Катарсис

Первым опомнился Эл.

- Бежим! - заорал он.

- Берта-а, за мной! - крикнул Алекс.

Они мчались, не разбирая дороги. Мальчишкам казалось, что по пятам гонятся.

- Сюда! - притормаживая, крикнул бегущий впереди Эл и свернул в закуток, куда шёл целый пучок свисающих с потолка толстых труб. За ним втиснулись в узкую комнатку его друзья. Последней, тихо поскуливая, вползла Берта. Ребята долго не могли отдышаться. Снаружи раздавался топот и крики. Но была ли погоня, они не могли разобрать.

- Ты зачем стрелял? - прошипел Алекс.

- Я не нарочно-о-о, - захныкал Герка.

- Не нарочно он! А если бы это был бластер?! Дай сюда, - Алекс вырвал из рук младшего товарища оружие.

- На бластер у него не хватило бы сил, - сказал Эл. - Да ладно тебе, Сашка, - Герыч молодец, уважаю. Теперь мы вооружены. Дай посмотреть, - от такой похвальбы у Герки вмиг высохли слёзы. Эл покрутил в руках станнер. Возвращая, причмокнул: - Почти полный заряд. Уважаю! - и было непонятно, к кому относилось последнее восклицание: к младшему товарищу или же к оружию.

- Конечно, - запихивая пистолет за пояс, поверх выпуская рубашку, произнёс Алекс. - Но теперь нас будут искать.

- А-а-а, - отмахнулся Эл. - Им сейчас не до нас.

- Ребят, а что всё же случилось? - спросил Герка.

Друзья уставились на него. У обоих совершенно вылетело из головы то непонятное событие, и даже два события, в результате которых им пришлось спасаться бегством.

- Вот что, парни, - наконец заговорил Алекс, - нам надо двигать к порту. Там есть обзорный экран...

- Обзорные экраны есть и в городе, - заметил Эл.

- Слишком далеко.

Ребята долго прислушивались к звукам, доносившимся из коридора. В какой-то момент им показалось, что там всё стихло. Предварительно выглянув, они поодиночке выскользнули из своего укрытия и спорым шагом двинулись вперёд. Вдруг из-за угла появилась большая группа военных, в полной боевой экипировке. Мальчишкам бросились в глаза тяжёлые бластеры, висевшие на шеях. Друзья на секунду замерли, и дёрнулись было бежать.

- Герман! - раздался громкий голос.

Глава 12

ВРАГИ ИЛИ СОЮЗНИКИ?

- Прекратить! - снова закричал капитан Броунди, поднимая вверх руку. Но никто уже и не стрелял. И всё же он сам едва не выхватил оружие, когда рядом с женщиной, призывавшей остановить бойню, возникла фигура с бластером наперевес.

- Капитан, это она, - шепнул кто-то рядом.

- Я вижу, - оглянувшись, задержав на миг взгляд на тех, кто остался в тылу, Броунди двинулся вперёд, обходя лежащих в неестественных позах, сержанта Рица и бойца лейтенанта Хейма. - Док, - на ходу бросил он, кивнув на поверженных.

- Дэви! - раздался в это время голос сзади. - Сэндвич!

- Ян! Ты?

Всё ещё прижимавший к стене жену с ребёнком, прикрывая их своим телом, Олег оглянулся на знакомый голос.

- Олег, - растерянно произнёс Давид. - Как же так?! - он шагнул к друзьям.

Броунди подошёл к Эллис.

- Кто вы такие?

Девушка перевела взгляд с лежащего у ног человека на капитана.

- Лейтенант Эллис Джексон, - представилась она и положила руку на плечо стоящего рядом с бластером наизготовку Александру. - Убери.

Тот закинул оружие за спину:

- Капрал Александр Малышев.

- Мы со "Смелого", - добавила она.

- Капитан Броунди, - козырнул военный. - Вам следует покинуть "Сильный". Произошло недоразумение.

Склонившееся над Пьером Розовым девушка подняла взгляд на Броунди.

- Капитан, это не недоразумение, - горько произнесла Эллис. - Он мёртв! А покинуть звездолёт... боюсь, что невозможно.

В это время к ним подошёл медик. Броунди вопросительно посмотрел на него. Тот печально покачал головой и опустился на одно колено рядом с рядовым. Но уже через пару секунд встал:

- Здесь то же самое.

Видя, что дело принимает вполне мирный оборот, вокруг них сгрудились остальные военные. Только Олег в отдалении продолжал успокаивать плачущую жену. Капитан Броунди жестом приказал перетащить трупы к противоположной стене. Этим занялись Рейн Хопкинс и Давид Сэндвич. Когда очередь дошла до Пьера Розова, Рейн тяжело вздохнул:

- Эх, была семья, и нет семьи!

- Снимите с элитников шлемофоны, - снова приказал капитан. - Не хочу, чтобы о случившимся узнали в центре. - К группе подошли Олег и Ариш с ребёнком на руках. Мельком взглянув на всё ещё всхлипывающую женщину, Броунди повернулся к Эллис: - Лейтенант, мне кажется, я чего-то не знаю?

- Только одного, капитан...

- Слушаю.

В нескольких словах Эллис обрисовала ситуацию. Во время её рассказа некоторые военные не могли удержаться от возгласов удивления. Только капитан оставался внешне невозмутимым.

- Я ожидал чего-то подобного, - сказал он, когда Эллис закончила говорить, - но не думал, что всё зайдёт так далеко. Ваши дальнейшие действия, лейтенант Джексон? - Броунди намеренно сделал ударение на звании девушки.

- Попробую восстановить обзорные экраны. Чтобы не быть голословной, - добавила она. - Если правильно поняла, они отключились повсеместно?

- Да, произошёл сбой. Возможно, в результате перехода...

- Сомневаюсь, капитан, - перебила девушка. - Насколько я знаю "сбои" были и раньше.

- Возможно, вы правы. Хорошо, я переговорю с командиром части, - задумчивым взглядом он обвёл лица подчинённых. - Боюсь, что центр не простит нам потерю своих бойцов, - капитан вновь повернулся к Эллис. - Каким образом вы восстановите работу обзорных экранов?

- Думаю, в центральной рубке они работают. Попробую взломать код сервера и перехватить сигнал.

Броунди с сомнением покачал головой.

- Что вам для этого нужно?

- Компьютер с выходом в сеть и ещё, возможно...

- Хорошо, нужное оборудование вам предоставят.

Эллис бросила быстрый взгляд на Олега.

- Капитан, мне было бы удобнее...

От офицера не укрылся этот взгляд.

- Понимаю. Вы вправе не доверять мне.

- Капитан Броунди, думаю, это чувство взаимно, - сказала Эллис. Заместитель командира части едва заметно кивнул. - Ещё мне нужны планшеты из шлемофонов стрелков, - продолжила она. - Как я поняла, там есть прямой доступ в центральный округ.

Капитан снова с готовностью кивнул и, взглянув на Рейна, державшего шлемы, бросил:

- Отдай, нам не нужны эти трофеи.

Александр Малышев взял из рук рядового белые шлемофоны поверженных бойцов и любопытством стал их рассматривать, затем приторочил к поясу.

Броунди с минуту наблюдал за ним. По задумчивому виду капитана было заметно, что он о чём-то усиленно размышляет.

- Мэм, - наконец, обратился он к Ариш, - думаю, в ближайшее время вам ничто не угрожает. Возвращайтесь домой. Капрал, разрешаю проводить жену. Рядовой Хопкинс, рядовой Сэндвич, - те вытянулись, - спрячьте где-нибудь тела. Не хочу, чтобы кто-то раньше времени наткнулся на них. Надеюсь, лейтенант Хейм ещё не скоро появится здесь. Да, док, вколите им что-нибудь, - он указал на трупы.- Рядовой Фидлер, - Ян щёлкнул каблуками, - возвращайтесь на пост, хотя не думаю, что там кто-то появится... Остальные за мной, - заметив в глазах Гудбана тень сомнения - лейтенант явно колебался, Броунди сказал: - Лейтенант, вы мне понадобитесь в разговоре с командиром.

- Да, сэр! - вытянулся Гудман.

Броунди повернулся к Эллис.

- Желаю успеха, лейтенант.

- Вам того же, капитан Броунди.

Офицер козырнул и, повернувшись, зашагал к лифту, сопровождаемый группой военных.

