Карающая длань

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой Конан знакомится с излишне впечатлительным трактирщиком

Восходящее солнце ласково притронулось первыми лучами покрытых тонкими кружевами измороси к развалинам бывшей главной башни старого дворца. Сегодня ничто не мешало золотому небесному глазу – чистейшая прозрачная синева с легкими воздушными комками кучевых облаков простиралась над всем Пограничным королевством. Воздух был морозен и свеж, а столь ненавистная Конану промозглая осень медленно, но неуклонно отступала, казалось, исчерпав весь запас небесной влаги. За ней, властно отбрасывая ее своим ледяным дыханием, надвигалась некоронованная королева Полуночных стран – зима. Пройдет всего несколько дней, и она скует ледяным панцирем мелкие озера и непролазные болота, серебристой снежной шубой укутает поля и леса, погрузит в спячку чутко прислушивающихся к первым порывам ледяных ветров зверей…

Тонкий лучик пробился в щель неплотно пригнанных ставень и коснулся небритой щеки Конана, спавшего за столом в обнимку с объемистым глиняным кувшином. Варвар встрепенулся, пробормотал что-то невнятное, все еще блуждая в сновидениях, и открыл глаза. Осмотревшись, киммериец понял, что находится на постоялом дворе, у себя в комнате, вот только напрочь не помнит, как сюда попал.

В случайно задетом кувшине что-то булькнуло, неопровержимо доказывая, что там еще осталось вчерашнее пиво. Хорошим глотком осушив сосуд, Конан поднялся, и, широко зевая, потянулся, да так, что захрустели кости. По всему телу разошлась приятная истома, и варвар, все еще зевая, удовлетворенно улыбнулся и направился к окну. Он широко распахнул ставни и с наслаждением подставил солнцу лицо, полной грудью вдыхая свежий холодный воздух. Такую погоду киммериец, выросший в горах с их вечными холодными ветрами, обожал почти щенячьей любовью и сейчас позволил себе ненадолго предаться воспоминаниям.

Киммерия… Иногда Конан всерьез начинал задумываться, не послать ли ко всем демонам заманчивые, но продажные и смердящие города полуденных стран, и не вернуться ли назад, к дикой и свободной жизни на заснеженных горных лугах. Интересно, остался ли жив хоть кто-нибудь из его клана? Перед мысленным взором варвара точно в туманной дымке проплывали вроде бы давно забытые, но все же заботливо сохраненные памятью суровые лица – мать, отец, соплеменники и друзья… Ваниры, с которыми он отправился в свой первый поход… Внезапно из каких-то глубин возникло обрамленное растрепанными желтыми волосами лицо асира с рыжими обвисшими усами и небольшим шрамом. Бездумная спокойная улыбка Конана исчезла, сменившись кривой ухмылкой. Надо же, сколько лет прошло, а он все еще помнит этого типа, своего первого кровного врага, впервые в жизни заставившего гордого шестнадцатилетнего мальчишку из вольных горских кланов сполна испытать горечь поражения и собственное бессилие. Синфьотли. Да, его звали именно так.

Застарелая ненависть, внезапно вспыхнувшая с новой силой, заставила Конана в бешенстве стукнуть кулаком по жалобно хрустнувшему подоконнику. Из горла киммерийца вылетели невнятные хриплые звуки.

Проходившие внизу купцы удивленно задрали головы, но, увидев мрачного варвара, тут же потеряли всякое любопытство и прибавили шагу, торопясь отойти подальше.

Так прекрасно начавшееся утро перед дальней дорогой оказалось слегка подпорчено невовремя подвернувшимся воспоминанием, и, слегка поругивая себя, Конан принялся собирать раскиданные по комнате вещи, складывая их в потрепанный дорожный мешок.

Он уже почти закончил, и сейчас натягивал кольчугу, когда дверь в комнату с грохотом распахнулась – похоже, ее пнул человек бывший не слабее киммерийца и настолько же раздраженный. Этим «кем-то», как и следовало ожидать, оказался новоиспеченный сотник. Варвар, не оглядываясь, бросил через плечо:

– Эрхард, ты как, вложил всю имевшуюся силушку в этот удар, или у тебя еще осталось?

– Так-то ты приветствуешь друзей? – недовольно буркнул Эрхард. – Тоже мне, новый один остряк выискался! Все равно до Веллана или до моего племянничка, чирей ему на задницу, тебе далеко, – сотник подошел к столу, заглянул в кувшин и с тоской протянул: – Даже пиво все вылакал…

Конан, туго затянув изрядно полегчавший мешок, забросил поклажу за спину и направился к выходу. Эрхард разочарованно повертел в руках не оправдавшую его надежд посудину и кинул ее за спину, в оставшееся распахнутым окно. Снизу послышался удар, звон разлетающихся черепков и впридачу – чьи-то злобные вопли. Киммериец удивленно оглянулся, но Эрхард стоял с самым невинным видом, увлеченно разглядывая ползущего по стене крупного таракана. Конан усмехнулся и поскреб косматый затылок.

– Что стоишь, как пень? – немедленно набросился на варвара сотник, выталкивая из комнаты и не давая заметить отсутствия на столе злополучной посудины. – И чешешься, словно блох набрал! Шевелись! Да, кстати, ты бы хоть побрился… Или бороду решил отращивать?

Конан недоуменно пожал плечами, не понимая, какая муха укусила Эрхарда, и озабоченно провел рукой по подбородку. Действительно, щетина еще та. Придется на ближайшем привале поработать кинжалом…

В пустовавшем дворе, перекликаясь и хохоча над чем-то, строился в шеренгу весь достопамятный десяток охотников на оборотней, включая и Селену, очень эффектно смотревшуюся в новенькой легкой серебристой кольчуге. За спинами воинов переминались с ноги на ногу фыркающие лошади, выбрасывая в такт дыханию клубящиеся облачка теплого пара.

Конан перебросил мешок с вещами через седло своего каурого конька и встал первым справа в наконец выровнявшемся строю.

Эрхард оглядел замерших подчиненных грозным взглядом из-под свирепо насупленных бровей и неторопливо прошелся перед маленькой шеренгой. Отряд, как и полагалось по уставу, затаил дыхание и пожирал начальство глазами, за исключением Конана и Эртеля, взгляды которых были откровенно издевательскими.

Внезапно сотник остановился и окинул вытянувшихся в струнку воинов странным и вовсе не подходящим к моменту взглядом, в котором смешались ласка и усталость.

– Ребята, – негромко начал он, заставив всех прислушаться. – Надеюсь, все понимают, что предыдущий месяц мы, считайте, маялись дурью? Из нынешнего похода вернется от силы половина, если не треть отряда. Если кто хочет остаться – он может сделать это сейчас, и я клянусь, что никто из нас не осудит его, – голос Эрхарда неожиданно сорвался и он резко отвернулся. Не шелохнувшийся строй молчал. Сотник справился с собой и, оглядев напряженные и сосредоточенные лица воинов, улыбнулся:

– Все остаются? Тогда – по коням. Нас ждут великие дела!

Шумная кавалькада рысью пронеслась по заросшему померзшим бурьяном двору, мимо немногочисленных зевак, вышедших поглазеть и кричавших вслед пожелания удачи и счастливого возвращения, миновала полуразвалившееся воротное укрепление и вылетела на Гиперборейский тракт.

Смотревший на отъезд отряда король отошел от узкого башенного окна, забранного проржавевшей решеткой, и, улыбаясь чему-то, сел за стол. Заскрипело по пергаменту старое перо, разбрызгивая чернила. Затем, запечатанный личной королевской печатью, приказ спешно доставили в казармы, капитану дворцовой стражи. Прочитав его, тот недоуменно покачал головой и приказал трем десяткам своих солдат готовиться к немедленной отправке в дорогу.

Дорога от столицы Пограничья до предгорий Грааскаля обычно занимает около недели. Гонцы, постоянно меняя лошадей, могут преодолеть этот путь за три-четыре дня. Отряд Эрхарда, хоть и поторапливался, лошадей загонять не собирался. Кроме того, разбитый копытами и колесами тракт промерз и не плыл под ногами, в кои веки делая путешествие даже отчасти приятным. Бледное, почти белое солнце светило целыми днями, редко прячась за облаками. Впрочем, тепла оно больше на давало, дни и ночи становились все холоднее и холоднее, и отряд со смешками натягивал предусмотрительно захваченные с собой в дорогу меховые полушубки.

Конан наслаждался неторопливо проплывающими мимо пейзажами. По обе стороны дороги долгое время тянулся густой ельник, покрытый голубоватой изморозью, тихо звеневшей на ветру. Но через два дня высокие разлапистые красавицы-ели сменились унылыми низкорослыми дубами, с узловатыми, причудливо переплетенными ветвями, на которых мотались последние уцелевшие листья. Варвар перестал глазеть по сторонам, разговаривая с Селеной или прислушиваясь к незатихающей перебранке Веллана и Эртеля. Кажется, эта парочка всерьез задалась целью переболтать друг друга, но пока ни один не имел видимых преимуществ.

На третий день пути небо затянули низкие прозрачно-серые тучи и повалил первый в этом году снег. Мягкий и пушистый, он медленно, но верно засыпал черную извилистую ленту дороги, притихшие деревья, ложился на коротко стриженные лошадиные гривы… Сквозь все усиливающуюся круговерть снегопада с трудом различались возникшие на горизонте острые, как волчьи клыки, пики уже близкого Грааскаля.

Тракт привел десяток изрядно замерзших путников в большую деревню с неизменным постоялым двором на главной площади. Поселение, носившее имя Хезер, было последним на пути к горам. Ближе люди селиться не решались, опасаясь призраков, будто бы все еще бродивших на развалинах бывшего капища поклонников Бога с Черным Лицом. Конан про себя посмеивался над подобными страхами, хотя уже не раз на собственной шкуре убеждался, что мертвые враги порой могут быть куда опаснее живых. Впрочем, как там говаривала блаженной памяти Белит? Мертвецы не кусаются…

Спешившиеся воины привязали лошадей возле длинной коновязи у дверей трактира, символично названного «Последний приют». Подбежавшим любопытным мальчишкам Эрхард небрежно швырнул горсть серебряной мелочи, сопроводив ее приказанием:

– Позаботьтесь о лошадях!

В просторном и чистом зале трактира, освещенном несколькими чадящими плошками с маслом, было на удивление пусто, лишь двое-трое типов, по виду – местных завсегдатаев – потягивали из огромных глиняных кружек дешевое местное пиво.

Ввалившийся отряд с шумом расселся на тяжелых лавках, окружавших самый большой стол в трактире. На бряцание снимаемого оружия и перебранку из распахнутой двери кухни степенно вышел, скрестив руки на груди, важный грузный мужчина, длинноволосый, с окладистой темной бородой. Он внимательно оглядел поздних гостей, а затем гулким басом осведомился:

– Что угодно господам королевским стражникам?

– Много пива, потом много жратвы, а потом опять пива! – заорал Эртель, стуча кулаком по столу. – И девочек, если найдутся!

Хозяин трактира слегка улыбнулся, что было заметно только по легкому шевелению бороды, и поспешил разочаровать Эртеля:

– Первое и второе сейчас будет, а шлюх не держим. Невыгодно…

– Это несправедливо! – немедленно возмутился Эртель. – Значит, этому неотесанному варвару достанутся все удовольствия, а нам – шиш? Я что, рыжий?

– А что, нет? – сидевший рядом Веллан протянул руку и взъерошил соломенную шевелюру приятеля.

– Веллан, если ты не способен различать цвета…

Зарождавшуюся перепалку прервал мелодичный перезвон оловянных кружек. К столу, соблазнительно покачивая бедрами, подошла симпатичная пухленькая служанка с подносом в руках. Умелыми движениями она поставила перед каждым из гостей по кружке, водрузила в центре стола вместительный бочонок и так же неторопливо удалилась. Эртель, восхищенно присвистнув, попытался было приобнять ее, но схлопотал увесистым подносом по рукам. Отдернув ушибленную кисть, он с обидой посмотрел на девушку, но та, не удостоив его даже взглядом, с гордо поднятой головой уплыла на кухню. Воины расхохотались, отпуская язвительные замечания и советы в адрес Эртеля. Тот глядел волком и изредка огрызался, сразу потеряв часть своей веселости.

Вернувшийся в зал хозяин поставил на стол два больших деревянных блюда – одно с жареным мясом, другое с ячменными лепешками – и вполголоса произнес:

– А моих служанок, господа стража, лучше оставьте в покое. Они все замужем, а у муженьков кулаки крепкие и родичей – с полдеревни…

– Мы и сами не слабаки, – снисходительно хмыкнул Веллан, поглаживая рукоять прислоненного к столу меча.

– Потому и говорю, – пожал плечами хозяин. – Кровопролитие мне здесь ни к чему, – он повернулся и неторопливо отошел, скрывшись за кухонными дверями. Веллан явно собрался что-то крикнуть ему вслед и даже привстал, однако не учел, что рядом с ним сидит Конан. Варвар, не долго думая, зажал неугомонному болтуну рот рукой. Веллан возмущенно замычал, задергался, но если уж киммериец хотел кого-то удержать на месте, то этот кто-то вряд ли мог вырваться. Поняв это, бритуниец прекратил изначально бесполезные попытки обрести свободу и знаком показал, что будет молчать. Варвар недоверчиво покосился на него, точно решая, стоит ли доверять этому обещанию, но все же разжал руки.

– Дикарь, а попросить нельзя было? – слегка возмущенный и помятый Веллан залпом выпил кружку пива и налил еще.

– Не стоит ссориться со всеми подряд, – серьезно ответил киммериец, выбирая на блюде кусок мяса побольше. – А просить тебя заткнуться бесполезно – это я уже давно знаю.

– Он прав, – поддержал варвара Эрхард. – Вы двое, да-да, ты, дорогой племянничек, нечего строить невинную рожу, и ты, Веллан, попридержите-ка свои языки на привязи.

– И руки тоже, – проворчал Хальмун. По рыжей бороде ванира стекала густая мясная подливка, белые зубы с треском рвали сочное мясо.

– Успокойтесь, парни, – продолжал сотник. – Девки никуда не денутся, вернемся и погуляем в «Короне и посохе» так, что надолго запомнят…

– Ага, ве-ечная па-амять… – замогильным голосом затянул на мотив похоронного марша мрачный Эртель, а Веллан добавил:

– Вот-вот, в живых бы остаться…

– Заткнитесь! – на редкость дружным хором заорали остальные, но настроение у воинов было испорчено.

Конан украдкой оглядывал соратников, пристально вглядываясь в лицо каждого и подозревая, что кому-то из них, возможно, последний раз в жизни довелось пообедать вот так – среди друзей, под крышей, в надежном и теплом доме.

Вальсо поперхнулся и бросил на стол недожеванный кусок мяса, уставившись на него, словно на кровного врага.

– Не могу есть, в горло не идет, – его голос был мрачным и тихим. – Нехорошее у меня предчувствие…

– У меня тоже, – еле слышно прошептал Веллан, но его никто не услышал – все наперебой кинулись успокаивать зингарца.

– Предчувствия – ерунда! – кричал Эртель почти в самое ухо Вальсо. – Вот со мной был случай… Мне как раз шестнадцать стукнуло, просыпаюсь и чувствую – потеряю сегодня что-то важное, а что – непонятно. Целый день мучился, из дома выходил, так с собой только кошелек брал и тот четырьмя шнурками к поясу привязывал. Ну, и что ты думаешь? Вечером надоело все, пошел и с горя напился крепкого ячменного пива, а пока был без памяти, меня девчонки побойчее затащили на сеновал… – Эртель сделал многозначительную паузу, хитро поглядывая на заинтересовавшихся товарищей. – Вот мое предчувствие и сбылось – потерял я ее, девственность то бишь…

Таверна вздрогнула от громового хохота, даже Вальсо слегка улыбнулся бледными губами.

– Так что не горюй, может, и с тобой что-нибудь приятное случится, – заключил повествование Эртель и хлебнул пива. Зингарец рассеянно кивнул в ответ и уставился с свою кружку с шапкой пышной пены.

Никто не заметил, что сидевший напротив Вальсо бритуниец побледнел и, часто облизывая губы, неотрывно смотрит на товарища. Но сейчас Веллан не видел ни трактира, ни собратьев по оружию, он, словно обкурившийся желтого лотоса курильщик, грезил наяву. Перед ним вставала большая поляна у обочины заброшенной лесной дороги. Фигуры сражающихся людей, мечущиеся кони без седоков, звон мечей, Вальсо, неуклюже падающий на истоптанный и окровавленный снег… Нет!

Зыбкое видение сгинуло и несколько томительно долгих мгновений Веллан точно плыл по непроглядно черной реке, а затем перед ним возникла новая картина – заснеженный горный перевал и какие-то огромные твари, напоминающие зубастых ящериц, покрытых густой белой шерстью. Они неслись вниз по склону, ловко огибая торчащие из снега черные камни…

Веллан застонал сквозь плотно стиснутые зубы, сидевший рядом и услышавший непонятные звуки Конан оглянулся, с тревогой посмотрев на него. Бритуниец сидел, вытянувшись, как кхитайский божок, вздрагивал, точно в приступе лихорадки, на скулах горели красные пятна, а чуть расширенные и потерявшие разумность глаза пристально всматривались в обшарпанные бревна стены напротив. Варвар озадаченно помотал головой и решил пока не трогать Веллана, а посмотреть, что будет дальше.

…Место, от которого веет черным, древним злом, трупы людей и оборотней на занесенных редким снегом щербатых гранитных плитах, блики тусклого зимнего солнца вспыхивают на длинных клинках… Стынущие на морозе ручейки пролитой крови… Двое странных существ кружат возле какого-то возвышения в полутемном мрачном зале… Свет, проклятый ослепляющий свет, черно-багровые мертвенные лучи… Больно!

– Больно… – хрипя и захлебываясь хлынувшей горлом кровью, Веллан тяжело повалился на стол, переворачивая стоявшие рядом кружки и миски. Вскочившие воины недоуменно наклонились над ним, Конан приподнял голову бритунийца и отвесил ему несколько оплеух. В глазах Веллана на мгновение появилось осмысленное выражение, а затем он окончательно потерял сознание. Варвар осторожно опустил его на пол, на торопливо расстеленные плащи, и бросил сотнику:

– Придется здесь ночевать. Веллан без памяти, не можем же мы его бросить…

Если бы бритуниец не валялся под столом бесчувственным кулем, он бы закричал:

«– Ни в коем случае! Время уходит, мы опаздываем!..»

И дальнейшие события приняли совершенной иной оборот. Но Веллана унесла темная река его опасного и непредсказуемого дара, а Эрхард согласно кивнул:

– Идет. Хозяин! У тебя сколько комнат свободно?

– Четыре, – отозвался из кухни гулкий бас.

– Так, – начал считать Эрхард. – Гандеры – раз, Вальсо и Хальмун – два, я, Эртель и Веллан – три, Конан и Селена – четыре… Берем все!

– Хорошо, – хозяин соизволил высунуться в зал. – Три серебряных талера за день. Мой сын покажет, где находятся комнаты.

Сотник многозначительно посмотрел на Конана, чья награда в тысячу золотых была уже наполовину пропита и проиграна. Киммериец достал из кошеля на поясе три монеты и бросил их на стол:

– Это за ужин и за жилье.

Блестящие кругляшки тотчас исчезли в кулаке расторопно подбежавшего паренька лет четырнадцати, такого же темноволосого и крепко сложенного, как и отец.

– Конан, Хальмун, отнесите Веллана наверх, – командовать Эрхард любил всегда, но с повышением в должности эта любовь угрожающе перерастала в болезненную страсть.

Два силача без труда подняли отнюдь не легкого бритунийца и не спеша потопали за раздувающимся от гордости мальчишкой. На второй этаж постоялого двора вела скрипучая деревянная лестница, расположенная в глубине зала напротив входной двери. Поднявшись по ней, мальчик повернул направо и, прошагав по полутемному коридору мимо трех одинаковых дверей, остановился.

– Вот ваши комнаты, две слева и две справа, – ломающимся голосом сказал он, для верности показав рукой. Киммериец пинком распахнул ближайшую створку. Маленькая комнатка с единственным узким окном, плотно закрытым ставнями, грубо сработанный деревянный стол с пятнами жира и пролитого пива на исцарапанной столешнице. К нему придвинуты три таких же колченогих стула, на полу вдоль стен брошены четыре замызганных тюфяка, наводящих на мысль о полчищах обитающих в них «домашних любимцев», то есть вшей, блох и клопов. Покосившаяся на один бок и чуть теплящаяся бронзовая жаровня и горка угля рядом. Больше в комнате ничего не было.

– Эй, парень, в этих матрасах ничего не водится? – осведомился Конан, тыкая тюфяк носком сапога.

– Не-а, – замотал головой мальчишка. – Мы их только вчера на мороз выносили.

– Это радует, – пробормотал киммериец. – Кладем.

Они осторожно положили Веллана возле левой стены, накрыв несколькими плащами. Паренек подбросил в жаровню углей, отчего в комнате стало несколько теплее, и вся троица спустилась в зал. Мальчишка получил от варвара медную монетку, благодарно кивнул и умчался помогать на кухне.

За столом все еще обсуждали внезапное недомогание Веллана. Эртель считал, что его приятель перепил, но большинство не согласилось с этим предположением – все пили то же самое пиво из того же бочонка, и ничего! Конан этот разговор был не особо интересен – что случилось, то и случилось, Веллан очухается и сам все расскажет, а домыслы – дело неблагодарное. Поэтому варвар забрал свою кружку и направился к стойке – широкой доске, положенной на две бочки – с намерением поговорить с хозяином и, если повезет, выяснить кое-что полезное.

Содержатель постоялого двора как будто прочитал намерения киммерийца, и, когда тот стукнул пустой кружкой о доску стойки, предложил:

– Выпьем по одной? Я угощаю.

Конан никогда в жизни не отказывался от дармовой выпивки, а потому радостно отсалютовал трактирщику потяжелевшей кружкой:

– Твое здоровье!

– И за твое, – кратко отозвался хозяин.

Они отхлебнули пива и принялись молча изучать друг друга. Молчание совершенно не входило в планы варвара и он, протянув руку, предложил:

– Может, познакомимся? Я – Конан из Киммерии, наемник.

– То, что ты из Киммерии, видно за лигу, – с легкой усмешкой буркнул трактирщик. – Меня зовут Ревальд, и моя родина здесь, в Пограничье, – он крепко стиснул ладонь варвара своей волосатой лапой. – Давай за знакомство, что ли…

Они сдвинули звякнувшие кружки и некоторое время наслаждались темным пивом с приятным ароматом хмеля. Первым опять заговорил Конан, в душе сетуя, что Ревальд из тех людей, которые неохотно болтают с незнакомцами.

– Как у тебя дела-то идут, в такой глуши? Я и не представлял, что кто-то решит открыть трактир так далеко от поселений.

– На жизнь хватает, – пожал плечами Ревальд. – Деревенские заходят ближе к вечеру пропустить кружечку-другую, караваны иногда останавливаются.

Конан не хотел сразу же переводить разговор на интересующие его вещи, боясь, что и без того не особо разговорчивый трактирщик замкнется или пошлет его подальше, но все же рискнул спросить:

– А в последнее время у вас не происходило чего-нибудь… странного?

Ревальд насторожился и с подозрением покосился на варвара.

– Чего это тебя так интересует?

– Королевская служба. Только тс-с, – заговорщицки прошептал Конан, поднося палец к губам.

– Так бы сразу и сказал, – нисколько не удивился, а даже обрадовался трактирщик. Он допил остававшееся в кружке пиво и поудобнее облокотился о стойку, сделав киммерийцу знак наклониться поближе.

– Странное, говоришь? Было дело… Началось все с полмесяца назад. Ты ведь знаешь, что Хезер – последнее поселение на Гиперборейском тракте? Дальше, до самого Грааскаля тянутся лишь леса да пепелища. Так вот, зачастили в ту сторону одиночные всадники. Сначала по одному, по двое, а дня три назад хлынули сплошным потоком. Но что непонятно – сегодня, кроме вас, никто по дороге не проезжал!

– Да? – прикинулся донельзя удивленным Конан, ликуя в душе. Сведения не врали, след, еще теплый, был прямо перед охотниками…

– Чистая правда! – приложил руку к сердцу Ревальд и, опасливо покосившись на потолок, добавил: – Порази меня Митра, если брешу!

– Рассказывай дальше, – перебил его киммериец, видя, что трактирщик готовит целую клятвенную речь. Ревальд на некоторое время замер с открытым ртом, затем тряхнул головой, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Едут, значит… Почти все у меня останавливались, я даже считал – семь десятков и шесть. Сами надменные, слова лишнего не скажут, плащи, как на подбор, черные… Тьфу! – он в сердцах сплюнул на стойку, и, тут же опомнившись, вытер плевок тряпкой. – Пиво пили, ужинали, на чаевые не скупились, но все одно противно…

– Понятно, – протянул Конан и хотел уже было вернуться к столу, но вспомнил кое-что и вернулся:

– Ты говорил, дальше по тракту никто не живет? Почему?

Трактирщик оглянулся и сделал охраняющий жест:

– Грааскаль – дурное место. Там, высоко в горах, полно разрушенных и заброшенных храмов давно позабытых богов. Говорят, у гномов там копи… Раньше в предгорьях селились люди, но после появления Чернолицых они частью сгинули, частью бежали в Бритунию. Поселения заброшены… – Ревальд сокрушенно махнул рукой. – И в них обитает всякая нечисть. Не советую туда лезть. Из десяти рискнувших сунуться в брошенные деревни только один возвращался живым, и из десяти вернувшихся – только один сохранил разум. Самое безобидное из той дряни, что там обитает – ящерицы дрохо. Здоровенная тварь длиной шага в три-четыре, шкура белая, мохнатая…

– Мохнатая? – вот теперь Конан действительно удивился, о волосатых ящерицах ему раньше слышать не доводилось.

– Ну да, длинный густой мех. Чего туда люди-то лезут, на прогулку что ли? – ухмыльнулся Ревальд. – Шкуры на рынках идут один к одному – сколько потянет на вес, столько и золота получишь. Да и мясо дрохо ничего. Они теплокровные, а на вкус почти не отличаются от хорошей свинины.

– Полезные животные, ничего не скажешь, – согласился Конан.

– Единственная помеха, – вкрадчивым голосом сообщил трактирщик, – у дрохо полон рот зубов размером с хороший кинжал и дружелюбием, насколько известно, они не отличаются.

– А-а, – поднял брови киммериец. – Тогда ясно… Давай еще по кружечке?

По-зимнему быстро темнело. Начавшийся еще утром снегопад усиливался, крупные белые хлопья кружились в стылом воздухе, садились на крупы лошадей и таяли, сбегая вниз ручейками воды. Животные недовольно дергали шкурой, фыркали, переминаясь с ноги на ногу и помахивая хвостами.

Конан, случайно глянув в приоткрытую кем-то из служанок дверь, выругался:

– Кром! Наши лошади! Они же замерзнут!

Воины переглянулись. Они уже наелись и напились до отвала, впав в сонливое состояние. Все понимали, что варвар прав, но никому не хотелось вставать и вылезать из теплого трактира наружу, в холод и снеговерть. Гандеры потупили взгляды и молча вертели в руках недопитые кружки. Хальмун положил голову на руки и сделал вид, что крепко спит, для пущего правдоподобия тихонько похрапывая. Эрхард пристально следил за ползущей по стене полудохлой осенней мухой. Эртель, ухмыляясь до ушей, показывал пальцем на Конана: мол, ты предложил – ты и делай.

Лишь один человек не отвел взгляда – невозмутимый Эмерт. Боссонец молча поднялся, отодвинув кружку и тарелку с недоеденным жарким, набросил полушубок и вышел на улицу. Конан последовал за ним.

Порыв ветра швырнул им в лица пригоршню мокрого, липкого снега. Варвар расхохотался и утерся рукавом. Разгулявшийся снегопад опять напомнил ему Киммерию.

Каурый конек, названный Конаном Вихрем, встретил хозяина радостным ржанием и ткнулся теплой мордой в ладони – не принес ли чего вкусненького? Варвар протянул ему кусок захваченной с собой лепешки, и конь, благодарно покосившись на человека огромным темным глазом с хитрыми искорками, аккуратно, одними губами взял угощение, аппетитно зачмокав.

Не успели Конан и Эмерт отвязать и двух лошадей, как дверь трактира хлопнула и на улицу выскочили Гильом и Гарт. Виновато поглядывая на киммерийца, они начали распутывать поводья.

Отведя всех животных на конюшню и насыпав в ясли овса, Конан и его спутники вернулись в зал, и, пропустив напоследок по кружечке, решили отправиться на боковую.

…Варвар долго устраивался на своем тощем тюфяке, ворочался и проверял, не накинется ли на него различное шестиногое кусачее зверье. Несмотря на его в общем-то справедливые опасения, ничего подобного не происходило. Сынок трактирщика сказал правду – тюфяки оказались чистыми.

После обильной пищи и не менее обильных возлияний у киммерийца не было никакого желания заниматься чем-либо, помимо сна. И потому, когда Селена, стянув рубашку, обнажила свои упругие груди с торчащими сосками и, зазывно покачивая бедрами, подошла к его ложу, Конан развернул ее и легонько шлепнул по пышным ягодицам:

– Иди поспи, моя милая, и мне дай отдохнуть.

Селена обиженно надула губки, но спорить с варваром не решилась и гордо удалилась в свой угол.

«Деревенская девчонка, а походка как у заправской шлюхи,» – вяло подумал Конан и, повернувшись к стене, мгновенно заснул.

Ревальд вытолкал из трактира уж больно засидевшихся пьяниц и вышел на крыльцо. Снегопад прекратился, тучи разошлись и пустынную деревенскую площадь заливал бледный свет новорожденной луны. Только что выпавший снег переливался тысячами радужных звезд, а деревья казались жилищами причудливых, неуловимых существ…

Трактирщик снял изрядно заляпанный жиром фартук и скрестил заросшие густой шерстью руки на груди, покрытой кожаной безрукавкой со сложным узором из ярко-красных шнуров. Он любил порой, перед закрытием трактира, постоять вот так на крыльце, смотря на спящую деревню и близкие горы за ней.

Откуда-то слева донесся перестук копыт скачущей лошади, смягченный пушистым снежным ковром. Звуки приближались и Ревальд насторожился – кто это едет в столь поздний час?

На площадь выехал всадник, так уверенно сидевший в седле, что на мгновение в душе трактирщика мелькнул суеверный ужас – ему показалось, что в деревне появился сказочный кентавр.

«Кентавров не бывает,» – всплыл в голове уверенный чуть надтреснутый старческий голос.

«Учитель Деккен!» – едва не вскрикнул вслух Ревальд. Перед его глазами появилась давно забытая картина – он сам и еще пяток ребят слушают, раскрыв рты, старого, морщинистого как печеное яблоко, старичка. «И драконы бывают, и вампиры, и демоны, и много другой всякой нежити…» С годами Ревальд не раз убедился в правоте слов наставника, и всегда бежал от подобных тварей, нисколько не стыдясь своего страха.

Правда, когда в Хезере объявился вурдалак, повадившийся пить кровь у младенцев, именно трактирщик первым взял в руки осиновый кол и предложил проверить свежие могилы на лесном погосте. Оказалось – безобразничал недавно отдавший концы старый пьяница шаман. Когда его раскопали, все в ужасе отшатнулись – могила была до краев заполнена кровью… Ревальд уже занес свой кол, чтобы навсегда прикончить тварь, но не успел – на лицо мертвеца упал солнечный луч. Он раздавшегося воя заложило уши, а когда он стих – в черной яме лежал лишь скелет с обрывками полуистлевшей плоти на пожелтевших костях.

Неизвестный всадник тем временем рысью выехал на площадь. В своем черном плаще с низко опущенным капюшоном и мрачно поблескивающими глазами он напоминал бесплотного призрака из страшных детских сказок. Ревальд на всякий случай сделал охраняющий знак, быстренько повернулся и юркнул за дверь, предусмотрительно заложив ее на внушительного вида засов.

Не успел трактирщик облегченно вздохнуть, как на дверь один за другим обрушились три тяжелых удара. Ревальд вздрогнул, прочистил горло и как можно спокойнее спросил:

– Кого там принесло? У нас уже закрыто!

– Свои, – голос был невозмутим и зловещ.

– Свои все дома сидят, пиво пьют, – попытался отшутиться Ревальд, которому было вовсе не до смеха.

– Открывай, кому говорят, – в голосе появились нотки раздражения.

– А если не открою? – робко поинтересовался трактирщик, утирая подрагивающей ладонью потный лоб и на всякий случай отступая на пару шагов от двери.

Из-за створки донесся едкий смешок:

– Ну, если ты не хочешь потерять то хозяйство, что болтается у тебя между ног, можешь не открывать…

Ревальд некоторое время поразмышлял над услышанным и пришел к утешительным для себя выводам. Во-первых, человек за дверью один, а в трактире достаточно народу, даже королевские стражники имеются; во-вторых, хозяйства лишаться вовсе не хочется. Может, у этого типа за дверью сотня неподалеку припрятана, которая только и ждет сигнала, чтобы взять штурмом несчастный «Последний приют». При одной мысли о том, что может случиться потом, у Ревальда похолодело в паху. Ладно, откроем…

Незнакомец перешагнул порог, но дальше не пошел, и капюшона не скинул. Горящие глаза быстро осмотрели пустой, только что прибранный зал, и остановились на хозяине, скромненько переминавшемся с ноги на ногу прямо перед поздним посетителем.

– Надо бы тебе отрезать кое-что, – в руке незнакомца сверкнул длинный ильбарский кинжал, – да оружие пачкать не хочется. Принеси мне кружку пива, да побыстрее!

