Карточный Император

ГЛАВА 1

- Арина, я не понимаю! Почему ты сопротивляешься? В наш век тощих гламурных девиц, которым поголовно не больше восемнадцати, такие мужчины как Олег Леонидович расхватываются налету! А ты нос воротишь, – искренне возмущалась моя лучшая подруга Кристина.

Я поморщилась, отложила ложку, которой усиленно размешивала сахар вот уже пятнадцать минут, и сделала глоток капучино. Любимый напиток подарил минутку блаженства. За окном летали снежинки, сияли яркие огоньки витрин, туда-сюда сновали прохожие. Эдакая типичная предпраздничная картинка. Я даже расслабилась, но Кристина уцепилась клещом в уже порядком надоевшую тему.

К слову, мне двадцать семь лет (в отличие от Крис я не считаю себя старой), а Олег Леонидович – мой начальник. Вчера он предпринял очередную попытку сделать мне предложение. Поскольку послать его и уволится я пока не могла (кредит на машину не позволял такую роскошь), приходилось выкручиваться различными способами. На мои постоянные обмороки, непрерывно звонящий мобильный, дикий кашель и непрекращающийся насморк Олег Леонидович уже не обращал внимания и самозабвенно декларировал стихи о неземной любви. Закончив со стихами, он вставал на одно колено, нашаривал в кармане кольцо с уродски огромным бриллиантом и тянул свою липкую от пота длань в мою сторону. Именно на этом моменте мне всегда удавалось его прервать. Однако в этот раз он решительно проигнорировал все мои попытки. Пришлось идти на крайние меры. Дома, в качестве запасного варианта, я репетировала приступы эпилепсии с судорогами и пеной – всё как полагается. Реальность оказалась более жестокой, и я подавилась собственной слюной, а падая на пол, больно ударилась головой об угол стола.

Вызвали скорую помощь. Врач продезинфицировал рану и утешил тем, что швы накладывать не нужно. На мою удачу, которой всё-таки немного осталось, при виде крови Олег Леонидович о ложном эпилептическом припадке благополучно забыл.

Аккуратно трогая рану на затылке, я радовалась тому, что начальник неделю, а то и две, точно не будет предпринимать новые попытки окольцевать меня.

- Арина, ты вообще слушаешь? – выдернула меня из раздумий Крис. – Я говорю, что красивые, умные и богатые в одном флаконе остались только в твоих любимых романах, а настоящими принцами сейчас являются такие мужчины как мой Васечка и твой Олег Леонидович.

 Кристинин Васечка и «мой» Олег Леонидович из всех принцевых достоинств обладали лишь богатством. Их лысоватость, предпенсионный возраст, золотые зубы и внушительные животы, на которых можно поместить несколько папок с документами, Кристина предпочитала игнорировать.

- Крис, перестань нудить. У меня уже есть один горячо любимый папочка и второй мне не нужен! – попыталась отшутиться я и закрыть надоевшую тему. Не тут-то было.

- Ариночка, все эти разговоры о возрасте полная ерунда! Вот мы с Васечкой очень любим друг друга и отца он мне совсем не напоминает.

Конечно, ведь отец Кристины простой сварщик, не мог позволить себе завоевывать любовь дочери через покупку норковых шуб.

- Ну, перестань, а. Мы много раз обсуждали это. И я очень надеюсь, что в этом году Олег Леонидович не окажется «случайно» приглашенным к вам на Новый год, - устало отбивалась я от подруги.

Кристина сердито надула щеки и демонстративно отвернулась к окну. Минуту она пыталась скрыть улыбку, а затем не удержалась и захохотала. Глядя на неё и я не удержалась от смеха. Да, прошлый Новый год навсегда останется в наших воспоминаниях.

Начиналось всё банально: посидев с родителями за столом, вручив подарки и пожелав здоровья и счастья, в одиннадцать вечера я вызвала такси и поехала домой к Кристине. Каждый год в нашей компании были свои Снегурочка и Дед Мороз. В том году роль Снегурочки выпала мне. Личность Деда Мороза подруга оставила в секрете и обещала, что для меня это станет приятным сюрпризом. Заподозрить подлянку от Крис я не могла, поэтому не настаивала на раскрытии инкогнито своего, так сказать, напарника. И очень даже зря. Каково же было моё удивление, когда Дед Мороз оказался лысоват, пьяноват, а в мешке у него был один-единственный подарок – дурацкое кольцо с бриллиантом-булыжником. И стихи на табуретке читали не дети, и даже не порывавшиеся взрослые, а сам дедуля, на смех и радость окружающих.

Сгорая от стыда, красная и злая, как раскаленная русская печь, я порывалась стащить начальника со стула. Я конечно не маленькая и хрупкая, а вполне себе среднего росту да сорок шестого размеру, но сто килограмм Олега Леонидовича не так просто победить. Через пять минут мне удалось прекратить оранье стихов в свою честь и даже устранить поклонника с табуретки. В итоге новогодний стол был украшен всеми необходимыми атрибутами праздника: Снегурочкой, Дедом Морозом и ёлкой, за которую Олег Леонидович зацепился накладной бородой.

Заляпанная оливье, вымоченная в шампанском и утыканная елочными иголками, ровно в двенадцать часов под бой курантов, доносящийся из телевизора, я и встретила прошлый Новый год.

Насмеявшись до слёз, вспоминая мгновения моего позора, подруга поспешила меня заверить:

- Арина, дорогая моя, обещаю… Нет! Клянусь, что в этом году Олега Леонидовича не будет! А вот сюрприз для тебя опять-таки есть. Но приятный, честное слово!

От слова «сюрприз», произнесенного Кристиной, у меня задергался глаз. Опережая моё негодование, подруга выпалила на одном дыхании, что никакой подставы не будет, схватила шубу и, ссылаясь на голодного Васечку, ринулась к выходу из кафе.

ГЛАВА 2

В последний рабочий день перед праздником я пыталась втолковать Олегу Леонидовичу, что Новый год буду встречать дома с родителями, так как после полученной травмы часто страдаю от приступов головной боли. По тем же причинам сегодняшним вечером ну никак не могу посетить рабочий корпоратив. Я девочка послушная, предписания врача выполняю. И не важно, что они уже неактуальны. Меня беспокоила лишь возможность случайной встречи с начальником на новогодней вечеринке у Кристины. Хоть подруга и заверила, что его не будет, но прежнего доверия к ней не было.

Несколько часов Олег Леонидович пытался найти способ, как бы ему очутиться рядом со мной вечером тридцать первого декабря. Вопреки его ожиданиям я категорически отказалась от всех предложенных им вариантов, ссылаясь то на здоровье, то на обязательное празднование в семейном кругу.

- Аринушка, рыбка моя, как же так? Я ведь и дня без тебя прожить не могу! Одинокий, покинутый тобой, я буду сломлен! – разыгрывал передо мной целую драму Олег Леонидович. – Это так жестоко – оставить своего начальника одного в такой праздник!

Едва сдерживая своё раздражение, я не стала говорить шефу, что в нашей стране отмечать Новый год принято с семьёй или с друзьями при этом отдыхая от начальства.

- Олег Леонидович, я так сожалею! Но крупицы моего медленно восстанавливающегося здоровья были отданы на благо фирме. Я ведь не могла пойти на больничный, оставив вас, – прозвучал мой ответный драматический жест.

Расчувствовавшийся от моей жертвы в угоду любимой работе или исчерпав все аргументы, что больше похоже на правду, шеф удалился, напоследок состроив обиженную гримасу.