* * *

Гордон в бешенстве оглянулся. С губ готово было сорваться грубое ругательство. Но слова застряли в глотке, когда увидел лицо профессора. Ещё с минуту сузив глаза, полковник смотрел на учёного. Наконец, немного успокоившись, спросил:

- Белов, куда они подевались, чёрт их возьми!

- Вы забываете, с кем имеете дело.

- И что же?

- Что? - усмехнувшись, переспросил учёный. Но взглянув на Гордона, решил "не дразнить гусей" и, стерев с лица улыбку, ответил: - Думаю, они уже за сотни парсеков... Кстати, полковник, - он указал на экран радара, - нам надо убираться отсюда. Спираль раскручивается. Антигравитационная система на пределе. Если нас затянет, боюсь, ничто уже не спасёт.

Гордон бросил быстрый взгляд на экран, где ворочалось и дышало что-то живое, с каждой секундой увеличиваясь в размерах, готовое пожрать всё вокруг.

- Чёрт-чёрт! - визгливо закричал полковник.- Хейм, команду на запуск главной установки.

Тот уже лихорадочно барабанил по клавиатуре.

- Готово, сэр, - сдавленным голосом доложил он.

Все напряжённо вглядывались в небольшой экран радара. Наконец, светлая точка, обозначающая звездолёт, стронулась с места и постепенно стала отдаляться от губительной воронки. Гордон облегчённо откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, но руки всё ещё сжимали подлокотники так, что костяшки побелели.

- Я в лабораторию, - услышал он голос Белова.

Полковник устало кивнул. Потом встрепенулся:

- Но наш разговор ещё не окончен, Белов.

Тот кивнул и покинул каюту.

И никто не увидел, как на том же самом месте, откуда исчез, материализовался огромный корабль и словно живое существо, подмигивая разноцветными глазами-иллюминаторами, задумчиво смотрел вслед человеческому творению.

Глава 13

ВЫБОР ДИСЛОКАЦИИ

После ухода капитана Броунди, Олег повернулся к Эллис:

- Я считаю, будет лучше, если Ариш проводит Ян.

- Тебе виднее, - рассеянно ответила девушка, усиленно о чём-то размышляя.

- Олег, я могу одна, - подала голос Ариш.

- Ну-ну, дорогая, в городе неспокойно. Может всяко... Ян!

- Понял, - парень подхватил сумку с вещами. - Пойдём, Ариш.

Когда Фидлер и жена Павлова уже готовы были скрыться в лифте, Эллис крикнула:

- Ян, возвращайся сюда! На посту тебе нечего делать!

Военный оглянулся и кивнул.

Потом она тихо спросила, обращаясь к Павлову:

- Олег, что ты думаешь о капитане Броунди?

Тот пожал плечами.

- Думаю, он на нашей стороне, - через секунду ответил капрал. Неожиданно Олег улыбнулся. - А вот лейтенант Гудман хороший человек. Недаром у него такая фамилия. Однозначно он за нас, - потом посмотрев на склонившегося над телами медика, помрачнел. - Эх, зря Пьер обратился не к нему, а к Рицу! Субординацию не хотел нарушать!

- Я видела в конце коридора какие-то фигуры? - озабоченно сказала Эллис.

- Где?! А-а-а, это, наверное, рабочие. Они здесь часто ходят. От них никакого вреда.

- И всё же я не хотела бы...

- Хорошо, я прослежу, - с этими словами Павлов направился в конец коридора.

Несколько минут Эллис наблюдала за действиями медика, который закатав рукава лежащих у стены мёртвых бойцов, делал им инъекции. Закончив процедуру, он, молча, кивнул Рейну и Давиду. Те взяли первого мертвеца за руки и ноги и потащили в тот самый узкий коридорчик, где обнаружилась каморка с переплетением толстых и тонких труб.

Медик подошёл к Эллис.

- Я вколол им "заморозку", - произнёс он. - Нас не представили, Крофтс Вадим Константинович, - он козырнул, но сделал это так неуклюже, что Эллис сразу поняла: перед ней не военный.

- Лейтенант Эллис Джексон. Я не вижу знаков различий?

- Очень приятно. Я вольнонаёмный. В прошлой жизни профессор медицины, - Крофтс грустно улыбнулся.

- Профессор?! - воскликнул подошедший к ним, обвешанный оружием убитых Малышев, - почему же вы тогда?..

Крофтс обернулся.

- Понимаю, молодой человек. Почему живу в третьем округе и занимаю столь низкую должность? - хотели вы спросить, - он пожал плечами. - Мне кажется, здесь я больше полезен. Кроме того, в этой части служил мой сын.

На вид ему можно было дать лет шестьдесят. В отличие от большинства военных, носивших шлемофоны, на голове у него было обыкновенное кепи с тряпичным козырьком, почти как у рабочих, из-под которого выглядывали коротко постриженные седые виски. А одет он был в комбинезон из обычной материи, точно такого же цвета, что и головной убор - бледно-палевого. От ремонтника профессора отличал лишь большой планшетник с красным крестом, висевший на боку.

-Профессор, вам, наверное, надо вернуться в часть? - спросила Эллис.

Крофтс пожал плечами:

-Зовите меня док, я уже привык. На этот счёт чётких указаний не было...

- Хорошо, оставайтесь с нами. Вы нам можете понадобиться, док, - улыбнулась девушка.

- Надеюсь, трупов больше не будет?

- Я тоже надеюсь, - она повернулась к Александру. - Дай, - Эллис указала на его пояс.

Малышев отстегнул шлемофоны "элитников" и передал лейтенанту. Опустившись на корточки и прислонившись к стене, она принялась изучать их. Подошли Рейн с Давидом, а чуть позже - Олег Павлов. Часть оружия "перекочевало" от Александра к ним. Несколько минут все наблюдали за Эллис. Потом образовав небольшой кружок, тихо стали обсуждать последнее странное событие, выдвигая различные версии. Сходились на том, что звездолёт совершил резкий маневр. Но как уверял Александр Малышев, неплохо знавший конструкции кораблей и даже участвовавший в строительстве одного из них, этого в принципе не должно было случиться...

Вскоре появился Ян. На вопросительный взгляд Олега, ответил:

- Всё в порядке. Проводил до самой каюты, - затем подошёл к вставшей навстречу Эллис. - Город гудит, как растревоженный улей. Говорят, где-то произошла авария, есть жертвы.

- Этого следовало ожидать. Об аварии надо бы узнать подробней.

- Не было времени, спешил вернуться. Говорят, экспресс сошёл с рельса.

- Думаю, время ещё есть, - Эллис обвела военных взглядом. - Все в сборе? Пошли. Нам надо найти укромный уголок.

Ширина коридорчика не превышала одного метра, поэтому парой идти было неудобно, тем более что некоторые были обвешаны лишним "оборудованием". Семёрка людей вытянулась в цепочку. Процессию возглавлял Олег Павлов - замыкал Александр Малышев.

Коридорчик, или вернее, проход был слабо освещён и поэтому почти не просматривался из основных пешеходных артерий. Да и мало кто о нём знал, предназначался, в основном, для обслуживающего персонала. По бокам размещались небольшие технические помещения. Впрочем, проход оказался не длинным, и за первым же плавным поворотом замаячило светлое пятно входа в другой коридор, ведущего непосредственно к мусороперерабатывающему заводу.

На мгновенье задержавшись у входа, все вышли на "открытое пространство" и... нос к носу столкнулись с тремя мальчишками. Те дёрнулись было бежать.

- Герман!

Герка замер.

- Па-а, - растеряно прошептал он.

- Саша, ты... вы, что тут делаете? - строго спросил Олег, одновременно с тем чувствуя как с души сваливается огромный камень.

Берта, виляя хвостом, уже прижималась к ногам большого хозяина.

- Мы это... мы... - забормотал мальчишка, теребя и натягивая вниз рубашку.

- Дядя Олег, мы здесь гуляем, - сказал подошедший Эл.

Павлов посмотрел на третьего мальчишку и вновь перевел взгляд на сына. Внимание Олега привлекли манипуляции Алекса с рубашкой.

- А ну, что у тебя там?

Мальчик непроизвольно дёрнулся. Но отец уже выхватил из-за его пояса оружие.

- Ого! - воскликнул стоящий рядом Ян Фидлер. - Армейский образец.

- Да. И один заряд потрачен. А ну, рассказывайте всё!

