Карнавал в День Всех Неживых

1

***

- Светлая донни заблудилась? - поинтересовался мерзкий голос из-под остроносой маски. - Так у нас найдётся много желающих показать дорогу!

Из тьмы, окружившей нас пологом, раздался хохот множества голосов, и лишь некоторые из них можно было принять за человеческие.

- Благодарю покорно за заботу, - сказала я сухо. - Мне известно, куда я иду и зачем. 

- Ты прости, крошка, - сказал кто-то, скрытый за маской вепря. - Но оно не очень заметно. Что цаца вроде тебя забыла в этом местечке?

Мне совершенно не нравились манеры этого человека, но по сути вопрос был совершенно закономерным: особе вроде меня действительно не следовало здесь появляться - хотя бы из вполне закономерного опасения за собственную репутацию...

Однако, обстоятельства мои были таковы, что репутация и даже честь внезапно перестали иметь решающее значение. 

- Избавьте меня от проявлений вашего чувства юмора, - сказала я со всей высокомерной уверенностью, которую только могла в себе наскрести. - Карнавал в Ночь Всех Неживых открыт для каждого, каким бы ни было его положение в обществе, каким богам он бы ни кланялся и от какой бы матери ни родился. Это - древний закон. Тут все равны и каждый может войти. Во имя древнего закона я требую: дайте мне маску!

В воздухе повила несколько... озадаченная тишина.

На самом деле, ребят можно было понять: я только что создала им эдакий юридический парадокс... ну или теософский, тут как посмотреть.

В любом случае, отказать они мне очень-очень хотели, но вроде как и не могли. 

Тут надо пояснить, что упомянутый мной древний закон более или менее официально действовал практически во всём колониальном мире и был проявлением тёмной культуры. Изначальным смыслом его была демонстрация равенства: мол, все народы и веры, что составляют тёмную нацию, одинаково важны. 

Никто не мог предположить, что кто-то из светлых посмеет воспользоваться этим законом в подобном контексте - потому-то, собственно, никаких ограничений на этот счёт ввести и не потрудились.

Что сказать? Довольно легкомысленно с их стороны. Это открыло лазейку - и я, проштудировав своды тёмных законов от корки до корки, не преминула этим воспользоваться.

-
Маска скрывала лицо Привратника, но я ни секунды не сомневаюсь - он под ней краснел, бледнел и зеленел, спешно разыскивая причину, по которой мне можно отказать. Ха! Пусть попробует! Его работа - пропускать гостей празднества на символическую тропу Духа, снабжая маской каждого желающего. 

И выполнять свои обязанности он должен, что бы там ни было; любой, кто знает о Древнем Законе, может пройти. За отказ, насколько мне известно, могли и головы лишить - равенство среди тёмных достигалось порой достаточно категоричными методами.

Как я и ожидала, выхода из этой ситуации мой собеседник не нашёл. Но сдаваться упорно не желал. В итоге, как это обычно бывает, решил переложить проблему с больной головы на вышестоящую, справедливо рассудив, что ответственность за такие вещи нужно с себя снимать заблаговременно.

- Позовите леди Алеа! - рявкнул он в окружавшую нас темноту.

Я прикусила губу, стараясь всем своим видом демонстрировать равнодушие к происходящему. В груди заныло.

Как-то... не ожидала, что Привратник посмеет обратиться к кому-то из столичных официальных гостей напрямую. И это был весьма рискованный момент... Потому что леди Беалон, одна из самых знатных юных особ Тёмного континента, вполне может отослать меня прочь. 

И никто не осмелится ей возражать. 

Я сжала зубы и повыше вздёрнула подбородок. Не для того я зашла так далеко, чтобы сейчас сдаться! И, что бы там тёмные ни думали о светлых донни, мы умеем отстаивать свои права. Жизнь на островах и не такому учит! И я не позволю какой-то столичной фифе встать у меня на пути.

-
- Что ещё у вас успело пойти не так? - насмешливый голос, жгучий и чувственный, разрезал тишину. Одновременно с этим из темноты выступила тонкая девичья фигурка, скрытая тенями. Тьма вокруг, казалось, ластилась к ней, как верный пёс к хозяину - по правде, пугающее зрелище. 

- Леди Алеа, - проблеял Привратник подобострастно. - Тут вот какое дело...

