Каприз леди Авроры

Часть вторая

Князь Трифор снял с головы расшитый бисером берет и поднял глаза к лазоревому небу. Ни облачка. Как и положено в это время года в его землях.

- Славный денек, - пробормотал князь, наблюдая за звенящим в синеве жаворонком и наслаждаясь легким ветром, что был полон ароматами луговых цветов. - Славный денек для беспечной прогулки. А не для поисков.

- Ваша милость? - напомнил о себе дружинник Зан.

- Что слышно от Гилбера? - спросил Трифор, возвращая взгляд с небес к земным делам и обнаруживая безрадостную картину своих провалов - такой разительный контраст к ясному летнему дню.

Он вернул берет на голову и направил коня дальше по дороге. А та вилась белой лентой вдоль зеленых лугов.

- Ничего хорошего, - отозвался дружинник. - Отряд его младшей милости разведывает южный край пущи и близлежащие хутора. Но пока - без результатов.

- То же и у нас, - пробормотал князь.

- Ваша милость, - опять заговорил дружинник, но теперь - голосом тихим, вкрадчивым, чтоб остальные всадники не услышали. - Дозволь спросить.

Князь позволительно кивнул. С Заном у него были особые отношения, и дружинник этот знал о делах Трифора больше даже, чем младший князь Гилбер.

- Что мы будем делать, если не вернем девчонку, твоя милость? - задал свой вопрос дружинник.

- Делать? - вздохнул князь. - Делать… Ничего уже нам не придется делать. Если провалится последнее, что осталось, я и Гилбер уйдем в Мирму. У меня нет достаточного войска, чтоб воевать с императором на равных. У меня нет союзников. А бросать своих людей на верную гибель я не намерен. Но и сдаваться на милость Исидора не желаю. Мы уйдем в Мирму, Зан. Я попрощаюсь с Мальвиром, с Ольховыми холмами, с могилами родных. Все это умножит домен императора. Видно, так должно быть, - Трифор опять вздохнул. - Видно, потому, что я отступил от рыцарских канонов и нанял убийцу, потом - держал в плену эту девицу. Говорят, коварство всегда боком выходит…

- Ну, уж император наш поболе твоего наподличал, твоя милость, - заметил Зан. - Только что-то не видать, чтоб ему икалось. Так что рано ты в Мирму собрался, рано от того, что твое, отказываешься. Еще можно побороться.

- Это как же? С семью тысячами против тридцати идти? - горько усмехнулся князь. - Или крестьян поднимать? Вот уж армия будет - весь свет перепугается.

- Позвать барона Ланлея из Дук, что в Южном поясе. У него на императора тоже зуб имеется - Исидор его отца, что в Круге Воли участвовал, казнил на главной площади в Гримтэне. А еще у Ланлея - тысяч пять воинов, если не больше.

- У Ланлея младшая сестра Эвелин, девица тринадцати лет, в заложниках в Гримтэне, - ответил Трифор. - Ланлей не пойдет против Исидора.

Зан пожал плечами:

- У тебя - сын, у Ланлея - сестра, у барона Маара из Красаны - брат младший. Но разве не стоит победа двух-трех малолетних голов? Если вам всем объединиться да народ поднять…

- Какая победа? - вдруг зарычал князь. - Какие головы? Ты знаешь ли, сколько голов ляжет. И ради чего? Чтоб мне шкуру свою спасти? Да я с ней попрощался в ту ночь, когда поехал к ручью на встречу с Кортом. Когда заказ ему сделал. Я ж знал, понимал: если не выгорит это дело - смерть мне верная… Так что - в Мирму мне дорога. Не стоит моя жизнь и жизнь Гилбера других жизней. Коль не судьба - как ни вывертывайся, а не будет по твоему.

- Давай-ка твоя милость мне это скажет тогда, когда девчонка к батюшке своему доберется и про коварства наши все ему расскажет, - ответил дружинник, нахмурившись (не нравилось ему упадническое настроение господина). - А пока она где-то здесь, где-то на нашей земле прячется.

- Она не одна прячется. Ее Шип прячет. Или забыл ты, кто такой Шип? Лес для него, как для нас с тобой двор замковый. Все он знает, все умеет. И как след заметать, и как след искать.

- Ну, уж если так мало у нас шансов, то поедем мы в Мирму втроем, - хмыкнул Зан. - Может, и княжество новое там выстроим.

- Этого я, дружище, требовать не могу, - покачал головой Трифор. - Даже наоборот - прикажу я тебе тут оставаться. У тебя жена, дети…

- Это верно. Как верно и то, что в Мирму можно всем княжеством удрать, - засмеялся дружинник. - Не только семью прихватить, а всю родню до самого кузена сомнительного. Да спалить все, чтоб до неба край наш полыхал. Оставить императору пустыню выжженную - пусть жрет, зверь ненасытный!

Князь ничего на это не ответил, хотя идея Зана показалась ему не лишенной смысла…

Зан был молочным братом Трифора, и с самого детства между ними не водилось недомолвок и тайн. Вместе гоняли голубей над замковой крышей, вместе таскали из буфета цукаты и варенье, вместе рвали полотняные штаны и рубахи, лазая по грушам и яблоням, вместе и на орехи получали за многочисленные проказы - когда от князя Агатуса, отца Трифора, когда - от строгой матушки Зана, старшей замковой кастелянши.

Потом пошли совместные охота, рыбалка, верховые прогулки, которые справедливей было бы назвать сумасшедшими скачками, и обучение военному искусству. Агатус наставлял обоих, не скрывая от дворового мальчишки секретов княжеского фехтования. И не всегда в тренировочных боях выигрывал благородный Трифор: частенько бывало, что юный князь получал неслабый удар в голову или живот от более ловкого простолюдина Зана. Только и обид не было. Как можно обижаться на того, с кем вместе сазанов, лещей вываживал, жег костер у реки, ворожил над янтарной ухой? С тем, чей бок грел тебя в лугах, в ночном? С тем, с кем пробовал свое первое пиво…

Трифор и Зан вместе воевали против армии лорда Исидора, что пришла с запада. В одной из таких битв Трифор потерял отца, потерял свое знамя и почти всю дружину, а сам, тяжелораненый, попал в плен. Зан не оставил молодого господина и товарища, хотя мог избежать пленения. Он всеми правдами и неправдами добился того, чтоб быть рядом с Трифором, и залечил раны своего князя.

Потом была присяга. Позорная. Князь Трифор, владетель Ольховых холмов и Сонных лугов, стал верным вассалом убийцы своего отца. И отдал Исидору в заложники своего старшего сына Мальвира. Как же рыдала, как же билась в руках служанок жена Трифора. Она проклинала супруга, проклинала свое замужество. Через неделю после отъезда сына в Гримтэн она умерла - от разорвавшегося сердца. А Трифор добавил в счет Исидору и смерть жены, и плен Мальвира и сиротство своих сыновей. "Я буду ждать, Зан, терпеливо ждать, когда подвернется мне случай отомстить Исидору, - сказал как-то князь оруженосцу. - А рано или поздно, это случиться. Тогда за все и посчитаемся. Пока я - верный императорский вассал, готовый с доброжелательной улыбкой выполнять все распоряжения своего императора. Но лишь для того, чтоб усыпить его бдительность, чтоб заставить его думать: "Трифору можно доверять. Трифор - мой". И Зан дал слово, что в деле мести он будет верным соратником господина.

Они ждали более десяти лет. Они почти сразу определились с видом мести - только смерть для императора Твердых земель. Нехорошая смерть от подлого удара в спину - этого (по их мнению) был достоин лорд Исидор.

Сперва князь думал, что сделает это сам: на каком-нибудь приеме в Синем дворце или в ратуше Гримтэна всадит государю стилет в печень. Или перережет горло широким ножом. Но эта инициатива грозила смертью и Трифору и его сыну, который был в заложниках, и всему домену князя. Рыцари Исидора могли жестоко отомстить за смерть императора.

"Наймем убийцу, твоя милость", - предложил Зан.

"Не так все просто, умник, - ответил Трифор. - Где это можно найти человека, чтоб взялся за такое дело, как убийство Исидора? Это должен быть прекрасно подготовленный воин, но в то же время - сумасшедший".

"Оставь это мне, твоя милость. Уж я постараюсь - найду такого ловкача", - заверил господина дружинник, хотя сам понимал - дело это не из легких.

Тот, кто ищет, всегда находит то, что искал. Вопрос ведь только во времени. И Зан нашел. Причем тогда, когда приостановил свои поиски. Вот ведь странная штука…

Понадобилось ему съездить в Нортус - в город, известный своими мастерами. Собирался дружинник подарок знатный своей невесте выбрать - что-нибудь блестящее и яркое, из металла драгоценного. В дороге он столкнулся с южным торговым караваном - кожи овечьи и масла разные ехали в Нортус. И вот среди караванной охраны заметил Зан странного воина. Тонкого, статного, одетого весьма просто, почти налысо остриженного и с необычным оружием - двумя короткими заплечными мечами и набором метательных ножей в кармашках широкой перевязи. Службу свою этот парень нес только ночью, когда другие спали, а сам отдыхал днем - в одном из фургонов. И никто не смел его тревожить. Держался этот воин особняком и ни с кем особо не разговаривал, только по делу. И еще одна черта подсказала Зану, что за тип сторожит его и караван по ночам - белый шрам на скуле парня.

Это был не шрам-памятка о детской шалости, и не боевой шрам. Это был знак отличия, который указывал на принадлежность странного воина к касте наемных убийц. Так, по крайней мере, хотелось думать дружиннику. Потому что шрам мог все-таки оказаться детской меткой или боевым рубцом.

Зан решил рискнуть и проверить свои познания…

Ночь была ясной, луна - во второй четверти. Она сияла зеленоватым огнем, будто гигантский светляк. Ночной страж каравана сидел неподвижно в тени большого валуна, сам похожий на темный валун. Зан не строил иллюзий насчет его бдительности и выдал свое приближение, не желая нарваться на что-нибудь вроде метательного ножа в горло:

- Привет, полуночник, - и сказал это тоном веселым, доброжелательным.

Страж встал, вежливо поклонился, вновь сел. В ту же тень, в ту же позу.

- Не спиться мне, - пожаловался Зан, присаживаясь рядом. - Бывает же такое.

Парень в черном вместо ответа что-то протянул дружиннику. Зан подставил ладонь - в нее тут же лег маленький мягкий шарик.

- Это из бух-травы, - молвил страж. - Съешь, водой запьешь - и сразу в сон впадешь. Бух-трава.

- Ишь ты, хитрость какая, - подивился Зан, рассматривая шарик. - А непростой ты парень.

- Это бух-трава непростая, а я простой, - ответил страж.

Дружинник покивал, сунул чудесный шарик в поясной кошель и продолжил начавшийся разговор:

- Это я сразу приметил, что ты непростой. Оружие, стать твоя и то, что не спишь по ночам. Непростой ты охранник. Да и шрам твой на скуле - много значит.

- В детстве вишневая ветка заметила, - сказал страж.

Зан возликовал - это была проверочная фраза - пароль. За последние десять лет он и его господин много узнали про наемных убийц. Знания эти давались нелегко, но как же они сейчас пригодились! Теперь нужно было сказать парню в черном ответную фразу. Сказать правильно, чтоб не нарваться на грубость или еще что похуже.

- Ветка - вишне, на добрый урожай; шрам - человеку, на добрую память, - сказал дружинник.

Воин в черном помолчал, никаким движением, никаким взглядом не выдав того, что Зан сказал то, что нужно. Потом заговорил, четко и кратко:

- Я пока занят - дело есть в Нортусе. Если у тебя спешное что - укажу тебе другого, он и постарается. Если твое терпит - где и когда обговорим?

Зан широко осклабился. Конечно, терпит. Десять лет терпело и сейчас несколько дней потерпит. Очень уж понравился дружиннику этот парень. Четким разговором, точными движениями, лицом серьезным, гладким, будто каменным - не было на нем эмоций.

Так Зан познакомился с Кортом. Тот направлялся в Нортус для выполнения одного из своих заказов. А чтоб не привлекать лишнего внимания, ехал туда под видом караванного охранника…

"Обговаривать дело" решили в лесу, у Юрко-ручья. Не желал князь Трифор пускать в свой замок такую личность, как убийца Корт.

На встречу, что была назначена ночью, тот будто с неба явился - спустился на тонкой веревке из ветвей раскидистого дуба, да вниз головой, да в черном колпаке-нахлобучке, да с горящими желтым огнем глазами. Князь был изумлен - не то слово, даже за оружие сперва схватился, думая, что в засаду попал. А Зан справедливо отметил, что зрелище это Корт устроил для того, чтоб цену себе набить. Вот, мол, я какой - необычный, боевой.

- Кого мне убить для вас? - сразу спросил убийца, спрыгивая в траву.

- Главного в империи, - ответил Трифор, приходя в себя.

Корт помолчал. Потом стянул с головы колпак, сказал глухо:

- То ли я слышу?

- Что ж ты услышал? - отозвался Зан, кладя руку на крестовину меча (всякого он теперь ждал от наемника).

- Главный в империи - император. И слышу я: лорда Исидора вам прибрать хочется, - вымолвил убийца.

- Все точно, - кивнул Трифор. - Говори же: берешься? И сколько это будет стоить?

Корт помолчал, глядя по-волчьи горящими глазами в лицо князя. Потом ответил:

- Я Шип, господа. И я берусь. И оценю я главного в империи, как барана, к празднику откормленного, в пять золотых.

- Шип, - выдохнул Зан. - Слыхал я про вас много чудного…

- Ничего про нас уже не слыхать, - хмыкнул Корт, направляя на него желтые глаза. - Потому что нет нас больше…

Шипы - странный народ из Крапчего края, укрытого от любопытных глаз дремучими лесами. То ли люди, то ли звери, похожие на людей - никто никогда не мог сказать точно. Потому что знали о них очень мало. Да и что узнаешь о тех, кто на сближение не идет, торговлей не занимается, любопытства не проявляет. Живет себе в непролазных пущах и доволен этим, и другого не желает. Говорили про них лишь чудеса всякие: что двигаются они по лесу бесшумно, как лисы, что видят в темноте так же хорошо, как и днем, будто волки, что сила в их тонких телах подобна силе разъяренной рыси, что бьют они так быстро и так точно, как черная болотная гадюка.

О Шипах народы Твердых земель узнали получше лишь тогда, когда в их долины нагрянул лорд Исидор со своими рыцарями. Как выяснилось, больше двух лет сдерживали Шипы его войско в своих лесах, не пускали дальше на восток и юг. Большой урон наносили они захватчикам, пришедшим с запада, но тех было больше. И Шипы погибли, защищая не только свои рощи, боры и дубравы, но и соседей, многие из которых даже не слышали о тихом лесном народе.

Но быстро стерло время и эту память о Шипах, потому что другие невеселые события наполнили жизнь народов Твердых земель - долгие и кровавые войны с жестокими западниками…

Аврора переодевалась в кладовой, за стойкой, все еще хлюпая носом, когда громко и тревожно грохнула входная дверь.

- Где она? Куда подевалась? - вслед за дверью прогремел Крол.

Наследница, споро затянув пояс, выпрыгнула из своего убежища.

Бывший капитан тут же отпустил на волю схваченного за грудки хозяина и оборотился к девушке:

- Ваша милость, надо торопиться. У околицы - люди князя.

- Какие люди? - растерялась Аврора.

- Дружинники князя Трифора, - объяснил Крол. - Видимо, в Совином замке уже

обнаружили ваше исчезновение и снарядили поисковые отряды.

- Лютотьма! - выдала Аврора фамильное ругательство.

- Согласен, - кивнул рыцарь. - Так что - поспешим. Лошади ждут. И приберите

куда-нибудь свои волосы. Они могут нас выдать.

- Да-да, сейчас-сейчас, - лихорадочно пробормотала девушка, заматывая косы вокруг головы и нахлобучивая капюшон поверх этого своеобразного тюрбана.

По мнению Крола она делала все слишком медленно. А времени катастрофически не хватало. Околица, к которой подъезжал небольшой конный отряд под флажком князя Трифора, была рядом, потому что сам трактир "Стопка" располагался как раз у околицы.

Бывший капитан решил поступить так, как имел право поступить в такой критической ситуации: с властным "живо!" зацапал копающуюся Аврору за руку и дернул к выходу. Девушка успела лишь охнуть и свободной рукой схватилась за голову - чтоб не слетело мудреное сооружение из волос и капюшона.

Они в секунду пересекли маленький двор трактира. Девушка при этом почти земли ногами не касалась - так быстро увлекал ее за собой рыцарь.

У изгороди ждали, лениво дергая листья с куста сирени, две лошади: статный и могучий вороной Бедокур рыцаря и рыжая лошадка пониже и поплоше, купленная у местного крестьянина за несусветную цену в двадцать золотых, для наследницы престола (лучшей Крол не нашел, да и времени не было, чтоб искать).

- Это мне?! - возмутилась Аврора, вырывая руку из пальцев Крола. - Такое убожествоо?!

- Живо в седло! - проревел рыцарь, обжигая девушку таким гневным взглядом, что капризница вжала голову в плечи и послушно забралась на спину "убожеству".

- Пригнитесь, леди! И вперед! - проревел Крол, забрал поводья вороного и рыжей кобылки, дал Бедокуру шпоры и понесся в ворота, которые спешно открыл для них перепуганный хозяин.

Аврора съежилась в комок, уцепилась одной рукой за повод, второй - за спутанную гриву. Очень не хотелось слететь куда-нибудь в придорожные лопухи или терновник. Само собой, что при этом голова девушки осталась без внимания, и так уж получилось, что именно тогда, когда Крол и Аврора вылетели из ворот и понеслись по дороге, прямо навстречу отряду из Совиного замка, капюшон предательски слетел, косы размотались, и мимо младшего князя Гилбера, в изумлении распялившего рот, Аврора проскакала во всей свой красе. Успела из вредности даже язык парню показать. Ну, а что ей еще оставалось делать?

- Она! - заорал юноша, словно придя в себя от кривляния девушки. - Она это! Держи ее!

И его люди, которые только что вежливо разъехались в стороны, чтоб пропустить куда-то шибко спешащих путников, поворотили коней, стебанули их хлыстами по крутым бокам и легли в погоню.

- Лопни моё брюхо! - прорычал Крол, оборачиваясь и видя десятка два преследователей на отличных скакунах, которые с гиканьем и свистом неслись за ними. - Надо было вас постричь!

Аврора хотела возмутиться, но это оказалось очень трудно сделать во время бешеной скачки: проблемно набрать воздуху в грудь, чтоб разразиться потоком нелицеприятных слов, когда тебя трясет и дергает в неудобном жестком седле. Поэтому девушка мысленно сделала заметочку касательно капитана и сосредоточилась на том, чтоб не потерять равновесия.

Они летели через кукурузное поле. Свернуть куда-либо не получалось - слишком густо росли стройные высокие стебли.

Крол свирепо дергал повод рыжей лошадки, желая, чтоб она скакала быстрее. Даже губы ей порвал. Но та не справлялась и не могла идти вровень с резвым породистым скакуном бывшего капитана, хоть и старалась изо всех сил.

- Лопни моё брюхо! - вновь выругался рыцарь - он видел, как погоня медленно, но верно подтягивается все ближе и ближе. - Придется воевать, - остановил Бедокура, дернул из седельного чехла лук, из заплечного колчана - стрелу. - Скачите дальше, леди, по этой дороге. Как можно дальше на запад. Я задержу этих сорванцов. За полем, за лесом - хутор Ивка. Ждите меня там. Если к вечеру не явлюсь - езжайте сами. Только мой вам совет - сделайте что-нибудь со своими косами, - после этих слов прицелился и пустил стрелу в преследователей.

Девушка, не заставляя упрашивать себя дважды, ударила рыжую кобылу пятками, понуждая ее скакать дальше.

Первый из дружинников Трифора опрокинулся на спину, выронив копье, которым воинственно потрясал - стрела бывшего капитана поразила его в голову. Но второй раз Кролу не удалось натянуть тетивы - всадники принялись стрелять ответно, пользуясь тем, что рыцарь остался один, без Авроры.

Одну из стрел Крол отбил своим круглым наручным щитом, вторая свистнула мимо и пропала где-то в кукурузе, а вот третья угодила Бедокуру в круп. Вороной заржал, становясь на дыбы, и рыцарь выронил лук.

- Лопни мое брюхо! - выбранился капитан, ловя поводья и успокаивая раненого коня.

- Хей! Хей! - орали всадники, обнажая мечи.

Они были уже совсем близко и собирались начать зарубу. Тот из них, кто теперь скакал первым, метнул в Крола легкое ясеневое копье. Рыцарь пригнулся - оружие пролетело над ним, разодрав заплечный колчан. Стрелы упали вниз, под копыта пляшущего Бедокура, и погибли - треск был тому свидетелем.

Бывший капитан, извергая проклятия пострашнее сочетания "лопни моё брюхо!", совладал-таки с взбесившимся жеребцом, закрутил поводья на левую руку, а правой выхватил добрый меч, чтоб отбивать атаки и разить самому. Медлить не пришлось - враги налетели на него, как саранча на молодую пшеницу.

- Чтоб те лопнуть! - Крол от души пожелал "всего хорошего" тому, кто обрушил свой клинок ему на голову.

Рыцарь подставил под удар щит, а сам сделал молниеносный выпад - противнику в открывшийся живот. Боец ахнул, согнулся пополам, выронив оружие, и сам упал куда-то в овражек у дороги. Его конь, получив облегчение, понесся в ту сторону, куда ускакала Аврора.

Порадоваться этой удаче Кролу не пришлось - за первым дружинником налетели остальные. И нападать стали без всякого соблюдения очереди - все разом, скопом. Это было с их стороны, конечно, очень подло, но зато весьма эффективно.

Командовал головорезами князь Гилбер. Издалека. Чтоб не мешать парням.

- Давай-давай! Тесни его в кукурузу! - орал юноша, поигрывая своим сияющим клинком. - Слева! Слева, Гриш! Вдарь, как следует!

Гриш, напавший на Крола - как и советовал молодой господин - слева, получил от разъяренного рыцаря коварный удар в лоб, левой рукой, отяжеленной щитом. Потеряв не только сознание, но и жизнь, Гриш также оставил седло, чтоб упокоится на кукурузном поле.

- Убейте ж его, олухи! - завопил Гилбер, а сам, кое-что скумекав, убрал меч в ножны, пришпорил своего гнедого и полетел догонять Аврору; за ним поторопили коней и два дружинника.

- О-ох ты! Срррань какая! - завопил Крол и швырнул вслед юнцу щит.

Это было ошибкой. Большой.

Щит не долетел. Крол сам себя лишил защиты.

Ошибка тут же сказалась - одному из дружинников удалось всунуть отвлекшемуся на Гилбера капитану меч под ребро. Рыцарь еще успел чуть отклонить корпус, но рану все же получил - вражий клинок вспорол его куртку, рубаху и сильно взрезал кожу.

- Нна! - рыцарь левым кулаком яростно ударил удачливого воина в ухо.

Краем глаза он заметил новую опасность - в его шею стремительно несся меч другого бойца. Крол взметнул навстречу свой клинок и зажмурился, понимая, что не успеет отвести этот смертельный удар.

Однако умер не он. Не бывший капитан дворцовой стражи.

Умер тот, кто посягал на его жизнь. И еще двое дружинников Трифора.

Сдавленно крикнув, они попадали с коней. Крол успел заметить блестящие рукояти маленьких ножей у них в затылках, а потом ему пришлось продолжить бой. Но уже не в одиночестве.

Из кукурузных зарослей потрясающим прыжком явился на дорогу дивный зверь - полуконь-полутигр. На его спине каким-то чудом держался человек в черном. Чудом, потому что обе его руки не цеплялись за поводья, а были вооружены короткими изогнутыми клинками. Черный беззвучно и легко прыгнул со своего необычного скакуна на спину одного из дружинников Трифора. Неуловимо махнул мечом, и голова всадника улетела в кукурузу, будто мяч. Неожиданный союзник Крола спихнул мертвое тело с седла на дорогу и уже на коне метнулся в бой.

Дивный зверь тем временем зарычал ну совсем по-тигриному и кинулся валить вражьих лошадей. Когда те падали, он набрасывался на людей, ломал им спины, рвал горло. Другие кони дико ржали, вставали на дыбы, совершенно не внимая своим седокам. А тем уже было не до капитана и не до драки.

За несколько минут черный воин и дивный зверь убили пятерых.

Капитан, немного сбитый с толку явлением столь необычной подмоги, пришел-таки в себя и устремился в контратаку, желая уложить как можно больше врагов перед тем, как ослабеть от потери крови.

Рыцарь императора и воин в черном теперь сражались бок о бок и, так уж получалось, что время от времени короткие клинки нежданного союзника отводили от Крола оружие врага.

Число дружинников быстро сокращалось. Что и говорить - рубились они поплоше бывшего капитана и стремительного пришельца из кукурузы. Поэтому, улучив момент, парни Трифора (а их из семнадцати их осталось лишь четверо) развернули коней и, спасая жизни, дали деру обратно в село Чубуш.

Черный воин быстро-быстро вернул мечи в заплечные ножны, выхватил из перевязи два тонких ножика и метнул их в спины удиравшим. Оба достигли цели и вонзились дружинникам в спины. Один из всадников повалился с седла в дорожную пыль - второй (было видно) уцепился за гриву коня и не пожелал падать.

Дивный зверь, оставив в покое один из лошадиных трупов кинулся было догонять беглецов, которые уже скрывались за поворотом, но черный воин остановил его коротким возгласом "Акс!"

Остановил и повернулся к рыцарю, который тоже убрал свой добрый меч в ножны и теперь, тяжело дыша, пытался перевязать рану в боку полотенцем, которое вытянул из седельной сумки.

- Где Аврора? - спросил черный воин.

Тут и Крол вспомнил, что еще не все. Он даже не удивился этому вопросу. Он заново выхватил меч и махнул рукой туда, куда умчались и наследница престола, и Гилбер, и два воина Гилбера:

- Туда! Скорей! Она в опасности!

Черный воин без лишних вопросов перепрыгнул с лошади на спину подлетевшему зверю и понесся по дороге с такой скоростью, какая не снилась самым лучшим скакунам из императорских конюшен.

Крол пришпорил хромающего Бедокура и постарался ровно держаться в седле.

Аврора всячески понукала "рыжее убожество", доставшееся ей под седло, но лошадка упорно не желала переходить с мирной рыси хоть на какой-нибудь более-менее приличный галоп. Так и трусила по дороге, поникнув крупной головой. И казалось: голова эта для нее чересчур тяжела.

- Что за наказание! - наследница престола едва не плакала, опасливо поглядывая по сторонам.

Она боялась. И в данный момент боялась не столько того, что ее могут догнать и вернуть в замок Трифора, а того, что осталась она совершенно одна на пустынной дороге, а вокруг тянулись не очень дружелюбные на вид заросли кукурузы. К тому ж еще - зловеще шелестели от порывов ветра. И казалось Авроре, что бродят там какие-то неведомые и охочие до человечьего мяса чудовища.

- Поле, лес, - бормотала девушка, вжимая голову в плечи. - Еще и через лес вот так тянуться. Да я умру со страху. Давай живей ты, глупое животное! - со слезами в голосе она опять ударила лошадку пятками в бока, а рукой - по толстому крупу.

Та лишь споткнулась и как-то обиженно протянула "иго-го".

Ох, как не повезло Авроре со скакуном.

Вот когда она неслась на Или по лесу, то даже в ушах свистало. Ничто для кошака не было преградой: ни деревья, ни овраги, ни кусты, ни валуны встречные. Он довез ее до села через лес и широкое маковое поле очень быстро. Аврора вздохнула: разве увидит она еще когда этого милого зверя? Не увидит. Ни его, усатого-полосатого, ни угрюмого Корта. Так уж она решила. Пусть Шип остается с Шипом. А она - дочка императора - вернется в дом императора. Все отныне будет так - по правилам…

- Хей! Хей! Красотка! Меня подожди! - послышался вдруг задорный голос князя Гилбера - ну прям гром среди ясного неба.

Девушка даже подпрыгнула от неожиданности. Обернулась, испуганно крикнула "ой!", увидав несостоявшегося жениха, который быстро ее настигал на резвом гнедом жеребце, и принялась лупить пятками, руками свою ленивую лошадь: "Давай! Живей!"

- Куда уж живее? - засмеялся Гилбер, поравнявшись с наследницей престола. - Не до самого ль Гримтэна на ней долететь мечтаешь?

Дружинники, которые сопровождали юношу, тоже развеселились, захохотали во все горло.

Время на это у них было. Рыжая кобылка Авроры уже никуда не спешила, потому что ее со всех сторон окружили длинноногие скакуны из конюшни князя Трифора. Понурившись еще больше, лошадка занялась созерцанием своих широких копыт.

- Красотка моя златовласая, - весьма дружелюбно заговорил Гилбер, скидывая долой свою щегольскую шапочку с яркими перьями за лентой. - Не почтишь ли собою мое седло? Поедем туда, где тепло и уютно, - белозубо улыбаясь, протянул девушке руку.

