Карта Волшебного леса

Глава 3 Конкурс красоты

Чтобы разузнать о Волшебном лесе, Дилла и друзья отправились в направлении, указанном Эмили. Стоило им дойти до края леса, как они стали встречать всё больше животных: громко чирикали и перелетали с ветки на ветку воробьи, стайки птиц то и дело пролетали в небе над их головами, кролики и соболи, кабаны и олени, даже полчища муравьёв в траве – все спешили в одну сторону. Дилла впервые видел подобное: все животные торопились к месту сбора, о котором рассказывала Эмили.

Дилла и друзья следовали за ними и наконец дошли до места, где заканчивался лес. Вслед за толпой поднявшись на холм, друзья увидели внизу зелёную поляну под открытым небом. В золотых лучах солнца луг, как на красочной картине, переливался жёлтыми, красными и зелёными осенними красками. Оказалось, что охваченная кольцом деревьев поляна лежала в кратере извергшегося десятки тысяч лет назад вулкана. В центре блестело небольшое озеро, гладь которого, словно зеркало, отражала голубое небо и белые облака. Издалека оно походило на большой зелёный глаз.

В небе кружили разноцветные птицы, в небе звенело их радостное пение. А внизу кипела жизнь: всевозможные животные собирались вместе, болтали, обсуждали что-то, спорили друг с другом и даже торговали. У Диллы глаза разбежались от количества зверей и красок.

– Посмотрите-ка только, это же марал! Они родственники обычных оленей, только чуть крупнее. А вон там… посмотрите на того рябчика! А это очень редкий фазан! – с воодушевлением объяснял Анке.

– Несколько дней назад я поймал большого осётра в реке, и это была самая вкусная рыба, которую я когда-либо ел! – с гордостью рассказывал бурый медведь.

– Какой он был на вкус? – поинтересовался у него кабан, пуская слюни.

На поляне было очень оживлённо. Дилла и друзья были поражены разнообразием животных, собравшихся здесь. Кроме того, лисёнок никогда прежде не видел так много животных в одном месте, и он то и дело оглядывался по сторонам. Звери вокруг тоже бросали любопытные взгляды на Диллу из-за белоснежного-пушистого меха, который выделял его среди других обитателей леса, – они впервые в жизни видели полярную лису.

– Ого, как дела, странный лис? – с любопытством поприветствовала выдра проходящего мимо Диллу.

– Держись от него подальше. Я слышала, как отец говорил, что белые лисы болеют редкой болезнью, альбинизмом, он может быть заразным! – тут же предупредил выдру фазан.

– В наше время всё труднее найти высококачественных снежных моллюсков, – ворчал соболь, который, словно ловкий бизнесмен, сложил у лап больших и маленьких моллюсков.

– Да я обошёл все окрестности Кленовой горы и ни одного не нашёл! Говорят, его можно обменять на двадцать яиц рябчика, а на чёрном рынке цена и того выше! – жаловался приятель соболя.

В этот момент у Диллы возникло смутное ощущение, что за ним наблюдают. Это был кабан, с которым Патрик и Джон говорили в лесу в тот день. Кабан болтал с двумя оленями и, увидев, что Дилла смотрит на него, тут же отвернулся, сделав вид, что не знает лисёнка.

– Здравствуйте, вы не знаете случайно, где находится Волшебный лес? – вежливо спросил Дилла овцу, увлечённо жевавшую траву.

– Волшебный? – овца от удивления разинула рот и из него выпало несколько травинок.

– Здравствуйте, вы не слышали о Волшебном лесе? – спросил Дилла у марала.

– Конечно слышал! Все животные хотели бы побывать там.

– А почему его называют «Волшебным»? – продолжил Анке.

– Я слышал, что в том лесу растут разные редкие цветы и травы, водятся диковинные птицы и невиданные звери, и что он полон древней магии. А ещё говорят, что в Волшебном лесу течёт волшебный источник – испивший из него излечится от всех болезней и будет жить вечно.