- Я требую, чтобы меня пропустили, - отрезала я, прерывая пространные объяснения. - По праву древнего закона, на празднование допускаются все!

Тихий, чуть пугающий смех разнёсся вокруг, отражаясь в сгустившейся темноте многократным эхом. 

- Светлая донни хочет плясать с тёмными? Кто мы такие, чтобы отказывать! Выдайте ей маску, господин Привратник. А вы, донни, повеселитесь хорошенько. Но не пожалейте потом о своём решении...

Честно, я уже жалела, вот прямо сейчас. Хотелось сбежать отсюда подальше, забраться под одеяло и наплевать на всё! 

Но, слава Богу, меня воспитали не трусихой.

- Благодарю, леди, - сказала я с достоинством. - Не имею привычки жалеть о своих решениях. 

Интересно, одобрительный смешок, прозвучавший из темноты, мне почудился?..
 

2

Тут закономерно было бы спросить: а как я, собственно, дошла до жизни такой?

Короткий ответ, объясняющий всё и ничего одновременно, звучал бы примерно как "Так получилось".

С длинным ответом всё было бы несколько сложнее. 

-

Моей родиной был остров Нуата-Донна, жемчужина Прозрачного моря и один из самых лакомых колониальных кусочков нашей планеты. Здесь земля богата магическими кристаллами и металлами, у берегов добывают жемчуг, а в лесах произрастают орехи мелата, один из самых востребованных деликатесов...

В общем, если вы хоть немного понимаете принцип власти, то уже догадались: у Нуата-Донна, с его малым населением и множеством полезных ресурсов, просто не было шансов на независимость. Много лет до заключения мирных соглашений Империи Тьмы и Света грызлись за эту землю, активно удобряя её как своей кровью, так и кровью немногочисленного местного населения.

Говорят, от этого тростник растёт лучше.

Лет тридцать-сорок назад бури понемногу улеглись. Итогом сражений на военных и дипломатических полях стал окончательный передел колоний. Так, Нуата-Донна достался Тёмной Империи, но с рядом оговорок. В частности, несколько светлых производств продолжали работать на острове, равно как и отдельные знатные семьи.

Вроде нашей.

Мой отец был светлым землевладельцем, одним из тех, кого утвердившаяся на острове тёмная власть признала и не вышвырнула обратно в Светлую Империю. Это не удивительно: отец не был настроен фанатично по отношению к иноверцам, умел делиться, когда нужно, обзаводиться полезными связями и улавливать общественные настроения. 

А ещё он весьма своевременно и во всех смыслах удачно женился на тёмной - то есть, моей матери. 

Полагаю, это была выгодная сделка для обеих сторон: отец, как супруг магически одарённой уроженки Тёмной Империи, тут же получил ряд привилегий, в числе которых были и более низкие налоги. Матушка же, изгнанная из Академии шаманка без жизненных перспектив, стала хозяйкой огромного поместья со слугами, драгоценностями, плантациями и прочими полезными в хозяйстве вещами. Управлять ей, конечно, никто всерьёз не разрешал (из матушки, прямо скажем, управленец всегда был тот ещё), но вот чеки, выписываемые каждый месяц на её содержание, приятно радовали глаз округлостями внушительного количества нулей, следующих за первой цифрой. 

Таким образом, отец приобретал рабочих и земли, матушка приобретала наряды и украшения, я - росла. Доходы росли тоже. Такая вот идиллия. 

Ситуация эта вполне устраивала всех. Или почти всех. Конкуренты отца, например, почему-то не были в восторге. У нас начали случаться неприятности: то поля вдруг загорятся, то разбойники повадятся нападать на рабочих, то некто на фабрике неправильно настроит магические потоки, отчего станок зашибёт нескольких бедолаг... Когда стало понятно, что войны за передел территории не избежать, матушка скромненько собрала саквояж, опустошила свой счёт в местном отделении банка Эди и элегантно помахала нам всем ручкой, погрузившись в первый же дилижанс. 

Собственно, меня она тоже звала с собой, на материк, где правят либеральные тёмные законы. "Нарвёмся мы тут на неприятности, - говорила она. - Для этих светлых фанатиков женщины - низшая форма жизни. Твой отец, хоть немножечко и глуповат, а всё приятное исключение. Но его хватка слабеет, видишь сама." 