Услышав слова гостя, Ревальд внутренне возликовал и, торопливо отвернувшись, чтобы скрыть ухмылку, почти побежал к стойке. Как бы не был угрожающ тон незнакомца, он не более чем хвастун и зазнайка. Его заставили на крыльце стоять, а он даже по роже не двинул замешкавшемуся хозяину. Господа королевские гвардейцы, – трактирщик поежился, – за такое обхождение не только морду набили, но и ногами бы еще попинали всласть, потом напились бы пива до зеленых демонов, причем самого лучшего, разломали все, что попадется под руку, и уехали, не заплатив и медяка.

Незнакомец, так и стоявший возле приоткрытой двери в лужице талой воды, натекшей с его плаща, взял принесенную Ревальдом кружку, сделал несколько крупных глотков и удовлетворенно вздохнул:

– Почти неделю пива не пил! Пожалуй, я даже заплачу тебе за него и за ответ на один вопрос, – он внимательно посмотрел на Ревальда, но трактирщик пялился на него столь искренним и преданным взглядом, что, казалось, почтенный владелец сейчас высунет язык и начнет лаять. Гость чуть заметно скривился, допил пиво и грохнул кружку о косяк двери. Ревальд охнул, но ничего не сказал.

– Слушай внимательно, – вполголоса, хотя вокруг никого не было, начал поздний приезжий. – Мимо твоего заведения сегодня не проезжал небольшой отряд – восемь мужчин и девица?

– Да они у меня ночуют, – легкомысленно махнул рукой трактирщик и тут же прикусил язык, но было поздно.

– Отлично! – в холодном голосе незнакомца промелькнула радость. – А теперь слушай еще более внимательно. Ты ничего не скажешь им обо мне и моих вопросах, ты вообще ни словом не обмолвишься о том, что ночью кто-то заходил в трактир. Иначе… – гость сделал понятный любому жест, обозначавший быструю, но весьма болезненную кастрацию. Ревальд сглотнул и испуганно закивал.

– Вот и умница. Держи за пиво и кружку, – гость швырнул хозяину приятно увесистый мешочек, развернулся и вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь. Со второго этажа донесся чей-то гневный вопль:

– Ревальд, хорош дверьми громыхать, а то сейчас спущусь и твоей мордой постучу о стену!

Трактирщик не обратил на это предупреждение никакого внимания. Он стоял, внимательно прислушиваясь к удаляющемуся стуку копыт. Лишь когда он окончательно затих вдалеке, Ревальд решился распустить завязки мешочка и запустить туда руку.

– О, Митра, – тихо простонал он, увидев на своей ладони тускло блестящие монеты. Поздний гость в черном плаще расплатился чистым золотом, столь редким в землях Пограничного королевства…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой происходит резня на тихой полянке

Утро выдалось тихое и морозное, в бледном небе сияло алое мохнатое солнце, тихо поскрипывал снег под сапогами деревенских жителей, снующих туда-сюда по площади. Конан проснулся и некоторое время просто лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам начинающегося дня. Где-то заливисто прокричал петух, в соседнем хлеву низко промычала корова, из конюшни при постоялом дворе доносилось тихое ржание их собственных лошадей. В правом углу комнаты мирно посапывала Селена, иногда постанывая во сне. За соседней стенкой богатырски храпел Хальмун. Варвар усмехнулся про себя, вспомнив старую поговорку: «Храп ванира способен поднять мертвеца из могилы или разрушить крепость». Странно, что эта деревянная лачуга еще не раскатилась по бревнышку. Внизу Ревальд шепотом переругивался со служанками, но разобрать, по какому поводу, было невозможно.

Наконец Конану надоело валяться на жестком тюфяке и захотелось пива. Поэтому он поднялся, блаженно потянувшись и зевнув, и по узкой шаткой лестнице прогрохотал в зал. Там уже завтракали гандеры и Эртель, уплетая яичницу-глазунью с беконом и зеленым луком. От ароматного запаха у киммерийца немедленно потекли слюнки и заурчало в животе, и он, толкнув пробегавшего мимо хозяина, потребовал:

– Кувшин светлого пива и яичницу, как у них, но из пяти штук.

– Сейчас, – рассеянно пробормотал Ревальд, у которого перед глазами все еще стоял вчерашний пугающий гость. Трактирщик так и не сказал о нем ни слова, хотя Эртель все утро язвил по поводу хлопавших ночь напролет дверей и наперебой с гандерами строил самые невероятные объяснения этому чрезвычайному происшествию.

Уже перед самым отъездом, когда оседланные кони ждали на площади своих хозяев, вышедший на крыльцо Ревальд бросил:

– Ну, удачи вам, заезжайте еще… И будьте осторожны.

– Да мы всегда осторожны, – хмыкнул Эртель. – Потому еще живы.

Веллана при этих легкомысленных словах приятеля точно кольнуло возле сердца, перед глазами пронеслись вчерашние туманные картины… Сколько бритунийца не расспрашивали, что с ним случилось, он молчал, как чернолицый на допросе или кратко отвечал, что ничего не помнит. В конце концов от него отстал даже Эртель, недовольно заметив, что дело так скоро может дойти до старческого слабоумия. А за примером, чем это грозит, далеко ходить не надо, он всегда перед глазами. К счастью для племянника, Эрхард с утра был достаточно добрым и ограничился вялой руганью.

Вскоре деревня Хезер осталась позади, а дорога нырнула в густой, дремучий лес. Въехав под его мохнатый, закутанный снегом полог, воины невольно придержали коней.

Зрелище высоких заснеженных елок, весело искрящихся под лучами холодного зимнего солнца, доставило отряду большое удовольствие и все глазели по сторонам, охая и ахая, будто никогда не бывали в зимнем лесу. За тропой следил один Эмерт, не имевший привычки отвлекаться по пустякам, а Конана постоянно дергала за рукав Селена, возбужденно указывая то на разлегшуюся на ветках огромную змею из снега, то на промелькнувшего оленя, то на бахрому причудливых сосулек. Киммериец был уже сыт красотами природы по горло и начинал сурово хмуриться, но девушка настолько увлеклась, что не замечала этого.

Потому-то Конан и проморгал показавшийся впереди подозрительный просвет. Эмерт предостерегающе крикнул, однако конь ехавшего первым Эрхарда уже ступил на огромную открытую поляну, залитую солнцем. Дорога пересекала ее и снова погружалась в голубоватый полусумрак, исчезая за стеной неподвижных деревьев. Поляна пустовала, так что сперва Конан подумал – зря боссонец поднимал тревогу.

В конце цепочки плелся Веллан, за ним неторопливо трусил конь Хальмуна. Мрачные предчувствия не давали бритунийцу ни мига покоя, а когда он увидел снежное поле, крик сам, помимо воли, рванулся наружу:

– Бежим!

Остальные удивленно обернулись, смотря на его перекошенное и побледневшее лицо, и начали встревоженно озираться, ища причину тревожного вопля или возможного врага.

И тут позади отряда на дорогу с тяжким скрипом-стоном обрушилась огромная ель. Взгляды завороженно следили за медленным величественным падением дерева. Раздался глухой удар, от которого с близстоящих деревьев с шорохом посыпался снежный покров. Тут уже к воплю присоединились Эмерт и Конан, но опоздали – дальнейший путь вперед перекрыло точно такое же дерево.

– Вот дерьмо, – сплюнул Эртель, выразив общее мнение, и тут до его ушей долетел приглушенный всхрап. Звук шел из густых зарослей на краю поляны, усиливаясь с каждым мгновением, и вскоре, взрывая пушистый снег, на открытое пространство выехали не меньше трех десятков всадников, кольцом охватив отряд охотников на оборотней. На всех были одинаковые черные плащи с капюшонами, только днем они показались Конану не зловещими, а смешными. Но варвар не засмеялся – положение не располагало. Поляна угрожала вот-вот превратиться в поле боя, исход которого мог стать для десятка весьма плачевным. Пока же будущие противники настороженно разглядывали друг друга. Королевские стражники тоже построили круг, укрыв в центре Селену.

Чистый морозный воздух над поляной внезапно показался Конану наполненным удушливыми испарениями кушитских болот; казалось, он сгустился и, став осязаемым, распирал наполненные до отказа легкие. Что-то недоброе повисло над лесом. Может, сам Черный Эрлик, бог мертвых, посмеиваясь, смотрел на своих слуг, готовившихся собрать для него кровавый урожай…

Это было испытание выдержки, и Эртель его проиграл. С парня слетела вся спесь, он вертелся в седле, озирался по сторонам и, явно потеряв самообладание, выкрикнул, срываясь на петушиный вопль:

– Эй, какого демона?! Дайте нам проехать!

По черному кругу прокатился тихий смешок:

– Проезжай, кто ж тебе не дает…

Эртель беспомощно оглянулся – дядя смотрел на него с нескрываем презрением, а Конан раздраженно цокал языком. Внезапно черные плащи упали на снег, открыв блестящие кольчуги и шлемы.

– Нергалово дерьмо, это же три первых десятка из стражи внешних стен! – выругался ошеломленный сотник, сдвигая шлем и почесывая затылок. – Что происходит?

У остальных был не менее удивленный вид. Они таращились на врагов, узнавая в их по-прежнему молчаливых рядах кое-кого из знакомых. Не то чтобы друзей, и все же… Конан осторожно вытянул меч из ножен до половины. Клинок был спокоен и даже не мерцал. Значит, оборотней поблизости нет. И на том спасибо.

– Вы еще спрашиваете, что происходит? Так я вам сейчас растолкую, – будь здесь Ревальд, он сразу же бы признал этот спокойный и сладко-вкрадчивый голос. – После того, что вы сотворили, вас стоит казнить трижды и наиболее мучительным способом!

Нестройный хор возмущенных голосов выразил горячее желание узнать, за какие такие провинности им полагается столь жестокое наказание. Конан же подумал, что если не удастся сразу же решить дело миром (а все к тому и идет…), то ему и его товарищам придется несладко. Впрочем, «несладко» – мягко сказано. Конечно, не так давно они без особых трудов справились с толпой, в двадцать – если не больше! – раз превосходившей числом маленький отряд. Однако толпу составляли обычные кмети, неуклюжие, незащищенные и плохо вооруженные. Сейчас превосходство было всего лишь тройным, но противники были почти равны в воинском умении.

«Нет, вряд ли кто-нибудь из этих черноплащных мерзавцев стреляет метче Эмерта, умеет биться двумя мечами лучше Гильома или сможет противостоять двуручнику Веллана… не говоря уже о секире Хальмуна! Да и сам я чего-нибудь стою, раз до сих пор остался в живых, – скромно похвалил сам себя киммериец. – Но это если драться один на один. А когда полезут трое на одного…»

Тут варвар был уверен только в себе и сильно беспокоился за остальных, а особенно за Эртеля, умевшего хорошо трепать языком, но, в отличие от такого же болтуна Веллана, не так хорошо сражавшегося. В сознании киммерийца прочно угнездилась невеселая мыслишка о том, что вечером они недосчитаются кое-кого. А может, даже считать-то будет некому…

Тем временем донельзя возмущенный нахальством десятка предводитель черных плащей продолжал:

– Вы же и есть убийцы женщин, детей и стариков! Кроме того, вы подозреваетесь в нападении на дворец в ту трагическую ночь, – он молитвенно поднял глаза к небу, – когда безвременно погиб Его величество Дамалл. Мы – орудие мести в руках Создателя!

Конан насторожился – совсем недавно он уже где-то слышал нечто подобное. Эрхард же разъяренно заорал:

– Да пошел ты… к Нергалу в задницу! Кто тебе забил уши таким дерьмом? Все – вранье, от первого до последнего слова! Найдем шутника – за яйца повесим! Такое придумать, а?..

Поток брани прервал глухой ропот в рядах воинов, взявших поляну в тесное кольцо. Стоявший впереди командир властно поднял руку, заставив подчиненных заткнуться, однако Конан успел заметить, что каждый из противников подвинул оружие поближе к себе. Так… Пять арбалетов, ни одного лука, зато у всех копья или, скорее, короткие пики с закругленным наконечником и лохматым темляком красно-черной расцветки. Кольчуги обычные, шлемы, легкие круглые щиты – отражать стрелы, отводить копья и скользящие удары мечей – простые деревяшки, обтянутые кожей. Мечи средней длины, удобные для рубки с седла, хотя Веллан, например, действовал двуручником одинаково хорошо и стоя на земле, и сидя в седле. У нескольких за пояс заткнуты кистени, а у одного даже тяжелая короткая булава с острыми треугольными шипами. В общем, держитесь за свои драгоценные задницы, защитники Пограничья… Нет, надо было ехать в Аквилонию! Или в гости к Мораддину!

– Я не собираюсь с вами спорить, да это и не к чему, – холод в голосе предводителя пробирал до костей. – Вы просто умрете. Вперед!

По сигналу командира солдаты наклонили пики и одновременно пришпорили коней. Окруженный десяток, ругаясь на все лады, выхватил оружие и приготовился к самой опасной за последнее время стычке.

Свистнули первые стрелы – арбалетчики черных плащей стреляли на скаку, а потому ни один из тяжелых болтов не попал в цель. В ответ протяжно дзинькнула, распрямляясь, тетива огромного боссонского лука, и первый противник расстался с жизнью. Тело с пробитым горлом завалилось набок и повисло, запутавшись в стременах. Некоторое время скачущий конь волочил его за собой, оставляя на чистом снегу полосу разбрызганной крови.

– Пристрели главаря! – крикнул лучнику Конан. Эмерт спокойно кивнул и крученая тетива вновь щелкнула по иссеченному кожаному браслету с красными змейками, украшавшему левое запястье стрелка. Предводитель легко свел неотвратимую жалящую смерть на нет, отведя ее вовремя подставленным щитом, и издевательски захохотал. На невозмутимом лице боссонца появилась тень неудовольствия, и следующую стрелу ему пришлось всадить в глаз воину, чьи пика находилась в опасной близости от груди лучника.

В следующий миг раздался слитный вопль, заглушивший глухие удары и скрежет железа по железу.

Позже, вспоминая этот день, Конан пришел к выводу, что десяток спасло от смерти во время первого же столкновения только то обстоятельство, что у нападавших были легкие тонкие пики, а не тяжелые боевые копья наподобие пуантенских, с широкими плоскими наконечниками.

Киммериец спокойно встретил летевшего на него врага и опустил меч только в последний момент. Добрая половина копья вместе с навершием улетела под ноги коню, а ошеломленный лишением оружия солдат не успел натянуть поводья. Конан поймал его шею на сгиб локтя и слегка дернул к себе. Вылетевший из седла как пробка из бутылки парень рухнул на снег. Уже мертвый.

Не всем повезло так, как опытному и привыкшему к таким сражениям варвару. Гарт принял пику на грудь, понадеявшись на крепость кольчуги, и отправился на свидание с матушкой-землей, прямо в истоптанный лошадьми снег. О торс Хальмуна сломали аж четыре древка, а ваниру хоть бы хны. Один из нападавших в сердцах выкрикнул: «Словно в скалу метать!» Ему повезло – секира обрушилась на него сзади, разрубая коню хребет, а вот трем другим нападавшим пришлось гораздо хуже. Первому свистящий в воздухе изогнутый топор снес голову, второго развалил от ключицы до паха, а третьему снизу вверх вскрыл живот. Еще одного врага прикончил Веллан, пропустив несущегося во весь опор воина мимо себя и мимоходом приласкав его мечом по спине.

Под Гильомом убили коня и тот, падая, придавил своей тушей ногу гандера. К счастью, атакующие слишком разогнались и не смогли сразу остановиться, чтобы добить его.

Стоны, крики, хруст снега и лязг железа смешались в жуткий шум. Конан, бросив быстрый взгляд по сторонам, с радостью отметил, что из десятка никто, кроме гандеров, не пострадал, отделавшись легкими царапинами, да Эртелю распороли левый рукав.

Зато противник в первой же атаке потерял семерых. Пока они перегруппировывались да доставали мечи, опомнившийся Эрхард скомандовал:

– Рассыпаться! Хальмун, прикрой Гильома! Селена, марш в лес! Эмерт, давай за ней и стреляй побольше!

Девушка послушно стегнула лошадь и галопом понеслась к упавшему дереву, перекрывшему выход с поляны. В своей маленькой ладони она сжимала рукоять кривой туранской сабли, легкой и прочной. На ее пути оказался лишь один враг, и ухмылка на его лице ясно говорила об участи пленницы в его лапах.

Ухмылка, впрочем, тут же сменилась гримасой боли. Селена не церемонилась, и, когда противник попытался схватить ее за руку, просто перебросила саблю в левую руку и молниеносно ударила сверху вниз. Рука нападавшего внезапно перестала ему подчиняться и, отрубленная по самое плечо, повисла, продолжая цепляться за рукав полушубка Селены. Девушка брезгливо смахнула ее, как ядовитое насекомое, и помчалась дальше, оставив тихо воющего врага сползать с лошади и умирать на грязном снегу.

– Вот это девчонка! – восхищенно заорал ей вслед Конан. – Восемь, Эрхард, восемь! Теперь осталось по два ублюдка на каждого из нас! Глядишь, мы еще и победим!

Селена бросила лошадь у загородившего путь ствола, перелезла через него и исчезла из виду.

Хальмун, слезший с коня, приподнял тушу погибшей лошади и помог Гильому выбраться. Тем временем Эртель приводил в чувство Гарта. Гандер кашлял и с трудом дышал, его брат прихрамывал и тоже выглядел неважно. Залезать в седла они оба отказались наотрез, предпочтя сражаться пешими.

Эмерт, отъехав поближе к кустарникам на краю поляны, время от времени пускал стрелы, но особого успеха не достиг – оцарапал двоих или троих.

Уцелевшие враги собрались в кучу и что-то ожесточенно обсуждали. Десяток, повинуясь приказу Эрхарда, расползся по поляне, всем своим видом призывая черных плащей сделать то же самое. Но планы тех, видимо, были несколько иными – игнорируя самых опасных бойцов, то есть Хальмуна, Конана и Веллана – они помчались на пеших гандеров, одиноко маячившего далековато от всех Вальсо и Эмерта.

Почуявшие опасность гандеры рванулись в разные стороны – Гарт побежал по направлению к Хальмуну и остальным всадникам, Гильом понесся к близкому лесу.

Стрелы боссонца наконец-то отыскали жертв. Первые двое рухнули с пробитыми навылет сердцами. «Кольчуги плохие», – бесстрастно отметил Эмерт, выбирая следующую цель, но тут что-то с силой ударило его висок и он, выпустив лук, провалился в непроглядную тьму.

Конан успел увидеть, как скачущий несколько в стороне воин в черном плаще поднимает арбалет, а потом – валящегося из седла боссонца. Трое спешивших на помощь не успевали.

Вальсо, оставшийся в одиночестве, поднял саблю, готовясь к поединку, но мчавшийся на него противник лишь усмехнулся, нажимая на спусковой крючок арбалета. Болт ударил зингарца в живот, чуть пониже солнечного сплетения, прошил кольчугу, как иголка – тонкую ткань, и глубоко ушел в тело, разрывая внутренности. Боль нахлынула гигантской, поглощающей все волной, но усилием воли Вальсо удержал сознание на грани бездонной пропасти, а тело – в седле, а даже сумел парировать первый обрушившийся на него удар.

«Был бы Эмерт жив…» – зверея, подумал киммериец, безжалостно нахлестывая скакавшего через глубокий снег коня.

…Противник издевательски захохотал и выбил тяжелую абордажную саблю из слабеющих рук Вальсо.

«Друзья, где вы?» – мысленно позвал зингарец. Один раз они уже спасли его от смерти, но сегодня никого не оказалось рядом… Вальсо поднял тяжелеющую голову и увидел за нападающими пять знакомых лиц, искаженных ужасом и болью.

«Не бойтесь, я с вами,» – мысленно произнес он. На лице зингарца появилась странная, по-детски открытая улыбка, последняя в его жизни. Меч опустился на его незащищенную шею справа, взметнулся и ударил слева… Все с той же улыбкой Вальсо медленно повалился вперед, ткнувшись лицом в густую гриву своего коня. По рыжей шерсти животного побежали вниз тонкие струйки ярко-красной и оттого более ужасной крови.

– Не-ет!!! – надрываясь, закричал Веллан. Противники обернулись на крик. Перед ними был лес и тело упавшего с лошади лучника, позади – преступники. Отступать было некуда.

Гильом, сумевший беспрепятственно добежать до заиндевевших кустов, подхватил бесчувственного Эмерта и оттащил под ближайшую елку, скрывшую их под раскидистым шатром развесистых лап. На щеке гандера повисла одинокая слезинка. Сегодня на его глазах погибли, были жестоко убиты двое его друзей, а его мечи все еще не напились крови… Нет, этого не может быть!

Насторожившийся Гильом наклонился к самому лицу боссонца. Да, Эмерт действительно дышал. Правда, дыхание было еле заметным, но все же он остался жив! А ублюдки еще поплатятся за содеянное! Гандер почувствовал, что звереет и больше не может сдерживаться. В последний раз оглянувшись на надежно укрытого под ветвями Эмерта, он выскочил наружу, держа мечи наготове.

Гарт медленно, с трудом преодолевая каждый шаг по рассыпчатому снегу, добрел до поваленной ели, преграждавшей дорогу обратно, и, привалившись к ней спиной, стал ждать. Он был равнодушен к собственной боли и возможной близкой смерти, и сожалел лишь о том, что не может помочь друзьям. Гарт хрипло дышал и, прищурившись от резавшего глаза солнечного света, завороженно следил, как два отряда столкнулись в смертельной схватке.

Они неслись убивать. Пять человек, пригнувшиеся к гривам лошадей, скачущих в сияющих облаках снежной пыли. Они казались телесным воплощением смерти, и может поэтому заглянувшие в их лица противники попытались придержать коней, тем самым затормозив атаку и создав небольшую свалку, в которую смертоносными косами врубились пятеро.

И сразу же на истоптанный снег с короткими предсмертными воплями рухнули пятеро воинов в черных плащах. Остальные попытались вырваться из образовавшейся толпы, а мечи и секира снова и снова взлетали вверх… Это была работа для мясников.

Перед Конаном мелькнуло когда-то надменное, а теперь перепуганное лицо командира черных плащей, мелькнуло и сгинуло, залившись кровью. Рангильдор, кажется, уже действовал сам по себе, увлекая за собой сжимавшую его руку. Солоноватый запах крови пьянил не хуже старого вина и вселял уверенность в победе.

Может, уверенность и сыграла дурную шутку, но остававшаяся в живых дюжина противников вдруг начала бешено сопротивляться. Руководил ими убийца Вальсо. Увидев его, Конан издал нечленораздельный яростный вопль и пнул лошадь каблуками, поднимая ее на дыбы и бросая в самую гущу боя. Кому-то из врагов не повезло, чертивший в воздухе блестящую дугу кончик длинного меча мимоходом коснулся жилы на его шее…

Хальмун в очередной раз взмахнул огромной секирой. Единственный глаз ванира бешено сверкал, придавая ему сходство не то с каким-то чудовищем в людском образе, не то с богом войны, сошедшим на землю. Замах оказался слишком широким, ванир непредусмотрительно открыл бок и этим немедленно воспользовались. Шипастая булава ударила его справа, разорвав звенья кольчуги. В горячке боя Хальмун даже не почувствовал, что ранен, обрушивая секиру на голову противника, но тот ловко увернулся. Снова взмах, и снова тяжелая булава ударяет в незащищенный бок… Хальмун взревел от ярости и боли, и ударил топором по обладателю булавы. Тот успел только вскрикнуть, прежде чем стальное лезвие развалило череп до основания шеи. Но дело было сделано – по ногам текла горячая липкая кровь, и с ней ванир начинал терять силы.

Неуловимый враг все еще вертелся перед ним, пытаясь тонкой сабелькой парировать удары боевой секиры. Хальмун так и не понял, каким образом легкая сабля смогла разрубить толстое, окованное для крепости железом дубовое топорище, однако рукоять вдруг стала почти невесомой, а два лезвия, прощально сверкнув, вонзились в снег. Рука ванира легла на кинжал, именно легла – он потерял слишком много крови и не мог тягаться в быстроте с нападавшим. Лицо Хальмуна выражало безграничное удивление, когда сабля пролетела совсем близко от него. Удар вышел на славу, с оттяжкой, располосовав физиономию северянина. Ванир заревел от боли и обиды, и нетвердой рукой метнул кинжал. Противник без труда уклонился и, привстав на стременах, нанес удар сверху вниз, вложив в него всю силу и свалив великана на землю.

Почти сразу коротко вскрикнул Веллан, которому в свалке распороли бедро. Гнедой Вихрь киммерийца споткнулся и грузно повалился на передние ноги. Варвар кубарем свалился на землю и тут же вскочил, с легкостью отразив направленный в голову сабельный удар. А вот ответного удара не получилось, усталая рука дрогнула и вместо того, чтобы поразить всадника, Конан с хряском подрубил ноги бедной лошади.

Киммериец был уверен, что раздавшееся пронзительное ржание, напоминающее человеческий крик, будет теперь преследовать его всю оставшуюся жизнь. «Старею, – с грустью констатировал Конан. – Старею…»

Всадник успел соскочить с повалившегося набок коня и, едва обретя под ногами твердую землю, очертя голову кинулся на варвара. Тому оставалось только выставить перед собой меч. Противник всем телом навалился на острие, Конан от неожиданности отступил на шаг назад, пытаясь сохранить равновесие и запнулся о тело бьющейся в агонии лошади. Уже умирающий враг с хриплым воем бросился на варвара, насаживаясь на клинок, как медведь на рогатину, и они оба опрокинулись в снег. При этом Конан хорошо приложился затылком о чей-то шлем.

Последнее, что он услышал, был хриплый тоскливый волчий вой. А может, это ему только показалось.

Придя в себя, варвар ощутил тупую, ноющую боль в затылке и тяжелую свинцовую усталость, заполнившую, казалось, все тело. Кто-то – скорее всего, Селена – обернул его раскалывавшуюся от боли голову тряпкой со снегом, но все равно…

Конан с трудом приоткрыл глаза. Над ним было ярко-синее и, вне всякого сомнения, утреннее небо. Выходит, он провалялся без сознания целую ночь? Они победили, но какой ценой? Кто остался жив?

– Се-ле-на, – вяло позвал киммериец, даже не пытаясь встать. Почти сразу же небо заслонило знакомое милое и встревоженное личико.

– Я здесь, – тихо сказала девушка. – Лежи спокойно, у тебя голова разбита.

– Кто выжил? – с замиранием сердца задал Конан единственный интересующий его вопрос.

– Погиб только Вальсо, – с горечью отозвалась Селена. – У Эмерта здоровая шишка на виске и он не помнит ничего после нашей ночевки в Хезере. Гарту, кажется, сломали ребро, он еле дышит. Гильом сильно хромает, а так с ним все в порядке. Веллану распороли бедро и бок, а Эртель и дядя отделались парой порезов.

– А Хальмун?

Девушка помолчала, вздохнула и неохотно ответила:

– Он жив, но очень плох – его почти изрубили на куски. Наверное, он не дотянет даже до вечера… – она еле слышно шмыгнула носом.

– Не хнычь, – мрачно сказал Конан и с трудом поднялся на непослушные и предательски дрожащие ноги. Голова кружилась, деревья, растущие вокруг поляны, прыгали с места на место, но варвар все же устоял – хотя и с помощью Селены – и огляделся по сторонам. Поляна выглядела ужасно – чистый белый снег был истоптан и стал красноватым от пролитой крови. То тут, то там валялись трупы. Много трупов, почти три десятка…

– Они все здесь? – спросил Конан у подошедшего Эрхарда, заранее зная ответ.

– Все, – кивнул сотник и вполголоса добавил: – Я рад, что тебе лучше. Пойдем, Хальмун умирает. Он говорил, что хочет тебя видеть.

Ванир лежал на груде елового лапника, накрытого плащами, и почти ничем не отличался от мертвецов на снегу. Только время от времени на рассеченных губах пузырилась розовая кровь, доказывая, что безжалостно изрубленный человек еще дышит. Его лицо напомнило варвару события почти двадцатилетней давности. Жаркие барханы Туранских пустынь и человек по имени Хассек с разрубленным точно так же лицом валится на белый блестящий песок, чтобы никогда с него не подняться…

Руки ванира сжимали обломки секиры. Когда он ненадолго пришел в сознание, то, кашляя кровью, попросил, чтобы ему принесли его оружие.

Конан не плакал – он не умел – но душа его рыдала. Только сейчас, прожив на свете почти четыре десятка лет, он начал понимать подлинную цену чужой жизни. Особенно если это жизнь твоего друга.

Внезапно огромное тело дернулось. Многочисленные наспех наложенные повязки сразу пропитались кровью. Сидевший у изголовья Эмерт наклонился, прислушался и, поднявшись на ноги, отрицательно покачал головой, почти беззвучно пробормотав:

– Это конец.

Единственный налитый кровью глаз Хальмуна медленно открылся и увидел того, кого хотел увидеть.

– Конан, – в горле ванира клокотала и булькала кровь, но слова звучали внятно. – Я не попрощался только с тобой. Я ухожу к Имиру и вижу тебя в последний раз. Наши боги не слишком жалуют друг друга, но теперь мне на это наплевать… Прощай, Конан. Для киммерийца ты был неплохим парнем.

Варвар печально усмехнулся:

– Прощай, Хальмун. И ты был хорошим человеком для ванира.

Лицо Хальмуна начало быстро сереть, потухший взгляд остановился на вершинах заснеженных елей. Отряд молча стоял вокруг, никто не решался сказать хоть слово или протянуть руку и закрыть единственный глаз умершего товарища. Неожиданно Конан поднял голову к пронзительно-синему небу и протяжно закричал, не в силах сдержать горе.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой отряд ночует в подозрительной деревушке, а маг показывает фокусы

– Эрхард, а как вам удалось с ними расправиться? Что вообще произошло после того, как я грохнулся?

Сотник хмыкнул и пригладил усы, прежде чем начать неторопливое повествование о минувшем сражении:

– Ты еще не успел упасть, как откуда-то высочил Гильом. Он орал как бешеный, а рубился так, словно в него демон вселился. Именно он расправился с убийцей Вальсо и Хальмуна, а мы с племянником – Веллан к тому времени уже не мог держаться в седле – насели спереди. Оставшиеся в живых не выдержали и бросились в разные стороны. Их осталось всего пятеро. Один по дурости попытался проскочить между мной и Эртелем. Мы сделали из него три куска мяса. На другого бросился Гильом, стащил с коня и перерезал горло. Еще один счел Гарта легкой добычей… Два меча убедительно доказали, что это не так. Прежде чем свалиться, он прошел несколько шагов, волоча за собой кишки… Четвертого зарубила Селена, когда он попытался перелезть через дерево и удрать. Последний на счету Веллана. Наш остряк свалил его коня, и парень просто вылетел из седла, свернув себе шею.

– Исчерпывающий рассказ, – Конан оглянулся назад. Зловещая поляна была теперь лишь туманным просветом между высокими деревьями. Отряд, уменьшившийся на двух человек, медленно ехал по занесенной снегом дороге, направляясь к угрюмым клыкам Грааскаля, возвышавшимся совсем рядом и сверкавшим немыслимо чистой белизной. Позади над притихшим лесом вилась еле различимая струйка сизого дыма – догорал очередной погребальный костер.

Настроение в отряде было подавленным. Веллан еле держался в седле, то и дело морщась от боли в раненом бедре. Гарт часто кашлял, сплевывая кровь, и тревожно поглядывал на брата, выглядевшего изрядно помятым. На обычно бесстрастном лице Эмерта застыло недоумение. Память к нему возвращалась медленно, обрывками, и боссонец то и дело растерянно покачивал головой. Конана мучила постоянная боль в затылке. Бледная Селена ехала рядом с ним и никак не могла свыкнуться с мыслью, что собственными руками лишила жизни двух человек. Дядя и племянник грустно вздыхали и помалкивали.

Погода тоже не способствовала улучшению настроения. Ясное с утра небо к середине дня затянули густо-серые тучи, с полуночи подул промозглый холодный ветер. К вечеру повалил мокрый липкий снег.

Ночевать пришлось в лесу. Отряд разыскал небольшой овраг, в котором можно было укрыться от наступающего бурана. Перед тем, как заснуть, Конан долго вглядывался в хмурое ночное небо и несущееся в нем неисчислимое количество снежинок. Иногда в разрывах туч выглядывала похожая на скалящийся череп луна. Где-то далеко протяжно завыл волк (или оборотень?). Ветер подхватил тоскливые звуки, выдавая их за свои, но чуткое ухо киммерийца сразу уловило отличие. Он насторожился, но звук больше не повторялся, и варвар, повернувшись на бок, заснул тревожным сном.

Утром снегопад не прекратился, но решено было продолжить путь, пока дорогу совсем не замело. На завтрак пришлось довольствоваться кусочками копченого мяса и половинкой лепешки. Желудок варвара, не желая мириться со столь скудной порцией, громко требовал добавки.

Эрхард, спрятавшись под деревьями от ветра и снега, развернул карту. У перевала, за которым лежало ущелье с развалинами капища Чернолицых, было обозначено селение Бринвелктон. Наверняка там сейчас никто не живет, но в пустых домах можно будет укрыться и переждать метель. Если верить карте, до деревушки оставалось около лиги.

Когда наконец сквозь плотную занавесу снега показались темные очертания домов, почти все воины из отряда вздохнули с облегчением – дорожка выдалась не из легких. Лишь киммерийцу, выросшему как раз в таком климате, было все нипочем. Он даже радовался резкому порывистому ветру, швырявшему в лицо пригоршни мокрых снежных хлопьев.