– Где же он? То есть, как нам найти Волшебный лес? – спросил Анке.

– Это трудно, и я слышал, что легко заблудиться. Безумная затея: ни одно из животных, которых я встречал, никогда не находило его и не возвращалось оттуда живым.

– Понял… спасибо, – ответил Дилла немного разочарованно.

– Не отчаивайся, по крайней мере, мы хоть что-то узнали о Волшебном лесе, – приободрил Анке лисёнка.

Вдруг озеро в центре поляны забурлило, по всей долине раздались радостные возгласы, все животные устремились к воде. Дилла и друзья последовали за ними и, протиснувшись сквозь толпу, увидели большую сцену, сложенную из брёвен. Огромная стая разноцветных птиц, подобно хлопотливым пчелкам, закружилась вокруг сцены. Сотня птиц грациозно приземлилась на сцену: от малой до большой, цвет к цвету, образуя веер, похожий на прекрасную радугу. Восхищённые зрители замерли в восторге.

Через несколько мгновений со сцены журчащим ручейком полилась мелодичная птичья песня, то медленно, то быстро, – это была чудесная запоминающаяся мелодия. Музыка перенесла всех в мир диких горных цветов и вечной весны. Дилла закрыл глаза, наслаждаясь райской мелодией. Через полчаса чудесное пение прекратилось, и птицы взлетели в небо, выстроившись в форме огромной божьей коровки. Дилла с интересом наблюдал, как птицы разлетались одна за другой. Завораживающее зрелище немного растопило сердце лисёнка.

И тут на сцену медленно поднялся подошёл к деревянному громкоговорителю пожилой горный козёл: несоразмерно большие глаза на длинной худой морде, свисающая до груди длинная борода, торчащие в разные стороны изогнутые рога.

– Спасибо! Спасибо птичьему хору «Божья коровка» за прекрасное исполнение «Осенней песни». Это восьмое выступление коллектива в этом году. Надеемся, вы поддержите их, – козёл натянуто улыбнулся, – С нетерпением ждём следующего года, чтобы снова услышать их чудесное пение. Наша торжественная встреча диких животных в Древнем лесу проводится ежегодно уже более десяти лет. И всё же позвольте представиться – я Бин, ведущий этого торжества. И от имени организационного комитета хочу поблагодарить всех за активное участие, – Бин окинул взором зрительный зал, радостно затопавший и загомонивший на разные голоса. – Несколько формальностей: на встрече могут присутствовать только дикие животные, домашних животных просим покинуть наше мероприятие. Нарушители порядка и хищники будут удалены из зала. Не стоит беспокоиться об охотниках, мы уже расставили дозорных. И наконец, пожалуйста, позаботьтесь о своих личных вещах. Приятного времяпрепровождения! – сказал ведущий с улыбкой, и из зала раздались одобрительные возгласы. – Прошу прощения за мою забывчивость, я должен сообщить вам хорошую новость. Через два дня мы проведём третий конкурс красоты среди обитателей Древнего леса – грандиозное мероприятие, которое проводится раз в четыре года. Победитель получит щедрый приз. Не смею вас мучать долгими ожиданиями, призом будет… – сказал Бин и сделал многозначительную паузу, – карта Волшебного леса!

По долине разнёсся гул голосов. Услышав о призе, Дилла, Анке и Ду Дин удивлённо переглянулись. Лисёнок понимал, что козёл не страдал от проблем с памятью и намеренно приберёг эту ошеломительную новость напоследок, чтобы удивить публику ещё сильнее.

– Карта Волшебного леса? Не может быть! Правда? – шумели звери.

– Прошу тишины. Уверяю, подлинность карты вне всяких сомнений. Она была найдена в лапах мёртвого чёрного медведя. Я лично установил её достоверность, – торопливо пояснил Бин. – Прошу заметить, что животным с плохим ориентированием на местности рисковать не рекомендуется.