Честно, у меня были свои мысли по поводу того, кто именно из моих родителей глуповат. Правда, предпочитала я держать их при себе. Опять же, какая-то доля истины (как показало будущее, значительная) в словах матери всё же присутствовала. 

В итоге я отказалась ехать с ней: отец, ослабленный разразившейся деловой войной, не вынес бы такого удара. Да и как бы я выглядела, право? Вот так вот взять - и бросить человека, который вырастил меня, дал образование, любил, наконец? Вот так просто, с полпинка, назвать фанатичным бредом те книги о житии светлых, которые он читал мне по вечерам? Оставить землю, которую привыкла по праву рождения считать своей, на растерзание? Предать доверие тех, кто работает на нас, позволить им лишиться мест?

Я не была - и, надеюсь, никогда не стану - человеком, который способен на подобное.  

3

После матушкиного отъезда дела поначалу шли из рук вон плохо.

Как ни крути, она довольно сильно опустошила счета... и папино сердце - тоже. А это, пожалуй, даже похуже денежных потерь будет, ибо порой сильные и серьёзные мужчины до смешного ранимы и уязвимы.

Так бывает.  

Тогда, наблюдая за отцом, я пришла к выводу, что маму он любил. Да, по-своему, да, немного снисходительно, как маленькую девочку или милую болонку, но не суть. Она была важна для него, и её предательство подкосило его. Уверена, при виде этого наши конкуренты потирали ручки...

Зря. Им не стоило радоваться слишком рано. 

Говорят, наши поражения зачастую оборачиваются победами; нечто подобное, надо сказать, произошло и тут. Горе отца переросло в гнев, который он и направил на конкурентов. 

И да, радоваться те экстренно перестали. 

Опять же, они слишком рано сбросили со счетов меня: стереотип о том, что из полезных навыков у светлых донни разве что умение вышивать, неистребим. Увы им! Мой отец был прогрессивным светлым и считал (на мой вкус, вполне оправданно), что современная светлая должна уметь всё - и вышивать, и колдовать, и землями управлять... и в зубы ногой с разворота дать, если очень надо. А что? Тёмным можно, а нам нельзя? А вдруг придётся честь в экстремальных обстоятельствах защищать? Вот то-то же. 

Да, к стереотипному "благочестию" папа относился с некоторой настороженностью и здоровым сомнением, справедливо полагая, что, чтобы не держать дочь в ежовых рукавицах, достаточно просто воспитать в ней толковую голову на плечах.  

В общем, мне сказочно повезло с отцом. И в то непростое время я старалась, как могла, чтобы ему повезло со мной не меньше: брала на себя любую работу, чтобы облегчить груз, упавший на папины плечи. Сидела ночами, разбираясь в устройстве какого-нибудь магического станка, вчитывалась в столбцы цифр и колдовала украдкой, очаровывая незадачливых кредиторов унаследованными от матери крупицами дара. Малыми, на самом деле - зато способными проникать сквозь любой щит.... Уставала ужасно, но гордый взгляд отца был мне наградой дороже, чем платья или каменья. 

-

Всё стало налаживаться. Недостача на счетах постепенно восполнялась, дела понемногу шли в гору, семейный бюджет, избавленный от необходимости тащить на себе дорогостоящие мамины привычки, теперь позволял переправлять намного больше средств на более практичные нужды. Опять же, нанятые из тёмной столицы сыщики отловили самых злостных вредителей и отыскали вероятного заказчика - лорда Канрада, нашего соседушку, землевладельца из числа колдунов, который давно точил зубы на "обнаглевших светлых фанатиков". Прямых доказательств не нашли - "вредители" лица нанимателя не видели, - но косвенных набралось внушительное количество.

В итоге, как нам казалось, мы победили. Отец, нанеся конкуренту светский визит, тактично намекнул меж переменой блюд: если проблемы повторятся, он даст делу ход. Сосед наш, кажется, впечатлился... и несколько месяцев мы и правда в это верили. 

И забыли, что самые яркие победы порой оборачиваются самыми сокрушительными поражениями.

-

В тот злосчастный день, который я запомню на всю жизнь, отец вызвал меня к себе. Был он хмур, и сердце моё упало при одном взгляде на него. 

- Проходи, малышка Беа, - сказал он. - Кажется, твой отец - старый дурак. 