Алексу казалось, что отец смотрит на него испепеляющим взглядом, хотя мальчик не поднимал головы. Начиная хлюпать носом, он стал говорить. Иногда ему помогал Эл, державшийся лучше всех. Когда дошло до случая у ворот завода, Герка вдруг громко всхлипнул и заревел.

- Ну, что ты, сынок, - Давид прижал его к себе, гладя по кучерявой голове. - Вон с нами и доктор. Я уверен, с тем солдатом ничего плохого не случилось. И собаку мы спасём.

- Ну что нам с вами делать?! - произнёс Олег.

- Погоди-ка, капрал, - вмешалась Эллис. - Так где, говорите, ваш штаб? - взглянула она на Алекса.

Вперёд снова выступил Эл:

- Да здесь, недалеко.

- И о нём никто не знает?

- Нет, - уверенно ответил мальчик.

-Возможно, это то, что нам нужно, - ни к кому не обращаясь, проговорила она. - Думаю, нам надо разделиться. Вы пятеро пойдёте к заводу. А нас с Александром мальчики проводят в их штаб.

- Хорошо, - не раздумывая, согласился Олег и подтолкнул сына. - Возьми Берту.

- Па-а, я с вами, - раздался голос Герки.

Давид посмотрел на Олега и грустно улыбнулся. Павлов чуть заметно кивнул.

- Ну, ладно, что же с тобой поделаешь, - Давид взлохматил волосы на голове сына.

Всё лишнее оружие опять перекочевало за плечи Малышева.

- Ох, надеюсь это недалеко!

Эллис взяла из рук Олега кейс с компьютером.

- Кстати, - сказала она, взглянув на мальчишек, - меня зовут Эллис, а его Александр.

- Держите, воины, - Малышев повесил на шеи пацанов по бластеру. - Смотрите у меня, - шутливо погрозил пальцем, - не игрушки! Ну-у, веди нас, тёзка.

* * *

Командир воинской части Љ 55/3 майор Марк Веллер сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел на неработающий обзорный экран, висевший на стене над столом. Экран отключился вдруг - без предупреждения, и снова майор испытал неприятное чувство, будто он игрушка в чьих-то руках, - слепой котёнок, тыкающийся в разные стороны и не находящий выхода. Майор не страдал клаустрофобией, но сейчас ощущал себя примерно так же, как эти несчастные люди в замкнутом пространстве.

"Наверное, то же чувство испытывают и миллионы других людей", - подумал Веллер.

Он пытался понять и хоть как-то классифицировать цепь событий, произошедших за последний сравнительно короткий отрезок времени. А то, что они как-то взаимосвязаны, не вызывало сомнений. Если последний случай ещё можно было объяснить - очень похоже на кратковременный гравитационный удар, но вот что случилось за полчаса до него? Произошедшее походило на тренировку на центрифуге или на полёт в скоростной капсуле. Нагрузка была запредельной, прибор зафиксировал 5g ! Хорошо, что длилось оно всего несколько мгновений. Но даже ему - тренированному человеку пережить их было нелегко. А что уж говорить о других!..

Кроме того, через некоторое время после загадочного происшествия поступило сообщение о нападении на пост в одном из портов, подведомственном их части. Так что волей-неволей в голову приходило, что всё это звенья одной цепи.

Для выяснения всех обстоятельств Веллер отправил на место ЧП своего заместителя - капитана Броунди. И сейчас с нетерпением поджидал его, в надежде что-то прояснить. Минуту назад капитан связался с частью и доложил, что уже возвращается. Однако подробностей не сообщил, из чего Велллер сделал вывод: дело не такое уж простое... Оба знали: в части завёлся сексот или сексоты. Но вычислить его или их пока не могли. Слишком уж хитрой техникой пользовались доносчики. Возможно, у них был свой потайной канал связи.

Целыми пачками в часть приходили приказы, указания, предписания. Один абсурднее другого. И попробуй, не выполни их. Об этом тут же становилось известно в центре. Чего стоил только последний приказ : уничтожить в округе всех собак и кошек! У него самого был кот по кличке Пельмень. Что же теперь и его прикажете сдать на живодёрню?!

Для майора не осталось тайной и то, что соседнюю с ними воинскую часть, на секретных картах обозначенную как "А-1", всего несколько минут назад подняли в "ружьё". Правда, тревогу тут же отменили, и можно было подумать, что это очередное ученье, если бы не одно "но". Ему стало известно: поступил приказ зарядить орудия боевыми снарядами с алмазной начинкой и выдвинуться на передние позиции. Один залп такими снарядами мог в клочья разнести целую планету! В кого собирался стрелять Гордон?

Вопросы, вопросы... Накопилось уже целая куча. А ответов пока ни одного. Веллер невесело усмехнулся. Ещё несколько лет назад оружие подведомственное ему, вернее размещённое на территории части - боевые лазерные установки, считалось самым грозным видом вооружения. А сейчас что? Оно уже на втором, если не на третьем месте. И говорят, в лабораториях разрабатываются новые виды... Казалось бы, всё это его - потомственного военного, должно было только радовать. Но отчего-то майор ничего подобного не чувствовал. И разве не ирония в том, что их лазеры по-прежнему неофициально называют "Звёздным щитом"?

Веллер вновь пощёлкал пультом. Напрасно, обзорный экран не включался. Неожиданно заработал телеф. На экране компьютера появилась проходная КПП.

- Прибыли капитан Броунди и лейтенант Гудман, - раздался голос дежурного офицера.

Он поспешно нажал на кнопку разблокировки двери.

- Пусть войдут, - сказал майор во встроенный в приборную панель микрофон.

Через минуту на пороге кабинета появились два офицера.

- Прошу, - пригласил командир части.

Капитан Броунди сразу же прошёл и сел в кресло напротив стола. Сняв шлемофон, положил себе на колени.

- Садитесь и вы, лейтенант, - майор указал на второе кресло.

- Благодарю, разрешите... - проговорил Гудман, оставаясь стоять у двери, створки которой снова сошлись, как только военные переступили порог. Он тоже снял шлемофон и теперь держал его под мышкой.

- Как угодно, - Веллер перевёл взгляд на Броунди. - Ну, капитан, рассказывай, что там произошло?

- Я думаю, лейтенант Гудман доложит, - Броунди оглянулся на офицера. - Я ещё не всё осмыслил.

- Лейтенант... - майор вновь взглянул на Гудмана.

Тот подошёл к столу, но садиться не стал.

Лейтенант начал с того в каком состоянии они застали сержанта Рица и закончил стычкой у лифта и рассказом Эллис Джексон. Веллер слушал, не перебивая, на его лице не отражалось никаких эмоций, лишь при упоминании о гиперпространстве издал звук схожий с восклицанием удивления и недоверия одновременно. Эпизод о короткой схватке выслушал с каменным лицом. Рица ему не было жаль. Веллер подозревал, что он тот самый сексот. Другое дело - рядовой Розов... Но и его исчезновение можно бы было как-то объяснить - это их внутреннее дело. Хуже со стрелками! Могут возникнуть проблемы. Он посмотрел на Броунди. Тот сидел, опустив голову, разглядывая свой шлемофон.

- У вас всё? - спросил майор у Гудмана.

- Да.

- Хорошо. Свободны. Идите, лейтенант и пока держите язык за зубами и остальных предупредите.

Гудман щёлкнул каблуками и повернулся кругом.

- Рэй, ты веришь этой Джексон? - спросил Веллер, когда дверь за лейтенантом закрылась.

Броунди утвердительно наклонил голову:

- У меня нет оснований...

- Ясно. Надеюсь, тела убрали?

- Да. Думаю, в ближайшее время их не найдут.

Майор задумался. На несколько минут в кабинете воцарилась тишина.

- Я знал Гордона ещё по колледжу, - наконец заговорил Веллер. - Скользкий тип. - Броунди удивлённо приподнял бровь. - Однако, - продолжил майор, - присяга тоже не пустой звук... Что будем делать, Рэй?

- Ничего, - ответил тот. Теперь Веллер удивлённо взглянул на капитана. - Думаю, надо выждать. Лейтенант Джексон обещала восстановить обзорные экраны. О происходящем должны узнать все.

- Ей это удастся?

- Как я понял, она специалист высокого класса.

- Да, конечно, - задумчиво произнёс майор. - В экипаже капитана Арта других нет.

- Ну ладно, Марк, - поднялся Рэй Броунди, - мне тоже надо идти.