Атмосфера в зале накалилась до предела: кто-то восторженно кричал, кто-то, подпрыгивая, вопил от восторга, кто-то гневно протестовал: «Нечестно! Неужели животные, которые не блещут красотой, не имеют шанса побороться за карту?» – громко возмущался кабан. Бин стоял на сцене и с улыбкой наблюдал за публикой, время от времени довольно кивая головой.

– Так что, хотите испытать удачу? Так и хочется поучаствовать, не так ли? Толпа уверенных в себе и своей красоте животных уже рвётся в бой! Это не только шанс доказать свою привлекательность, но и невероятная возможность отправиться на поиски легендарной волшебной страны! – Бин засиял. – Тогда не медлите, ведь карта только одна! Послезавтра на рассвете конкурсная комиссия будет ждать ваши заявки. Мы проведём первый тур предварительного отбора конкурсантов, из которых выберем четырёх самых красивых зверей. А во второй половине того же дня на главной сцене пройдёт финальная битва!

По залу прошла волна радостных возгласов, публика ликовала.

– Что будем делать? Участвовать? – тревожно спросил Дилла после того, как толпа разошлась.

– Разумеется, это единственный выход! – Анке был настроен решительно.

– Участвовать в конкурсе красоты? И кто же пойдёт?

– Ты! – невозмутимо ответил Анке.

Ду Дин рассмеялся.

– Я? – удивленно воскликнул Дилла, – И как же мне победить?

– А что? Надежда есть: делаем ставку на экзотичность, твоя особенность впечатлит судей, – сказал Анке с серьёзным видом. – Не бойся, я буду рядом!

– Ты тоже записываешься? – удивился лисёнок.

– Конечно! Не хочу упустить такую прекрасную возможность показать себя, так и чешутся лапки. Как однажды сказала мама: перед красотой все равны! – амбициозно заявил Анке, сияя чёрными глазками.

– Послушай, Анке, может, есть ещё какой-то…

– К сожалению, это единственный выход. Карта наверняка хранится у Бина, но здесь всё так хорошо охраняется, что мы никак не украдём её.

При мысли о том, что ему придётся стоять на сцене как экспонату, а бесчисленные зрители будут разбирать его по косточкам, сердце лисёнка сжалось. Было ощущение, что по телу проползло полчище муравьёв. Дилле стало не по себе.

– А можно так: ты участвуешь в конкурсе, а мы болеем за тебя из зала? – осторожно спросил Дилла, затаив дыхание.

Но Анке был непреклонен:

– Нет, мы все должны записаться. Это называется «двойная страховка».

На следующий день на сцене выступали с докладами на тему «Деятельность человека приводит к сокращению численности лесной фауны». После нескольких воодушевляющих речей кабан и лось вступили в жаркий спор о том, должны ли дикие животные переселяться, чтобы избежать столкновения с людьми. Дело чуть было не дошло до драки, но Бин вовремя остановил их. Два дня пролетели незаметно.

На третий день, ранним утром Дилла нехотя поплёлся за Анке и Ду Дином к месту регистрации у сцены. Дилла вспомнил, что Анке встал ещё до рассвета и долго стоял у озера, вычёсывая свою шёрстку до блеска. Это напомнило ему тот день, когда хорёк готовился покинуть свой дом. Анке был весь как с иголочки: с такой тщательностью он собирался лишь на торжественные и значимые мероприятия. Когда он предложил Дилле помочь привести себя в порядок, лисёнок наотрез отказался.

– Птицы – сюда, звери – вон туда! – во весь голос командовала выдра у места регистрации.

Дилла повернулся – перед ним тянулась длинная очередь в группу зверей: соболи, хорьки, зайцы, олени, медведи и другие звери всех цветов и узоров выстроились в шеренгу. Конкурентов было предостаточно. Очередь в группу птиц, напротив, была меньше: кроме птиц с ярким оперением, нетерпеливо ждавших свой черёд на деревьях, на траве внизу стояли несколько красивых фазанов и рябчиков – смотрели по сторонам и тихонько переговаривались между собой.