Я же засобиралась домой, уверенная в том, что избавилась от назойливого общества Олега Леонидовича на ближайшие дни.

 ***

Ворочаясь с одного бока на другой, я не сразу уловила запах любимого фрукта, а когда он дошёл до моего носа, сразу же поднялась с кровати. На тумбочке меня ожидало традиционное мороженое с большими кусочками мандаринов. С самого детства в предпраздничное утро мама будила меня таким хитрым способом. Каждый год я боялась, что она перестанет это делать – я ведь уже взрослая. Но мама считала, будто человек является ребенком, пока существуют его родители. Меня это безмерно радовало.

Вкушая любимое лакомство, я смотрела в окно: сугробы по колено, крупные хлопья снежинок, солнце, робко выглядывающее из-за туч. Зимняя сказка набирала обороты, и ощущение новогоднего чуда разлилось по всему телу.

Покончив с мороженым, я надела домашнюю одежду и двинулась на кухню. Праздник праздником, а таз оливье и жареную курочку никто не отменял.

Готовка до самого вечера слегка поумерила мой пыл, но не испортила прекрасное настроение. Этим занялся совсем другой персонаж.

Я кружилась у зеркала, разглядывая своё великолепное платье золотого цвета, когда в дверь кто-то позвонил. Нутром почуяв недоброе (бабушка с дедушкой уже прибыли, а других гостей мы не ждали), попросила папу посмотреть кто там. Сама же спряталась в своей комнате, оставив дверь приоткрытой.

- Павел Викентьевич, здравствуйте! Простите, что вламываюсь к вам без предупреждения, но так одиноко одному в этот праздничный день! Аринушка любезно упомянула, что тут меня будут рады видеть, - заявил прямо с порога Олег Леонидович и протиснулся в квартиру.

От космической наглости своего начальника я потрясенно замерла. Я, конечно, была в курсе, что к скромным и воспитанным людям человек, отмотавший срок в лихие девяностые, относится не может, но не до такой же степени!

Удивленный не меньше моего, папа вскоре отошел и пригласил незваного гостя отужинать с нами.

Беседа за столом велась ни шатко, ни валко. Мои родители, а также дедушка с бабушкой, относились к так называемой интеллигенции. Папа – хороший хирург, мама – преподаватель русского языка и литературы в университете, бабушка и дедушка – биологи. Поэтому, о чем вести речь с человеком, окончившим одну школу, побывавшем в тюрьме и занимавшимся торговлей, они не знали. 

Моя выдержка закончилась, когда Олег Леонидович попытался заявить о том, что он непременно должен прочесть стих. Догадываясь, о чем он будет, я громко закашлялась и упорхнула в свою комнату за сиропом. По пути прихватила шубу и сапоги.

 Вообще жить на первом этаже мне никогда не нравилось, но в этот вечер это сыграло мне на руку. Мысленно попросив прощение у дорогих родственников за испорченный Новый год, я оделась, взяла ключи от машины, открыла окно и полезла наружу.

- Чтоб тебя ёжики пожрали, упырь лысый, - ругнулась я, свалившись из окна прямо в сугроб.

Отряхнувшись от снега, написала маме смс и побежала к машине.

***

Квартира подруги встретила меня веселым смехом, запахом жареного мяса и громким «Хо-хо, а кто это к нам пришёл?» от Деда Мороза. Мысли о назойливом начальнике мигом вылетели из головы, ибо назрела новая проблема.

- Арина, познакомься – это Артур, - довольно улыбнулась моя лучшая подруга.  Хотя после этой ночи у неё есть все шансы превратиться в бывшую лучшую подругу.

Так называемый Артур смущенно покраснел. Смотрелось это глупо, так как на вид ему лет тридцать, не меньше. Одет он был в красный свитер с оленем. Боже, как оригинально.

ГЛАВА 3

Испуганно вздрогнув, я открыла глаза и осмотрелась: подо мной оказалась чья-то огромная кровать, заправленная синим покрывалом с золотыми узорами, а в паре метров от неё находился мужчина. Брюнет стоял ко мне спиной и, судя по движениям рук, расстегивал рубашку. Скинув её, он обернулся, недовольно поморщился и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его опередила.

- ААА! – заорала я и вскочила на ноги. Шутка ли, нарисованный мужик оказался самым что ни на есть настоящим.

Никак не ожидавший такой реакции, мужчина глянул на своё тело (а оно у него, надо заметить, потрясающее), удостоверился, что всё с ним порядке, и удивленно застыл.

Воспользовавшись его замешательством, я схватила покрывало, закуталась в него и начала второй акт оперного концерта. Брюнет мгновенно отмер, подбежал ко мне и попытался зажать рот ладонью. Наивный. Не зря же я ходила на уроки самообороны. Руку, которой я попыталась дать мужчине в глаз, он перехватил, а вот ногу не успел. Да и не нужно это было. Запутавшись в платье и накинутом поверх него покрывале, я грохнулась на пол. Державшийся за мою руку Император ушёл за мной. И всё это время я не переставала кричать. Даже не знаю, как мне дыхания хватило. Наверное, посещение кружка по хору не прошло даром. Вот такая вот я разностороння личность.

Однако брюнет мои таланты не оценил и залепил мне пощечину. Наступила долгожданная тишина.

Немного придя в себя, я обиженно посмотрела на мужчину и сказала:

- Знаете, для таких целей существуют менее болезненные способы. Например, так называемые ротозатыкательные поцелуи. Но как я вижу, слово «романтика» вам чуждо.

- В своё оправдание могу сказать, что рёв бешеной человеческой самки не вызывает во мне романтического настроения, - ответил этот венценосный упырь. 

- Никакая я не бешеная! У меня прививка есть! – чуть не задохнулась я от возмущения, а также от тяжелого мужского тела. – Раз уж об извинениях речи не идёт, то хотя бы встаньте с меня!

- Да, пожалуйста!                                                                     

Император поднялся на ноги, при этом нимало не заботясь обо мне.

Проблемы с воспитанием на лицо. А я-то наивно полагала, что все правители ознакомлены с этикетом и правилами поведения.

- Хам! – не удержалась я.

- Истеричка! – не остался в долгу Император.

Обиженно засопев, я подхватила с пола покрывало и демонстративно отвернулась к окну. С моего места был виден только кусочек ярко-голубого неба, поэтому я подошла ближе. Не сдержавшись, изумленно ахнула. Моему взору открылся незабываемый вид: изумрудные газоны, пересекаемые дорожками из молочно-белой плитки, по периметру которых росли высоченные пальмы; фонтан с плавающими золотыми рыбками очень крупного размера, в центре которого стояла обнажённая фея с кувшином; клумбы с крупными розами всех возможных расцветок: от снежно-белых до угольно-чёрных; чудесный сад, пестреющий яркими красками. А у самого горизонта плескалось ярко-синее море.

Не смотря на некоторые нестандартные решения (к примеру, клумбы с розами, высаженными по цветовому спектру), пейзаж был фантастически красив и гармоничен. Я очень сильно пожалела, что с собой у меня нет фотоаппарата.

От закономерно возникших вопросов на тему, куда подевалась зима и что я делаю в «этой Турции», меня спас Император.

- Нравится?

- Очень, - не стала отпираться я.

- Неужели, живя во дворце, вы не нашли другого времени полюбоваться видом из окна, кроме того, когда вы должны находится в моей постели?

- Ничего я вам не должна! – воскликнула я и ещё плотнее завернулась в покрывало.