"Он конечно мил, - подумалось Авроре. - Только попался он мне позже Корта. Так что есть с чем сравнивать. Папенькина радость. Такое же безнадежное убожество, как эта кляча!"

И, зло поджав губы, наследница престола изо всей силы ударила кулаком по руке юноши. Тот не сдержал крика боли и обиды:

- Ты что это?!

- Вали отсюда, сопляк! - прошипела ему Аврора в той манере, которой в Синем замке боялись все, даже бравый капитан Крол. - Только тронь меня - всю рожу расцарапаю!

Такого Гилбер не ожидал. Он был ошарашен и никак не мог сообразить, что же теперь делать с этой строптивицей. Да, он ее догнал. А дальше? Брать ее силой? Крутить руки, перекидывать через седло? Это как же будет выглядеть? Да и сомневался юноша, что легко справиться с Авророй. Он по лицу девушки видел: готова на все. Ну что? Приказывать воинам, чтоб брали ее?

При последней мысли лицо Гилбера вспыхнуло, будто кипятком в него плеснули. Это ж какая стыдоба будет! Что потом скажут: младший князь с девчонкой не справился, дружине велел строптивицу вязать! И пойдет хохот по всем Ольховым холмам.

- Слушай ты! - начал было Гилбер. - Деваться тебе некуда. Так что давай, не валяй дурака, прыгай ко мне в седло…

- К тебе в седло по своей воле пусть жабы прыгают! А я не стану! - чеканя каждое слово, ответила Аврора.

Дружинники князя присвистнули, восхитившись запалом и остроумием девушки, и вопросительно глянули на своего молодого господина. Они ждали его ответа, чтоб сравнить. Они уже начали сравнивать. Гилбер заметил это и взбесился.

- Иди сюда! - процедил он сквозь зубы и, свесившись с седла, ухватил Аврору за плечо.

Та не успела отпрянуть, как юный князь с новым криком боли отдернул руку. В ней, в мякоти чуть ниже локтя, торчало то, что повергло наследницу престола в огромную радость, - малек убийцы Корта.

Лошади дружинников взбеленились, почуяв кошака. А тот несся на них, устрашающе скаля свои белоснежные клыки. Его морда по самые уши была в крови тех, кого он нещадно растерзал в недавней битве.

Сидевший на спине Или Корт выглядел не менее грозно: он уже выхватил рубцы из ножен, и те сияли алым огнем, потому что и на них была кровь.

- Рра! - выкрикнул Шип, налетая на первого всадника и снося ему голову.

- Рра! - отозвался Или и ударил лапами коня по передним ногам - тот больше завизжал, чем заржал, и опрокинулся на бок, а его седок расшибся о землю.

- Ты что делаешь?! - в отчаянии завопил Гилбер - он теперь остался совсем один. - Ты зачем нам мешаешь?!

Корт, не считая юного князя за противника, убрал мечи в ножны. По его мнению, бой за Аврору закончился.

- Эта девушка должна вернуться к отцу. Я ей обещал, - сказал он, отвечая на вопрос Гилбера.

- Если это произойдет, она все расскажет императору, и Исидор убьет моего брата - Мальвира, который заложником в Гримтэне! А потом нагрянет в Ольховые холмы с карательными отрядами! - расписал юный князь будущее. - Вот цена твоего обещания! Ты предатель - хуже некуда! Сперва заказ не выполнил, потом людей моих порубил, а теперь и всех нас под топор подводишь!

Эти последние слова, которые Гилбер выкрикнул очень гневно и громко, услышал и подоспевший к месту заварушки Крол. Он чувствовал себя неважно после ранения, но слух ему пока не изменял.

- О небо! - выдохнул юноша, видя бывшего капитана, который даже коня остановил, поймав информацию о заказе и топоре. - Небо светлое! Что я болтаю? Что я болтаю?! - и он вдруг разрыдался, закрыв лицо руками. - Я такой же предатель, как и ты!

Крол с интересом посмотрел на Корта. А тот спешился, чтоб поднять малек, который Гилбер выдернул из своей руки и швырнул на дорогу.

- Так это ты, - проговорил бывший капитан дворцовой стражи. - Ты пытался убить императора? А Трифор нанял тебя.

Аврора затаила дыхание. Гилбер - тоже, прекратив стенания и вытерев слезы. Корт же весь напрягся, готовясь к новой схватке - с тем, на чьей стороне только что бился против людей Трифора. Острие подобранного малька теперь было направлено в сторону рыцаря.

Тот ухмыльнулся, тоже спешился и, подойдя к убийце, стянул долой правую перчатку:

- Что ж. Давай руку, побратаемся, раз уж так все случилось. Ты мне жизнь спас, и дрались мы спина к спине - это роднит не слабее крови. И еще - брат брата не выдает. Я ничего не скажу императору о тебе. А значит, ничего не скажу и о кознях князя Трифора. Даю Слово императорского капитана!

Корт пристально глянул на Крола, взглядом пытаясь проникнуть в его мысли и узнать: правду говорит рыцарь или лукавит, но ничего подозрительного не заметил. Убийца улыбнулся ответно и убрал малька в перевязь. Все-таки боевое братство еще никто не отменял, и значило оно очень много.

Аврора тоже не сдержала радостной улыбки, когда увидела, как мужчины пожали друг другу руки. Похоже, драка между бывшим капитаном и наемным убийцей отменилась.

Гилбер от увиденного дар речи потерял.

Девушка заметила его ошалевший вид и сказала свое слово, тоном весьма величественным - как и полагается венценосной особе, которой взбрело в голову явить милость тому, кто заслужил несомненное наказание:

- Про козни ваши я тоже буду молчать. Даю Слово наследницы Незыблемого престола! И не из-за тебя, Гилбер. И не из-за отца твоего. А из-за Мальвира. Он танцевал со мной в прошлом году на балу в честь Праздника Первого Снега и явил себя вежливым и галантным кавалером. В отличие от тебя и твоего папаши, - под конец Аврора не смогла себе изменить и ужалила юного князя еще одним упреком.

Гилбер очумел еще больше.

- А еще - мне очень не хочется, чтоб новая война начиналась, - добавила Аврора. - Потому что засадит батюшка меня и моих дам за вязание носков и чепцов для своих головорезов - это как пить дать…

Гилбера пешим отпустили в Совиный замок, взяв с него слово, что он костьми ляжет, а поспособствует тому, чтоб новой погони за Авророй не было. Юноша обещал, на мече своем поклялся. Тем более, что отцу он собирался доставить Слово наследницы Незыблемого престола и Слово императорского капитана. Эти аргументы в пользу прекращения преследования девушки и рыцаря были весьма тяжеловесны. "Обо мне прошу умолчать, а потом - и забыть, - сказал юноше Корт. - Дело я провалил, но плату за него вернул. Мы в расчете, младший князь".

Таким вот образом, все проблемы вроде бы решились. И довольно благополучно. Если не считать кучи трупов на дороге в село Чубуш…

Перед тем, как следовать дальше, Корт чуть ли не силком заставил рыцаря показать ему свою рану. Крол без особой охоты, жутко стесняясь Авроры, стянул долой распоротую куртку, испорченную кольчугу, которая плохо себя проявила в бою, поддавшись мечу врага, и окровавленную рубаху. И тут же набросил на голые и белые плечи плащ.

- Отвернись, лапа. Тебе на это незачем смотреть, - сказал Корт юной леди, видя смущение своего боевого брата.

Крол изумился, увидев, как беспрекословно послушалась убийцу та, которая всю свою жизнь только тем и занималась, что старалась никого не слушаться. Послушалась и, отвернувшись, начала очень мирно, просто глаз радуя, дергать придорожные ромашки и плести из них венок. "Действительно, лапа", - хмыкнул про себя бывший капитан, с усилившимся интересом посматривая на боевого брата. А тот невозмутимо копошился в своей сумке, выкладывая на расстеленное полотенце необходимые для врачевания снадобья и бинты.

"Он парень молодой и красивый. Да к тому ж еще и суровый, серьезный не по годам, - думал Крол. - Насколько я жизнь знаю, девицы от таких млеют. Неужто, и наша лапа венценосная сомлела? - рыцарь перевел взгляд на Аврору: та как раз косилась на убийцу, не замечая ни наблюдений Крола, ни того, что ее щеки предательски порозовели. - Вот так каша замешалась". Бывший капитан чуть не присвистнул - так он делал в те моменты, когда бывал чем-то сильно удивлен. Но взял себя в руки, потому что суровый Корт ступил к нему с неким мешочком в руках и со словами "кажи рану".

Рыцарь распахнул плащ, подставил бок и чуть не взвизгнул от резкой боли - убийца щедро сыпанул на рану какого-то порошка, и тот затерзал тело так, как угли раскаленные.

- Что за дрянь? - возмутился Крол.

- Полезная дрянь, - ответил Корт, берясь за бинты. - Благодаря ей гноя не будет, лихорадки, и затянется все в два раза быстрее.

- И много у тебя добра такого чудесного? - спросил рыцарь.

- Ровно столько, сколько нужно, - пожал плечами убийца, начав мотать бинты вокруг торса капитана.

Крол помолчал, чтоб не отвлекать парня от серьезного занятия. Когда тот закончил и закрепил концы повязки, рыцарь пустился в разговоры:

- Ты славный воин. Подобного мастерского владения короткими мечами я еще не видел. И ножи твои… Кто бы мог подумать, что от такой малости так много толку в бою…

- Благодарю, - коротко ответил убийца и протянул Кролу маленькую фляжку. - Сок травы хорх. Даст тебе новые силы.

Бывший капитан сделал два глотка и вернул фляжку Корту. И продолжил свои речи:

- Я ж к чему толкую. К тому, что не податься ли тебе на службу к императору? Уж я за тебя слово замолвлю. Да скажу еще, что помог мне нашу юную леди во дворец вернуть. Ведь помог же. Видишь, какой славный расклад. Да ты и твой зверь - как его там - элитными бойцами у Исидора станете.

Или, занятый умыванием своей окровавленной морды, замер, дернув ушами в сторону бывшего капитана, потом глянул на Корта и фыркнул довольно пренебрежительно.

- Я Шип. Я не стану служить Исидору, - ответил убийца.

- Аха! - подтвердил слова друга кошак и, потянувшись, направился к одному из лошадиных трупов - обедать.

Крол только "о!" смог вымолвить - больше ничего. Про Шипов он одно слышал: злобный, подлый народец. И народец этот лорд Исидор уничтожил. Хотя существование Корта ставило под большое сомнение последнее утверждение.

Странно было и то, что Шип Корт как-то не связался с тем понятием о Шипах, какое имел бывший капитан. Станет ли представитель злобного, подлого племени так заботиться о ранах своего недавнего врага?

- Но ты ведь поедешь с нами дальше? - спросил рыцарь.

Аврора, услышав этот вопрос, который уже давно сверлил ее голову, навострила уши, ожидая ответа.

- Зачем? - убийца пожал плечами. - Я хотел лишь одного: отвезти наследницу домой. Теперь она с тобой. Ты вполне сам справишься.

Наследница тут же возразила:

- Нет-нет! А если нам опять повстречаются какие-нибудь гады? В одиночку капитан против них не выстоит. К тому же он ранен.

Крол сперва хмыкнул - ему не понравилось то, что умаляются его боевые качества, но потом согласился со словами Авроры:

- Леди права: один в поле не воин. Мы на вражьей территории, на кону - безопасность императорской дочери, и от твоей помощи, Шип Корт, я не откажусь.

Убийца пару минут поразмыслил, взвесил все "за" и "против" и ответил:

- Я согласен. Я буду с вами. Но до первой крепости, верной Исидору. Потом, уж извините, я вам не спутник.

- Более чем достаточно, - кивнул Крол, кое-что перестраивая в своих планах.

Юная леди была не совсем с ним согласна, но промолчала, поджав губы…

Теперь Аврора, Крол и убийца-Шип держали путь к хутору Ивка, как и планировал изначально капитан.

Хутор этот лепился к краю леса и был почти полностью скрыт от глаз плотными шатрами из веток огромных старых ив. Человек, незнакомый со здешними краями, мог и не увидеть домик с дороги. А Крол знал про Ивку. Потому что, как оказалось, сам был родом из этих мест.

- Вот там, за полем да за рекой Гудкой - мое село Липкари. Пасеки там славные, - рассказывал бывший капитан, и - вот удивительно - погружался в воспоминания своего далекого детства, и они наполняли его существо давно забытым запахом медовых лепешек. - А в Ивку мы бегали к деду Вукусу. Он много чего из дерева резал. Кораблики, дудочки, зверушек всяких… Меня тогда Кролиус звали, - вспомнил Крол свое родительское имя. - Сейчас Ивка наверняка пустует. Потому что у Вукуса была одна лишь дочь. Бедная девушка - с лица вроде и ничего, только горб ей судьбу испортил. Никто никогда к ней не сватался. Жива ли она - не знаю…

- Жива, - внезапно отозвался Корт.

Он ехал впереди - на красавце-скакуне князя Гилбера. И прекрасно держался в седле, игнорируя стремена. А кошак Или по обыкновению носился неизвестно где и неизвестно зачем.

Аврора не отрывала глаз от черной спины Корта, украшенной двумя грозными мечами, и с нетерпением ждала каждого мига, когда он оборачивался, чтоб посмотреть: не отстали ли его спутники. Странно девушка себя чувствовала. Ей впору было злиться на Корта за то, что он, позабыв обо всем на свете, и о ней - Авроре - в первую очередь, целовал рыжую Майю… и конечно - Аврора была уверена, что не только целовал. Только злости не находилось. Имелась какая-то тягучая боль там, где сердце трепетало, а еще было радостно, потому что Корт снова был с ней и заботился о ней. И очень хотелось, чтоб так продолжалось как можно дольше: дорога, стук копыт, солнце, покрасневшее, как спелое яблоко и коснувшееся края дальнего леса, и еще - спина Корта впереди, его редкие взгляды на нее, Аврору. "У него ведь красивые глаза, - думалось девушке. - И брови…"

- Откуда знаешь про дочку Вукуса? - удивленно спросил Крол.

Аврора вздрогнула. "О чем они? О какой-то горбунье? Нашли о чем говорить", -хмыкнула девушка.

- Просто знаю, - пожал плечами убийца. - А еще знаю: очень золото-серебро она любит. Так что если золото у нас есть, мы для нее родней отца-матери станем.

Он оказался прав. Когда их маленький отряд остановился у покосившихся старых ворот хутора Ивка, навстречу с горящим фонарем в руках (пока они ехали, уже здорово стемнело) приковыляла от вросшего в землю домика согнувшаяся почти до земли женщина.

Аврора при взгляде на нее подумала, что хозяйка очень подходит своему хозяйству. Все на хуторе пребывало в перекошенном состоянии, и странно было бы представить владельцем кривой Ивки какого-нибудь статного человека.

- Кто тут? Чего надо? - весьма дружелюбным голосом спросила горбунья, поднимая выше свой дребезжащий фонарь, чтоб тот осветил лица путников.

Как и договаривались, слово взяла Аврора. Она спешилась, вышла вперед, чтоб попасть в пятно света и поклонилась хозяйке хутора:

- Добрый вечер, матушка. Позволь мне и моим спутникам заночевать у тебя. Мы не обидим. Наоборот, золото положим, - и чтоб горбунья не сомневалась, подняла вверх правую руку с блестящей монетой.

И опять Корт оказался прав: золото хозяйка Ивки очень любила и, увидав денежку, сменила грозный тон голоса на мягкий, домашний и гостеприимно потянула-открыла ворота.

Очень скоро трое путников оказались в ее маленькой избе. Побросав на лавку у очага плащи и оружие, они умылись над черным от старости корытом, поливая друг другу из щербатого кувшина, а затем сели за узкий хромоногий стол. И получили неплохой ужин. Крол уплетал (очень некультурно - руками) за обе щеки хозяйские сало, лук и вареную брюкву; Аврора большими глотками пила сладкое козье молоко и поглощала ломти душистого тминного хлеба, один за одним, с огромным удовольствием, и совершенно не обращая внимания на варварские манеры бывшего капитана; а убийца Корт присел у окна, в тени, чтоб там уничтожить два яблока, прихваченных в сенях.

- А кто ж вы такие? А куда ж вы, на ночь глядя? - крутилась у стола горбунья, подливая и подкладывая снедь.

- Тебе не все равно? - ленивым голосом отозвался Корт из своего угла. - Завтра до света уедем и еще монету тебе оставим. Чтоб забыла нас. Сейчас устрой постели господину и госпоже. А я на дворе лягу.

- Ах, как хорошо, - хозяйка даже руками всплеснула - так ей понравились слова о второй монете. - Все сделаю. Спать будете, как на облаке.

Она, конечно, лукавила. Разве могла хоть немного сравниться лебяжья перина из спальни наследницы Незыблемого престола с сенником? Но леди Аврора привередничать не собиралась. Ибо где она уже только ни спала: и на мху, и на еловых ветках, и просто в траве. Так что сенник на эту ночь ее вполне устроил. И постелили его не где-нибудь, а на широком сосновом сундуке, откуда таинственно пахло плесенью.

- Что это у тебя там? - полюбопытствовала девушка.

- Приданое мое. Никому не нужное, - криво улыбнулась горбунья…

Авроре не спалось. Совершенно. Да и как уснуть, если увалень Крол некультурно храпит на всю округу. Не мешает ему даже то, что спит он не на шикарном сеннике на сундуке, а на тонкой рогоже на полу, как пес сторожевой. Только и сторож из него никакой.

А еще - горбунья громко сопит-кряхтит, рыцарю вторит в своем пыльном углу, за очагом. Мыши громко возятся где-то под столом. За стенкой, в пристройке коза - стук-постук копытом. Ей-то чего неймется?

- Лютотьма, - прошипела Аврора, переворачиваясь с боку на бок под своим плащом.

Только тут еще сюрприз - покусывает ее кто-то за шею. И за поясницу.

Клопы!

Небо грозовое! Еще и клопы!

Что там хозяйка про облако говорила? Старая лгунья!

Девушка подхватилась с ложа, дернула на плечи плащ, решила "с меня хватит!" и направилась к выходу.

Именно сейчас Аврора подумала, что земляной пол в некоторых случаях - это очень даже хорошо. Ничто не скрипит под ногами, можно бесшумно пробраться к дверям, скользнуть в сени, где пахнет тмином и яблоками, оттуда - на двор.

Как же там было хорошо. Прохладно, свежо и совсем не темно: луна, почти полная, освещала все мягким беловатым светом: он легко пробивался сквозь кроны старых ив, дробился на множество мелких продолговатых "зайчиков", которые превращали убогий двор в ковер с причудливым узором. Чуть слышно шуршали листья под сонным ночным ветром, пахло сеном и какими-то цветами. "Хитрюга Корт, - мелькнуло в голове Авроры, - не зря он во двор спать ушел: здесь здорово… только где он тут?"

- Кооорт, - позвала Аврора и тем самым испугала некую пичужку, которая ночевала в кустах белого шиповника - птичка с тонким верещанием унеслась куда подальше.

Убийца обнаружил сам себя - выглянул из-за кривого стожка, прислоненного к забору.

- Корт, - радостно повторила его имя наследница и, подбежав, плюхнулась в сено рядом с Шипом. - Привет!

- Привет, - буркнул тот, выдернул из-под Авроры свои мечи, и проворчал. - Смотри, куда садишься.

- Прости. В темноте плохо видно, - пожала плечами девушка.

Корт смолчал, пристраивая ненаглядные рубцы в место побезопасней.

- Где Или? - спросила наследница.

- В дозоре. Кружит вокруг хутора. Если заметит опасность - даст мне знать.

- Знаешь, мы всего пару дней не виделись, а я по тебе о-очень соскучилась, - хихикнула Аврора, решив с такой вот озорной темы начать разговор.

- А ты почему не спишь? - спросил вдруг убийца, игнорируя игривость.

- Я? Не сплю? Там пыль, там клопы, там храпят, - фыркнула наследница престола, махнув рукой в сторону избушки.

- А, - это было все, что произнес Корт.

- А ты опять в молчанку играешь? - с укором сказала девушка. - Ну, расскажи хоть, как ты меня нашел?

- Не я - Или нашел. Точнее, сперва я нашел Или. Он сказал, что ты увидела меня с Майей и решила сбежать. Что попросила его помочь тебе. Он и помог - довез тебя до какого-то села. Я велел Или скакать туда, чтоб вернуть тебя. Заскочил в трактир - он там один, "Стопка" называется. Увидел, как хозяйка прибирает в чулан тряпье, что было когда-то твоим платьем. Устроил допрос хозяйке с хозяином. Они и показали, куда ты да рыцарь твой помчались. И про погоню из княжеских дружинников сказали… И что ты плакала, сказали, - Корт вздохнул. - Ты почему плакала? И сбежала почему? Я с трудом тебя из замка Трифора вытащил и пообещал, что домой отвезу. Так почему ж ты одна решилась в Синий дворец возвращаться? Разве не понятно, что это очень опасно? Если бы не твоя выходка, мне не пришлось бы убивать всех тех воинов на дороге…

Аврора уже жалела, что он так разговорился. Потому что в речи Корта все было четко и к месту. Особенно - упреки. Но это лишь распаляло ее.

- Эти твои капризы все с ног на голову ставят, - уже сквозь зубы процедил убийца и сломал прутик, который до этого вертел в пальцах. - Ну, так что? Я своё рассказал. Теперь, может, ты расскажешь, что за шмель тебя вжалил?

Вот сейчас девушка разозлилась. Ах, вот как? Стало быть, это она во всем виновата? А он - белый и пушистый, ничего не понимающий.

- Шмель. Ах, шмель, - заговорила она и тоже сквозь зубы. - Да не один шмель, а целых два шмеля - ты и Майя. Устроили неизвестно что, там, в лесу, в черничнике этом треклятом! - и со всей силы, какую нашла в себе, замолотила убийцу кулаками по голове.

- Ты… что… это… вытворяешь, - Корт от неожиданности растерялся и пока лишь закрывался, спасая глаза и нос от этих маленьких, но весьма твердых и злых кулачков.

- Да я из тебя всю душу вымолочу! - шипела Аврора, наваливаясь на него.

Корту надоело. Он двумя резкими движениями поймал руки девушки и крутнул их ей за спину - чтоб подальше были от его головы, опрокинул наследницу на спину, прижал, чтоб не брыкалась и не выворачивалась.

Аврора дернулась влево, вправо, пытаясь освободиться, но напрасно - убийца крепко ее держал. А злость, обида и много чего другого кипели в девушке, перли наружу, как вода из забытого на огне чайника. И она еще немного подергалась и разревелась от бессилия.

Корт тут же убрал руки. Тогда Аврора закрыла залитое слезами лицо ладонями и перевернулась на живот, чтоб плакать в колючее сено.

- Думаешь, я ничего не вижу? Не понимаю? - проговорил вдруг убийца. - Только не стоит тебе, лапа, думать обо мне больше, чем надо. А тем более - плакать.

- Это уж моё дело, - всхлипывая, ответила Аврора и тут же спохватилась. - А я о тебе и не думаю!

Корт покачал головой:

- Знаешь, иногда такое бывает: даже заклятые враги, если проведут много времени вместе, могут сдружиться. Но не переживай: вернешься домой и со временем забудешь про шип в заднице. И все станет на свои места, - он ободряюще похлопал девушку по плечу, которое вздрагивало от рыданий.

Это было чревато: Аврора тут же обернулась и кинулась на него. Но не с кулаками, а для того, чтоб обнять и прижаться покрепче. И спрятать мокрое и вздувшееся от слез лицо у него на груди.

"Только б не оттолкнул, не отпихнул!" - взмолилась она небесам.

- Вот так история, - пробормотал Корт и обнял девушку в ответ, но как-то слишком по-отечески - Аврора это сразу почувствовала.

- Тогда почему, почему ты столько возишься со мной? Спасаешь, заботишься? Разве не потому, что тоже слишком много думаешь обо мне? - Аврора ринулась в откровения.

- Может, по той же причине, по которой и ты спасла меня, заботилась обо мне, - отвечая, Корт улыбался.

- Ты забыл? Это был мой каприз! Да, это нехорошо звучит, но в тот момент мне было важно лишь одно - серьезно нагадить папочке…

- Ну, может, я тоже капризничаю, - улыбка убийцы стала вдруг лукавой, и так он сделался похожим на мальчишку.

- Но я-то уже не капризничаю. И уж совсем не каприз то, что ты мне нравишься, - последнее слово Аврора жарко выдохнула ему в грудь и даже зажмурилась, испугавшись того, что сказала.

На сей раз ответом ей было молчание.

Он удивлен? Ошеломлен? Или счастлив до одури? Тишина, которой отвечал Корт, сперва встревожила девушку, но через секунду неожиданно добавила смелости. Аврора вновь атаковала, тихим-тихим шепотом:

- А что ты мне скажешь, если я прямо признаюсь, что люблю тебя?

- Скажу еще раз: выкинь меня из головы, леди Аврора. Разве не видно: я тебе не пара, - ответил Корт.

Где-то запел-засвистал соловей. Таких изумительных звуков Аврора еще не слыхала. И как же замечательно получилось: с прекрасными трелями в голову наследницы залетела и прекрасная идея:

- Если только в этом дело… Но скажи, Корт, ведь в этом все дело? Ты можешь мне сказать то же, что я тебе сказала? Отбросив в сторону мои титулы и свои дела?

Убийца вновь улыбнулся - хитрая девчонка брала его за горло. От природы это или от большого ума, но у нее получалось. Он вздохнул, чувствуя, как вот уже прорывается наружу то, что давно сдерживал и отгонял, считая игрой воображения:

- Да. С некоторых пор ты так дорога мне, что я сам не свой… А с Майей - тут все просто. Вместо целительного настоя там, в черничнике, она подсунула мне что-то приворотное…

Аврора была в восторге. Кремешок раскололся. И объяснение про злополучный черничник ее вполне устроило. Ну, теперь (по мнению девушки) оставалось самое легкое.

Прежде чем ознакомить Корта со своей идеей, она вновь обняла парня, а потом и поцеловала. Только не в щеку, как тогда - в лесу, а по-настоящему - в губы. И с наслаждением почувствовала ответное движение его губ.

- Родной мой, - сказала Аврора необычные для нее самой слова - но они так легко нашлись и вырвались, - родной мой, все просто, очень просто. Тебе всего лишь нужно принять предложение нашего капитана и стать верным рыцарем моего отца. Ты спас меня, ты спас Крола - ты сразу займешь при императорском дворе блестящее положение. О том, что ты Шип никто и думать не будет. Об этом и я тоже позабочусь. Ты только доверься мне…

Говоря, она вдруг заметила, что с лица Корта потихоньку сходит то умиротворенное и счастливое выражение, которое появилось после поцелуя. Его брови сперва взметнулись вверх - от изумления. Такое бывает тогда, когда человек ушам своим верить отказывается. Потом брови замерли в странном изломе - будто Корт слышал да не понимал, отказывался понять то, что ему говорилось. И, наконец, к концу речи Авроры, брови молодого человека грозно сошлись друг с другом, не обещая ничего хорошего от своего хозяина.

Губы убийцы поджались, лицо словно окаменело. Обнимавшая его девушка заметила, что он сам весь похолодел, будто гранитная статуя.

Корт расцепил руки Авроры, высвобождаясь из такого плена, которого без лишних раздумий возжелал бы любой парень в империи лорда Исидора, оттолкнул от себя наследницу престола и сказал, тихим, но твердым и низким тоном:

- Я никогда не стану служить тому, кто уничтожил мой дом, мою семью, мой народ! Никто и ничто меня не заставит! - сказал и поднялся, чтоб уйти.

Аврора тоже подскочила. Это его преображение и ее преобразило. И ввергло не в лучшее расположение духа.

"Какой наглый! Какой гадкий! Ему что, каждый вечер наследницы престола в любви признаются?! Каждый вечер, что ль, такие умопомрачительные предложения делают?!" - мысли девушки запылали черным и едким пламенем.

- Ну и вали в свои леса! - выкрикнула она. - В Мирму или куда ты там собирался. Лазай по деревьям, целуйся с рыжей. Что стоишь? Проваливай! - топнула ногой и махнула рукой Аврора, совсем как на своих немых служанок в минуты гнева.

- Вы забыли то, леди, что я обещал вам и вашему спутнику - капитану, - ледяным тоном ответил Корт. - И вам придется терпеть меня до ближайшей крепости, верной императору.

- Что ж, потерплю. Не велико несчастье, - надменно хмыкнула Аврора, схватила свой плащ, который валялся в сене, величественным движением набросила его на плечи и, широко шагая, направилась к избушке: теперь свежий воздух и соловьиные трели ее совершенно не радовали.

Корт проводил ее горящими желтым огнем глазами и опустился обратно в сено. Тут же охнул, испытав небольшой дискомфорт, и теперь из-под себя вытащил свои же клинки.