- Подожди, я тобой, - Веллер взял с края стола и надел фуражку.

* * *

Олег выглянул из-за угла. В нескольких шагах солдат, опустившись на одно колено, пытался привести в чувство своего товарища, слегка похлопывая того по щекам. В округе никого больше видно не было. Павлов обернулся к спутникам и зашептал:

- Сэндвич оставайтесь здесь. Остальные за мной.

При виде патруля во главе с капралом солдат вытянулся.

- Что здесь произошло? - спросил у него Павлов.

- Рядовой Мелленг получил парализурующий удар, господин капрал.

- Представьтесь.

- Виноват. Рядовой Венк!

- Доложили в часть?

- Виноват, - снова щёлкнул солдат каблуками. - Я сейчас, - он потянулся к рычажку на шлемофоне.

- Не надо, - остановил его Олег, и достал из планшетника станнер. - Вот оружие рядового. Злоумышленники пойманы.

- Благодарю!

- Не стоит. И не советую распространяться... Док, - Олег кивнул на лежащего.

Крофтс сделал шаг вперёд.

- Рядовой, помогите.

Вдвоём с Венком они прислонили пострадавшего к стене. Доктор нащупал пульс и, оттянув веки, заглянул солдату в глаза.

- Всё в порядке, - нарочито громко произнёс он. - Скоро придёт в себя, - и стал рыться в своей сумке.

Олег с минуту наблюдал за действиями доктора, потом повернулся к Венку и тоном, не терпящим возражений, сказал:

- Рядовой, нам надо попасть на территорию завода. Откройте ворота.

- Есть!

Завод встретил их шумом работающих машин, гулом печей, металлическим лязгом. По специальным дорожкам сновали тележки, управляемые дистанционно. Изредка попадались агрегаты с водителями, внешне напоминающие грузовые автокары с ножами-погрузчиками впереди. Вдаль уходили ленты транспортёров, заваленные различным мусором, где виднелось три блестящих цилиндра печей, вид которых Олегу напомнил фермы на стартовых площадках космопортов. Казалось, что вот-вот фермы раскроются, и вылетит ракета. Людей было немного. Процессом, в основном, управляли различные механизмы и роботы. Как понял Олег, это был сортировочный цех. Просто не верилось, что столько отходов мог производить только их район! Можно было подумать, что сюда стекается мусор со всего звездолёта. Если бы он не знал: по всему кораблю разбросаны сотни точно таких же заводов.

Почти под самым потолком находились прозрачные кабинки, где сидели операторы, следившие и управляющие процессом. К кабинкам вели узкие металлические лесенки. По одной из них к военным поспешно спустился человек в оранжевом не первой свежести комбинезоне и такой же по цвету каске. Он представился как начальник смены по фамилии Новак. Олег не посчитал нужным представляться.

- Новак, проводите нас по территории завода, - сказал Олег.

- Хорошо, господин капрал. Может быть, желаете подняться в мой кабинет?

- Нет! Идёмте.

Проходя мимо того или иного агрегата, Новак давал разъяснения - пояснял принцип работы механизма, как простым экскурсантам. И всё больше волновался, - Олег это чувствовал, - очевидно, теряясь в догадках: зачем на завод пожаловал военный патруль? Да ещё со штурмовыми бласт-ружьями! Чтобы как-то успокоить начальника смены, Павлов задал несколько незначительных уточняющих вопросов. Он мог бы напрямую спросить, что его интересует, но не стал этого делать. Вряд ли получил бы правдивый ответ.

В "горячем" цехе гул от печей стоял такой, что чтобы тебя услышали, приходилось кричать в самое ухо. Рабочих здесь было больше, чем в других цехах. При виде солдат они поспешно сторонились и отводили взгляды. Олег уже начинал догадываться, почему к ним такое отношение...

Несмотря на оглушающий шум, начальник смены продолжал что-то говорить. Капрал смотрел на его шевелящиеся губы и изредка кивал. На выходе из цеха, где уже можно было друг друга услышать, Олег вдруг резко остановился. Ему показалось, что слышит собачий лай. Да, определённо где-то лаяла собака, и возможно, не одна.

- Что это? - спросил Олег.

- Что? Где?! - и опять Олегу показалось, что Новак смутился и даже испугался.

- Собаки?..

Начальник смены побледнел.

- Это... это рабочие... Вчера патруль отловил и привёз с тем чтобы...

- Я знаю, - перебил Павлов. - Почему не выполнили приказ?

- Это всё рабочие, - повторил Новак. - Пожалели. Соорудили клетки и кормят. Виновные будут наказаны, господин капрал.

- Отставить! Продолжайте кормить... Сколько собак?

- Четыре: далматинец, два лабрадора и спаниель.

Олег не смог сдержать улыбку.

- Вы неплохо разбираетесь в породах. Хорошо, думаю, приказ на уничтожение скоро отменят.

Глава 14

БРОСОК КОБРЫ

Корабль летел в абсолютной пустоте и темноте. Это нельзя было назвать даже межзвёздным пространством, так как ни впереди, ни позади не светилось ни одной звездочки или какого-то иного космического объекта. Впрочем, нет. Абсолютной темноты не бывает. Небосвод пересекала широкая слабо фосфорирующая фиолетовая дуга. А далеко позади звездолёта осталось светлое пятно разворачивающейся спирали зарождающей галактики, откуда изредка выплывали огненные шары - будущие кометы.

Здесь не работали законы физики, не существовало гравитации... и только благодаря тому, что космический корабль был оснащён фотонным двигателем позволяло ему двигаться вперёд.

Два человека вот уже десять минут сидели напротив обзорного экрана и молча смотрели на пугающую своей неизвестностью черноту. Если бы не показания приборов, которые не могли врать, складывалось полное впечатление, что звездолёт завис на месте и никуда не летит. Ориентиров никаких. Наконец, Нонатан Хейм осмелился спросить:

- Полковник Гордон, где мы?

Гордон взглянул на лейтенанта.

- Я думаю, это край Вселенной, - без обычной раздражительности в голосе тихо произнёс он.

- Как же так, нам говорили, что Вселенная бесконечна!

- У всего есть начало и конец, лейтенант.

Хейм снова посмотрел на экран.

- Но тогда, полковник, как мы отыщем планету, пригодную...

- А нужно ли нам что-то искать? - перебил Гордон.

Теперь надолго задумался Хейм. Потом он встрепенулся и встал с кресла.

- Полковник, мне надо идти. Боюсь, как бы эта Джексон не подняла бучу.

- Да, иди, лейтенант. И не церемоньтесь там, лишние желудки нам не нужны, особенно сейчас. Всё понятно?

- Есть! - вытянулся тот и, повернувшись кругом, вышел из кабинета.

* * *

Проходя вместе с Броунди по части майор Веллер почти что кожей ощущал: что-то витает в атмосфере... Им попадались группки офицеров или рядовых что-то активно обсуждающих. При виде командиров люди замолкали и быстро "рассасывались".

Подозрения Веллера подтвердились, когда они вошли в жилой отсек части, где размещался личный состав. Несмотря на его совет Гудману держать язык за зубами, слух о происшествии на посту Љ 6 и последующих за этим событиях, всё же распространился.

Каюты располагались напротив друг друга в нешироких перекрещивающихся коридорах. По размерам боксы не отличались от остального жилья для гражданского населения. Рассчитаны были на шесть человек. Но нередко в них размещалось и больше... Командир части и его помощник старались не пропустить ни одну каюту-кубрик. Обход столь высокого начальства случался не часто и солдаты при виде старших офицеров вели себя по-разному. Некоторые сразу же вскакивали и отдавали честь. Другие мешкали, в глазах читалась растерянность, что-то пытались спрятать за спинами. Сначала офицеры не обращали на это внимание. Но потом их заинтересовало странное поведение солдат. Оказалось, что они наклеивают на рукава своих комбинезонов и шлемов зелёные полоски - символ "Смелого". Откуда они их взяли, для майора так и осталось тайной. Солдаты делали это даже несмотря на риск получения взыскания... Впрочем, Веллер не исключал, что приказ солдаты получили от своего непосредственного начальства. Верно ли его предположение майор не стал выяснять.

- Ну, что, - сказал Броунди, когда вышли в коридор, - похоже, они сделали свой выбор.

- Да-а, - задумчиво произнёс Веллер, - похоже на то.

В шлемофоне капитана пискнул зуммер.