- Да оставьте в покое это одеяло! Здесь не холодно!

- Ага, размечтались, ваше императорское величие!

- И откуда тебя такую взяли, - проворчал Император и сорвал с меня покрывало.

В принципе, я и сама не знала, зачем ухватила его. На мне как было, так и осталось платье.

Около минуты мужчина изучал меня взглядом своих нереалистично ярких глаз, а затем произнес:

- Обычная человечка. Не понимаю, ради чего Адвар осмелился привести её сюда. Он ведь прекрасно осведомлен о моих предпочтениях.

Выслушав очередное унижающее высказывание, я снова не сдержала свой язык и выпалила:

- А что, Император предпочитает женщин с тремя грудями? Или может горбатых? В чем же заключаются ваши императорские предпочтения?

 Угрожающе стиснув кулаки и сузив глаза, полные ярости, мужчина схватил меня за руку, вывел из спальни, протащил через кабинет и довёл до выхода из покоев. Рывком распахнув дверь, он крикнул: «Адвар, убери эту ненормальную и приведи Шиату!». Затем отпустил меня и, хлопнув дверью так, что задрожали стены, скрылся в своей спальне.

ГЛАВА 4

До самого последнего момента я не верила, что меня действительно закинут в каменный мешок без окон, в котором сыро, темно, воняет плесенью и по углам шуршат крысы, сверкая алыми глазками. В моём представлении за такую провинность, как небольшой скандал, устроенный наложницей императора, должны отправлять в какую-нибудь унылую комнату, лишать дорогих платьев с драгоценностями и не подавать любимый десерт в течение недели. Но когда мы спустились на первый этаж, и старик Адвар передал меня в лапы здорового небритого детины, я поняла, что мыслю слишком позитивно.

Не разводя лишних церемоний, он накинул на меня металлические браслеты, скрепленные между собой цепью, и повёл сначала в один коридор, потом во второй. Поворот налево, затем направо, затем снова налево и ещё раз налево. Ведомая как собачка на поводке, я покорно плелась за ним, ступая босыми ногами по мраморному полу. Наконец, мы остановились. Перед тем как войти в металлическую дверь, стражник сделал несколько пассов руками, произнёс пару слов на незнакомом языке, вложил свою огромную лапищу в находящееся рядом на стене углубление, после чего она вспыхнула зелёным светом и бесшумно открылась. Я изумленно выпучила глаза, пораженная технологией охранной системы. Показалось даже, что это магия.

Мои размышления были грубо прерваны толчком в спину. Мы начали спускаться по большой винтовой лестнице, разделенной пролетами. Здесь было холодно и мрачно. Тусклый свет исходил от факелов, размещённых вдоль стен. Желая хоть немного согреться, я поднесла руку к одному из них, но тепла не почувствовала. Странные светильники не горели настоящим огнём, но и электрических лампочек я не увидела.

 На третьем ярусе стражник повторил те же махинации, что и у первой двери. Мы вошли в узкий коридор, внутри которого было ещё меньше света, чем на лестнице.

Пройдя к самой последней камере, тюремщик вскинул руки, чтобы открыть её. С меня резко спало оцепенение, в котором я прибывала последние полчаса, и я заговорила:

- Уважаемый, произошло недоразумение. Меня неправильно поняли. Я не являюсь наложницей императора. Я современная независимая женщина, случайно оказавшаяся не в том месте, и не в то время.

Услышав мой голос, стражник опустил руки и повернулся.

- Ведьма, что ли? – хмыкнул он.

- Нет, - ответила я. А затем подумала и добавила. – Хотя в каком-то смысле все мы женщины, немного ведьмы.

- Уж это точно. Особенно моя тёща, - закивал тюремщик.

- Сильно допекает? – участливо осведомилась я, пытаясь оттянуть время, чтобы придумать план действий.

- Не то слово! Все нервы измотала, карга старая! А Синела моя слушает её, да слова поперек не скажет, - печально понурил голову этот здоровенный детина.

Даже жалко стало его. Я, конечно, не сталкивалась с озлобленными тёщами, но слышала много анекдотов и читала пару историй.

- Я так понимаю, вы все вместе живёте? – задала я вопрос.

- Да. В один ужасный день бог Дарнаэл прогневался, и послал мне это наказание. Тёща подцепила сильную простуду и переехала к нам. С тех пор она часто начала болеть, вот жена её и не отправляет домой.

Не заостряя внимание на каком-то боге Дарнаэле, я опять спросила:

- А дети у вас есть?

- Откуда же им взяться, коли Синела вечно со старухой возиться. А как до того дело доходит, тёща заходится диким кашлем, да по стене стучит.

- А вы своей тёще ухажера найдите. Желательно военного, чтобы она у него как солдат по струнке ходила. Он её мигом бы от вас увёз, - предложила я.

Стражник задумчиво почесал голову, а затем ответил:

- А может вы и правы, госпожа ведьма. Есть у нас один такой. На тещу поглядывает, да ничего не предпринимает.

Подумав ещё пару минут, мужчина довольно улыбнулся. Видя его улучшившееся настроение, я начала аккуратно действовать.

- Господин стражник, может вы всё-таки отпустите меня? – сделала я большие глаза, полные надежды.

- Меня зовут Огар. А без приказа начальства я вас отпустить не могу. Заболтали вы меня, госпожа ведьма. Вам в камере уже минут двадцать, как положено, находится. Непорядок.

К стражнику снова вернулось каменное выражение лица, и он начал открывать дверь. Снял с меня наручники и подтолкнул в камеру. Дверь захлопнулась, оставив меня в полной темноте. Испугавшись, я заколотила по ней и заорала:

- Не ведьма я! Не императорская любовница! Арина я! Просто Арина…

В отчаянии сползла на ледяной пол и закрыла глаза. Сквозь толщину стен до меня донесся голос Огара: «Я запомнил. Арина, значит». 

- Не ведьма я, не любовница… - повторно зашептала я, проваливаясь в спасительное беспамятство.

***

Когда я очнулась, вокруг было всё также темно. Шорох существ, которые находились на некотором расстоянии от меня, нарушал тишину и пугал. Опознав в маленьких светящихся точках глаза, я прозвала их крысами. Поскольку красные огоньки ко мне не приближались, через несколько часов я перестала их бояться.

Лежание на твердом каменном полу аукнулось нещадной болью в спине. Руки и ноги онемели. Платье в пол, но без рукавов, сшитое из атласа, совсем меня не грело. От холода застучали зубы.

ГЛАВА 5

Существа, услышав мой крик, сбились в кучку, и отошли в угол. Всего я насчитала их шесть штук. С крысами они имели совсем небольшое сходство. Морды у этих тварюшек были украшены поросячьими носами и длинными клыками, поперек туловища проходил пояс, напоминающий кору дерева, а лапы сверкали стальными когтями.

Поскольку крысы не собирались нападать, я немного успокоилась. Они глядели на меня, я - на них. Нашу идиллию оборвал голос, прозвучавший будто бы с потолка.

- Грызупки разумны, они не тронут тебя. Ты их кормила, а здешняя еда относится к любимым блюдам этих животных.

Специфические предпочтения у них, однако.

Я посмотрела вверх и недоверчиво замерла.

- Призрак? Серьезно, что ли? – изумилась я, разглядывая полупрозрачную субстанцию в виде пожилого мужчины с тростью.

- Ошибаетесь, Арина. Меня зовут Граст, и я вот уже более тысячи лет являюсь духом-хранителем, отвечающим за благосостояние императорского дворца.