Село давно вымерло – это было ясно с первого взгляда. Мертво глазели пустые окна, хлопала где-то рассохшаяся дверь, некогда добротно срубленные избы покосились и почернели, в крышах виднелись рваные дыры. Некоторые строения и вовсе превратились в груды гнилых бревен…

Пригнувшись к холкам коней, воины медленно продвигались вперед. Очередной порыв ветра залепил глаза липким снегом, временно ослепший Конан потряс головой, поморгал. Вытираться рукой не имело смысла – рукавицы покрывал толстый слой налипшего снега. Зрение постепенно вернулось само, правда, глаза слезились и поначалу киммерийцу показалось, что они его обманывают – следующая пара домов была совершенно целой! Окна затянуты слюдой, дверь плотно прикрыта, драночная крыша в полном порядке…

– Мне, наверное, миражи видятся, – озадаченно сказал Конан, поворачиваясь к Эрхарду.

– Тогда у меня тоже самое, – буркнул сотник. – Я вижу целый дом, а ты?

– Эй, ребята! – восторженный крик Эртеля перекрыл даже неумолчный вой ветра. – Мы спасены! Чур, я сплю на печке!

Дома и вправду оказались в порядке. Внутри было ненамного теплее, чем на улице, но зато не дул ветер. Конан, войдя, удивленно покосился по сторонам, по-прежнему не доверяя собственному зрению. В единственной просторной комнате дома царила идеальная чистота. На полах – цветные тканые половики, лавки вдоль стен застланы медвежьими и волчьими шкурами, в центре комнаты расположился длинный обеденный стол, поверх него красуется льняная скатерть, расшитая красными петухами. В противоположном от двери углу высилась огромная печь, побеленная известкой, возле нее находилась аккуратная кучка березовых поленьев.

– Не нравится мне все это, – протянул Веллан, нехорошо прищуриваясь и не решаясь войти в комнату.

Конан стянул замерзшую рукавицу, нагнулся и провел рукой по желтым, словно только что обструганным доскам пола. Пальцы оказались чистыми.

– Кто-то мыл пол не далее сегодняшнего утра, – уверенно заявил он. – Ни пылинки.

– Может, тут охотник какой поселился? – предположил Эртель. Никто ему не ответил. Эрхард поглядел на потолок и задумчиво спросил, ни к кому не обращаясь:

– Любопытно, что на чердаке?

– Я в сенях видел лестницу, можно слазить и проверить, – пожал плечами Конан. – Давайте отведем лошадей на конюшню, а потом осмотримся как следует. По мне так лучше остаться здесь, чем торчать на улице.

– Конечно, – подумав, согласился Веллан. – Только подозрительно это все…

В конюшне царил такой же порядок, как и в доме. Поставив удивительно спокойных животных в стойла, люди насыпали им последние фунты овса. Глядя, как они жадно уплетают его из торб, Эртель печально произнес:

– Как бы нам не пришлось глодать ваши косточки… Жратва-то и у нас заканчивается.

Конан решил заглянуть в соседний дом. Чистая пустая комната, словно хозяева только что вышли… Варвар был уверен, что и в остальных уцелевших домах поселка творится то же самое. На всякий случай он вытянул из ножен меч – клинок не светился. Значит, оборотнями поблизости не пахнет. Кром, ну почему меч обнаруживает только их? Киммериец не мог отделаться от ощущения, что все они сидят по шейку в выгребной яме, но у всех почему-то дружно заложило но у всех почему-то дружно заложило носы и никто не ощущает разлитого вокруг отвратительного запаха.

Так ничего толком и не выяснив, Конан вернулся обратно. Гандеры успели слазить на чердак, но не обнаружили там ничего интересного или подозрительного. Обычный старый хлам да пара огромных сундуков, окованных позеленевшими медными полосами и крепко запертых. Один такой стоял в комнате, Гарт хотел порыться в нем, но Эрхард запретил ломать замки. Вдруг и в самом деле хозяева вернутся, а в их вещах уже благополучно покопались…

Печку же было решено немедленно затопить. Веллан быстро покидал в топку заготовленные поленья и застучал кремнями. Вскоре в дымоходе ровно загудело веселое пламя, и от печи поплыли пока слабые, но ощутимые волны тепла. В доме, как ни странно, ни нашлось ни крошки съестного, так что пришлось притащить оставшиеся запасы и довольствоваться черствыми лепешками и с трудом разогретыми полосками копченой оленины.

После обеда (который с большой натяжкой заслуживал подобного наименования) воины начали расползаться по углам и подыскивать местечко для сна. Эртель, как и обещал, полез на лежанку и долго препирался с Велланом, который тоже был не прочь поспать на теплых шкурах поверх раскалившихся кирпичей. Собственно, места на широкой лежанке хватило бы на четверых, но Эртель из принципа спихивал бритунийца вниз, пока не вмешалась Селена, стукнувшая братца кулаком в бок:

– Прекрати, а то в конюшню спать пойдешь!

Ее поддержал Эрхард, выразительно посмотрев на племянника и погрозив ему кулаком. Эртель, вынужденный смириться, недовольно выругался, но подвинулся, уступив место с краю довольному Веллану.

Селена, устроившаяся на двух сдвинутых вместе и накрытых медвежьей шкурой лавках, призывно махнула Конану, но тот отрицательно покачал головой:

– Милая, я еще не настолько устал. Место тут какое-то… нехорошее. Я посижу, покараулю.

Девушка разочарованно вздохнула и улеглась, а варвар уселся во главе стола, подперев голову кулаком.

Братья-гандеры подвинули одну из лавок поближе к печке и, завернувшись в плащи, почти мгновенно заснули. Эрхард в раздумье походил по комнате, подбросил дров в печку, а затем сел за стол, заявив:

– Знаешь, я тоже спать не хочу, так что составлю тебе компанию.

Некоторое время в комнате стояла относительная тишина, нарушаемая посапываниями и похрапываниями. Конан сидел, уставившись невидящими глазами в стену напротив, и прикидывал, как им одолеть большую шайку оборотней, которая наверняка встретит отряд в заброшенном капище. Не считая Селены, их осталось семеро. Семеро – против шести с лишним десятков одержимых убийц! Конечно, некоторое преимущество дает меч Крома – если это действительно он, однако отряд могут просто задавить числом. Есть еще шанс прикончить вожака из Бритуни, о котором рассказывал Джареф, может, остальные тогда разбегутся. Призрачный, конечно, шанс, что и говорить.

Тогда спрашивается, на что же мы все надеемся? Ответа на свой вопрос киммериец не находил, и чем дальше, тем безумнее и невыполнимее казалось задуманное ими предприятие…

Из раздумий его вывело сдержанное покашливание сотника, которому надоело смотреть на глубокомысленно пялящегося в стенку варвара.

– Слушай, Эрхард, ты знаешь что-нибудь об этом месте? Расскажи, а? – окончательно вернулся на землю Конан. Сотник только этого и дожидался, киммериец даже слегка испугался, увидев, как довольно вспыхнули маленькие серые глазки. Эрхард довольно потер руки, и Конан с запоздалым ужасом понял, на что обрек себя необдуманной просьбой. Рассказ наверняка предстоит долгий, небось до самой ночи, или, упаси Кром, до утра. Что ж, придется терпеть…

– Я думаю, погода к вечеру улучшиться и завтра мы сможем продолжить путь, – прозаически начал сотник. Конан даже слегка удивился. – Ну, а до вечера времени у нас много, так что готовься слушать.

Последние жалкие надежды киммерийца растаяли, как масло на горячей сковородке, он обреченно вздохнул и кивнул:

– Начинай.

– Бринвелктон раньше, лет пять назад, был процветающим поселением, – неторопливо заговорил Эрхард. – Через него проходила дорога к вам, в Киммерию. Горцы часто спускались по ней, продавали меха и великолепное оружие. Вернее, не продавали, а меняли – обычно на предметы домашнего обихода, в голодные же годы – на еду. Конечно, их безбожно обманывали, а купцы, торговавшие с ними, становились богатыми после одной-единственной удачной сделки. Скажем, давали в обмен за превосходный меч мешок ячменя или пшеницы.

– Да никогда в жизни ни один киммериец не поменяет оружие на мешок паршивых зерен, даже если будет подыхать с голоду! – вскинулся Конан. Эрхард пожал плечами:

– Возможно, я слегка ошибаюсь, но дело обстояло примерно так. Самый известный случай – когда король Бритунии Элдаран заплатил пятнадцать тысяч золотых крестьянину из Бринвелктона за меч киммерийской работы. Интересно, во сколько этот меч обошелся крестьянину? В мешок картошки? Ладно, не злись, всякое случается… Так вот, жизнь в поселке шла своим чередом, пока за перевалом не обосновались Чернолицые, – Эрхард замолк, давая возможность Конану задать вопрос, но киммериец продолжал сидеть, потирая все еще нывший затылок. – Когда же мы выяснили, что здесь творится, для деревни все было кончено. В живых осталось не более четверти жителей, остальные либо погибли, либо бежали на полдень, в более безопасные края. Бринвелктон так больше и не возродился, год назад его покинула последняя семья. С тех пор поселок осталась лишь на картах, а в народе его с легкой руки Стефана величают Ло-Салимом.

– Что еще за Стефан? – поинтересовался Конан. Где-то он уже слышал это имя…

– О, Стефан – живая легенда Пограничного королевства, – со скрытым восхищением протянул Эрхард. – Обычно его называют Стефаном Королем Историй, а точнее – ужасных историй. Он дворянин, младший сын барона Вольфера из Замковой Скалы. Есть тут такое местечко, к восходу от Врат Черепа. Посмотреть издалека – так чистый замок, с башнями, бойницами, стенами, только создан не людьми, а природой… Младшенький отпрыск барона с детства обожал истории о демонах, духах и всякой нечисти, а в няньки ему досталась бывшая актриса, которая эти байки могла рассказывать дни и ночи напролет. И вот, когда Стефану стукнуло восемнадцать, он, вместо того, чтобы поддерживать воинскую славу баронов Замковой Скалы на турнирах и войнах, попросту сбежал из дома и отправился в путешествие по Пограничью и окрестным странам, собирая страшные истории. Со временем он начал сочинять собственные, рассказывая их по трактирам и постоялым дворам. Людям они нравились – кто же не хочет послушать про чудовищ, сидя в теплом доме у огонька? Стефана везде встречали с радостью, вести о его славе достигли даже королевских ушей. Его принимали и Нимед, и Элдаран Бритуниец, а в Аквилонии нашлись любители, которые записывают его истории и платят золотом за каждую новенькую сказку… Да только их слушать надо, а не читать!

– А ты слышал? – хмыкнул варвар. Теперь он вспомнил – год назад в Кордаве трепались о каком-то парне из Пограничья, складывающем жуткие рассказы. Тогда они все дружно посмеялись, пребывая в глубоком убеждении – жизнь порой бывает куда страшнее самых кошмарных сказок и преданий.

– Однажды, – с гордостью сказал Эрхард. – Года три назад, в «Короне и посохе». Представляешь, трактир был забит народом, и хоть бы одна муха прожужжала, пока Стефан рассказывал! Он тогда сочинил историю о старой ведьме и ее маленьком внуке…

– Ты начал про Бринвелктон, – решительно напомнил Конан.

– Я как раз к этому и подхожу! – обиделся сбитый с мысли Эрхард.

– Что-то непохоже, – буркнул киммериец.

– Похоже, похоже. Дело в том, что у Стефана есть повествование о заброшенном городке под названием Ло-Салим. Я его на ночь глядя рассказывать не буду, слишком оно жуткое, – сотник оглянулся по сторонам и на всякий случай притронулся к оберегу, висевшему на груди. – Суть его в том, что городок лишь казался заброшенным. С наступлением ночи на охоту выходили его подлинные хозяева – вампиры…

– Ну-у, – пренебрежительно протянул варвар. – Какие ж это сказки! Был я как-то в подобном городе, Джанайдар называется. Пришлось деру давать, как хозяева проснулись… А настоящие вампиры живут в Рабирийских горах, только их почти не осталось.

Конан неожиданно поймал себя на мысли, что с сожалением вспоминает о необычной встрече почти десятилетней давности в маленьком заморийском городке возле предгорий Кезанкии. Название городка за прошедшие годы напрочь позабылось, зато сохранилась память о хитрой желтоглазой девчонке, родившейся столетие назад в Рабирах и верно служившей короне Немедии. Собственно, и в Нумалию варвара занесла надежда повидаться с немедийской Ищейкой и еще кое с кем из давних знакомых, помнящих былые лихие денечки… А в итоге он теперь сидит где-то в заброшенной деревне, заваленной непролазными снегами, и слушает болтовню старого сотника!

– Как рассказывают, – невозмутимо продолжал между тем Эрхард. – Стефан как-то проезжал мимо Бринвелктона, как раз когда тот опустел. Проехался по улице, посмотрел вокруг и рассмеялся. Чисто, говорит, мой Ло-Салим. С тех пор и пошло – Ло-Салим да Ло-Салим…

– А ты уверен, что здесь не живут настоящие хозяева? – нарочито зловещим шепотом спросил Конан. Эрхард осторожно кашлянул и укоризненно посмотрел на веселящегося киммерийца:

– Все бы тебе посмеяться… А порядок в доме меня, честно говоря, пугает.

– В домах, – поправил варвар, посерьезнев. – Я был в соседнем, там все так же. И я уверен, что в любом из уцелевших домов мы обнаружим чистоту и пустоту.

– Погано, – мрачно подытожил Эрхард. В теплом доме сразу стало как-то неуютно, и все слышанные страшные истории, над которыми беззаботно смеешься при свете дня, начали обретать устрашающую реальность. Конан поближе придвинул к себе меч, а Эрхард обвел комнату пристальным взглядом, точно пытаясь выяснить, не прячется ли кто в темных углах и под лавками.

– Слушай, – нарушил повисшую в доме тишину киммериец. – Как думаешь – подвал здесь есть?

– Наверняка, – кивнул Эрхард. – А что?

– Рабирийским гулям все равно – ночь или день, хотя они предпочитают охотиться ночью, а днем прятаться, – медленно проговорил варвар. – Хозяева Джанайдара могли вылезать наружу только ночью и ждали ее наступления в каком-нибудь надежном укрытии, куда не проникает свет.

– Да брось, – отмахнулся сотник. – Зачем тогда дома стоят открытыми нараспашку, а на лавках шкуры разложены?

– Заманивать таких дурней, как мы, – бросил Конан. – Пустые избы, полные добра, и ни одной живой души вокруг… Где, спрашивается, хозяева?

– Заткнись, – сердито рыкнул Эрхард. – И без тебя тошно!

– Да пожалуйста…

Сотник не ошибся. Пока они разговаривали, погода и в самом деле немного улучшилась. Перестал надрывно завывать ветер, почти прекратился снегопад – редкие хлопья медленно кружились, присоединяясь к своим собратьям, толстым слоем укутавшим землю. Тучи рассеялись, открыв черное ночное небо с мерцающими огромными звездами и неторопливо плывущей круглобокой луной почти белого цвета. Вышедший на крыльцо Конан с наслаждением вдохнул холодный свежий воздух, прилетевший с близких гор, и озабоченно подумал, что если в деревне снегу нападало почти по колено, как же обстоят дела на перевале? Они же просто не смогут перебраться через него! Может, Крома попросить, чтобы буран не повторился? Киммериец хмыкнул про себя – да никогда в жизни суровый бог не опустится до выполнения жалких просьб смертных. Ну и ладно, сами как-нибудь перебьемся…

Варвар перевел взгляд на темнеющие горы и почему-то вспомнил Ревальда и его предупреждение относительно мохнатых ящериц-дрохо. Посмотреть бы, что они из себя представляют…

«Взглянешь,» – пришла откуда-то твердая уверенность. Конан скривился и еще раз глянул на очистившееся от облаков небо. Как назло, полнолуние, время всякой нечисти…

Его размышления прервал донесшийся из дома громкий треск и отчаянный вопль ужаса. Выругавшись, Конан крутанулся на месте, выхватил меч и со всех ног рванулся обратно.

Стефан Рассказчик, доведись ему увидеть зрелище, представшее перед киммерийцем, наверняка сложил бы замечательную историю, заставив не раз содрогнуться своих слушателей, а у варвара просто зашевелились волосы на голове и захотелось немедленно удрать отсюда как можно дальше.

Дощатый пол посредине комнаты вздыбился и трещал. Из рваного пролома высунулась зеленоватая лапа с отвратительными пятнами, похожими на проказу, с желтыми толстыми ногтями, обломанными у самого основания, и принялась целеустремленно обламывать доски. Что-то рвалось из подвала наружу. По-видимому, это и были отсутствовавшие хозяева.

Эрхард с ненавистью рубанул лапу по запястью, но меч со звоном отскочил, едва не вывернув сотнику кисть.

Клинок Конана по-прежнему не светился, но удар варвара, подкрепленный разъяренным воплем, оказался более действенным – ему удалось надрубить запястье. Из глубокой раны толчками потекла густая желто-зеленая жидкость, больше напоминающая гной. Тварь, скрывавшаяся под полом, взревела и рванулась наверх. Расщепленные доски фонтаном брызнули во все стороны и в комнате появился первый вампир.

Ничем другим, по-видимому, это существо являться не могло. Вид его не был особенно ужасен, но довольно неприятен: человек с зеленой, точно пораженной паршой, а потому пятнистой кожей, красными глазами и идиотской ухмылкой, демонстрирующей ряд длинных кривых клыков. Вдобавок от пришельца смердело, как от кучи свежего навоза. Конан поневоле попятился, зажимая нос. Тварь потрясла раненой рукой, недоуменно посмотрела на тяжелые тошнотворного вида капли, срывающиеся с нее, затем оглянулась, пронзительно взвизгнула и бросилась на стоявшего поближе киммерийца, протягивая лапы к горлу. Из дыры в полу тем временем выбиралось новое чудовище.

Конан поймал тварь на меч и взмахом отправил за спину. Вампир врезался головой в стену и мешком с отрубями сполз на пол.

Проснувшиеся от криков и визга гандеры запрыгнули на лежанку к остальным, и печь превратилась в ощетинившуюся мечами крепость. Правда, вампиры не особо боялись стали, а из пролома вылезал уже третий…

Конан посмотрел на поднимающегося на ноги противника и лихорадочно попытался вспомнить, чего боятся вампиры. Первое, что пришло на ум – осиновый кол – не годилось. Где сейчас прикажете разыскивать осину, да и не растет она в горах… Чеснок? Брали с собой, но весь съели… Что еще?

– Серебро! – внезапно заорал киммериец и полез в кошель. Вампиры недовольно зашипели. Две твари попытались залезть на печку, но получили решительный отпор. Еще один, плотоядно ухмыляясь, поглядывал на Эрхарда. Его и сотника разделял только стол. А из подпола все лезли и лезли новые…

Конан наконец выхватил из кошеля тяжелую монету и щелчком послал ее в ближайшего монстра. Талер угодил опешившей твари в переносицу, легко пробил череп и звонко ударился о стену. Вампир тонко взвизгнул, задергался и, не удержавшись на ногах, шлепнулся на пол, на глазах изумленных людей растекаясь дымящейся лужей гнойного цвета. От повисшего в избе запаха киммерийца едва не вывернуло наизнанку.

Комнату огласили победные вопли и предсмертные взвизгивания. Веллан высыпал все содержимое своего кошеля на тварь, упрямо лезущую на печку, и на пол она стекла уже гноем. Эрхард наотмашь ударил монстра снятым с шеи серебряным оберегом и с удовольствием проследил за превращением чудовища в вонючую лужу на чисто выскобленном полу.

В дыру щедро сыпанули горсть серебра. Судя по раздавшимся пронзительным воплям, кому-то не повезло. Больше из подвала никто не высовывался. Воины, не обращая внимания на вонь, столпились вокруг пролома. Гильом поджег головню и бросил ее вниз. Тусклый огонек осветил большое пустое помещение с каменными сводами, зеленоватые лужи на полу… Конан, захватив десяток монет, спрыгнул вниз. Подвал, к его глубоком сожалению, оказался пуст – ни сундуков, ни положенных гробов с кладбищенской землей, ни вампиров. Варвар еще раз огляделся, разочарованно присвистнул и, подпрыгнув, ухватился за края пролома. Его ухватили за куртку и помогли выбраться.

– Фу-у, – вытер со лба испарину Эртель. – Я чуть в штаны со страху не наложил, когда эти полезли. Если бы не караульщики…

– Да брось, – перебил Веллан. – Эта мерзость так ломилась и выла, что и мертвого разбудила бы. А в штаны ты всегда наложить успеешь и без всяких вампиров.

– Похоже, дом теперь действительно полностью в нашем распоряжении, – подвел итог Эрхард. – С местными хозяевами мы расправились, но подобные зелененькие клыкастые ребята наверняка прячутся в каждом подвале. Что будем делать?

– Дождемся рассвета и рванем к перевалу, – ответил за всех Конан. – А сейчас кто-нибудь сядет караулить, а остальные лягут спать, – и, подавая пример, первым улегся на лавку, накрылся шкурой и мгновенно уснул.

Варвару приснился на редкость дурацкий сон – будто он стоит на причудливого вида скале, напоминающей замок, внизу прыгает толпа голодных завывающих на все лады вампиров, а на соседнем уступе сидит человек средних лет и хитро спрашивает: «Ну, и как ты теперь будешь выкручиваться? Ты же герой на все времена и обязан придумать выход!»

– Никогда не рвался в герои, – зло крикнул неизвестному собеседнику Конан. – А ты кто такой? И чего ухмыляешься?

– Я Стефан, – человек слегка наклонил голову. – Рассказчик историй. А быть героем, уж извини – твоя судьба. Так что ты будешь делать?..

Конан так и не узнал, чем кончился этот странный разговор на скале – его разбудил Эрхард, неласково пихнув в плечо:

– Вставай, уже солнце взошло, ехать пора.

Желудок киммерийца урчал, как рассерженный кот, требуя завтрака, но есть было нечего. Вопрос провианта был сейчас самым насущным – как они будут сражаться голодными? И так-то едем на верную смерть, но умирать с пустым желудком – как-то не в пример обиднее…

Лошади оказались в порядке – на них никто не покушался и они хорошо отдохнули. Чего нельзя было сказать об их хозяевах – гандеры и Эртель точно просидели всю ночь напролет на страже, ожидая нового нападения, и теперь клевали носами.

Отряд вывел животных из стойл, оседлал и рысью поскакал по главной – она же единственная – улице поселка, некогда носившего имя Бринвелктон, а теперь известного под прозванием Ло-Салим. Мимо проносились дома – целые и разрушенные.

– Смотрите, площадь, – предостерег ехавший впереди Эрхард.

Дома расступились всадники вылетели на свободное пространство и натянули поводья, в ужасе оглядываясь по сторонам. Вокруг вымощенного камнем круга толпились вчерашние ночные посетители – зеленые и клыкастые. Конан бросил взгляд через плечо – так и есть, улицу тоже занимали вампиры, замкнув круг.

А посреди площади, опираясь на длинный черный посох с навершием в виде оскалившейся змеиной головы, стоял… стигиец.

Конану показалось, что на этот раз глаза его точно обманывают. Во имя всех богов, откуда в такой дыре, как Пограничное королевство, взяться стигийцу, да еще, судя по всему, и магу? Однако одетый в черную хламиду и подбитый мехом плащ смуглый человек не собирался развеяться дымом и на самом деле стоял посреди площади брошенного городка, с интересом рассматривая оцепеневший на месте отряд и пока ничего не предпринимая.

Воины, наконец, справились с собственным изумлением, здраво решив принимать вещи такими, каковы они есть, и тронули коней, медленным шагом потопавших через площадь. Конан все еще не мог поверить увиденному. Ну хорошо, пусть бы это был гиперборейский колдун, из той же треклятой Белой Руки, или пиктский шаман… Но стигиец?

Отряд поравнялся с незнакомцем и Эрхард придержал лошадь.

– Эй, парень, что тут происходит? – несколько растерянно осведомился сотник. Стигиец поднял на него взгляд, а затем быстро оглядел остальных. Когда он встретился взглядом с варваром, тот почувствовал, что сейчас его либо хватит удар, либо он окончательно сойдет с ума. Черные блестящие глаза молодого человека в темной одежде излучали вполне понятное любопытство… и доброту. Добрый стигиец. С тем же успехом можно сказать «живой труп» (хотя такое как раз встречается…), «честный замориец» или «благовонное дерьмо». Конану с каждым мигом становилось все хуже и хуже.

Стигиец тем временем удовлетворился осмотром и заговорил:

– Меня зовут Тотлант, и я тут занимаюсь практической магией…

– Чего? – не понял Эрхард. – Какой-какой магией?

– Практической, – невозмутимо повторил маг.

– А-а, – с видом знатока протянул сотник. – Ну тогда мы поедем?

– Подождите немного, – вежливо попросил стигиец.

– Чего подождать? – осторожно поинтересовался Веллан.

– Атаки моих вампиров, разумеется, – весело хмыкнул Тотлант.

– А может, обойдемся без нее? – на редкость дружным хором заныли Эртель и Веллан.

– Нет-нет, – мотнул головой стигиец. – Не обойдемся. Вперед! – последний приказ относился к переминающимся с ноги на ногу и скалящимся тварям. Те только того и ждали, воздух над площадью огласился ушераздирающим визгом и кольцо чудовищ начало быстро сжиматься.

– Они у меня солнцеустойчивые! – с гордостью за дело рук своих сообщил Тотлант, наблюдая за приближающимися к отряду зелеными вопящими монстрами.

– Да хоть дерьмоустойчивые! – ругнулся Эрхард. – Сколько серебра извести придется из-за такого придурка, как ты! И откуда ты только свалился на наши головы?

Первая шеренга вампиров была шагах в десятки, когда на их предвкушающие вкусный обед морды обрушился серебряный дождь. Результат оказался таким же, что и ночью – отчаянный визг и вонючие дымящиеся лужи.

– Неплохо, – покивал стигиец. – Но в этом случае мы работаем вот каким образом…

Он направил свой посох на ближайшую живую тварь, из навершия ударил тонкий синий луч, на миг окутав чудовище туманным облаком. Когда оно рассеялось, монстр изменился – тело усохло, кожа посерела и напоминала старый пергамент, так что тварь походила на ходячий скелет. Тотлант удовлетворенно хлопнул в ладоши:

– Из вампира мы делаем ходячего мертвеца, которому не страшно серебро!

Луч быстро забегал по остальным вампирам. Воины не стали дожидаться, пока превращения закончатся, стегнули коней и, прорвав цепь изменяющихся монстров, галопом понеслись по глубокому снегу вон из проклятой деревни.

– Куда же вы? – ехидно крикнул им вслед стигиец. – Мы еще не закончили!

Естественно, что никто не остановился, только Эртель, обернувшись, выкрикнул какое-то ругательство. Воскресшие мертвецы некоторое время пытались преследовать удирающих людей, но потом завязли в снегу и безнадежно отстали.

Конан облегченно вздохнул, когда кони вынесли их на дорогу, ведущую к перевалу. Ну и местечко! Надо будет на обратном пути специально заглянуть сюда и сжечь все до основания!

– Ну как, тебе понравилось представление? – поинтересовался у Эртеля Веллан.

– Дерьмо все! – огрызнулся тот. Потом мрачно добавил: – И почему все неприятности – именно для нас? Вампиры, живые покойники, а в довершение – стигийский маг в Пограничье! Честное слово, я обрадуюсь простым и знакомым оборотням!

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул бритуниец. – Поглядим…

Кони тяжело шли в гору, и скоро всадникам пришлось спешиться и идти рядом, ведя устало пыхтевших лошадей под уздцы. Впереди маячил долгожданный перевал, но идти до него было еще ох как далеко…

…Стигийский маг Тотлант проводил взглядом улепетывающий отряд, а затем от души рассмеялся. Пока он смеялся, деревню окутало облако белого колышущегося тумана. Когда же он рассеялся, на белой равнине остались одни развалины давно заброшенных домов и ничего больше. Никаких пустующих изб, никаких вампиров и бродящих по земле мертвецов.

Тотлант перестал смеяться, натянул на голову капюшон плаща и уверенным шагом двинулся вслед ускакавшим всадникам, продолжая на ходу улыбаться своим мыслям.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой защитники Пограничья встречаются с мохнатыми ящерицами, а затем куда-то проваливаются…

Через три дня после ночевки в брошенной деревушке Бринвелктон отряд поднялся на перевал. Поднялся пешком – всех лошадей пришлось прирезать. Зато мяса теперь было вдоволь и Конан вновь почувствовал себя человеком, самодовольно поглядывая на приунывших и с трудом тащившихся по глубокому снегу товарищей. С полным желудком киммерийцу было не страшно ничего, а тем более горы. К тому же небо было ясным, ветер – слабеньким, и поход выглядел просто прогулкой.

– Ну все, – еле выдохнул Эрхард, когда они взобрались на заметенный снегом и обледеневший перевал. – Теперь еще поллиги почти ровной дороги – и вниз. Когда капище громили, стояло лето и мы туда за один день добрались. А теперь ползем как черепахи, только ты скачешь, ровно горный козел… Слушай, Конан, раз тебе делать нечего, пробегись вперед, посмотри, что там.

– Нашли дурака – носиться туда-сюда! – от души расхохотался варвар. – Лучше уж я пойду впереди, а если кто выскочит – успею предупредить.

Остальные не видели в этом ничего смешного и с явным неудовольствием косились на жизнерадостного киммерийца.

– Шел бы ты действительно вперед, – проворчал Эртель, дыша на замерзшие руки. – А то здесь от тебя никакого толку.

– И пойду, – не обиделся на подначку Конан. – А вы пошевеливайтесь!

Он быстро двинулся вперед, вскоре оторвавшись от отряда шагов на триста. Именно поэтому варвар первым встретился с дрохо, да и то по чистой случайности. Белоснежная шерсть ящерицы почти полностью сливалась со снегом, ее выдали только яркие блестящие глаза.

Вообще-то воинам Пограничья в тот день крупно не повезло. На перевале охотилась стая из семи дрохо. Любой бывалый охотник, услышав об этом, уверенно сказал бы, что семь ящериц на восемь человек – верная гибель для последних…

Ушедший далеко вперед Конан остановился передохнуть, прислонившись к высокому камню и наблюдая, как семь черных фигурок медленно тащатся по его следам. Странноватое движение позади отряда заставило варвара насторожиться и до боли в глазах всмотреться в ослепительно-белую гладь.

«Только не это… Похоже, мое желание все-таки сбылось. Дрохо.»

Вслед за воинами, прячась за сугробами и камнями, осторожно кралось крупное белое существо. Конан как следует осмотрелся вокруг и заметил двух других ящериц, как опытных стратегов, заходивших с флангов. Четвертая зверюга, даже особенно не скрываясь, приближалась с дальнего конца перевала. Ну, с ней-то он справится.

– Эрхард! – как можно громче завопил киммериец. – Вас окружают дрохо! Резвей!

Сотник услышал Конана. Отряд прибавил шагу, пытаясь перейти на бег. Со стороны их усилия напоминали бег на месте, но, по крайней мере, они теперь не плелись, запинаясь о собственные ноги.

Дрохо, увидев, что добыча пытается ускользнуть, тоже быстрее заработали лапами, нагоняя, но Эмерт быстро отбил у снежных ящериц желание немедленно набрасываться на людей. Не вовремя высунувшаяся из-за камня преследовательница заработала стрелу в глаз и судорожно забилась на снегу, а фланговые, получив парочку чувствительных уколов, яростно зашипели и остановились.

Воины добрались до валуна, возле которого недавно отдыхал Конан, и без сил повалились в снег. Все, кроме Эмерта – боссонец, хоть и пошатывался, продолжал стрелами удерживать хищников на расстоянии. Киммериец же спустился на дорогу, решив разобраться с той тварью, что подходила со стороны долины.

Огромная ящерица с черными немигающими глазами и зубастой пастью настолько привыкла к безоговорочному бегству любого живого существа, забредшего в ее охотничьи угодья, что несколько оторопела, когда небольшое двуногое существо, с воплем размахивая блестящей штучкой, бросилось наперерез. Дрохо шипела и потихоньку пятилась, не зная, чего ожидать от нового необычного врага.

Конан наконец добежал до пригнувшейся к земле белой мохнатой твари и с оттяжкой рубанул по длинной морде. В блестящих глазах ящерицы появилось до смешного удивленное выражение – на нее напали, ее поранили!

Получив еще пару ударов, дрохо не выдержала – развернулась и неуклюже понеслась вверх по склону, здраво рассудив, что жизнь дороже добычи. Варвар не стал гнаться за безмозглой зверюгой и вернулся к камню. Отряд сидел возле валуна, а неподалеку кружили две дрохо, время от времени издавая рассерженное шипение.

– Ну, что? – спросил у киммерийца Эрхард.

– Ничего хорошего, – пожал плечами Конан. – Надо сматываться. Одну тварь я отогнал, но кто знает, сколько их здесь прячется?

Воины медленно двинулись по дороге, а ящерицы на почтительном расстоянии следовали за ними, уже успев понять, что такое лучные стрелы. Снега на дороге постепенно становилось все меньше, идти становилось легче, однако дрохо по-прежнему не отставали. Попытки атаковать их не увенчались успехом – сообразительные твари быстро отбегали на безопасное расстояние, а затем снова упорно продолжали преследование.

– За вон тем камнем начинается спуск, – устало сообщил Эрхард, вытирая пот со лба. – Почти пришли.

За указанным сотником камнем людей уже поджидали. Мирный большой сугроб внезапно обернулся скользнувшей вперед дрохо, чьи зубы лязгнули почти у самого лица Эрхарда.

– Там еще одна! – заорал Веллан, указывая куда-то налево, где из-за камней неторопливо вылезало очередное снежное чудовище.

– Окружили… – сдавленным голосом пробормотал Эртель.

Не меньше пяти ящериц теперь наступало во всех сторон. Судя по мордам, звери уже предвкушали сытный и обильный ужин из свежей человечинки.