- Вот так история, - процедил сквозь зубы и зашвырнул рубцы на самый верх стожка, резко, зло. Никогда он так не обращался с любимым оружием, но сегодня был повод…

Что-то там на огоньке

Бок-бочок румянит?

Что-то в темном погребке

Хмелем-медом пахнет?

Ой, спеши-спеши на стол

Окорок румяный,

И мне в кружку, не на пол

Лейся взвар духмяный…

Это пел капитан Крол. Не особо музыкальным голосом. Зато с весьма довольным видом. Рано утром, пока путники седлали лошадей и собирали дорожные мешки, за вторую золотую монету хозяйка Ивки вытащила из дальнего темного чулана оплетенную кожаными ремнями бутыль и вручила ее рыцарю (Крола она посчитала самым главным в маленьком отряде - из-за роста, широкоплечести и грозного меча при поясе), со словами "это вам в дорогу, чтоб веселей ехалось". Золото, как и предупреждал Корт, творило с горбуньей чудеса.

Рыцарь глотнул из бутыли, как только Ивка скрылась за поворотом, и пришел в восторг - внутри оказалось вполне сносное густое виноградное вино.

- Ишь ты, на какое сокровище мы ее раскрутили, - хмыкнул рыцарь и опять приложился к бутыли - уже не ради одного глотка, а для добрых трех. - Попробуй, друг-Шип, - и протянул вино Корту.

Тот отказался.

- И это правильно, - согласился бывший капитан. - Пока один пьет, второму надо быть начеку. Мда, - и сделал еще один глоток, затем поворотился к Авроре. - А вам, юная леди, не желается хлебнуть?

Аврора скривилась, дав понять, что не собирается заниматься возлияниями. Ей вообще сейчас желалось, чтоб никто с ней не разговаривал и даже не смотрел в ее сторону. Девушке хотелось одиночества и тишины. После откровенных разговоров с Кортом ей так и не удалось заснуть. И всю оставшуюся ночь она провела, крутясь на своем сундуке и мешая клопам обедать. От слез, которые просились наружу, сдерживала лишь одна мысль: утром, после ночных рыданий, ее лицо будет выглядеть ничуть не лучше перекошенного и большеносого лица старой горбуньи…

- Один глоточек, - попытался уговорить Аврору бывший капитан. - За наш общий успех - святое дело!

- Успехом пока не пахнет, - отозвался Корт. - И я бы советовал дать шпоры лошадям, потому что за нами - погоня. Наверное, князь Трифор не посчитал ваши слова надежными охранными грамотами.

- Погоня? - не поверил рыцарь, закупоривая бутыль и оборачиваясь назад. - Что-то не вижу, - пожал плечами, оглядев дорогу.

- Вон то пылевое облако, - указал Корт. - Это конный отряд. Он движется быстро. Уверен, это дружина Трифора. Если сейчас появится Или, значит я прав.

Кошак появился - из придорожного мелколесья. Выпрыгнул, здорово напугав лошадей. Он что-то профыркал убийце и тот кивнул, хмуря брови:

- Как я и говорил - это погоня. Предлагаю связать поводья наших скакунов и отдать их Или - он утащит коней за собой вперед и собьет погоню со следа. Мы же пройдем лесом. На той стороне - это два дня пути, если быстро и без лишних остановок - встретимся с кошаком и лошадьми.

Крол недоверчиво посмотрел на зверя:

- А он не сожрет лошадок? Тех он жрал.

- Не сожрет, - улыбнулся Корт, глядя на мохнатого приятеля. - Судя по всему, наш друг уже сыт.

- Аха, - ответил Или и облизал свои длинные усы.

Пока двигались по лесу - довольно дремучему - Аврора не проронила ни слова. Она делала вид, что Шип для нее не существует. Даже когда Корт протягивал ей руку, чтоб помочь перебраться через упавшее дерево или встречный овраг, девушка игнорировала его и или справлялась сама, или принимала ту же помощь, но от бывшего капитана. На привалах - то же самое. От Корта она не принимала ни фляги с чудесной родниковой водой, ни ржаных лепешек, ни колбасы копченой.

Все же она следила за лицом убийцы. Но на нем ничего не отражалось. А ей бы очень хотелось, чтоб оно подернулось печалью, даже горем, ну или хотя бы растерянностью. Ничего. Лицо Корта как закаменело той ночью, так и не отошло. Он кстати, заметив, что угодил в серьезную опалу, очень скоро перестал приближаться к Авроре. Так что к середине первого дня их пути по лесу игнорирование стало взаимным.

- Что-то наша леди надулась, - заметил у вечернего костра Крол. - Подозреваю: неохота ей домой возвращаться. Бегать по лесам куда как интереснее, а?

Девушка хмыкнула и неожиданно для себя самой выдернула из-под локтя рыцаря бутыль с вином. Лихо откупорила, взболтнула и решительно глотнула. Почему бы и нет? Говорят, вино чувства притупляет.

Крол захохотал:

- Замечательно!

А Корт опять никак себя не проявил. Хотя уж удивление мог бы изобразить…

Второй день пути по пуще был еще скучнее и серее первого. С утра, как назло, и дождь зарядил. Мелкий, теплый, но доставучий. Из-за него все стало мокрым и ненадежным. Аврора несколько раз с крепким словечком "лютотьма!" шлепалась в густой мох - ее башмаки скользили по влажным веткам, которые попадались под ноги. Крол пару раз тоже так влипал, но его это наоборот веселило.

Убийца отметился тем, что ни разу не поскользнулся и, соответственно, ни разу не упал.

Вечером этого скучного дня они вышли на берег небольшого продолговатого озера, со всех сторон окруженного вековыми соснами и елями. Еще не смеркалось, и можно было любоваться прекрасным видом.

- Озеро Мерцала, - сообщил Корт. - Здесь будем ждать Или. Думаю: недолго.

- Мерцала? - оживился Крол, присевший для отдыха на травяную кочку. - Отсюда же рукой подать до форта Гедеон. А форт Гедеон - императорская крепость.

- Точно, - сказал убийца, носком сапога вбрасывая мелкий камушек в озеро - вода ответила тихим плеском. - Завтра мы с вами расстанемся. И уже завтра, в стенах форта ты сможешь выпить за успех своего дела.

- Мне жаль расставаться с тобой, Шип, - сказал Крол, поднимаясь с кочки и подходя к убийце. - Ты хороший друг. И неужели ты не примешь моего предложения? Прошу: подумай еще раз. Служить императору - это большая честь. А чего ты достигнешь, оставаясь наемным убийцей?

- Я просто останусь наемным убийцей, - ответил Корт, пожав плечами. - Ты - капитаном, Аврора - наследницей. Все станет на свои места.

- Не станет, - вдруг буркнул Крол.

Сказав это, он всадил короткий и широкий нож в спину убийцы, в правую сторону, под лопатку. Корт громко вскрикнул, закинул руки за голову, словно попытался схватить негодяя. Рыцарь тут же выдернул нож из раны - хлынула кровь, и Шип упал на колени.

Аврора подскочила со своего места. Она тоже хотела кричать, но пропал голос. То, что происходило сейчас у нее на глазах, казалось очень плохим сном.

- Замечательно, - проговорил бывший капитан, обходя вокруг убийцы, который силился подняться, но истекал кровью и быстро слабел, ник к земле, будто на него постепенно огромная скала опускалась. - Ты замечательно доверчив и глуп, друг-Шип.

Корт уже был не на коленях - он упал на бок и голову в траву уронил. Но все же прошептал, с особым выражением: "Подлая тварь!" и глаза его так горели, словно хотели сжечь Крола заживо.

- Почему ж подлая? Не тварь и ничуть не подлая, - осклабился рыцарь. - Я дал тебе слово императорского капитана, а я уже давно не капитан. Так что слово это ничего не стоит.

Тут вмешалась наследница престола. Она обрела голос и завопила так, что напугала стаю ворон с соседних тополей:

- Или! Или! Ко мне!

Крол стоял к ней спиной и от неожиданности на месте подпрыгнул, но быстро совладал с собой.

- Да, конечно, чуть не забыл про второе животное, - процедил он сквозь зубы и схватился за меч.

Аврора тем временем подбежала к Корту. Тот, если судить по закатывающимся глазам, как раз собирался терять сознание.

- Держись, держись, - прошептала ему девушка, а слезы так и хлынули по ее щекам. - Мы со всем справимся, справимся.

Корт ответил тем, что дернул, уходя в забытье, левым углом рта, а губы его окрасились в кровь. И все.

Аврора вновь дар речи потеряла. Она и себя потеряла. Ее колотило, она не знала, что делать. То, что произошло, не укладывалось ни в одну из ее версий вероятного будущего.

Блуждающий взгляд девушки наткнулся на ножики в перевязи убийцы. И глядя на их блестящие рукоятки, она сразу поняла, что нужно делать.

Воинственно закричав (голос вернулся вместе с мыслью о том, что врага надо атаковать), Аврора схватила первый малек и метнула его в бывшего капитана. Какая неудача! Нож ударил рыцаря в спину, но не острием, чтоб вонзиться, а рукояткой.

- Лютотьмаа! - взревела девушка и бросила второй малек, стараясь метать так, как учил Корт.

Этот полетел правильно. Но теперь не было эффекта неожиданности. Крол встретил и отбил нож своим длинным мечом. Потом кинулся к Авроре, потому что она недвусмысленно потянулась за третьим мальком.

- Ах ты сучка! Сучка! - одной рукой капитан перехватил вооруженную и занесенную в замах руку наследницы, а второй отвесил ей оплеуху, такую тяжелую, что у Авроры в глазах потемнело…

Свет вернулся. Вместе с гадким ощущением того, что ей не двинуться. Руки и ноги оказались крепко связаны. А во рту (мерзость какая!) был кляп. Кляп из полотенца. Впиханный так плотно, что Аврора ощущала, как болят щеки.

Она гневно замычала, перевернулась с живота на бок и тут невольно всхлипнула, увидав рядом Корта. Его голова была запрокинута, а лицо - белым, как козье молоко; глаза закрыты, рот - наоборот - приоткрыт, и с его уголка по мраморной щеке змеилась алая струйка крови. И пропадала в густой траве. Дышал молодой человек тяжело, с нехорошими хрипами. Аврора невольно вспомнила, как, будучи маленькой, сильно простудилась, заигравшись зимой в снежки, а потом долго болела и кашляла. И вот именно так, с натугой, дышала. Ее вылечили горячим молоком с маслом и медом…

Аврора замычала еще громче, пытаясь сесть из своего неудобного положения, но ее больно ударили в спину и яростным шепотом приказали "лежать!"

Она упрямо повторила попытку, и тогда подлый Крол приставил нож, которым пырнул Корта, к горлу Шипа:

- Еще раз зашуршишь - убью его! - пообещал бывший капитан. - Он ведь тебе дорог? Правда, лапа? Ты ведь так самоотверженно его защищала.

Аврора затихла, в ужасе глядя на рыцаря. Он стал для нее теперь монстром, страшнее всех ночных кошмаров вместе взятых. Потому что был реален, и его нельзя было прогнать, проснувшись и плюнув через левое плечо.

Одно хорошо: если Крол угрожает Корту смертью, значит, убийца жив.

- Где же эта тварь? - бормотал рыцарь, сторожко ходя вокруг Корта и Авроры и всматриваясь в ближайшие заросли, вслушиваясь в малейший шорох. - Наверняка, почуял ваши вопли и затаился. Вот же тварь! Ну, все равно выйдет, никуда не денется. Выйдет… я его чую… и встречу, как подоба…

Крол не договорил. Потому что именно в этот миг Или на него напал. С леденящим кровь рыком он прыгнул не из кустов, как ожидал капитан, а из кроны старой поникшей ивы, что спускала ветви в воду озера. Сверху вниз, намереваясь мощными лапами сокрушить хребет подлому предателю.

Рыцарь с диким криком - с криком человека, которому очень не хотелось погибать - повернулся навстречу зверю и выставил вперед свой меч, острым клинком встречая кошака. Или рухнул на Крола, опрокинул его в траву, рядом с Кортом и Авророй. Девушка зажмурилась, чтоб не видеть, как разъяренный хищник рвет гнусного капитана на клочки, на лоскуточки, а в душе она возликовала. Наследница была уверена, что Или справился. Что еще немного, и лапы кошака, его клыки легко и быстро разорвут веревки на ее ногах, и она сможет подсобить Корту.

Но ничего такого не происходило. Никто не фыркал дружелюбно ей в лицо и не рвал путы. Наоборот, Аврора услышала странное подвывание, тихое и жалобное, и открыла глаза. И пожалела о том, что увидела. Глаза ее вновь наполнились слезами.

Или лежал неподвижно, навалившись на Крола, а из-под плеча у него торчал ставший красным меч капитана. Рыцарь поразил кошака тем ударом, который используют охотники на медведя, когда разозленный зверь встает на задние лапы и обрушивается на человека. Они выставляют вперед кол или рогатину, чтоб медведь напоролся на них из-за собственного огромного веса.

То же сделал и Крол. Только не рогатиной, не колом, а своим мечом.

Рыцарь, бранясь и кашляя, отпихнул ногами кошака и встал на ноги. Потом дернул назад свой меч и ударил сапогом по голове Или, который не подавал никаких признаков жизни:

- Вонючая тварь! Будешь знать императорского капитана!

Аврора плакала, уткнувшись лицом в траву. Беззвучно и горько. Ее необычное и замечательное приключение, в которое она вырвалась из Синего замка, решило закончиться кровавым ужасом. А всего ужасней было то, что именно она, Аврора, ее взбалмошность и капризы стали его причиной. Или погиб из-за нее. И Корт гиб из-за нее.

У девушки болело сердце. Точно так сильно и невыносимо, как оно болело, когда Аврора увидела свою матушку в гробу.

- Не реви, дура, - сказал ей Крол. - Будет тебе новый котенок. Когда к папе вернешься. Да я тебе его и подарю. А парню твоему я пока умереть не дам. Я ему рану тампоном моховым заткнул. Выпустил кровушки ровно столько, чтоб он смирным был, и заткнул. Потому как парень этот мне нужен. Я его лорду Исидору представлю, про все его подвиги как следует расскажу, особенно про ту ночь в Синем замке, с которой опала моя началась. И враз мои дела поправятся. А дальше - пусть помирает. Или в заключение - на пожизненное. Это уж как батюшка твой решит. Ты кстати можешь за парня попросить. Только тебе долго императору объяснять придется, с какой такой радости ты за убийцу-Шипа просишь, - капитан расписал наследнице яркую и подробную картину своих планов и ее будущего и рассмеялся, громко и нагло…

Лошадей Или привел, как и договаривались. Только он, в самом деле, услыхал и крик боли Корта, и истошный вопль Авроры, поэтому оставил коней далековато от Мерцалы, запутав их поводья в терновнике, а к озеру подобрался один и с превеликой осторожностью. Только ему не хватило удачи. Она в этот вечер решила податься на сторону коварного капитана.

Окровавленное тело кошака Крол спихнул в озеро. Темные воды осторожно приняли Или и - вот странно - медленно потащили его не на дно, а просто дальше от берега, к самой середине. Затем рыцарь пошел искать лошадей.

Пока его не было, Аврора попыталась выкрутиться из веревок, но добилась лишь того, что в результате всех своих телодвижений скатилась с бережка в озеро и начала пускать пузыри. Капитан явился вовремя. Он в миг позабыл про лошадей и кинулся в воду - спасать наследницу, которая грозила стать утопленницей. Крол бесцеремонно ухватил ее за волосы и вытащил на траву, ругаясь на чем свет стоит. Потом отвесил девушке пару звонких пощечин, дав понять, что впредь подобного ей лучше не отмачивать.

- Ночевать в этом месте я не собираюсь, - бурчал рыцарь, запихивая снятое с Корта оружие в седельную сумку своего Бедокура. - И вам здесь делать нечего, - на этих словах он поднял Корта и взвалил его поперек седла на гнедого жеребца - убийца еле слышно что-то простонал.

- Да-да, понимаю, тебе не нравится, но ты уж потерпи. Ты ж у нас парень стойкий, - продолжал бормотать рыцарь, закрепляя раненого на седле веревками.

- Теперь вы, леди, - закончив с Шипом, Крол поворотился к девушке, которая предприняла еще кое-что: перевернувшись на живот, как гусеница, поползла в соседние кусты.

Рыцарь опять захохотал:

- Нет, ну таких идиоток я еще не встречал.

Он схватил Аврору за ноги и грубо сволок к вороному, на котором покоился Корт. Поставил девушку вертикально и два раза встряхнул, словно в чувство привел. Ткнул пальцем в поникшую голову убийцы:

- Ты его видишь? То, что он здорово влип, видишь? Так вот, повторяю второй раз, для тех, кто не по годам туговат на ухо: выкинешь фокус - убью парня, - для пущей ясности выдернул из-за пояса нож и покрутил у Авроры перед носом. - А чтоб тебе еще понятней было, лапа, вот смотри: это ему за твои потопления и уползания, - размахнувшись, вонзил нож Корту в правую руку, в мякоть выше локтя, да там оружие и оставил; правда, убийца лишь чуть заметно вздрогнул. - Он теперь мне вместо ножен будет.

Видя, что наследница престола поспокойнела, Крол дернул ее к себе и оттащил к рыжей кобыле. Устроил девушку точно так же, как Корта, и облегченно вздохнул:

- Ну, вроде все собрал к отъезду. Присядем на дорожку.

Устроился рыцарь под той самой ивой, с которой на него обрушился кошак. Хмыкнул, вспомнив свою блестящую победу над зверем, и отхлебнул из бутыли с вином.

- Твое здоровье, капитан Крол, - сказал он сам себе, заглядывая в озеро на свое отражение. - Ты славно потрудился, убил кучу зайцев. Ты везешь императору гору подарков. Беглую дочурку, которую он почему-то все терпит и терпит, хотя она давно обитель святую и веревку на шею заслужила, а, может, чего и похуже. Неуловимого убийцу… О, это знатный подарок. Последний из Шипов, быстрый, как ветер, ловкий, как ласка, сильный, как рысь. Правда, проколотый в нескольких местах. Но не беда, - махнул рукой Крол. - Если Исидор пожелает, его можно подлатать, а потом - позабавиться, устроив бои без правил на арене Гримтэна. В прошлом году скучно было: пара тощих бунтовщиков с севера - вот все, что я помню. А с этим крепышом будет интересно. Мда…

Он вдруг задумался, глядя на себя, такого красивого и успешного. И хлебнул еще вина.

- Слушай, друг, а ты кое-что забыл, - Крол ткнул в отражение пальцем, и оно сломалось, разбежалось кругами. - Еще один подарок! Тоже замечательный. Умо-помра-чительный, - мудреное слово капитан произнес по частям, наслаждаясь звуками собственного голоса (в этот прекрасный летний вечер он себя обожал, за удачливость, расторопность и сообразительность; он был горд собой и думал о том, что если бы были живы его родители, они бы тоже им гордились). - Возможно, даже самый главный из всех. Ты и только ты, друг, открыл подлый заговор князя Трифора! Знаешь, друг, это попахивает не только возвращением капитанской рапиры! Это благоухает несчетными наградами.

Авроре было жутко неудобно лежать животом на корявом и жестком седле, но она все же нашла в себе силы подумать о том, какая Крол скотина. "Напился, трындит сам с собой. Уррод!" - рычала она в мыслях, упрямо пытаясь высвободить руки из веревок.

Крол не замечал ее манипуляций (на счастье Авроры). Он хлебал и хлебал из своей бутыли, мечтал вслух, и его уже не беспокоило то, что "присядем на дорожку" неоправданно затянулось.

Он еще раз взглянул на свое отражение. Хотел сказать ему что-нибудь приятное вроде "все самое лучшее - у тебя впереди!", но смолк, увидав кроме себя и темной кроны ивы кое-что странное в воде…

- Монетки? Что за монетки? - забормотал капитан, протягивая руку к двум сияющим точками, которые мигнули ему из озера.

Мигнули!

В ту же секунду он сообразил, что это не монетки. Это отражение горящих глаз, таких же, как у убийцы Корта, а их обладатель - у капитана за спиной, в ветвях старой ивы.

Крол резко повернулся, замахиваясь на неизвестного врага уже пустой бутылью. Но ему и этой секунды, что ушла на понимание, не хватило. Виновато было вино горбуньи с хутора Ивка: оно расслабило капитана, сделала его движения вялыми и неточными. Корт и на этот раз оказался прав: рано Крол решил отметить свой успех.

Шип Майя бесшумно ринулась на рыцаря сверху вниз, как недавно Или, и вонзила один из своих ножей Кролу в кадык. Второй нож по самую рукоять погрузила в живот бывшего капитана.

- Так! - тряхнула рыжей головой, отступая назад и оставляя оружие в ранах врага.

Крол упал на колени, держась правой рукой за тот нож, который получил в живот. Вид рыцарь имел изумленный и обиженный. Он не ожидал такого поворота дел, и очередной фортель судьбы считал крайне несправедливым по отношению к себе. Ведь до сего момента она была весьма благосклонна к опальному капитану. И для осуществления того, что он только-только намечтал на берегу Мерцалы, оставался всего один день. День пути в форт Гедеон.

Крол хотел выругаться. Очень нехорошими словами хотел он обложить эту рыжую сучку с волчьими глазами, которая стояла рядом и терпеливо ждала, когда он кончится. Только не получилось: разрезанное горло рыцаря лишь пробулькало что-то, потом рот его наполнился кровью. В глазах все стало красным и черным. Капитан Крол повалился на бок и затих.

Майя наклонилась к нему, тронула шею под ухом - жилка не отозвалась. Рыцарь был мертв.

Девушка вновь сказала "так!" и выдернула ножи из тела убитого. Пару раз вонзила их в землю, чтоб счистить кровь. Затем обернулась к лошадям, на которых висели два тела. Одно - черное и неподвижное - Корта, второе - в выцветших куртке и штанах и весьма беспокойно дергавшееся - наследницы престола.

Первым Майя освободила Корта. Ловко и быстро перерезала веревки, дернула молодого человека за плечо, и он беззвучно и безжизненно скользнул в траву со спины Бедокура. Там и остался лежать, раскинув руки, будто кукла тряпичная.

- Небо светлое! - только сейчас увидела Майя. - Да ты весь в крови!

Она бросилась к Корту, стала его ощупывать, чтоб узнать, куда он ранен. Первым, на что натолкнулись ее руки, был нож Крола в предплечье. Майя вырвала его и гневно бросила в озеро. Потом разорвала рукав куртки и рубахи над раной, сбегала к озеру, черпанула в ладони воды, вернулась и, как следует, вымыла руку Корта, обтерла ее круглыми мягкими листьями, что росли на берегу, спуская тонкие, белые и кудрявые корни в воду.

Аврора отчаянно крутилась и мычала на своей меланхоличной лошади, страстно желая свободы.

- Ты подождешь, - махнула на нее рукой Майя и приподняла Корта, усадила его, чтоб прощупать плечи и спину парня. - Гроза мне в ухо! Ну и дыра! - выпалила, обнаружив рану под лопаткой.

Осторожно положив убийцу назад, рыжая принялась осматриваться в поисках сумки с лекарствами. Не нашла.

- Что ж, пришло твое время, - молвила девушка и подошла к Авроре, вынимая нож из голенных ножен.

Два резких взмаха, и руки-ноги наследницы освободились. Кляп Майя решила не вынимать. То ли побрезговала, то ли посчитала, что Аврору он даже красит.

Когда юная леди сама вытащила изо рта промокшее от слюны и слез полотенце и спустилась с кобылы на землю, Майя сообщила ей весьма ледяным тоном:

- Из-за тебя одни неприятности, мышь белая!

- Без тебя знаю, - тут же огрызнулась Аврора и без лишних слов бросилась к Корту. - Что у тебя есть? Какие порошки? Мази?

- Как раз у тебя и хотела о них спросить, - заметила Майя, подбегая следом и опускаясь на колени возле раненого напротив наследницы. - Где его сумка?

- Сумка была на Или. Или погиб. Крол убил его и сбросил в озеро. И сумка Корта там. Так что давай свою! - выпалила Аврора.

- У меня нет сумки, - тоном не менее грозным ответила рыжая. - Я отправилась за Кортом налегке и не брала с собой лишней ноши.

- Вот и дуураа! - с огромным наслаждением, растягивая гласные, обозвала ее Аврора.

- Ах ты тваарь! - взревела Майя и ухватила девушку за растрепанную косу.

Аврора в ответ вцепилась ей в рыжую челку.

Корт открыл глаза, прояснил их и, увидав, что над ним творится, вздохнул так тяжело, что, казалось, грудь у него разорвется.

- Дамы, - прохрипел молодой человек, и "дамы" тут же замерли, счастливые тем, что он пришел в себя и смотрит на них, - большая просьба…

- Какая? - хором поинтересовались девушки, оставляя прически друг друга в покое.

- Дайте помереть спокойно, - еле слышно ответил Корт и вновь закрыл глаза.

Теперь Аврора сама себя ухватила за волосы:

- Лютотьма! Что же делать? Что мы можем без лекарств?

- Перво-наперво - перевязать, - деловито заметила Майя. - Давай, бери нож - будешь помогать. Я его приподниму, а ты срежешь одежду.

- Точно! Да! - кивнула наследница и вооружилась одним из мальков Корта.

Рыжая подвела руку под плечи раненого и потянула его на себя, отрывая от земли. И тут же огорошено уставилась на то, как лихо Аврора взялась распарывать левую штанину убийцы.

- Ты это. Штаны не тронь, - заметила Майя. - Он в спину ранен, а не в задницу…

Из всех лекарственных средств Майя обнаружила только те листья с берега, которыми облепила предплечье Корта. Нарвав новую порцию, рыжая промыла убийце рану в спине и как следует закрыла ее листьями

- Кудриха, конечно, трава неплохая, - говорила девушка, ловко бинтуя раненого, которого Аврора придерживала за плечи в сидячем положении. - Только сомневаюсь я, что она поможет при такой тяжелой ране. - А еще - боюсь, что лихорадка начнется. Эх, сюда бы тот клейкий порошок…

- Все уплыло вместе с Или… Бедный Или, - вспомнив отважного кошака, Аврора всхлипнула.

Майя взглянула на темнеющее озеро, вздохнула и пожала плечами:

- Или, как и мы, был воином. А воин всегда готов к смерти. Так что…

- Хочешь сказать, что и Корту надо умереть? - взмутилась наследница.

- Я не буду тебе ничего объяснять. Ты ничего и не поймешь. Понять воина может только воин, - ответила, как отрезала Майя.

Аврора промолчала, думая, что рыжая права. Ну, какой смысл слушать объяснения других, когда сама не можешь разобраться? Безнадежное это дело.

Потом девушка кое-что вспомнила и покраснела. Только красней - не красней, а сделать то, что нужно, придется.

- Спасибо тебе, - сказала она быстро, но четко (очень не хотелось бы говорить это дважды, если бы Майя плохо услышала).

Рыжая замерла. Аврора поняла, что сейчас будет тот нехороший вопрос, на который ей придется-таки говорить благодарность повторно.

- А? - выдала девушка-Шип, ошеломленная фразой, которую от Авроры она никак не ожидала услышать.

Брякать "уши прочисти" или "оглохла, что ли?" значило испортить момент и начать то, что не нравилось Корту - словесную перепалку, плавно переходящую в драку.

- Спасибо тебе, - повторила Аврора, медленней и тише, будучи уверенной, что теперь-то Майя прислушивается к ее словам с повышенным вниманием.

- О! - произнесла рыжая, ее темные глаза с искренним интересом уставились на наследницу.

"Ну, хоть былой ненависти и пренебрежения в них уже нет, - подумалось Авроре. - Хотя… очень надо мне её любовь и уважение!" Однако последней, надменной, мысли она хода не дала. Это было опасно и опять-таки могло привести к неосторожным словам и очередной ссоре. Юная леди решила поиграть в дипломата.

Странно, но Майя оценила и не стала ёрничать. Хотя вполне могла с крайне ядовитой интонацией изречь такое - "Ушам своим не верю! Где-то что-то сдохло?", или такое - "Да неужели? Ваша милость снизошла?" Вариантов словесных уколов у рыжей была масса, но она не выбрала ни одного. Она просто пожала плечами и сказала:

- Не могла ж я вас оставить этой подлой скотине.

Словно оправдывала свою смелость. "А ведь верно. - подумала Аврора. - Чтоб одной напасть на здоровяка-капитана, который уже с Кортом разобрался, нужна сумасшедшая отвага".

Майя как раз закончила перевязку и расстелила на траве, под раненым, плащ. Помогла Авроре опустить на него Корта.

- Что дальше делать - ума не приложу, - честно призналась рыжая, садясь рядом.

- Мы повезем Корта в форт Гедеон, - отозвалась, секунду подумав, Аврора, без отрыва глядя в белое лицо убийцы, с надеждой на то, что он вновь откроет глаза. - Это где-то недалеко. Корт говорил, что день пути, не больше.