- А какая разница между духом и призраком? - пришла я в недоумение.

- Деревенская что ли? И как во дворец попала только, - разочаровано протянул этот дух, а затем пояснил: - Призраки – это умершие, а духи – это сгустки чистой энергии. Чем больше энергии в себе содержит дух, тем он сильнее.

- И много в вас энергии? – полюбопытствовала я.

- Достаточно, чтобы уничтожить дворец и всю Ассандорию.

- Значит, вы можете освободить меня?

- Могу, - обрадовал меня Граст, а потом расстроил, добавив: – Но не стану. Я подчиняюсь хозяину, а это противоречит его воле. Хотя прямого приказа на ваше заточение он не давал.

- Но подразумевал его, раз я тут. Полагаю, вашим хозяином является мой «любимый» Император? - огорченно вздохнула я и на всякий случай уточнила: – Ассандория – это где вообще?

- Любимый? Боюсь, императору Таргаду ваши чувства безразличны, учитывая место, в которое он вас отправил, - «утешил» меня дух-хранитель. – Не знаю, в какой глуши вы родились, Арина, но специально для вас поясню: Ассандория – это могущественная империя, в большинстве своем населенная кагарами (двуипостасными существами, у которых один облик человеческий, а второй - животного) обладающими магией. Она занимает огромную территорию в нашем мире Хотарисе. Столицей Ассандории является город Эйванберг, на окраине которого стоит имперский дворец, где мы с вами и находимся. Империей управляет небезызвестный вам император Лиамарон Таргад, сильнейший из всех ныне живущих кагаров и по праву рождения занимающий императорский трон.  

Из услышанного, в первую очередь, я обратила внимание на имя виновника всех моих бед - Лиамарон ТарГАД. Забавно. Как раз тот самый случай, когда фамилия отражает сущность хозяина. Гад он, как есть, гад.  

Когда же я осознала остальную информацию, у меня глаза на лоб полезли. Может, я сошла с ума? Или они. Все.

Следующее, о чем я подумала это то, что в мой бокал с вином подсыпали наркотик. В новогоднюю ночь рядом со мной за столом сидел Артур, которого так любезно подсунула мне моя подруга Кристина. Мало ли что там, в голове у него. Снаружи милый бабушкин свитерок с оленем, кудряшки, румянец на щечках, а внутри первородное зло, толкающее на издевательства над беззащитными женщинами. Брр… Гадость какая.

Вероятность того, что я просто сплю, даже не рассматривала, уверенная в том, что такие кошмары моё подсознание не могло создать. Или могло?

Поразмыслив ещё пару минут, я предположила ещё один вариант – меня закинуло в другой мир. В этот, как там его, Хотарис. Прямо на растерзание суженому, как и обещала уличная гадалка. Удружила бабка, так удружила. «Характер у него не сахар, можешь не благодарить», мысленно я перекривляла её. Сводница фигова. Уволить старуху нужно, за профессиональную непригодность (ну не верю я, что этот тиран и есть мой суженый!)  и полнейшее отсутствие сострадания к жертвам её праздничных гаданий.

Остановилась я на версии о сне под наркотическим воздействием. В другой мир верить не хотелось, а это предположение полностью объясняет реальность ощущений и ерунду с грызупками, духом-хранителем и внезапным перемещением. Сделав такое умозаключение, я окончательно расслабилась и даже повеселела. Ведь если это сон, то я когда-нибудь проснусь и поквитаюсь с виновниками моего кошмара. Пока же буду действовать согласно обстоятельствам. Вместе с этим решением пришло запоздалое чувство голода. Кинув взгляд по сторонам, я заметила пустую тарелку от каши и то, что Граст куда-то смылся, даже не попрощавшись. Словно в ответ на мои мысли отварилась входная дверь.

Еду принес лично Огар. Причем действительно еду! Умопомрачительный запах разнесся по всей камере, вызвав у меня повышенное слюноотделение, а у грызупок предвкушающее повизгивание.

- Э, нет ребятки, я с вами делилась. Теперь моя очередь кушать, - обломала я их.

Грызупки загрустили, повесив уши. Выглядело это не то чтобы мило, но я сжалилась и не без боли в сердце, щедро отвалила им половину содержимого.

- Не знаю, в честь чего праздник, - прошамкала я с набитым ртом, - но спасибо.

- Это вам спасибо, Арина! А еду я вам тайком пронес. Синела передала, когда я ей сознался, что план с тёщей вы придумали. Съехала она, представляете? – счастливо засиял Огар. – Три дня всего прошло, а господин Шрит увёз её.

ГЛАВА 6

Первым делом дух-хранитель переместил меня в огромную комнату, где толпилось не менее тридцати различных женщин. «Приведите себя в порядок, вы отвратительно выглядите», заявил мне этот мёртвый кусок энергии. Посмотрела бы я на его вид после трёх суток, проведенных в каменной темнице, где вместо привычного унитаза находилось углубление в полу, а умывальник как таковой и вовсе отсутствовал. Хотя, что ему будет, он же нематериален, в отличие от моего грязного и порванного платья, жирных спутанных волос и немытого тела. Запашок от меня стоял знатный. Дамочки аж носы позатыкали.

- У вас есть пятнадцать минут, Арина. К императору вас отведет Адвар, - сказал Граст и растворился.

«Ну уж нет, – подумала я про себя. – Пускай Император видит, что я отбыла своё наказание, как он и приказывал, а не прохалявила его где-нибудь на берегу моря, прячась в летнем домике».    

- Фиии… Что эта оборванка здесь делает? – выдала дамочка с самым визгливым голосом, который мне только доводилось слышать.

Признаюсь честно, если бы не он, а также явный противный характер, я бы даже залюбовалась этой девушкой. Её длинные светлые волосы пепельного оттенка были заплетены в объемную косу со сложным плетением, украшенную россыпью мелких сапфиров. На лице визгливой девицы присутствовали пухлые красные губки в форме бантика, прямой маленький носик, огромные синие глаза с пушистыми черными ресницами, а также идеально очерченные брови. В общем, не придраться. Для себя я сделала вывод, что это явная любимица Императора.

Осмотрев её точеную фигурку с осиной талией и длиннющими ногами, я обратила внимание на кончики длинных ушей, которые сразу не заметила из-за волос. Эльфийка? Ну, ничего себе! Кажется, мой наркотический сон начинает приобретать фэнтезийный уклон всё больше и больше.

- Девушка, вы новенькая? – раздался зычный голос крупной дамы с…с рогами?! Проигнорировав вопрос, я с жадностью начала разглядывать окружающих меня особ женского пола. Именно особ, так как человеческих девушек я среди них не заметила.

Кого тут только не было: дамы с зелёной кожей и такого же цвета волосами (дриады, наверное), дамы рогатые, хвостатые, длинноухие, низкорослые с крепким телосложением (видимо гномки), стройные, пышные, в общем, на любой вкус. У одной даже чёрные перистые крылья из-за спины выглядывали. Теперь я понимаю, почему мой визит вызвал у Таргада удивление. Действительно, в данный момент на фоне всех его наложниц я смотрелась серо и невзрачно не из-за пыли и грязи, а из-за своей обычности.

- Недалекая она какая-то, - не выдержала молодая девица с украшением в виде коротких черных рогов на голове. – Или иностранка?

- Ты нас понимаешь? – внезапно закричала мне на ухо обладательница зелёных волос и оливковой кожи.

