Ксандр и Верес вернулись с заседания Совета Ковена только к полудню. Марен при виде них чуть не разрыдался от счастья: бедный маг с ног сбился, пытаясь поддержать в переполненной слухами Школе хотя бы видимость порядка. Лекции Ксандра он взял на себя, группу Вереса всучил одному из аспирантов. Катисса, ко всеобщему изумлению (и разочарованию), явилась сама – с обмотанной бинтами головой и магическим посохом, на который «непринужденно» опиралась при ходьбе. Объявила контрольную по умертвиям, закинула ноги на стол и наглядным пособием просидела от звонка до звонка. Бедные адепты надолго запомнили это занятие: стоило зашуршать шпаргалке, как магичка страдальчески морщилась, обличительно тыкала посохом, и нарушитель с воплем ронял полыхнувший клочок пергамента.
С завтраком тоже возникли проблемы: потрясенный собственным предательством повар долго стенал и заламывал руки, требуя для себя смертной казни через все известные способы одновременно. Поскольку желающих помочь ему «смыть позор кровью» не нашлось, бедняга попытался повеситься самостоятельно, а когда его всей кухней отговорили, настрочил заявление об уходе (в свободной и глубоко нецензурной форме) и понес Марену на подпись. Тот, прочитав и залившись краской, возразил, что не имеет права заверять столь важные документы, и предложил дождаться директора. Через час повар раскаялся и заявление порвал, пообещав искупить вину добросовестным трудом, но еды в кастрюлях от этой суматохи, увы, не прибавилось. Пришлось раздать адептам по куску хлеба и сыра, пообещав сытно накормить в обед.
Пять минут назад из кухни прибежала служанка, доложив, что повар выпил принесенные травником успокоительные капли, разведя их тремя кружками вина, и они подействовали даже слишком хорошо. А в кладовой уже и сыра нет.
Но «радовать» Ксандра с порога кабинета Марен не стал, справедливо опасаясь, что тот сошлется на неотложные дела и снова сгинет.
– Уф, как же я устал! – Верес плюхнулся в кресло, вытянул ноги и закрыл глаза. – Сейчас телепортируюсь прямо к себе в кровать и ка-а-ак…- колдун широко зевнул, – …дреману!
Ксандр поглядел на него с нескрываемой завистью: директорская постель была куда ближе, в соседней комнате, но добраться до нее светило не раньше полуночи.
– У тебя сегодня практикум у шестого курса, – мстительно напомнил он.
– Ничего, до него еще полдня, как раз успею отдохнуть, – промурлыкал бессовестный коллега. Я начала легонько разминать ему плечи, и Верес окончательно растекся в кресле.
– Ты смотри прямо здесь не засни. Есть хочешь?
– Хочу, но сил нет куда-то идти. А ты?
Мне удалось немного поспать, хоть и погано: снилась всякая чушь. Еще и Рыжая пару раз порывалась гавкать – тоже, видимо, заново переживала ночные события. Зато грызшая сердце тревога за сына исчезла если не без следа, то на три четверти так точно. И как же без нее было хорошо! Хоть в пляс пускайся.
– Схожу, наверное, в корчму. Принести тебе что-нибудь вкусненькое?
Верес благодарно потерся щекой о мою руку. Теперь на него с ненавистью глядели оба мага.
– Ну, расскажите, как оно прошло? – потребовал Марен.
– Заседание? Нормально. – Ксандр сел за свой стол и почти скрылся из виду за скопившимися бумагами. – Хоран, правда, ни в чем сознаваться не пожелал, но впечатленные пыточной камерой подельники сдали его с потрохами. Это надо ж было додуматься: запугать весь город Римаром, чтобы потом торжественно притащить во дворец его труп и стать национальными героями!
– Как они вообще умудрились его поймать?
– Да в первый же день. Теперь этот мерзавец утверждает, что сам шел сдаваться, а его обманом заточили в башню. Но на деле, думаю, они давно были в сговоре, затеяв какую-то пакость, однако Хоран в последний момент переиграл планы.