– Давайте к скалам! Попробуем отбиться, – скомандовал Конан. Отряд выстроился полукругом у основания высокой гранитной скалы, выставив вперед мечи. Дрохо медленно, но неумолимо приближались. Они были твердо уверены, что теперь уж добыча никуда не денется.

– Конан, – негромко окликнул киммерийца Эрхард. – Тебе не кажется, будто под нами что-то хрустит?

Варвар прислушался – несомненно, откуда-то снизу доносился негромкое и отчетливое пощелкивание.

– Ну и что? – недоуменно откликнулся Конан. – Нам бы самим сейчас не захрустеть…

– Как-то подозри…

Тихий, едва заметный звук сменился громким треском, и на глазах изумленных ящериц их законная пища с воплями провалилась под землю.

Сначала были стоны. Они были разной громкости и, если так можно выразиться, разного качества. Постепенно стоны сменились охами и, наконец, членораздельной человеческой речью.

– Все живы? – дрожащий голос, задавший вопрос, похоже, принадлежал Веллану.

Конан, неудачно приземлившийся на правый бок, в котором что-то отчетливо хрустнуло, в данный момент не был до конца уверен в своей жизнеспособности, а потому ответил честно:

– Почти…

– Как это – почти? – недоуменно донеслось из темноты. – Частично живой – это как?

– Давайте устроим перекличку, – предложил здравомыслящий Веллан. – Конан?

– Я здесь, – варвар старательно массировал бок.

– Эрхард?

– Туточки, – прокряхтел страдальческий голос. – Только чья задница на мне громоздится?

– Наверное, моя, – отозвался из противоположного угла голос Эртеля.

– Нет, ты сидишь на мне, – успокоил его Веллан. – Сделай одолжение, слезь. Гарт, Гильом…

– Здесь, здесь, – вразнобой откликнулись гандеры.

– А, так это Гарт устроился на моей спине? – проворчал сотник.

– Извините, командир. Так получилось… – виновато пробормотал Гарт.

– Эмерт!

– Здесь, – голос боссонца был по-прежнему спокоен.

– Селена?

– Да жива я, жива, – сердито откликнулась девушка.

Вскоре Конан почувствовал себя гораздо лучше. Его глаза попривыкли к темноте, которая была вовсе не такой кромешной, как показалось сперва – сверху в дыру падали лучи неяркого солнца.

И вот что увидел варвар: отряд находился на дне большого, грубо вырубленного колодца, с единственным смутно чернеющим выходом, ведущим неизвестно куда. Ощупав стену, киммериец понял, что подняться по ней не удастся никому, даже ловкому Веллану – под пальцами был отшлифованный до зеркальной гладкости камень, без единой трещины, за которую можно зацепиться. Ну что ж, могло быть и хуже. Например, внизу могло оказаться озерцо расплавленной лавы или логово дрохо. А так очень похоже, что люди свалились прямиком в заброшенную гномью выработку. Хорошо бы, если где-нибудь неподалеку оказались живые люди (то есть гномы…)

Конан прежде встречался с подгорными обитателями. Про первую встречу он вспоминать особенно не любил, так как напоролся на такого же начинающего авантюриста, каким в те времена был и сам, а совместная попытка двух жуликов обчистить гномьи кладовые не увенчалась успехом.

Во второй раз дело вышло более удачным, если не считать того, что за три дня было грубо нарушено спокойное существование мирного торгового города Султанапура и перебита куча подвернувшегося под руку народу. Киммериец тогда по чистой случайности ввязался в историю с поисками похищенного сокровища горного племени, вылившихся в итоге в сплошные неприятности как для него лично, так и замешанных в этом людей. Правда, была в этой истории и одна хорошая сторона – варвар познакомился с полугномом по имени Мораддин, бывшим капитаном тайной гвардии туранского царя, разжалованным из-за интриг завистников в надсмотрщики на медных рудниках. Мораддин был по мнению Конана, самым лучшим бойцом от Вилайета до Западного океана… Сдружившись, варвар и потомок гномов довольно долгое время путешествовали вместе.

Когда приятели расстались (а было это никак не меньше десяти или двенадцати лет назад), Мораддин остался в Бельверусе при дворе короля Нимеда. Конан прекрасно знал, что сын старейшины Гройна из Кезанкии занимает там достаточно высокую должность и снова трудится в Тайной Службе. Люди поговаривали, будто Мораддин стал одним из наиболее приближенных к королю придворных и отвечает за безопасность трона и государства. Что ж, способности у него были всегда. Особенно хорошо Мораддин дрался на мечах, да и в голова полугнома варила получше чем у заурядного рубаки…

Ладно, это дела прошлые. Вопрос в том, как поступить сейчас? Пойти по уводящему в глубины горы коридору, надеясь наткнуться на кого-нибудь из местных обитателей? Гномы, бесспорно, недолюбливают незваных гостей (особенно людей), однако вряд ли станут проливать кровь в родном доме. Вытолкать взашей – это пожалуйста, но вдруг удастся с ними договориться? Особенно если до здешнего поселения дошли слухи о той давней истории в Туране…

Короче, чего зря ломать голову, делаем факел и топаем вперед, а там видно будет, как и что.

– Эй, факелы у кого? – поинтересовался Конан.

– У меня, – отозвался Гильом и, судя по звукам, полез за ними в мешок. К тому времени, как киммериец добрался до него, спотыкаясь о разбросанные повсюду булыжники, гандер уже высек искру и на кончике промасленной тряпки затрепетал яркий оранжевый огонек. Конан взял факел, поднял его над головой и ядовито поинтересовался:

– И долго вы собираетесь валяться?

Слова киммерийца подействовали. Кряхтя и постанывая, воины один за другим поднимались на ноги, разбирали зажженные факелы и выстраивались в шеренгу. Последней встала Селена и, прихрамывая, замкнула строй. однако столь ответственное место в арьергарде ей не доверили, пихнув в середину. Замыкающим стал Веллан.

– Все готовы? – осведомился киммериец.

– Готовы… – нестройный хор голосов был пугающе подавленным, но сейчас это не имело особенного значения.

– Тогда вперед, – и отряд зашагал в неизвестность по гладкому отполированному полу, сопровождаемый гулким эхом собственных шагов.

Долгое время прямой сводчатый коридор был единственным, но затем его стали пересекать другие. Из одних проходов тянуло жаром кузни, на потолках мелькали багровые отблески далеких огней, и Конан, прислушавшись, даже различал отчетливые удары молота. Из других, наоборот, веяло ледяным холодом. Возможно, они выводили куда-то на поверхность, но воины не рискнули соваться в них – вдруг туннель заканчивается на скальном карнизе, прилепившемся над бездонной пропастью?

По расчетам киммерийца, они прошли уже не менее четверти лиги, так никого и не встретив. Варвар уже начинал с тревогой подумывать о том, что придется сворачивать и самим искать способ выбраться из пещер. Пропустив несколько дышащих жаром туннелей, он свернул в выглядевший вполне обычным. Идти пришлось недолго – примерно шагов через пятьдесят коридор плавно свернул, перешел в лестницу и закончился в полукруглом пустом зале, освещенном закрепленными на стенах масляными лампами. В зал выходили пять окованных железом массивных дверей. Конан озадаченно посмотрел на грубоватые притворы и обернулся к Эрхарду:

– Пришли… Знать бы только, куда. Ну что, постучимся, как приличные люди? В которую?

– Выйдут хозяева и надают нам по шее, – немедленно влез Эртель.

– Заткнись, – буркнул сотник. – Не все ли равно, куда стучать? Ну давай хотя бы в правую.

Киммериец подошел к выбранной Эрхард двери и решительно ударил по ней рукояткой меча. Дверь отозвалась гулким звоном, но открываться явно не собиралась. Варвар, поколебавшись, постучал снова. Глухие они там, что ли? Или никого нет дома?

– И чего это ты молотишь в мою кладовую, человек? Думаешь, она сама тебя впустит?

Восемь голов одновременно повернулись назад и восемь пар глаз уставились на незаметно подошедшего подгорного обитателя. А в том, что впереди стоял гном, никто не сомневался.

Высокий – его макушка доставала Конану до груди. Почти квадратный, с могучими, перевитыми мышцами волосатыми руками, свисавшими почти по колен, заросший густой черной бородой, сливающейся с такого же цвета нечесаной копной волос, в одном кожаном фартуке со следами огня и кучей блестящих инструментов, распиханных по многочисленным карманам. Короче, гном выглядел очень внушительно, заставив людей невольно попятиться.

– Как вы вообще сюда попали? – удивленно осведомился подземный житель. – Впрочем, об этом вы еще успеете рассказать. Раз уж вы здесь – будьте моими гостями. Дверь в центре – обеденная комната. Располагайтесь, а я переоденусь и подойду.

Конан слегка удивился подобной встрече – он был уверен, что их сейчас же сбежится целая толпа гномов и незваных гостей выкинут из подземелий – но последовал совету-приказу. Тяжелая толстая дверь легко повернулась на смазанных петлях, пропуская людей. Они неловко расселись вокруг овального каменного стола на каменных же скамьях, оставив место во главе стола для хозяина дома. Предметы обстановки были рассчитаны на представителей подгорного племени – для людей они оказались низковаты. Впрочем, пережить это неудобство было нетрудно.

Не успели люди повертеться на жестких камнях, пытаясь пристроиться поудобнее, да перекинуться хоть парой словечек о том, что им делать дальше, как на пороге появился гном. Он выглядел настолько франтовато, что Селена даже тихонько охнула.

На подземном жителе красовался темно-синий кафтан, расшитый золотыми листьями, перетянутый широким поясом с мерцавшими на пряжке разноцветными камнями. Синие же штаны, на ногах – кожаные туфли с загнутыми носами, а на причесанных волосах – лихо надвинутый берет с длинным пером. В каждой руке гном торжественно нес по подносу с блюдами. Поставив их на стол, он снова скрылся, вернувшись с двумя новыми подносам. Теперь стол бы накрыт полностью.

– Если вас не затруднит, то вон в том шкафчике тарелки, ложки и бокалы, – невозмутимо обратился хозяин к гостям. Пока Веллан, Гарт и Селена бегали к шкафчику и обратно, на столе появились три внушительных размеров бутыли из желтоватого стекла, наполненных какой-то прозрачной жидкостью. Конана, как и всех, несколько озадачило содержимое бутылей, но варвар не подал виду.

– Ну, гости, давайте знакомится, – гном уселся во главе стола и стянул с головы берет. – Меня зовут Фрам, сын Дарта, по прозвищу Мрачный…

Люди по очереди представились.

– Тут просто напрашивается тост за знакомство, – ухмыльнулся гном, откупоривая бутыль и разливая непонятную жидкость по бокалам. Конан осторожно понюхал – запах походил на аромат крепкого белого вина, только во много раз сильнее. Что же здесь пьют?

– Что это, почтенный Фрам? – поинтересовался киммериец.

– Водка, – последовал краткий, но не совсем вразумительный ответ. – У вас наверху разве такого не делают?

– Нет, только вино и пиво…

– Вам не повезло, – сочувственно покачал головой гном. – Кстати, о пиве…

Он поднялся, ушел в глубь комнаты и вернулся с небольшим бочонком.

– Кто хочет – попробуйте этого. Ваше, человеческое, из Бритунии. Между прочим, вашей женщине лучше водку не пить.

Селена открыла рот, чтобы возразить, но встретилась взглядом с дядей и промолчала, довольствовавшись пивом. Остальные подняли бокалы с прозрачным незнакомым напитком.

– Последний совет – пейте залпом, – сказал Фрам. – Ваше здоровье! – и он опрокинул бокал. Люди, проследив за его действиями, повторили…

Конану показалось, что он по недоразумению хлебнул раскаленного олова или чего похуже. В горле вспыхнуло обжигающее пламя, дыхание перехватило… Киммериец закашлял и потянулся к ближайшему блюду за куском мяса.

– Еле отдышался, – признался он немного погодя. – Как такое можно пить?

– Привычка, – сообщил гном, бодро уплетавший занимавшую стол снедь. – А вот теперь давайте рассказывайте, как вы сюда попали.

– Сначала скажи, чем ты нас напоил, – жалобным голосом потребовал Эртель, у которого даже слезы на глазах выступили. – Отрава какая…

– Я же говорю – обыкновеннейшая водка. Сгущенное вино, попросту. – Удивленно повторил гном. – Берешь один фунт сахару на фунт хорошей пшеницы и варишь, потом оставляешь перебродить, потом очищаешь, ну и так далее…

– Зачем гномам такой яд? – поинтересовался с трудом пришедший в себя Веллан.

– Пиво нас плохо берет, – покачал головой Фрам. – Мне, например, чтобы захмелеть, этого бочонка не хватит. А водка крепкая, хватает полбутыли. И приятно все-таки, чувствуете тепло?

Они чувствовали. Откуда-то из желудка поднимались медленные ленивые волны, окутывая людей ленью и сонливостью. Конан, поняв, что сейчас непременно захмелеет, набросился на еду. Пока он ел, Эрхард рассказывал Фраму, как они очутились в подземельях. Выслушав рассказ сотника, гном раздраженно хлопнул себя по бедру:

– Я ведь сколько раз повторял – надо крепить заглушки в старых шахтах! Так нет же – надежно, надежно! – Фрам явно передразнил кого-то. – Вам повезло, что костей себе не переломали… Давайте еще по одной – за ваше спасение!

На этот раз Конан предусмотрительно налил себе поменьше – половину бокала. Выпили, закусили, Фрам продолжил расспрашивать:

– А чего вас понесло бродить по Грааскалю да еще зимой?

– У вас слышали о Чернолицых? – вопросом на вопрос ответил Эрхард, язык которого уже слегка заплетался.

– Слышали и видели, – кивнул гном. – Раньше неподалеку стоял их храм, но год назад капище разрушили люди.

– Разрушить-то разрушили, но в нем обосновалась другая нечисть – оборотни.

– А-а, эти, – Фрам скривился. – Шастают туда-сюда, воют ночь напролет, работать мешают… Ух, и злы на них наши старейшины!

Хмель с Эрхарда как рукой сняло.

– А вы… – осторожно начал сотник. – Вы не помогли бы нам расправиться с ними?

– Это не у меня надо спрашивать, – пожал широченными плечами гном. – Вам лучше пойти к старейшинам. Но туда я вас отведу завтра, а сейчас… Давайте еще по одной?

Конан чувствовал, что засыпает. Голова была тяжелая и все время норовила упасть на грудь, но киммериец мужественно выпил в третий раз… После чего ему стало все равно.

Следом за ним прямо возле стола задремали и остальные. Фрам взял наполовину опустошенную бутыль и тремя крупными глотками осушил ее, после чего тоже пристроился возле стола и погрузился в сон. Могучий храп гнома с легкостью перекрывал все остальные звуки.

Первое, что ощутил Конан, проснувшись и с трудом открыв глаза – жуткую головную боль. Такого похмелья ему давненько не доводилось испытывать – даже пьянки в «Короне и посохе» не шли ни в какое сравнение – и не хотелось испытывать в будущем. Вдобавок к головной боли его слегка поташнивало.

В тайной надежде пошарив правой рукой вокруг, киммериец нащупал горлышко кувшина. В нем, слава всем богам, сколько их ни есть, оказалось пиво. Пара глотков – и шумевшая голова начала проясняться. Варвар обнаружил, что лежит, укрытый белой пушистой шкурой, подозрительно напоминавшей шкуру дрохо, в незнакомой комнате. То, что он напрочь не помнил, как сюда попал, его уже не удивило. Впрочем, события вчерашнего ужина тоже плавали в похмельном тумане. Чем же их напоил мерзавец-гном?

После следующей пары глотков Конан сумел с трудом сесть и осмотреться. В комнате обнаружилось еще три ложа, на одном постанывал во сне Эрхард, на другом бесчувственным мешком с костями валялся Эртель, на третьем тихо посапывал Эмерт. Возле изголовья каждой постели стоял кувшин с пивом. Предусмотрительный хозяин позаботился о своих гостях.

Прикладываясь время от времени к пиву, киммериец, пошатываясь, выбрался из комнаты, попав в знакомый полукруглый зал. Проснувшийся желудок варвара громко запротестовал против того, чтобы его с утра пораньше заливали пивом без закуски, и Конан отправился искать, где бы можно позавтракать.

В обеденной комнате, где вчера так весело праздновали знакомство, за столом сидел Фрам, поглощавший обильный завтрак и явно обрадовавшийся появившейся компании. Однако отрываться от своего занятия он не стал, лишь помахав Конану в знак приветствия и жестом указав на соседнюю скамью. Киммериец был за такое гостеприимство глубоко благодарен – разговаривать он сейчас был не в состоянии. Лишь расправившись с несколькими кусками свежего поджаренного мяса и тарелкой пышных лепешек, варвар утер губы рукавом и блаженно рыгнул:

– Вот теперь можно жить дальше…

– Тогда поговорим, – предложил гном, извлекая откуда-то из-под стола полный кувшин пива. – Ты ведь киммериец, насколько я понял? Ваш народ славится искусными кузнецами. Может, и тебе известно что-нибудь, могущее пригодиться мне?

– Почти ничего, – честно признался Конан. – Мой отец был довольно хорошим кузнецом, мальчишкой я помогал ему, но это было слишком давно. С тех пор я ни разу не бывал дома, шлялся по разным городам и странам. Я ведь наемник…

– Понятно, – протянул слегка разочарованный Фрам. – Ну ладно… Хочешь взглянуть на брошенный храм о котором говорили вчера?

– А он что, недалеко? – Конан прикинул, сколько они вчера успели пройти. Выходило, что до капища Чернолицых еще не меньше двух лиг пути.

– Мы пойдем не к самому храму, а к смотровому окну, из которого он хорошо виден, – пояснил гном, вставая. – Это совсем рядом.

Они вышли в тот же коридор, по которому вчера пришел отряд (как сказал Фрам, этот туннель именовался Главной дорогой).

– Вы свалились в шахту под вечер, когда работа уже почти везде закончилась, – на ходу объяснял Фрам. – Потому никого и не встретили. Обычно тут полно народу.

Словно подтверждая его слова, мимо то и дело проходили группки спешащих куда-то подземных обитателей. Некоторые задерживались поздороваться с Фрамом, косились на сопровождавшего его варвара, однако особого удивления не высказывали, точно шляющийся по пещерам человек был здесь самым обычным явлением. Когда недоумевающий Конан высказал свое недоумение вслух, гном удивился еще больше человека:

– И за кого ты нас считаешь, за диких зверей, что ли? Между прочим, твои сородичи немало нам крови попортили, особенно те, что постоянно пытаются пробраться в наши кладовые…

– Извини, почтенный, я не подумал… – пробормотал слегка пристыженный киммериец, подумав, что и сам как-то был в числе интересующихся содержимым гномьих сокровищниц, пока не понял, что дело это изначально безнадежное и лучше уж наведываться в хранилища, принадлежащие людям.

– Да ладно, – поморщившись отмахнулся Фрам. – С кем не бывает. Нам направо.

Они свернули в боковой коридор и шагов через триста оказались в маленькой комнате, освещенной косыми солнечными лучами, падавшими через прорубленные в потолке узкие окна – видимо, комната располагалась где-то на самом склоне горы. У одной из стен стояло хитроумного вида устройство, поблескивающее начищенными медными и бронзовыми частями. Из недр сооружения высовывались две толстые деревянные трубки, схваченные медными кольцами. Одна уходила куда-то в каменную стену, возле другой торчал незнакомый рыжебородый гном, зачем-то пристально заглядывая внутрь. Фрам вежливо, но твердо отодвинул сородича, сам заглянул в трубу и начал вертеть привинченные сбоку маленькие колесики, отчего труба плавно двинулась влево.

– Так, так, ага… – бормотал себе под нос Фрам. – Вот он! Иди, смотри.

Конан недоверчиво поднес глаз к трубе, внутри которой, как выяснилось, поблескивало что-то стеклянное.

Не может быть!

На мгновение ему показалось, что его каким-то чудом перенесли за пределы горы, но, когда он оглянулся, все было по-прежнему – и маленькая комната, и Фрам, и непонятная блестящая штуковина. Однако, заглянув в нее, киммериец снова близко увидел расположенные вдалеке черные руины.

В небольшой долине, заваленной высокими снегами, торчали закопченные каменные останки не то небольшой крепости, не то храма. Изначально сооружение имело четыре невысокие башни, соединенные стенами и ограждавшие большое, крытое куполом здание. Деревянные перекрытия купола давно выгорели и он обрушился внутрь. Некоторые уцелевшие балки торчали наружу, как выломанные ребра издохшего животного. Передняя стена рухнула, также как и одна из башенок. Остальные находились на различных стадиях разрушения. Над развалинами кружила стая каких-то крупных темных птиц, но каких – разглядеть было невозможно.

Что-то смущало Конана в этой невеселой картине общего запустения. Недоставало какой-то важной детали, вот только какой?

– Кром! – он наконец сообразил, чего именно. – Они ушли!

– Кто? – спросил Фрам, тоже заглядывая в трубу.

– Оборотни, конечно! – раздраженно ответил киммериец. – Смылись, мерзавцы! Где теперь прикажете их разыскивать?

– Не волнуйся, – успокоил варвара гном. – Они не переходили через перевал, значит, наверняка прячутся неподалеку, в горах.

– Утешил! – огрызнулся Конан. – Грааскаль – он такой маленький, за день можно обежать!

– Не кипятись понапрасну, – остановил варвара Фрам. – Из этой долины ведут два пути – на полночь и на восход. Идти на полночь – верный способ самоубийства даже для оборотня. Там нет никакого зверья для охоты, зато полно пропастей, ползущих ледников и возможностей сорваться в расселину или утонуть в глубоком рыхлом снегу. Ставлю граненый алмаз против рваного сапога, что они подались на восход. Выше в горах сохранилось еще несколько развалин, неизмеримо более древних, чем та, что торчит внизу. Мы не ходим туда – в тамошних руинах чувствуется какая-то спящая Сила, злая и беспощадная. Думаю, ваши оборотни, если они как-то пронюхали, что за ними идет погоня, рискнули спрятаться именно там.

– Будем надеяться, – буркнул огорченный киммериец. Вот тоже замечательное развлечение – скакать по предательским зимним горам в обществе дрохо и иных прожорливых гадин, разыскивая, в какую щель юркнули поганые твари!

– Пойдем обратно, – предложил гном. – Ваши, наверное, уже проснулись. Сегодня будет совет старейшин, они наверняка согласятся как-то помочь людям уничтожить зло в наших горах. Торир – глава совета – очень зол на оборотней, они недавно разыскали один из тайников его семьи и вычистили до самого дна, даже самого маленького камешка не оставили… Торир потом дней десять зеленый от злости ходил, – Фрам тихонько хихикнул себе в бороду.

Отряд действительно давно проснулся и в полном составе сидел в обеденной комнате, допивая остатки пива, доедая завтрак и страдая от похмелья. Впрочем, оно быстро прошло, особенно когда Фрам сообщил о предстоящем походе к старейшинам подземного народа.

Гном принарядился, аккуратно нацепил берет и вежливо попросил людей оставить оружие здесь, так как к правителям принято являться с чистыми помыслами, а людям, как гостям пещер, ничего не угрожает. Душа Конана громко протестовала даже против краткого временного расставания с Рангильдором, однако варвар со вздохом положил перевязь с мечом и кинжалом на каменную скамью. «Подождите меня здесь, ребята,» – грустно подумал он. Чистых помыслов варвар, несмотря на расставание с оружием, так и не ощутил.

В том же мрачном настроении он шагал слева от показывавшего дорогу Фрама по полутемному коридору. Мысленно Конан был уже в Аквилонии, на границе Пиктских пустошей, где все просто и понятно, нет никаких оборотней, гномов и прочей пакости. А еще виделся удобный и красивый дом Мораддина, что в окрестностях немедийской столицы…

Шаг за шагом отряд и его проводник углублялись в толщу горы, приближаясь к сердцу гномьего поселения. Главная Дорога не стала краше – все тот же полированный серый камень и ответвляющиеся темные проходы. Люди и гном шли довольно долго, пока Фрам наконец не свернул куда-то влево и не начал спускаться по широкой лестнице. Они прошли под огромной аркой, напоминающей переплетенные ветви двух наклонившихся деревьев, и вошли в зал, называемый гномами Залом Семи Королей.

Первое, что бросилось в глаза остановившимся на пороге людям – мягкий зеленоватый свет, испускаемый многочисленными светильниками. Стены зала были отделаны малахитом, двойной ряд темно-красных яшмовых колонн подводил посетителей к огромному постаменту из цельной базальтовой глыбы, на которой уступами, по два в ряд, располагались шесть деревянных тронов, покрытых искусной резьбой и позолотой. Седьмой трон – вырубленный из серого с желтыми прожилками гранита и без всяких украшений – стоял на самом верху.

Все троны занимали гномы преклонного возраста с длинными седыми бородами. Их живые, внимательные глаза пристально оглядывали незваных гостей. Фрам и пришедшие с ним люди поклонились. Старейшины в ответ слегка опустили головы, давая понять, что знаки уважения ими приняты. Первым заговорил гном, сидевший в нижнем ряду на левом троне:

– Что вы хотите от подгорного народа, люди?

– Вообще-то ничего, – по общему решению ведение переговоров предоставили Конану, потребовав только одного – чтобы варвар сперва хоть немного думал, а затем говорил. – Мы случайно попали в ваши подземелья, но, узнав, что вас тоже преследуют неприятности от обосновавшихся на поверхности оборотней, хотели предложить совместные действия против этих тварей, – и киммериец как бы невзначай добавил, зная, чем можно привлечь на свою сторону любого гнома: – Мы слышали, будто оборотни ограбили вас…

Лицо гнома, занимавшего верхний трон, слегка передернулось, и он резко спросил:

– И что ты предлагаешь, человек? В горах скрывается не менее шести десятков волков, превращающихся в людей, а вас… – он окинул маленький отряд снисходительным взором, – всего восемь.

– Мы собирались отыскать убежище оборотней и с помощью ваших превосходных воинов уничтожить их раз и навсегда! – Конан здраво решил, что немного лести никогда не повредит, а молва о непобедимом гномьем войске-хирде ходила по всем странам – от восхода до заката. Другое дело, что вот уже лет двести, как никто не видел этого самого хирда в действии.

– Нам нет дела до государств людей, – решительно заявил старейшина гномов, и, не обращая внимания на вытянувшиеся лица охотников за оборотнями, продолжил: – Однако свои владения мы будем защищать всегда и везде.

Некоторое время в зале стояла напряженная тишина. Все ждали решения предводителя подгорного племени, занимающего гранитный трон. Конан мысленно посочувствовал ему – неудобно же столько времени сидеть на холодном камне. И задница потом наверняка болит…

– Сколько воинов вам потребуется? – неожиданно задал вопрос гном. Конан даже не задумывался над ответом:

– Полсотни. Или побольше. Но, думаю, мы справимся и таким числом.

– Мы выделим сотню хирдманнов, – вынес решение старейшина. – И дадим вам Глаз. Когда вы обнаружите логово оборотней, вы с помощью Глаза сможете немедленно прислать нам просьбу о помощи. Войско пройдет подземными тоннелями в нужное место, так что вам будет больше не о чем беспокоиться.

Старейшины подняли свои посохи и трижды одновременно стукнули ими о базальтовый пол. С последним ударом глава Совета провозгласил:

– Да сбудется сие именем предвечного Кователя и Великого Длиннобородого Отца, нашего прародителя!

– Пусть сбудется, – буркнул вполголоса Конан. Конечно, получить от гномов обещание помощи – это замечательно, но прежде следует отыскать среди засыпанных снегом гор самих полулюдей-полуволков!

Аудиенция на том закончилась, а у выхода из зала отряд ожидал пожилой сгорбленный гном, сжимавший в руках небольшой ларец из темного дерева, инкрустированный драгоценными камнями. В ларце оказалось матово-серебристое яйцо, размерами чуть побольше куриного, сделанное из какого-то загадочного материала, похожего то ли на камень, то ли на жемчуг, то ли вообще на металл.

– Это Глаз, – прошамкал гном, вручая людям блестящее яйцо. На ощупь оно оказалось чуть теплым и слегка вибрировало, словно внутри находилось нечто живое. – Берегите его. Когда доберетесь до места – разбейте. Но ни в коем случае не раньше!..

Странный предмет с подобающими предосторожностями переложили в кожаный мешочек, пообещав не спускать с него глаз ни днем, ни ночью.

Отряд возвращался тем же коридором, обсуждая, насколько облегчится или, наоборот, усложнится их задача, когда Конан внезапно запнулся на полуслове, остановился, а на его лице появилось выражение, предшествующей чьей-то неминуемой (и, скорее всего, мучительной) смерти.

Навстречу людям двигались два дюжих гнома, волоча за собой упирающегося и истерично хихикающего человека. Впрочем, на человека это оборванное и грязное существо с сумасшедшим блеском в глазах мало походило. И все же, несмотря на то, что некогда аккуратная и ухоженная бородка клинышком превратилась в густую спутанную мочалку, а сам человек выглядел, как распоследний опустившийся нищий, киммериец безошибочно узнал его.

– Омал… – беззвучно выдохнул варвар, чувствуя, что звереет, нет, просто сходит с ума от ярости. – Омал!!! – теперь это уже был дикий рев, заставивший всех шарахнуться в стороны. – Убью! Выродок Сета!!!

Охранники попытались заслонить своего пленника от несущегося на них разъяренного человека, но с тем же успехом можно было попытаться остановить лавину. Конан двумя ударами отшвырнул в стороны отнюдь не слабых гномов и сомкнул руки на тощей шее бывшего начальника охраны каравана.

– Отправляйся к Нергалу, ублюдок!

В глазах туранца появилось осмысленное выражение, сменившееся диким ужасом. Киммериец не шутил, угрожая задушить его голыми руками. Омал захрипел, затрепыхался, как вытащенная на берег рыба, тщетно пытаясь вырваться, затем безвольно обвис, вывалив наружу посиневший язык. Конан уже собирался последним рывком свернуть ему шею, когда на затылок варвара обрушился чей-то огромный кулак. Через несколько долгих мгновений руки киммерийца разжались и он, качнувшись, завалился назад. Выпущенный Омал, хрипя и кашляя, осел у стены, сжавшись в комок.

– Да-а, – простонал один из пострадавших гномов, потирая челюсть, на которой после встречи со стеной уже багровел огромный кровоподтек. – Откуда взялся этот бешеный? Он бы сейчас просто задушил пленника!

– Почтеннейший Фрам, а ты его не убил? – озабоченно спросил Эрхард, присев возле потерявшего сознание варвара.

– Чтобы такого убить или хотя бы слегка покалечить, нужен по меньшей мере удар моей кувалдочки, – отмахнулся гном. – Сейчас вскочит и снова полезет в драку. Интересно, почему киммерийцу так не приглянулся этот тип?

Словно подтверждая слова Фрама, Конан пошевелился, что-то невнятно пробормотал и открыл глаза, спросив:

– Ребята, а что, уже утро?

– Давно день настал, – ласково сказал гном. – Обедать пора… Эй, держите его!

Но с киммерийца уже слетели остатки беспамятства. Как и предсказывал Фрам, Конан снова рванулся к скорчившемуся на полу Омалу, потащив за собой и намертво вцепившегося в одежду гнома. Сообразив, что дело принимает плохой оборот, Эрхард и Веллан повисли на плечах варвара, общими усилиями сумев удержать Конана на месте. В варвара словно демон вселился – он брызгал слюной, бессвязно ругался, обещая всех на ремни порезать, пусть только дадут ему вырваться… Фрам озадаченно подумал – не врезать ли обезумевшему северянину еще разок. Впрочем, никакая голова, даже киммерийская, не в состоянии два раза подряд выдержать удар гномского кулака.

Положение спас Эрхард, неожиданно с силой встряхнувший варвара и заставивший его обернуться и замолчать.

– Слушай, Конан, – очень спокойно и внушительно проговорил сотник. – Если ты немедленно не прекратишь буянить, мы тебя свяжем. Можешь поверить, у нас хватит на это сил. А потом попросим наших уважаемых хозяев запихнуть тебя куда-нибудь в брошенную шахту, чтобы ты посидел там денек-другой и успокоился. Ну?

– Давно пора, – еле слышно пробурчал Эртель. – Только не на денек. Лучше вообще не выпускать до самой смерти. Спокойнее будет…

Конан дернулся, посмотрел на Эрхарда ненавидящими глазами, затем внезапно перестал вырываться и мрачно потребовал:

– Отпустите. Ладно, не буду я его убивать. Пока…

– Вот и умница, – похвалил киммерийца сотник. – Только ты, почтеннейший Фрам, подержи его еще чуток. На всякий случай.

Эрхард и Веллан осторожно отступили назад, но варвар не тронулся с места. Омал, на протяжении всей этой сцены жавшийся к стене, точно пытаясь слиться с ней, неуверенно поднялся на ноги, шатаясь, подошел к Конану и снизу вверх заглянул в лицо. Киммериец зарычал сквозь зубы:

– Уберите эту падаль, а то я за себя не ручаюсь…

Омал по-прежнему пристально смотрел на варвара, хотя гномы-охранники тянули его за собой, и вдруг торопливо забормотал:

– Я тебя знаю, ты ищешь оборотней. Таких больших мохнатых тварей с горящими глазами, с острыми зубами и когтями… Они прячутся в горах, Омал видел, где… Хочешь, мы пойдем туда?

Конан опешил. Похоже, спятивший туранец откуда-то знает, где логово тварей. В таком случае месть можно отложить и на потом…

– Ты знаешь, где живут оборотни? – не веря своим ушам, повторил киммериец. – Ты можешь проводить нас туда?