Подпрыгнув вверх от неожиданности, я заорала ей в ответ:

- Не понимаю и понимать не хочу! – открестилась я от дальнейшего знакомства с этими дамочками. Правда мне это никак не помогло.

- Ненормальная! – от испуга плюхнулась на попу дриада.

Девицы ещё громче зашептались, а парочка из них двинулась в мою сторону.

- Прекратить балаган! – утихомирила всех крупная дама с витыми рогами. – Девушка, если вы новенькая, то представьтесь, пожалуйста. Имя, раса, возраст, тип магической одаренности. Этот старый пень, Адвар ничего о вас не говорил.

Поскольку эта дама была тут самой адекватной, я решила ответить на её вопросы и задать свои.

- Арина, человек, двадцать семь лет, магии нет. А теперь назовите и вы своё имя, а также объясните, есть ли у меня шанс выбраться из этого вашего императорского гарема!

Вокруг снова послышалось шушуканье и возгласы наподобие: «Человечка? Фу!», «Неужели Лиам изменил своему вкусу?», «У неё даже магии нет!», «И ЭТО будет с нами жить?».

Какое-то странное отношение у них к людям. Глядя на этот гадюшник, вдруг захотелось обратно в темницу к грызупкам и Огару.

Крупная дама с витыми рогами, опять призвала всех к тишине, после чего заговорила:

- Меня зовут Даломея Фернашес. В этом «гареме», как вы, Арина, выразились я - главная. Отвечаю за дисциплину и подготовку наших девочек, - сделала она паузу, а затем удивленно спросила: - А зачем вы учувствовали в отборе, если не хотели попасть во дворец? На почетное место императорской наложницы претендуют тысячи девушек и женщин различных рас и положений по всей империи, а также близлежащих королевств!

- То есть вы хотите сказать, что наложницами становятся добровольно? Никаких похищений, принуждений и рабства? – неверующе уставилась я на Даломею.

Она же в свою очередь смотрела на меня, как на идиотку.

- Каждая девушка подписывает договор, получает огромное содержание, учиться этикету, манерам, посещает балы, проводимые во дворце, и пользуется всеобщим уважением. Если бы кого-то из них похитили, они были бы только рады, - рассмеялась Даломея.

- Ага, и спит с Императором, - ехидно добавила я.

- Конечно, - ничуть не смутилась Даломея. – Это оговорено в договоре и входит в обязанности наложницы.

ГЛАВА 7

Пройдя через холл, а затем гостиную, я нерешительно замерла на пороге спальни. Стало страшно за свою судьбу. Чем больше событий происходило, тем меньше мне верилось в то, что это сон. Лично я никогда не видела настолько длинных снов, напичканных кучей новой информации и неизвестных мне персонажей.

Подавив волну накатившей паники, я всё же вошла в императорскую спальню. На первый взгляд, она выглядела пустой. Дойдя до середины комнаты, я недоуменно замерла. С последнего моего визита здесь ничего не изменилось: те же стены песочного цвета, книжный шкаф из тёмного дерева, кадка с пушистым зелёным растением, пара кресел возле низкого журнального столика, кровать с полюбившимся мне синим покрывалом расшитым золотыми узорами. Из огромных окон, занимающих всю стену от пола до потолка, падал яркий солнечный свет, и я зажмурилась. А когда немного привыкла и открыла глаза, то чуть не заорала. Для этого был очень существенный повод, но я сдержалась. Хватит уже, пора и горло поберечь. Ибо с такими темпами скоро немой останусь.

На императорской кровати разлегся огромный белый тигр, пристально следящий за каждым моим движением. Зажав рот сразу двумя ладонями, я смотрела на него широко распахнутыми глазами. Ужас сковал моё тело, а ярко-зелёные глаза животного намертво пригвоздили меня к месту. Простояв минут пятнадцать в этой дурацкой позе и наигравшись с тигром в гляделки, я, наконец, опустила руки. Помявшись ещё пару минут, я даже осмелилась сказать ему пару слов:

- Кисонька, а ты случайно не знаешь, зачем меня позвал твой противный хозяин?

Зверь негромко зарычал и оскалился.

- Тихо-тихо, я поняла. Император хороший, это я у нас плохая. Шутки у меня такие, глупые. Я же вообще в детстве с велосипеда как упала, так и двинулась немножко. Не обращай внимания. Я тут тихонечко подожду.

На мою откровенную чушь тигр среагировал скептическим фырканьем. Не знаю, как я определила, что оно было именно скептическим (и с чего вообще взяла, что животное меня понимает), но выглядело это именно так.

- А твой хозяин разрешает тебе спать в его кровати? Наверное, за оставленную шерсть ругает часто? – нет, ну понесло ж дурную бабу на поговорить. И с кем? С тигром! Думаю, в этот момент остановить меня не смог бы даже мчащийся прямо на меня поезд.

Эту фразу тигр прокомментировал изумленным поднятием бровей. Не знала, что животные так умеют.

- Вот у меня дома живёт Глаша, сестра твоя меньшая – домашняя кошка. Ух, сколько крови она мне попортила своей шерстью! А она у неё белая, а пальто у меня чёрное. Оставила как-то, в прихожей на диванчике. Глаша потом целую неделю боялась показываться, - рассказывала я, вспоминая обиженную мордочку кошки и время, потраченное на вымаливание у неё прощения с помощью куриных ножек.

- Опасная ты, женщина, Арина, - пророкотал тигр.

Каюсь, на этот раз я не сдержалась, завизжала.

Тигр обиженно прижал уши, а когда я замолчала, снова заговорил:

- Чего орать-то так? Звуковой волной меня не убьешь, но нервы потреплешь. А когда я нервничаю, становлюсь голодным, - облизнулся тигр и поднялся на лапы.

Я открыла рот для очередной звуковой атаки, но дальнейшие события заставили закрыть его обратно.

С кровати прыгал огромный белый тигр, а приземлился человек. Неужели Император является оборотнем? Память услужливо подкинула слово «кагар». Я вспомнила, что дух-хранитель рассказывал о том, что большая часть населения империи относится именно к ним.

- Арина, может, вы объясните, зачем устроили этот маскарад? – спросил Император.

- По-моему маскарад устроили здесь вы! – начала злиться я. – Пытаетесь запугать? Не выйдет! Трое суток в темнице дали мне неплохую закалку.

- Какая темница? О чём вы говорите? – совершенно искренне поразился Таргад. – Если вы считаете, что ваши выдумки вкупе с соответствующим внешним видом как-то развлекут меня, то ошибаетесь. Взрослые игры в злого тюремщика и несчастную заключенную к моим фантазиям не относятся. Я приверженец традиционного поведения в постели.

Я ему - про тюрьму, он мне - про постель. Неудивительно, что вместо того чтобы завести одну единственную жену и пару любовниц, ему понадобился целый гарем.

Хлопнув ладонью себе по лбу, я устало опустилась в кресло, совершенно не волнуясь о его чистоте.

- Попробуем ещё раз. Когда вы три дня назад выставили меня за дверь своих покоев, то приказали Адвару «преподать урок, как вести себя с императором». Так что не делайте вид, о великий Император, вершитель судеб и главная буква закона в этой империи, что вы не в курсе о моём трёхдневном заключении.

Император подошёл к окну.

- Арина, ты… Ты утверждаешь, что просидела трое суток в дворцовой темнице? – ледяным тоном задал вопрос Император, повернувшись в мою сторону.