- Форт?! - изумилась такому предложению Майя. - Накой мне и Корту туда?

- А затем, что там будет лекарь. И он поможет Корту, - Аврора объясняла на удивление спокойно.

Рыжая фыркнула:

- Ты спятила, белая мышь. Кто станет помогать убийце-Шипу в императорской крепости? Арестуют - это да…

Теперь фыркнула Аврора:

- Арестуют, обязательно. Если ты сразу у ворот начнешь орать, как оглашенная: "Эй-эй! Это мы! Наемные убийцы! А к тому ж еще Шипы! Просим помощи!" Тут тебя и встретят честь по чести…

- Ну, а ты что предлагаешь? - сдалась Майя и поубавила дозу пренебрежения в голосе.

- Предлагаю использовать то, что я - это я, императорская дочка. Которую вы - ты и Корт - вырвали из лап жестоких бандитов! Вам - честь, хвала и помощь лучших лекарей страны, а мне… Ну то, что и раньше было, - Аврора вздохнула, - шелковые платья, перстни на пальцы, бархатные туфли…

- Неплохо у тебя было, - хмыкнула Майя и стала поднимать Корта, а тот недовольно заскрежетал зубами. - Подведи вороного - будем грузить.

Аврора чуть растерялась:

- Так ты согласна? С моим планом?

Рыжая кивнула:

- Вполне. Да и выбора у нас нет. Ну, веди коня.

- А мы утра не подождем? Темнеет же.

Майя замотала головой:

- Корт теряет кровь. Рана глубока и широка. Его уже лихорадит. Так что ехать надо немедленно и быстро. А темнота - не помеха. Я Шип - я и в темноте прекрасно вижу. Ну?

И Аврора побежала за Бедокуром…

Комендант форта Гедеон, благородный сэр Флокур, проснулся от тревожного стука и открыл глаза. Сумерки за окном и отсутствие истошных криков петуха Ляпа говорили о том, что подниматься еще рано.

- Ваша милость! Ваша милость! - тем не мене барабанил в дубовую дверь покоев коменданта сержант Боссен. - Проснитесь! Вставайте! Там какая-то девица у стен! Бросает камни в ворота, кричит, чтоб пустили.

- Девица? Камни? - пробормотал его милость, садясь и спуская ноги в медвежью шкуру, которая заменяла собою ковер.

Медведя, что пошел на укрытие пола, комендант убил год назад, собственноручно: бурый рылся в куче мусора за крепостной стеной, а мальчишка, выносивший очистки, увидал его, поднял гвалт и созвал всех воинов крепости. Первым прибежал комендант и с любимого арбалета пристрелил зверя и прославился, как бесстрашный человек и меткий стрелок.

Натянув штаны и набросив плащ, комендант со вздохом погладил круглое, теплое и белое плечо супруги, которая проворчала что-то нехорошее в адрес беспокойного сержанта, и сонно прошлепал босыми ногами к двери, отпер ее.

- Ты что? Пьян? - спросил у Боссена, еле сдерживая зевок и почесывая затылок.

- Ваша милость, - с укоризной произнес сержант. - Да как же можно на дежурстве-то? Обижаете.

- Тогда почему про девиц треплешься?

- Да потому, что сами гляньте: девица у стен. А еще два парня. Один то ли хворый, то ли мертвый - издали и не разберешь.

- Девица, парень мертвый, - повторил комендант, приступая к почесыванию бороды. - Что ж, это интересно. Пошли смотреть.

Вид со стены открывался странный: в сиреневой рассветной мгле перед воротами крепости виднелись три лошади: два замечательных породистых жеребца и третья - неприглядная, коротконогая и толстобрюхая крестьянская лошадка.

На крупном вороном красавце, плясавшем на одном месте от избытка резвости, сидело двое: впереди - человек с бессильно повисшими руками. Он явно находился не в добром здравии. Его поддерживал рыжеголовый товарищ.

Была и девица. Невысокая и тонкая, с двумя длинными, золотистыми, но растрепанными косами, в каком-то мальчишеском наряде. Она, в самом деле, стояла перед воротами и швыряла в них булыжники, которые подбирала здесь же - на краю дороги.

- Именем император-ра Исидор-ра! - рычала наглая девица таким голосом, будто кавалерией командовала. - Открывайте! - и ба-бах! - камнем в тяжелые створки.

- Оочень интересно, - зевнул Флокур и повернулся к сержанту и солдатам, которые оставили свои посты и прибежали глянуть на ранних гостей. - Как думаешь, Боссен, что бы это значило?

- Происки врагов? - предположил тот.

- Я леди Аврора! - истошно завопила девица, и комендант глаза выпучил. - Дочь императора! Открывайте! Мне нужна помощь!

- Происки врагов! - уже уверенно сказал Боссен.

Сэр Флокур правой рукой взялся чесать бороду, а левой - темя. Через секунду проговорил:

- Ставь лучников на галерею, чтоб двор под прицелом держали. И поднимайте ворота. Там разберемся. Тимер, - оборотился он к долговязому и прыщавому юноше - к своему оруженосцу, - неси мой шлем и кольчугу.

Тот, будучи предупредительным и расторопным слугой, обернулся в две минуты.

К тому времени, как заскрипели, открываясь, ворота форта, комендант в блистающей кольчуге и высоком шлеме возглавил отряд лучников, засевших на центральной галерее, и приготовился командовать.

Ворота растворились и на двор заехали все три лошади с тремя же седоками. Девица с косами тут же затребовала, ничуть не смущаясь:

- Кто тут главный? Позовите главного!

- Сэр, она вас требует, - сообщил коменданту ближайший лучник.

- Слышу я, - зашипел на него Флокур. - Она, похоже, ненормальная. Эй! Закрыть ворота!

Команда была исполнена, и после этого комендант спустился с галереи к пришельцам.

- Кто вы и что вам надо? - спросил он, подходя ближе к девушке, и тут же отметил "Какая красавица! Молоденькая, светленькая. Фея просто…"

- Вы тут главный? - опять спросила золотоволоска, властно блистая голубыми глазами. - Я уже сказала: я леди Аврора, дочь лорда Исидора, императора Твердых земель. Меня похитили и держали в плену какие-то разбойники. Мой рыцарь освободил меня, но был тяжело ранен. Нам нужен лекарь. И быстро!

- Императорская дочь? Очень интересно, - хмыкнул комендант. - И как докажете, что вы - императорская дочь?

- Легко, - уверенно тряхнула головой Аврора. - Я умею читать и писать, знаю наизусть дюжину стихов великого поэта Лемирона, играю на арфе и лютне (будь они трижды прокляты), еще - потрясающе пою баллады о героях последней войны. Вот! И пишу я, кстати, особым почерком - королевским. Мои завитушки ни с чем не спутаешь, а повторить - не всякий сможет. Если надо, я по каждому пункту представлю доказательства. Но давайте позже, благородный сэр, - и Аврора перешла на умоляющий тон, скосив глаза на белого, как смерть Корта. - Сперва, прошу: позовите лекаря для моего рыцаря. Он защищал меня ценой своей жизни, но я не хочу, чтоб он с ней расстался.

- Хорошо, ваша милость, хорошо, - кивнул комендант форта, будучи впечатлен тем потрясающим перечнем достоинств Авроры, который она ему представила. - Эй, кто-нибудь! Зовите Эдеваса. Эдевас - наш лекарь, леди.

Наследница же вернулась к Корту. Он по-прежнему сидел на вороном и по-прежнему находился в хвором забытьи. Майя все так же была рядом и вытирала полотенцем его лоб, на котором проступали крупные капли пота. Раненого мучил жар.

- Еще немного потерпите. Немного, - пробормотала Аврора.

- Ему совсем плохо. Я чувствую, как его сердце затихает, - дрожащим голосом шепнула Майя. - А если он умрет? Если он умрет? - застонала вдруг она, перекосив лицо и закрыла глаза рукой.

- Никто не умрет, - твердо сказала наследница. - Брось эти сопли!

Рыжая даже икнула от неожиданности и посмотрела на девушку с изумлением.

- Наши лекари тоже умеют врачевать. И они спасут Корта, - уверенно промолвила наследница.

Аврора вновь скучала. Впервые с того дня, как она покинула Синий дворец. Сидела у окна в комнате супруги коменданта форта Гедеон, смотрела на голубей, которых гонял на крыше западной башни какой-то долговязый мальчишка, слушала нескончаемую болтовню леди Флокур, посвященную каким-то незначительным происшествиям в крепости, и иногда морщилась от звуков ее высокого и часто срывающегося в писк голоса.

На крепость и соседний лес наползали с запада серые дождевые тучи. Что-то подобное творилось и в душе Авроры. Похоже, ее приключение закончилось. Это не радовало, хотя многое из того, что произошло, девушка вспоминала с содроганием. Однако, ведь было что вспомнить! Драки с Майей, бегство из замка князя Трифора - эти памятки обещали нескоро поблекнуть.

Комендантша, рассказав о том, как месяц назад какие-то гадкие букашки испортили ее любимое лимонное дерево, в который раз принялась охать и ахать над леденящей кровь историей наследницы престола. На взгляд Авроры, с проявлением сочувствия дама явно перебарщивала. Прошло уже четыре дня, как девушка рассказала ей и её супругу тщательно продуманную версию своих похождений, а леди Флокур продолжала время от времени вздыхать и приговаривать: "Ваша милость столько натерпелись! Ах, какой это был ужас! Ах, я бы умерла от страха!"

"Опять раскудахталась", - вздохнула Аврора, беря с серебряного блюда яблоко. Взять взяла, покрутила его, повертела, рассмотрела со всех сторон и положила обратно. Ничего ей не хотелось. Ни яблок, ни замечательных пирожков комендантши, ни морсу, ни сидру. Хотелось увидеть Корта.

Этого не позволял лекарь форта, мастер Эдевас, из-за высокого роста и широких плеч выглядевший довольно странно для своей должности. Он больше походил на бравого гвардейца, чем на знатока мазей, порошков и отваров.

- Ваш спаситель очень плох, - так сказал Эдевас Авроре, первый раз осмотрев Корта. - Я приложу все усилия, все свои знания использую для поправки его здоровья, но в этом деле помех не потерплю. Ему и мне нужен полный покой.

Ни Авроре, ни Майе такие слова доктора не понравились. Но комендант Флокур лично поручился за то, что Эдевас - мастер своего дела, особенно когда ему никто не мешает.

- Знаете, - доверительно сказал он юной леди и рыжей Майе, - эти люди науки - они отличаются от других людей. Очень плохо воспринимают нажим, понукание. Зато когда им вольная воля, они чудеса творят…

Авроре пришлось поверить и довериться.

Однако Майя не сдалась так легко. Она предложила Эдевасу свою помощь, сказавшись близким другом Корта и вовсю расхвалив собственные врачевательские способности, и лекарь не отказался от услуг бойкой девушки.

Комендант обещал раненому рыцарю наследницы самые лучшие условия. Корта определили в одну из комнат в западной башне, где обитал и лекарь. Туда же с победным видом отправилась и Майя.

Авроре оставалось только это - сидеть в комендантских покоях у окна, глядя на башню, в недрах которой хворал Корт, получать очень краткие и бессодержательные ответы на свои вопросы касательно раненого, и считать дни, оставшиеся до приезда в форт ее отца.

Потому что сэр Флокур был покорным слугой его величества и поспешил через голубиную почту оповестить его величество о том, что во вверенном его заботам форте Гедеон появилась ее высочество, целая, невредимая и как никогда прекрасная.

Отца Аврора знала, поэтому могла легко спорить на сто, а то и две сотни золотых, что он сам примчится в Гедеон, чтоб ее увидеть и забрать домой.

В какое другое время это здорово обеспокоило бы девушку. Но не теперь. Теперь она боялась лишь одного: что однажды утром мастер Эдевас придет к ней с лицом, подозрительно скорбным, и скажет голосом тихим и упавшим что-то вроде: "Сэра Корта нет больше с нами".

Такие мысли настойчиво лезли Авроре в голову вечерами, когда скука донимала больше всего, и от них реветь хотелось. Она и ревела - в постели, беззвучно, в подушку. Утром будить девушку приходила леди Флокур (супруга коменданта считала своей святой обязанностью исполнять роль служанки при наследнице престола). От нее не ускользали ни распухшее лицо Авроры, ни мокрая наволочка на пуховой подушке. Но тут справиться с объяснениями было легче легкого.

- По папе, по дому скучаю, - говорила, тяжко вздыхая, наследница и делала бровки скорбным домиком.

Комендантша сама еле сдерживала слезы, несмело гладила Аврору по золотистой голове (несмело потому, что сомневалась, позволительно ли ей это - касание головы царственной особы) и приносила таз и кувшин с теплой, душистой водой для умывания.

На пятый день Аврора проснулась в ужасном настроении. Ей приснилось, что отец приехал в форт и первым делом наорал на нее и ударил по щеке. Злоба, вспыхнувшая из-за этого в Авроре, никуда не делась, когда сон закончился. Она осталась и принудила наследницу к решительным действиям.

- Я больше никогда не позволю ему бить меня, - ожесточенно пробормотала девушка и, оставив постель, прыгнула к сундуку, в который после стирки и сушки сложили одежду, что была на ней по приезде в форт - штаны, рубаху и куртку с капюшоном - все простое, домотканое, но очень подходящее для одного важного дела.

Аврора решила тренироваться.

После умывания и довольно легкого завтрака (она не позволила себе наедаться перед задуманным, хотя гренки с вареньем были великолепны и сами просились в рот), наследница пропустив мимо ушей замечание комендантши "Как можно вашей милости в таком виде разгуливать среди солдат и прислуги?", дернула во двор. Быстро пересекла его, направляясь к западной башне и по пути отвечая легкими кивками на земные поклоны дворни и воинов. На ступенях башни очень некстати натолкнулась на Майю.

- Куда поспешаем с таким воинственным видом? - мило улыбнувшись, спросила рыжая.

- Как дела у Корта? - сходу поинтересовалась Аврора, не отвечая ни на улыбку, ни на вопрос.

- Ему лучше, - кивнула Майя, улыбаясь еще шире. - Этот мастер Эдевас действительно хорошо врачует. Он победил лихорадку и воспаление. Он очень много знает о травах и кореньях… Теперь осталось ждать, когда рана затянется и Корт наберется сил, - тут она чуть скривила губы и добавила. - Когда он пришел в себя, он первым делом спросил, как твои дела.

Вот теперь Аврора не смогла ни улыбки сдержать, ни румянец на щеки не допустить.

Майя что-то раздраженно прорычала.

- А он сейчас как? Можно его увидеть? - спросила наследница.

- Зачем тебе? - Майя не прятала недовольства.

- Хочу попросить разрешения взять его мальки, - тряхнула головой Аврора.

- Зачем тебе? - рыжая была очень удивлена.

- Буду тренироваться. Кое-чему Корт меня научил. Но он сказал: успех - в постоянстве занятий. Вот я и намереваюсь…

- Я принесу тебе его мальки, - холодно прервала ее Майя. - А Корту нужен покой.

Тут очень вовремя появился мастер Эдевас. Он вышел на крыльцо и лучезарно улыбнулся, увидев Аврору. Потом, спохватившись, низко поклонился наследнице престола:

- Ваша милость, доброе утро. Рад вас видеть. А я как раз шел, чтоб сообщить вам хорошие новости: вашему рыцарю намного лучше.

- И я могу его видеть? - тут же выпалила Аврора.

- Э. Да, вполне, - пусть с некоторым сомнением, но кивнул лекарь. - Ваша милость прямо сейчас желает?

- Моя милость очень желает! - и наследница решительно ступила вперед.

Аврора на цыпочках прошла в комнату, двери которой перед ней открыл мастер Эдевас.

- Сэр, к вам ее милость леди Аврора, - сказал лекарь.

Наследница сделала еще пару шагов, посмелее, и теперь глаза ее привыкли к полумраку, что царил в комнате.

Корт не лежал, как думалось девушке. Постель сияла где-то в дальнем углу комнаты безупречно белым, льняным бельем. А раненый, в накинутом на плечи веселом лоскутном покрывале, сидел в мягком кресле с удобной высокой спинкой у горящего камина, вытянув ноги к огню. Услыхав голос Эдеваса, он отвлекся от созерцания оранжевого пламени и повернул голову к двери. Утомленное, осунувшееся лицо, белое, как январский снег, сутулая спина - вот первое, что увидела Аврора. А Корта ее явление, похоже, не особо воодушевило: ничем он не показал, что рад видеть юную леди.

Что бы там ни было, наследница улыбнулась молодому человеку, смело прошла вперед и села во второе такое же кресло, напротив раненого, и, видя, что мастер Эдевас выжидательно застыл у входа, сказала лекарю:

- Оставьте нас, пожалуйста. Мы хотим поговорить.

- Конечно, - вновь поклонился мастер. - Только недолго. Сэр Корт еще очень слаб.

Он вышел, беззвучно закрыв за собой дверь. Аврора, провожая лекаря взглядом, заметила, как в коридоре мелькнуло нахмуренное лицо Майи, но лишь хмыкнула. Затем встретилась глазами с глазами Корта - в них отражались огоньки из камина.

- Привет, - вновь заулыбалась девушка. - Рада, что тебе лучше, сэр Корт.

- Привет, - довольно тускло ответил убийца, и только.

- Если ты не в курсе: мы в форте Гедеон. Я все сделала, как надо. Ты - мой рыцарь, поэтому здесь ты в полной безопасности… Хочешь воды? - Аврора увидела кувшин и кружки на широком сосновом столе у окна. - Я тебе принесу.

- Нет, спасибо, - отказ прозвучал еще тусклее, и Корт откинулся на спинку кресла, спрятал лицо в тень, но получилось плохо: из-за крайней бледности оно буквально светилось в сумерках комнаты.

- Я всегда считала Крола сволочью. Но то, что он вытворил - нарушил боевое братство, ударил тебя в спину - подлость несусветная, - опять заговорила Аврора, пытаясь нащупать тему, которая бы заинтересовала убийцу. - Майя вовремя успела. Она убила капитана - так ему и надо. Майя нас спасла. И знаешь, мы с ней больше не ссоримся.

- Рад. Очень, - на выдохе отозвался молодой человек и, похоже, не кривил душой, говоря такие слова.

- А я рада, что ты жив, - повторилась Аврора. - И прошу: забудь о том, что я тогда тебе наговорила. Там, в Ивке.

- Извини, но я стараюсь ничего не забывать, - возразил Корт.

Наследница была растеряна такими его словами. Она не знала, как их расценить и что говорить дальше. Убийца ей помог - задал свой вопрос:

- Где Или?

Аврора закусила губу. Значит, Майя не сказала ему. Либо не успела, либо не захотела. Что ж, это умно - отказаться от роли темного вестника…

Корт, не слыша ответа на очень простой вопрос, чуть наклонился вперед, чтоб воззрился на Аврору насквозь прожигающим взглядом и спросить громче и четче:

- Где Или?

- Крол убил его, - без лишних обиняков ответила, наконец, девушка. - А потом спихнул в озеро.

- Убил… в озеро, - прошептал Корт, закрывая глаза.

- Да. Все так ужасно. Или напал на Крола из засады, но капитан оказался очень быстрым. Он выставил меч, и Или напоролся на него, - пустилась рассказывать Аврора.

- Я понял. Понял, - остановил ее убийца и вдруг закрыл лицо здоровой рукой. - Дай мне воды, пожалуйста, - голос его был странно приглушен.

Девушка опять растерялась. Если бы она не знала Корта довольно хорошо (а она считала, что знает Шипа достаточно хорошо), она бы решила, что он плакать собрался. Хотя в данный момент в слезах по погибшему старому товарищу она не видела ничего предосудительного. Но все же: чтоб Шип плакал…

Аврора совершила быстрое и короткое путешествие из кресла к столу с кувшином и обратно и подала раненому воды. Протягивая кружку, изловчилась, заглянула в лицо парня: нет, он не плакал. Кремень остался кремнем. Лишь губы сжал в жесткую, упрямую складку.

- Корт, мне очень жаль, что все так вышло, - шепнула девушка.

- Верю.

- Корт! - Аврора почувствовала, что сама сейчас расплачется из-за того, что он так холоден и равнодушен к ней. - Почему ты со мной так?

- Как? - молодой человек был явно удивлен.

- Ты совсем не рад меня видеть! А это - несправедливо!

Корт вздохнул:

- Здоровья нет.

Авроре это показалось до боли знакомым. Она вспомнила Синий дворец и начало их знакомства. Она вспомнила и то, что тогда очень плохо себя вела и досаждала тяжелораненому глупыми вопросами и капризами. Наверное, сейчас было то же самое.

- Прости, - девушка коснулась рукой здоровой руки Корта. - Я так волновалась за тебя. Я так боялась, что ты не поправишься. И сейчас мне так хочется побыть с тобой, поговорить с тобой. Но сейчас еще не время, ведь правда? Я подожду, тебе станет лучше, и мы поговорим. Ведь правда? - и Аврора, решившись, коснулась пальцами его небритой щеки, погладила.

- Правда, лапа, - вздохнул Корт и наконец-то изобразил на лице что-то, похожее на улыбку: он был рад, что "лапа" поняла, как же ему сейчас нездорово.

- Тогда еще одно! - оживилась Аврора. - Разреши мне взять твои мальки.

- Тренироваться? - догадался убийца.

- Точно!

- Бери…

Мальки втыкались!

И они не просто втыкались - они попадали в мишень! Почти в центр! Из шести улетевших ни один не отскочил - все вонзились. Оставалось еще пять.

На задний двор посмотреть на то, как наследница престола бросает ножики в мишень для лучников, собралось множество народу. Аврору не смущало такое количество зрителей. Тем более, что ей нечего было стесняться: метала она отлично.

На седьмом мальке легкой пружинистой походкой подошла Майя и каверзным вопросом подпортила настроение наследнице:

- Ты метать учишься или дворню забавляешь?

У Авроры дрогнула рука, и малек вонзился в самый край мишени. "Вот подлая! - нехорошо подумала про рыжую девушка. - А ведь я сказала Корту, что между нами теперь мир…"

Зрители за спиной наследницы прогудели разочарованно "ууу". И тут раздался властный бас коменданта:

- Сегодня что? Выходной? Работы ни у кого нет? Ты где быть должен? У котлов! Вот и вали туда! А ты что? Забыл, что дрова при бане кончились? Живо за дело! А тебя я вообще выдеру, за то, что двор не метен! Распустились, лоботрясы! - прорычал он и, в самом деле, наградил одного медлительного поваренка душевным пинком под зад.

Наследница разочарованно вздохнула. Теперь из зрителей остались лишь ироничная Майя, беспечно сидевшая на каменной поилке для скота и поедавшая крупную красную смородину из деревянной плошки, несколько сонных воинов, только освободившихся от дежурства на стенах, да сам комендант Флокур.

- Ваша милость только от живота кидать умеет? - уже громко спросила Майя.

- Умеет, умеет, - сквозь зубы процедила Аврора, нахмурилась, закусила нижнюю губу и кинула восьмой нож - он полетел красиво и вонзился почти в центр, сбив одного из собратьев на землю.

Майя сплюнула не понравившиеся ей смородиновые косточки в песок, встала и подошла к наследнице, не выпуская из рук плошки с ягодами. Аромат смородины потянулся за ней и через секунду обволок Аврору.

- Смотри, что покажу, - сказала Майя, без спроса выдергивая малек из перевязи Корта, что красовалась на девушке. - Метать еще можно так, - и кинула нож в мишень из-за плеча. - А еще вот так, - дернув последний, десятый, ножик, она послала его в полет из-под левой подмышки. - В общем, вариантов много. Если желаешь освоить все возможные, спрашивай. Все покажу, - и подмигнула девушке, а потом сказала, вполголоса, чтоб слышала только Аврора. - Это я всего лишь красуюсь, и получается у меня намного лучше, чем у тебя. А знаешь, почему? Потому что сперва надо просто учиться метать ножи. А красота сама придет. Она и мастерство неотделимы. Понимаешь? - и закинула себе в рот еще пару смородин.

- Понимаю, - улыбнулась Аврора и взяла для себя ягод из ее плошки. - Корт мне такого не говорил.

- Зато мне говорил, - подмигнула Майя девушке.

- Может, ты и про рубцы мне расскажешь? И покажешь?

- А они тебе зачем? Ты ж знатная леди - тебя рыцари защищают, - хмыкнула рыжая.

- Не всегда рядом со знатной леди рыцари ошиваются, - в тон ей ответила Аврора. - Надо и самой учиться козлам стойло указывать.

Майя громко захохотала и хлопнула девушку по плечу. Это было очень хорошим знаком.

"Надеюсь, то, что я сказала Корту, стало правдой", - улыбалась Аврора, будучи весьма довольна собой и своей дипломатией…

- Корт меня многому научил, - рассказывала чуть позже Майя, когда Аврора закончила свои тренировки и сложила мальки в перевязь. - Наверное, всему, что сам знал, умел. Мне тогда лет десять было. Может и меньше. Я уж и не помню, сколько мне сейчас лет, - хмыкнула рыжая. - Всех моих тогда убили. Воины твоего отца. Матушку мою стрелой пронзило. Она упала, меня собой закрыла. Я лежала, и все видела. А Корт, пока враги грабили наши телеги, напал на них, всех порубил. Потом и меня с собой забрал. Отвез к старухе, веде Лиде, что в пуще, на дереве жила. Она и сейчас там живет, славная старушка, - Майя улыбнулась, вспомнив сухонькое лицо Лиды, - только с головой у нее не все в порядке. Она меня и вырастила. А Корт часто заглядывал к нам, учил меня премудростям боевым. И убивать научил. Говорил, что нам Шипам, после разгрома нашего, только это сейчас и осталось… Первое дело он мне нашел, легкое, но денежное. Потом каждый пошел своей дорогой.

- Что ж? И кроме вас нет больше Шипов? - удивилась Аврора.

- Не знаю, - пожала плечами Майя. - Если и есть, то они хорошо спрятались. А может, ушли куда подальше из империи твоего отца. Ну, а мы с Кортом, получается, отбились.

- Не отбились, а приспособились к новым порядкам, - заметила Аврора.

Рыжая улыбнулась, весело посмотрела на наследницу:

- И так тоже можно сказать. Оно ведь неплохо? Так?

- Это ценное качество: уметь приспосабливаться, - авторитетно заявила Аврора. - То, что не гнется, ломается. А что гнется - живет дальше, и бури ему не помеха.

- Мудро. Сама придумала?

- Нет. Это народная мудрость…

- Леди Майя! - раздался вдруг голос мастера Эдеваса.

Рыжая подпрыгнула на месте от неожиданности и сильно изменилась в лице - заалела щеками и заблистала глазами. Она сунула плошку с ягодами в руки Авроры и резво, на каблуках, повернулась к лекарю.

Эдевас подошел и перво-наперво склонился перед наследницей, которая сидела каменной поилке:

- Мое почтение вашей милости.

Аврора вежливо кивнула в ответ.

- Могу я вашу собеседницу похитить? - осведомился лекарь.

- Если она сама того пожелает, то, пожалуйста.

- Спасибо, - Майя поклонилась Авроре и глянула на Эдеваса. - Что за дело?

- Я тут все думал. О ваших словах насчет голубиной травы, - заговорил Эдевас, протягивая рыжей какие-то стебли с бледно-голубыми цветками. - Неужели она от колик помогает? Я ее раньше лишь для промывания воспаленного горла использовал.

- Все правильно. Если эту траву варом залить и настоять - то для горла. А если высушить, да на солнце, а не в печке, да в порошок истолочь, а потом с ложкой молока ложку этого порошка развести, то вот вам и от колик снадобье, - бойко ответила Майя, словно экзамен сдала. - Одну и ту же траву по-разному применить можно…

Аврора слушала эти разговоры, все сплошь о целебных свойствах растений и минералов и улыбалась, думая, что это очень здорово, когда у девушки и молодого человека есть общие темы для бесед.

- Это что? - спросила наследница.

- Созвездие Лани. Очень красивое. По яркости его звезд в первый весенний день наши старейшины определяли, насколько щедра будет к нам пуща в новом году, - объяснял сэр Корт, рыцарь ее высочества. - И знаешь, не помню года, чтоб оно не было ярким, а пуща - щедрой.

Они сидели на широком подоконнике, в комнате Корта и смотрели, как зажигаются звезды над темным на востоке горизонтом.

- Ага, - промолвила наследница, очарованная его рассказом. - А там что?

- Звезда Иу. Помнишь Иу? Она голубеет к дождю.

- Помню-помню, - закивала девушка. - Ну а это что?

- Двойная алая звезда. Звезда Вишенка. Звезда, которую влюбленные спрашивали о своем будущем. Почти всегда она обещала счастье.

- Правда? А сейчас можно по ней гадать?

- Я ей не доверяю, - ответил Корт. - Меня она обманула.

Аврора смолкла, поумерила веселье, которое всплеснулось в ней от славных рассказов молодого человека.

- У тебя была жена? - спросила она тихо-тихо.

- Была.

- И дети?