– Еще бы, – поддакнул Верес. – Небось и выслужиться хотел, и оставлять опасного преступника на свободе побоялся: а ну как станет его следующей жертвой? Римар-то с друзьями тоже не церемонился.
– Теперь понятно, почему мы никак его найти не могли. – Марен случайно глянул в окно, сглотнул и отвернулся, загородив его спиной от Ксандра. – Эта троица по очереди в личине ренегата ходила, нарочно народ пугала, а чуть коллегу завидят – морок развевают, и все.
– Если бы только ходила! – Я поежилась, вспомнив черную воду над головой и подступающее к горлу удушье.
– Ну, Римару же полагалось покушаться на тебя и Катиссу. Вот они и расстарались, к тому же у Хорана был зуб на Вереса.
– А Катиссу-то за что? – изумилась я. – Они с Римаром знакомы?
– Еще бы! Не зря же она так рвалась лично его схватить, даже Шелену обманула.
Я возмущенно фыркнула и убрала руки.
– Почему сразу обманула? Это только ты был против идеи с приманкой!
Верес невесело хмыкнул:
– Слушай ты больше эту Лабскую… Ксандр, видя, к чему идет дело, отстранил ее от поисков, и дальше она действовала на свой страх и риск. Ловчая бригада понятия не имела,что выступает «отвлекающим маневром», а с Мареном Катисса и вовсе поступила по-свински: знает же, что после гибели Лиары от рук ренегатов тот сам не свой и готов на все, лишь бы прищучить ненавистного некроманта.
– А сам-то? – с горечью напомнил Марен.
– Так я тебя ни в чем и не упрекаю. А с Катиссой еще поговорю… по душам, мечам и пульсарам.
Теперь и у меня зачесались коготки подправить госпоже Лабской макияж.
– Но зачем она это сделала?
– Спроси у нее сама, – серьезно посоветовал колдун. – Я, в отличие от Катиссы, умею держать слово.
Пришлось смириться и обратиться к Ксандру:
– А вы подозревали, что в Школе завелись предатели, или прибежали на шум драки?
Директор так долго молчал, что я решила – это тоже какая-то великая и жуткая тайна, но тут Ксандр смущенно проворчал в бороду:
– Нет, мне просто надоела эта дурацкая история с кражами из кладовки, решил лично ею заняться. И нечего хихикать! Что мне еще оставалось делать, если во всей Школе не нашлось ни одного ответственного человека… и даже оборотня?
Теперь уже мы потупились и неопределенно захмыкали.
…Чтобы не позориться окончательно, Ксандр, в отличие от предыдущих караульщиков, не стал ставить кухонную обслугу в известность о засаде. Колдовать в школьной столовой неудобно, поэтому директор просто улучил момент, когда там никого не было, и шмыгнул за портьеру.
Прошел час, другой. Время от времени архимаг на цыпочках подбирался к двери колбасного храма, прислушивался, но изнутри не доносилось ни шороха – что и неудивительно, кладовку многажды проверяли на следы телепортационной магии. Потом шорох раздался снаружи, в коридоре, и Ксандр едва успел юркнуть обратно в укрытие.
В столовую вошел повар. Преспокойно открыл дверь ключом, набрал полную охапку сосисок, снова навесил замок и пошел себе обратно.
Кипящий от гнева директор все-таки не стал хватать вора на месте преступления, а решил проследить за ним до его логова (вдруг удастся вернуть часть украденного накануне?).
И вот тут-то началось самое странное. Повар направился не к лестнице и даже не к жилым комнатам с предполагаемыми сообщниками, а пересек коридор и скрылся за некрашеной дверью без таблички. Когда Ксандр, прождав минут десять, наконец решился ее приоткрыть, то увидел малюсенький закуток с десятком швабр и ведер, пронзительно воняющий мокрыми тряпками.
Пока директор морщил нос, пытаясь определить, мерещится ему легкий душок паленого или нет, на полу засветился квадрат, откуда выросла и развернулась рамка телепорта.