- Да, именно так. На уровне для убийц и насильников. Спасибо, что предоставили мне возможность войти в историю, благодаря тому, что я единственная человеческая женщина, побывавшая на третьем ярусе, - не менее холодным тоном, чем у Таргада, отчеканила я. – Кстати, грызупки очень милые создания.

- Что?! Кто?! – поперхнулся Император. – Вас посадили в камеру к этим мутантам? На третьем ярусе?!

ГЛАВА 8

Самозабвенно ковыряя вилкой салат из красных водорослей и оранжевых кубиков, напоминающих персики, я перебирала варианты для начала разговора. А поговорить мне было о чём. Я ведь так и не рассказала Императору о том, что в его постели оказалась не по служебным обязанностям наложницы, а по нелепой случайности. Нужно было объяснить ему: я из другого мира, на Хотарисе оказалась по прихоти неизвестной старушенции и собственной глупости.

На что я рассчитывала, проводя тот ритуал? Да в общем-то ни на что. Я совершенно не верила в успех сего мероприятия. Наградой за моё неверие стало трехдневное заключение в дворцовой темнице с компанией местных крысок. В перспективе также имеется роль одной из тридцати любовниц Императора. Но, как и всякая нормальная женщина я хочу быть по-настоящему любимой. Вряд ли это возможно с таким человеком, то есть кагаром, как Лиамарон Таргад. Зачем ему менять целую коробку игрушек на одну единственную, далеко уже не новую, и слегка потрепанную меня?

Не решаясь озвучить свои мысли вслух, я переключила своё внимание на еду. Подцепив вилкой пару кусочков фрукта, рискнула отправить их в рот. На вкус они оказались очень сладкими и буквально растаяли на языке.

Слопав целую порцию экзотического салата, я с сожалением подумала, что дома меня такие вкусные блюда не ждут. Зато ждёт мама и папа, бабушка и дедушка, Крис и уж точно мой начальник Олег Леонидович. Размышления о доме придали мне уверенности.

- Вы знаете, балы — это конечно здорово, и в детстве я мечтала о красивом платье и танце с прекрасным принцем, но я уже выросла. И боюсь, что буду вынуждена отказаться от вашего приглашения, - издалека, и как можно мягче, начала я подбираться к волнующей меня теме.

Император прожевал здоровенный кусь мяса и глядя исключительно в тарелку, спросил:

- А с чего, собственно говоря, вы взяли, что у вас есть право отказаться?

Ну кто бы сомневался, что всё будет легко и просто.

Пока я вздыхала и придумывала как втолковать этому диктатору, что на меня его императорские замашки не имеют никакого влияния, он продолжил говорить.

- Арина, я не прошу и не приглашаю. Я - приказываю, вы - слушаетесь. И хорошие взаимоотношения нам обеспечены.

- Как всё запущеноооо... - протянула я.

- Вы о чём? - соизволил отвлечься от приёма пищи Таргад и взглянуть на меня.

- Я о вашей самооценке.

- С ней всё в порядке.

- Ну что вы, какое тут в порядке? Видимо статус Императора наложил на вас определенный отпечаток, и ваше эго стало размером с вашу же империю, если не весь Хотарис, - как можно тактичнее заметила я. - Видите ли, я не являюсь вашей наложницей. Более того, я из другого мира. И всё это означает, что вы не имеете права приказывать мне, - гаденькая ухмылка посетила моё лицо. Я сделала эффектную паузу, рассчитанную на бурную реакцию Императора. Однако таковой не последовало. Довольствуясь лишь удивлённым взглядом мужчины, я продолжила свою разоблачительную речь. – Не знаю, кто в вашем дворце занимается подбором кадров, но небезызвестный вам Адвар совершенно некомпетентным образом забыл упомянуть одну маленькую деталь – я никогда не претендовала на роль наложницы и не подписывала никаких договоров.

Затянувшееся молчание Таргада вызвало во мне нервную дрожь. Ощущение триумфа спало, и я стала опасаться того, что он мне скажет.

- Я правильно вас понял: в мои покои вы перенеслись из другого мира? - спросил Император тоном, заставляющим испугаться. - Без помощи Адвара и, конечно же, без моего личного разрешения, я ведь вам его не давал.

Страх. Липкий, будто резиновая жвачка, и холодный, будто ледяная вода в проруби, окутал моё тело своими жёсткими щупальцами. Сражаясь с этим неприятным чувством, я как можно спокойнее попыталась ответить:

- Да, именно так всё и было.

Факт о том, что без помощи старушки с улицы я бы даже не знала о ритуале переноса, не лезла бы ни в какие гадания и дальше пребывала бы в неведении касательно существования других миров (раз есть этот, то есть и другие), я не озвучила.

- Занятная ситуация у нас получается, - как-то кровожадно оскалился Император, видимо специально продемонстрировав наличие достаточно длинных и совсем нечеловеческих клыков. Странно, раньше я их не замечала. Видимо сейчас он зол по-настоящему.

- Я отправил Адвара в вашу бывшую камеру, наказав его за глупость и излишнюю жестокость. Однако при наличии новой информации, оказывается, я должен был наградить своего поданного. Он ведь поймал и обезвредил преступницу, - сказал Император, глядя на меня своими малахитовыми глазами.

 - Я не преступница! - от волнения повысив голос, выкрикнула я. Вскочив с кресла, нервно задела рукой бокал с вином, которое тут же пролилось на скатерть, растекаясь багровым пятном.

- Вы незаконно проникли в мои личные покои, взломав сильнейший в этом мире охранный контур, и не оставив ни единого следа. Постоянный вход сюда доступен только мне и духу-хранителю. Остальным – с моего личного дозволения. В тот день я был без настроения и неосмотрительно разрешил Адвару привести в свою спальню любую наложницу.

Закончив говорить, Император встал со своего места и попытался подойти ко мне. Я начала отступать назад.

ГЛАВА 9

ГЛАВА 9

Очнувшись от тяжёлого сна, я ощутила слабость во всём теле, звериный голод и сильную жажду. Горло настолько пересохло, что создавалось впечатление будто в нём кто-то разжёг костёр. Совершенно не понимая, что со мной произошло и где я нахожусь, для начала решила осмотреться. В глаза будто кто-то насыпал песка, и я с трудом смогла их открыть. Неожиданным для меня стало присутствие мужчины, который сидел в кресле рядом с кроватью. Его белая рубашка была помята, под глазами залегли глубокие чернильные тени, лицо осунулось, подбородок украшала густая щетина. Мужчина дремал. Стараясь не разбудить его, я попробовала тихо подняться, но с первого раза у меня ничего не вышло. Закружилась голова, в висках застучало, и с тихим стоном я завалилась обратно на подушку. В ответ на мои действия мужчина беспокойно зашевелился, но так и не проснулся. 

Больше не предпринимая попыток подняться с постели, я с любопытством огляделась. Комната, в которой я находилась, показалась мне смутно знакомой. Особенно, синее покрывало с золотыми узорами, которым был по пояс укрыт мужчина в кресле. Чем больше я рассматривала его красивое лицо (даже в таком изнуренном состоянии оно казалось мне идеальным), тем больше я уверялась в том, что мы знакомы.

- Арина, перестань буравить меня взглядом, я и так осознаю свою вину перед тобой, - неожиданно заговорил мужчина, не открывая глаз. Спросонья его голос звучал немного хрипло.

Значит мои догадки верны, и мы действительно уже общались с ним. Вот только в чём же его вина передо мной?