- Дочка. Лилея.

- Красивое какое имя… А жену как звали?

- Бия.

- У вас очень красивые имена…

- Были, - сказал ключевое слово Корт.

- Они что ж? Все погибли? - осторожно продолжила Аврора.

- Все. Всех из моего поселка согнали в один дом и подожгли. Тех, кто выбирался и пробовал бежать, убивали из луков, - начал новый рассказ Корт. - Я и мой отряд были далеко - мы бились за Ясеневый лог. Я узнал о том, что случилось, лишь неделю спустя. В тот день я оделся в черное - в цвет пепелища, которым стала моя семья.

- Как все это страшно, несправедливо, - пробормотала Аврора.

- Это нормально, - пожал плечами Корт и чуть скривился - болью отозвалась спина. - В нашем мире это нормально. Гибнут под мечами и стрелами женщины и дети, не умеющие воевать; ты, раскапризничавшись, сбежала от отца с наемным убийцей; капитан Крол, верный рыцарь императора, нарушил боевое братство, которое чтят все воины во всех землях, мне известных… Мало ли чего страшного и непонятного происходит. Вот сейчас я вспоминаю Бию и Лилею, черные руины своего дома, а мне уже не так больно, как десять лет назад. И это тоже нормально… наверное. Как и то, что я в последнее время лишь о тебе думаю, - он вздохнул и вновь посмотрел в звездное небо.

Девушка улыбнулась, подсела к нему ближе и обняла, шепнула в ухо:

- Тогда нормально и то, что я люблю наемного убийцу, угрюмого Шипа во всем черном. Люблю и ничего не могу с этим поделать. И сделала его своим первым рыцарем. И познакомлю его со своим отцом, императором…

Корт дернулся от неожиданности. Так дергается зверь, когда за его спиной громко, издевательски хлопает крышка западни. Аврора уцепилась за молодого человека, как кот за кусок сала:

- Ни-ни, тебе нельзя дергаться. Сиди спокойно, - затараторила она. - Я помню, что ты говорил: ты не будешь служить моему отцу. Но я и не говорю, что тебе придется ему служить. Тебе придется мне служить. Ты ведь мой рыцарь! Это допустимо - Шипу быть моим рыцарем?

Убийца молчал, глядя на юную леди так, словно она загадала ему загадку невероятной сложности. Аврора решила использовать то, что он был ошарашен:

- Я не воевала твоих земель, не убивала твоих людей и родных. И я хочу, чтоб ты мне служил. В конце концов, я имею право нанять наемного убийцу? Или кому ни попадя можно, а мне, наследнице престола, нельзя?

Корт приподнял брови:

- Кого ж мне убить для вас, ваша милость?

Аврора торжествующе улыбнулась - он согласился играть.

- Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.

Корт пожал плечами.

- Ну, а день рождения у тебя когда?

Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.

- Не беда, - махнула рукой Аврора. - На вид тебе - двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?

- Нет, - ответил Корт.

Девушка нахмурилась, ожидая от него каких-нибудь неприятных слов.

- Я бы хотел считать своим днем рождения тот день, когда ты затащила меня в свой тайный подземный лаз и спасла от дворцовой стражи, - сказал убийца.

Аврора вновь расплылась в улыбке и обняла его:

- Не возражаю. А ты? Ты ведь не сказал, согласен ли быть моим рыцарем…

- Согласен, - выдохнул Корт. - Только не знаю я, как себя при этом вести и что делать.

- Оставайся самим собой, и лучшего рыцаря, чем ты, не будет в Твердых землях, - шепнула девушка, касаясь губами его губ.

Поцеловав, она долго смотрела на лицо Корта. В сумерках его черты стали более резкими, а глаза - почти черными. И матово белела кожа высокого лба. Этот странный, очень странный и загадочный человек притягивал, заставлял забывать про все на свете.

- Что я тебе скажу, мой родной, - зашептала вдруг Аврора, прижимаясь щекой к его груди, прислушиваясь к сердцу Корта - оно билось тихо и ровно. - То, что сейчас подумала. Словно молния у меня в голове… Знаешь, почему все получилось так, а не иначе? Почему ты жив остался, последний Шип, почему пережил так много? И со мной повстречался, и все остальное, - она говорила сбивчиво, но чувствовала: Корт поймет, он уже понимает. - Потому что тебе в будущем править Твердыми землями…

- Править? - он ушам не поверил. - Это что за диво?!

- Моему отцу наследует мой супруг. А им будешь ты! И никто другой! - твердо сказала наследница. - Или, может, не согласен?

- Ффор! - раздалось за окном…

- Мам-мочки! - пискнула Аврора и высунулась из окна, чтоб увидеть источник звука.

Окно комнаты Корта находилось над козырьком, который прикрывал вход в башню. И вот с этого козырька на девушку пялились горящие глаза кошака Или.

Аврора хотела с восторгом выкрикнуть имя ненаглядного зверя, но вовремя зажала своенравный рот сразу двумя ладонями. И почувствовала, как слезы наплыли в глаза, но это были слезы радости.

Вслед за девушкой в окно выглянул Корт. Он молча протянул здоровую руку кошаку, и тот коснулся мягкой лапой пальцев своего приятеля.

- Тса, - сказал Шип, а его глаза также сияли радостью.

- Тса, - ответил Или и дернул мохнатыми щеками - ну точно улыбнулся.

- Живой, - прошептал Корт.

- Аха, - кивнул зверь. - Рры охох?

- Я в порядке. Меня так же трудно прибить, как и тебя, шалопай, - улыбался молодой человек.

Или промурчал что-то долгое и совершенно неразборчивое для человеческого уха.

- Подслушивать нехорошо, - укоризненно покачал головой Корт. - Хотя тебе, кошачья душа, простительно. Куда ты теперь?

- Ирху.

- Охота. Конечно. Удачи тебе, шалопай.

Кошак фыркнул что-то на прощание и грациозно прыгнул с козырька на крышу амбара, оттуда - на крышу более высокой конюшни. Потом - все так же легко и бесшумно - на ствол стройного ясеня, что рос во дворе крепости, напротив окон коменданта. Полез по стволу, забираясь повыше. И уже из кроны дерева перелетел на стену, спрыгнул вниз, на ту сторону.

Аврора, затаив дыхание, следила за этим путешествием кошака. Когда он скрылся, выдохнула:

- С ума сойти, какой он ловкий и бесшумный. А как он спасся? Удивительно просто.

- Или - кошак. У таких, как он, девять жизней в запасе, - отозвался Корт.

- Замечательный помощник для правителя, - заметила девушка, хитро улыбаясь. - Все идет к тому, что я говорила.

Они на минуту замерли. Так хорошо было сидеть вместе у окна, обнявшись и согревая друг друга телами. Думалось лишь о добром и светлом.

Аврора уже радовалась, что ее приключение подходит к концу, и счастливому концу, а Корт думал о том, что его приключение только начинается.

- Править страной? - пробормотал он, наблюдая, как падает звезда, и эти слова были отражениями его мыслей. - Наверное, это очень сложно…

- Если ты со мной справился, так и со страной справишься, - хихикнула Аврора.

Шип засмеялся, но как-то невесело.

- Какой я дурак, - прошептал он внезапно и прижал ладонь ко лбу, словно у него резко и сильно заболела голова, - намечтал тут невесть чего… Ты же ребенок, сущий ребенок. Как можно было всерьез все принять? Какой же я дурак. Недавняя горячка - вот мое оправдание, - он поднялся, оставив девушку одну на подоконнике, и прошел вглубь комнаты, где замер у горящего камина.

- Ты о чем это? - встревожилась Аврора.

- Обо всем и сразу, - вздохнул Корт и дернул куртку, сползавшую вниз, обратно на плечи. - Взгляни трезво на все. Без своих мечтаний, больше похожих на сказки для малышей. Какой я для тебя рыцарь? Какой супруг? Правитель какой?! - он засмеялся. - Небо грозовое, да я ума лишился! Твой отец - мой враг, и ничем это не исправишь. Меня колотить рядом с ним будет, и он это заметит. Он же не дурак. Он начнет дознаваться: кто я, откуда. Глупо думать, что не узнает. И чем все это кончится?

- Все будет хорошо! - выкрикнула Аврора в отчаянии от того, что он рушит, прямо у ней на глазах рушит все ее мечты.

- Не будет, - Корт повернулся к ней, и глаза его горели золотом. - Не обманывай себя. Ты императорская дочь - у тебя своя дорога. Она перекрестилась с моей, и лишь беды пошли, одна за другой. Никогда в жизни я столько ранений не получал, как за эти два месяца, что мы бегаем по лесам. И тебе тоже нелегко пришлось, разве нет? Нам надо держаться подальше друг от друга, леди Аврора. Я жалею, очень жалею, что дал тебе повод думать иначе. Прости… Я дурак, я голову потерял. От тебя, от твоих поцелуев. Тут и мертвый спятит… Но главное - вовремя спуститься на землю из этих розовых облаков. Иначе можно попросту разбиться. О скалы реальности, которые за ними прячутся…

- Замолчи сейчас же! - зашипела Аврора, подскакивая с подоконника. - Умолкни, или мы опять рассоримся! - тут ее вновь, будто молния ударила. - Да ты специально так говоришь. Чтоб со мной рассориться! Рассориться и оставить меня.

- Так будет лучше, - тускло отозвался Корт.

Она закусила губу, подбежала, обняла его крепко-крепко, полагая, что этим удержит, заставит думать то, что нужно ей.

- Все будет хорошо. Я все продумала. Хорошо продумала. Тебе просто надо постараться забыть о прошлом и принять новое настоящее и новое будущее. Неужели одной моей любви тебе мало? Приедет отец, я столько всего ему наговорю, что он ничего не сможет сказать против.

Шип не ответил. Просто смотрел в ее глаза и улыбался. Авроре это не понравилось: так улыбается взрослый, слушая лепет годовалого дитяти.

- Корт, - дернула его девушка. - Ответь же.

- Ваша милость не устали? - спросил он вдруг. - За окном ночь, а вы одна, в комнате у малознакомого парня. Что-то о вас подумают, леди Аврора?

Она вздохнула:

- Ну да, ты прав. Нам всем надо отдыхать. И тебе, конечно. Я совсем забыла, что ты еще не вполне здоров. Но завтра, - она ткнула Корта пальцем в лоб, - завтра я все тебе скажу. Все-все. И ты не отвертишься! - затем потянулась к его губам, получила поцелуй и прошептала. - Я тебя люблю, не забывай.

- Не забуду, - ответил молодой человек. - Спокойной ночи…

Аврора недовольно поджала губы, выходя из комнаты. Она-то надеялась услышать ответное "люблю"…

Следующее утро в форте Гедеон началось с происшествия.

- Ваша милость, мой пациент, ваш рыцарь, сэр Корт, исчез, - сообщил Авроре мастер Эдевас.

У наследницы престола на пару минут случился столбняк. Ложка, которой она в этот момент доставала вишни из компота, упала из ее рук на белую скатерть и оставила там некрасивое темно-красное пятно. Леди Флокур, сидевшая за столом напротив Авроры, еле-еле сдержала огорченное "ох!" и раздраженно спросила у Эдеваса, думая про себя, что лекарь выбрал очень неподходящее время для нехороших новостей:

- Как это исчез? Может, вышел куда? Он ведь уже встает.

- Нет-нет, ваша милость. Я бы не стал беспокоить вас, не обыскав весь форт, не расспросив всех, кого встретил, - объяснял Эдевас. - Сэра Корта нет. И нет его мечей. И одежды. Все исчезло вместе с ним.

- Очень интересно, - потянул комендант, до этого в таком же остолбенелом состоянии и молча слушавший лекаря. - Странный он рыцарь: оставил свою госпожу. Ворота ночью поднимали?

- Если бы их нужно было поднять, тебя бы разбудили, - заметила его супруга.

- А ведь верно! - просиял комендант. - Как же он уехал, если ворота не поднимали? А лошади? Все ли лошади на месте?

- Ну, как он мог взять лошадь, если ворота не поднимали? - дивясь тупости мужа, продолжала леди Флокур. - Наши лошади через стены не летают.

- Да! - выпалил комендант, не особо смущаясь. - Как же он исчез?

Аврора сглотнула рыдание, которое подкатило к горлу, и принялась изображать те же непонимание и удивление, которые сейчас завладели лицами сэра Флокура, его супруги, мастера Эдеваса и двух слуг, разносивших блюда за столом. Она догадалась, как Корт дернул из крепости, но и только.

Девушка не заметила, что у нее поджались губы и нахмурились брови. Поняла она это лишь тогда, когда комендант обратился к ней с такими словами:

- Ваша милость, не волнуйтесь. Я прямо сейчас отправлю целый отряд солдат на поиски.

Аврора нахмурилась еще больше:

- Никого никуда не надо отправлять! - резко заявила она. - Сэр Корт. Он, - девушка лихорадочно соображала, что ж такое придумать. - Он мое задание выполняет. Очень важное.

- Ваша милость! - изумился лекарь. - Вы послали больного на задание?!

- Он больной стоит десятка здоровых болванов! - еще резче ответила Аврора, поднялась из-за стола, грохнув креслом, и вышла из столовой залы: ей не хотелось продолжать ни завтрак, ни разговоры.

Девушка, подобрав длинные юбки, бегом направилась к выходу и во дворе поймала за руку Майю, которая весьма увлеченно беседовала о каких-то морковных пирогах с одной из кухарок.

- Ты мне нужна! - рявкнула она рыжей и потащила за собой, за конюшни.

- Ну что? Что? С ума сошла? - Майя пыталась выдернуть запястье из пальцев наследницы, но та держала на удивление крепко. - Что надо?

Аврора убедилась, что теперь они одни, и никто их не слышит, и начала допрос:

- Корт сбежал. Ты знаешь?

- Знаю.

- Куда? Знаешь?

- Только догадываюсь.

- А почему он сбежал?

- Захотел и сбежал, - пожала Майя плечами. - Мы, Шипы, свободолюбивые.

Такое объяснение лишь взбесило Аврору. Рыжая, видя ее состояние, улыбнулась и ободряюще похлопала наследницу по плечу:

- Думаю: ты сама прекрасно знаешь, почему он сбежал, белая мышь. А еще думаю: Корт поступил правильно. Он редко ошибается. Вот только с тобой ошибался. Ну, это от помрачения ума. Ты ведь и впрямь ему сердце разбередила, - вздохнула Майя. - Сейчас он правильно поступил. Позвал Или и ускакал подальше от вашего форта.

- Ты видела Или?

- Видела. Видела, как он с Кортом на спине через стену перемахивал. Вот ведь, усатая скотина, здоровый, как конь, а шуму от него - как от мыши…

- А сама почему осталась?

- Корт захотел - и сбежал, а я хочу - и остаюсь, - ответила Майя. - Ну? Еще есть вопросы?

- Где мне Корта найти? - с мольбой в голосе произнесла Аврора.

Рыжая отрицательно покачала головой:

- Не проси. Этого я и матери родной не сказала бы.

Аврора хотела и дальше ее умолять, горы золотые наобещать, но ее перебил громкий крик дозорного с караульной вышки:

- Эгей! Всадники! Большой отряд! С запада! С императорским штандартом!

- Уверена: это папа твой скачет, поспешает, - насмешливо улыбнулась Майя. - Ну, может, Корту и не интересно на императора взглянуть, а я посмотрю. Говорят: он ничего, - расхохоталась, довольная своей шуткой, и шустро побежала к лестнице, ведущей на стены крепости - смотреть на прибывающих.

- Папа, - недовольно повторила Аврора, делая из пальцев кулаки. - Папа, как всегда, не вовремя появляется…

Крепко сжимая дочь в объятиях, лорд Исидор не играл никакой роли. Он просто был отцом, который сам себя не помнил от счастья, найдя потерявшегося ребенка.

- Крошка моя, - шептал он тихо-тихо в ее теплое ухо. - Живая, здоровая.

Аврора же была в своеобразном шоке. Во-первых, потому, что от грозного батюшки она не ожидала такого явного проявления чувств; во-вторых, потому, что ей самой вдруг хотелось плакать и обнимать его (что она себе и позволила); а в-третьих, девушка вспомнила слова Корта о том, как же обрадуется Исидор, разыскав ее, и теперь видела: убийца оказался прав.

- Крошка моя, девочка моя, - говорил император, не обращая внимание ни почетный караул из солдат форта, которые тянулись в струнки перед государем, ни на вышедших к нему на встречу коменданта с супругой, нарядившихся в свои лучшие платья, ни до чего ему не было дела, кроме дочери. - Ты загорела, - улыбался он, - и похудела, - тут слегка нахмурился, - и повзрослела, - вновь улыбнулся, с легким удивлением, но довольно, очень довольно.

Еще раз поцеловав ненаглядную свою Аврору, он, наконец, повернулся к замершим в почтительном ожидании хозяевам форта:

- Ну, и где герой, который подарил мне столько радости?

Сэр Флокур выступил вперед, сияя парадным панцирем, который пускал солнечных зайчиков в глаза рыцарям императора, и пробасил:

- Государь мой, рад привечать вас в крепости Гедеон. Я - сэр Флокур. Вашей милостью я здесь комендантом, - и поклонился, метя перьями берета двор перед императором.

- Про тебя я знаю, - отмахнулся Исидор, вглядываясь и лица обитателей форта и надеясь самому угадать того сэра Корта, о котором говорилось в письме, что прилетело с голубем. - Этот что ли? - спросил у Авроры, указывая на статного и нарядного мастера Эдеваса - лекарь тут же поклонился до земли.

- Ты Корта ищешь? - переспросила наследница. - Это не Корт. Это здешний врачеватель, мастер Эдевас. Очень хороший врачеватель.

- Я готов поверить, что здесь все хорошие, но прежде выведи вперед своего героя. Дай мне обнять его, - громко затребовал император.

- Его тут нет, - тихо ответила Аврора. - Он у…уехал. По срочному делу. Вот.

Лорд озадаченно нахмурил густые брови, наморщил лоб и поджал губы:

- Я ослышался? Есть ли дела более важные и срочные, чем встреча со мной? Чем получение награды из моих рук за спасение моей дочери? - последние слова были сказаны очень громко, и из-за этого на крепостном дворе установилась мертвая тишина, даже глупые куры и гуси заглохли в своих закутках.

Аврора дернула отца за локоть, и он послушно наклонился, чтоб услышать то, что она вознамерилась ему сказать.

- Папа, давай ты не будешь орать. Хотя бы сегодня, - попросила девушка.

- Девочка моя, я ведь только…

- Папа, очень тебя прошу, - с особым выражением молвила Аврора.

Исидор поднял вверх руки, будто в плен решил сдаться, и брови поднял, выведя их из нахмуренного состояния, и сказал:

- Как тебе угодно, милая. Сегодня побуду мирным барашком. Но завтра, - предательское рычание прорвалось в слово "завтра", и Аврора поспешила одернуть грозного властелина:

- Вот завтра и порычишь на меня. С глазу на глаз. Согласен?

Император вздохнул, едва сдерживая раздражение. Раздражался он легко, особенно, когда натыкался на неприятные сюрпризы, как вот теперь - на отсутствие того, кому он привез неслабую награду: свои благодарность и рукопожатие, лучшего вороного жеребца из императорской конюшни, клинок из прекрасной южной стали, украшенный золотом, и еще - кучу всяких приятных мелочей, способных порадовать человека военного. Вздохнув, Исидор вновь улыбнулся дочери, потом - побелевшему сэру Флокуру и его супруге, и сказал вполне миролюбиво:

- Господа, мое вам благоволение.

Во дворе тут же все ожило и заголосило:

- Слава императору! Слава! Слава леди Авроре! Слава!

Аврора, как и ее отец, улыбнулась особой - милостивой - улыбкой обитателям крепости, а потом вдруг глаза пошире открыла, от удивления: она увидела Майю возле мастера Эдеваса. Рыжая тоже кричала "слава!", очень при этом старалась и даже прыгала на месте от восторга, словно резвый ребенок.

Наследница нахмурилась, потому что и ее отец заметил бойкую рыжую девушку в мужском платье и спросил у дочери:

- Что за диво такое, очаровательное? Ты ее знаешь?

- Знаю, - ответила Аврора, мстительно прищурившись. - Это Майя, невеста мастера Эдеваса…

- Убежал, говоришь? - хмурился император, сидя у окна в покоях коменданта (сэр Флокур предоставил в распоряжение его величества свои комнаты, как самые лучшие в форте). - Очень странно. Испугался, что ли?

Небо, на которое рассеянно смотрел император, тоже хмурилось - с севера ползла свинцовая грозовая туча, обещая сильное ненастье.

- Нет, - покачала головой Аврора. - Корт не таков, чтоб пугаться.

- Тогда напрашивается другой ответ: сэр Корт меня знает и не хочет видеть. Или ненавидит, или презирает, - ответил Исидор, следя за лицом дочери.

Аврора сверкнула глазами:

- Тогда зачем, по-твоему, он меня спасал?! Человеку, которого ненавидишь, всегда с радостью делаешь гадости. И нет большей радости, чем нанести удар по детям своего врага!

- Резонно, - согласился император, невольно залюбовавшись лицом дочери: оно сильно изменилось за эти два с лишним беспокойные месяца, что-то новое появилось в по-детски мягких чертах, и это новое очень нравилось Исидору. - Более-менее исключается ненависть, а вот под презрение все как раз подходит.

Аврора не нашла, что ответить на эти слова. Отчасти (это она надеялась, что отчасти) отец был прав. И девушка сама много раз слышала, с каким презрением в голосе говорил Корт (если такое случалось) об императоре.

- Да. Интересный тип, - протянул Исидор, видя все, что отражалось на лице дочери. - Каков из себя, хоть опиши.

- Чтоб ты его изловил. Нет уж, - резко сказала Аврора.

- Ого! - рассмеялся император. - Кто кого защищал-то во время всех ваших приключений? Мне уже кажется, что ты его.

- По-разному бывало, - ответила девушка и не смогла сдержать вздоха.

Исидор помолчал. Это маленькое признание о многом говорило. Например, о том, что его дочь очень сблизилась с неизвестным сбежавшим рыцарем. Так как император был больше военным, чем дипломатом, он спросил напрямую:

- Вы разделили постель?

У Авроры даже дух заняло от такого вопроса. Она подпрыгнула с кресла, в которое села, чтоб говорить с отцом, и выпалила "нет!" с таким возмущением, что у Исидора пропало самое малейшее сомнение в искренности дочери.

- Уже лучше, - кивнул государь. - Теперь я вижу, что ты просто влюбилась. А это небольшая беда.

- Ах, небольшая?! - тут девушку прорвало. - Небольшая, да? Единственный парень, который мне понравился, который в душу мне запал, взял и сбежал. И знаешь, почему? Знаешь?

- Не знаю, но вот сижу и жду, когда расскажешь, - заметил Исидор. - Уверен, тебе многое мне нужно рассказать.

Его спокойный голос немного осадил Аврору. Она вернулась в кресло и уставилась на алые кисти скатерти, покрывавшей стол.

- Он сбежал потому, что я твоя дочь, - сказала девушка.

- Разве так плохо быть моей дочерью? Молодые придворные, что вьются вокруг тебя в Гримтэне и Синем дворце, считают как раз наоборот, - напомнил император.

- Очень они мне нужны, эти вызолоченные дурни, - фыркнула Аврора. - А тебе что, нужен такой зять? Хоть одного парня назови, который подошел бы мне в мужья, а тебе - в преемники.

Исидор восторженно захлопал в ладоши:

- Небо светлое! - сказал он. - Моя малышка задумалась о будущем моей империи? Ты что ж, всерьез замуж собралась? И считаешь, что твой никому не известный сбежавший герой лучше молодых дворян, отцы которых со мной вместе империю создавали? Не для того я и они кровь проливали, чтоб все оставить тому, кому не нравится, что ты моя дочь!

Аврора похолодела, уразумев, в какую ловушку попала сама и Корта подставила. И опять Шип прав оказался: глупо было рассчитывать, что император так сходу согласится видеть зятем неизвестно откуда взявшегося спасителя дочери. "Сказки, розовые облака, - мелькнуло в голове девушки. - И вот я разбиваюсь…"

Ей вдруг стало стыдно за свою глупость и очень больно: несбывшиеся мечты всегда причиняют сильную боль. Особенно мечты о любви и счастье.

Эта боль исказила ее лицо. Так, что Исидор взволновался не на шутку, встал, подошел к дочери, которая сидела, с лицом белее снега и неподвижно уставившись в темный угол комнаты (именно темным безвыходным углом казалась теперь жизнь Авроре). Император еще не видел дочь такой. И она вдруг напомнила ему один нехороший эпизод из его жизни, который он всеми силами старался забыть, но не получалось.

Такое же лицо, на котором закаменели отчаяние и боль, было у его супруги леди Бетан, когда он заявил ей, что больше никогда не разделит с ней постель, что отныне будет проводить ночи с юной дамой Лирил. Бетан уже не привлекала его: после рождения Авроры она изменилась лицом и телом, и Исидор считал, что не в лучшую сторону.

Прошло два дня после их откровенного разговора, и супругу государя достали из петли, которую она соорудила из своего шелкового пояса над кроватью в спальне.

Бетан выжила. И даже отметины на шее никакой не осталось. Но все же Бетан умерла. В ее теле поселился кто-то другой. Жестокий и холодный. Иногда Исидору даже казалось, что она больше не женщина, до такой степени резки и точны стали речи Бетан, тверды и решительны - поступки. И никогда больше император не видел и намека на нежность и мягкость в ее глазах, даже к маленькой дочери. Глаза Бетан из голубых с поволокой, как ласковые весенние небеса, стали серыми и ясными, как безжалостная сталь меча…

Исидору не хотелось, чтоб что-то подобное произошло сейчас с его дочерью.

Но все, что он нашел сказать Авроре, было:

- Крошка моя, что такое?

- Папа, - Аврора впервые в глаза назвала его "папой" (до этого или никак или "отец"), - папа, я умру. Мне так плохо, папа, - ее глаза были сухи, и это тоже испугало императора.

- Не говори такого, - Исидор попытался быть строгим, но голос его дрожал: он видел, что дочь не шутит и не капризничает; она, похоже, вообще капризничать разучилась.

- Я умру без него, папа, - прошептала Аврора, видя, как темен и холоден ее угол - как могила. - Я люблю его, папа.

- Да кто ж он такой? - с отчаянием в голосе просил император.

- Шип. Шип Корт…

Исидор плотнее сдвинул брови. Ему очень хотелось выругаться, громко и смачно, но он справедливо рассудил, что делу это мало поможет.

Веда Лида своим серебряным ножиком срезала первый в этом году плод с груши-дички, откусила, причмокнула - хорош! И тут же, с быстротой белки нарезала столько, сколько могло уместиться в ее корзину. Получилось довольно много. Груши Лида собиралась засушить, а есть - зимой, когда ни с того, ни с сего захочется сладкого. Очень тогда кстати будут до шелеста высушенные ломтики: кинешь один в рот и соси его себе хоть час - во рту приятно, сладко.

Закончив со сбором груш, Лида плотно закрыла корзину, забросила ее себе за спину и потащилась потихоньку к своему вязу. Идти было далеко: сперва через сумрачную и сырую лощину, потом - вдоль душистого молодого ельника, по колено погружаясь в мягкий, изумрудный мох. Зато по пути можно грибы заприметить.

У лощины ее остановил тихий свист. Звук был похож на пение черногрудки, но лишь похож. Веда прекрасно знала, что человечьи губы никогда не смогут высвистеть то, что могла крохотная пташка.

Так и есть - на едва приметную тропку, веде навстречу, из густых зарослей ирги, вышел Корт. Как всегда, в черном, но без своего грозного оружия. Вместо парных мечей за спиной Шипа были только лук и колчан со стрелами. У пояса висел мешок, а из него торчали пестрые перья куропаток. Сегодня Корт был мирным охотником и не желал ничего кроме удачи на охоте.

- Давай помогу, матушка, - сказал он, протягивая руку к ноше веды.

- А что? Спина уже не болит? - спросила Лида.

- С чего ей болеть? - пожал плечами Корт. - Больше месяца прошло, а травы твои, как всегда, чудеса творят, - и, взяв корзину, легко закинул ее на плечо, принюхался. - Груши. Много набрала.

- Сколько лес дал, столько и набрала, больше мне не надобно, - хихикнула веда. - А ты неси, неси…

Он и понес, быстро и бесшумно ступая по мхам и траве. Лида заспешила следом, не забывая срывать по пути всякие травинки и листья, и запихивала находки в свою поясную сумку.

- Ворожить что будешь, матушка? - спросил Корт, видя, что она делает.

- Поворожу, конечно. На сердце твое. Чтоб и оно не болело.

- Оно и не болит, - молодой человек вновь пожал плечами и поправил корзину.

- Это спина не болит, а вот тут у тебя болит, - Лида резво обогнала парня и ткнула сухоньким пальчиком в его грудь, слева. - Я по голосу слышу. Уж месяц ты у меня. Тело твое поправилось, кровь твоя вернулась, а голос - как был голосом хворого, так и остался. А голос - он от сердца идет. Каково там, таково и с голосом… Ну, может у других и по-другому, а у Шипов так.