Всё больше животных, желающих посмотреть на предварительный этап конкурса красоты, собиралось вокруг сцены. Наблюдая за происходящим, они строили догадки о том, кто же попадёт в финальную четвёрку. Даже два особо находчивых соболя ходили кругом в толпе, предлагая зрителям делать свои ставки. По правилам конкурса, завершив регистрацию, две группы участников проходят к судейским местам для предварительного отбора, после чего будут объявлены общие результаты.

Наконец настала очередь Диллы. Лисёнку не терпелось как можно скорее покончить с этой затеей. Судьи немало удивились, увидев Диллу. Больше всего их интересовало, откуда он был родом.

– Ах, мне так нравится твой окрас! – искренне восхитилась зайчиха и, оглядев Диллу, довольно закивала.

– С Северного полюса, да? – прохрипела пожилая жёлтая рысь, придирчиво смеряя Диллу взглядом, погладила его по шерсти и по хвосту.

Всё это неимоверно злило лисёнка.

– Спрошу о чём-нибудь, не связанном с конкурсом. На Северном полюсе ведь холодно, там едят только замороженную еду? – с любопытством поинтересовался олень.

– Нет, ловят тёплых и живых леммингов и рыбу, – жёстко ответил Дилла.

– А! А излучение ты когда-нибудь видел?

– Вы имеете в виду северное сияние, – отрезал Дилла, и олень тактично замолчал.

– Последний поворот – вот и всё, думаю, хватит, – коротко бросила рысь.

У Диллы словно гора с плеч свалилась, он готов был даже расцеловать рысь.

– Посидите немного в зоне отдыха участников – вон там, под деревом. Результаты объявят, когда закончится отбор, – деловито сказала зайчиха.

Однако Дилла не сдвинулся с места, потому что в очереди за ним шёл Анке. Судьи внимательно разглядывали маленькую голову хорька, нахмурились и поспешили отделаться от него, даже не желая прикасаться лапами к его маслянистой, влажной шерсти. Анке, похоже, не надеялся на хороший результат, и, повесив голову, подошёл к месту отдыха участников к Дилле и Ду Дину.

– Не расстраивайся, у них просто нет вкуса, – Ду Дин ободряюще похлопал Анке по плечу.

– Все с дороги! – неожиданно закричал великолепный зелёный павлин на зверей, заслонявших его хвост.

Он подошёл к месту отдыха, уселся в тени и с надменным видом принялся ждать. Невероятная красота большой птицы сразу же привлекла внимание окружающих: яркий хохолок, тонкая шея, сверкающие разноцветные перья на изящном длинном хвосте.

После долгого ожидания к месту отдыха участников прибежала зайчиха.

– Предварительный этап завершен, после обсуждения судей я готова объявить четырёх финалистов, – пролепетела она.

Услышав это, все животные на поляне навострили уши и выжидающе взглянули на неё.

– Группа птиц – рябчик Шелли и павлин Бран. Группа зверей – соболь Цзы Шу и белый лис Дилла.

Дилла очень удивился, услышав своё имя. Результат вызвал у него смешанные чувства. Лисёнок радовался, что попал в четвёрку лучших и получил шанс побороться за карту Волшебного леса, но очень волновался от того, что ему предстояло стоять на сцене, чтобы им «любовалась» публика. Три финалиста встали и поклонились другим участникам. Павлин же, демонстрируя своё превосходство, продолжил неподвижно сидеть.

– Ура! Я же говорил, что «двойная страховка» сработает! – радовался за друга хорёк. Но от внимательного взгляда Диллы не ускользнула маленькая тень огорчения на мордочке Анке от того, что он не попал в финал.

– Дамы и господа, это третий ежегодный конкурс красоты Древнего леса, и с вами его ведущий – Бин. Все мы любим красивые вещи, и все мы тянемся к прекрасному. Даже ваш старик когда-то был молод и красив. Со трепетом и радостью я объявляю второй тур конкурса открытым! – Бин был полон энергии. – Поприветствуем финалистов! Победительница нашего последнего конкурса красоты – мисс Шелли, рябчик из Древнего леса!