Я открыла рот, чтобы озвучить свой вопрос вслух, но из горла вылетело лишь что-то, напоминающее воронье карканье. Мужчина, услышав сей мелодичный звук, резко откинул покрывало на пол и в один миг очутился рядом. Нависнув надо мной, он начал внимательно осматривать меня своими ярко-зелёными глазами.

- Нужно уведомить лекаря о том, что ты пришла в сознание, - произнёс мужчина. В его глазах плескалось волнение, печаль и огромное чувство вины. Так что же он такого натворил, с интересом размышляла я, купаясь в их зелени, насыщенного малахитового оттенка.

Глупо улыбаясь, я наслаждалась близостью этого прекрасного мужчины, позабыв о своём ужасном состоянии. Когда ещё в моей жизни появится такой шанс? Мужчина, заметив мой интерес, неуверенно улыбнулся, а затем начал медленно склоняться ко мне. Опираясь на руки, расставленные по обе стороны от меня так, что я оказалась в ловушке, он прорычал:

- Аррри...

От неожиданности я дернулась, словно меня ударили электрошокером. Я вспомнила. Император. Чёртов недоверчивый кошак, из-за которого я сейчас не могу встать с кровати. Человек, тьфу ты, оборотень, из-за которого я буквально побывала в аду и чуть не свихнулась от боли.

Император не успел вовремя осознать изменения в моём настроении и когда я заорала (от злости даже голос прорезался), вздрогнул и отскочил как ошпаренный.

- А ну, руки прочь, кошатина облезлая! Ишь, чего удумал! Целоваться полез! Да ты меня чуть не угробил! - неистовствовала я, обозленная сверх меры. - Ты бы хоть извинился, что ли! Хотя от тебя дождешься, как же...

От собственного крика разболелась голова и поморщившись, я замолчала.

- И ничего я не облезлый, - обиженно заявил кагар. - Ты же сама видела. И я хочу извиниться перед тобой.

- Слушаю, - величественно кивнула я и замерла в ожидании.

- Эээ... Что, прямо сейчас? - попытался спрыгнуть с темы Император. - Нужно ведь позвать лекаря, он просил уведомить его, когда ты придешь в себя. Целая неделя без сознания – это не шутки.

- Сколько?! - снова заорала я.

Таргад, поняв свою глупость и проклиная свой язык, отошёл на пару шагов назад.

- Ари, - начал он говорить, но увидев, как у меня дернулся левый глаз, а правая рука сжалась в кулак, исправился: - Арина, я сожалею о том, что не поверил тебе. Когда твои слова подтвердились заклятьем, было уже поздно. Ты ужасно кричала и корчилась от боли, я пытался облегчить её, но ничего не вышло. После того как ты потеряла сознание, я сразу же позвал придворного лекаря. Он сделал всё, что мог. Шансы, что ты очнёшься живой и относительно здоровой были ничтожно малы. – Император глубоко вздохнул и продолжил: - Я извёлся, боясь того, что ты можешь умереть по моей вине. Постоянно навещал, надеясь на лучшее. Поверь мне, я осознал свою ошибку и обещаю, что такого больше не повторится. Ты заслужила моё доверие.

- Какая радость! Я наконец-то заслужила твоё доверие! – Не скрывая сарказма, воскликнула я. - А теперь должна поверить тебе? Тому, что ты говоришь? Это же просто слова. Глупо верить словам, не так ли? - горько и как-то по-издевательски скривила я рот в подобии улыбки. - Лиамарон Таргад, ты самое последнее существо в этом мире, которому я смогу поверить.

Произнося эту тираду, я сделала особый упор на слово "существо", показывая своё теперь уже безразличное отношение к нему.

Император застыл. Я ожидала от него упреков, новых извинений или каких-либо приказов, но глядя куда-то сквозь меня, он просто стоял и молчал. На минуту моё сердце дрогнуло, и я захотела простить его, ведь Император беспокоился обо мне, переживал, даже выделил свою личную спальню и наверняка раскаивался в содеянном. Об этом без лишних слов говорил его внешний вид. Но только на минуту. Его жестокость и бессердечность сначала привели меня в темницу, а затем чуть не довели до могилы. Такое не забывается.

ГЛАВА 10

ГЛАВА 10

Когда в спальне зажглись светильники, а на улице окончательно стемнело, передо мной возник дух-хранитель. Осмотрев покои со всех сторон, он уделил пристальное внимание углу, из которого недавно появлялись грызупки. Не найдя ничего криминального, Граст обратился ко мне ледяным тоном, подобающим разве что замороженной рыбе:  

- Император приказал доставить вас в новые покои, если вы ещё не передумали.

От безэмоционально холодного голоса духа-хранителя мне стало не по себе.

В общем-то он всегда разговаривал так, но в этот раз Граст чуть не заморозил всё вокруг. Мне даже показалось, что мои волосы слегка затронул иней. Судя по всему, он обиделся на меня за дневное происшествие. Хотя я всегда считала, что духам не свойственно проявление каких-либо эмоций.

Критически оглядывая свой внешний вид, я вспоминала как недавно потратила целых пятнадцать минут чтобы доковылять до ванной комнаты. На фоне этого события мне стало интересно: через сколько метров на пути в крыло наложниц я свалюсь бездыханным трупом. Выглядела я соответствующе: простая белая рубашка ниже колен, как у покойников в морге, тёмные мешки под глазами, неестественная бледность и слегка трясущиеся конечности. Свеженький зомби, да и только. Не смотря на всё это, оставаться и дальше в постели Императора я не планировала.

- О чём вы так долго размышляете? Это вопрос одной минуты, - заторопил меня Граст. – У меня дел по горло! Через трое суток Имперский бал, а я вынужден нянчиться с какой-то девицей!

Дух-хранитель нервно размахивал тростью. От былой невозмутимости не осталось и следа.

- За одну минуту я не преодолею такое расстояние. Тем более учитывая моё нынешнее состояние, - спокойно возразила я. – А ваш бал ни первый и ни последний. Складывается ощущение, что вы их каждую неделю проводите.

В глазах духа загорелся красный свет, и он стремительно подлетел ко мне. Я испуганно замерла, не имея понятия, что он собирается со мной сделать.

- В прошлый раз Имперский бал отменили по вашей вине! Вся моя работа была проделана зря! - Дух-хранитель обвинительно ткнул меня в грудь своей призрачной тростью. И ощущение это было не из приятных. – Так что настоятельно рекомендую вам, Арина, переехать в другие покои и до вашего отъезда домой сидеть тихо, будто вы до сих пор без сознания, - яростно прошипело это бестелесное создание.  

Да проще простого! Я так перепугалась от близости злющего до чёртиков духа, что готова была уйти в отключку хоть прямо сейчас.

Не желая и дальше испытывать терпение Граста, я молча стала подниматься. Получалось у меня уже гораздо лучше, чем днём. Встав на ноги, я укуталась в покрывало, намереваясь двинутся к выходу из покоев.

- Ну наконец-то! – воскликнул Граст. – Правильное решение. А теперь стойте на месте.

Я застыла, повинуясь указу духа-хранителя. Тусклая вспышка, и декорации сменились. Я очутилась в комнате, в два раза меньшей, чем императорская спальня. В центре неё стояла кровать с вишневым балдахином и такого же цвета постельным бельём. По правой стороне находилось огромное окно, зашторенное синими портьерами; по левой – внушительный шкаф из тёмного дерева. Имелось также светлое кожаное кресло с красной подушкой и мягкий изумрудный ковёр. В целом, интерьер наводил на мысль, что дизайнеру сего творения было либо не больше пяти лет, либо он был подвержен ярко-выраженному пристрастию к цветовому абстракционизму.