Омал энергично закивал головой – сумасшедший или нет, он однако отчетливо понимал, о чем его спрашивают – с немытых волос градом посыпались вши. Несколько мерзких насекомых упали на штаны Конана и тот брезгливо смахнул их ладонью.

– Фрам, хватит меня держать. Я кажется сказал, что не трону его!

Гном, поколебавшись, разжал руки. Конан прошелся взад-вперед по коридору, разминая мышцы и подчеркнуто не обращая внимания на бормочущего что-то Омала.

– Где вы его взяли? – поинтересовался у охранников Эрхард. – И что собираетесь с ним делать?

– Он шел через перевал, – откликнулся один из гномов. – Но, сколько мы его не спрашивали, он не говорит, откуда пришел и как вообще оказался в горах. А сейчас мы его вымоем и подстрижем, он же вшивый, как бродячая шавка!

– Приведите его потом к Фраму, – попросил сотник. – Кажется, этот человек может нам пригодиться.

– Ладно. Пошел, пошел! – и стражники, подталкивая пленника в спину, повели переставшего сопротивляться и притихшего туранца дальше по коридору.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой Конану плачется брошенный всеми бог

Над Граскаалем всходило солнце. Неприступные горные пики холодно сверкали в его колючих лучах. Конану, только что шагнувшему из мягкого сумрака гномьих подземелий на заснеженную землю долины, где стоял покинутый храм, они показались просто ослепительными. Он прищурился и злобно посмотрел на светило. Сегодня хорошая погода его совершенно не радовала.

– Веллан, смотри, варвар на солнце злится, – как всегда, из-за спины раздался едкий голос Эртеля. У киммерийца с утра было плохое настроение, и он резко повернулся к насмешнику с намерением пнуть его как следует. Однако ухмылявшийся до ушей Эртель уже успел предусмотрительно отскочить на безопасное расстояние.

– Давай в догонялочки? – предложил он, оглядываясь и высматривая возможный путь к отступлению. – Спорим, не догонишь?

Конан скрипнул зубами и, наклонившись, набрал пригоршню снега.

– Делать мне больше нечего – за тобой бегать… – пробурчал варвар, а его руки тем временем слепили приличных размеров снежок. Эртель подозревал, что против него замышляется какая-то гадость, но увернуться не успел. Киммериец с гнусной ухмылочкой почти без замаха метнул свой снаряд, выждав момент, когда неугомонный насмешник отвернется. Лицо Эртеля оказалось залеплено мокрым снегом, а сам он, от неожиданности сделав пару шагов назад, не удержался на ногах и рухнул в сугроб. Оттуда немедленно донеслись неразборчивые ругательства, заглушенные громовым хохотом и советами:

– Эмерт, отдай варвару свой лук, он лучше тебя стреляет!

– Конан, отчего ж ты вампиров снежками не закидал? Талант скрывал, да?

– Эртель, как тебе там? Эй, смотрите, он даже сказать ничего не может!

Эртель наконец сел, яростно отряхиваясь, и согнул руку в неприличном жесте.

…Прошлым вечером Фрам вызвался пойти вместе с людьми. Его долго и на разные лады отговаривали, стращали возможными опасностями, но гном остался непреклонен. Откуда-то из своих бездонных сундуков он вытащил мягкую и гибкую кольчугу, сработанную из блестящего, напоминающего серебро, металла. Веллан немедленно поинтересовался, зачем гному серебряная кольчуга – от злых духов? Фрам загадочно улыбнулся в бороду и сказал, что доспехи сделаны совсем не из серебра, но на посыпавшиеся вопросы не ответил ничего.

Затем гном вооружился жуткого вида топором на длинной рукояти, выглядевшим еще страшнее памятной многим секиры Хальмуна. Ехидный Эртель тут же присоветовал хозяину пещеры прихватить с собой знаменитую «кувалдочку». Фрам слегка удивился и задал вполне разумный, но совершенно неуместный в разговоре с великим болтуном вопрос – «Для чего?»

Эртель только того и ждал. Он скорчил задумчивую физиономию и снисходительным тоном начал объяснять:

– Смотри, почтенный, своим топором ты уложишь не меньше пяти человек, а кувалдочкой отправишь в преисподнюю еще не меньше десяти… Насколько выгоднее иметь два вида оружия!

Гном, безусловно, понял, что над ним издеваются, но вроде не обиделся. Наоборот, вежливо поблагодарил Эртеля за полезный совет и попросил позволения пожать ему в благодарность руку. Не заметивший лукавых искорок в глазах гнома Эртель с гордой ухмылкой протянул ему свою пятерню. Гном легонько стиснул казавшиеся тонкими пальцы человека в своей волосатой лапе.

Эртель внезапно прекратил улыбаться, побледнел и закусил нижнюю губу, пытаясь не закричать. А закричать ему очень хотелось. Пальцы гнома, привыкшие с легкостью гнуть железные заготовки, без особого труда могли раздавить человеческие кости и держали крепко, не давая шутнику вырваться. Гном смотрел Эртелю в глаза и сжимал руку все сильнее и сильнее.

– П-пощади… – наконец выдавил непослушными губами Эртель, и Фрам разжал пальцы.

– То-то. Думай впредь, прежде чем болтать.

Шипящий Эртель тряс рукой, бормоча что-то себе под нос. После этих слов гнома он не выдержал и сорвался на крик. Поток бессвязной брани захлестнул подгорного жителя, едва не утопив.

– Ты, урод каменный! Думаешь, самый умный, да? Пошел к Нергалу в задницу, сволочь подземная! Да я… Да я… – дальше последовали такие забористые выражения, что Веллан удивленно хмыкнул, наклонился к Конану и прошептал:

– Знаешь, когда ты потерял на поляне меч, я был уверен, что слышал уже все возможные ругательства. Оказывается, я ошибался.

Конан согласно кивнул. На лице Фрама явственно читалось безмерное удивление. Когда Эртель наконец выдохся, гном с непритворным страхом огляделся:

– Слава Кователю! Я думал, горы сейчас обрушаться. От стыда…

– Эртель, ты перещеголял даже меня, – усмехнулся киммериец, пробуя пальцем остроту Рангильдора. Клинком по-прежнему можно было бриться.

– Тебя бы так! – огрызнулся Эртель. – Послушал бы я, что ты скажешь! – и он, злой как тысяча голодных демонов, отвернулся и принялся копаться в своем дорожном мешке, продолжая ругаться, но теперь уже еле слышно.

Конан довольно подумал, что теперь хоть на какое-то время Эртель угомонится. Жаль только, что это будет очень короткое время…

Действительно, насмешник дулся и молчал только до выхода из пещер. Едва лучик зимнего солнца коснулся его мрачного лица, как оно повеселело, заулыбалось, а уже спустя несколько мгновений Эртель начал подшучивать над Конаном и снова заработал снежок в лицо.

– Ну, киммериец, – прошипел Эртель, едва ему удалось вылезти из сугроба и выплюнуть попавший в рот снег. – Сейчас ты у меня получишь!

Шутник напоминал взъерошенного и мокрого, но готового броситься в драку петуха. Конан хмыкнул, с хрустом расправил плечи и поразминал кулаки.

– Неужели я удостоюсь чести сразиться с тобой, о великий? – вычурный слог стран восхода варвар усвоил еще со времен давней службы в туранской гвардии и при случае мог блеснуть.

– Чего? – недоуменно переспросил Эртель, даже переставший отряхиваться. Прислушивавшийся к перебранке Веллан откровенно захихикал. Киммериец, проклиная в душе скудоумие окружающих, загубивших такое произведение словесного искусства, рявкнул:

– Драться будешь, скотина, или нет?

– А-а, так бы сразу и сказал, – протянул Эртель. – А то – «удостоюсь чести»… Будто я не знаю, что сам ты до такого в жизни додуматься не мог.

– За это ты еще и добавку огребешь, – пообещал варвар, нагибаясь за очередной порцией снега.

– Ладно-ладно, – замахал правой рукой Эртель, явно не желавший получать «добавку». Левую руку он почему-то продолжал держать за спиной. – Не буду я с тобой драться. Я еще с ума не сошел.

– Понятно… – разочарованный киммериец отвернулся и меланхолично отряхнул снег с ладоней. Стоявший неподалеку Эрхард укоризненно посмотрел сначала на варвара, затем на племянника.

– Взрослые мужики, а как дети, честное слово, – проворчал он. – Пошли, надо еще капище осмотреть. Дел по горло!

– Хорошо, дядя, – смиренно потупился Эртель и неожиданно выбросил вперед левую руку. – Получай!

Киммериец, ожидавший подобной пакости, с легкостью увернулся, слегка отклонившись влево.

Из горла Эртеля вырвался раздраженный крик, сменившийся на вопль неподдельного ужаса. За Конаном стоял Эрхард, и его лицо было залеплено мокрым снегом. Резкими движениями сотник отряхнулся и злобно посмотрел на племянника. Если бы взгляды убивали, от Эртеля осталась бы только кучка истлевших костей.

– Дядя, клянусь Митрой, я не хотел… – под грозным взглядом Эрхарда шутник побледнел и попятился. Он не забыл тяжелую руку старшего родича и его голос ощутимо дрожал: – Я хотел в этого, в варвара…

– Заткнись, – ровным голосом прошипел еле сдерживающийся сотник. – Все быстро построились в колонну по двое и за мной шагом марш! – он встал первым, за ним посмеивающийся про себя Конан и Эмерт. Дальше следовали молчаливые гандеры, притихший Эртель с Селеной, Веллан и Фрам. Омал сначала плелся, пуская слюни и бормоча бессмыслицу, позади, на некотором расстоянии от отряда, но затем сотник позвал его, а Веллан помог добраться хорошим пинком. Такие же пинки бритуниец время от времени отвешивал и плетущемуся впереди Эртелю, справедливо полагая его виновником всех утренних несчастий. Эртель оборачивался, бросая на Веллана угрюмые взгляды, но выругаться или дать сдачи не решался. Сотник был зверски зол и вполне мог, не разбираясь, кто начал первым, всыпать непослушному и вредному племяннику по первое число…

Веллан не обращал на угрожающие взгляды Эртеля никакого внимания, с невинным видом поглядывая на ярко-синее небо и белые кучевые облака, иногда укоризненно смотрел на Эртеля честнейшими голубыми глазами – мол, как ты мог даже предположить такое? – и косился на шагавшего рядом широкоплечего коренастого гнома. Эртель на кажущуюся честность приятеля не купился, украдкой показав бритунийцу кулак.

Это не помогло. Стоило ему отвернуться, как его мягкое место пониже спины снова пострадало от подкованного железом сапога. Эртель едва не взвыл, но вовремя вспомнил о тяжелой руке дядюшки, и лишь скрипнул зубами. Ну все, бритуниец, жить тебе до первого привала… Там уж я с тобой за все посчитаюсь…

Перед мысленным взором Эртеля пронеслись живописные картины под общим названием «Десять страшных смертей Веллана». Там была и «Собственноручное удушение проклятого бритунийца», и «Веллан на колу» и даже «Отсечение головы коварного приятеля тупым мечом»… Чем дальше, тем более жестокими и изобретательными становились казни. На лице Эртеля появилась хищная улыбка. Он так замечтался, что не заметил, как отряд остановился, и с размаху ткнулся носом в полинялый плащ Гарта. Гандер обернулся и, видя, что никто не смотрит в их сторону, отвесил Эртелю сочного щелбана, прошипев:

– Чтобы о бабах не думал, когда идешь!

«Ты тоже поплатишься, щенок», – мрачно подумал Эртель, озираясь.

Оказалось, что пока он мысленно расправлялся с Велланом, они уже дошли до развалин и стояли перед чудом уцелевшим входом.

Храм сильно пострадал после случившегося год назад пожара, устроенного воинами короля Дамалла. Купол обрушился, завалив обломками досок и каменных глыб главный зал и расположенный в нем алтарь. Развалины двух передних башенок перекрывали узкие галереи, ведущие к двум задним. Некогда белый мрамор почернел от копоти.

Все это Конан обнаружил, едва ступив под свод арки бывших ворот и пройдя десяток шагов по внутреннему двору. Над воротами висела сохранившаяся маска из обсидиана – символ Бога с Черным Лицом. Бога, не сумевшего защитить своих почитателей…

– Каюсь. Не смог, – произнес чей-то тихий, удивительно приятный баритон. Конан аж подпрыгнул на месте от удивления и быстро огляделся по сторонам. Никого. «Наверное, показалось, или наши разговаривают», – успокоил сам себе варвар.

– Нет, не показалось, – произнес все тот же тихий и печальный голос. Конан снова обернулся. Его спутники по-прежнему мялись снаружи, не решаясь ступить под обгорелые камни арки. Нет, они все вроде молчат. Тогда кто же разговаривает?

– Эрхард! Кончайте там топтаться, как трусливые мулы! – раздраженно крикнул киммериец. – Обойдите здание, поищите следы. Если получится, залезьте в башни. А я пока осмотрю здесь все.

Эрхард согласно махнул рукой, и, разделив своих подчиненных на две части, вместе с Эмертом, Селеной и Фрамом ушел направо. Остальные свернули налево.

Тут Эртель и отомстил, с лихвой вернув Гарту его щелбан. Не успел возмущенный гандер сделать шаг вперед, как главный паскудник отряда ловко подцепил его ногу своей, подтолкнул… и Гарт полетел головой в снег, а виновник его падения с гордо поднятой головой прошел мимо, посоветовав ему сперва научиться как следует ходить.

Взбешенный Гарт вскочил, стиснув кулаки, но Гильом удержал его за плечо, спокойно бросив: «Не стоит связываться», а Веллан ободряюще хлопнул по спине: «Не бойся, весна придет, дерьмо уплывет. Придет и на нашу улицу праздник. Когда-нибудь.»

Младший гандер досадливо дернул плечом и пробурчал, что ко времени наступления такой радости он наверняка станет седым стариком, если не будет покоиться в уютном гробу.

Эртель тем временем скрылся за обломками стены и оттуда долетел его недовольный голос:

– Ну скоро вы там? Кто мне спину прикрывать будет, а?

– Уж я тебе прикрою, не сомневайся, – оскалился Гарт, похрустывая костяшками пальцев. – Уж так прикрою, мало не покажется…

– Хватит, – неожиданно твердо сказал Гильом. – Ты его первым задел, он только вернул тебе долг. Сейчас не время для дрязг. Мы – один отряд, а вы с Эртелем начинаете копить обиды друг на друга. Вот покончим с оборотнями – и можешь ему морду набить, а пока – вперед!

После такой длинной для него речи Гильом резко повернулся и быстрыми шагами ушел догонять Эртеля. Гарт смотрел ему вслед, приоткрыв рот. Веллан скривил недовольную рожу и проворчал:

– Все равно мне никто не помешает хорошенько пошутить.

– А-а, – отмахнулся Гарт. – Пойдем лучше. Может, он и прав…

Они переглянулись и побежали вслед за Гильомом, прыгая через обгорелые камни бывшей стены храма.

Конан, убедившись, что его товарищи ушли, осмелился поинтересоваться у окружавших его закопченных стен:

– Кто тут шуточки шутит? А ну, покажись!

Может, он все это зря сказал и не стоило тревожить старых призраков, но что сделано, то сделано…

После его слов настала тишина, а затем голос робко и чуть смущенно спросил:

– Ты действительно хочешь посмотреть на меня?

Киммериец слегка удивился странному поведению здешних призраков и твердо заявил:

– Конечно! Не люблю разговаривать со стенами.

Из покрытых сажей камней прямо напротив варвара появился немолодой бритоголовый человек с лицом, измазанным углем (во всяком случае, так поначалу показалось Конану). При жизни призрак носил простую черную рясу до пят и без рукавов, подпоясанную простой льняной веревкой. В правой руке неизвестный сжимал тяжелый посох без всяких украшений.

Некоторое время человек и призрак молча рассматривали друг друга. «Совсем как живой», – удивленно подумал киммериец, пристально изучая незнакомца. У варвара появились смутные сомнения… и ему захотелось прикоснуться к привидению. Так, на всякий случай.

– Не стоит, – прервал затянувшееся молчание призрак. – В некотором роде я еще жив и, коснувшись меня, ты почувствуешь плоть…

– Дай-ка мне самому убедиться, – недоверчивость, как известно, родилась задолго до киммерийцев. Призрак недовольно поджал губы и молча протянул Конану левую руку, как для поцелуя. Варвар хотел было обидеться, потом плюнул (мысленно), прикоснулся к сухой старческой коже и тут же с шипением отдернул кисть, тряся ею в воздухе. Рука незнакомца была обжигающе холодна, пальцы Конана сразу же покрылись снегом и скрючились. Киммериец выл и ряс обмороженной ладонью, пока призрак не коснулся ее своим посохом. Снег мгновенно растаял, боль прошла, рука снова стала здоровой и теплой.

– Я же предупреждал, – печально сказал призрак, виновато поглядывая на варвара.

– Ты не живой, – вынес свое решение Конан. – Ты же холоднее льда!

– К сожалению, ты ошибаешься, – призрак покачал головой.

– Ну да, рассказывай сказочки! – мотнул головой киммериец. – Я уже сам убедился.

– Не перебивай меня, – сухо попросил призрак. – Я знаю, зачем вы забрались сюда, в мой дом, знаю и о цели вашего похода. Я хочу… немного помочь вам.

– Не может быть, – издевательски сказал Конан, делая вид, что пристально разглядывает грязную стену за спиной призрака.

– Кажется, я просил не перебивать, – спокойно повторил незнакомец. За деланным спокойствием скрывалась нарастающая ярость, и Конану показалось весьма разумным на время заткнуться. А то кто его, холодного, знает… Еще обнимет ненароком. Превращаться в ледяную статую киммериец пока совершенно не желал.

– Молчу, молчу, – примирительно сказал он, поднимая руки и обращаясь в слух.

– Вот интересно, – откровенно ехидным голосом проговорил призрак. – Отчего, если с людьми обращаешься по-хорошему, они тебя не слушают, и готовы плюнуть или закидать… м-м… тухлыми яйцами. Но стоит пригрозить, прикрикнуть – и пожалуйста! Все во внимании, можно сказать, в рот заглядывают… А, киммериец, почему?

Конан, переминаясь с ноги на ногу и уставившись в каменный, весь в извилистых трещинах, пол, начал что-то мямлить, неуверенно пытаясь оправдаться перед призраком за весь людской род.

– Чего? – переспросил призрак. – Не слышу. Подними голову и скажи громко и четко.

– Отвяжись, – не выдержал киммериец. – Ты же можешь мысли читать, вот и посмотри! И вообще, мы, люди, так устроены!

– Ладно, – кивнуло привидение. – Так вот, о чем я говорил? Я помогу вам, чем смогу…

– Чем сможешь! – вполголоса буркнул Конан.

– …А ты выслушаешь мою историю, так сказать, исповедь, – не обращая внимания на реплику варвара, закончил призрак. – Согласен?

– Идет, – отозвался киммериец.

– Чтобы нам не помешали, мы сейчас отправимся в одно тихое местечко. Ты даже сможешь там поесть-попить…

– Меня хватятся, – вспомнил варвар, оглядываясь, не появился ли кто из отряда. Но внутрь храма никто не заходил, и даже голосов не было слышно.

– Не беспокойся, – успокоил призрак. – Даже если мы будем беседовать целый год, ты вернешься сюда, не успеет солнце сдвинуться на один палец.

– Так быстро? – непроизвольно удивившись, Конан почувствовал себя полнейшим дураком.

– Идем, – призрак шагнул к стене и исчез. Конан осторожно подошел и потрогал почерневший мрамор в том месте, где растворилось привидение. Пальцы не встретили никакого сопротивления и погрузились в камень, точно в воду.

– Колдовство, будь оно неладно! – магию Конан недолюбливал и имел для того все основания. Сколько колдунов полегло от его меча, начиная с Яры, к «благополучной» кончине которого он приложил руку… Если составлять список, он наверняка займет несколько длиннющих пергаментов. Варвар усмехнулся, его рука все еще оставалась наполовину погруженной в стену. Оказывается, каждый месяц к этому печальному списку прибавляется по одному чернокнижнику, а то и по двое… Откуда их столько берется?

Его размышления прервал резкий рывок за руку. Конан попытался упереться в стену, но и там оказалась пустота. Проклиная свою беспечность, варвар влетел в какой-то бесконечный и темный коридор.

Едва киммериец провалился в стену, как у входа под чьими-то быстрыми шагами заскрипел снег. Звуки приближались, и вскоре под свод вошел Эмерт. Боссонец подозрительно огляделся, зачем-то потрогал стену – холодная. Странно, вроде он слышал голос Конана, разговаривающего с кем-то, а здесь никого нет. Наверное, варвар решил подняться на одну из уцелевших башенок, а раз они не встретились по дороге, значит, киммериец свернул налево, к Веллану и компании.

Эмерт повернулся и пошел к выходу, навстречу заглядывающему в покинутый храм солнцу. За его спиной звонко ударилось железо о камень. Боссонец обернулся – к нему быстрым шагом направлялся… Конан. Лучник недоуменно тряхнул головой и озадаченно почесал сломанный нос.

– Не пугайся, это я, – успокоил его киммериец, подойдя поближе. – Ты не поверишь, где я сейчас был!

– Не поверю, – Эмерта редко кто мог удивить, но проклятый варвар умудрился это сделать.

– Я и сам не верю, – честно признался Конан. – Ты послушай…

Конан летел через непроницаемую черноту, режущую глаза своей мрачностью. Вокруг не раздавалось ни единого звука, все чувства разом отказали. Конан успел подумать, что так, наверное, выглядит мир для новорожденного животного или человека, когда все внезапно закончилось. В глаза ударил ослепительный белый свет, и некоторое время варвар шарил вокруг себя руками, но пальцы ощущали лишь воздух. Наконец, зрение потихоньку восстановилось.

Киммериец оказался в большой светлой комнате, устланной мягкими коврами с ворсом по щиколотку и покрытых затейливыми многоцветными узорами. На стенах висели белые шкуры, раньше, похоже, принадлежавшие дрохо. В центре комнаты возвышался низкий длинный столик красного дерева («Вендийская работа», – отметил про себя Конан) с резными ножками в виде поднявших хоботы слонов. У столика напротив друг друга стояли два низких дивана, заваленных полосатыми подушками. На одном из них уже расположился хозяин.

Впрочем, «расположился» – не совсем подходящее слово. Призрак аккуратно присел на краешек, держа спину прямо, будто кол проглотил. Увидев Конана, мнущегося на «пороге», он приветливо, но несколько вяло махнул рукой, приглашая варвара занять свободное ложе.

Киммериец знал, что в Туране некоторые вельможи, да и люди попроще, предпочитали вкушать пищу лежа, но считал этот обычай глупым и собирался просто сесть. Пройти в подкованных и заляпанных грязью и снегом сапогах по нежному пушистому ковру он не решился и, быстро скинув их, зашлепал к столу босиком. Ворс приятно щекотал грубые подошвы варвара. На средине пути он нагнулся и пощупал ковер. Похоже, вещицу привезли из Иранистана, но таких рисунков киммериец никогда не встречал. Разноцветные квадратики, вложенные друг в друга… Интересно, они что-то обозначают?

Конан опустился на мягкие подушки и недоуменно посмотрел на неприятно голый стол перед собой. Черное лицо призрака слегка улыбнулось, он хлопнул в ладоши и на столе появились яства. После беглого осмотра варвар признал, что жратвы маловато, зато сам подбор ничего.

Прямо перед Конаном стояло большое блюдо с ломтиками жареной свинины, рядом с ним вареная в меду форель отсвечивает серебристой с черными пятнышками спинкой. Два глиняных расписных горшочка – в одном, судя по запаху, суп с потрохами, в другом с бараниной, рисом и желтыми кружками моркови. Тарелка пшеничных лепешек и глубокая чашка меда к ним, несколько плетеных корзинок с фруктами… Бесцеремонно порывшись в них, варвар обнаружил апельсины размером с кулак, мягкие алые яблоки, медовые груши, грозди прозрачного винограда, длинные желтые плоды из Черных Королевств… Тамошние жители, как помнилось, называли их бананами. Конан вспомнил, как однажды дней десять питался только ими, удирая от людоедов Дарфара, и его передернуло. Кроме того, обнаружилась мисочка с солеными грибочками, а грибочки варвару весьма нравились… Единственное, что его огорчило – полное отсутствие вина. Он раздосадовано посмотрел на призрака, и тот невозмутимо проговорил:

– Стол я сервировал по собственному вкусу, но напитки ты можешь выбрать сам.

– Сев… Севри… Чего? – запнулся на незнакомом слове Конан.

– Накрыл, – пояснил хозяин. – Так какой сорт вина ты предпочитаешь?

Конан немедленно вспомнил прекрасный вкус «Старого короля», и, не успел он ни слова сказать, как перед ним появились две бутыли мутно-зеленого стекла в тростниковой оплетке, с узкими горлышками, залитыми красным воском. Варвар немедленно схватил одну и, не веря своим глазам, уставился на печать с датой укупорки.

– Этого не может быть, – после долгого молчания уверенно заявил киммериец. – Пятьсот лет!

– Я постарался достать самое старое вино сорта «Старый король», – подтвердил призрак. – Это первый разлив.

Конан только благоговейно вздохнул. Призрака слегка позабавило его восхищение, и, отложив посох, он взял небольшой кусок свинины, проследив, как мясо в его руках медленно превращается в ледышку.

– Можешь начинать трапезу, а я пока буду услаждать твой слух не слишком веселым рассказом, – с грустной усмешкой произнес призрак. – Я бы присоединился к тебе, да не могу, как видишь…

Конан, все еще не расставшийся с бутылью, попросил:

– Слушай, хозяин, а кружку ты можешь сделать? Нельзя ж такую ценность из горла хлебать…

– А, извини, – на столе тут же появилась простая глиняная кружка, и Конан с некоторым трепетом сорвал печать и налил вина, изготовленного в те времена, когда еще его прадеда не было на свете. На вкус напиток был чуть более терпким, чем хранившийся у Эрхарда, и слегка отдавал плесенью, но неповторимый букет пуантенского винограда, какой встречается только у хорошо выдержанного вина, с лихвой перекрывал все недостатки.

Конан некоторое время сидел, закрыв глаза, и наслаждался ароматом, а затем сделал маленький глоток. Таким вином киммериец напиваться вовсе не собирался. Поставив кружку на стол, он потянулся к мясу, а призрак начал свое неторопливое повествование.

– Позволь наконец представиться, мой юный друг…

Конан подумал, что он уже давно не юный (четыре десятка скоро стукнет, как никак!), да и в друзья всяким ледышкам не записывался, и уже хотел было возразить, но следующие слова хозяина заставили его прикусить язык.

– Я сказал «юный», потому что мне самому насчитывается тысячи и тысячи лет, и все смертные кажутся мне молодыми, даже самые глубокие старики. Зовут меня Раваал, люди же прозвали Богом с Черным Лицом.

Что-то подобное Конан и подозревал, но поначалу ему показалось, что перед ним тень погибшего основателя культа. Однако после перемещения неизвестно куда и вина пятисотлетней давности, варвар сильно засомневался в своем первоначальном предположении. Потому он и не высказал сильного удивления, продолжая намазывать медом лепешки, как будто встречался с богами десять раз на дню.

– Неужели тебя нисколько не удивляет мысль об обеде с высшим существом? – спросил задетый за живое Раваал, который никогда не сталкивался с таким пренебрежительным отношением.

– А что тут такого особенного? – фыркнул киммериец. – Я видел за свою жизнь достаточно богов и божков, а после смерти буду целую вечность пировать с Кромом, – он подумал и добавил: – Надеюсь.

– Так это случится после твоей смерти! – настаивал Бог с Черным Лицом.

– Какая разница? – раздраженно ответил Конан. Бог почему-то напомнил ему маленького мальчика, переодевшегося привидением и очень удивившегося, что никто не испугался. – Может, я уже сейчас умер, погиб, пока сюда добирался, – с набитым ртом закончил свою мысль варвар.

– В чем-то ты прав… – задумчиво протянул Раваал.

– Насчет чего? – немедленно вскинулся киммериец, говоривший о собственной смерти в шутку.

– Да нет, ты жив, – успокоил призрак. – И обратно вернешься живым и невредимым. Если только не обожрешься, – задумчиво добавил бог, глядя, как стремительно исчезает с блюда свинина.

– Тогда ладно, – отмахнулся варвар, подвигая к себе горшочек с супом из требухи. – А обжираться тут нечем…

– Наглец! – Раваал хмыкнул, щелкнул пальцами и на столе появилось нечто отвратительное, похожее на огромную поджаренную гусеницу. Конан аккуратно отодвинул ее подальше от себя и продолжил работать ложкой. – Может, стоит сделать из тебя украшение моих покоев?

– Не стоит, – заверил киммериец, покончив с супом и протягивая руку за рыбой. – Да, кстати, ты не мог бы убрать это дерьмо? – он ткнул пальцем в гусеницу, кроме внешнего уродства еще и обладавшую на редкость мерзким запахом.

– Что убрать? Ах, извини, – Раваал снова щелкнул пальцами и смердящее блюдо исчезло. – Задумался…

Наступило безмолвие, почти тишина, нарушаемая только хрустом мощных киммерийских челюстей, обгладывающих крупную жирную форель.

Конан вкушал, Раваал молчал, рассеяно водя пальцем по столу, вычерчивая какие-то сложные узоры и полностью уйдя в глубь своей древней души. Чтобы нарушить затянувшееся молчание, Конан поинтересовался, что означает узор на ковре, который безжалостно топтали его загрубевшие подошвы. Раваал не отозвался. Конан повторил вопрос громче и настойчивее. Бог очнулся, переспросил, и, махнув рукой, начал говорить что-то о высоких материях, применяя непонятные варвару слова. Все же киммериец уловил суть – странный рисунок обозначал бесконечность.

– Хватит. Ты вроде собирался излить душу, так начинай, а то у меня и без того дел хватает, – остановил поток непонятных слов Конан. Раваал замолчал на полуслове, посмотрел на гостя взглядом, ясно говорившим: «А не превратить ли тебя во что-нибудь тихое?», но киммериец не обратил на это внимания. Он был занят составлением нового блюда из мяса, грибов и лепешек, и размышлял – полить результат медом или съесть так?

Пробормотав «О люди, люди…», Чернолицый наконец перешел к изложению своей истории:

– Так заведено Создателем, что любая высшая Сила, может существовать и творить только до того времени, пока существует хотя бы один истинно верующий в него или в нее. Если бог теряет всех поклонников, он становится тем, что можно назвать «холодным» и не может покинуть свой последний храм или место гибели своего последнего служителя. Так случилось с богами Лемурии и некоторыми богами Атлантиды.

– Значит, теперь ты того… холодный? – поинтересовался Конан, наливая себе еще одну кружку «Старого короля».

– Да, – печально подтвердил бог.

– Погоди, погоди, – варвар, казалось, что-то вспомнил. – Мы же тогда прихлопнули не всех Чернолицых, некоторые улизнули! Они что, перестали тебе служить?

– Они никогда мне не поклонялись, – покачал головой призрак. – Лишь использовали мое имя и символы для прикрытия. Пожалуйста, не задавай пока вопросов.

– Хорошо, – Конан пожал плечами. – Рассказывай дальше.

– Еще кое-что о богах. Их сила зависит от числа верующих. Митра, Иштар, Бел, Сет… В них верит огромная армия живущих на земле людей, и оттого их власть тоже огромна. У меня никогда не было и сотой доли такой силы. Мой культ зародился во времена Атлантиды, когда несколько жрецов спаслись с гибнущего континента. Им пришлось выдержать немало бедствий и лишений. Конечно, я как мог, помогал им, но в том-то и дело, что мог я мало… Во время зарождения Новых Королевств мне удалось обосноваться в Бритунии, но после того, как Митра помог тамошнему королю отомстить за похищенную дочь, все остальные культы там не приветствуются. Меня покинули все, кроме Валдоса. Он сумел перебраться сюда с нашей небольшой казной и построить здесь этот храм.

Какое-то время все шло хорошо. Мой культ распространился на близлежащие деревни и вскоре стал главенствующим в предгорьях Граскааля. Жрецы заключили договор с гномами, и те беспрепятственно пропускали в долину паломников. С помощью тех же гномов мои верующие справились со стаями дрохо и отогнали их выше в горы. Мне казалось – для меня наступило золотое время. Я стал беспечен, начал путешествовать по земле, наведываться в гости к другим богам…

И поплатился за это. Пока я отсутствовал, в мой храм однажды явились оборотни, бывшая Карающая Длань. Ты знаешь историю этого племени? – Конан молча кивнул, и бог продолжил: – Их было всего пятеро, но они быстро сбили моих верующих с пути истинного. Спросишь, как такое могло случиться? Очень просто. Твари оказались предусмотрительными и не пытались захватить храм силой. Они пришли как паломники, но принесли с собой лжеучение о Черном воплощении Раваала. И случилось самое страшное – им поверили. Некоторые боги действительно имеют несколько ипостасей – Хануман, например, – но со мной, к счастью, этого не случилось. Единственным человек, попытавшимся оказать сопротивление и не поверившим оборотням, оказался мой старый Валдос. Он и стал первой жертвой Черному Раваалу…

Я почувствовал, что теряю силу, холодею, и вернулся, но было поздно. Мои верующие либо погибли, либо отвернулись от меня. Каждый день на алтарь ложились все новые и новые жертвы. Я мог только бессильно наблюдать. Среди тварей оказался колдун, очень сильный и знающий. Мне кажется, ему покровительствует сам Нергал, если не кто-то из Забытых Темных богов. Он не давал мне говорить. Я оказался заперт в статуе Черного Раваала и пробыл в ней до того дня, когда войска здешнего короля уничтожили обманутых и искалеченных людей и сожгли мой храм. С тех пор сюда никто не заходит, а я обречен на вечное одиночество и холод… – Раваал замолчал и грустно посмотрел на Конана. Киммериец ковырял длинным ногтем большого пальца в зубах и не выглядел особенно растроганным.