- Кажется, он всего лишь огорчён и устал - вот и говорит глупости, - я заставила себя улыбнуться легко и непринуждённо. - Полноте, батюшка, откуда столь упаднические настроения? 

Он коротко хмыкнул. 

- Я сегодня видел в ресторации "Три заблудшие тени" лорда Канрада.

- И что же старый паук наговорил тебе, что так тебя огорчило? - я высокомерно вздёрнула подбородок. - Он полон яда, отец. Тебе не стоило бы обращать внимание, что бы там ни было! Побереги своё здоровье - он бессилен нам навредить. 

Отец медленно покачал головой. 

- Дело не в том, свет мой. Мы с колдуном вообще не разговаривали. Тут другое... Видишь ли, он там был в компании дона Иора Кайрини. 

Я нахмурилась. 

- Погоди... этот тот самый твой старший брат, с которым вы разругались в пух и прах перед твоим отъездом со Светлой Земли?

- Верно, - сухо подтвердил отец. - И, насколько я понимаю, он прибыл сюда с семьёй несколько дней назад. Ни слова не сказав мне. 

Я прикусила губу. Действительно, выглядело это... не слишком хорошо.

- Не понимаю. Чисто теоретически, чем он может навредить тебе? У него нет никаких прав здесь.

Отец медленно покачал головой. 

- Одно право, о котором я просто не подумал заранее, у него есть. Вернее, может быть... именно потому я сейчас поеду в Губернаторский Дворец: нужно переписать и огласить своё завещание.

Тут уж мне стало не до шуток. 

- Папа, что ты говоришь?!

Отец покачал головой.

- Я вижу одну причину, по которой мой брат мог появиться здесь. А ещё... я не хотел говорить тебе, но вчера я чуть не упал с обрыва. 

- Что?!

- Моя самоходная карета оказалась неисправна, - пояснил он сухо. - Я успел выпрыгнуть в последний момент. 

Я сжала руки в кулаки. 

- Ты должен увеличить охрану. Ты должен стать осторожнее!

- Я это уже сделал, - он ободряюще улыбнулся мне. - Всё будет хорошо, милая!

И то были последние слова, что он мне сказал.

4

Так уж вышло, что мелкие хищные твари обычно нападают, когда добыча слабее. Вот и драгоценные родственники не стали нарушать принятых у их вида традиций: заявились на следующее же утро после "несчастного случая", произошедшего с отцом. 

Чтобы поддержать... и не дать мне опомниться, конечно же. 

Одного взгляда на родню мне хватило, чтобы понять - мы не поладим. То есть, для таких очевидных выводов мне и смотреть на них было необязательно, но близкое знакомство многое подтвердило.

Дядюшка, мужчина мощного сложения с одутловатым лицом, несущим печать не то обильных возлияний, не то вялотекущей срамной хвори... Тётушка, жеманная особа с фальшивой улыбкой и глазами снулой рыбы... Справедливости ради, кузен с кузиной показались мне на первый взгляд не самыми неприятными людьми, и при других обстоятельствах мне, единственному ребёнку в семье, было бы интересно с ними познакомиться. Однако, в данном случае собственнические, довольные взгляды, которыми драгоценная родня окидывала обстановку моего дома, разом сводила на "нет" всю возможную симпатию.

Даже если и предположить, что младшее поколение не в курсе касаемо... несчастного случая. 

Хотя, они не могут не догадываться, правда? Даже если не знают наверняка, то... ну не совсем же идиоты? 

Компанию родственничкам составил - внезапно для меня, хотя следовало бы сразу догадаться, - благочестивый Приор из нашего местного Храма. Мы с отцом никогда не жаловали основной Храм, предпочитая от случая к случаю небольшой местный, построенный нами же, для светлых рабочих... Теперь, кажется, придётся пожинать плоды такого отношения.

Наш - теперь уже мой, пора привыкать - поверенный, Иноко, буквально скривился при виде храмовника, оценив уровень подставы; нянюшка и вовсе пробормотала себе под нос некое заковыристое ругательство. Я  разделяла чувства самых близких мне из оставшихся людей: самые худшие опасения, которые мы высказывали этой ночью, сбывались. 

- Бедное дитя! - зачастила тётушка, шагнув мне навстречу. - Какое горе, какое горе... 