- Что там? - вскинул голову командир части.

Броунди нажал на кнопку приёма и несколько секунд слушал доклад с проходной КПП.

- Сколько? - задал он вопрос в микрофон, и через секунду: - Подождите, - посмотрел на Веллера. - Прибыл лейтенант Хейм. Что будем делать, Марк?

Марк Веллер внимательно взглянул на Броунди и... ничего не ответил.

- Ну, майор, их всего четверо. Решайся!

- Хорошо, свяжись с лейтенантом Гудманом, - сказал командир части и, повернувшись, быстро зашагал по коридору.

- Проходная, - капитан снова связался с КПП. - Майор Веллер ждёт лейтенанта у себя в кабинете, - затем переключился на другой канал. - Гудман, через пять минут с вооружёнными людьми в приёмную майора. Прибыл Хейм. Вам всё понятно, лейтенант?..

* * *

Как всегда первой в лаз юркнула Берта. За ней последовали мальчишки. Сняв с плеч лямки кейса с компьютером и тяжёлого бластера, в лаз полезла Эллис. В коридоре остался один Александр.

- Ну как там? - крикнул он.

- Нормально,- раздался голос Эллис. - Давай!

Малышев стал просовывать в отверстие оружие, шлемы стрелков и сумки с компьютером и запчастями. Затем, тяжело вздохнув, начал протискиваться сам, повторяя про себя, словно заклинание: "Лишь бы не застрять, лишь бы не застрять". Наконец, его голова появилась из отверстия.

- Порядок, прошла голова, значит и всё остальное... - Александр сделал последнее усилие и опустил ноги на пол. - Ого! Да у вас тут уютно. Настоящий штаб!

- А то-о! - гордо произнёс Эл. - Алекс, покажи, а то мне некогда, - он сидел на трубе возле Эллис, которая уже успела развернуть экран компьютера.

Алекс хмыкнул, но перечить не стал.

- Здесь у нас автономное освещение, - начал объяснять он, указывая на продолговатый плафон на стене. - Заряд почти полный. Хватит на двое суток. Запас пищи, правда осталось не очень много, но на первое время хватит. Здесь...

Малышев кивал с серьёзным видом.

- Ого, книги! Настоящие, бумажные! - капрал взял из небольшой стопки книг верхнюю и начал листать.

- Ребята молодцы, - рассеянно произнесла Эллис, роясь в куче вещей. - У них здесь целая кладезь... - наконец она нашла нужные инструменты и занялась шлемами стрелков, снимая с них мини-компьютеры.

Оба мальчика заворожено следили за её действиями. Алекс за шею обнимал собаку. Изредка Эл задавал вопросы - Эллис отвечала. Малышев же примостившись на толстой трубе возле вентиляционной шахты, углубился в книгу.

Примерно через час они услышали в коридоре звук шагов, принадлежавших явно военным. Все замерли в ожидании. Топот стих у входа в "штаб".

- Это мы, - раздался голос Олега Павлова. - Как вы там?

- Нормально, - пробасил Малышев.

Услышав голос большого хозяина, Берта рванулась вперёд, но тут же попятилась. В следующее мгновение из отверстия показалось сияющее лицо Герки.

- Ребята, всё нормально. Собаки живы! Мы их спасём!

- Саша, ты там? - снова раздался голос Олега. - Давай домой. Альберт, тебе тоже пора.

- Да ну, пап, ещё рано, - попытался воспротивиться Алекс.

- Мама волнуется. Домой, кому сказал!

- Эх, жаль! - вздохнул Эл. - Самое интересное!

- Первое правило у космонавтов - дисциплина, - сказал Малышев. - Поступил приказ - домой, значит домой.

Вдруг Герка захихикал и исчез в дыре. Его кто-то тянул за ноги. Вслед за этим там появился чемоданчик с красным крестом.

- Это передал вам док, - послышался голос Давида Сэндвича. - Сказал, может пригодиться.

Ещё раз тяжело вздохнув, мальчишки вслед за Бертой, которая уже виляла хвостом возле большого хозяина, полезли в проход.

* * *

Дежурный офицер доложил о приходе лейтенанта Хейма. Разблокировав дверь, майор Веллер негромко сказал в коммутатор:

- Пусть войдёт.

Створки двери медленно поползли в стороны. На пороге стоял Хейм и трое стрелков.

- Оставьте своих людей в приёмной, - произнёс Веллер.

Лейтенант Хейм сделал неуловимое движение головой, отдавая негласное распоряжение стрелкам, и быстро подошёл к столу.

- Почему вы заставили меня ждать, майор? - резко спросил он, не обращая никакого внимания на Броунди.

- Садитесь, лейтенант, - Веллер указал на второе кресло. Он снял фуражку и пригладил волосы, бросив молниеносный взгляд на капитана.

Тот встал и подошёл к двери, к чему-то прислушиваясь.

- Итак, майор, - не дождавшись ответа на свой вопрос, продолжил Хейм, - мне нужны ваши люди.

Командир части тяжело вздохнул, вновь надел фуражку и посмотрел за спину лейтенанта.

-Лейтенант Хейм, вы арестованы! Сдайте оружие! - в спину Хейма упёрлось дуло бластера.

- Что-о-о?! - начал тот подниматься.

Капитан Броунди нажал ему на плечо, усаживая назад, и быстро выхватив из его кобуры бластер, перекинул оружие майору. Затем рывком сорвал с головы лейтенанта шлемофон.

- Вот так-то, лейтенант, - выдохнул Веллер, пряча бластер в ящик стола.

* * *

Гордон проснулся в дурном настроении. Рядом посапывала Хана. Полковник с ненавистью взглянул на женщину.

- Пошла вон!

Она медленно открыла глаза.

- Ты что-то сказал? - потягиваясь, спросила она.

- Пошла вон, дура-а! - заорал Гордон.

Хана подскочила, как ужаленная. Сгребла в кучу одежду и выбежала в тамбур. Она знала: в таком состоянии Вилли способен на что угодно... В коридорчике она окончательно оделась, как могла привела себя в порядок и открыла дверь в рубку. Гордо прошествовав мимо дежуривших специалистов, которые старательно прятали глаза, вышла в "приёмную". Её квартирка находилась в пяти минутах езды на обычном лифте. Но уже через два часа придётся возвращаться: наступит время дежурства.

Гордон даже не взглянул вслед девушке, хотя раньше ему нравилось смотреть, как Хана одевалась, любуясь её точёной фигурой. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. Вспомнился ночной кошмар. Ему приснилась бездонная синева космоса, где он легко и быстро скользил. В душе умиротворение, хотелось смеяться. И вдруг посередине этого океана появилось что-то чёрное, лохматое и страшное. Оно быстро приближалось. В следующее мгновение увидел или почувствовал, что это дыра - воронка, где работают огромные жернова, перемалывающие всё, что т уда попадёт. Ещё немного и его засосёт в эту гигантскую мясорубку. Такого ужаса он никогда не испытывал.

Гордон проснулся в холодном поту с бешено колотящемся сердцем. Долго лежал с открытыми глазами, уставившись в одну точку. Наконец, снова засыпал и... свистопляска повторялась...

...Ещё минут десять он лежал, наслаждаясь прохладой шёлковых простыней. Тревожное предчувствие не покидало. Рывком поднялся, оделся и вышел в рубку. Первым делом взглянул на обзорный экран. Со вчерашнего дня картинка не изменилась - почти чёрный небосвод с огромной фиолетовой радугой. Нет, неправильно он ответил Хейму, когда тот спросил, где они... "В заднице у дьявола, вот где!"

Гордон шагнул к свободному креслу в центре рубки - обычному месту Ханы. Но сейчас её не было - час дежурства ещё не наступил. Зря он сегодня утром с ней так... Кажется, она искренне преданна ему. "Ничего, - успокоил себя, - отойдёт". Однажды, в приступе гнева, едва не пристрелил её! И ничего - на следующий день помирились.

Гордон включил компьютер, ввёл код и вызвал интерфейс сообщений, поступающих в центр от секретных агентов. Но напрасно он искал в списке нужное. От Хейма ничего не было. И это еще больше встревожило полковника. Но может быть, лейтенант отправил сообщение по обычной связи? Гордон отправил запрос. Через минуту пришёл ответ - от лейтенанта Хейма сообщений нет.

- Вызовете его по лучевой связи, - в нарушении договорённости полковник сам решил "позвонить" своему адъютанту.