Шелли вышла на сцену и поклонилась зрителям – зал взорвался овациями.

– Павлин Бран из Юньнаня!

Заносчивый павлин грациозно вышел на сцену.

– В группе зверей – мистер Цзы Шу, редкий голубой соболь из Древнего леса!

Соболь так нервничал, что споткнулся, поднимаясь на сцену. Он тут же вскочил и робко посмотрел в зал – все громко хохотали.

– Дорогие зрители, о нашем конкурсе прослышали за пределами Древнего леса, и даже животные с далёкого Северного полюса преодолевают тысячи миль, чтобы принять участие. Я провожу эту торжественную встречу уже более десяти лет, и такого у нас ещё не было! Он был прост, но незауряден, настойчив, но не упрям, красив, но не хвастлив. Его глаза искрятся любовью и стремлением к прекрасному. Ах, он напомнил мне самого себя в молодости… – сказал растрогавшийся Бин, вытирая слёзы огромным кленовым листом, который заготовил ещё задолго до выхода на сцену.

Несомненно, участие Диллы и так разожгло интерес к конкурсу, а Бин только подлил масло в огонь.

– В этом году в четвёрку лучших вошли победительница прошлых лет и два новеньких участника. И последний, кому я хочу уделить особое внимание, финалист из группы зверей – белый лис Дилла из далёкого Ледяного королевства за тысячи километров отсюда!

Захватывающая речь Бина вызвала бурю в «зрительном зале». Дилла смутно расслышал радостные крики Анке и Ду Дина. Лисёнок с опаской подошёл к трём другим участникам. Дилла посмотрел в зал, и у него закружилась голова: он впервые стоял на такой большой сцене перед большой публикой.

– Ну что ж, четвёрка лучших на сцене, теперь позвольте мне ознакомить вас с правилами конкурса. Жюри состоит из шести судей – экспертов с зоркими глазами и жёсткими требованиями. Так что, сомневаться в их вкусе не придётся. Шесть судей оценят окрас, мех, телосложение, движения, характер и популярность четырёх финалистов по десятибалльной шкале; конкурсант, получивший наивысший балл, станет победителем. По требованиям конкурса, каждый участник должен выйти на сцену и пытаться завоевать сердца судей и поддержку зрителей. Итак, начнём! Первой выступает прекрасная Шелли!

Бин стоял в центре сцены, а вокруг него по краю расхаживала птица с пёстрым оперением и хвостом, похожим на цветок, – несравненная красавица. Шелли исполнила коронный номер: она весело станцевала, грациозно ступая по сцене и медленно поворачивая длинную тонкую шею. Птица приветствовала зрителей, и те в ответ громко закричали: «Шелли! Шелли!»

Вслед за Шелли, неуклюже перебирая лапками, вышел Цзы Шу. Соболь заметно волновался, но его редкий и дорогой голубой мех не мог не вызвать восторг.

Затем на сцене появился Бран. Павлин безразлично прошёл к центру сцены и с шумом резко раскрыл хвост. Словно на великолепном веере, похожие на бесчисленные зелёные искрящиеся глаза пятна стали переливаться в лучах солнца. Толпа ахнула, подтвердив тем самым утверждение, что павлин – царь всех птиц.

Дилла выступал последним. Лисёнок глубоко вдохнул и попытался вспомнить движения, которым его научил Анке. Он увидел, как шестеро судей внимательно наблюдали за ним, будто пронзая взглядом. «Прямая линия… Одна прямая линия…» – повторял про себя Дилла и, словно марионетка, которую водили за ниточки, механически чередовал лапы. Лисёнок был немного похож на большого белого кота, который только что научился ходить. Встав рядом с тремя другими участниками, Дилла с облегчением выдохнул. Зал громко гудел от восторга, животные шумно обсуждали финалистов и гадали, кто же станет победителем.

– Итак, дорогие зрители, выбрали ли вы самого красивого участника после этого восхитительного выступления? Честно говоря, у меня уже есть на примете подходящая кандидатура, – Бин озорно сощурил глаза, – А теперь давайте попросим судей огласить оценки! Первая Шелли!