Корт слушал ее болтовню и улыбался.

- Ты не думай, я не спятила, - бормотала Лида. - Я всего лишь чуть-чуть ума лишилась. Только в мире ничего просто так не случается. Одно теряешь - другое находишь. Кто ум теряет, тот глаз лишний обретает, сокрытое видеть начинает. Вот что ты видишь?

Молодой человек хмыкнул:

- Лес вижу, небо, листья, травы, мох и птиц… Тебя вот вижу, дерево твое - там впереди. Или вижу, - усмехнулся, потрепав рукой прыгнувшего навстречу полосатого приятеля меж ушей. - Столько всего вижу, что не перебрать за день. И за два, наверно.

- Это все и я вижу, - хихикнула веда. - Только еще я могу видеть, какого оно все света.

- Света? - переспросил Корт. - Может, цвета?

- Нееет, - лукаво протянула Лида и заморгала желтыми глазами. - Света, света. Все в мире светится. Только по-разному.

Корт не стал ее перебивать, и старушка разговорилась:

- Вот березы - от них теплый огонь, золотистый. Возле березы и стоять приятно, верно? На душе сразу легчает. Потому что она греет, силу дает. А ель? Ель успокаивает, но и грустью повевает. У ней свет другой - как у костра затухающего. Со зверями, людьми сложнее - их свет меняется. Наверно, как и настроение. Я вижу твой свет. Он не полон. Вот здесь, - Лида опять дотронулась до его груди, к сердцу, - здесь мрачно у тебя, будто пропасть открылась. Это плохо. Может, люди с таким и живут, но для Шипа это - начало смерти.

- Разве не было такого со мной тогда, когда я Бию и Лилею потерял? - спросил вдруг Корт, понимая, о чем она. - В те дни мне так все болело, что хотелось в реке утопиться. Что ж тогда ты ничего мне не сказала?

- О нет, - покачала взъерошенной головой Лида. - Тогда в тебе пламя бушевало, ослепляющее. Оно тебя самого сжигало. Но ты с ним совладал и направил его на врагов. Вспомни: как много ты тогда убивал. Никто не мог отразить твои удары. Они били, как молния. Но в тебе они тоже многое убили…

И вновь Корт все понял. Да, тогда, после гибели родных ему хотелось мстить. Это страстное желание не давало думать о смерти. Он не мог умереть, не наказав тех, кто уничтожил его семью. И в тот год мечи Шипа Кортериса были самыми кровавыми в Крапчем крае. Он убивал пришельцев с запада всюду, где только встречал. Он сражался днем, вместе с другими воинами-Шипами. А ночами, когда его соратники отдыхали, Корт в одиночку пробирался в станы неприятеля и возвращался обратно, весь покрытый кровью, своей и вражьей. Его воинское мастерство стало необычайным, казалось, ему не нужен был отдых, а раны, которые он получал, заживали невероятно быстро. И товарищи начали говорить про Корта - Непрошиба…

И что теперь? Корт Непрошиба решил умереть. Так, как может умереть Шип, считающий, что больше ничего его на этом свете не держит. Раньше Корта держала месть, злоба к тем, кто захватил его земли. Поэтому, когда Шипы погибли, а те, что уцелели, рассеялись, отказавшись продолжать сопротивление, он стал наемным убийцей: он был готов убивать всякого, кто был пришельцем с запада.

Корт узнал: западники любили воевать не только с чужаками, но и сами с собой. Охотно покупали его мечи, чтоб направить их против своих же земляков. Купец заказывал купца, который мешал его торговле, барон заказывал барона, который оскорбил его при знатной даме. Желающих отправить на тот свет ближнего своего оказалось очень много. И они хорошо платили за эти услуги.

Так что, не имея больше возможности сражаться, как на войне, Корт стал воевать чуть по-другому. Он порезал скулу, так обозначив свое новое занятие, и начал принимать заказы. Чего проще? Найди преступный Ламдол, докажи тамошним, что ты - стоящая фигура, и проявляй себя в выбранном направлении. Мечи и ножи Корта легко добыли хозяину новый статус…

Когда-то он даже радовался этим ужасным успехам. И готовился посвятить убийствам за деньги всю оставшуюся жизнь. А жить Корт желал долго, чтоб за это время уничтожить как можно большее количество врагов.

Только теперь все развалилось. Точно так же, как когда-то - его счастливая жизнь в Крапчем крае. И даже еще хуже: Корт вдруг явно увидел, что будущего у него нет…

- Ночи стали прохладнее. Осень идет, - заметила веда, плетя косу из медвежьей травы.

Корт, сидевший недалече, на толстой ветке вяза, и попивавший чай из целебных листьев зверобоя, лишь пожал плечами. По его мнению, все шло как надо: за летом полагалось выступить осени.

- Ты в этом году будешь со мной зимовать? - спросила Лида.

Убийца мотнул головой - это значило "нет".

- Куда подашься?

- Есть еще одно дело, - ответил наконец молодой человек. - Думаю до зимы успеть его сделать, - и глотнул еще чаю.

Корт любил настой из зверобоя: он делал мысли бодрей и свежей. Вот и сейчас горьковатый и душистый напиток навел его на кое-какие размышления, и потихоньку выстраивалась довольно-таки четкая линия действий.

- Что-то мы давненько рыжуху Майю не видали, - опять заговорила Лида.

Корт лишь хмыкнул.

- Ты совсем не думаешь о ней, - заметила веда, и в голосе ее послышалось что-то вроде порицания. - А ведь она - единственная, с кем ты можешь восстановить наш род.

Молодой человек хмыкнул второй раз и спросил:

- Зачем?

- Что? - подняла седые брови Лида.

- Зачем восстанавливать род Шипов? - пояснил Корт. - Зачем восстанавливать то, что оказалось неспособным выжить, когда пришли чужаки с запада? Ты думаешь, если мы с Майей нарожаем кучу детей, это вернет нам наши земли? Наши пущи и рощи? Прогонит западников? Это смешно… И смешна была твоя попытка сблизить нас. Смешна и горька. Зачем ты это сделала? Лишь твой ослабевший разум тебя и оправдывает, - убийца покачал головой. - Я относился к Майе, как к сестре. Я учил ее, я помогал тебе растить ее. Неужели ты не видела, не понимала, кто она для меня? И что теперь? Кто она для меня теперь? Кто я для нее?

- Она любит тебя. Полюбила с того самого дня, как увидела. Она мне призналась…

- Но я ее не люблю, - очень жестко вдруг ответил Корт. - Точнее, люблю ее не так, как мужчина любит женщину… Почему ты и она все решили в обход меня? Это было предательство. Меня предали те, кто мне родней всех на этом свете! - он почти выкрикнул упрек. - Ты стала мне матушкой, Майя - сестрой. Разве плохая из нас была семья?

Лида ничего не сказала в ответ. Зато Корт разговорился:

- И я знаю, почему все произошло. Майя испугалась "белой мыши". Так она ее называет. Испугалась и согласилась пойти на обман…

Он помолчал, глядя на дно своей деревянной чашки. Оттуда на него тоже смотрели - почерневшие цветки зверобоя. Корт раздраженно выплеснул остатки настоя вниз и бросил чашку на циновку. Потом спрыгнул с ветки, на которой сидел, в гнездо и подошел к Лиде. Та подняла на него свои желтые глаза и сокрушенно покачала головой:

- Что за чернота в тебе, крошка Корти?

Убийца криво усмехнулся, какое-то время потратил на раздумья: стоит ли говорить о проблемах с полубезумной старухой, и решился. Ведь не с кем ему больше было о них говорить. Он сел напротив, подвернув ноги кренделем, и спросил:

- Кому мне сегодня верить, матушка? Тебе ли, которая подговорила Майю опоить меня? Майе ли, которая предала меня дважды: продав князю Трифору девушку, что мне доверилась, и выдав себя за мою погибшую жену, чтоб переспать со мной? Всего за несколько дней я узнал много предателей. И этот удар в спину - тоже предательство, моего боевого брата. Ты ведь знаешь, что такое боевое братство? Его чтут все и везде. И знаешь ли, матушка, кто для меня был самым надежным в последнее время? Это вон тот зверь, что не говорит по-человечьи и жрет все подряд, - Корт махнул рукой в сторону Или (кошак после славной охоты мирно спал недалеко от гнезда веды, на одной и веток, свесив лапы и хвост вниз). - А еще - дочь моего заклятого врага. Дочь того, кого я убивать нанимался. Дочь того, кто наш народ уничтожил… Так скажи мне, матушка: что это такое твориться, что все стало с ног на голову?

Лида молча слушала, без отрыва глядя в глаза молодого человека, которые сверкали из-под нахмуренных бровей. Тонкие руки старухи не оставляли свое работы, и зеленая травяная коса становилась все длиннее и укладывалась вокруг веды кольцами.

- Все меняется, Корти. Друзья предают, враги помогают. Может, ты прав, и время нашего народа ушло навсегда, - ответила она. - Чужаки с запада уже не чужаки на наших землях и землях других народов. Они здесь хозяева, их дети уже здешние… И верить тебе сейчас надо лишь себе самому. Ты можешь поступить так, как поступили последние Шипы - уйти в темную Мирму. Но можешь остаться в Твердых землях и продолжать искать новое место в новом мире, среди нового народа. Кто знает, кто знает…

- Ха-ха! - сердито выкрикнул Корт, вскакивая на ноги. - Ну и ответ. То же самое, как нет ответа…

- Ты полюбил эту девушку? - вдруг спросила Лида и посмотрела на убийцу так, что ему показалось - яркий луч пронзил его голову и осветил все мысли сразу, даже самые потаенные. - Девушку, которой испугалась Майя? Дочь лорда Исидора.

Корт промолчал. Затем потянулся к мечам, которых не касался более месяца. Рубцы висели внутри гнезда, на сучке, и какой-то шустрый паук уже соорудил между ними кружевную паутину. Убийца безжалостно порвал липкие белые нити и вытянул клинки из ножен. Они встретили его голубоватым холодным сиянием - прекрасная сталь была готова показать себя в любой момент.

- Я говорил о деле, - сказал Корт, прилаживая мечи за спину. - Мне надо его завершить. Потом… я не знаю. Но я чувствую: мне пора к Безликой, в еловый мрак…

В стольном Гримтэне уже целый месяц готовились к веселью. Поводов было несколько: Праздник Желтых Берез (знаменовал начало осени и сбор урожая) и счастливое возвращение наследницы престола в отчий дом.

Император, обычно с презрением относившийся ко всяким празднествам и считавший их пустой тратой времени, сил и денег, в этот раз не поскупился и выделил для торжества средств в два раза больше, чем рассчитали устроители. Для такой щедрости тоже имелся повод: Исидор хотел расшевелить, оживить дочь. На его взгляд в последнее время она была слишком молчалива и печальна.

Больше всего императора сбило с толку то, что Аврора никак не отреагировала на подарки, которыми он ее завалил по прибытии в Гримтэнский замок. Роскошные яркие платья самых модных фасонов и цветов, всевозможные украшения из благородных металлов и драгоценных камней, изящная шелковая и замшевая обувь, расшитая бисером, - ничего не заставило наследницу посветлеть лицом. Она лишь равнодушно окинула взглядом сияющее великолепие, разложенное на столах в ее комнате, провела рукой по тончайшему кружеву ближайшего платья, скорее шепнула, чем сказала, "спасибо" и скрылась в гардеробной. Через некоторое время появилась, в мрачном черном платье, старых черных туфельках и с волосами, убранными в две простые косы. Что ужаснуло Исидора - она оделась сама, причесалась сама, а, выйдя, не произнесла ни звука и села у окна, превратившись в неподвижную мрачную и очень скорбную статую.

Аврора стала такой после того, как в форте Гедеон Исидор ударил кулаком по столу и приказал ей забыть про Корта, Шипов и прочую нечисть.

- Это нелюди! Звери! Я воевал с ними - я видел, как они свирепы, - говорил он дочери. - Их необходимо было уничтожить: для безопасности моих людей, моего народа, моей семьи. Для тебя, наконец! Чтоб мы могли спокойно строить новое будущее на этих землях.

- Свирепы? - хмыкнула тогда Аврора. - А как бы ты себя вел, если бы в твой дом ворвались грабители и убийцы? Неужели был бы кроток, как ягненок? Или все силы бы положил на то, чтоб наказать налетчиков? Выдал бы им свою жену, детей? Или резал бы врагов беспощадно? Точно так, как они стали резать твоих родных и близких? Ведь это ты и твои люди вторглись на их земли, а не наоборот. Ведь так?

- Пусть так. Но это не дает тебе права любить этого зверя!

- Этот зверь сказал мне, что не хочет, чтоб ты страдал сердцем, потеряв меня. Поэтому он вез меня обратно в Синий замок.

- Уловка! Чтоб подобраться ко мне и отомстить!

- Почему же он сбежал?

- Испугался! В самый последний момент испугался, поджал хвост и удрал в леса.

- Корт не таков, чтоб пугаться. Мы такое, такое вместе пережили, - и тут на глаза Авроры навернулись горькие слезы. - Он несколько раз чуть не погиб, спасая мне жизнь…

Исидор малость смягчился. Сел рядом, погладил дочь по дрожащему плечу.

- Пусть так. Я признаю: Корт утешил мое сердце, вернув тебя. С умыслом или нет - его дело. Я благодарен, я хотел отблагодарить его честь по чести. Но он сам отказался. Допускаю мысль, что этот Шип отличается от тех Шипов, которых я знавал. Что он, в самом деле, честен и благороден и хотел лишь одного: чтоб бедная, похищенная разбойниками, дочь вернулась к своему страдающему отцу. Тогда то, что Корт сбежал из Гедеона - очень правильный поступок. Он сделал свое дело и исчез, скромно, без лишних волнений и тревог. Его жизнь осталась при нем, наша - при нас. Если рассудить так, то этот Шип еще и очень мудр.

- Но я хотела, чтоб вы встретились, чтоб поговорили. Я ведь люблю его. Я и тебя люблю, - Аврора обняла отца и не лукавила ни капли, прижимаясь лицом к его бородатой щеке. - И я очень хочу, чтоб два дорогих мне человека были всегда рядом…

Император помолчал, хмуря брови. Конечно, проявление дочерней любви и нежности не оставили его равнодушным. Он был рад такой приятной неожиданности, как теплые слова и не менее теплые объятия. Но чтоб его уравняли с Шипом? Возмутительно! Однако вслух Исидор выразился по-другому, очень мягко, но уверенно:

- Милая. Забудь его. Это самое правильное, что ты можешь сделать, - он вновь погладил дочь - уже по золотистым волосам, которые приятно пахли ромашкой. - Поверь: это пройдет. Время поможет. И я помогу…

Аврора лишь вздохнула и повторила нехорошие слова:

- Я умру без него, папа…

- Ну-ну, крошка моя, ну-ну, - ободряюще пробормотал император, а про себя подумал: "Глупости бабские. Пройдет…"

Но пока выходило по-иному.

Аврора мрачнела и худела.

Не помогали ни ее любимые блюда и сласти, в которых девушку теперь не ограничивали, ни роскошные подарки, ни шумные ватаги юных придворных - девушек и юношей, засылаемых императором к ней, чтоб они вытащили наследницу в парк погулять и потанцевать на залитых солнцем лужайках. Ведь когда-то Аврора обожала плясать и прыгать под веселые звуки барабанов, свирелей и бубнов. Танцевать босиком, на мягкой траве, под роскошными кленами или нежными липами.

Ах, сколько бы отдал Исидор за то, чтоб вновь увидеть эту картину - танцующую дочь, с улыбкой на нежных губах, с растрепавшейся прической, с крохотными голыми пятками, мелькающими из-под шелковых юбок. А ведь так было совсем недавно - в апреле-месяце, на дне рождении Авроры. Только тогда Исидор смотрел на все эти танцы и забавы, как на большую, никому не нужную глупость.

Сегодня он желал делать глупости, и задумал провести в Гримтэне самый пышный Праздник Желтых Берез. Так отгулять, чтоб вовек этого веселья не забыли. И все для того, чтоб расшевелить погруженную в серые печали дочь.

Аврора же с недавних пор признавала лишь одно развлечение: сидя у окна, дергала из нагрудной перевязи Шипа Корта сияющие мальки (перевязь и ножи остались у нее еще с форта Гедеон) и бросала их в резные дверцы своего огромного платяного шкафа. Узор на них был в виде дубовых веток и листьев, и девушка старалась попадать в желуди…

Корт въехал в столицу через южные Рогатые ворота. Дал стражнику серебряный дукат, чтоб тот его не обыскивал. Солдат окинул взглядом неприметного всадника в сером плаще на низкой гнедой лошадке, за которым семенили два ослика весьма печального вида, груженные большими кувшинами с маслом, и кивнул:

- Масло - это кстати, дружище. Особливо для пекарей. Они нынче в нем нуждаются. Через день-два - праздник большой, и к нему надо столько вафель да булок сотворить, что масла реки пойдут. Ты езжай по этой улочке, а потом, за сапожной лавкой - направо. Там - дом пекаря Хоруса. Он у тебя все масло купит. И заплатит хорошо. Он малый нежадный, - подмигнул стражник, а сам умолчал о том, что пекарь Хорус - муж его сестры.

Корт улыбнулся и низко поклонился служивому:

- Спасибо за совет, добрый человек, - и умастил благодарность еще одной блестящей и полновесной монетой.

Он слыхал, что в Гримтэне решили устроить большие гуляния. И сообразил, что в столице будут нуждаться в таком товаре, как масло. Поэтому и купил ослов и несколько кувшинов с нужным продуктом - чтоб легко проехать в город.

Совет стражника был убийце на руку: в лице пекаря Хоруса, толстого и румяного, как и все пекари, он нашел отличного покупателя. О цене, выгодной обеим сторонам, договорились очень быстро, и через минуту Корт, увязывая тяжелый кошель с монетами в пояс, мог видеть, как подмастерья пекаря уносят в кладовые своего хозяина масляные кувшины, облегчая спины понурых осликов. "Замечательно", - подумал молодой человек и вновь повернулся к пекарю.

- А нельзя ль моих ослов и коня у тебя в конюшне пристроить? На время праздников? - спросил он Хоруса. - Я в столице редко. Хочу праздник посмотреть, погулять. А скотину негде оставить. Я готов платить за постой.

Пекарь обрадовался - учуял новую выгоду.

- Конечно, можешь. Можешь и сам у меня пару ночей перебыть. Найдем место для гостя. Возьму с тебя я немного, потому что ты мне масло очень уж вовремя подвез.

Корт кивнул и протянул Хорусу руку, чтоб закрепить сделку.

- Вот и славно, друг ты мой масляный, - широко улыбался пекарь. - Пойдем, покажу тебе комнату.

Комната Шипу досталась "замечательная": Хорус отдал в распоряжение Корту маленький и пыльный чуланчик на чердаке своего дома. Убийца, познакомившись с конуркой, остался доволен: ему очень понравилось маленькое окно, оживлявшее одну из стен этой "комнаты". Через него вполне можно было выбраться на крышу и уйти гулять по кровлям соседних домов. И этого окна хватило, чтоб Корт вновь подумал: "Замечательно".

- Отдохну, пожалуй. А в город уже после обеда выберусь, - сказал Шип пекарю и уселся на старый сосновый сундук, который занимал почти половину чулана и был пригоден для того, чтоб именоваться кроватью.

- Это правильно, - кивнул Хорус. - После долгого пути спине и ногам надо отдых давать. Ты спи, не волнуйся. Под моей крышей никто тебя не обидит, не тронет.

Корт еще раз поблагодарил его за заботы и принялся стягивать сапоги.

Пекарь ушел, сапоги отправились под окно, а убийца-Шип растянулся на сундуке, взгромоздив свои слишком длинные для убогого помещения ноги на шершавую стену. Он, в самом деле, ждал вечера.

За чашкой настоя зверобоя, в гнезде веды Лиды Корт решил кое-что сделать для Твердых земель. Он хорошо запомнил слова юного князя Гибера о том, что его старший брат - заложник в Гримтэнском замке императора. Убийца решил выкрасть Мальвира и вернуть юношу отцу. "А если получится, то и всех заложников, которых держит Исидор, - думал Корт. - И только после - в еловый мрак".

Еловый мрак - так называлось желание умереть, постепенно переходившее в саму смерть. Шип Корт все обдумал, прочувствовал и решил, что его время пришло.

Сейчас он смотрел в темный потолок, густо затянутый белой и пыльной паутиной, считал паучков (молодой человек хорошо видел каждого - полумрак ему не мешал) и позволял своим мыслям растекаться далеко за пределы тесного чулана…

Она сделала ему предложение. Такое, что даже от воспоминания о нем начинала кружиться голова. Она предложила ему себя в жены.

Наследница престола.

Себя.

В жены.

Наемному убийце.

Шипу, которого нет…

"Как же она любит тебя, - стонало что-то в груди Корта, что-то давно забытое: когда-то оно было там - в груди, где сердце, когда он любил и желал Бию, и вот оно вернулось, осторожно, на цыпочках вошло, боясь мрака, но не боясь идти вперед и упрямо будило-будило его закаменевшее сердце. - Это ведь не каприз, не дурь - это настоящее… как же ей не повезло…"

Он почти поверил в детские мечты Авроры, почти согласился, что все может стать реальностью, почти признался, что любит ее. Ведь так хотелось верить, соглашаться, признаваться. Так хотелось надеяться, что для него не все потеряно, что можно еще раз попытаться выстроить свою жизнь так, как и должно быть: с любимой женщиной, со своим домом, с семьей и с теплом мирных вечеров, пахнущих горячим вином с медом…

"Этого не может быть… с ней… и не будет", - шепнул кто-то строгий в чуткое ухо Шипа.

Корт закрыл глаза и тут же забыл, сколько пауков насчитал на потолке. За окном хлопали крыльями голуби, слышался обычный для городских улиц шум: скрипели колеса телег, которых нынче в Гримтэне было великое множество, кто-то кого-то бранил, кто-то нахваливал свой товар - свежую зелень, где-то заливисто смеялись дети.

Убийца-Шип устроил руку, согнутую в локте, себе на лицо, чтоб сделать глазам полную темень, и почти моментально уснул. Пока было не его время…

Прекрасная длинноногая, золотистой масти, кобыла Думка плясала, выбивая яркие искры маленькими, изящными копытами из серых булыжников замкового двора. Леди Майя стояла у крыльца и с восторгом любовалась на эту резвую красавицу, обряженную в богатую серебряную сбрую. Сегодня Думка стала ее лошадью. А еще вчера она принадлежала наследнице Незыблемого престола - леди Авроре, но сама Аврора подарила чудесную кобылу Майе.

Многое изменилось.

Еще вчера Майя была никому не известной бандиткой, наемной убийцей, готовой на хитрости и подлости ради лишней золотой монеты, но как же круто все изменилось! Сегодня она - приближенная леди Авроры, ее подруга и наперсница.

Почти не волновало то, что наследница не особо с ней общается и все больше сидит в своих покоях, предавшись печали. Майя никогда не питала к Авроре теплых чувств, не было их и теперь. Зато на рыжую бандитку сейчас посматривали многие придворные кавалеры. И часто - не скрывая восхищения.

Майя знала, что красива, и знала, как стать еще красивее: она улыбалась, весело и открыто. И это, в самом деле, делало ее не просто красивой, а очаровательной. Ее улыбка пробивала сердца мужчин, будто меткая стрела.

Она уже давно забыла смущенно красневшего мастера Эдеваса и форт Гедеон. Как можно было держать все это в памяти, когда перед Майей распахнул ворота великолепный стольный Гримтэн? Когда ей, бродяжке и разбойнице, пожимал руку сам император?

Аврора рассказала отцу, что Майя сыграла значительную роль в ее спасении, и после этих слов судьба улыбнулась рыжей девушке во все свои тридцать два безупречных зуба. Вся благодарность лорда Исидора, которая полагалась сэру Корту, досталась леди Майе. И в придачу - множество прекрасных нарядов, украшений, невиданные модные башмачки и прочее-прочее, восторгавшее девушку, никогда не видевшую столько предметов роскоши. В Гримтэнском дворце Майе отвели целых две комнаты, большие и прекрасно обставленные, выделили небольшой штат прислуги - горничную и пажа; и новоявленная благородная дама принялась быстро осваивать ту новую среду, в которую окунулась.

Наряды…

Привыкшая к шароварам и штанам, Майя поначалу путалась в многослойных и длинных платьях, но как же они ей нравились! И очень были по душе длинные рукава с разрезами, расшитые бисером или жемчугом лифы, таинственно шуршащие шлейфы, невесомые шали, похожие на паутину, и причудливые головные уборы. А туфельки! Изящные, легкие, мягкие, с вышивкой, с блестками. После тяжелых и грубых ботинок они казались волшебным творением невесомых фей, а не рук человеческих.

Мужчины…

Они все были красавцами. Так казалось Майе. Богато и красиво одетые, с гордыми осанками и широкими плечами. Даже дворцовая прислуга могла похвастать благородной статью, что уж было говорить о знатных рыцарях? И главное - они ей улыбались, целовали руку, спорили меж собой, кто нынче сопроводит леди Майю на прогулку или к столу. Ну, а самое главное: прибыв в Гримтэнский замок, рыжая девушка очень скоро получила предложение руки и сердца от одного молодого рыцаря.

- Небо светлое! Как все здорово! - говорила она Авроре (Майя на правах подруги часто захаживала к наследнице, без какого-либо доклада и, пользуясь тем, что девушка не гнала ее и все больше молчала, рассказывала обо всем, что с ней происходило во дворце; рыжей ведь так хотелось с кем-нибудь поделиться своими восторгами и успехами, а могла она довериться лишь Авроре). - Он высок и красив. И так забавно краснеет, когда говорит со мной. А голос! У него такой приятный голос… Да! Он так и сказал: прошу вашей руки, милая леди, и позвольте мне отдать вам свое сердце! Так красиво - просто песня! - Майя прижала к груди руки, в которых была охапка нежных голубых ирисов, и закружилась по комнате, чудом не задевая ни кресел, ни столика с вазой, наполненной румяными яблоками. - Его зовут Донн. У него большая усадьба на севере, на озере Шомтя. Я знаю это озеро! Там замечательно!

- Рада за тебя, - отозвалась с подоконника Аврора и позволила себе легкую улыбку. - Похоже, твои мечты сбываются? Семья, свой дом, спокойная жизнь…

- Да-да! Именно так, - Майя села рядом, отложила букет в сторону и взяла руки наследницы в свои. - Я тебе очень, очень благодарна! Ты себе не представляешь, как это здорово, когда мечта сбывается! Я прыгать готова хоть весь день, как глупая девчонка. Спасибо тебе! Спасибо! - и в порыве благодарности Майя расцеловала Аврору в обе щеки, бледные и запавшие. - Ну а ты? Что ж ты такая мрачная?

- Ты примешь предложение Донна?

- Я еще немного подумаю. Но, скорее всего, да. Нет, я обязательно скажу "да!" Подожду немного, чтоб он поволновался и соглашусь. Он такой милый, и озеро… Это чудо! - рыжая засмеялась, сорвалась с места и вновь закружилась по комнате.

- А Корт? С ним все? О нем ты больше не мечтаешь? - напомнила Аврора.

Веселья у Майи чуть поубавилось. Но лишь чуть.

Она вернулась на подоконник и улыбнулась, очень по-доброму улыбнулась девушке.

- Корт? Корт был для меня хорош в той жизни, когда я была таким же Шипом и убийцей, как он. Связать с ним судьбу - вот все, что мне оставалось в той жизни. Именно поэтому я натворила столько глупостей, - рыжая пожала плечами, запрятанными в переливчатые шелка, хмыкнула. - Хотела перехватить его у тебя. Думала: он мой навеки. Но разве ж он мой? Мне хотелось, чтоб было так, но все не так. Все по-другому вышло. И не скажу, что я недовольна. У меня теперь больше выбора, больше возможностей… мне никогда не нравилось быть наемницей…

- Ты говорила. Я помню, - сказала Аврора.

Майя опять улыбнулась, еще добрее и милей.

- Ты ведь никому не скажешь? - спросила она, заглядывая в глаза наследнице. - Что я Шип, никому не скажешь?

- По-моему, ты давно уже не Шип, - заметила девушка.

Майя хмыкнула:

- Возможно. Корт когда-то сказал мне то же самое. Но тогда он был зол, и это звучало, как оскорбление. Ну и пусть. Что толку быть тем, кто давно умер? Шипов нет. И я не Шип. Я живу не так, как Шип, думаю не так, как Шип. А как жили и думали Шипы - уже никто не знает. Спорим, что и Корт забыл.

- Он говорил, что ничего не забывает, - напомнила Аврора.