Насыщенный событиями день утомил меня настолько, что я сразу же завалилась в постель, на ходу уплывая в страну сновидений. Там меня ждали родители: мама стояла с любящей улыбкой на губах, а папа протянул ко мне свою большую ладонь и ласково растрепал мои волосы.

***

Утро встретило меня плохими новостями.

Сперва ко мне притащился Граст. Не считаясь с тем, что я вообще-то сплю, он зажёг светильники и замогильным голосом пропел: «Просыпайтесь, Аринааа». Естественно, я подскочила как ошпаренная и ошалело моргая глазами, пыталась сообразить, а что, собственно, происходит и где я нахожусь.

Не успела я хоть немного прийти в себя, как он заявил, что моё возвращение на Землю откладывается на целый месяц. Раздосованный не меньше моего, Граст поведал мне, что мой мир относится к очень труднодоступным планетам. За ночь маги вычислили нужный день, время и событие для успешного и точного перехода. Им оказался день пересечения двух лун, совпадающий с появлением на небосводе кровавой планеты Блаэр. Время назначили на без одной минуты полночь, а портал должен будет открыть дворцовый маг вместе с главой магического сообщества. Пока я старалась вникнуть в эту информацию (у них тут две луны что ли? А кровавая планета, это как?), дух-хранитель исчез.

Я никак не могла понять, почему мне удалось попасть на Хотарис с помощью пепла от карты и бокала красного вина, а свалить отсюда таким же макаром не получится. Может Император специально придумал всю эту ерунду, чтобы не выпустить меня отсюда? Но для чего я ему понадобилась?

Мой приступ собственной важности и исключительной незаменимости был прерван бесцеремонно ворвавшейся Даломеей.

- Ариночка, деточка, я так рада, что ты поправилась! – с улыбкой до ушей защебетала женщина, плюхнувшись на мою кровать и чуть не отдавив мне ногу. – У нас с тобой столько дел, столько дел! Быстренько умывайся и приступаем к занятиям! Некогда разлеживаться, - потрепала она меня за щеку так, будто хотела оторвать её.

ГЛАВА 11

ГЛАВА 11

Вплотную приблизившись к огромному окну, я любовалась зелёными газонами и мечтала почувствовать аромат чудесных цветов, растущих на клубах. Даже подумать страшно, сколько дней я не выходила на улицу. Мне настолько сильно захотелось вдохнуть свежий воздух, ощутить солнечные лучи на своей коже, что, не раздумывая я рванула к двери.

Проходя один коридор за другим, начала осознавать недальновидность своего поступка. Мало того, что не знаю, как выйти на улицу, так ещё и найти дорогу назад уже не смогу.

С каждым шагом мой энтузиазм становился всё меньше и меньше. Как на зло, по пути не встретился ни один обитатель дворца. А я ведь даже понятия не имела, на каком этаже нахожусь.

Окончательно разозлившись, я сорвалась на бег. Миновав очередной поворот, заметила, как на встречу мне двигается мужчина. Моей радости не было предела. Довольно улыбаясь, я ускорилась.

Незнакомый блондин постоянно оглядывался назад, словно за ним кто-то гнался. На стремительно приближающуюся меня он не обратил внимания. Правда, когда до меня это дошло, было уже поздно. Как следствие, мы столкнулись. Болезненный удар пришёлся мне прямо по животу, и я собралась заорать, но мужчина внезапно закрыл мне рот поцелуем на ходу утаскивая в боковую нишу. Опешив от такой наглости, я застыла, краем глаза заметив выбежавшую из-за угла девушку с перекошенным от ярости лицом.

Целоваться блондин умел. Крепко держа меня за талию, он уверенно раскрыл мои губы и проник внутрь, переплетая наши языки в безумном танце. Мне было так приятно, что я начала медленно расслабляться в его объятьях.

Ощутив, как руки незнакомца нахально переместились с талии немного пониже, я опомнилась и резко отпрянула.               

- Теперь я могу идти? – спросила, пытаясь отдышаться. – Ваша подружка вроде ушла.

Незнакомец вопросительно приподнял брови.

- Вот так просто? Не поинтересуетесь, что это было? И даже не влепите мне пощечину оскорбленной дамы? – насмешливо осведомился мужчина.

- Знаете, ваша наглая ухмылка навевает мне в голову такую мысль. Я о пощечине сейчас говорю, - уточнила я.

На весь коридор раздался раскатистый смех блондина.

- Дерзкая девчонка, - беззлобно отметил он. – Я даже сделаю необычную для себя вещь – попрошу у тебя прощение за своё поведение.  

- Оставьте, не нужно таких жертв с вашей стороны. Типичная ситуация, - безразлично пожала плечами я. - Дайте-ка угадаю: вы убегали от своей подружки, вероятнее всего уже бывшей. И тут на вашем пути встала я. Дабы убрать лишнюю свидетельницу, которая может выдать ваше местоположение, вы прихватили меня с собой. А чтобы уж наверняка меня обезвредить и обезопасить себя от воплей, вы закрыли мне рот в спасительном поцелуе. Так ведь? – озвучила я свои догадки.

Моя игра в детектива оказалась успешной, и мужчина всё подтвердил.

- Да, вы попали прямо в цель. Могу ли я чем-либо отблагодарить вас за своё спасение? – участливо осведомился он.

Я на минуту задумалась и уже хотела вежливо отказаться, но вовремя вспомнила, что так и не нашла выход из дворца.

- Можете. Проводите меня в сад, - попросила я.

Блондин удивился, но согласно кивнул, жестом предлагая взять его под локоть. Я не стала сопротивляться и покрепче вцепилась в предоставленную руку, боясь отстать и заблудиться ещё больше.

***

Ассандорийское солнце встретило меня своими горячими прикосновениями. Его лучи так и норовили обжечь или ослепить своим светом, но длинные тени плотно посаженных пальм щедро дарили спасительную прохладу. Лёгкое дуновение ветерка приносило едва заметный запах моря.

Мы неспешно прогуливались по дорожке выложенной молочно-белой плиткой, весело смеясь над забавными историями, которыми беспрерывно делился со мной Никарон. Именно так назвался мой недавний знакомый.

- Никарон, да вы самый настоящий хулиган! – поразилась я, вытирая слёзы, появившиеся от долгого смеха. – И не жаль вам было бедную женщину? – поинтересовалась, присаживаясь на скамью с изящными ножками, по виду напоминающими виноградную лозу.

- Не переживайте, мои проказы всего лишь разбавляли скучные будни госпожи Марлисс. Настоящей нервотрепкой для неё был Лиам. – Блондин вынул из кармана сигару и закурил, пуская дым кольцами. – На самом деле, несмотря на это, она всегда любила его чуть больше. Даже моя ослепительная красота не смогла затмить блестящий ум и сообразительность Лиама, - картинно вздохнул мужчина. - Каждый учитель мечтает о таком ученике.

Я закатила глаза, поражаясь его самоуверенности. Никарон широко улыбнулся и озорно подмигнул мне, а я задумалась. А каком Лиаме идёт речь?

- Лиам – это случайно не Лимарон Таргад? Император? – неверяще спросила я. Моя фантазия отказывалась представлять этого серьёзного мужчину, этого сильного грозного тигра, властного правителя, которому подчинена целая империя, в облике маленького мальчика (или пушистого тигренка) устраивающего проказы своей гувернантке или ворующего конфеты с кухни.