Капитаны космического океана

ЛИТЕРАТУРНЫЙ ДИСПУТ

Автоматический грузовой корабль «Урал-5» благополучно приземлился, доставив с Луны на землю Аполлона Славянского, Дмитрия Ушко и Раю Бардину.

Спешное возвращение Славянского заинтриговало всех. Люди с нетерпением ожидали его заявления и подтверждения того факта, что инопланетяне действительно пытались посетить нашу планету. Ведь он торжественно поклялся доказать это, причем был настолько воодушевлен и уверен в себе, что сразу же обрел великое множество соратников, готовых дать гневную отповедь любому оппоненту.

Но были и люди, активно не принимающие позицию знаменитого ученого.

Одним из таких людей был Кнорре Шуйский, имевший отношение к строительству космического корабля «Комета».

Он довольно часто появлялся в литературных и околитературных кругах и даже снискал определенное положение благодаря своим выступлениям, связанным с освещением технических вопросов в художественной литературе. В чисто технической сфере Кнорре Шуйский был вполне профессионалом, однако по натуре своей был скорее педантом, иногда ударялся в малопонятные непосвященным техницизмы, да и вообще видел жизнь только в свете «всемогущей техники».

Но так или иначе, Кнорре Шуйский считался вполне современным и прогрессивным человеком.

Однако его выступление по поводу романа Гаспара Гая «Инопланетяне» обернулось для Шуйского жестоким провалом. В своем фантастическом романе Гаспар Гай описывал первую встречу землян с братьями по разуму, совершившими аварийную посадку на Луне. Говоря о технических достижениях инопланетян, писатель заметил, что «способы использования атомной энергии были известны им уже давно».

Прицепившись именно к этому положению, Шуйский обвинил Гая в защите антинаучных концепций. Однако вместо того, чтобы анализировать сюжет и образы романа, Шуйский попытался высмеять саму идею того, что некие инопланетяне, да еще венериане, могут по своему умственному развитию и техническим достижениям стоять на одном уровне с землянами.

«Почему автор переносит на жителей иной планеты человеческую психологию, эстетические восприятия и мораль? - восклицал Шуйский. - Тем более что даже само существование инопланетян никак и ничем не подтверждено!» И это утверждал человек, который лишь недавно рукоплескал Аполлону Славянскому!..

…Зал, в котором проходило обсуждение, был переполнен - люди теснились даже в проходах и у дверей. А у входа в здание сидел в машине Чван Чу с «Косморазведчиком» - в ожидании сигнала профессора Харбинина. Сам же Харбинин сидел на одном из балкончиков и внимательно слушал разглагольствования Кнорре Шуйского.

Народ волновался: выступление Шуйского накалило атмосферу. Со всех сторон в адрес Шуйского летели язвительные реплики.

Шуйский же, упершись кулаками в трибуну, словно собираясь прыгнуть в зал, совсем разгорячился.

- Итак, товарищи, я вновь повторяю, что наша читающая общественность и в особенности молодежь, ознакомившись с книгой Гаспара Гая «Инопланетянин», придет к тому печальному выводу, что в космосе действительно есть населенные разумными существами планеты, обитатели которых не менее развиты, чем мы. Герберт Уэллс не был марксистом, поэтому ему дозволительно было заниматься самодельными фантазиями. Но даже он поступил верно, населив Марс чудовищами. Признать обитателей иных планет разумными означает унизить нашу земную цивилизацию, а именно это позволил себе Гаспар Гай в своем антинаучном романе. Сообщество обитателей других планет можно представить в любом виде, но только не как человеческое общество! Я очень сожалею по тому поводу, что Аполлон Альбертович Славянский замутил умы множества людей и поддержал фантазии Гаспара Гая о том, будто обитателям иных планет давно известны способы использования атомной энергии и что они даже превзошли наш современный технический уровень! И уж кто-кто, а знаменитый ученый Аполлон Славянский должен был быть более осмотрительным и относительно неведомых нам пока тайн не высказывать необдуманных мыслей, которые могут быть только продолжением фантазий Гаспара Гая!

Зал взорвался. Отовсюду послышались гневные крики:

- Земной шовинизм!..

- Мракобесие!..

- Какая узость мышления!..

- Куда вы катитесь, товарищ Шуйский?!

- Ни один разумный обитатель других планет не сказал бы такого о вас!

- Стыд и позор!..

Шуйский попытался было что-то возразить, но не смог перекричать зал.

И в этот самый момент дверь в зал вдруг распахнулась, и по проходу двинулся вперед «Косморазведчик», облаченный в какой-то смешной балахон.