– Так чего же тебе от меня надо? – сразу перешел к самому главному вопросу варвар. – У меня есть бог, и его не собираюсь менять. Тем более на такого слабосильного, как ты.

Раваал печально вздохнул:

– Я знаю. Другого я и не ждал…

– Но я спрошу у друзей, может, кто-нибудь захочет тебе помочь, – обнадежил Конан и спросил: – Слушай, а зачем оборотням понадобился твой храм?

– Они искали подходящее убежище и место, где они могли бы собираться. Кроме того, обманутые ими крестьяне брали в руки оружие и убивали, ослабляя королевскую власть и войска. Тогдашний правитель Пограничья Невилл расстался с жизнью именно из-за них. Как я слышал, его преемник Дамалл тоже погиб?

– Погиб, – подтвердил Конан. – Оборотни напали на дворец и убили его. Теперь здесь правит Хьярелл, бывший советник Дамалла.

– Все же Дамаллу удалось навести некоторый порядок. Пусть мой храм сгорел, но шайки так называемых Чернолицых разогнали королевские солдаты… Но пока люди грызлись между собой, оборотни сколотили боевые отряды и больше не нуждались в помощи моих бывших верующих.

– А ты не знаешь, кто руководит оборотнями? – на всякий случай спросил Конан.

– Нет, – с сожалением ответил призрак. – Он находится где-то далеко, вне пределов моей силы. Вот если бы…

– …У тебя был хоть один верующий, – закончил киммериец. – Слышали уже. Кстати, а как бы ты смог справиться с оборотнями, успей ты вовремя вернуться в храм?

– Очень просто, – бог слегка улыбнулся. – Оглянись по сторонам. Узнаешь, чьи шкуры висят по стенам? Конечно, они мне не нужны, и, когда ты уйдешь, комната растает, а я опять буду плавать в пустоте, но шкуры не совсем простые. Снежные ящерицы – мое священное животное. Вроде коней Митры или змей Сета. Если постараться, я могу повелевать ими. Правда, на мой зов отвечают не все…

– Ты можешь приказывать дрохо? – обрадовался Конан.

– Могу. Именно это я и хотел предложить тебе. А также некоторые сведения об оборотнях.

– Какие? – быстро спросил киммериец.

– Твари не смогли устроить сбор здесь – храм слишком разрушен и на его восстановление понадобится долгое время. Это сделал я – не люблю оборотней. Я сделал бы все, чтобы выкинуть их из Пограничья! – в тихом голосе Раваала неожиданно прозвучали стальные нотки.

– Не все из них так плохи, – вынужден был признать Конан. – Однажды мне спасла жизнь вполне симпатичная троица. Кроме того, здесь их земли и многие из них были также одурачены, как твои поклонники.

– Но те, кто не может жить в мире, должны убраться отсюда! Убийцы, проклятые убийцы! – черное лицо бога исказила ярость. – Послушай меня. За долиной будет перевал, а над ним стоит старый храм. Он отлично сохранился. Оборотни сейчас там, их около шести десятков. Завтра, точнее, сегодня ночью, у них будет большое жертвоприношение. Идите и нападите утром, едва солнце лишь покажется над горами. Они устанут и не смогут оказать должного сопротивления. Я позабочусь о том, чтобы дрохо не тронули вас по дороге.

– Спасибо. За обед и за помощь – Конан сунул вторую, так и не початую бутыль «Старого короля» за пазуху и поднялся, сочтя, что разговор окончен. Раваал жестом попросил его сесть обратно.

– Подожди. Я хочу дать тебе несколько советов. Прикончи в первую очередь колдуна. Жди союзников и не доверяй внешности. Впрочем, об этом ты и сам знаешь, – Чернолицый подумал и робко предложил: – Возьми меня с собой.

– Как я тебя с собой возьму? – от удивления Конан даже перестал вылизывать опустевшую чашку с медом. – Ты же не можешь покинуть это место! И ты – призрак!

– Это довольно просто сделать. Я могу перевоплотиться в небольшую деревянную статуэтку. Пока она цела – я буду находиться в ней. Потом можешь отдать ее кому-нибудь или сжечь – тогда я опять вернусь сюда, – в голосе бога слышалось нечто, напоминавшее отчаяние, и киммериец решил прихватить его с собой – вдруг в самом деле пригодится.

– Хорошо, – согласился он. – Превращайся.

– Первая хорошая новость после трех тысяч лет беспросветного мрака! – обрадовался Раваал и поднялся: – Ты иди, а я пока все здесь приберу…

Конан натянул сапоги, хмыкнул, посмотрев на безжалостно разоренный стол, и уже привычно вошел в кажущуюся цельной стену. Мгновение беззвездной глухой полночи, и он снова оказался в коридоре разрушенного храма, а перед ним пробирался к выходу Эмерт…

– Расскажи кто другой – не поверил бы, – Эмерт был в тяжелом раздумье и отчаянно теребил сломанный нос. Даже показанная Конаном бутыль с печатью пятисотлетней не убедила его в правдивости рассказа до конца.

Тут варвар услышал тихий голос, донесшийся откуда-то сзади и снизу:

– Я здесь.

На полу у стены лежала неизвестно откуда взявшаяся статуэтка из черного палисандра длиной в половину человеческой руки, изображавшая старого бритоголового человека в рясе без рукавов, сжимавшего посох. Конан поднял ее и показал Эмерту.

– Дела-а… – боссонец недоверчиво покачал головой, протянул было руку – потрогать статуэтку – но не решился. – Ладно, пошли наружу. Похоже, здесь больше никого не осталось. Даже бог – и тот ушел…

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой к отряду присоединяется стигийский любитель фокусов

Затерянный в горах храм построили из черного обсидиана многие века, а может, тысячелетия назад. Его фасад украшали две уходящие к хмурым небесам тонкие башни, заканчивающиеся узкими иглами шпилей. Башни возвышались над основным зданием, слепо глядящим темными стрельчатыми окнами. По крыше храма во множестве расползлись жуткие обсидиановые твари, не имевшие ничего общего с миром живых. Бочкообразные, покрытые резной чешуей тулова, оскаленные зубастые пасти, кривые короткие лапы с длинными когтями, кожистые полуразвернутые крылья за спинами… Одно слово – нечисть.

Огромные ворота, ведущие внутрь храма, сейчас стояли распахнутыми. Стая оборотней с рычанием и визгом загоняла в здание вереницу рыдающих и кричащих пленников, чьей крови было суждено пролиться этой ночью.

К величественному главному зданию с боков лепились несколько низеньких корявых построек из серого песчаника, больше похожих на сараи.

«Похоже, среди здешних оборотней не нашлось ни одного приличного строителя», – подумал Конан, поудобнее устраиваясь на скальном карнизе, нависающем над храмом. Киммериец постелил на камни теплую белую шкуру дрохо и сейчас лежал на животе, следя за молчаливой громадой черного здания из-под приставленной ко лбу ладони. За варваром темнел вход в маленькую пещеру, возле которого сидели, лениво переругиваясь, Веллан и Эртель. Бритуниец пристроил голову на рукояти своего двуручника и шепотом вспоминал утро. Эртель, заложив руки за голову, также шепотом оправдывался.

В глубине пещеры гандеры суетились возле небольшого костерка из сушняка. Видимо, в этой пещерке когда-то останавливались путники. Во всяком случае, так было раньше. Теперь вряд ли кто сюда сунется. Уж очень опасное соседство.

Внизу оборотни завели всех пленных людей внутрь и начали закрывать двери. Огромные литые створки с грохотом, породившим в окрестных скалах многократное эхо, захлопнулись. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в камнях.

Конан слегка поерзал, затем перевернулся на спину и посмотрел на затянутое черными тучами небо. Еще утром стояла прекрасная погода, но к обеду, когда воины преодолели перевал, пустив вперед бормочущего туранца, поднялся сильный ветер. Хорошо еще, он дул в спину. Ветер унес белые пушистые облака, нагнав вместо них набухших туч свинцового цвета. Они вот-вот должны были разродиться нешуточным снегопадом.

Увиденное вовсе не обрадовало киммерийца. Снегопад, конечно, укроет их от посторонних любопытных взоров, но сильно затруднит спуск и само проникновение внутрь храма. Будь Конан один, он бы только обрадовался метели, но неопытные, не обученные воевать в горах стражники вряд ли смогут воспользоваться преимуществами снежной завесы, скорее наоборот… А уж о согласованности действий не может быть и речи. Хотя…

«Не стоит ничего загадывать заранее, – решил Конан и перекатился на живот. Что-то твердое надавило на его бедро, какая-то штука, лежащая в кошеле. – Нет, я точно старею! Забыл!»

Повозившись, варвар вытащил на свет тускло мерцающее яйцо, таинственный Глаз, подаренный гномами. Повертев его в руках, киммериец поискал взглядом подходящий камень и с силой ударил по нему загадочным предметом. Матовое яйцо хрустнуло, внутри него на краткий миг полыхнул яркий свет, затем что-то жалобно звякнуло и гномье изделие рассыпалось в прах. Будем надеяться, что гномы каким-то образом услышали сигнал и придут вовремя. Тогда люди ударят сверху, подгорные жители – снизу, и в Пограничье наступят благословенные времена… Может быть.

…Эрхард долго вертел в руках принесенную Конаном статуэтку, скреб в затылке, а когда хитрый глаз на вырезанном черном лице заговорщицки ему подмигнул, смог только выдавить:

– Да-а…

Раваалу не удалось найти в отряде новых верующих. Эрхард, Эртель и Селена поклонялись Митре, Веллан с ухмылкой сообщил, что из всех богов больше всего уважает Иштар, Эмерт верил в боссонского воинственного Мардука, а Фрам – в Предвечного Кователя, Длиннобородого Отца Гномов. Так что все смущенно потупились и начали под разными предлогами отнекиваться. Деревянное изображение Чернолицего, казалось, погрустнело. Но, скорее, слегка окосевшему Конану это просто почудилось. Дерево ведь не может грустить или радоваться…

Киммерийцу все сразу поверили, особенно когда он торжественно достал бутыль «Короля». У Эрхарда глаза на лоб полезли при виде даты на восковой печати, и он предложил распить вино немедленно, но Конан наотрез отказался, заявив, что они вполне смогут сделать это потом, после окончательной победы. Закончив своей рассказ, варвар потребовал отчета от остальных.

Эрхард разочарованно поведал, что в башнях оказалось пусто и сыро, и, кроме грязного тряпья и ломаной мебели, ничего интересного или ценного не нашлось. Веллан тут же подхватил рассказ, и, фыркая, начал захватывающую историю о том, как они разыграли Эртеля. Пока тот рылся в куче перепрелых ряс, видимо, рассчитывая отыскать золото или какую-нибудь полезную вещицу, Гарт скатал из снега шар размером чуть побольше человеческой головы и встал слева от полуразрушенного входа. Веллан занял место справа и крикнул Эртелю, что они нашли сундук и, похоже, с монетами. Если он не хочет остаться с носом, то пусть бежит за своей долей.

Тут же раздался топот и Эртель, как угорелый, стрелой вылетел из башни. Веллан немедленно подставил ему ногу, незадачливый искатель сокровищ кубарем покатился вниз по склону, а в довершение всех бед ему на голову обрушился снежный ком.

– Жаль, вы не видели, как замечательно он выглядел, – под общие смешки закончил бритуниец. – И как мы хохотали… До сих пор живот болит.

Эртель немедленно скорчил обиженную физиономию и заныл, что это было нечестно и что он в такие игры не играет. Конан не стал его слушать, а, покрутив пальцем у виска, направился к сидевшему поодаль Омалу, во взгляде которого появилась некая осмысленность. Туранец, увидев подходящего к нему варвара, завизжал и попытался убежать, но налетел на Эмерта.

– Держи эту падаль сам, Конан, – лучник с плохо скрываемым отвращением оттолкнул трясущегося Омала прямо в медвежьи объятия киммерийца. Чувствуя, как содрогается от ужаса предатель, Конан криво усмехнулся, сказав:

– Кажется, я пообещал, что не буду тебя убивать. Если, конечно, ты мне расскажешь кое-что…

– Да, да, господин. Что угодно знать господину? – заюлил Омал, обрадовавшись, что его не будут бить. Конана передернуло от его слащавого голоса, и, стараясь не смотреть в маслянисто поблескивающие глазки, он вкрадчиво спросил:

– А расскажи-ка мне, где ты болтался целый месяц?

Туранец вздрогнул и пристально посмотрел на стоявшего над ним варвара. Что-то случилось с ним, и сейчас он на краткий миг стал прежним Омалом.

– Мне очень жаль, что тогда, на дороге, так все получилось, – спокойным, несколько отстраненным тоном проговорил он. – У меня не было выбора – ты или я. Понимаю, это – предательство, но я хотел жить! Не спеши утопить свой меч в моей груди. Я сполна расплатился за свои долги… и рассудок – лишь часть цены. Он вернулся ко мне, но я знаю – это ненадолго. Прошу тебя, когда я снова стану безумцем – убей меня. Ты отомстишь, а мне такая жизнь ни к чему.

– Может быть, я это сделаю. А может, и нет, – жестко ухмыльнулся варвар. Омал усмехнулся в ответ – широкой и кривой улыбкой.

– Не хочешь – не надо. Убежать на Серые Равнины я смогу и сам. Ты хотел знать, где я провел месяц? Хорошо, расскажу. Ты помнишь, как я убежал от тебя? Не успел я вломиться в заросли у дороги, как кто-то схватил меня за горло, начал душить и я потерял сознание. Пробуждение было не сладким. Вместе с другими пленниками я оказался в большой и глубокой яме, перекрытой деревянной решеткой. Целыми днями нас поливал дождь, на дне было по колено жидкой грязи. Время от времени решетку поднимали и вниз сыпались объедки. Нас было три десятка, и оборотни веселились, глядя, как мы деремся из-за покрытых плесенью и измазанных грязью сухарей, твердых как камень… Там, в яме, я обзавелся вшами, а на коже начали появляться гнилые пятна. Примерно через неделю оборотни «накормили» нас, а потом сбросили в яму веревку. Началась нешуточная драка. Я почувствовал какой-то подвох и не стал вмешиваться. Десятерым удалось, скользя и срываясь, выбраться наверх. Еще шестерых втоптали в грязь и они захлебнулись. Оборотни закрыли яму решеткой и увели счастливчиков. Ночью мы слышали их ужасные вопли и довольное урчание тварей.

Утром в яму полетели кости и куски жареного мяса. К ним никто не притронулся, кроме одного парня, который, несмотря на наши увещевания, съел все до последнего кусочка. Потом к нам заглянул оборотень и, смеясь, спросил, пришлись ли нам по вкусу наши друзья? Парень побледнел, но ничего не сказал и ушел в свой угол. Когда оборотень отошел, мы набросились на людоеда и утопили его в грязи…

Прошла еще неделя. Оборотни снова сбросили вниз веревку, но к ней никто не притронулся. Тогда они спустились сами и насильно вытащили наружу десятерых человек. Остались я и еще один старик. Ночью все повторилось. Наверное, тогда мой рассудок и начал мутиться… Я выл, кричал до самого утра, стараясь заглушить крики товарищей, звеневшие в моей голове, но тщетно. Пять дней мы пробыли в проклятой яме вдвоем, а затем к нам швырнули еще два десятка пленных. Снова начались драки за еду, за лучшие места… Нас со стариком не трогали – боялись.

Потом повторилась драка за веревку. Выбралось четверо. Оставшиеся всю ночь молились своим богам, что те позволили им остаться в яме. Наутро никто не притронулся к мясу… Два следующих дня решетку не поднимали, еду не приносили. Кажется, все оборотни куда-то уходили. На третье утро они вернулись, один подошел к яме и бросил вниз веревку. К ней никто не подошел. Тварь крикнула нам, что никто не собирается нас есть, просто лагерь сворачивается и переходит на новое место. Если мы хотим подохнуть в яме – можем оставаться. Тогда мы стали выбираться наверх.

Впервые за полмесяца я ступил на твердую землю. Оборотень не обманул. Мы покинули леса и поднялись в горы, сюда. Наверное, здесь я окончательно сошел с ума, увидев обряд жертвоприношения. Не помню, как мне удалось сбежать. С того дня и посейчас все, что со мной происходило, подернуто туманной дымкой. Я куда-то шел через горы, потом меня увидели гномы и повели за собой… – Омал замолчал, мотнул головой и умоляюще взглянул на Конана: – А теперь убей меня. Ты же хотел этого?

Киммериец в раздумье потянулся к рукояти Рангильдора. Ненависть и жажда мщения в его душе оказались подернуты пеплом жалости к тощему и грязному человеку, сидевшему на снегу и мелко вздрагивавшему. Он сполна заплатил за предательство и заслужил право умереть. Меч с легким свистом вылетел из ножен, ослепительно сверкнув на солнце. Лицо Омала озарила слабая улыбка. Клинок, играя с тусклыми лучами светила, вонзился в грудь туранца.

– Вот и все, – устало выдохнул Омал, оседая на снег.

– Дерьмо, – зло сплюнул Конан, вытирая комком снега красные разводы на мече. – Достала меня игра в благородство! Присыпьте его чем-нибудь, не оставлять же валяться на дороге…

Гандеры, за неимением лучшего, наскоро закидали лежавшее в луже крови остывающее тело снегом и вывороченными камнями.

– А мне его жалко, – хлюпнула носом Селена. – Ему так не повезло в жизни…

– Это точно, – подтвердил Эртель. – Ну что, пошли дальше?

Восхождение на перевал заняло полдня. Дрохо бродили вокруг, шипели из-за камней, но не нападали. Конан мысленно поблагодарил Раваала за поистине царский подарок. Если бы не полузабытый божок, отряду бы пришлось несладко.

На перевале заметенная снегом тропинка разделилась на две. Одна, более широкая, шла прямо, упираясь в ворота двубашенного храма, вторая сворачивала налево, постепенно забирая вверх. Идти стучаться в ворота никто не пожелал, поэтому выбрали левую дорогу и после некоторого подъема наткнулись на заброшенную пещеру. После тщательного обыска в ее дальнем конце обнаружилась куча сушняка, прикрытая шкурой снежной ящерицы, и кусок пергамента с полурасплывшимися гиперборейскими рунами, сложившимися в фразу: «Оставил я, Микко, купец из Халоги, торговец шкурами и рабами.» Из даты следовало, что почтенный купец побывал здесь полгода назад.

Конан тут же забрал шкуру себе и, разлегшись на ней, устроился на карнизе – наблюдать за оборотнями. После того, как твари загнали в храм рабов, в долине наступило затишье. Изредка из пристроенных к храму домишек появлялись оборотни – волки и люди – шли куда-то по своим делам, но ничего интересного не происходило. Киммерийцу надоело валяться на шкуре и пялиться на молчаливый храм, но делать все равно было нечего. До захода солнца еще долго, а до наступления завтрашнего утра – еще дольше. От скуки варвар некоторое время прислушивался к ленивой перебранке Веллана и Эртеля, но тем тоже было скучно и ругались они без особого азарта, просто по привычке.

В пещере гандеры и Селена развели костер, подвесили над ним котелок со снегом и теперь раздумывали, как бы им приготовить обед на семь человек. Фрам неподвижно сидел у огня и время от времени вдыхал дым каких-то сушеных листьев через глиняное приспособление, по форме похожее на кочергу. Он называл это занятие «курить». Конан попробовал, чуть не задохнулся от едкого противного дыма и долго потом не мог прокашляться. Эмерт спал, завернувшись в плащ, а Эрхард дремал, положив голову на руки, временами просыпался, осматривал пещеру осоловелым взглядом, убеждался, что все в порядке, и снова засыпал.

От такого умиротворяющего зрелища варвара самого потянуло в сон. Он вытянулся на спине, зевнул и задремал.

Его разбудили чьи-то осторожные шаги. Киммериец не стал вскакивать, даже не изменил позы и не открыл глаз. Тихое поскрипывание и шуршание приближались. Может, кто из отряда вышел прогуляться и возвращается? Но почему сторожа – бритуниец и Эртель – не окликают его? Заснули, что ли?

Конан слегка приоткрыл левый глаз и от удивления едва не распахнул во всю ширь оба. У входа в пещеру стоял памятный бритоголовый стигиец в черной мантии, с длинным посохом. Тотлант, кажется… Повелитель вампиров из деревушки Ло-Салим, будь она неладна!

Конан скосил глаз на караульщиков. Так и есть! Оба дрыхнут! «Ну, потом вы у меня получите по первое число», – мысленно пообещал киммериец. Он как бы невзначай передвинул поближе ножны с Рангильдором, перекатился на бок и очень правдоподобно захрапел. Стигиец не обратил никакого внимания на шевеление варвара, а зря. Стоило ему повернуться спиной к расположившимся в пещере людям, чтобы взглянуть на близкие шпили храма, как один из спящих беззвучно и стремительно вскочил на ноги.

В последний момент маг услышал подозрительный хруст за спиной, обернулся, но не успел ничего сделать – его легко сбили с ног и припечатали к полу.

Сонное царство вдруг начало пробуждаться. Оказалось, даже гном умудрился заснуть с трубкой в зубах. Со всех сторон слышались удивленные возгласы, только Эмерт как спал, так и спал.

– Я все объясню, – попытался улыбнуться маг, но у него плохо получилось. Трудновато вести переговоры, когда тебя придавили коленом к острым камням и отнюдь не собираются отпускать.

– Да, и желательно побыстрее, пока мое терпение не истощилось! – зло рыкнул Конан. – Веллан, возьми арбалет и держи нашего гостя на прицеле! Если он попытается хоть что-то сделать – стреляй!

Бритуниец, все еще недоумевающий по поводу внезапной всеобщей сонливости, вытащил из своего мешка небольшой самострел, наложил болт и сел рядом с магом, направив оружие ему в голову и пригрозив:

– Лежи и не рыпайся, а то отправишься на скорую встречу с отцом-Сетом!

Конан придавил стигийца покрепче и приказал:

– У тебя осталось очень мало времени, чтобы подробно объяснить мне, какого демона ты здесь околачиваешься. Понял? Можешь начинать. Эртель, следи за входом!

Недовольно ворчавший Эртель вернулся на свое место, остальные столпились вокруг Конана и Веллана.

– Послушай, варвар, давай поговорим как люди, а не дикие животные. Отпусти меня, позволь мне сесть, и я с удовольствием расскажу все, что вам хочется узнать, – задыхаясь, предложил стигиец. Конан отрицательно помотал головой. Во-первых, он не собирался отпускать этого скользкого типа, во-вторых, ему уже давно до смерти надоело, когда его называли варваром.

– Заткнись! Условия здесь ставлю я!

– Пока ты, – уточнил маг и вдруг непостижимым образом вывернулся из-под удерживающего его киммерийца. К тому же в его руке оказался неизвестно откуда взявшийся длинный кинжал, мягко легший на горло варвара чуть повыше кадыка. – А теперь условия буду ставить я. Если вы не хотите, чтобы ваш приятель умылся собственной кровью, отойдите-ка подальше и положите оружие. Эй, часовой, тебя это тоже касается!

Эртель неохотно отложил меч в сторону. Веллан вздохнул и снял болт с тетивы. Эмерт по-прежнему беспробудно спал.

– Вот теперь можно поговорить, – стигиец оглядел пещеру и остался доволен. – Собственно, мне от вас ничего не надо…

– Тогда какого хрена? – осведомился нетерпеливый Конан, которому очень не нравилось опасное соседство его шеи со стигийским кинжалом. – Чего приперся-то?

– Я хотел бы попросить вас не обращать завтра внимания на мое присутствие, – вежливо сообщил изумленному отряду маг.

– Это как?

– Я отправлюсь завтра с вами, – пояснил стигиец. – Мне хотелось бы посмотреть кое-что в этом любопытном храме… Может, я даже смогу вам помочь при случае.

– Ага, сначала толпа вампиров, а теперь рука дружбы? – фыркнул Конан. – И мы должны в это верить?

– Вампиры были не настоящие, так же, впрочем, как и дома. Ло-Салим давно превратился в груду развалин. Я просто навел на вас небольшой морок, – маг с притворным сожалением вздохнул. – Хотел посмотреть, что вы будете делать.

– Не может быть! – не поверил Веллан. – Мы ночевали в обычном доме, а вампиры гибли от серебра…

– Да, у меня хорошо получилось, – не без гордости признал стигиец. – А что ты хотел? Чтобы через вампиров можно было пройти?

– Ну, дела… – протянул Эрхард, привычно теребя седую шевелюру на затылке. – Ладно, отпусти варвара, мы тебя не тронем.

Тотлант отступил на шаг, изящным движением бросил кинжал в ножны на поясе и поднял свой посох, отлетевший во время нападения в угол. Конан поднялся на ноги и, мстительно прищурив глаза, прикинул, не сможет ли он сломать тощую коричневую шейку стигийца одним ударом. Маг посмотрел на него, показал в ухмылке чистые белые зубы и предупредил:

– Не думаю, что тебе стоит пытаться выполнить задуманное. Видишь ли, я могу создать вокруг себя кольцо из огня. Вряд ли тебе понравится быть зажаренным…

– От комаров, наверное, хорошо помогает, – подал голос Эртель.

– Иногда, – сухо бросил стигиец. – Так мы договорились? Завтра я иду с вами, помогу открыть ворота, а дальше – ваша забота.

– Тебе-то какая от этого польза? – пробурчал Эрхард.

– Не сжигайте магические книги колдуна оборотней, – после некоторого молчания попросил Тотлант. Воины переглянулись и их лица озарила понимающая ухмылка.

– Так бы сразу и сказал, – хмыкнул Конан. – Ни за что не поверю, что стигиец может помогать по доброте душевной!

Маг потупился и голосом благовоспитанного ребенка произнес:

– Ну почему же? Я очень добрый.

– Добрый? – Конан от души расхохотался. – Все, мир окончательно перевернулся! Больше я никогда и ничему не удивляюсь!

– Не вижу ничего смешного, – слегка оскорбился Тотлант. – И мне действительно нужны эти книги!

– А что, колдун оборотней сильнее тебя? – поинтересовался варвар, отсмеявшись.

– Конечно, – с сожалением признался стигиец. – И намного. Иначе зачем мне понадобились вы?

– Ну вот, все вопросы и разрешились. Ты помогаешь нам, мы помогаем тебе, – подвел итог Конан. – Сядь где-нибудь в уголке и не путайся под ногами. До утра еще долго.

Маг открыл рот, явно собираясь возразить, потом передумал, махнул посохом и уселся на каменный пол пещерки, привалившись спиной к стене. Через некоторое время люди, занявшись своими делами, перестали подозрительно коситься на него. Веллан, правда, поинтересовался, зачем понадобилось напускать на всех дрему. Тотлант ответил, что хотел войти в пещеру, будучи уверенным, что не получит стрелу в лицо, но смог усыпить всех, кроме Конана…

Наступал вечер. В храме по-прежнему было тихо. С неба, кружась, полетели первые снежинки. Судя по виду туч, они были далеко не последними… Зато утих ветер. Где-то высоко в горах раздалось протяжное низкое мяуканье – снежный барс вышел на охоту.

Из пещеры на склоне горы поплыл легкий аромат поджаренной солонины. Конан почувствовал, что не прочь поесть. Обед, предложенный Раваалом, остался в прошлом, и теперь желудок требовал новой порции. Варвар посмотрел на дорогу – никого. Можно ненадолго уйти.

Ужин оказался весьма скудным. Всего по два ломтя мяса, две лепешки и немного грибов на каждого. Как киммерийца не просили, он наотрез отказался открывать бутыль «Старого короля».

Эмерт проснулся от запаха еды и несказанно удивился, увидев в пещере новое лицо. Магу тоже (под недовольное ворчание Конана) перепала порция и он не отказался, предложив со своей стороны сушеных фруктов. Селена сварила их в кипятке – получился компот, быстро уничтоженный голодными людьми.

После ужина большинство завалилось спать, решив как следует отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Конан решил посмотреть, что будут делать оборотни, к нему присоединился стигиец. Они лежали на широкой шкуре дрохо и молча наблюдали за храмом внизу. Вернее, наблюдал Тотлант, а киммериец глазел на медленно погружающиеся в темноту шпили. Веллан по-прежнему охранял вход. Бритуниец был мрачен и сосредоточен, не отвечая ни на какие вопросы.

Солнце постепенно скрылось за горами, окрасив скалистые пики в ярко-алый цвет. Время тянулось медленно, как расплавленная смола. Храм стоял темной массой, в узких окнах не появлялось ни единого огонька. Конан начинал чувствовать растущее раздражение. Ему хотелось взять меч и напасть на оборотней сейчас. Либо он перебьет всех, либо его убьют, но больше не надо будет торчать на холодной скале и ждать неизвестно чего. Киммериец попытался прикинуть шансы оборотней. Если гномы услышали сигнал – тогда все хорошо, победа обеспечена. Но если подгорные воины опоздают или… или вообще не придут?

От этого предположения Конана бросило в дрожь. Тогда отряд завтра бодрым шагом отправится на верное самоубийство. Даже с поддержкой в лице стигийского мага, статуэтки Раваала и Рангильдора они мало что смогут сделать против шестикратно превосходящего противника. Да-а, в таком случае лучше сразу броситься на меч… Тьфу! Лучше уж не думать о завтрашнем дне, а то вообще жить не хочется. Конан сплюнул вниз и, поднявшись, окликнул Веллана:

– Эй, Велл, давай в кости перекинемся. До полнолуния все равно далеко, и в храме тихо.

– Не хочется, – бесцветным голосом отозвался бритуниец.

Варвар насторожился. Уж больно мрачный тон был у Веллана…

– Ты чего скис?

– Завтра – очень плохой день. Многие погибнут, – проговорил бритуниец, потирая лоб и отбрасывая назад непослушные льняные пряди.

– Кто? – настроение у Конана окончательно испортилось, но поиграть в кости хотелось по-прежнему.

– Не знаю, – уныло ответил Веллан. – Может, ты. Может быть, я. Не знаю.

Конан взял его за плечи и с силой встряхнул:

– Прекрати, слышишь? Чему быть, того не миновать. Кому назначено судьбой упасть в лужу собственной крови, тот упадет. Думаешь, мне охота завтра лезть туда? Пошли, покидаем, чего душу травить…

Бритуниец нехотя поднялся и поплелся следом за нырнувшим в пещеру варваром. Киммериец уже успел выудить из дорожного мешка кожаный высокий стаканчик с пятеркой вырезанных из желтоватой матовой кости кубиков. Веллан подбросил в начавший гаснуть костер пару веток и уселся напротив на расстеленный плащ. Конан встряхнул стаканчик и сделал пробный бросок.

– На деньги или на пинки? – уточнил он.

– На деньги, – Веллан начал приходить в себя. – Ставка – золотой, идет?

– Начали!

Очень быстро бритуниец проиграл двадцать золотых и увлекся. Азартно бросая кости, они даже не расслышали тихого предупреждающего свиста мага. Тотланту пришлось окликнуть игроков:

– Идите сюда, начинается!

Конан недовольно убрал стаканчик и кости обратно. Бел покровительствовал ему только в самом начале игры, затем Веллан быстро отыгрался, да еще и обставил варвара на тридцать монет. Конан горел желанием продолжить, а тут какие-то оборотни, жертвоприношения… Как будто нельзя заняться полобной ерундой в другое время!

Веллан, наоборот, развеселился и начал сожалеть, что они раньше не додумались играть на привалах. Авось он, Веллан, к концу пути и разбогател бы. Конан шепотом послал бритунийца подальше и уставился на храм. К его удивлению, там было по-прежнему тихо и темно. Варвар немедленно накинулся на Тотланта:

– Ты с чего взял, что оборотни начинают?

– Я вижу в темноте, – отозвался маг. – Они суетятся перед воротами. Кроме того, скоро полнолуние.

Действительно, луна уже миновала половину своего пути по ночному небосклону. Вопреки ожиданиям киммерийца, настоящий снегопад так и не начался. Тучи слегка расползлись, в разрывах мелькали холодные звезды и изредка показывалась неторопливая Хозяйка Ночи.

Конан присмотрелся повнимательнее и тоже разглядел во мраке внизу какое-то движение, но даже его острое зрение не смогло сделать большего.

Внезапно храм вспыхнул. Вернее, Конану показалось, что вспыхнул. Он отвернулся от резкого света, ударившего из всех окон. Черное здание сверкало посреди мрачных гор, как маленькое солнце для избранных. Стало видно бегающих перед воротами оборотней. Они сложили высокий костер, возле которого стояли два полузверя – один с горящим факелом, другой с чем-то, напоминающим песочные часы. Оборотень внимательно следил за паданием песчинок и неожиданно взмахнул лапой, подавая знак. Второй сунул факел в кучу сушняка. Киммерийцу показалось, что он даже различает потрескивание разгорающихся дровишек. Наверное, почудилось, ведь до храма не меньше четверти лиги.

Огромный костер быстро занялся. Багровое мохнатое пламя взлетело до вершин башен. Из небольшой пристройки с решетками на окнах начали выводить трясущихся пленников. Конан сообразил, что собираются сделать оборотни, и ему стало очень неуютно. Еще по первому разу он помнил, насколько отвратительное зрелище представляет собой их ритуал. А запах! Варвара слегка передернуло.

Пленники были скованы по рукам и ногам, на шеях – обручи, соединенные единой цепью. Несчастных подвели к костру и начали снимать ошейники. Люди ошарашенно озирались, не в силах понять, что с ними произойдет. Хорошо, что они ни о чем не догадываются. Все легче будет…

Огромные ворота храма медленно распахнулись, выпустив ровную шеренгу оборотней. Впереди шел, по-видимому, колдун – полузверь, сжимающий в лапах черный матовый шар величиной с человеческую голову. Твари подходили к пленникам, выбирали себе жертв, снимали кандалы и, держа раба за плечи, становились мордами к огню. Каждый, похоже, занимал свое определенное место.