- И вам добрый день, - сказала я сухо. - Могу ли я для начала узнать, кто вы вообще такие и по какому праву явились в мой дом без приглашения?

Тётя подавилась фразой; глаза её сверкнули очень нехорошим блеском. 

- Ты как смеешь перебивать старших, паршивка? - громыхнул дядя. - И почему не одела траур по моему любимому брату? Совсем лишена всяческого понятия о приличиях?! Хотя, куда уж там - с такой-то матерью...

Только когда он это сказал, до меня дошло, что драгоценные гости одеты в чёрное не как дань какой-то странной моде; это они так траур по папе справляют... лицемеры проклятые.

- Брось, дорогой, - поджала губы тётушка. - Девочка росла без матери в диких условиях и совершенно очевидно раздавлена горем. Простим же ей некое отсутствие манер в этот трудный час. Поверь, под моим присмотром она мигом исправится!

Да уж, могу себе вообразить... было в тётушке нечто такое, отчего сразу верилось - она умеет исправлять.

Но нельзя было не оценить того, насколько слаженно эта парочка играла в "плохого и хорошего следователя". Я даже задалась вопросом: у них это осознанная тактика, или происходит инстинктивно?

- Признаться, я не совсем понимаю ситуацию, - сказал поверенный Иноко прохладно. - Донни Беакисса - наследница и хозяйка этого поместья, что подтверждено завещанием моего покойного нанимателя. Могу я узнать, кто такие вы и на каких основаниях делаете свои заявления?

Дядюшка ответил ровно то, чего мы опасались.

- Вы же не думаете всерьёз, что двадцатилетняя девица из знатной семьи может жить сама и управлять делами? Уважаемый, не будьте смешны!  

- Это наш священный долг, - порадовала сладким голосом тётушка. - Само божье провидение привело нас сюда в этот тяжёлый час! Разумеется, мы позаботимся о несчастной сироте, оставшейся в одиночестве. И подберём девушке достойного супруга. 

- Не могу не отметить, что по закону девушка вполне может сама принимать подобные решения, - напомнил Иноко.

- По тёмным законам людей, далёких от подлинного Бога - несомненно, - сказал храмовник. - Но я присутствую здесь как раз для того, чтобы отстоять интересы дитя своей веры. Юной праведной донни совершенно необходим опекун; по Договору Равновесия тёмные не имеют права вмешиваться в подобные вещи, основополагающие для светлого общества! 

Таким образом то, чего мы опасались, всё же произошло. Нам оставалось только одно - следовать заранее составленному плану. 

- Что же, - поверенный сделал вид, что сдаётся. - Дон и донна Кайрини, я понимаю верно? Почему бы нам с вами и благочестивым Пиором не обсудить сложившуюся ситуацию с глазу на глаз?

- Согласен, - кивнул дядя важно. - Но моей жене в этом участвовать не имеет смысла - терпеть не могу, когда женщины вмешиваются в деловые вопросы. Они всё равно в них ничего не смыслят! Юида, позаботься пока об угощении и чае.

- Разумеется, милый, - прощебетала тётушка.

Когда мужчины ушли, она бросила на нянюшку пренебрежительный взгляд.

- Приготовьте покои мне и моим крошкам и распорядитесь собрать в холле всех слуг. И поживее! А ты, милочка, - ледяной взгляд достался уже мне. - Будь добра привести себя в надлежащий вид! 

Круто развернувшись, я стремительно направилась прочь. 

- Ты должна мне ответить: "Слушаюсь, матушка!"

- Породой не вышли - матерью вас называть, - усмехнулась я и поспешно ушла, отметив яростный взгляд тётушки, предвкушающую улыбочку кузины и слегка сочувствующий взгляд кузена.

Что же... Они, видимо, неплохо знали свою милую мать и догадывались, какой будет месть за подобное неуважение.

В любом случае, что бы она мне ни припасла, я ни разу не собиралась этого дожидаться: оставаться в их власти, на узурпированной ими территории - верх идиотизма. Какими бы недалёкими и неопасными эти люди ни казались, обманываться преступно. Они - убийцы. И теперь едва ли остановятся перед чем-либо на своём пути. Им есть, что терять. И мне тоже... Жизнь, честь, рассудок, свободу - нужное подчеркнуть.