На этот раз ждать пришлось более минуты. Гордон постепенно начинал "закипать". Наконец, динамики ожили.

- Полковник, связь не работает, - в голосе говорившего явно прослеживались нотки страха. - Кто-то блокирует...

- Этого не может быть! - заорал Гордон. - Повторить!..

Он не успел закончить фразу. Рубка вдруг погрузилась во мрак. Гордон так и застыл с открытым ртом, не понимая, что происходит. В следующий миг свет вспыхнул и, как показалось полковнику, ярче прежнего. Он вскинул голову. Сначала ничего не заметил на обзорных экранах - картинка оставалась всё та же, к какой уже привык. Но потом увидел нечто новое: внизу экрана бегущую строку. Он был так ошарашен, что не мог разобрать ни единого слова, хотя текст был объёмным, а буквы крупными. А уже через секунду и разбирать ничего было ненужно. Рубку заполнил голос, несущийся, казалось, отовсюду:

"ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ДЖЕКСОН, ПОМОЩНИК КАПИТАНА АРТА ШТИЛЯ - "СМЕЛЫЙ". ПОЛКОВНИК ГОРДОН ХОЧЕТ УСТАНОВИТЬ НА КОРАБЛЕ ДИКТАТУРУ, СОЗДАТЬ ТОТАЛИТАРНЫЙ РЕЖИМ. ОН УЖЕ НАЧАЛ ПРЕТВОРЯТЬ СВОИ ПРЕСТУПНЫЕ ЗАМЫСЛЫ. МНОГИЕ ИЗ ВАС ПОЧУВСТВОВАЛИ ЭТО НА СЕБЕ. ПОЛКОВНИКУ УДАЛОСЬ СКРЫТЬСЯ ОТ "СМЕЛОГО" - СБЕЖАЛ, В ЧЁМ ВЫ МОЖЕТЕ УБЕДИТЬСЯ САМИ... ГРАЖДАНЕ "СИЛЬНОГО" ПРИЗЫВАЮ ВАС ПОДНЯТЬ ВОССТАНИЕ ПРОТИВ ПОЛКОВНИКА ГОРДОНА. СОЛДАТЫ И ОФИЦЕРЫ НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ".

И снова: - "ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ДЖЕКСОН..." Каждое слово каплями расплавленного металла прожигало мозг.

- Прекратить! - завопил Гордон. - Отключить! - он с силой опустил кулак на стол - в разные стороны полетели осколки клавиатуры. Лихорадочно стал щёлкать различными рычажками, сам не понимая, что делает. Напрасно. Голос продолжал греметь... Мозг сверлила единственная мысль: "Неужели это слышат в городе?!" Безумным взглядом обвёл рубку: - Сделайте же что-нибудь! - и словно в насмешку в ответ из динамиков прозвучали слова: "...НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ". И вдруг Гордон отчётливо понял: никто ничего сделать не может. А если кто и может, - палец о палец не ударит. Это конец!

Неожиданно створки двери разошлись в стороны, и в рубку ворвалась Хана.

- Вилли, они убьют тебя!

Он резко крутанулся вместе с креслом и, прежде чем створки двери сошлись, увидел, как из лифтов выходят солдаты и приёмная заполняется военными. Его реакция была мгновенной. Гордон вскочил и бросился в каюту. В ту же секунду дверь рубки снова открылась, на пороге стояла Эллис.

- Так-так, кто вы такая, милочка? - обратилась она к Хане.

- Я Хана Шевалье!- высокомерно ответила та. - Помощник полковника Гордона.

- Ага, как же слышала. Вот ты какая, рыцарь печального образа. Ну а я...

- Я знаю, кто ты, милочка, - Хана взглянула Эллис прямо в глаза. - Может, поговорим? Или ты способна разговаривать только с этим? - она указала на станнер в руке лейтенанта.

Эллис хмыкнула.

- Ну что ж, - передавая оружие стоящему рядом капралу, сказала Джексон. - Я готова.

- И шлем!..

- Справедливо, - Эллис избавилась от шлема и встряхнула головой, приводя волосы в порядок.

Солдаты расступились, образовав небольшой круг. В толпе раздавался гул. Все предвкушали интересное зрелище, на минуту забыв, зачем они здесь...

Несколько секунд девушки стояли напротив друг друга, оценивая силы соперницы. Хана была почти на полголовы выше и, наверняка, тяжелее. "Не стоит ввязываться в открытый бой, - решила Эллис. - Мой козырь ловкость и маневренность... и ждать, ждать, ждать".

Наконец, Шевалье пошла в атаку. Каскад ударов посыпался на Эллис. Хана работала кулаками со скоростью автомата. Джексон не сплоховала: нырки, уходы, блоки, сводящие удары в сторону. Шелест выдохов, негромкий топот... Эллис, сдавая назад, не находила ничего лучше, чем активная оборона, выставляя локти под удары и, время от времени, отвечая в полную силу. "Ага, шипит, больно ей, будто мне щекотно. Не отвлекаться!", - улучив момент Эллис резко шагнула вперёд и шумно с присвистом выдохнув, высоко подпрыгнула, метя правой ногой в грудь противнику. Но та, следя за каждым движением лейтенанта, пружините отскочила назад и... поймала ногу Эллис. На лице Ханы мелькнула улыбка. И тут случилось неожиданное: раздался громкий пронзительный крик, мало напоминающий человеческий. Эллис взвилось вверх, распластавшись почти горизонтально полу, будто здесь вовсе не существовало гравитации, крутанувшись в воздухе, и её левый сапог впечатался в щёку Ханы. Зал выдохнул в едином порыве. Раздались единичные хлопки аплодисментов. Шевалье охнула, отлетев под ноги солдатам. Из уха закапала кровь. Но встряхнув головой, будто отгоняя назойливую муху, быстро поднялась на одно колено. Встав на ноги, снова приняла боевую стойку. Однако Эллис по глазам видела, что её соперница в нокдауне. Темп её атак снизился. Движения стали более вялыми. Медлить нельзя. Подкараулив момент, Элис ткнула пальцами в открывшееся горло. Услышав заветный хрип, стиснула жёсткие плечи пальцами, с силой вбивая колено под грудину, и хлёстким ударом ноги подсёкла, обрушивая противника на пол. Схватила за пальцы, выкручивая кисть на болезненный угол, заставляя перевернуться набок, придавила коленом шею.

Кажется, Шевалье провалилась в обморок, во всяком случае, не шевелилась. Эллис поднялась и кивнула ближайшим военным. Двое солдат подхватили Хану под руки и усадили в кресло. Джексон взглядом отыскала в толпе Крофтса.

- Док, займитесь девушкой. Ну а теперь, - произнесла она, надевая портупею, - к полковнику.

* * *

Заблокировав дверь, Гордон заметался по каюте. Зачем-то сбросил фуражку и нахлобучил шлем. Затем достал из стенного сейфа бластер и проверил его на наличие заряда. Индикатор стоял на максимуме. И вдруг в блестящей дверце сейфа увидел своё отражение. На миг замерев, криво усмехнулся, отбросил оружие и упал в кресло.

"Может, зря я паникую, - подумал он. - В дверь никто не ломится, - Гордон прислушался. - Похоже, в тамбуре никого", - но уже в следующую секунду понял, что занимается самоуспокоением. Перед глазами стояла приёмная рубки, заполняющая солдатами... А этот голос, не дававший покоя! За своими метаниями он почти не слышал его. Но сейчас этот голос вновь заполнил всё вокруг, прожигая мозг, подобно лучу боевого лазера.

Полковник забарабанил по клавишам. Всё было напрасно - компьютер не реагировал, голос продолжал греметь, сводя с ума: "ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ДЖЕКСОН..." Гордон с размаху ударил кулаком по пульту. Он даже не в силах отключить питание - электрическая плата запрессована в стену. "Прав любитель старины Смит, чёрт его побери! Обыкновенная розетка с вилкой сейчас были бы ох как кстати".

Он насторожился. Шорох за дверью. Прислушался. Послышалось?! Дверь была заблокирована изнутри. Он может держать оборону сколько угодно. Даже самый мощный резак не возьмёт бронированную обшивку. Но вот вопрос: сколько сможет выдержать блокаду? Рано или поздно дверь придётся открыть. "Не лучше ли сдаться сейчас?" - мелькнула мысль. Но в ушах всё ещё стоял крик Ханы, и он остался неподвижно сидеть, уставясь в одну точку.