- Ему же хуже. Если он и тебя не забудет, ему же хуже. Как и тебе, если ты его не забудешь, - Майя вновь коснулась пальцами узких ладошек девушки. - Мой тебе совет: выкинь Корта из головы. Ему никогда не измениться и не стать таким, как тебе надо…

- Но я не хочу его менять! Он мне понравился таким, каков он есть. И я одного хочу: чтоб он был со мной рядом!

- Чтоб быть с тобой рядом, ему нужно измениться, - объяснила Майя. - И даже - изменить самому себе. Думаешь, он сдюжит? Вот я изменилась. Я смогла. Может, потому, что я молода. А Корт… наверное, он помнит слишком много о Шипах, чтоб перестать быть Шипом…

Майя решила выехать в город на своей расчудесной Думке: охота была посмотреть, как столица готовиться к торжествам. Ведь до Праздника Желтых Берез оставалось всего два дня. Девушка принарядилась, как следует, и для начала заглянула к Авроре, чтоб в очередной раз предложить ей покинуть сумрачные покои (наследница в последнее время даже солнце невзлюбила и распорядилась не поднимать портьеры на окнах своих комнат) и прогуляться верхом по нарядным улицам Гримтэна.

- Езжай одна. Я и на праздник-то не пойду. Не хочу, - отозвалась Аврора из постели (к одиннадцати утра она еще даже не вставала, чем сильно растревожила своих немых служанок).

Майя не стала уговаривать - не было у нее такой привычки. Для компании ей хватило предупредительного и глазастого пажа. А во дворе ждала еще одна приятная неожиданность - молодой сэр Донн поймал за повод ее лошадь именно тогда, когда Майя собиралась скакать в город, и предложил свои услуги. Разве могла девушка отказаться? Она согласилась, и Донн не заставил себя долго ждать: в миг оседлал прекрасного рыжего жеребца, чтоб отправиться на прогулку по столичным улицам вместе с дамой своего сердца.

Он рассказывал ей о городе, показывал самые интересные места и строения.

- Вот, посмотрите, леди, это - фонтан Роз, - говорил рыцарь, останавливая коня возле каменной стены с вырезанными в ней розовыми бутонами - из каждого била маленькая струйка воды. - Его построил один из искуснейших скульпторов Нортуса в память о своей девушке, которая очень любила розы. Говорят, есть в году такая ночь, когда вода в этом фонтане действительно пахнет розами. И влюбленные, испившие такой воды, никогда не потеряют своей любви.

- Чудесно! Расчудесно! - Майя хлопала в ладоши, так ей по сердцу пришлась история; она ведь давным-давно не слышала простых добрых сказок, а те, что ей рассказывала матушка в раннем детстве, бесследно забылись.

Закончив с одной историей, Донн переходил к другой, и сам радовался не меньше Майи: ему очень нравилось ее поведение. Рыжая красотка совершенно не походила на заносчивых и чопорных дам, которых при дворе было, хоть пруд пруди. Она вела себя естественно, искренне радовалась и удивлялась.

- А я вот смотрю на вас, и вы для меня самая расчудесная, - признался молодой человек, и душа его воспарила куда-то под облака, когда в ответ Майя улыбнулась ему так, как улыбаются самому дорогому из людей.

Девушка хотела и ему сказать что-нибудь приятное и хорошее, но слова вдруг все потерялись, и лицо изменило свое выражение: радость померкла - явилось тревожное удивление.

- Что? Что такое? - обеспокоено спросил рыцарь. - Я вас чем-то обидел? - и потянулся, схватил Майю за руку.

- Нет. Нисколько. Я просто кое-кого увидела. И мне надо с ним поговорить. Очень надо, - сбивчиво принялась объяснять девушка, стараясь не упустить из виду знакомую темную фигуру, которая мелькала средь спешащих по своим делам горожан. - Подождите меня здесь, у этого фонтана. Я скоро.

Она подобрала юбку, чтоб ни за что не цеплялась, и заставила гнедую Думку двигаться быстрее, хоть это и было довольно сложно на оживленной улице, в плотном людском потоке. Но девушка справилась и через минуту благополучно свернула на соседнюю, более тихую улочку. Туда, куда направилась и быстрая фигура в сером плаще.

- Корт! - окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся. - Подожди! Постой!

Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.

- Корт! Корт! Жив, здоров, - шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его). - Что ты? Как ты?

Убийца молчал, изумленный ее видом.

- Ой, ты столбом стоишь, - засмеялась девушка. - Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…

- Подруги? - не поверил Корт. - Вы же, как кошка с собакой…

- Это в прошлом, - отмахнулась Майя. - Нам ведь нечего… точнее - некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…

Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.

- Ты при дворе, - прошептал он. - При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…

- Я всех их знаю, Корт, - Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным. - И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это - потерять свое дитя…

Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного "о!".

- Да, это здорово! - кивнула Майя. - Не такой уж он и плохой, наш император…

- Наш? - переспросил убийца.

- Да, - девушка уверенно тряхнула головой. - Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…

- Небо грозовое, - прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело). - Все с ног на голову…

Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:

- Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…

Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза:

- Тебе идет. Это платье. И шляпа. Такая чудесная шляпа, - пробормотал убийца. - Можно пожелать тебе счастья?

- Конечно! Можно! Желай! - засмеялась девушка, вновь обнимая его за шею. - А я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу! Слышишь?

- Нет. Это лишнее, - замотал головой совершенно сбитый с толку Корт. - Счастья тебе, Майя. А я… мне пора. Прощай.

Он отпрянул, имея вид оторопелый и даже рассеянный. Сделал шаг назад. Его обескураживала совершенно незнакомая ситуация.

- Стой! Не уходи, - рыжая придворная дама схватила его за запястье. - Я ведь забыла сказать. Аврора очень тоскует по тебе. Так, что даже со здоровьем у ней нелады. Неужели тебе ее не жаль?

- При чем тут жалость? - ответил Корт. - Мы должны забыть друг о друге. Потому что мы разные и вместе быть не можем. Все просто и понятно.

- Нет, не просто и не понятно! - горячо возразила Майя. - Разные! С чего ты это взял?

- Долго объяснять, - буркнул убийца и вновь попытался уйти.

- Корт! - девушка вновь поймала его руку. - Я тебя не пущу! У тебя лицо… такое жуткое лицо…

- Обычное…

Молодой человек не договорил - на улочке появился благородный сэр Донн, на великолепном рыжем скакуне. Он посчитал, что уже достаточно долго ждет свою даму и, обеспокоившись, решил проверить, все ли у ней в порядке. Увидев, что его блестящая красавица ловит за руку парня весьма простецкого вида, Донн вообразил, что Майя изловила какого-то воришку, и, как настоящий рыцарь, поспешил на помощь. Он молниеносно спешился и с обнаженным кинжалом бросился на Корта, крикнув Майе: "В сторону, леди!"

Убийца, хоть и страдал в последнее время огорошиванием от необычных новостей, среагировал моментально и встретил молодого кавалера блеском двух грозных, выхваченных из-под плаща, мечей.

Майя кинулась между ними:

- Стоять! Оба! - рявкнула она, сверкая глазами, и парни замерли, будто приморозились - каждый в своей коронной, боевой стойке (зрелище было красивым - тут никто бы не поспорил). - Молодцы, - выдохнула девушка и отдала следующий приказ. - Оружие убрать. Куда подальше, пожалуйста.

- Пусть он убирает первым, - сквозь зубы процедил Донн, сверля неожиданного противника глазами.

Корт молчал и смотрел на врага куда спокойнее, но не мигая и ни на что не отвлекаясь, хотя возле правого уха у него крутилась, жужжала муха. Так, как смотрит хищник, готовясь броситься на добычу.

- Корт, братец, умоляю, - простонала Майя.

- Братец? - изумился Донн и невольно сам первым опустил оружие. - Ну, и братец у вас, леди…

Девушка с ликованием ухватилась за эту новую идею:

- Ах, так значит, вам мой брат не нравится?! Вы его совершенно не знаете, а он вам уже не нравится?! - выпалила все это и обиженно надула губы.

- Да нет, - поспешил оправдаться рыцарь. - Я не в том смысле, что не нравится. Я в том смысле, что он у вас такой… такой… боевой и резкий… Вы, наверно, много воевали? - обратился Донн к Корту.

Убийца от неожиданности уронил руки с мечами, обречено уставился на Майю. Теперь его огорошило известие о том, что он брат Майи. Молодой человек почувствовал себя безвольной пушинкой, которую капризный ветер гонит непонятно куда и непонятно зачем, и ощутил вдруг, как теряет власть над собственной судьбой.

- Я? - промямлил он, замечая, что рыцарь вопросительно смотрит и ждет ответа. - Да, я воевал. Много. Я и сейчас воюю…

Майя закатила глаза и закрыла лицо рукой (Донн ничего не увидел - к даме он спиной стоял). Жестикуляции девушки означали, что Корт - болван.

- Воюете? - удивился между тем рыцарь. - А где у нас сейчас война?

Корт не потерялся - Шип есть Шип.

- Да вот с вами сейчас и воюю, - мрачно ответил он, убирая мечи в ножны.

- А, - вымолвил Донн и расхохотался. - Я-то думал! Вы уж простите, но я так разволновался за леди Майю, - он тоже спрятал кинжал за пояс и, откинув назад необъятный плащ, снял перчатку и протянул Корту правую руку. - Рад встрече, господин… Как ваше имя?

- Корт! - на это раз глупость (или не глупость) совершила Майя. - Да-да, тот самый сэр Корт. Это он спас леди Аврору, а затем таинственно исчез. Это мой брат! И я горжусь своим братом!

Теперь закатил глаза и закрыл лицо ладонью сэр Корт, и вдобавок - сокрушенно покачал головой. Но только теперь рыцарь Донн это увидел.

- Сэр! Мне вдвойне… нет, втройне приятно узнать вас! - заверил он наемного убийцу, а тот, ошеломленный вихрем неожиданностей, смотрел на него сквозь разведенные пальцы руки и не знал, что отвечать (на самом деле, Корту хотелось или сквозь землю провалиться, чтоб поглубже и потемнее, или прыгнуть так высоко и далеко, чтоб, приземлившись, оказаться сразу на вязе веды Лиды, напиться там усыпляющего чаю и на неделю погрузиться в целебный сон).

- Да, - продолжала рассказывать Майя. - Корт - герой, но он очень несчастен. Понимаете, Донн, мой брат всем сердцем полюбил леди Аврору. И она тоже его полюбила, но так вышло, что наш государь вряд ли одобрит их любовь. Именно поэтому Корт и предпочел исчезнуть из жизни ее высочества. Чтоб не беспокоить Аврору и ее отца…

- Это благородно, - согласился Донн, кладя руку на плечо брата своей любимой. - Теперь я понимаю, почему юная леди Аврора так печальна и подавлена. Она страдает не меньше вашего, сэр. А вместе с ней страдает и наш государь, и весь двор…

Корт по-прежнему молчал, и вид у него был не только огорошенный, но и мрачный.

- И я знаю, что мы сделаем, Донн! - Майя захлопала в ладоши от внезапной блестящей идеи. - Мы устроим им свидание!

- Кому? - в один голос спросили Донн и Корт и тут же переглянулись.

- Леди Авроре и тебе, болван, - девушка ткнула "брата" кулаком в грудь. - Иначе вы оба зачахнете еще до первых заморозков…

Майя толкнула Корта в спину, сердито прошипела:

- Чего остановился-то? Езжай дальше.

- Это глупо и не нужно, - буркнул убийца, пытаясь развернуть коня назад.

- Опять старая песня, - злилась рыжая. - Мы ведь обо всем поговорили! И сейчас, у самых ворот - на попятный?! Да ты предатель! Я столько для тебя сделала. И Донн постарался. А ты! Предатель! Вот!

Рыжая была права: она и Донн много сделали, чтоб нынче вечером Корт проник в Гримтэнский дворец императора. Рыцарь отдал ему своего коня, шляпу и плащ, а сам остался пить пиво с колбасами вместе с пажом Майи в первом попавшемся трактире (и не в самом респектабельном районе города, кстати).

- Тебя такая девушка ждет! - шепнула Корту рыжая. - Самая завидная невеста во всей империи. Вперед, смелей, Шип Корт!

Идея пахла безумием. И Корт это понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но у него почему-то не стало желания сопротивляться сумасшедшим планам Майи и Донна. Теперь молодого человека уже не покидало ощущение того, что он - всего лишь незначительное и квелое перышко, увлекаемое куда-то уверенными и упрямыми порывами ветра. Что-то решалось уже без его воли. Он словно в другой мир попал, с иными порядками и законами. А ведь так и было на самом деле. Тот мир, в котором быстро и легко освоилась Майя (освоилась по причине своей молодости и огромного желания изменить жизнь), пугал Корта. Потому что Корт его совершенно не знал. Даже поведение рыцаря Донна, этого блестящего придворного кавалера, сбивало с толку. А ведь Шип видел его и общался с ним очень и очень мало.

"Что-то будет дальше?" - этот вопрос начал мучить Корта с той минуты, как они подъехали к воротам дворца. Именно поэтому молодой человек засомневался и остановил коня. Еще можно было повернуть назад. Пусть даже ему и кивнул приветливо один из высоких усатых стражников.

Но Майя настояла, и Корт сдался. Кивнув головой и махнув рукой в ответ, он двинул рыжего жеребца на звонкую брусчатку императорского двора. "Мы ведь так по-глупому расстались, - думал молодой человек, рассматривая светящиеся окна замка. - Надо было сказать ей. Много чего. Может, сегодня и скажу. И все станет ясно…"

- Вон ее окно. Вон, - показала Майя на второй этаж. - Только не вздумай шнур с крючками туда метать. Здесь к дамам по-другому входят, - и потянула парня за собой - к крыльцу, оттуда - в прохладные дворцовые коридоры; шла, неслышно скользя мимо колонн и мерцающих фонариков, и бормотала себе под нос. - Что ж это я делаю? Мама дорогая? Сказали б мне про такое месяц назад - ни за что бы не поверила, что на такое способна…

Внезапно Майя остановилась, повернулась к Корту.

- Я… послушай. Я ведь извиниться должна, - прошептала девушка и вдруг, ахнув, дернула молодого человека за колонну, в укромный темный уголок - мимо протопали, звеня грозным снаряжением и освещая коридоры фонарями, стражники. - Строго сейчас с охраной-то, - заметила она, когда бравые воины свернули направо, - опять глянула на Корта - его лицо было неподвижно-выжидательным. - Ох, да… прости меня. За ту ночь в черничнике. Я думала лишь о себе. Но я не знала, что из-за зелья ты примешь меня за свою покойную жену. Не такого я ждала от зелья… Просто ты столько внимания уделял Авроре, этой белой мыши, - Майя хмыкнула, - никогда ты не был со мной таким, как с ней. Я жутко взревновала. И ум потеряла. И согласилась на это зелье…

- Это не страшно, - ответил убийца. - Уже не страшно. Все мы когда-нибудь ум теряем…

Их укромное местечко внезапно ярко осветили.

- Кто это здесь? - раздался громкий и грозный голос капитана дворцовой стражи - сэра Мартена.

Корт предусмотрительно закрыл лицо плащом. Майя выставила вперед ладошки и, забавно жмурясь, заговорила тем медовым голосом, который должен был переиначить ситуацию из тревожной в веселую:

- Что ж вы, сэр, так бесцеремонно нас прерываете?

- Леди Майя? - Мартен знал рыжую леди, как и все во дворце, но сейчас он был удивлен: никак не ожидал увидеть, что сия важная придворная дама, подруга наследницы престола, посчитает темный закоулок в коридоре подходящим местом для любовного свидания (а именно про такое свидание подумал капитан).

- Это я, - весело ответила Майя.

- А кто ваш…кхм… друг? - поинтересовался Мартен, подсовывая свой фонарь ближе к Корту, а тот, скрежеща зубами с досады, что приходится бездействовать и прятаться за девушку, ступил дальше в тень.

- Ага, я вам скажу, а вы потом всем расскажете, - лукаво заметила Майя. - Нет уж. Тайна, тайна, тайна. Вы, любезный капитан, совсем зачубанели с этой вашей службой, - она ткнула пальчиком рыцаря в сияющий нагрудник. - Будьте деликатнее.

Мартен усмехнулся, еще раз пристально глянул на кавалера, который прятался за плащом. Плащ из прекрасного темно-зеленого бархата с расшитой золотом каймой был знаком капитану, только требовалось время, чтоб вспомнить - чей же он. А вот коротко стриженная темноволосая макушка незнакомца - с этим было посложнее, потому что почти все придворные носили волосы до плеч. "И сапоги, - вдруг подумал Мартен, опуская глаза к каменным плитам пола. - Его сапоги - не сапоги придворного". Но и в сапогах, черных, невысоких, стоптанных, легких и мягких, со шнуровкой вокруг щиколоток было что-то знакомое…

- Ну, нам пора, - Майя зашуршала юбками и потянула Корта за собой. - Вы, капитан, совсем нас засмущали. Смотрите же: не проболтайтесь никому.

Мартен сделал вид, что тоже собирается уходить, а сам при развороте, будто невзначай, зацепил своим длинным мечом край плаща кавалера. "Деликатность - деликатностью, а служба - службой", - так думал капитан. И краем глаза увидал кое-что не совсем обычное - два коротких, чуть изогнутых парных меча за широким поясом незнакомца и шнур с небольшими стальными крючками, бухтой свисавший с левого плеча…

Корт сердито дернул плащ на себя и, не оборачиваясь (не желал он показывать лицо капитану), поспешил за Майей…

Дальше все протекло без лишних приключений и неприятных встреч. Майя провела Корта на дамскую половину и почти втолкнула к Авроре. Потому что у самой двери молодой человек опять застопорил движение и хотел повернуть назад.

- Да что ты за Шип за такой, - рассердилась рыжая. - Белых мышей боишься?

В этом Корт с ней согласился. Мысль о том, что сейчас он увидит Аврору, почему-то внушала ему страх.

Оказавшись в передней, он сперва застыл, потому что нос к носу столкнулся с одной из горничных Авроры - с Мекой. Он помнил ее, она - его. Ничего плохого про Меку Корт не знал, а вот Мека про Корта знала то, что он убийца, поэтому бедная девушка что-то испуганно булькнула и выронила поднос с тарелками и чашками (она как раз убирала посуду после позднего ужина своей госпожи). Страшного грохота и звона удалось избежать: Корт поймал поднос аккурат у самого пола и ловко вернул все серебряное хозяйство в руки Меки.

- Шуметь не надо, - вкрадчиво сказал ей убийца и успокоительно улыбнулся.

Горничная снова что-то булькнула, но уже без прежнего испуга. Ей, похоже, очень понравилось то, что благодаря ловкости молодого человека не пострадала посуда.

- Не за что, - слегка поклонился Корт, полагая, что Мека его поблагодарила.

Как всегда бесшумно и мягко ступая, он прошел из передней в следующую комнату - в гостиную. Там царил прохладный полумрак. Пахло розами. Но не сильно, не густо, без дурмана и приторности, а ненавязчиво и тонко. Корт отметил, что это от букета, что стоял в большой широкой вазе, прямо на полу, меж двух бархатных диванов.

Как ни был убийца тих и незаметен, его присутствие обнаружили.

Тонкая фигура, сидевшая на мягкой скамейке у распахнутого окна, подняла голову от раскрытой книги, на которую падал свет небольшой лампы, и посмотрела в комнату:

- Мека? Ты? - спросила Аврора и, узнав Корта, подскочила с места, выронив книгу, и метнулась к нему, по пути опрокидывая розы на пол - жалобно звякнула ваза.

- Какой же ты гад! - вскрикнула вдруг наследница, ударяя крепкими кулачками в грудь Шипа. - Как ты мог сбежать? Разве рыцари бегают от своих дам?!

- Я же говорил, что я не рыцарь, - заметил Корт, ловя ее руки в свои и, таким образом, прекращая молотильню по собственным ребрам.

- Коорт, - просто выдохнула Аврора и обняла молодого человека крепко-крепко, спрятав лицо у него на груди.

Улыбаясь, он сомкнул и свои руки вокруг стана девушки, прижался щекой к ее мягкой, шелковистой макушке, пахнущей ромашками. И подумал, что был дураком, когда хотел отказаться от плана Майи и избежать вот этого мгновения.

Так они простояли неимоверно долго. Им очень не хотелось отрываться друг от друга. И говорить ничего не хотелось. А уж тем более - начинать выяснять, почему все сталось так, а не иначе. Сейчас их волновал лишь этот чудесный момент, и они были готовы длить его столько, сколько позволяла им судьба.

Было очень тихо. Даже с замкового двора не доносилось обычного шума: не ржали, не топотали лошади, не разговаривали люди, не бранилась меж собой прислуга. Луна на чистом темно-синем небе выступала необычайно большой и светлой. И, возможно, это ее спокойное молочное сияние заворожило большинство обитателей Гримтэнского дворца. Даже ветер не шуршал листвой статных кленов.

- Ты ничего не забыл? - Аврора первой нарушила тишину.

- Ничего из твоих слов, - отозвался Корт. - Особенно из тех, что касались меня.

- Ты поэтому здесь? - спросила девушка, лелея свою давнюю надежду.

Он вздохнул, помедлил с ответом, обдумывая слова, и проговорил:

- Я здесь благодаря целой цепи странных случайностей. Но мне кажется, все они не так уж и случайны. Все они для того, чтоб нынче вечером я явился в замок твоего отца…

И Корт рассказал ей, для чего приехал в Гримтэн.

- Значит, я тебя опередила, - улыбнулась Аврора. - Я попросила отца, чтоб он отпустил всех заложников. Я сказала, что этим он нисколько не ослабит свою власть, а наоборот - укрепит ее. Ведь родные, получив назад своих детей, будут ему благодарны. Только я объяснила отцу, как это надо сделать, что надо при этом говорить, чтоб люди не подумали, что это вроде подачки…

- Вы столь мудры, леди Аврора, - сказал Корт и поцеловал ее в горячий висок.

- Я просто немного переделала твои слова и сказала их отцу, - продолжала наследница. - Я сказала: "Теперь ты знаешь, каково это - потерять своего ребенка. Не заставляй же других страдать до разрыва сердца". И он понял, Корт. Он понял. Он признался мне, что сердце его эти два месяца болело так, что он думал, что не выдержит и умрет… И знаешь, что еще? Отец отложил начало своей новой военной кампании. Он не пойдет дальше на юг, пока не будет уверен, что здесь мир и покой. Мой отец пожелал мира. И освобождение заложников - первый шаг к спокойной жизни в стране… Корт, послушай, ведь это мы с тобой все начали. Ты слышишь? Если бы не мой побег, отец бы не менял решения насчет войны. Ты слышишь? - Аврора дернула молодого человека за воротник. - Слышишь?

Корт не отзывался. Потому что слышал кое-что другое - топот тяжелых сапог по ступеням и коридорам замка. И этот звук не обещал ничего хорошего…

- Мама дорогая! - выпалила Майя, появляясь на пороге вместе с белой, как полотно, Мекой. - Там такой переполох! Стража что-то пронюхала. Уж не знаю, откуда. Все носятся, кричат, что во дворце чужак. Вопли про убийцу тоже слышны… Корт, тебе надо уходить! Потому что в покои наследницы они точно наведаются.

- Как? Почему? - вскрикнула Аврора, хватая Корта за руки (мысль о том, что он вновь сейчас исчезнет, ввергла ее в отчаяние, даже в панику).

- Капитан, - сказал убийца. - Этот капитан, что попался нам в коридоре. Он умен и наблюдателен. Он увидел во мне чужого. Он увидел во мне убийцу…

- Мартен! - в один голос выдохнули Аврора и Майя.

Мека замахала руками, стала что-то показывать пальцами и энергично кивать головой.

- Они идут сюда, - с ужасом произнесла Аврора, глядя то на служанку, то на Корта. - Капитан и стража, - толковала она хриплым от волнения голосом жесты немой девушки. - И, небо светлое, мой отец… он тоже идет сюда…

Убийца имел вид волка, готового к схватке: его глаза горели желтым, верхняя губа подрагивала, словно готовилась обнажить опасные клыки, даже волосы Корта взъерошились, будто загривок у взбешенного зверя. А в каждой руке у Шипа уже хищно поблескивали сталью смертоносные мечи.

- Нет! - Аврора обхватила молодого человека, затрясла его. - Ты не убьешь! Обещай мне, обещай, что не убьешь его!

На ожесточенном лице Корта появилось искреннее удивление. Он даже улыбку себе позволил, хотя топот ног и лязг оружия неотвратимо близились.

- Я не трону лорда Исидора, - сказал убийца. - Он - твой отец, и потому для меня он неприкасаем. Я не убиваю отцов тех, кого люблю… Но насчет других…

- В окно! - предложила обильная на идеи Майя. - Здесь второй этаж - легко выпрыгнешь.

Корт тут же бросился к возможному выходу и невесело хмыкнул, увидав, что двор внизу наполнен вооруженными людьми. Многие держали луки и внимательно следили за окнами дворца. Было светло, как днем - из-за факелов, которых зажгли огромное количество.

- Обложили, - молвил убийца и сбросил долой плащ, который ему не особо помог.

- А Или? Где Или? - спросила Аврора.

- Или нет в Гримтэне. Он ненавидит города. В них ему тяжело прятаться и охотиться, - ответил Шип. - Или охотиться в пуще, далеко отсюда.

Девушка ахнула, кое-что вспомнив. Прыгнула в гардеробную и обратно вернулась с боевой перевязью Корта. Корт не сдержал радостного "ха!", увидав свои мальки, и тут же приладил их на грудь.

Аврора снова обняла его, зашептала:

- Я прикрою тебя. Я буду умолять отца…

- Нет, милая, нет. Видишь: из-за того, что мы вместе - опять проблемы. Я уйду и не вернусь. Я и пришел, чтоб это сказать…

Не договорил, как всегда. Потому что в двери покоев наследницы требовательно бабахнули.

Убийца отстранил от себя Аврору.

- Дочь! Открой! - послышался грозный голос императора.

- Одна большая просьба, - Корт повернулся к девушкам - Авроре, Майе и Меке, которые прижались друг к дружке, все три с лицами белее снега, с глазами, полными испуга. - Не вмешивайтесь, дамы, - сказал и метнул крючки своего шнура в балку над входом, зацепился и быстро-быстро, как невиданное гигантское насекомое, забрался наверх, в тень, замер там и стал совершенно невиден из-за собственной черной одежды; лишь глаза блеснули напоследок, обозначив нахождение Шипа, и тут же погасли.

- Он точно выберется, - уверенно тряхнула головой Майя, придя в восторг от эдакой ловкой выходки Корта.

Все произошло очень вовремя: в коридоре не стали дожидаться, что кто-то откроет, и вышибли дверь. В две минуты комната Авроры наполнилась вооруженными до зубов стражниками. Первыми, с обнаженными мечами в руках, ворвались император и капитан Мартен. Последнему тут же достался пылающий от злобы взгляд Майи.

Аврора взяла себя в руки. От нее сейчас требовалось отвлечь отца и его воинов. Девушка поджала губы, чтоб они не дрогнули (а они могли, ведь совсем недавно Аврора плакала), и решительно ступила вперед. Специально принизив тон голоса, чтоб он стал строгим и командным, задала первый, резонный в такой ситуации, вопрос, намекая на бестактное вторжение, сопряженное с громкой гибелью дверей:

- Что это такое?

Минуту ей никто не отвечал: государь и стражники глазами шарили по комнате. Внезапно Мартен торжествующе выкрикнул "ага!" и схватил злополучный плащ из зеленого бархата, что валялся за диваном, там, куда его швырнул Корт. Майя чуть слышно скрипнула зубами: о плаще позаботиться стоило бы ей, но в этом жутком переполохе она совсем потеряла голову и забыла об осторожности.

Лорд Исидор, сдвинув брови, глянул на Аврору и промолвил, еле-еле сдерживая львиный рык:

- Дочь, где он?

Аврора, еще сильнее стиснув зубы и губы, будто невзначай шагнула к окну. Император ухмыльнулся и опередил ее, отдав приказ воинам:

- Туда!

Почти все, кто был в покоях, кинулись к окну. Аврора же, невольно прижав руку к груди, к замирающему сердцу, увидала, как затаившийся убийца, пользуясь тем, что стража отвлеклась на окно и совершенно не смотрит в сторону дверей, буквально упал из схрона на пол, дернул верный шнур под мышку и кинулся бежать в коридор. Бесшумно, стремительно, не как человек, а как тень человека. Лишь тяжелые портьеры, обрамлявшие дверной проем, беззвучно колыхнулись от его молниеносного движения - и все.

- Вот так! - выдохнула Майя, не сдержав радости: она тоже следила за манипуляциями Корта и восхищалась…

- Мы никого не видели, ваша милость! - заверили Исидора лучники, бывшие во дворе и следившие за окнами замка.