5

- Пироги ко Дню Всех Неживых!

- Пироги, пироги!!! Так рано! Старая Коко выставила их так рано!

Я тихонько улыбнулась, слыша голоса детей на улице. 

- Ты их балуешь, - Коко недовольно покачала головой. - Это не дело! Угощение в честь обильного урожая положено ставить за один день до Дня Неживых. Не раньше! 

- Завтра поставим тоже, - отозвалась я успокаивающе. - Праздник начинается за три дня до заветной Ночи, верно? И потом, никогда не бывает слишком много сладостей. 

- От сладостей дети становятся наглыми и неуправляемыми, - пробурчала Коко раздражённо. - Тут надо знать меру, помяни моё слово! Уверена: твоя матушка выросла вертихвосткой, потому что ела в дестве слишком много сладкого!

У меня, право, были свои мысли на этот счёт, но с Коко лучше не спорить - это я усвоила ещё в детстве, когда эта ведьма обучала меня основам тёмной магии. Втайне, разумеется: о том, что я одновременно обучаюсь путям обеих традиций, никто не должен был знать.

Ибо чревато. 

И надо сказать, что Коко с моей матушкой не поладили. Вот прям сразу.

Мать объявила Коко шарлатанкой и старой дурой, Коко не осталась в долгу и в самых грубых выражениях назвала маму... в общем, безответственной женщиной с низким уровнем интеллекта и морали, которая растрачивает уникальные способности на ерунду. Пока же мама хватила ртом воздух, а я пыталась придумать, как это всё уладить, Коко добавила: "Будешь открывать рот и мешать мне - сорву полог. И сообщу о тебе, куда надо".

И - о чудо! - матушка действительно молча ушла. Даже не стала закатывать истерику! После этого маленькая я, в целом давно привыкшая к экстремальным проявлениям маминого темперамента, относилась к Коко с уважением и, чего уж там, страхом. Наверное, именно такие же чувства древние люди испытывали к шаманам, способным заклинать ураганы и прочие масштабные стихийные бедствия.

Но страхи были беспочвенны - мы поладили. И сколько бы старая сморщенная женщина ни ворчала на меня, из теней леса всегда приходила по первому зову. И приютить у себя в беде тоже не отказалась.  

Это было очень кстати, поскольку дом Коко стал идеальным убежищем: стоял на отшибе, был магически защищён так, как не каждому богатому поместью приснится (туда просто не мог попасть тот, кого хозяйка не ждала), и расположен столь удачно, что поблизости легко можно было спрятать не то что одну самоходную карету, но и целое войско незаметно расквартировать... как минимум, если знать местность. К тому же, о моей связи с Коко мало кто знал - значит, крайне низка вероятность, что искать станут именно здесь. И, даже если нянюшку с поверенным станут допрашивать, они могут с чистой совестью сказать, что не знают, где я - потому что они и впрямь не знали, а попадали сюда по блуждающей тропе. Может, излишние предосторожности... но кто знает, как тщательно меня станут искать?..

Вздохнув, я покосилась на старые ворчливые часы. Не должны ли поверенный с нянюшкой были уже прийти? Не случилось ли чего?

- Выйди, разбуди тыквы, - пробурчала Коко. - Нечего тут стоять и громко думать - у меня от твоих тревог голова раскалывается. У, взяли манеру...

- А что, уже можно?! - почти помимо воли я ощутила предвкушение, как в детстве, когда ждала кануна Дня Всех Неживых больше, чем дня рождения. 

- Можно-можно, - пробурчала Коко, почти убедительно пряча улыбку в уголках губ. - Им просыпаться пора!  

Я выскочила на улицу, весьма довольная, и предвкушающе осмотрела ряды огромных, мне по пояс и выше, круглых тыкв. Из них могли бы получиться весьма годные кареты для какой-нибудь Золушки... но, по счастью, не этот раз.  

Я широко улыбнулась и легонько, словно заигрывая, прикоснулась к ветви вишни. Она ответила мне тонким ручейком энергии - сонной, как у любого дерева перед лицом надвигающейся зимы, но всё ещё прекрасной. Благодарно улыбнувшись, я повесила на ветку один из крохотных колокольчиков, тех самых, что весь год хранились у Коко в маленьком вышитом мешочке. Много колокольчиков... и каждый из них сейчас должен отыскать своё место в саду. Потому я выбирала для каждого из них подходящие ветви, бережно и внимательно, тихонько напевая себе под нос благодарственные песни - за ещё один прожитый год; за щедрый урожай; за небо над головой. 