- Ой, что это?!.. - взвизгнула какая-то женщина.

- Небось тоже выступить хочет! - захохотал кто-то рядом.

А «Косморазведчик», на «голове» которого красовалась широкополая шляпа с плюмажем-антенной, напоминающей павлиний хвост, мерно и гордо шел к сцене.

Вот он остановился у самой рампы, затем повернул направо и поднялся по ступенькам на сцену и повернулся «лицом» к залу.

Народ с напряженным вниманием ждал продолжения.

А машина подошла к самому краю сцены, и из ее динамиков грянуло «Да здравствует Гаспар Гай!».

Затаивший дыхание зал взорвался бурными аплодисментами.

А машина, дождавшись относительной тишины, вновь выдала:

- Я появилась на свет для работы на чужих планетах. Так пожелал мой создатель, писатель Гаспар Гай, а воплотили его идею в жизнь конструкторы Денис Харбинин и Чван Чу!

Профессор Славянский не мог скрыть довольной улыбки…

Кнорре Шуйский так и не закончил свое выступление. Под ехидные замечания участников обсуждения он буквально сбежал и кинулся прочь - как можно дальше, унося с собой все разочарование и свой позор. Поймав первое же попавшееся такси, Шуйский назвал адрес.

Последние несколько месяцев он координировал поставки смежников, также принимавших участие в строительстве «Кометы». Поэтому почти все время находился в разъездах. Являясь одним из ответственных работников Министерства машиностроения, он в силу должности был знаком со всеми знаменитыми космонавтами.

Выйдя у своего загородного дома, он не стал даже заходить, а решил прогуляться пешком. Впрочем, в этом доме он ночевал разве что пять-шесть раз в месяц. Шуйский был убежденным холостяком, к тому же достаточно нелюдимым, поэтому предпочитал гостиницы. Да и жизнь его была какой-то хаотичной и неустроенной. Немного дани Бахусу, немного времени бильярду, сколько-то времени флирту - вот и вся его жизнь.

Время было около полуночи, и Шуйский направился в ближайший ресторан поужинать. Не успел он занять столик, как в зал вошла молодая интересная женщина в красивом плаще. В руках у нее была сумочка, напоминавшая маленький чемодан. Устроившись за соседним столиком, она дождалась официанта и бросила на Шуйского пристальный взгляд. Затем официант подошел к Шуйскому и передал ему розовый конвертик.

«Инженер Шуйский, - прочитал он, - ужин уже заказан. Пройдите, пожалуйста, в пятый кабинет. Это ненадолго».

Кнорре Шуйский лишь растерянно улыбнулся официанту. Тот улыбнулся в ответ и ушел. Незнакомой женщины в зале уже не было.

Поколебавшись немного, Шуйский все-таки направился к указанному отдельному кабинету. Женщина была уже там и улыбнулась Шуйскому улыбкой давнишнего друга.

- Вы разрешите? - спросил Шуйский.

- Пожалуйста, проходите, садитесь! - ответила женщина.

Плащ она уже скинула. На ней было голубое платье с короткими рукавами и довольно большим декольте. Темно-каштановые волосы были подняты и заколоты двумя гребнями, открывая высокую красивую шею.

- Вы знаете меня? - спросил Шуйский.

- Да.

- Значит, мы знакомы?

- Нет.

- Тогда как же все это понимать?

- Сегодняшний литературный диспут оказался неудачен для вас, - уйдя от ответа, сказала женщина, не сводя с Шуйского глаз.

Шуйский помолчал немного, пытаясь вспомнить, мог ли он где-либо видеть эту женщину, потом нехотя промолвил:

- Да, не совсем хорошо…

- Мне почему-то захотелось встретиться с вами, - сказала женщина, - и я решила подойти к вам, но вы сбежали, и тогда я последовала за вами.

- Зачем?

- Ну, скажем, вовсе не для того, чтобы посочувствовать вам или утешить.

- Спасибо!

- Мне нужен текст вашего сегодняшнего выступления против Гаспара Гая.

- Текст? - изумился Кнорре Шуйский.

- Да, именно. И вы получите за него самый высокий гонорар!

- Вы преследовали меня, даже невзирая на то, что мы совершенно незнакомы… - осторожно произнес Шуйский - ему очень понравилась эта незнакомка, и он не хотел лишаться общества приятной собеседницы и…

Вошел официант и быстро сервировал стол. Шуйскому хотелось выпить - как можно скорее, даже напиться, чтобы заглушить неприятное впечатление от диспута.

- Знакомыми мы можем стать, а вот больше - вряд ли, - произнесла незнакомка, сама наполняя бокалы. - Ваше здоровье, Кнорре Шуйский!