Теперь император не стал сдерживать разъяренного зверя, который рвался из его груди наружу. Он зарычал, засверкал глазами, обернувшись к девушкам. Вытянувшаяся в струну Аврора выдержала этот взбелененный взгляд. Странно - ее страх пропал. Зато появилось огромное желание все делать не так, как угодно отцу. Она решила, что будет молчать. Как бы он ни бесновался. Ни оправданий, ни объяснений, ни слез, - ничего он не дождется…

Исидор понял. В одну секунду понял, что теперь перед ним не дочь Аврора, а непрошибаемая стена. И не стал тратить драгоценное время на эту стену. Его глаза, полные лютого гнева, впились в Майю.

- Ах ты змея! - вот такое, со звериным рычанием, досталось рыжей девушке от императора.

Она не успела сообразить, что делать. Она даже не предполагала, что последует за этим злым возгласом. А лорд Исидор, выкрикнув оскорбление, бросился на Майю и большими, длинными, сильными пальцами, привыкшими к тяжелым мечу и секире, ухватил девушку за шею. Государь поднял ее над землей (какой же легкой она оказалась), и Майя забила ногами в воздухе, часто-часто, будто пойманная рыба - хвостом. Трепетали, шелестели юбки из дорогого шелка, и в этот миг Майя их возненавидела. За то, что они мешали ей ударить душителя коленкой. Девушка, широко раскрыв рот, пыталась нормально дышать, но не выходило. Не для того лорд Исидор жал ей горло, чтоб позволить дышать.

Майя впилась ногтями в запястья противника, попыталась все-таки согнуть ногу в колене и отпихнуть лорда, но юбки… эти подлые юбки… и модные невесомые башмачки из мягкой кожи… тоже предатели. Это в тяжелых и грубых ботинках удар ступней в живот врага принес бы нужный результат.

Воздуха не хватало. Звенело в голове, темнело в глазах. Никто, никто ей не поможет…

Было странно, но в этот миг Майя увидала всю большую комнату целиком. Застывших в изумленном ужасе воинов, Аврору, Меку. И вдруг вспомнила о Донне, вспомнила его рассказ о фонтане Роз.

"Я еще живу! Я хочу и буду жить!" - пронеслось в голове девушки.

Она еще кое-что вспомнила. Последней искрой сознания.

Ее правая рука оставила в покое запястье императора, который, злобно скалясь, волок свою жертву к распахнутому окну, намереваясь после удушения выкинуть тело "змеи" во двор. Ее правая рука скользнула под юбки, к согнутой в колене и подтянутой повыше ноге, и нащупала там такую знакомую и такую родную в этот миг рукоять одного из голенных ножей. Один Майя оставила и носила, снимала лишь на ночь и брала в постель, укладывала под подушку. Она не могла представить себя без какого-либо оружия. И сейчас поняла, что поступила правильно.

В этот момент откуда-то из глубин коридоров послышался истошный крик "Вот он! Держи его!" Видимо, убийца все-таки столкнулся с кем-то из стражи.

Рука Исидора, убивающая Майю, чуть дрогнула, он крикнул Мартену и остальным: "Все туда! Брать живым!" И очень быстро в покоях наследницы престола стало просторнее: стражники, толкаясь и грохоча, побежали выполнять приказ государя.

И вот теперь рука Шипа Майи с опасным металлом в ладони взметнулась к шее императора.

Сил у погибающей оказалось много - нож вонзился Исидору под левое ухо чуть не по самую рукоять. Лорд ахнул, и с этим звуком из его рта вылетело облако кровавых капель, оросило посиневшее лицо Майи, одарило ее щеки яркими и крупными, ужасными "веснушками".

Император Твердых Земель выпустил свою жертву и схватился руками за шею, за рукоять ножа, который остался в ране, и повалился на бок, заливая алой кровью пол и шелковые юбки Майи. Девушка тоже упала, навзничь и с хрипом, сипом, жадно, спешно потянула в горло, в легкие спасительный воздух, который теперь пах не только розами, но еще и свежей кровью. Но каким же сладостным он ей показался…

Аврора хотела закричать - не вышло. Ее горло занемело, будто его тоже сдавила чья-то могучая рука, только невидимая.

В чувство Аврору привел слабый звук падения еще одного тела - позади с легким шорохом обсела в обморок Мека.

- Папа! - закричала, обретя голос, Аврора и кинулась к отцу.

Он еще жил, но не мог говорить. Мог только смотреть. Огромными, ошеломленными глазами. На белое, залитое слезами лицо дочери. Лорд Исидор не ждал такой смерти.

- Па-па, - повторила уже тише наследница, протягивая руку к его испачканной кровью щеке. - Прости, прости, - зашептала быстро-быстро, обнимая отца, кладя голову ему на грудь. - Из-за меня… все из-за меня…

Все, что успел сделать император перед смертью, это положил окровавленную ладонь на голову дочери и погладил ее. Что бы там ни было, он любил свою капризную Аврору и был готов ей все всегда прощать. Даже нынешнюю выходку…

Корт несся по коридору, беззвучно и быстро перебирая ногами в мягких сапогах, и старался не попадаться в явные пятна света, которые отбрасывали на каменный пол фонари. Он не был твердо уверен, что бежит правильно - к выходу, но стоять на месте в сложившейся ситуации он считал наиболее худшим вариантом поведения.

Два раза ему удалось избежать столкновения с дворцовой стражей - он спасался от их глаз за колоннами. Солдаты пробегали мимо, грохоча сапогами и звеня оружием, а затем Корт, удостоверившись, что его никто не видит, продолжал свой бег. Иногда ему попадались высокие, узкие окна, и убийца выглядывал наружу, на пару секунд, чтоб узнать, можно ли спуститься вниз. Но везде его взгляд натыкался на вооруженных людей, которые ходили туда-сюда по двору и следили за окнами.

Возле одного такого окна Корт и попался. На мгновение он отвлекся от коридора, чтоб прикинуть расстояние от подоконника до ближайшего дерева, и своды залы внезапно огласились воплем: "Вот он! Держи его!"

Убийца выругался "Вошь те в глаз!" и, не глядя, метнул в сторону вопля один из мальков. Из полумрака теперь донесся крик боли - нож попал в цель.

Корт не стал проверять, насколько серьезно ранил врага. Он дернул из перевязи еще по ножу в каждую руку и понесся прочь. Необходимо было как можно быстрее сменить позицию, удалиться от того места, где его заметили. Откуда-то из бокового коридора на него с пыхтением и звоном вылетели два стражника с короткими мечами и маленькими продолговатыми щитами на предплечьях (очень удобным оружием для схватки в ограниченном пространстве).

Молодой человек низко присел, спасая голову от клинка ближайшего противника, и сделал два резких, неуловимых движения руками - оба воина от этого с криками повалились на пол: у одного метательный нож убийцы ушел в живот, почти целиком, у второго - в колено, разбив чашечку. Корт выпрямился, отобрал у стражников щиты, нацепил их на свои руки, прикинув, что такое снаряжение ему вполне пригодится, и дернул из своей перевязи еще два малька.

Звонкое "тен-тен" - краткая и веселая песня спущенных тетив - приказало рухнуть на пол. Ничком, не жалея локтей. Это было правильным, потому что над головой тонко свистнули стальные арбалетные болты, и через секунду они же раздраженно зазвенели, не поразив нужной цели и ударившись в колонну. Ушибленные локти того стоили - как и все тело, они остались живы. Не поднимаясь и чуть вывернувшись, Корт метнул в арбалетчиков ножи, и оба достигли цели: один впился воину в бедро, у самого паха, второй - перебил ладонь другому стрелку. Разобравшись с этими врагами, Шип резким кувырком вернулся на ноги и понесся дальше, легко перепрыгнув через упавших и стонущих арбалетчиков. У него еще были ножи и были силы, и два верных меча за поясом дожидались своей очереди.

На глаза попались две алебарды - они украшали одну из стен в том небольшом зале, куда заскочил убийца. "Замечательно!" - подумал Корт, ухватил одну из них и с алебардой наперевес помчался к боковому выходу - там он заметил лестницу, ведущую вниз. У самой двери Шипу пришлось крутнуться волчком, чтоб древком алебарды отбить стрелы, которые послали ему в спину влетевшие через противоположную дверь в зал стрелки.

Отбил Корт лишь две. Третья впилась-таки ему в руку, чуть выше локтя, но кость не задела. Четвертая стрела стальным наконечником выбила искру из массивной дверной петли и упала убийце под ноги.

Корт зайцем выпрыгнул из залы, громко и резко захлопнул за собой дверь и подпер ее алебардой. Это хоть на какое-то время должно было задержать преследователей.

Секунду убийца потратил на то, чтоб осмотреться. Да, лестница была. Каменная, винтовая, узкая - она вела в первый этаж, но спуск обещал стать нелегким - снизу уже торопилось большое количество солдат (Корт определил по топотанию), с криками "Живым брать! Живым!"

- Живым, - проскрежетал зубами Шип, извлекая стрелу из руки, отрывая край рубахи и быстро заматывая рану получившимся лоскутом. - Это плохо. Для вас. Но замечательно - для меня.

Лестница была узкой - в этом состояло ее главная привлекательность для Корта. Он выхватил мечи, оставив мальки про запас, и решительно сжав зубы, побежал вниз, навстречу стражникам. Молодой человек намеревался вступить в открытый бой, свалить как можно больше солдат и пробиться к выходу. Узость лестницы должна была не позволить его врагам нападать большим числом.

Первым, кому повезло столкнуться с Кортом, стал воин в кольчуге и сияющем нагруднике, высоком шлеме, с длинным прямым мечом и круглым щитом. Увидев несущегося навстречу убийцу, воин сделал в высшей степени красивый и смертоносный выпад, желая насадить противника на свой клинок, как мясо на вертел. Шип змеей вильнул в сторону, крутнулся вокруг своей оси, пропуская оружие врага вдоль тела. Со стороны было очень похоже на то, как веретено наматывает на себя нить (веретеном был Корт, нитью - меч его врага). Оказавшись почти лицом к лицу со стражником, ошарашенным таким необычным приемом, убийца изо всех сил рубанул обоими мечами и отсек противнику и руку с мечом, и руку со щитом. Во все стороны брызнула кровь, зазвенело, падая на каменные ступени, оружие вместе с отхваченными кистями, заорал благим матом раненый, а Корт уже бежал дальше, чтоб поражать следующих.

Они не заставили себя ждать. Человек десять поднималось друг за дружкой по винтовой лестнице, все хорошо вооруженные и полные сил.

Второй стражник занял у Корта чуть больше времени. У него был короткий удобный меч, очень похожий на рубцы Шипа, и небольшая, но вполне смертоносная булава. Вот когда убийце пригодились те два трофейных щита, которыми он прикрыл свои предплечья.

Корт отбил удар булавы. Та причинила много боли, хоть и попала в защищенную сталью щита руку. Молодой человек не обратил внимания на боль. Он устрашающе зарычал и ударил в ответ, сразу двумя клинками, целя в плечи противника. Тот выставил и перекрестил над собой для защиты меч и булаву, и рубцы Шипа со звоном обрушились на них, выбили сноп искр. В то же время Корт, используя упор своим оружием в оружие врага, как лишнюю точку опоры, ударил воина ногой: снизу вверх, носком сапога в пах. Очень сильно и очень подло. Стражник взвыл, выпуская оружие, и крутнулся куда-то вниз и в сторону - теперь это был не боец.

Шип не радовался этим стремительным победам - впереди ждали не менее серьезные противники, и сверкало не менее опасное оружие. А спустился он по лестнице к первому этажу всего на двадцать ступеней, и силы его потихоньку убывали, и со спины уже слышался треск ломаемой двери, которую он забаррикадировал алебардой…

Опять зазвенели арбалетные тетивы. Опять пришлось пригнуться, а еще - закрыться руками, обряженными в щиты. Но Корт ошибся. Он на секунду забыл, что его пытаются взять живым. В этот раз стрелки целили не в голову, грудь или живот убийцы - они целили в ноги.

Зарычав от боли, Шип упал на колени - в каждом бедре, над коленями, у него теперь торчало по короткой арбалетной стреле.

"Теперь не побегать", - с досадой подумал он и маханул клинком на того, кто посмел сейчас к нему приблизиться, полагая, что это уже не опасно делать. Стражник ловко увернулся от удара, отпрыгнул назад и упал, опрокинув при этом бегущих следом товарищей, но меч Корта все же располосовал куртку на его груди и разбил массивную пряжку перевязи.

Шип на пару секунд вернул рубцы в ножны. Чтоб выдернуть болты из раненых ног и использовать их, как дротики, метнув во врагов. Удачу принес лишь один - разодрал кому-то щеку, а второй звонко отскочил от крепкого шлема солдата.

- А ну сдавайся! - с заметным возмущением крикнули ему.

Но Корт и не думал сдаваться. Он стремительно дернул мальки в руки и послал их в приближающихся стражников. Еще два бойца упали, пораженные меткими ножами в глаза. Шип одинаково точно и сильно бросал ножи обеими руками. Он дернул следующую стальную пару, замахнулся, помня о том, что теперь лишь один малек остался в запасе.

Два предпоследних малька улетели в стражников и нашли свои цели - слишком быстры и незаметны они были, чтоб в полумраке лестницы обычный человек видел их краткий полет и успевал отбить эти маленькие острые жала. А Корт видел. Он все прекрасно видел. И то, куда летят его ножи, и выражение лиц убывающих противников. Растерянное. После всех кровавых "подвигов", которые убийца совершил на этой лестнице, солдаты уже не знали, как к нему подступиться. Даже раненый он казался им крайне опасным противником. К тому же, дорогу к нему теперь загораживали тела их убитых и раненых товарищей.

Оказавшись в центре своеобразной баррикады, Корт опять вытянул мечи и уперся ими в стену, чтоб встать. Ноги жутко болели, кровь из них текла обильно, заливая штаны и сапоги. Кое-как поднявшись, убийца с раздражением обнаружил, что из-за лужиц собственной и вражеской крови, которая щедро умащала ступени, он рискует поскользнуться.

Корт крепче стиснул зубы, понимая, что проигрывает. Он растерял все свои преимущества. Одно за другим: невидимость, бесшумность, скорость, точность и внезапность, удобное место боя, силы и здоровье. А тут еще - с треском сорвалась с петель забаррикадированная дверь, и теперь уже и сверху на него щерились копья, мечи и арбалеты дворцовой стражи.

- Сдавайся! - крикнули ему снова, и Корт узнал голос капитана Мартена.

"Живым? В лапы Исидора? Никогда!" - пронеслось в голове Шипа.

У него были два меча и один малек в запасе. И шнур с крючками. И еще кое-что.

Убийца щедро сыпанул вокруг себя и под ноги врагам дымовые шарики. И сам кинулся в ту толпу, что преграждала ему дорогу вниз, погружаясь вместе со стражниками в едкий зеленоватый туман. Солдаты сверху побоялись стрелять - из опасения попасть в своих.

Спотыкаясь, скользя и падая, почти ничего не видя, Корт протиснулся меж воинов, успевая еще колоть и рубить тех, кто попадался на пути. Враги тоже кололи, тоже рубили, тоже вслепую. И задевали друг друга. Задели и его - лезвие чьего-то меча полоснуло молодого человека по правому боку, по ребрам, нанеся длинную и широкую рану. От неожиданной резкой боли Шип выронил один из мечей и чуть не упал. Но сумел удержаться на ногах и вырвался из враждебной и вопящей толпы. Кашляя, шатаясь, побежал дальше - к концу лестницы. Глаза щипало и резало от дыма, но путь был свободен. Это не могло не радовать.

Еще прыжок, еще, через две, три ступени… ноги не подводили. Они болели, истекали кровью, как и рука и бок, но пока все работало, как надо. Ноги донесли Корта до конца лестницы, до дверного проема, и повлекли дальше - в какой-то просторный и мрачный зал. Лишь там запнулись обо что-то, и Шип со злым рычанием загнанного зверя упал и покатился по холодному полу, метя его своей кровью, лязгая наручными щитами, а остановился, врезавшись в чьи-то сапоги.

"Попался", - быстрой темной ласточкой мелькнула мысль, и Корт попытался сделать последнее, что еще был в силах сделать: сперва ударил мечом в ноги, что оказались перед ним, а потом, когда подсеченный с воплем рухнул рядом, занес клинок и над собой, чтоб проколоть горло и никому не достаться.

- Коорт! - вопль Авроры сотряс высокие своды Пурпурного зала - главного парадного зала Гримтэнского дворца.

Шип замер на миг, ошеломленный этим звуком. В кровавой, жестокой обстановке, среди крови и смерти, голос девушки показался убийце неким небесным чудом.

Но он тут же пожалел о заминке: его моментально разоружили - мощным ударом ноги вышибли меч из рук. Пальцы, по которым саданули тяжелым сапогом, в один миг онемели, рука упала, потеряв способность двигаться. Клинок, громко звеня, упрыгал далеко по полу и был кем-то подхвачен, чтоб Корт не надеялся вернуть его себе. Второй удар ногой, такой же сильный, выпал раненому боку молодого человека - и от дикой боли, что пронзила тело, у убийцы все в глазах померкло.

- Не трогать! Не трогать его! - опять закричала наследница.

Прижимаясь ухом к каменному полу, Корт разобрал посреди беспорядочного и гулкого топота солдатских сапог мышиный шорох ее мягких, легких, замшевых башмачков - она бежала к нему, сердито расталкивая стражников.

- Всем назад! Уйдите! - рявкала девушка.

Корт приподнял голову, слыша, что она совсем близко и увидел прояснившимися глазами, как капитан Мартен перехватил Аврору за талию и дернул назад:

- Он опасен, леди!

- Пусти! - девушка применила такой властный голос, что Мартен без лишних слов убрал руки. - Я теперь ваша госпожа. Вы присягали моему отцу и его наследнице. Ведь так?

- Так, ваше величество, - ответил рыцарь, отступая, снимая шлем и кланяясь.

- В таком случае, мой приказ вам, мой капитан: обращаться с сэром Кортом, как с желанным и дорогим гостем, - говоря, она подошла к убийце, который лежал на боку и не верил ни глазам, ни ушам своим, опустилась возле него на колени и приподняла голову молодого человека. - И если будете с ним добры, он вам отплатит тем же и никого больше не убьет, - прошептала Аврора, убирая взмокшие волосы со лба Шипа, и в этот миг Корт увидел, сколько боли, горя на ее юном нежном лице…

Высокий, седой и худощавый лекарь умастил раны на бедрах убийцы Корта некими благоухающими мазями и быстро-быстро перевязал ему ноги тонкими льняными бинтами. После этого вымыл руки в медном тазу, обстоятельно вытер их мягким полотенцем, которое подал ему румяный и пухлый мальчик-ученик, и опять повернулся к раненому - смотреть располосованный бок и руку. Осмотрев, нахмурил клочковатые брови.

- Тут придется зашивать, - пробормотал он.

Ученик, услышав о шитье, тут же подал лекарю специальные нити и иглу. Старик кивнул, одобряя расторопность парнишки, и принялся за "штопку", наказав мальчику следить за каждым своим движением. "Скоро сам так делать будешь", - намекнул он парню.

Корт был в глубоком беспамятстве. Бледный и неподвижный, он лежал на широкой кушетке, в одном из многочисленных гостевых покоев императорского замка. Убийцу весьма бережно принесли сюда те, кто пару минут назад был готов его бить и крутить веревками. Сюда же прибежал спешно вызванный главный придворный лекарь и два его ученика. Они захватили две объемные сумки с лекарствами, бинтами и инструментами и были готовы применить все это к Шипу-убийце. Потому что леди Аврора приказала сделать все возможное для спасения жизни раненого.

За дверями комнаты, где врачевали Корта, капитан Мартен пытался говорить с наследницей престола:

- Моя госпожа, я не понимаю…

- Нечего понимать, - отвечала девушка, поджимая губы. - Этот человек - тот самый рыцарь, что вернул меня отцу, а потом исчез, не желая награды из рук моего отца. Но из моих рук он ее получит.

- Сэр Корт?

- Он самый.

- Но почему…

- Капитан, скажите, когда мой отец отдавал вам приказы, вы тоже задавали ему вопросы касательно этих приказов? - теперь спросила Аврора, окончательно теряя терпение.

Мартен все понял и поклонился, прижав ладонь к груди:

- Простите, моя госпожа.

Девушка кивнула, принимая его извинения. Она едва сдерживала слезы. Но Аврора посчитала, что в последнее время слишком много плакала, и решила сейчас держаться.

- Мой отец, - заговорила она. - Что с ним? С его… его телом? - сказала и зажмурилась: перед глазами возникло лицо умирающего императора, белое, окровавленное с широко раскрытыми глазами, в которых так странно сияло изумление.

- Я приказал перенести его в часовню, - ответил Мартен. - Святые отцы сделают все, что нужно…

- Это хорошо, хорошо, - кивнула девушка и вдруг протянула капитану руку, а глаза ее заблестели, губы задрожали. - Спасибо тебе, Мартен. Ты меня тоже прости, за резкие слова… Тяжелая у меня жизнь в последнее время. Правда?

Мартен застыл на минуту от изумления - он не ожидал подобных жестов и слов от императорской дочки. "Мы равны" - вот что увидал рыцарь в этом поступке Авроры. Он крепко сжал прохладные пальцы девушки в своей большой ладони и еще раз поклонился:

- Я ваш покорный слуга, леди. Что бы ни было, - чуть помедлив, добавил, как старому приятелю в трудный час. - Все наладиться, очень скоро.

Аврора опять кивнула, уже взглядом благодаря капитана.

- А леди Майя? - вспомнил Мартен, и лицо его потемнело. - Какие приказы будут начет нее?

- Мой отец хотел убить ее. Он убивал ее. Я все видела. Майя защищалась. Просто защищалась. Ужасно, ужасно, - пробормотала девушка, прижимая ладони к вискам - у нее болела голова от жутких воспоминаний. - Мой отец… он так вспыльчив… был вспыльчив. Он, не разобравшись, кинулся на нее. Чуть не задушил. О небо, у нее было синее лицо… совершенно синее…

- Что же с ней делать? - капитан был растерян.

- Пусть пока будет в моих покоях. И никуда не выходит. А сейчас мне надо узнать, все ли в порядке с Кортом… с сэром Кортом.

Мартен опять понял больше, чем она хотела сказать.

- Моя госпожа, - он вновь отвесил поклон девушке, - осмелюсь еще раз напомнить, что сегодня этот сэр Корт убил многих из вашей гвардии…

- Вы устроили на него охоту. Вы первыми на него напали! Он не хотел никого убивать! Он просто пришел ко мне! - Аврора яростно кинулась на защиту того, кого любила. - Пришел, потому что мне так хотелось. И Майя привела его, потому что мне так хотелось… Так что, если хотите, считайте меня виноватой в том, что произошло!

Капитан покачал головой:

- Я так не считаю, моя госпожа. И не буду считать. Возможно, это моя вина, что все сложилось так, а не иначе. Я оказался слишком бдителен…

Аврора улыбнулась ему:

- Ты хороший человек, Мартен. И не думай о себе плохо. Это - тоже мой тебе приказ.

Она протянула рыцарю руку, и в этот раз капитан не просто пожал ее, а позволил себе коснуться губами тонких пальцев юной государыни.

Аврора, не убирая улыбки с лица, приняла этот знак внимания и преданности и, взявшись за массивную ручку дверей, скользнула, наконец, в комнату, где был Корт.

Большие мерцающие синие глаза с длинными густыми ресницами, кончики которых светлые - выгорели на солнце. Золотистые волосы, уложенные в изящную прическу. Несколько своенравных прядей выбилось на высокий лоб.

Как красиво…

Корт улыбнулся, чтоб успокоить ту, которая с тревогой заглядывала ему в лицо.

- Ты жив, - радостно прошептала Аврора, бережно касаясь кончиками пальцев его щеки. - Я успела. Так вовремя…

- Вы опять спасли меня, леди, - ответил убийца. - И я опять вам должен…

- Ловлю на слове, - вздохнула девушка и обняла его, осторожно, чтоб не причинить боли раненому. - Ловлю и крепко-крепко держу. И ты больше никуда не исчезнешь, не сбежишь.

- Твой отец…

- Мой отец умер.

Корт дернулся вперед, забыв о своих ранах и о слабости.

- Лежи, - очень строго сказала Аврора. - Это не твое дело.

- Но как?! - убийца не слушался, не опускался в подушки.

- Майя. Это Майя, - вздохнула девушка и коротко, сбивчиво поведала о том, что произошло в ее комнате. - Вот как все получилось. Это… это необъяснимо. Но мой отец нашел свою смерть. Смерть от руки Шипа. Это судьба.

- Судьба, - повторил Корт, медленно осмысливая ее рассказ. - Майя…

Внезапно почти все, что было связано с Майей, пронеслось у него перед глазами.

Тот бой под шумным осенним ливнем, когда он рубил западников, напавших на беженцев-Шипов, тихий стон из-под убитой женщины. Приподняв ее тело, он увидел девочку, маленькую и глазастую. Она тянула к нему худые дрожащие руки и просила "не бросай меня!"…

Те дни, когда он учил рыжую девчонку владеть ножами и мечом, бесшумно бегать по дороге и бездорожью, ловко лазать по деревьям и стремительно перепрыгивать овраги. Ее темные тонкие брови почти всегда были нахмурены, а глаза метали огоньки. "Я буду такой, как ты. Я буду убивать западников!" - говорила она, легко рассекая мечом стволы молодых рябин…

Тот вечер, когда она нашла его в Ламдоле (Корт там отдыхал и тратил заработанное), похвасталась первым успешно завершенным делом и угостила его замечательным, южным вином. "Скольких ты убил? - спрашивала, заметно захмелев. - Сколько б ни было, я обгоню тебя!" И хохотала, сверкая белоснежными зубами, и темные глаза ее мерцали…

Она оказалась права - она обогнала Корта.

"Для этого я ее спасал, растил и учил… для сегодняшнего вечера, - подумалось Корту. - Но что теперь с нею будет?"

- Что с ней будет? - спросил он у Авроры.

- Ничего страшного. Ведь это было не убийство - она защищалась. Каждый имеет право защищаться. Так, как умеет. Так говорил мне мой отец… Но сейчас не о ней, не об отце речь. Речь о нас…

Аврора взяла Корта за руку, заглянула в глаза молодого человека:

- Обещай мне, что поправишься. И будешь моим рыцарем. Первым рыцарем государыни. Так, как обещал еще в Гедеоне, да не выполнил, сбежал. Обещай же теперь! - она требовательно стиснула пальцы Шипа. - Ты мне очень нужен. Я ведь теперь совсем одна осталась…

Ему в который раз показалось, что он не совсем в реальном мире. Судьба не на шутку разыгралась и забросила Шипа-перышко на неведомые берега, вновь предлагая неожиданное будущее. Предлагая очень настойчиво.

Корт посмотрел на девушку, которая ждала его ответа. Понимала ли она, что просит не только для себя, что, сделав свой выбор, она просит за многих, за целое государство.

Но, может, именно поэтому он до сих пор жив? И сотни смертей, что постоянно кружили рядом, кружили лишь для того, чтоб подтолкнуть его на эту дорогу?

- Обещай же! - повторила Аврора, видя, как мечутся сомнения в карих глазах Корта. - Я все решила твердо. И это решение не взбалмошной девчонки, поверь.

- Хорошо, - шепнут в ответ молодой человек. - Я твой рыцарь, леди Аврора. До самой смерти. Только твой.

- Замечательно, - выдохнула девушка и вновь крепко обняла: много радости доставляла ей эта возможность - обнимать любимого. - И знай, Шип Корт, если ты умрешь, я тоже умру. Потому что пока тебя не было рядом, я умирала…

- Я не умру, - пообещал убийца. - У меня сильно изменились планы на будущее.

Аврора вздохнула так, как вздыхает сильно уставший человек, наконец-то одолевший тяжелый подъем.

- Ты ведь поможешь мне? Столько всего надо сделать… Ты ведь всегда будешь рядом? - спросила она, снова крепко стискивая его руку.

- Конечно, - кивнул Шип, отвечая пожатием на пожатие. - Но я требую, чтоб все было взаимно. Я - с тобой, ты - со мной. Идет?

- Идет, - бледное и растерянное лицо девушки расцвело от улыбки, и щеки зарумянились. - И Или. Ты ведь упросишь его быть с нами?

- Попробую, - улыбнулся Корт. - Если все получится, нам нечего будет бояться. Разве что - твоих новых капризов, лапа, - он залюбовался посветлевшим лицом Авроры.

- Обещаю, что отныне и мои капризы будут направлены на всеобщее благо, - еще шире улыбнулась юная правительница Твердых земель, и в ее синих глазах озорными бликами замерцали резвые мысли.

- Отлично…

- И мой первый государственный каприз будет таков: ты, Шип Корт, возродишь знания Шипов. Ты научишь своим премудростям моих людей. Учи их, чему пожелаешь: песням, фехтованию, танцам, стихам, ножи метать. Всему, что помнишь. А они научат своих детей, - улыбалась Аврора. - И тогда, поверь, народ Шипов опять будет жить на этих землях. Что скажешь?

- Скажу то, что мне надоело быть редким зверем, леди Аврора…