Опять шорох. Вдруг створки двери заскользили в стороны. На пороге стояла она. Гордон моментально узнал - лейтенант Джексон. В руке Джексон держала дымящийся бластер. А рядом стоял гигант-капрал со зверским выражением на лице. Сзади толпились и что-то выкрикивали солдаты. Полковник вскочил, но тут же рухнул назад. "Ватные" ноги не держали.

- Полковник Гордон, вы арестованы!

- А-а-а, что? - смог лишь произнести он. Гордон попытался встать, но ему не удалось. Руки беспомощно скользили по подлокотникам кресла.

- Ребята... - Эллис оглянулась, - помогите полковнику.

Вперёд выступили лейтенант Гудман и капрал Павлов. Они подхватили Гордона под руки и почти поволокли к выходу. Ноги не слушались его.

-Полковник, вы, кажется, не бывали в открытом космосе? Мы предоставим вам эту возможность, - сказала Эллис, когда процессия проходила мимо.

В ответ ей был безумный взгляд.

- Не слишком ли ты жестока? - спросил Александр Малышев, поднимая с пола золотой бластер полковника.

- Ничего, пускай почувствует себя в шкуре "лишних" людей.

- По-моему, он и так порядком струхнул.

Она ничего не ответила. Спрятав станнер в кобуру, села в кресло и достала из планшетника голубоватый информационный кристалл. Вставив его в приёмник компьютера, пробежала пальцами по клавиатуре. На бегущей по обзорному экрану строке сменился текст: "ВЛАСТЬ ПОЛКОВНИКА ГОРДОНА НИЗЛОЖЕНА. МЫ ЛЕТИМ НА ПОИСКИ "СМЕЛОГО"".

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ПРОДОЛЖЕНИЕ СКОРО ПОСЛЕДУЕТ

КАТАРСИС

(фантастическая повесть)

Катарсис (от греч. Katharsis - оздоровление, очищение, возрождение)

Аннотация

Две яркие звезды летят в просторах Вселенной. Летят параллельными курсами. Но это не метеориты, болиды, кометы или другие космические тела. "Звезды" имеют искусственное происхождение и управляются разумными существами. А зовутся эти существа - людьми.

Но что нужно человеку в межзвёздном пространстве - так далеко от дома? Куда он летит? Что ищет?.. А ищет он новый дом. Да, его родной планеты больше нет - Земля погибла. Виновен ли в этом сам человек? Или непреодолимые силы природы сыграли свою роковую роль?..

Улетали с Марса марсиане

В мир иной - куда глаза глядят...

И не в сказке, не в иносказанье -

Двести миллионов лет назад.

С. ОРЛОВ

ВМЕСТО ПРОЛОГА

Вместе с наступлением двадцать пятого века на Землю пришла эпидемия неизвестной болезни. Болезнь быстро распространялась по странам и континентам и вскоре приобрела статус пандемии. Если с утра человек чувствовал лишь легкое недомогание, то уже к вечеру умирал. Народ прозвал её "Чёрной чумой", по аналогии эпидемии, пронёсшейся по Европе семнадцатого века. Никто не знал, откуда пришла болезнь. Быть может, ее штамм веками спал где-то глубоко под землей и, случайно потревоженный, выполз на поверхность. Возможно, болезнь, от которой у землян не было иммунитета, прибыла из космоса. Бытовало и такое мнение, будто создана она в секретных лабораториях военных...

Умерших не успевали хоронить. Ходили слухи, что трупы на баржах вывозили в море и, словно брёвна, вываливали в воду. В космопортах творилось что-то невообразимое. Все стремились улететь с Земли. Но уже на вторые сутки после начала эпидемии колонии на Марсе и Луне закрыли порты, так как были переполнены, а скорее всего из опасения распространения "Чёрной чумы" на своей территории. С нескольких частных космодромов стартовали шатлы. Но долетели ли они до цели, никто не знал. Даже в центре слежения за космосом в эти дни царила неразбериха.

Ученые-фармацевты не только не смогли создать вакцину или противоядие, но даже не успели определить саму природу болезни. Пандемия свирепствовала на Земле всего неделю и прекратилась так же внезапно, как и началась. Но, несмотря на короткий срок, неизвестная болезнь собрала богатый и страшный "урожай" - почти половина населения планеты вымерла!

Но на этом беды не закончились. Земля перестала плодоносить. Никто, в том числе учёные мужи, которые, казалось, могли решить любую задачу и справиться с любой проблемой, если таковая возникала, ничего не могли понять. Исследования велись в тысячах лабораториях по всей планете. Но самый тщательный анализ показывал, что структура почвы осталась такой же, как сотни лет назад, за исключением нескольких изменений, которые, никак не могли повлиять на урожайность, а тем паче, на полное его отсутствие.

И, как бывает в случаях, когда нет чётких и внятных объяснений, поползли слухи и различного рода предположения. Людьми небезызвестными и даже авторитетными в своем кругу, выдвигалась такая гипотеза: "Земля − живой организм, и она мстит за свое поругание, за небрежное к себе отношение, отказавшись плодоносить и тем самым кормить неблагодарное человечество". Эти высказывания казались тогда абсурдными. Людей, выдвигавших эту гипотезу, поднимали на смех, и они вынуждены были замолчать.

Но население планеты, во всяком случае, большая ее часть, пока не ощущало сколь-нибудь значительных изменений, после этого неординарного события. Положение спасал огромный продовольственный резерв. И вдруг Земля вновь напомнила о себе.

Повсеместно стали гибнуть леса. Перестала расти даже трава. Это событие заставило, если и не принять до конца теорию тех, кто утверждал, будто Земля − живое существо, то крепко задуматься. Припомнились почти ежедневные подземные ядерные испытания, производимые еще в сравнительно недавнем прошлом. А выкаченная почти полностью из недр планеты нефть?! По мнению, людей утверждавших, что планета − живое существо, нефть - это не что иное, как кровь Земли.

В конце концов, даже скептики вынуждены были признать, что Земля умирает. И пусть не по их личной вине (слабое утешение), но по вине человечества, гордо называвшего себя homo sapiens.

Многие надеялись, что Землю еще можно реанимировать. Возможно, процесс был обратим. К этому мнению склонялось всё больше простых людей, и даже некоторые учёные. Впервые, после многих лет, собрался всемирный учёный совет. На повестке дня стоял лишь один вопрос: как исцелить Колыбель человечества.

Но тут планета преподнесла новый сюрприз, после которого перед советом встали уже совсем другие вопросы.

Вода вдруг начала портиться. И это мягко сказано - почти в одночасье она превратилась в подобие кислоты, став непригодной не только для питья, но и для технических нужд. И даже из артезианских скважин били струи, разъедавшие металл! В какой-то мере положение спасали опреснительные и конденсатные установки, но люди понимали, что это - полумеры и проблему они не решат.

То там, то здесь стали происходить страшные катастрофы: землетрясения, наводнения, ураганы. Счёт жертв шёл уже не на тысячи, а на сотни тысяч. Людей эвакуировали в более безопасные места (впрочем, таковых уже не оставалось на планете), в так называемые "сейсмически устойчивые районы", подальше от побережья.

Спешно расширялись поселения на Луне и Марсе. Почти ежеминутно с космодромов стартовали челноки. Люди не хотели рисковать. И лишь немногие понимали, что бегство в колонии - не выход. Без главной базы - Земли, они долго не протянут. И тогда, наконец, было высказано то, что у всех сидело в головах, но никто первым не решался озвучить: человечество должно искать себе новый дом - планету, пригодную для жизни.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

РАСКОЛ

Глава 1

ГОСТЬ С МАРСА

Президент учёного совета Льюис Смит услышал, как к дому кто-то подъехал, судя по звуку, на трицикле. Через минуту в холле послышались голоса, дверь распахнулась, и в кабинет быстро вошел высокий мужчина в серебристом комбинезоне:

- Льюис, что происходит? - вместо приветствия на ходу спросил он.

- Ну, во-первых, Арт, здравствуй и садись, - сказал Смит, вставая из-за стола навстречу гостю.

- Извини, - Арт пожал руку учёному, и сел в предложенное кресло.