– Веллан, быстро позови Эмерта! – прошипел Конан, повернувшись к наблюдавшему за ритуалом бритунийцу. Тот кивнул и умчался выполнять приказ. Оборотни тем временем образовывали правильный круг.

Из пещеры вылез зевающий и отчаянно трущий глаза Эмерт с неразлучным длинным луком за спиной. Конан жестом подозвал его и, когда боссонец присел рядом, спросил:

– Докинешь стрелу до храма?

Эмерт мгновенно проснулся, прищурился и медленно покачал головой:

– Нет. Слишком сильный ветер. Стрела, конечно, долетит, но попасть в цель… Я понимаю, ты хочешь уничтожить колдуна, но учти – если я промахнусь, оборотни сделают из нас жаркое. Отбиться от шести десятков озверевших тварей мы не сможем.

Конан вздохнул:

– Не оправдывайся. Все понятно.

– Тогда я лучше пойду досыпать. Не могу этого видеть… – лучник поднялся на ноги и ушел. Веллан снова сел у входа, изредка поглядывая в сторону храма.

Оборотни завершили построение круга возле пылающего костра. Колдун стоял поодаль, вместе с высоким, широкоплечим оборотнем серебристой масти. Вожак, – предположил Конан и покрепче стиснул рукоять Рангильдора.

Вожак стаи и маг не взяли себе пленников. Последних увели надсмотрщики и костровые. Круг замкнулся.

– Сейчас начнется, – завороженно прошептал стигиец.

Луна выглянула из-за тучи, ее мертвящий свет коснулся темного шара в лапах оборотня, и тот вспыхнул алым пламенем. Колдун поднял его над головой и заунывным, гортанным голосом начал читать заклятие, странно растягивая слова. Ветер усиливался, пламя костра причудливо изгибалось, превращая и без того неприятные тени оборотней в настоящих уродливых монстров…

Свет играл на причудливых каменных чудовищах, украшавших крышу храма. Конан поймал себя на мысли, что даже предположить не может, какому богу принадлежал этот храм изначально. Может быть, творимое оборотнями – лишь детские игры по сравнению с тем, что происходило здесь раньше? Киммериец был уверен, что обсидиановым храмом владела тьма, но такая, по сравнению с которой Сет – всего лишь мелкий пакостник. Остерегаясь смотреть на древнее здание, Конан попытался сосредоточиться на костре. Говорят, пламя, если на него смотреть, успокаивает…

Колдун остановился, облизал губы и выкрикнул приказ. Конан закрыл глаза, ожидая самого худшего, но оборотни лишь швырнули в костер по пригоршне порошка. Пламя жадно взревело, сравнявшись по высоте со шпилями, и поменяло цвет на мертвенно-желтый, лунный. Знакомый выкрик «Рарг, верзех, грухв» и вопящие от ужаса невольники исчезли в магическом пламени. Вопли боли ввинчивались в уши, киммериец уткнулся лицом в шкуру и зажал ладонями голову.

Внизу раскрылся огненный цветок – оборотни получали жизненную силу, а может, и души погибших людей. Уродливые существа на крыше черного храма злорадно ухмылялись, казалось, они сейчас сорвутся с мест и устремятся вниз – принять участие в ритуале полузверей.

Стигиец не мог оторвать взгляда от костра, его побелевшие губы слегка шевелились, видимо, произнося молитву или охранное заклинание. Сзади с булькающим звуком прощался со своим ужином Веллан.

Из могучих глоток оборотней рвался слитный рев. Сейчас они готовы были свернуть горы и уничтожить всякого, вставшего на их пути…

Конан не поднимал головы, только клялся Крому, что, если бог Полуночи не оставит одного из своих сыновей, завтра с этой мерзостью будет покончено, чего бы это не стоило.

Пламя резко опало, оборотни разомкнули круг, валились на снег, вздрагивая всем телом. От огромного костра осталась лишь маленькая груда еле тлеющих угольков, мерцающих красным в глухой ночи.

Тотлант очнулся и ткнул Конана в бок. Киммериец поднял голову, посмотрел вниз и схватился за меч. Маг стиснул его руку своей холодной, как ледышка, ладонью:

– Варвар, ты не успеешь. Они вот-вот поднимутся, а я слышал, что после ритуала они раза в три сильнее, чем обычно. Если ты так торопишься умереть, то сможешь сделать это завтра. И с большей пользой. К утру твари устанут, вот тогда вы сможете расправиться с ними без всякой жалости.

Конан кивнул и повторил, глядя на затухающий костер:

– Без всякой жалости…

Оборотни внизу зашевелились, поднимаясь на ноги, и, пошатываясь, побрели к храму. Тяжелые двери со скрипом и грохотом закрылись. Чудовища на крыше выглядели довольными и объевшимися.

– Чей это храм, не знаешь? – мрачно поинтересовался Конан, избегая смотреть на черное строение. Стигиец вздрогнул и облизал мгновенно пересохшие губы:

– Знаю. Не будем ночью, да еще вслух, поминать его имя. И лучше никогда больше не спрашивай об этом. Я не отвечу. Никто не ответит. Сейчас его уже не помнят, но книга Скелоса в железном переплете содержит главу о богах Вечной Ночи и посвященных им храмах. Этот еще не самый древний, он построен всего тысячу лет назад. Даже сам великий маг со страхом писал о нем, а переписчики поздних времен сходили с ума, делая копии… – маг замолчал и добавил вполголоса: – Отстань, киммериец, мне и так страшно при мысли, что придется завтра войти туда…

– Мне тоже, – буркнул Конан и отвернулся.

Из храма Неведомого долго доносились вопли ужаса и боли. Конану порой казалось, что к утру он сойдет с ума, как Омал, но, когда солнце осветило горы и крики смолкли, варвар с удивлением обнаружил, что вполне способен соображать. Огни в окнах постепенно гасли, оборотни ложились отдыхать после длинной ночи. Наступало время людей.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой Конан приглашает всех на прогулку по старому храму

Утро выдалось промозглое и сырое. С полуночи дул пронизывающий до костей ветер. Небо угрожающе хмурилось, собираясь вот-вот разродиться снегопадом в отместку за вчерашнюю передышку. Внизу, в черном храме, наконец-то воцарились тишина и спокойствие. Наверху, в маленькой пещере, слышалось ровное дыхание спящих людей.

У Конана сильно болела голова. Он чувствовал себя как после долгой и тяжелой битвы. Мышцы заныли, когда варвар, пошатываясь, побрел в пещеру будить товарищей. Веллан незадолго до восхода провалился в тяжелую дрему и стонал во сне. Конан прикинул, что ему может сниться, и несколько раз встряхнул бритунийца. Тот с трудом разлепил веки и подрагивающей рукой стер со лба многочисленные капельки пота.

– Спасибо, – выдавил он, зачерпывая пригоршню снега и прикладывая ее ко лбу.

Тотлант сидел на корточках у входа в пещеру в обнимку с посохом и разглядывал мрачных обсидиановых чудовищ на крыше храма. Губы стигийца едва заметно двигались.

«А ведь он молится, – неожиданно понял Конан. – И боится, чудовищно боится этого места. Что же там обитает, если уроженец Стигии, где на каждом шагу капища Сета, трясется и читает молитвы? Боги, куда мы вообще лезем?»

Киммериец тронул за плечо спавшего возле самого входа Эртеля.

– Вставай. Время выполнять свой долг.

– М-мамочка, я еще чуть-чуть, – пробормотал Эртель, переворачиваясь на другой бок. Конан злобно пнул его и повторил:

– Вставай. Солнце уже высоко.

На этот раз Эртель застонал, открыл глаза и сел:

– Какого демона ты поднимаешь меня в такую рань, варвар? Солнца еще не видно!

Варвару с утра было нехорошо, однако он не удержался от возможности посмеяться над засоней.

– Ты его никогда не увидишь, если будешь пялиться на камни.

– Как ты мне надоел, – мрачно сказал Эртель, и, кряхтя, поднялся со своего ложа. – Ну все, я встал, встал!

– Вот и хорошо. Разбуди остальных, а я хоть ненадолго прилягу.

– Разбуди, разбуди… – передразнил Эртель. Он потянулся, зевнул и вдруг заорал во все горло:

– Подъем, ленивые трусы! Берите в руки мечи, настало время порубить оборотней в капусту!

Со всех сторон раздались стоны, возмущенные вопли и в голосистого шутника полетели сапоги.

Киммериец прилег на плащ и мгновенно забылся нездоровым сном. Ему снова привиделся кошмар жертвоприношения, но теперь он не мог отвести от него глаз и заткнуть уши. Это длилось целую вечность и, не выдержав, он закричал, что больше не в силах смотреть на этот ужас.

Кто-то потряс его за плечо, и Конан проснулся. Оказалось, его разбудил Веллан, чувствовавший себя так же худо, как и варвар.

Все уже встали и теперь наскоро перекусывали остатками запасов. Киммериец равнодушно сжевал ломтик вчерашней жесткой, как ремень, солонины, запил холодной водой и подумал, что никакого стоящего бойца из него сейчас не получится. Пара обманных ударов, которые уставший мозг вряд ли сумеет предугадать вовремя – и нет киммерийца. Надо что-то делать.

Конан выскочил из пещеры, торопливо скинул одежду, оставшись в одной набедренной повязке, и окунулся в ближайший сугроб. Кожа отозвалась на холод, боль, собравшаяся в мышцах и голове, начала отступать. Киммериец до красноты растерся жестким снегом и почувствовал себя отдохнувшим, готовым к предстоящему бою. Голова снова работала, как надо, преследовавшие его крики исчезли. Варвар оделся, натянул кольчугу, повесил Рангильдор за спину, а карпашский кинжал на пояс, и повернулся к остальным. Его взгляд встретили восемь пар глаз, каждая говорила: «Мы готовы».

– Селена, останься в пещере, – предложил Конан, ощущая смутное беспокойство. Нечего было девчонке делать в этом мрачном и пугающем храме. – Подождешь нашего возвращения…

– Нет, – девушка замотала головой, решительно тряхнув темными кудряшками. – Я пойду с вами до конца.

Киммерийцу ничего не оставалось делать, как пожать плечами. Отговаривать Селену было бесполезно, да и некогда.

– Тогда вперед.

Воины спустились со скалы вниз, к перекрестку, бросили прощальный взгляд на храм Раваала (статуэтку бога Конан по-прежнему нес в мешке – вдруг пригодится?) и зашагали к угрюмому черному зданию.

Огромные створки ворот из дубовых досок, обшитых железными полосами с заклепками, открывались наружу. Справиться с ними без тарана не было никакой возможности. Отряд в замешательстве остановился перед входом. Конан для верности легонько подергал за огромное бронзовое кольцо – заперто, конечно. Варвар повернулся к стигийцу:

– И что ты теперь предлагаешь?

– Я? – Тотлант слегка улыбнулся кончиками губ. – По-моему, командуешь здесь ты. Но я бы предложил сначала заглянуть во-он в те бараки, а потом вернуться к воротам и подумать еще раз.

С одной стороны храма были пристроены три неказистых здания, с другой – два. Киммериец подумал и, скрипя сердцем, решил разделить отряд:

– Эрхард, бери племянника, Фрама и Толанта – и те два дома ваши. Остальные – за мной.

Шесть человек окружили приземистое строение. Гандеры встали по обе стороны дверного проема, Эмерт с натянутым до уха луком – перед дверью, а Конан и Веллан осторожно заглянули в окна. Их было четыре, грубой кривой формы с крестообразными рамами, затянутыми мутной слюдой. Как Конан не вглядывался, разглядеть, что находится внутри, не сумел. Вернувшись к двери, он встал за Гартом, а Веллан – за Гильомом. Старший гандер ногой толкнул дверь, небрежно сколоченные и кое-как скрепленные железными скобами доски со скрипом отъехали внутрь.

Эмерт с облегчением опустил лук. Открывшаяся за дверью грязная комната служила всего лишь складом. В дальнем углу валялись какие-то мешки, ящики – и не одного оборотня.

– Обошлось, – перевел дыхание Гарт, но Гильом перебил его:

– На твоем месте я бы не радовался. Чем больше тварей мы перебьем поодиночке, тем меньше потом примчится убивать нас.

Конан на всякий случай зашел внутрь и заглянул за груду мешков. Там людей никто не ждал, и, соответственно, никто не прятался.

Следующий барак. Теперь варвар не стал тратить время на заглядывание в окна. Ударом ноги распахнув дверь, он влетел в точно такую же грязную комнату, на этот раз оказавшуюся обитаемой. На мешках с зерном вповалку спали шестеро тварей. Один из оборотней поднял голову на стук открывающейся двери и опрокинулся назад, получив стрелу в глаз. Остальные даже не успели толком проснуться…

Мечи вздымались и опускались. Ни о каком честном бое не могло быть и речи. Люди озверели и какое-то время исступленно рубили уже мертвые тела.

Конану пришлось оттаскивать своих разошедшихся товарищей, убеждая их, что все уже кончено. На мешках теперь лежали жуткие останки, не напоминавшие ни зверей, ни людей.

Бритуниец, увидев, что они натворили, побледнел и, спотыкаясь, выскочил за дверь. У Конана и гандеров нервы оказались покрепче, и они сумели спокойно выйти из дома. Шедший последним Эмерт закрыл на ними дверь.

– Не увлекайтесь, нас ждет еще один дом, – сердито сказал Конан, когда они все оказались на улице. – И не забывайте, что еще придется идти в этот проклятый храм!

– Мы уподобились им, – мрачно выдавил Веллан. – Такого больше не должно повториться.

Третье помещение вчера выполняло роль загона для пленников. Строение было длиннее своих соседей, маленькие окна забраны частыми решетками. Внутри оказалось четверо спящих. Они погибли мгновенно, не успев осознать своей смерти. Сердце одного пронзила стрела, другому Конан снес голову, третьего почти надвое развалил Веллан, и четвертого прикончил Гильом. Охотники за оборотнями тщетно искали кого-нибудь из рабов – видимо, вчера прикончили всех.

– Уходим, – приказал Конан, и они, пригибаясь, побежали к храму. Никто не вытер кровь с мечей – так будет страшнее для только что проснувшихся оборотней.

У ворот стояли Эрхард и компания. Увидев окровавленные клинки, Тотлант позавидовал:

– Вы кого-то прикончили? В наших домах нашлись только мешки с зерном.

– Десять долой, – ответил на вопросительный взгляд Эрхарда варвар и повернулся к магу: – Ну что, есть предложения, как пробраться внутрь?

– Через дверь, – ехидно ухмыльнулся стигиец и направил посох на ворота. – Как я понимаю, вы решили не таиться, а потому входить будем с развернутыми знаменами и боевыми трубами… – из навершия посоха вылетел белый тонкий луч и уперся в доски. Дерево и железо недолго сопротивлялись колдовству, и через несколько мгновений со страшным грохотом, от которого заложило уши, огромные ворота рухнули внутрь. Во все стороны брызнули щепки и осколки камня.

– Лес рубят – щепки летят, – философски заметил Эртель.

– А ты, оказывается, кое-что можешь, колдун, – снисходительно признал Конан. – Вперед, пока твари окончательно не проснулись.

Осторожно обходя расщепленные доски и полосы закрутившегося оплавленного железа, воины один за другим ступили под каменные черные своды. Чудовища на крыше зловеще ухмылялись, предчувствуя кровавую жатву.

Конан шел последним и задержался в воротах, чтобы оглянуться и прислушаться. Его беспокоило отсутствие гномов. Они уже должны выступить навстречу людям, но пока от подгорных воителей не было ни слуху, ни духу.

– Надеюсь, они все-таки не опоздают, – пробормотал варвар и зашагал следом за остальными.

– Тральд! Тральд, здесь тоже завал!

– Не может быть! Борин, старейшины нам головы оторвут, если мы не успеем…

– Да ладно мы! Там же люди, которые собирались на рассвете атаковать оборотней! Вот им точно конец!

– Ну как такое могло случиться? Пять галерей к шахтам у храма этого проклятого, и все завалены! И завалены недавно, смотри, порода совсем свежая.

– Что ты у меня-то спрашиваешь? Почем мне знать?

Два гнома в полном боевом доспехе, с большими круглыми щитами и топорами на длинных рукоятях за поясом в отчаянье топтались у груды камней, перекрывших проход в подземелья храма. За ними в низкой галерее каменными истуканами в строю по двое стояла сотня отборного гномского войска. В отряд вошли хирдманы, имевшие немалый боевой опыт в схватках с соседними племенами, дрохо и шайками Чернолицых. Сейчас они горели желанием вступить в бой с мерзкими отродьями Нергала, но кто-то (скорее всего, эти самые отродья) предусмотрительно наглухо завалил опасные проходы, ведущие к гномьим поселениям.

– Так что теперь делать, Тральд? Они же там все пропадут!

– Может, вернуться и пройти верхом?

– Полдня на то, чтобы выбраться на поверхность и еще полдня на то, чтобы добраться до храма! Тральд, к тому времени от людей останутся одни кости!

– А что ты предлагаешь? Разобрать завал?

– Да. Смотри, если верить старой карте туннелей, до храма осталось около двухсот шагов. Проще проложить новую галерею, чем бежать в обход по горам. И еще. Выше нас идет заброшенный коридор, он обрывается тупиком, почти стенка в стенку с туннелем, ведущим в подвал. Попробуем пробиться так!

– Ну хорошо, убедил. Попробуем.

Гномы, грохоча сапогами по камню, отступили назад, проникли в старый неоконченный коридор и начали прорубаться сквозь гранитный пласт, отделявший их от обсидианового храма.

Сразу же главными воротами начинался длинный, постепенно сужавшийся коридор. На стенах в специальных бронзовых креплениях висели короткие тяжелые факелы, уже основательно прогоревшие. Они давали неверный мерцающий свет, порождающий колышущиеся уродливые тени…

Присмотревшись, Конан понял, что даже подставки для факелов сработаны в виде жутких монстров, наподобие чудовищ на крыше.

Шаги людей гулко разносились в пустом коридоре. Где-то далеко впереди кто-то торопливо пробежал, клацая когтями по камню, хлопнула дверь, затем еще одна. Совсем рядом сонный голос спросил, что случилось. Ответа киммериец не расслышал, но по раздраженному тону понял, что спросившего как следует обругали.

Храм постепенно наполнялся звуками. Пока среди оборотней царил беспорядок, но скоро вождь и колдун приведут их в чувство и наверняка сумеют организовать облаву на проникших в их убежище чужаков. Отряду точно не сдобровать, да и гномов не слышно. Рассыпаться, что ли? Опасно…

Конан прибавил шагу, потом перешел на бег. Кованые подошвы сапог бухали в каменный пол с грохотом, способным поднять из могил мертвецов, даже тех, что пролежали в земле не один десяток лет.

Обсидиановый туннель уперся в бронзовые ворота, размером раза в два поменьше входных, и украшенные литыми фигурками чудовищ. Киммериец с разбегу остановился перед ними и с отвращением сплюнул.

Камень вокруг створок был искусно обработан, так что вход превратился в пасть неведомого монстра. Вон торчат длинные загнутые клыки, вон пятерка выпученных глаз, вон какие-то щупальца… На самих воротах, примерно на уровне глаз человека, красовались жуткие очертания выплавленных в металле рун. Вглядевшись в их причудливые изгибы, варвар неожиданно почувствовал, что у него начинает кружиться голова и торопливо отвернулся.

Воины столпились за его спиной, молча разглядывая произведение неведомого мастера. Тотлант, бежавший медленнее всех, пробрался поближе и с кривой усмешкой перевел надпись на двери:

– «Оставь надежду всякий вошедший…» Недавняя работа, похоже, новые хозяева постарались. Но какой пафос!

Конан осторожно поинтересовался:

– Слушай, а на каком это языке? Что-то я не узнаю ни одной руны…

– Немудрено, – кивнул маг. – Так писали в древнем Пифоне, проклятой столице Ахеронта. С тех пор, как ваши предки-варвары разрушили Пифон и втоптали в кровь его пурпурные знамена, эти руны используются только некоторыми знающими и могучими магами. Не обладающий должной силой и умением рискует сойти с ума, если будет долго смотреть на них. Так что лучше отвернитесь, – стигиец снова усмехнулся и переступил с ноги на ногу. Конан вопросительно взглянул на него:

– А открыть их ты сможешь?

– Киммериец, ты что, решил отныне во всем полагаться на магию? – возмутился Тотлант. – А просто толкнуть створки тебе лень? Что-то мне подсказывает, что они сразу распахнутся. Мы уже и так достаточно громко заявили о себе, чтобы крушить еще что-нибудь.

Варвар слегка потупился, проклиная в душе себя и язвительного мага, потом повернулся и легонько нажал на дверь.

Этого оказалось достаточно. Створки беззвучно распахнулись, за ними стояла непроницаемая тьма. Кто-то из отряда сдавленно охнул, кто-то вполголоса выругался.

Конан повернулся, с гордым видом подошел к стене, выдернул из когтистых лап жабоподобного чудовища догорающий факел и критически его осмотрел. Не ахти, но сойдет. Может, потом удастся найти новый. Остальные последовали его примеру. Тотлант зажег на конце своего посоха изумрудный огонек.

Киммериец медленно прошел через дверь и остановился. Под ногами плескалась какая-то густая жидкость, а неяркий свет факела совершенно терялся в окружающей темноте. Похоже, дверь вела в какой-то большой зал.

Варвар предостерегающе поднял руку, приказывая отряду пока остановиться, и нагнулся, посветив себе факелом.

– Кром… – вырвалось у него. Еле теплящееся пламя осветило маслянисто-блестящую поверхность. – Да здесь все в крови!

– Вот чем они занимались остаток ночи, – стигиец, казалось, был доволен, что разгадал нехитрую загадку. – Посмотрим, где мы находимся…

Искорка на вершине его посоха начала разгораться и расти, пока не сравнялась с хороших размеров тыквой. Тогда маг слегка подтолкнул получившийся шар и тот плавно взлетел к потолку, заливая помещение волнами прозрачно-зеленого света.

Теперь все увидели ряд дверей по стенами и большие ворота – копию входных – напротив, а также огромную бесформенную глыбу посредине и то, что от стены до стены пол отливает красным. Вокруг глыбы, смахивающей на своеобразный алтарь, возвышались девять толстых кольев с насаженными на них окровавленными человеческими телами…

У Конана закружилась голова от нахлынувшей ненависти. Никто из обитающих здесь не заслуживает ни капли милосердия! Пока я жив, я буду убивать всякого оборотня, который попадется мне на глаза!

Киммериец вытянул из ножен за спиной Рангильдор. Клинок просто сиял ярким голубым светом – полуволки находились где-то совсем рядом. Возможно, прятались за дверями.

Не успел варвар об этом подумать, как одна из дверей с треском распахнулась, в зал влетел взъерошенный оборотень и в изумлении остановился.

– Что… Что происходит? Вы кто такие? – испуганно спросил он и попятился.

Эмерт вскинул лук.

– Карающие. Длани. Создателя, – отчетливо и зло произнес он и спустил тетиву. Стрела навылет пробила шею зверя и с шорохом ударилась о камень. Оборотень пронзительно взвизгнул, затем, схватившись за булькающее горло, осел на окровавленный пол. Его кровь, сочась сквозь когтистые пальцы, смешивалась с густеющей кровью людей, им же недавно принесенных в жертву.

– Первая ласточка, – отметил Эрхард.

– Мертвая ласточка, – уточнил Эртель и повернулся к Конану: – Мне сильно кажется, что надо сматываться отсюда. Здесь невозможно держать оборону до прихода гномов… а я что-то не слышу их тяжелой поступи.

– Можно попробовать взглянуть, что за дверями, – не слишком уверенно предложил киммериец.

– Я бы лучше пошел через бронзовые ворота, – вмешался маг. – Насколько мне известно, за дверями начинается запутанная сеть коридоров, уходящая в глубину гор. Нас быстро загонят в ловушку.

Эрхард не стал ждать, пока варвар решит, что делать, и воспользовался своим командным голосом:

– Идем вперед.

Кровь отвратительно чавкала под ногами, люди время от времени поскальзывались, едва не падая, магический шар под потолком начал гаснуть, и, когда Эрхард открыл ворота, окончательно потух, блеснув на прощание яркой искоркой.

За бронзовыми дверьми обнаружился точно такой же коридор. Правда, в нем отряд уже поджидали. Оборотней оказалось трое.

Увидев, что их превосходят в численности, твари попытались скрыться, но не успели. Ближайшего в длинном красивом выпаде поразил старый сотник, другой, бросившийся бежать, рухнул со стрелой в загривке. Последний судорожно огляделся. Из двух его приятелей, с которыми он только что разговаривал, один корчился на полу, пытаясь зажать рваную рану в животе, второй вообще не шевелился, уткнувшись мордой в шероховатый камень.

Эрхард точным ударом добил раненого оборотня и с окровавленным мечом направился к застывшему на месте врагу. Сзади скрипнул натягиваемый лук. Полузверь внезапно рухнул на колени и, сложив лапы, протянул их в молитвенном жесте к сотнику:

– Н-не у-уб-бивай… – заикаясь, прохрипел он. Карие человеческие глаза на волчьей морде вдруг сделались огромными и вылезли из орбит.

– Извини, приятель, – весело хмыкнул Эрхард, занося клинок. – Пощада нынче стоит очень дорого. И тебе она не по карману.

Меч со свистом рассек спертый воздух и легко снес голову твари, как ребенок, играя, срывает головки цветов.

– Путь свободен, – сотник вытер лезвие и сделал приглашающий жест. У его ног билось в судорогах мохнатое обезглавленное тело.

Селена с трудом сдерживала рвоту. Ей сделалось худо еще в зале, при виде непотребств, сотворенных оборотнями, но зрелище фонтана ярко-красной крови, ударившей из обрубка шеи, и оскаленной головы, катящейся по обсидиановому полу, стало последней каплей. Даже привычный ко всему Конан почувствовал спазмы в желудке, что уж говорить о девушке, видевшей просто умерших раза два в жизни, если не считать бойни на поляне.

Конан услышал сдавленный стон и успел подхватить девушку прежде, чем она упала. Селена была в глубоком обмороке. Киммерийцу от него было известно только одно хорошее средство, раньше помогавшее безотказно. Он поставил мягкое податливое тело на ноги и, придерживая одной рукой за шею, отвесил девушке пару хлестких пощечин. Селена застонала и медленно открыла глаза.

– Вот что, девочка, – зло зашептал Конан. – Сейчас не время падать в обморок и закатывать истерики. Если не можешь идти дальше – уходи, дорога пока свободна.

– Никуда я не пойду! – топнула ножкой окончательно очухавшаяся после его слов Селена. – Больше тебе не придется подхватывать меня! И вообще – убери лапы!

Киммериец отпустил ее, молча повернулся и быстрым шагом догнал Эрхарда.

– Что-то оборотни притихли, – покачал головой сотник, когда варвар поравнялся с ним. – Не к добру это… Ну, куда теперь?

Коридор разделился на три прохода, выглядевших одинаково непривлекательно. В храме царила подозрительная тишина, нарушаемая только шагами непрошеных гостей. Чудовища с факелами злорадно ухмылялись со стен. Конан не покидало мерзкое чувство, что здание насмехается над ними и чуть ли не содействует оборотням. Ему опротивели рожи монстров на стенах, тусклый свет факелов и вся эта история, будь она трижды проклята! И удалось же впутаться в такое дело! Варвар твердо решил: «Получу золото – и дня лишнего не проведу в этой помойке! В Аквилонию, к пиктам, там хотя бы люди! Уберусь отсюда, даже если не удастся покончить с оборотнями! Плевать на монеты… Хотя нет, сто тысяч на дороге не валяются…»

– Пойдем прямо, как шли, – решил Конан, махнув рукой в сторону центрального прохода, и первым направился вперед. За ним потянулись остальные. Тотлант подождал немного, направил посох сначала в левый, затем в правый проходы, удовлетворенно кивнул и побежал догонять остальных.

– Варвар, твое чутье просто поразительно! – выравнивая дыхание, восхитился маг. – Тебе удалось выбрать дорогу, где нас не ждали! В боковых проходах расположилась засада, да не трое, а полтора десятка тварей.

– Потому и прожил так долго, что не забывал смотреть по сторонам, – огрызнулся Конан. – И прекрати называть меня варваром! Сам ничуть не лучше! Чернокнижник!

– Больше не буду, – кротко пообещал Тотлант. – Но, сам посуди, кем я мог стать, кроме как колдуном? Во-первых, я стигиец, во-вторых, все мои предки, до десятого колена включительно, были колдунами. Еще не умея как следует говорить, я уже мог зажечь огонь, подмести пол и поджарить гвандру одним щелчком пальцев! Не пропадать же такому таланту!

– Что такое гвандра? – подозрительно спросил киммериец. – Гадость какая-нибудь?

– Наше национальное кушанье. Приезжай в гости – попробуешь, – радушно предложил маг. Варвар на бегу едко рассмеялся:

– Меня в Стигии не любят. Каждый раз, как наведаюсь – стараются прикончить… Слушай, а тебе не кажется, что мы как раз и премся в ловушку?

– Я об этом напряженно размышляю, а всякие вар… северяне мне мешают, – отозвался стигиец. – А если серьезно – очень похоже, что нам сознательно оставили свободный коридор. Если б мы сунулись в какой-нибудь из боковых, нас бы выгнали, дав возможность укрыться здесь. Но изменить все равно ничего нельзя. Оборотни предполагают, что все предусмотрели. Как бы их планы не обернулись против них самих…

– Это самое лучшее, что может произойти, – согласился Конан. Тотлант кивнул и добавил:

– И они не догадываются о гномах.

Тут стигийский маг ошибался. Оборотни знали о подгорном народе и постарались принять меры по защите своего убежища. Правда, они не представляли, что гномам удастся так быстро разобрать завал. В то время как Конан с Тотлантом строили предположения, отряд подземного народа прошел уже больше половины пути.

Коридор закончился широкой лестницей, полого уходившей наверх, на второй этаж храма. Поднявшись по широким ступенькам, охотники на оборотней ворвались в следующий коридор. Лестница на этом не закончилась, ведя дальше. Конан посмотрел по сторонам – тихо. Факелы освещали единственную дверь справа от лестницы. Она также была бронзовой и ее украшали две драконьи головы с кольцами в зубах.

Киммериец чуть замялся и решительно начал подниматься выше. Не успел варвар пройти и десяти ступенек, как сверху донесся заунывный тревожный вой. Варвар остановился и прислушался. Завывание приблизилось, и теперь в нем различался боевой задор и призыв к драке. Ему ответили справа, слева, снизу…

– Окружили, сволочи! – заорал Конан. Рангильдор в его руке налился ослепительным белым светом.

Наверху замерцали красные точки, застучали когти и на оторопевших людей хлынула целая мохнатая армия, благо лестница была широкая.

Конан сразу понял, что с помощью любого меча, пусть даже трижды волшебного, невозможно отразить такой бешеный натиск, и, спотыкаясь, помчался вниз. Отряд последовал его примеру.

– Направо! – скомандовал Эрхард. Красные глаза появились одновременно и снизу, и в левом коридоре. Справа тоже слышался вой, но никого пока видно не было.

Киммериец остановился на предпоследней ступеньке, давая Эрхарду возможность увести остальных. Сверху с торжествующим визгом летели оборотни в получеловечьем обличье. Некоторые сжимали в когтистых лапах мечи и копья.

Конан поднял меч в левую боковою позицию и приготовился. Весь его многолетний опыт подсказывал – впереди несущейся на него лавины обязательно окажется одиночка, жаждущий личной славы.

И точно. Оборотень светло-серой масти, ничем не вооруженный, прыгнул на человека, протягивая вперед когтистые лапы. Варвар рассчитал все точно, и, отступив на шаг вправо, ударил с быстротой молнии. Разрубленное надвое тело, щедро заливая ступеньки кровью, покатилось вниз. Вскоре оттуда донесся глухой удар и гневный вой.

Ухмыльнувшись, Конан, не выпуская из виду приостановившихся врагов, мягким кошачьим шагом отступил спиной вперед.

– Эй, ублюдки! – довольно крикнул он. – Кто следующий? Подходи по одному, можете по двое!

Ответом ему был яростный вой. Оборотни справились с оцепенением, вызванным страшной гибелью сородича, и устремились в атаку. Их было никак не меньше трех десятков, и Конан мимоходом подумал – а что, если они с Эрхардом ошибались, и тварей здесь не меньше сотни?

Организованное отступление превратилось в откровенное бегство. Киммериец как мог, пытался отбросить чудовищ назад, но те лишь уворачивались, избегая ударов сияющего меча, и продолжали преследование. Люди пронеслись мимо замеченных еще при подъеме дверей с драконьими мордами. У варвара мелькнула мысль, а не попробовать ли укрыться там? Если комната за дверями не имеет других выходов, то в ней можно бы было продержаться до прихода гномов. Тем не менее, он пробежал мимо, успев кинуть на створки критический взгляд. Толстая бронза, выдержит даже удар тараном, но что толку? Если Тотлант сумел разрушить не в пример более мощную дверь, то что произойдет, если припрется местный колдун? Да нас просто зажарят!

Первым несся Гильом. Не потому что он был трусом и припустил при первой настоящей опасности без оглядки. Вовсе нет. Гандер с братом шли в авангарде, прикрывая остальных. Следом, шагах в пяти, бежал Веллан, за ним Эртель и Эмерт, дальше имевшиеся в отряде женщины, старики и маги, а замыкали вереницу могучий гном и не менее могучий киммериец.