Женщина одним махом опустошила бокал, и Шуйский охотно последовал ее примеру.

«Но откуда она меня знает?» - эта мысль не давала Шуйскому покоя.

- А теперь познакомимся, - сказала незнакомка. - Я иностранка. Меня зовут Нетти Вудкок.

Шуйский облегченно вздохнул и теперь сам уже наполнил бокалы.

- Туристка? - спросил он.

- Нет.

- Журналист?

- Я пока что не буду говорить об этом.

- Но вы же преследовали меня!

- Да, преследовала.

- Значит, вполне естественно, что я хочу узнать, кто преследует меня и зачем, не так ли?

- Я хочу с вашей помощью полететь на «Комете» к Венере!

- Ого!

- Откажут?

- Ничего не могу сказать… Да и вас я совершенно не знаю…

- Ваше здоровье! - Нетти Вудкок коснулась своим бокалом бокала Шуйского и продолжила: - Но разве это важно? - Помолчала немного, покрутила бокал в руках и продолжила: - Ваше выступление было очень смелым.

- Смелым?

- Сейчас мало найдется людей, которые осмелились бы отрицать возможность жизни на других планетах. Но вы… Вы сделали просто оригинальный шаг, господин Шуйский! - Нетти Вудкок улыбнулась своей самой обаятельной улыбкой.

- Да, вы действительно вправе высмеять меня, госпожа Вудкок…

- Я вовсе не высмеиваю вас! Просто меня удивило то, что вы согласились продать свои принципы.

- Продать свои принципы?! Почему вы так решили, госпожа Вудкок?

- Думаю, «Альфа Центавра» все-таки бодрствует. Ваши принципы, господин Шуйский, представляют собой определенную ценность. Признайтесь, что вы оказали «Альфы Центавра» немалую услугу!

- Я свои принципы и убеждения не продаю! Диалектический материализм…

Нетти Вудкок от души расхохоталась:

- Ах-ах-ах! Нуда, конечно… Однако ваше выступление никак не вытекало из духа и буквы диалектического материализма! Современная наука не может не отвергнуть ваши взгляды! Так что ответьте - чей заказ вы выполняли? Не «Альфы Центавра» ли? Или «Веги»? А может, «Болида»?..

- Я не знаю таких научных организаций!

- Но ведь слышали?

- Я не обязан отчитываться перед вами, госпожа Вудкок!

- А что вы думаете обо мне самой? - вдруг резко переменила тему Нетти Вудкок.

- Я думаю, что вы… что вы просто шпионка!

- Вполне возможно. Но, надеюсь, вы не считаете меня обычным промышленным или политическим шпионом? Сфера моих интересов - обретение гегемонии в борьбе за внеземное пространство!

- И на кого же вы работаете? - поинтересовался Шуйский, ошеломленный этим признанием.

- Не на кого. А ради чего! Как и вы, я заинтересована в уникальном месте нашей планеты и абсолютной власти Земли во Вселенной! А Славянский и Гаспар Гай являются нашими врагами!

- Вы слишком опасный союзник…

- Да, опасный! Но тем не менее мы единомышленники. И, клянусь, вы будете нашим! И моим, моим!.. - И Нетти Вудкок обдала Кнорре Шуйского таким многообещающе-пламенным взглядом, что того даже в пот бросило.

Шуйский снова налил себе и опустошил бокал одним махом. А Нетти Вудкок достала из сумочки блокнот и ручку и протянула их Шуйскому.

- Пишите!

- Что?

- Напишите, что ваше сегодняшнее выступление явилось плодом ваших собственных раздумий и убеждений. Это станет своеобразным залогом нашего союза!

- Ну, это можно…

Шуйский взял ручку и начал писать, не вполне уже соображая, что пишет и зачем.

…Его разбудил официант:

- Товарищ, мы закрываемся, вам пора…

Шуйский поднял голову. Он был в том же кабинете. Нетти Вудкок исчезла. Кнорре Шуйский крепко прижимал к щеке пустую бутылку, а губы его горели…

Официант передал ему еще один розовый конвертик.

«Жаль, что ты заснул… А мне надо спешить. Встретимся завтра в гостинице «Савой», 212-й номер». Подписи не было.

Шуйский с трудом поднялся на ноги, потянулся за бумажником, но официант сказал, что за все заплачено.

Кнорре Шуйский вспомнил все, что ним произошло здесь… Но вместо того, чтобы возмутиться, преисполнился неким удивительно волнующим и возбуждающим предвкушением скорой встречи…