Придёт время, когда можно будет спеть и о потерях... но не сейчас.

Когда я закончила, сад звенел ожиданием, и воздух, казалось, сгустился.

Рассмеявшись, я сбросила башмачки, распустила волосы - и принялась плясать. Касаясь то одного колокольчика, то другого, кружила, не боясь поранить ноги, едва доставая носочками до земли, чувствуя, как листья, и ветер, и лепестки последних осенних цветов вращаются вокруг меня, а сад всё наполняется и наполняется звоном...

Ведьмы и шаманы верят, что всё вокруг - бесконечное колесо умирания и воскрешения, колесо, которое повернётся и без нас... и которому всё же стоит помочь повернуться. Для того наши предки, впервые решившие возделывать землю, и придумали четыре праздника, четыре священных дня, которые знаменуют наступление нового времени. Для каждого из них - свои обычаи, свои угощения, а главное - свой танец. 

Это искусство старое и спорное, а по светлые меркам и вовсе - запретное. Ересь, как она есть! Пляски в честь проклятых богов и демонов, ритуалы, пришедшие с тёмных времён - вот что говорили светлые храмовники в проповедях, раз за разом проповедуя против этих празднеств.

Но их не так легко искоренить, верно?..   

И да, это было опасное мастерство. Когда танцуешь один из тех самых танцев,  стихия наполняет тело, ноги несутся сами, и ты не владеешь собой более - в твоём теле живут духи, что желают нынче сплясать...

Рискованная практика.

Одна из моих любимых...

Не знаю уж, что не так со мной - возможно, сказываются шаманские корни - но нет для меня мига слаще, чем полное единение с духами, когда дыхание спёрто, сознание открыто, и в груди рождается смех - тот самый, который подхватывают тыквы, одна за другой. Они хохочут, открывая прорези ртов, распахивая глаза - обычным людям не слышно, но мне... 

6

*  

- Из года в год ты пляшешь всё лучше, - сказала Коко, когда я, весёлая и беззаботная, вернулась в дом. - Будь ты тёмной... 

Тут она оборвала себя, а я нахмурилась. 

- Не вижу в этом ничего сверхъестественного, - в голосе моём наверняка звучала лёгкая обида. - Почему бы светлым не общаться с природой и духами? Мы тоже - земледельцы, и тоже благодарны земле за плодородие. Что тут такого?

- И впрямь, - старая женщина усмехнулась. - Может, и впрямь ничего... не злись, девочка. Старая Коко ещё не настолько выжила из ума, чтобы принижать одну из традиций, на которые одарённые сдуру решили поделиться... просто не было на моём веку ещё у меня светлых учениц, и странно это. 

- А что именно - странно? - вот не любила я, когда окружающие думают, будто светлые девушки - это такие клуши, которые ничего не могут.  

- Потому что тёмной ученице, будь она столь же хороша, я бы посоветовала отправиться на один из... Карнавалов. И сплясать для тамошнего Короля. Ты ведь понимаешь, о чём я тут толкую?

Я прикусила губу.  

О Карнавале в День всех Неживых слухи ходили разные, и, по идее, приличной донни их не следовало бы слышать... Но я слышала.

- Вы имеете в виду?..

Она поджала губы.

- Король выбирает Королеву - ту, что пляшет больше и лучше всех, ту, на кого природа укажет. Ты вполне могла бы быть Королевой в этом году. В тебе достаточно и таланта, и призвания, и красы, и молодого задора... Для юной ведьмы или шаманки нет возможности лучше, чем впервые познать мужчину на изломе Колеса Года, чем стать воплощением плодовитой Осени... да и исполнения желания потом сможешь потребовать. Не зарываясь совсем - но у юноши, назначаемого Королём Праздника, возможности обычно широкие.

- Это слишком для меня, - отозвалась я быстро.

- Вот, и я о том же, - хмыкнула Коко. - Со светлыми сложнее. Забудь! Идут твои гости, уже близко. Будут готова встретить их!