Гильому не повезло. Не повезло, как никогда в жизни. Прирожденный охотник, уроженец аквилонской провинции Гандерланд, где пятилетние дети с легкостью выслеживают оленей, он не почувствовал подстерегающей опасности.

Коридор, по которому они бежали, резко вильнул. Гильом повернул за угол и с размаху угодил в дружеские объятия. За поворотом их поджидали. Десяток полуволков во главе с колдуном. Его гандер признал по черному шару в лапах.

– Бегите! – заорал он, опомнившись. – Уходите! Здесь колдун! – он вырвался из удерживающих его цепких когтистых лап, отпрыгнул в сторону, выставив перед собой два меча, и, не раздумывая, атаковал ближайшего оборотня – высокого, крупного зверя серебристой масти.

Гандер не видел ночной церемонии и понятия не имел, что перед ним вожак стаи.

Оборотень легко ушел от смертельного, как казалось Гильому, удара крест-накрест, и рванул когтями правое запястье человека. Резкая боль, правая кисть сама разжимается, испытанный в боях меч со звоном падает на обсидиановый пол… Гандер зачарованно смотрел, как по несгибающимся пальцам тонкими красными ручейками льется кровь. Его кровь. Похоже, порваны сухожилия, по привычке отметил Гильом, и внезапно пришла уверенность – ему не пережить этой схватки.

Вожак дал противнику время опомниться, с показным интересом изучая свои когти, испачканные красным.

В глазах гандера полыхнула обреченность. Он понял, что остается жив только из-за того, что этот серебристый хочет поиграть с ним. Попробуй он убежать, и колдун ударит его молнией из шара. Ну что же… Пока оборотни будут здесь с ним возиться, у его друзей появится возможность уйти подальше.

Гильом на миг прикрыл глаза, мысленно попрощался с Гартом, и, облизав пересохшие губы, бросился на колдуна, замахиваясь здоровой левой рукой. Магический шар, до того непроглядно-черный, полыхнул нестерпимым алым светом.

– Твоя душа – моя, – произнес чей-то бесплотный голос в голове Гильома, и в ту же секунду слепящая боль затопила сознание. Прожженный насквозь, гандер с коротким воплем отлетел назад и рухнул на обсидиановый пол.

Монстры на стенах довольно усмехнулись.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, в которой, как ни жаль, наступает развязка…

Услышав предупреждающий крик Гильома, Веллан рванулся вперед и успел схватить Гарта за плечо, прежде чем тот кинулся вперед. Гандер яростно отбивался, пытаясь вырваться.

– Пусти! Пусти, там мой брат!

– Там колдун, – зашипел в ответ бритуниец. – Теперь мы ничем не можем помочь Гильому…

Подоспевший Эртель намертво вцепился в Гарта. Вдвоем они потащили бешено сопротивлявшегося гандера навстречу остальным.

– Пустите! Гильом! Он погибнет там! Да отпустите же!

Издалека долетел короткий вопль, замирающим эхом отражаясь от стен. Гарт протяжно закричал, непостижимым образом вырвался из рук удерживающих его друзей, и, на ходу выдергивая из ножен мечи, помчался по коридору.

Веллан рванулся было за ним, уже плохо соображая, что делает, но кто-то рывком ухватил его за куртку – кольчугу с тех памятных пор бритуниец так больше и не одевал – и остановил. Он зло обернулся, готовый убить любого, кто решил задержать его – и замер. Удержавшая его рука принадлежала Конану. Варвар посмотрел вслед скрывшемуся за поворотом Гарту и что-то в его взгляде заставило Веллана прекратить вырываться.

До замерших людей донесся горестный стон, сменившийся яростным боевым кличем. Звон мечей слился с обреченным жалобным воем.

– Похоже, ему удалось отомстить, – сухим и каким-то чужим голосом проговорил киммериец. – А позже мы или гномы отомстим за них обоих. Уходим. У нас еще есть выход – та дверь возле лестницы.

Они повернулись и побежали обратно. Теперь отряд возглавлял Конан, отгоняя выскакивавших навстречу оборотней Рангильдором.

Вот и бронзовая дверь. Возле нее стояли несколько полузверей, зарычавших при виде выбежавших за прохода людей. Киммериец резко прыгнул вперед, достав мечом одну из тварей. Оборотень, располосованный почти надвое, рухнул на пол, остальные в ужасе шарахнулись в стороны. Веллан ухватился за кольцо, зажатое в пасти металлического дракона, чтобы – ко злу или к добру – распахнуть створки, когда из глубины коридора донесся короткий вскрик и наступила почти тишина.

– Все, – еле слышно прошептал Эртель, смахивая навернувшиеся слезы и тоже хватаясь за кольцо. Оборотни торжествующе завыли, Конан сделал шаг в их сторону и твари сразу замолчали, метнувшись подальше в сторону. Веллан и Эртель совместными усилиями наконец отодвинули тяжелую створку. За ней оказался длинный и широкий зал, освещенный четырьмя большими лампами со множеством свечей под потолком и тонкими солнечными лучами, падавшими из узких высоких окон, больше напоминающих бойницы. На стенах висели не то гобелены, не то знамена красных и черных цветов, а самое главное – в зале не было других дверей!

Створки открывались наружу и были снабжены внушительного вида засовом, который вошедший последним Конан сразу же опустил на полагающееся для него место.

– Теперь год продержимся, – уверенно заявил Фрам. – Мой топор жаждет крови!

– Обойдется, – буркнул Конан, вытирая полой куртки меч.

Люди столпились кучкой возле дверей, не решаясь разойтись по залу. Хотя какая же это кучка – восемь человек, из которых одна девушка, гном и один пожилой человек, пускай и уверенно заявляющий, что ему никакой оборотень не страшен.

– Мне здесь не нравится, – уверенно заявил Тотлант, оглядевшись по сторонам. – Не знаю почему, но не нравится. Надо убираться, немедленно уходить отсюда, слышишь, варвар?

Стигиец выглядел насмерть перепуганным, хотя тщательно старался это скрывать. Он направился к дверям, но Конан преградил ему путь.

– Тотлант, прекрати, – устало сказал киммериец. – Мы уже потеряли двоих, да упокоятся их души на Серых Равнинах. Ты знаешь, я не люблю твой народ и не доверяю колдунам, но сейчас я прошу тебя – останься, ты нам нужен. Вчера ты сказал мне – «Если ты так торопишься умереть, то сделай это с большей пользой для твоего дела.» Сегодня я повторяю это тебе… И перестань называть меня варваром, Сет тебя побери!

Маг снизу вверх взглянул в ярко-голубые и ставшие холодными как лед глаза Конана, кивнул и молча отошел от дверей.

Отряд выглядел неважно. Эрхард теребил седой ус, задумавшись о чем-то своем. Веллан уселся в углу, уставился в пол перед собой и постоянно откидывал назад светлые пряди, падающие на глаза. Движения его руки с каждым разом становились все более дергаными. Эмерт бесцельно пересчитывал уцелевшие стрелы в колчане, сбивался и начинал сначала. По его перебитому носу стекал пот вперемешку с кровью – кто-то из оборотней успел хлестнуть лучника по лицу. Фрам разглядывал стены, опершись на топор, но чувствовалось, что гному тоже не по себе. Эртель беззвучно плакал, до крови закусив губу. Селена почти упала посреди зала, и теперь сидела, время от времени изо всех сил дергая себя за кудряшки и пытаясь не потерять сознание. Ей приходилось хуже всего. Но Конан, оглядев свое потрепанное и приунывшее воинство, направился не к ней, а к Эртелю. Присев рядом, он обнял неугомонного шутника за плечи:

– Больно?

– Они были моими друзьями, лучшими друзьями, – сквозь слезы заговорил Эртель. – А вчера я с ним разругался, и теперь никогда – слышишь, никогда! – не смогу сказать: «Да ладно, Гарт, извини, если что не так.» Он бы меня простил… Будь они все прокляты! Все, все… – он заскрипел зубами. Варвар встряхнул его за плечи:

– Держись. Тяжело не только тебе. Мы все скорбим о погибших, но оплакивать их будем после победы. А сейчас возьми себя в руки и приготовь меч. Чует мое сердце, что скоро тут будет горячее, чем в преисподней, а нас осталось мало. И мы должны выжить. Я на тебя полагаюсь, слышишь, Эртель?

– Да, – Эртель трясущимися руками вытер лицо. – Хорошо. Я постараюсь, – он не совсем уверенно вытащил меч из ножен и положил рядом с собой.

– И вы все! Не вздумайте раскисать! – обратился Конан к остальным, хотя сам уже с трудом верил своим словам. – Мы выберемся!

«Выберемся, как же… Восемь человек против четырех десятков прирожденных убийц… В лучшие времена я не влипал в такую гадостную переделку! И стигийский колдун впридачу! Да где же эти проклятые гномы? Неужели они бросили нас тут помирать?»

– Тральд, клянусь Предвечным, осталось не больше трех шагов!

– Ты прав. Даже если люди уже погибли, мы отомстим за них. Топоры гномов щедро напьются свежей крови!

– И тогда будет покончено с угрозой нашим шахтам!

Хирдманы работали, не покладая рук. Кое-кто прихватил с собой кирки, и теперь их вовсю пустили в ход. Гномы упорно долбили стену, разбирали завал, передавая по цепочке вытащенные камни. Работа привычно спорилась, но никто не мог сказать, успеют ли они…

– Стена! Стена двигается! – вскрикнул Эртель, указывая мечом на противоположную стену.

– Что ты несешь… – начал было Конан, но оборвал себя на полуслове, увидев, как огромная и казавшаяся цельной обсидиановая плита медленно поворачивается. Киммериец сразу все понял и смог лишь мысленно схватиться за голову и обругать себя всеми последними словами. Ну как он раньше не сообразил? То же мне, опытный воин! Сколько раз сам загонял противников в нужное место и заставлял их поверить, что они в полной безопасности! Дверь, через которую они вошли, наверняка закрыта снаружи и для надежности защищена заклятиями. Попались.

Пока неторопливо поворачивалась огромная плита, в стенах открылись потайные проходы, через которые в зал проникали полулюди-полузвери и волки. Они выстраивались вдоль стен, не торопясь нападать.

– В круг, быстро! – скомандовал Эрхард.

Отряд занял круговую оборону, вставив вперед мечи. Побледневшую Селену втолкнули внутрь круга.

Плита наконец окончательно повернулась, с звонким щелчком встав на место и явив всем собравшимся каменный помост с установленным на нем простым деревянным креслом. В нем, не выпуская из лап талисмана, сидел колдун оборотней. По правую руку от него жизнерадостно ухмылялся, вывалив красный язык, серебристый вожак – бритунийская гордость.

– Рады приветствовать вас, дорогие гости, во Вращающемся зале, – послышался низкий и слегка насмешливый голос колдуна. – Надеюсь, все поняли, почему он так называется? – он сделал паузу и, подняв острые волчьи уши, сделал вид, что внимательно прислушивается. – Что-что? Не слышу ответа. Ну и ладно, Нергал с ним. Думаю, вы также не питаете иллюзий относительно своей судьбы? Для тех, кто все еще не понял, поясняю – вы все умрете. Но сначала просто побеседуем. А для удобства разговора снимем кое с кого маски.

Из темного матового шара полился, разгораясь, багрово-алый свет.

– Н-нет! – отчаянно закричал Эртель. – Я не хочу!

Конан не успел спросить, чего он не хочет, потому что и сам все понял…

– А вы меня еще убеждали, – с горечью сказал киммериец. – Ну почему было сразу честно не сказать, мерзавцы? Я что, не понял бы?

На месте его отряда стояли звери. Почти неотличимые от тех, что выстроились вдоль стен зала. Два полуволка и трое настоящих волков, один из которых был заметно меньшего размера. Маленький зверь поднял голову и тоскливо завыл. Другой, покрупнее, со светлой шкурой и блестящими синими глазами, цапнул его за загривок – прекрати!

Фрам протирал глаза и щипал себя за ухо. Все не мог поверить. Стигиец остался спокоен, как мумия.

Для Конана превращение не стало большим сюрпризом. По намекам и обмолвкам он уже давно догадывался о второй сущности своих друзей, но решил не торопить события. Ну вот, дождался. Оказывается, подозревать – это одно, а знать наверняка – совсем другое…

Схватив гнома за плечо, варвар вытолкнул его из круга, прошипев стигийцу:

– Тотлант, сюда! Фрам, прикрывай меня сзади! Пусть считают, что у нас начался полный разлад!

Эрхард, огромный, но совершенно седой полузверь, оскалился, глухо прорычав:

– Ну, добился своего?

– Стараемся, – хмыкнул колдун. – А скажи-ка мне, сотник, каково это – убивать себе подобных?

– Такие как вы – звери. Вы не заслуживаете жизни. И люди убивают своих сородичей, если они опасны для остальных, – Эрхард говорил плохо, все время хрипел и кашлял. Конан понял, что сотник много лет не превращался и отвык от волчьей глотки.

– Забавно, – пожал плечами колдун. – Люди постоянно режут друг друга. Для развлечения, без всякого повода, просто так. Им не место на земле. Мы – оборотни, Карающая Длань Создателя, и мы очистим этот мир от людской скверны! – глаза колдуна зажглись одержимым блеском. – И начнем, пожалуй, прямо сейчас. Хоть вы и принадлежите к нашему роду, но предали нас, а потому примете смерть наравне с людьми, которых вы так рьяно защищали. И этот каменный червяк-гном тоже. Кстати, северянин, – он повернулся к Конану. – Никак не мог понять, как они сумели обвести тебя вокруг пальца? Впрочем, теперь это не важно. Твоя душа тоже мне пригодится. Будешь на Серых Равнинах – передавай привет своим дружкам. Они отправятся сразу же за тобой.

Конан отчетливо понял, что на этом его долгий жизненный путь, кажется, подошел к концу. Бежать некуда, спастись невозможно. Мда-а, съездил в Пограничье…

– А-а-а! – почти человеческим голосом взвыл маленький волк и, проскользнув мимо сородичей, огромными прыжками понесся через зал. Между кругом оборотней и стоявшими в отдалении людьми было от силы шагов десять.

– Да-да, – передразнил колдун, и из вспыхнувшего шара вылетела алая молния. Селена, с силой оттолкнувшись, взвилась в воздух, на лету принимая человеческий облик, и, прежде чем кто-то успел хоть что-то сказать или сделать, повисла на шее Конана.

– Проклятая девчонка! – раздраженно вскрикнул колдун, привстав со своего места.

Киммериец успел подхватить летевшую к нему девушку, затем на краткое мгновение его грудь опалило жаром, а Селена неожиданно обмякла и безжизненно повисла на руках оторопевшего варвара. Только теперь он увидел безобразную рану с обгоревшими краями, расплывавшуюся на спине девушки-оборотня.

– Сволочь!!! – непроизвольный крик сам рванулся из могучих легких Конана. Он бережно опустил изуродованное тело Селены на обсидиановые плиты, присев рядом. Странно, но лицо девушки выглядело спокойным и слегка улыбающимся.

– Пусть даже так, – колдун нервно усмехнулся – на волчьей морде это выглядело как кривой оскал. – Но даже это тебя не спасет.

– Да? – неожиданно равнодушным тоном спросил молчавший до того Тотлант. – Сейчас посмотрим…

С навершия длинного посоха мага слетела ярко-зеленая нить и стремительно оплела черный талисман изумрудной паутиной. Морда колдуна-оборотня исказилась от неподдельной ярости:

– Ты что, решил потягаться со мной, человечий щенок? Не выйдет!

Густая зеленая сеть начала лопаться – ниточка за ниточкой. Лицо стигийца окаменело от напряжения, по нему ручьями тек пот, вцепившиеся в посох пальцы побелели и отчетливо похрустывали, но маг не сдавался. Все, казалось, окаменели, в том числе и варвар, бессмысленно смотревший на мертвую подружку.

– Конан, – сквозь зубы прошипел Тотлант. – Сделай что-нибудь! Или нам точно конец! Варвар, чтоб тебя!

Киммериец, наконец, очнулся. Вскочил на ноги, схватился обеими руками за рукоять Рангильдора и, прошептав «Кром, помоги!», с диким воплем метнул меч в колдуна, вложив в этот бросок всю свою силу.

Почти одновременно с его броском лопнула последняя зеленоватая нить, опутывающая черный шар, и метнулась обратно, к породившему ее посоху. Колдун, злорадно залаяв, вместе с обрывком паутины отправил стигийцу небольшой «подарок».

Тотлант успел только вскрикнуть (Рангильдор в это время уже летел к цели). Его посох разлетелся в мелкие щепки, мага лизнул колдовской огонь, он снова закричал – на этот раз от боли – сделал шаг назад. И тут у него из носа, рта, ушей и, казалось, из всех возможных пор хлынула кровь. Стигиец качнулся, и, словно получив хороший удар, рухнул лицом вниз. Под ним быстро расплылась кровавая лужа.

Из глотки колдуна вырвался торжествующий визг, он повернулся к варвару… и увидел летящую к его трону ослепительную Звезду, Срывающую Маски. Вопль радости сменился воплем ужаса.

Рангильдор с хрустом ударил в черный шар, раздробив его на множество осколков, пролетел дальше и вонзился в грудь колдуна, отшвырнув его назад.

Из расколотого талисмана вылетели алые лучи, веером устремившиеся к потолку. На миг Конану показалось, что он слышит множество радостных голосов, слившихся в единый ликующий крик, и среди них звучат два хорошо знакомых ему – Гильома и Гарта… В следующий миг лучи исчезли, а рассыпавшиеся кусочки шара с шипением начали превращаться в туман. В точности как лед, попавший на раскаленную поверхность.

Глаза колдуна расширились, скрюченные пальцы ухватились за острое лезвие Рангильдора, торчащего из груди. Умирающий попытался что-то сказать, но не смог. Подбородок уже ставшего человеком оборотня с глухим стуком упал на грудь.

Конан устало осмотрелся. Все полузвери в безмолвном зале с немым ужасом смотрела на тело пригвожденного к трону колдуна и на Вожака, как столб застывшего рядом. Вернувшиеся в человеческий облик Эртель и Веллан пытались помочь стигийцу. Несмотря на сильное кровотечение, он был еще жив.

Варвар чувствовал огромную пустоту, внезапно затопившую его душу. Внезапно он решил: «Если сегодня выживу, поеду в Бритунию. Найду главаря, даже если придется перерыть всю страну. Разыщу и намотаю кишки на уши!»

В тот момент, когда во Вращающемся зале умер колдун оборотней, гномы, обрушив последнюю стену, проникли в храмовые подвалы. Подгорные воители горели жаждой мести и горе тому, кто окажется на их пути.

Серебристый вожак недолго пребывал в оцепенении. Он неожиданно шагнул вперед, стремительно превращаясь из полузверя в человека. Вскоре возле трона стоял светловолосый и светлобородый мужчина, примерно одних лет с Конаном и не уступавший варвару телосложением, если не превосходивший. Вожак не стал искать одежду, а вместо этого наклонился к трону и жестом фокусника вытащил из-за него два длинных меча. После чего неторопливо спустился с возвышения и подошел к варвару.

– Киммериец, – окликнул он. Голос у него оказался под стать внешности – низкий и немного раскатистый. – Честное слово, мне жаль, что мы оказались по разные стороны тропы войны. И я искренне сожалею, что погибла твоя подруга. Но я не могу отступать от возложенного на меня долга. Я предлагаю тебе честный поединок. Если победишь ты – мои воины отпустят вас всех на свободу. Если я – не обессудь, мы отправим вслед за тобой и твоих друзей. Обещаю, что они умрут быстро и без мучений. Согласен?

– Бой до смерти, – медленно повторил Конан. – Так?

– Да, – кивнул вожак. – Выбирай меч, они специально сделаны парными.

Варвар взял один из предложенных клинков – прямых и без лишних украшений, сработанных наверняка где-нибудь в Гиперборее, а может, и в Киммерии – пару раз взмахнул им для пробы. Меч был отлично сбалансирован, рукоять не скользила в ладони, а за кажущейся простотой скрывалась превосходная сталь.

– Этот, – решил Конан. Мечи одинаковы, но, если вести честный бой, требуется уравнять шансы еще кое в чем. Варвар стянул кольчугу, затем куртку и рубашку, присоединил к ним снятые с пояса ножны с кинжалом, оглянулся и жестом подозвал Веллана. Бритуниец подошел, старательно глядя куда-то в сторону.

– Подержи, – Конан сунул ему свое барахло. – Оборотней развелось, понимаешь… Нормальному человеку ступить негде. Как Тотлант?

– Плохо, – Веллан пожал плечами и неуверенно спросил: – Ты… ты на нас не обиделся?

– Было бы за что, – огрызнулся варвар. – Ладно, потом поговорим… если доживем.

– Удачи тебе, – быстро проговорил бритуниец и быстрым шагом ушел к сбившемуся в углу отряду.

– Начнем? – Конан отступил на несколько шагов и отсалютовал противнику мечом. Оборотень сделал то же самое.

Стая предусмотрительно прижалась к стенам. Конан мельком заметил, что оборотни незаметно окружили отряд, что кашляющего Тотланта пытаются привести в чувство, а тело Селены, уже завернутое в чей-то плащ, уложили в углу зала и возле него стоит мрачный, как снеговая туча, Эрхард.

Противники, стоявшие в двух десятках шагов друг от друга, начали сходиться. Вожак, разминая кисть, крутил клинок и так, и сяк. Конан с легкой завистью отметил, с какой виртуозностью кончик меча выписывает волнообразные движения. Заморийские воришки обзавидовались бы. Они умеют так же управляться с длинным кинжалом, но заставить порхать тяжелый клинок…

Киммериец ничего подобного не делал. Его крепкие мозолистые ладони плотно обхватили рукоять меча. Направленное чуть вверх лезвие слегка покачивалось в такт движениям варвара.

Враги сближались мягким пружинящим шагом прирожденных воинов. Пустота утрат покинула душу Конана, ее сменил боевой азарт и сладкое предвкушение великолепной схватки с настоящим противником. Надоело рубиться со всякой нечистью или вырождающимися кметами!

Они застыли на расстоянии удара и на какое-то мгновение остановились, пристально вглядываясь. Холодные голубые глаза варвара изучали светлые зеленые радужки оборотня. Вот в них что-то дрогнуло и вожак нанес первый удар – простой рубящий сверху. Конан парировал его, резко отбрасывая клинок, и провел контратаку в среднем и нижнем уровнях. Молниеносная серия ударов, на бедре оборотня появилась первая царапина – не успел вовремя отскочить. Конан скрипнул зубами. Он был недоволен собой – единственный достигший цели удар должен был вообще снести ногу врага, но клинок только чиркнул по светлой коже…

Оборотень несколько изучил манеру своего противника и снова атаковал. Клинки с лязганьем сталкивались и разлетались. Враги кружили по залу, погружаясь в упоение боем и не замечая ничего вокруг. Каждый успел получить по несколько незначительных ран, но не обратил на них внимания.

Варвар отражал и наносил удары, перемещался, увертывался, все отчетливее понимая, что противник превосходит его и в силе, и в ловкости, и в умении владеть мечом. Правда, самую чуточку, но все же… Оборотню не пришлось выдержать подъем в горы, ночь, наполненную криками умирающих, и дерется он, небось, не на голодный желудок… Плохи дела.

Кончик вражеского меча прошелся по животу, оставив глубокую, начавшую заплывать кровью царапину. Стой варвар хоть немного поближе – и собирать ему собственные кишки со всего пола, а так Конан лишь покосился вниз и коротко улыбнулся. Вожак ухмыльнулся в ответ, и клинки снова с визгом скрестились.

Схватка полностью захватила киммерийца. Он не думал ни о чем, кроме своего противника. Меч словно стал продолжением его руки. Конан восхищался каждым ударом, каждой мастерски проведенной атакой и защитой. Его больше не волновало, что произойдет, когда один из них ошибется и безжизненным куском мяса повалится на черный обсидиан. Впервые за много лет киммериец встретил достойного противника, ни в чем не уступавшего ему самому.

Все глаза в зале были прикованы к сражающимся. Напряжение росло, и, разумеется, каждый из находившихся в зале желал победы своему бойцу.

Эртель, беззвучно шепча молитву, осторожными шажками приближался к креслу с обмякшим телом колдуна. Пока все любуются боем, стоит попробовать вытащить Рангильдор. Даже если Конан победит, неизвестно, выполнит ли Стая обещание покойного вожака.

Эртеля никто не замечал и в какой-то момент ему пришла в голову безумная идея – перерезать глотки всем завороженным зрелищем оборотням… Он усмехнулся и продолжил путь.

Бой длился уже довольно долго и противники начинали уставать. Мечи уже не так легко взлетали в руках, большинство ударов, хоть и ослабленными, но достигали цели. Почти железная защита вожака начинала давать трещины. Воины тяжело дышали, из многочисленных ран капала кровь.

Следующий обрушившийся на него удар Конан парировал плоской стороной клинка и повел его вниз, по движению вражеского меча. Внезапно варвар сообразил, как одним движением может обезоружить противника. Резкий поворот с закрутом, рывок на себя – и клинок оборотня, словно живой, вырвался из пальцев хозяина, пролетел над головой Конана и зазвенел где-то далеко позади.

Вздох ужаса вырвался у оборотней. Мохнатая толпа качнулась вперед. До киммерийца долетели подбадривающие крики его товарищей:

– Бей! Покончи с ним, Конан!

Варвар не воспользовался заминкой. Он просто не мог прикончить противника, только что подарившего ему такой прекрасный поединок. Пока киммериец стоял в замешательстве, лишившийся меча оборотень прыгнул вперед и с размаху двинул ему в челюсть. Потерявший равновесие Конан отлетел шага на три, упал, проехавшись спиной по жесткому камню, но меча из рук не выпустил. Вожак, не дав ему опомниться, пнул по кисти. Конан яростно вскрикнул, но не смог ничего поделать – клинок отлетел шагов на десять и, звякнув, остановился.

– Продолжим? – предложил оборотень, сжимая кулаки.

– С удовольствием, – усмехнулся варвар и, резко оттолкнувшись руками, сделал кувырок назад и вскочил на ноги. – А теперь еще с большим.

Вожак атаковал, нанося такие мощные удары, что старый кулачный боец Конан сперва лишь ошеломленно прятал голову за руками. Правда, защита не помешала оборотню провести пару чувствительных ударов слева. Киммерийцу никак не удавалось оторваться от противника на безопасное расстояние.

Разозленный варвар изловчился и после очередного удара боднул оборотня в живот. Вожак согнулся, хватая ртом воздух, а Конан с величайшим удовольствием вернул ему удар в челюсть, и, не давая подняться, начал беззлобно пинать ногами. Оборотень уворачивался, затем умудрился ухватить киммерийца за ногу и уронить. Варвар приложился головой об пол, на мгновение перед глазами все куда-то поплыло, но, пока к нему возвращалась способность соображать, тело само все сделало. Конан обнаружил себя бегущим к улетевшему мечу. Оборотень тоже подхватил свой выбитый из рук клинок.

– Ну что, закончим разговор? – спросил он у медленно бредущего ему навстречу Конана.

– Да, пожалуй… Было очень приятно с тобой… побеседовать, – отозвался киммериец.

– Взаимно, – кивнул вожак. – Но кому-то придется расстаться с жизнью.

Конан печально кивнул головой. У него и в мыслях не было закончить поединок миром. Бой до смерти – так до смерти. А жаль.

Посыпались жесткие, резкие удары, но даже в такой момент не утратившие изящества, присущего только истинным мастерам.

Вожак во время очередного выпада слишком открыл руку и варвар мгновенно воспользовался моментом. Оборотень оказался быстрее и успел отдернуть кисть, но усталость взяла свое – меч киммерийца достал его. Лезвие глубоко рассекло запястье, разрубив сухожилия. Вожак едва успел перехватить рукоять левой рукой. К счастью для него, ей он владел не хуже, чем правой, и вынудил разочарованного Конана уйти в глухую защиту.

Однако сил оборотня хватило ненадолго. Он чувствовал, что с каждой каплей крови, текущей по ладони безжизненной кисти, утекает его сила. Он слабел на глазах.

«Проигрываю», – уныло подумал вожак, и, вложив все остатки силы, все неприкосновенные запасы, обрушил на киммерийца еще с десяток ударов. То ли варвар ощутил неуверенность противника, то ли просто решил сохранять выдержку – осталось для него самого тайной за семью печатями. Однако он спокойно отразил все самые хитрые выпады.

Оборотень был близок к победе, в какой-то миг его клинок едва не смахнул варвару скальп вместе с верхушкой черепа, но киммерийцу удалось в последний момент отпрыгнуть и отделаться царапиной через весь лоб.

Вожак занес меч для очередного удара… и вдруг остановился, тяжело дыша. Кровь из рассеченной руки капала на пол, из уголка рта текла слюна. Он несколько раз сплюнул на пол розовым, поднял голову и посмотрел на противника. Киммериец выглядел на лучше. Дыхание рвалось из груди, как у загнанного быка, по лицу стекали алые струйки, направленный вперед меч ощутимо подрагивал. Однако взгляд оставался по-прежнему твердым и сосредоточенным.

Оборотень тяжело вздохнул. Вот и пришло время умирать. Выставив вперед клинок, он с хриплым боевым кличем бросился вперед. Конан спокойно ждал его. Или он, или я. Другого не дано.

Вожак нанес удар, надеясь проткнуть варвара насквозь. Киммериец шагнул вправо, левой рукой перехватил запястье оборотня. Бок обожгло. Конан посмотрел в затуманенные зеленоватые глаза противника, а в это время его рука с мечом сама поднялась и опустилась, глубоко погрузив клинок в грудь оборотня между ребер.

Из горла вожака вырвался хриплый стон. Его рука разжалась, меч бесполезным куском железа упал на черный пол. Конан выпустил врага и прикоснулся к собственной глубокой ране на боку. Кажется, ничего важного не задето. Заживет.

Оборотень сделал на подгибающихся ногах пару шагов назад и упал на бок. Скрипя зубами, он сумел ухватить рукоять и мучительно медленно вытянул из себя окровавленную сталь.

– Дерьмово… – прохрипел он и перекатился на спину.

Оборотни вдруг закричали. Этот крик был горестным и яростным одновременно, прокатившись волной по всему притихшему храму. А затем они шагнули вперед.

– Они уйдут живыми, – прохрипел вожак, приподняв голову. – Не позорьте мое имя!

Твари нехотя остановились, сжимая и разжимая кулаки. Их глаза метали молнии, но никто из полузверей не осмеливался нарушить приказ еще живого Вожака.

Эрхард понимал, что стоит тому отойти на Серые Равнины – и Стаю уже ничто не остановит. Поэтому уцелевшие люди сбились в круг, занеся в центр Тотланта. Маг все еще был жив, держась, видимо, на одном упрямстве.

Конан склонился над умирающим Вожаком, взял холодеющую руку в свою и крепко сжал:

– Скажи свое имя. Я уже давно ни с кем так не сражался…

– Деррек, граф Пьевеллы, к вашим услугам, – устало прошептал оборотень. – Он же Серебряная Молния. Не стоило мне связываться с безумцами… Послушай, ты выполнишь мою просьбу? Похорони меня по-человечески, где-нибудь в лесу… Хорошо, когда над тобой поют птицы… – глаза Вожака мечтательно потеплели. – Если не получится – забросай камнями, но не сжигай. Пожалуйста… – он стиснул руку Конана и застонал.

– Если вырвусь отсюда живым – сделаю, – твердо сказал киммериец. – Услуга за услугу – скажи, кто такой Верховный Вожак и где его искать?

Деррек с трудом помотал головой:

– Нет. Он мой господин. Таков наш закон – я не могу предать Вожака. Но если тебе нужна чья-то жизнь – ищи в Пограничье. Новый король Хьярелл. Ублюдок, он принес меня и Стаю в жертву своим интригам! Жалкий властолюбец, из-за которого погибли мои лучшие бойцы! Убей его! Слышишь, убей… – оборотень из последних сил приподнялся на локте. – Убей! – яростно прошептал он.

Рука, стискивавшая пальцы варвара, разжалась и бессильно упала на камни. Зеленые глаза остановились, глядя в вечность. Деррек, Серебряная Молния, Вожак оборотней, умер.

Конан распрямился и сжал кулаки. Хьярелл… Теперь многое становится понятным. Нападение на тихой поляне, Вальсо, Хальмун… Смерть Дамалла, скорее всего, тоже на его совести…

– Конан! – откуда-то выскочил Эртель. – Держи! – он сунул киммерийцу в ладонь рукоять Рангильдора. – Сейчас они набросятся!

Оказалось, что отряд успел выбраться из своего угла и занял оборону на помосте. Оборотни с диким обреченным воем бросились на шестерку людей. Перекрывая все звуки в зале, загрохотал голос гнома:

– Ну, наконец-то мой топорик напьется вражьей крови!

Они кое-как отбивали яростные, но беспорядочные атаки тварей, когда со стороны запертых бронзовых ворот раздался грохот и боевой клич подгорного племени:

– Топоры Гномов!!! – Казалось, от слитного рева многих десятков глоток рухнут стены зала. – Гномы Идут!!!

Снесенные с петель створки рухнули вовнутрь, в зал хлынули бородатые карлики, закованные с ног до макушек в сверкающую броню. Оборотень, оказавшийся в этот миг перед Конаном, оглянулся на вход, безумно рассмеялся и бросился грудью на Рангильдор…

Началась бойня. Гномы размахивали огромными топорами, круша оборотней. Часть тварей попыталась скрыться через проходы в стенах, но и там уже поджидали.

Никто из отряда не принимал участия в резне. Кто-то помог Конану перевязать распоротый бок (варвар так и не смог потом выяснить, кто же это был), он вытер меч о какую-то тряпку и начал одеваться. Два гнома в сияющих доспехах сбивчиво объясняли, почему они так задержались. Варвар не слушал – ему было все равно…