Ксандр отшатнулся и влип в стену. Повар, не обратив внимания на лишнюю тень у косяка, прошел мимо и вернулся уже с окороком.
Опять его пропустив, директор «подхватил» затухающий контур и восстановил телепорт. По уму, следовало бы позвать на помощь кого-нибудь из коллег, но азарт оказался сильнее. Боевой маг привычно шагнул в столб света… и очутился в башне, сразу на третьем этаже.
– Так вот почему мы не пересеклись с поваром на лестнице! – поняла я.
Ксандр кивнул:
– Я не сразу понял, где очутился – темно, тихо, сквозняки гуляют. Но больше всего меня насторожили отголоски боевых заклинаний, только-только примененных где-то по соседству. Повар успел уйти далеко вперед, и по его поведению я наконец догадался, что на гнома наложены какие-то чары. Нормальный воришка за это время уже раз десять оглянулся бы, а этот еще и топотал сапогами, как по своей кухне. Применив заклятие невидимости, я на цыпочках догнал его и пошел след в след, отстав только в аудитории. Пока все глазели на гнома, я зашел предателям в тыл и…
– А как вы догадались, кому помогать? – Льстить себе надеждой, что наши лица и морда показались директору более добропорядочными, я не стала.
Ксандр самодовольно пощипал бороду.
– Что б я был за архимаг, если бы не смог опознать руку коллеги? Телепорт ставил Хоран, и я сразу на него нацелился.
– Но зачем ему понадобилась наша колбаса? – возмутился Марен. – Пошел бы да купил в лавке!
– Во-первых, тогда магистру понадобилось бы объяснять, зачем ему столько еды – пронести ее в обход ворот он не мог, а адепты у нас глазастые. Во-вторых, зачем платить, если можно взять даром? Содержать плотоядную гарпию удовольствие не из дешевых.
– Так это она сидела в клетке? – сообразила я.
– Да. Похоже, изначально Хоран собирался сделать неуловимое пугало из нее, но потом ему удачно подвернулся Римар, и гарпию решено было использовать для устрашения госпожи Лабской. Снять же наложенное на повара заклятие магистр не успел – или попросту забыл, – и ночью гном отправился в привычный путь, зная, что сегодня кладовку никто не охраняет. Есть гарпия в клетке или нет, его не волновало, он тупо подчинялся приказу: взять, принести, положить, вернуться в кровать и все забыть.
– А чучело? Это тоже их рук дело?
Ксандр утвердительно кивнул.
– Но ведь Катисса боевой маг, она даже спит в сапогах, с мечом под подушкой! Неужели она испугается какого-то грифона?
– В том-то вся соль! Лабская сразу бы поняла, что перед ней чучело.
– Вы так уверены в ее выдержке? – скептически поинтересовалась я.
– Насчет выдержки не знаю, – усмехнулся директор, – но за время учебы Катисса дважды крала это проклятое чучело и должна была вызубрить его до последнего перышка.
– Тогда в чем смысл?
– А ты представь: госпожа Лабская открывает дверь, видит грифона…
– Смачно ругается, а то и пинает его в бок, – закончила я. – И чучело внезапно на нее нападает!
– Вот именно. Катисса ничего бы понять не успела. В итоге она бы окончательно утвердилась в мысли, что охота ведется именно на нее, и возжелала лично свернуть Римару шею.
– А куда отлучался вахтер? – вспомнила я. – Его тоже заколдовали?
– Нет, тут вообще смешная история. Как вы помните, у Хорана той ночью был практикум, и, вернувшись в Школу, он спохватился, что забыл на кладбище тубу со свитками. Бросив адептов в холле, магистр отправился назад. Переполненные впечатлениями дети спать не желали и, поднявшись на второй этаж, начали громко обсуждать охоту, а потом и повторять боевые заклинания. Кое у кого даже получилось. Пришлось вахтеру бросить пост и самому развести адептов по спальням. Дотошный старичок еще с четверть часа постоял за углом, дабы убедиться, что не вылезут, и побрел обратно.