Я только кивнула, чувствуя лёгкую грусть. В это всё упирается, верно? Ритуалы древних порой... очень откровенны. Это природно для них. И если тёмные, почти лишённые предрассудков, могут себе позволить такие вещи, то я... 

Могу ли я?

*

- Не скажу, что принёс утешительные вести, - начал поверенный Иноко. - Хотя и печальными их тоже не назвать. Патовая сложилась ситуация, если вы спросите меня. Но - опасная. Вопрос лишь в том, кто первым сдвинет чаши весов. 

Мы втроём - нянюшка, он и я - сидели за столом и отдавали должное яблочному сидру. 

И плели заговоры, да. Куда же без этого?

- Вот как? - я склонила голову набок и позволила себе лёгкую злорадную усмешку. - Полагаю, тётя с дядей столкнулись со... сложностями?

- Ещё бы, - лицо нянюшки скривилось. - Ни печатей, ни денег, ни документов, сейфы открыть нет возможности, равно как и заполучить доступ к счетам... Вся прислуга покинула дом, как мы и приказали. Остались только малышка Лиззет и кривая Молли. И не смотри так! Они сами вызвались шпионить... и много чего интересного услыхали, скажу я тебе. Например, что твои Бездной проклятые родственнички заключили свадебный договор с лордом Канрадом; не ранее чем через месяц ты, следуя этой бумажонке, должна будешь выйти замуж за его сына. Родня твоя при этом, как ты понимаешь, получит немало всякого. Деньги, земли... 

Ещё бы не понять! Другое странно...

- У лорда Канрада есть дети? - опешила я. - Как я могла до этого не докопаться? Собирала ведь досье. Но... что бы там ни было, этот сын ведь наверняка колдун, как и отец! Как они собираются нас поженить в Храме, по светлым законам, если он для этого обязан принять нашу веру? По тёмному обряду согласие невесты необходимо, тут никакие опекуны ничего не решат...  Или Канрад безумен настолько, что согласен променять на земли магию собственного ребёнка?!

- Нет. Разумеется, нет! Как я понимаю, ради такого случая лорд Канрад усыновил какого-то светлого, - поморщился Иноко. - Не то пятого, не то седьмого сыночка потрясающе захудалой фамилии, жадного до денег... Мне даже любопытно: неужели этот малолетний дурак не понимает, что после свадьбы и месяца не проживёт? Впрочем, эта земля богата испокон веков не только урожаями, но и жадными идиотами.

Я искривила губы в улыбке. Вот уж с чем не поспоришь...

- Значит, они решили выдать меня замуж. Насильно. И что, у них может получиться?

- Самое смешное, что - да, - Иноко был хмур. - Я немножечко полюбопытствовал и пришёл к выводу, что лорд Канрад подготовил для этого дела неплохую почву в Губернаторском Дворце. Не зря смерть вашего отца сочли несчастным случаем, не сходя с места... Канрад пообещал вырвать земли и производства, принадлежащие вашей семье, из светлых рук. Как вы понимаете, многим членам тёмной общины это понравилось. 

Я прикрыла глаза. 

- Если всё так, значит, ищут меня очень тщательно, верно?

- Пока что - нет, - вздохнула нянюшка. - И за это тебе следует благодарить высокомерие своего дяди и его же нежелание выносить сор из избы. Он просто постеснялся говорить Канраду, что умудрился потерять молодую племянницу. В его понимании, ты - всего лишь женщина, а значит, наверняка избалована, глупа и неприспособленна к жизни. Он обратился к частным сыщикам и рассчитывает отыскать тебя в ближайшее время.  Переживает он только о том, чтобы тебя не... кхм... попортили перед свадьбой. 

- А что, тогда свежеиспеченный сынок Канрада отказался бы на мне жениться? - тут же заинтересовалась я.

- Не думаю, что на это можно рассчитывать, - грустно улыбнулся Иноко. - Сомневаюсь, что этот брак - нечто большее, чем формальность. Боюсь, вас обвенчают, даже если вы будете отбиваться и кусаться. 

- Да уж, - я поморщилась. - Правильно ли я понимаю, что, как только Канрад узнает о моём исчезновении, за поиски возьмутся всерьёз?     

- Да, - подтвердил Иноко спокойно. - В отличие от вашего дяди, лорд Канрад - весьма умный, пусть и не самый приятный на свете человек. Он никогда не недооценивал вашего отца... и вас.