– Окрас: девять баллов! Оперение: восемь баллов! Телосложение: восемь баллов! Движения: десять баллов! Характер: семь баллов! Популярность: десять баллов!

– Итого пятьдесят два балла! – крикнул Бин. – Теперь оценки второго участника – Цзы Шу!

– Окрас: девять баллов! Мех: десять баллов! Телосложение: семь баллов! Движения: семь баллов! Характер: семь баллов! Популярность: восемь баллов!

– Всего сорок восемь баллов! – крикнул Бин. – Третий участник, Бран!

– Окрас: десять баллов из десяти! Оперение: десять баллов! Телосложение: десять баллов! Движения: девять баллов! Характер: десять баллов! Популярность: восемь баллов!

– О боги! Пятьдесят семь баллов! Почти идеально, Бран обогнал соперников! – воскликнул Бин. – И последний финалист – Дилла!

– Окрас: девять баллов! Мех: десять баллов! Телосложение: десять баллов! Движения: восемь баллов! Характер: десять баллов! Популярность: десять баллов!

– Общая оценка: пятьдесят семь баллов! – взволнованно воскликнул Бин. – Те же пятьдесят семь баллов! Та же красота! Но карта одна, и, согласно правилам игры, между Диллой и Браном состоится дополнительный раунд!

– Что? Я набрал столько же баллов, сколько этот заурядный лис? – с раздражением спросил Бран.

– Да, но Дилла необычный лис, он… – принялся объяснять Бин.

– О какой красоте идёт речь? У вас совсем нет вкуса?! – надменно нагрубил Бран жюри. – Вы хоть понимаете, что я дальний родственник феникса, одной из величайших мифических птиц древности! – не успел он произнести эти слова, как сосновая шишка больно ударила его в клюв.

– Кто? Кто осмелился?! – Бран сердито огляделся.

На дереве сидела белка-летяга и хихикала, высоко задрав пушистый хвост, держа в лапке ещё одну сосновую шишку.

– Послушай, Бран, придётся состязаться в дополнительном раунде. По правилам ничьей быть не может.

– Это позор! Соревноваться с этим лисом, не говоря уже о дополнительном раунде! Я царь всех птиц! – напыщенно воскликнул павлин.

– Какой высокомерный! Он лжёт! Он не дикое животное, он не имеет права участвовать! Он сбежал с павлиньей фермы! Выгоните его!

По залу пронёсся шквал осуждения, и Бран запаниковал. Животные переговаривались и показывали на павлина, а за судейским столом засуетились.

– Какой смысл получать награду там, где тебя не в силах оценить по достоинству? – презрительно сказал Бран, развернулся и улетел со сцены, громко шурша крыльями.

– Поскольку Бран добровольно покинул конкурс, имею честь объявить победителя третьего конкурса красоты среди зверей Древнего леса – белого лиса Диллу! – восторженно крикнул Бин в рупор, а зал в унисон начал выкрикивать имя лисёнка. – Скажу одно: это заслуженная победа. Давайте поздравим Диллу и пригласим председателя жюри господина Бёрджи-на вручить награду!

Пожилая жёлтая рысь медленно вышла на сцену, держа в лапах толстую баранью шкуру.

– Учитывая телосложение, а также мех и характер Диллы, не удивительно, что он победил. Что ж, поздравляю! – прохрипела Бёрджин в рупор, после чего торжественно вручила Дилле карту. Все бросили на лисёнка завистливые взгляды.

– Хотите ли вы что-нибудь сказать зрителям? – радостно спросил Бин.

– Э-э-э… думаю, нет, – растерялся было тот.

– Скажи пару слов!

– Честно говоря, это неожиданная победа, благодаря которой я на шаг ближе к мечте. Хочу поблагодарить судей за оценки, а также моих друзей – Анке, Ду Дина и… и Эмили… хотя её здесь нет… – с грустью в голосе закончил Дилла.