Тем временем Хоран приоткрыл ворота и увидел идущую к Школе Шелену. Момент был слишком удачный, чтобы его упускать. Поспешно ее атаковав, магистр на всякий случай набросил морок Римара и подошел к пруду. Отдав «зомби» приказ, довольный маг отправился за тубой, а когда вернулся, ничего не заподозривший вахтер его впустил. Если бы вы с Катиссой выходили из Школы обычным путем, то увидели бы, что старичок преспокойно сидит на посту.
– И это, – я выразительно посмотрела на Вереса, – «самое безопасное место в Стармине!»
Колдун развел руками, признавая свое поражение.
– Зато самое веселое уж точно! Кстати, Учитель под шумок выбил из Ковена парочку дотаций: на нормальный ремонт башни и срочный наем новых преподавателей, а то Школа сразу троих лишилась.
– Четверых, – проворчал Ксандр, – я подал прошение об отставке с поста директора. Кафедру практической магии, так и быть, возглавлю, но выше – ни-ни! Пусть Ковен кого угодно на это место ставит, хоть Римара, мне плевать!
– А разве его не казнят? – изумилась я.
Директор поморщился:
– Стоило бы. Но этот поганец намекнул, что обладает ценной информацией, которой готов поделиться в обмен на снисхождение судей. Так что, возможно, и выхлопочет себе пожизненное заключение.
– Боюсь, если предложить Римару выбирать между тюрьмой и Школой, то он предпочтет первое, – не удержался от сарказма Марен.
– Кто бы сомневался, – вздохнул Ксандр. – Кстати, как ты тут без меня справлялся?
– Отвратительно, – поспешил заверить его побледневший магистр, успевший уяснить, что нет ничего более постоянного, чем временный директор Школы Чародеев, Пифий и Травниц. – Без вашего мудрого руководства все тут же пошло наперекосяк: адепты хулиганят, завтрак сорвался, из-за опечатанной кладовки со швабрами Школа осталась неубранной…
Директор грозно нахмурил брови, но перспектива занять его почетный пост страшила Марена куда больше.
– В таком случае, – Ксандр выпрямился и хлопнул по столу ладонями, – займемся наконец делами.
– Что ж, не смею вас отвлекать. – Верес исчез прежде, чем директор успел пояснить, что имел в виду нечто другое.
– А у меня лекция через три минуты! – Марен последовал примеру коллеги.
Ксандр перевел взгляд на единственную оставшуюся собеседницу, и надежда в нем, несмотря на мою очаровательную улыбку, окончательно угасла.
– Ладно, – мрачно сказал он, – пойду погляжу, как там ремонт башни подвигается.
На школьное крыльцо мы вышли вместе, и я сразу поняла, что заметил из окна Марен. У ворот топталась печально знакомая компания, возглавляемая все тем же борцом за права селян. Судя по надменно задранному подбородку, в руках он держал очередную жалобу.
– Опять насчет дракона? – обреченно поинтересовался Ксандр.
– Не, – гордо помотал головой мужик. – Во!
Архимагу торжественно вручили еще одну замызганную грамотку.
– «…обаратинь, токма марковкай от него и аткупился, ато ниприменна бы проглотим…» – недоуменно зачитал директор, с трудом разбирая корявые руны. – Что это за бред?! Накой оборотню ваша морковка – он козел, что ли?
– Не, – серьезно подумав, возразил мужик, – рогов и копытов у него не было. Когтишшы – во! Как косы.
– Так, может, он к вам косить приходил? – вкрадчиво осведомился архимаг.
– Ты шо, чародей, за дурней нас держишь?! – дружно напустились на него селяне. – Или сам таковский? Какое косить – пшеничка-то совсем зеленая! Вот морковки копануть…
Я рассеянно поднесла кисть к глазам. Да, ногти не помешало бы подстричь, жирная огородная грязь из-под них уже не вымоется…
От Ксандра этот жест не укрылся.
– Шелена! А ну-ка иди сюда!
Но меня по эту сторону забора уже не было.