"Боже, как же он похож на своего отца!" - подумал Смит, глядя на молодого человека. На миг показалось, что он вернулся на тридцать лет назад, и перед ним сидит его друг Март Штиль. У молодого человека был такой же, как и у отца волевой, немного тяжеловатый подбородок, тонкие губы, прямой нос. Густые каштановые волосы тоже зачёсаны назад. Только вот глаза достались от матери - карие, широко расставленные. Льюис вспомнил, что в роду у Анны были азиаты.

- Давно с Марса? - спросил он.

- Только что прилетел, и сразу к тебе. Послушай, дядя Льюис, поселения переполнены, а люди все прибывают и рассказывают ужасные вещи. Что происходит?

Хозяин дома ответил не сразу. Удобно устроившись на большом кожаном диване, стоявшем рядом с двухтумбовым письменным столом, облицованным под красный дуб, похлопал ладонью по пуфику.

- Люблю старые вещи, - внимательно взглянул на гостя. - Ну, если ты так хочешь - с корабля на бал - изволь. Конечно, ты человек занятой, но думаю, новостные блоки иногда просматриваешь?..

Арт кивнул:

- Хотелось бы из первых рук.

- Неплохо в друзьях иметь президента, да? - грустно улыбнулся Смит. Несколько секунд он молчал, глядя куда-то в пространство. - Ну, изволь. Ужасные вещи, говоришь. Не хочу тебя пугать, но, думаю, ужас нас ждет впереди. Что происходит? - спрашиваешь ты. Пока ничего сверхъестественного, Земля меняет орбиту.

- И что...

Льюис не дал ему договорить.

- Знаю, что хочешь сказать. Ну-у, возможно, ты и прав - не так страшен чёрт, как его малюют. Такое случалось с планетой и раньше. Но это еще цветочки. Беда же заключается в том, что наша Земля, вернее, ее ядро, остывает. Ты скажешь, что это невозможно?

Арт неопределённо пожал плечами:

- Ничего подобного я не говорил. Но почему это происходит?

- Думаю, никто не ответит тебе на этот вопрос. Возможно, рано или поздно это должно было случиться. Кто-то считает, что всё дело в Луне. Якобы она на слишком большое расстояние отдалилась от Земли. Не знаю - не знаю. Хотя меня и выбрали президентом - учёный из меня, не ахти какой. Кстати, процесс остывания начался не вдруг, но обнаружили недавно, и то, можно сказать, случайно. Да. Впрочем, подробности тебя вряд ли заинтересуют, - Льюис сделал паузу, но видя, что собеседник молчит, продолжил: - Ты, наверное, заметил - извержение вулканов, да и гейзеров, давно уже прекратилось по всей Земле, а тектоническая деятельность, наоборот, возросла и будет возрастать. Любой школяр знает, что происходит с предметом при остывании - он сжимается. То же самое произойдет с планетой, вернее, с ее ядром. Но главное, геомагнитное поле - оно просто исчезнет, и тогда... Последствия сам можешь представить.

- Ясно, - Арт рывком поднялся и заходил по комнате. Несколько минут Смит наблюдал за космонавтом. Потом продолжал:

- А? Ну-ну. Прибавь сюда смещение полюсов, смену орбиты... И не подумай, пожалуйста, что я тебя запугиваю. Просто ты должен знать.

- Ясно,- Арт остановился перед учёным. - И сколько же нам осталось?

Льюис задумался.

- Да, - через минуту, резко сказал он. - Несколько лет у нас есть. Во всяком случае, глобальных катастроф в ближайшее время, думаю, не случится.

- А потом? Неужто все мы погибнем?

- А вот человечество должно спастись, и мы обязаны все для этого сделать.

- Что же? Переселение? Но...

- Да, решение принято.

- Но как же, - продолжал Арт, - ведь в Солнечной системе нет пригодных для жизни планет, а колонии всех не вместят?

- Ну да, ну да, кому, как не тебе, знать об этом. Но ты также должен знать, что вне нашей системы есть несколько планет, с условиями приближёнными к земным. Так почему бы одной из них не приютить несчастное человечество?

- Позвольте, - Арт перешел на "вы", возможно, видя в лице старого друга Льюиса Смита президента ученого совета и весь совет в полном составе, - но позвольте, - повторил он, - у землян ещё нет опыта межзвёздных полётов. Я уж не говорю о кораблях...

- Да, - перебил Льюис. - Однако ты сам произнес это ключевое слово: "ещё". Теперь у нас есть технологии и фотонный двигатель, что позволит нам выйти в большой космос. - Он усмехнулся. - А не ты ли, мой друг, подавал рапорт о том, чтобы одним из первых отправиться в межзвёздную экспедицию. Впрочем, - добавил он, посерьезнев, - ты прав - риск велик, опыта у нас пока нет. Теперь, что касается спасательных кораблей. - Смит взглянул на молодого человека. - Да, и здесь ты отчасти прав - у нас нет такого количества кораблей, чтобы вместить всё население Земли. Но к счастью у нас есть базы... Кстати, вылетая с Марса, ничего не заметил?

- Заметил, - рассеянно ответил Арт, стоя у окна и думая о чем-то своем. На дворе стоял июль месяц, и всё должно было утопать в зелени, но местность за окном напоминала лунный пейзаж. И это в средней полосе России! Что творится южнее?! Он повернулся к своему старшему товарищу: - Ведутся какие-то работы? Новая станция? Но почему так далеко от Земли?

- Нет, это не станция.

На минуту в кабинете воцарилась тишина. Арт сел рядом с Льюисом.

- Конечно, - кивнул он, - я догадался. Но все равно в моей голове не укладывается; ведь для полной эвакуации потребуются тысячи, а, то и миллионы кораблей!

- Ну да, ну да, - кивнул Смит. - Но понимаешь ли в чем дело, мы не собираемся... Нет-нет, - поспешил добавить он, видя как молодой человек изменился в лице. - Ты меня неверно понял. Никого оставлять и бросать мы не собираемся, как, наверное, подумал. Ты, конечно же, слышал, существует гипотеза, что некоторые планеты имеют искусственное происхождение?

- М-да, что-то.

- Правда, наши беспилотные разведчики пока не подтвердили эту гипотезу. Астрономы утверждают, что это вполне возможно, и я склонен им верить.

- Понимаю, - сказал Арт. - И вы намерены соорудить нечто подобное. Но я не вижу смысла...

- Что такое? Я не слышу энтузиазма в голосе. Ну, во-первых, не "вы", а мы. Во-вторых, это будет не "нечто подобное", как вы изволили выразиться, - улыбнулся учёный, - а управляемый аппарат, гигантский звездолет, способный совершить сколь угодно продолжительное путешествие по просторам Вселенной! Ты забыл про фотонный двигатель. Да, если угодно, искусственная планета, временный дом для землян. Кстати, - Льюис положил руку на плечо молодому человеку, - не догадываешься, почему тебя вызвали с Марса? Тебя, мой друг - Артура Штиля - знаменитого разведчика и исследователя космоса, назначили командиром этого, с позволения сказать, аппарата!

Арт вскинул на учёного глаза:

- Дядя Льюис, ты хочешь сказать, что я...

- Ну да, и это не какая-нибудь заштатная экспедиция. Кстати, все чертежи и расчёты на моем столе... Прошу.

Штиль быстро поднялся с дивана и подошёл к письменному столу. Минут пятнадцать в кабинете президента учёного совета Льюиса Смита слышался лишь шорох переворачиваемых страниц, да иногда невнятное бормотание космолётчика.

Смит не мешал, с грустной улыбкой, наблюдая за своим другом, видя, как тот все больше и больше "загорался".

Наконец, Арт оторвался от бумаг:

- Мне можно взять это?

- Не можно, а должно, дружище, - ответил учёный. - Завтра ты вылетаешь на строительную площадку. Прости, что не даю, как следует отдохнуть, но надеюсь, понимаешь - время против нас. Да, и извини, что всё это, - он указал на стол, - на бумаге, но ты же знаешь, что я всё люблю делать по старинке. Электронный вариант, если захочешь, тебе выдадут в нашем центре, думаю, он уже готов.

Арт кивнул, аккуратно складывая бумаги в чёрную кожаную папку.

- Хорошо. И последнее, - не глядя на ученого, произнес Штиль, - ты уверен, что корабль вместит всех?..

Но он не договорил. С улицы донесся рокот мотора. Выглянув в окно, они увидели, как на площадку перед домом садится военный геликоптер.

Винты летательного аппарата ещё не остановились, как дверца отъехала в сторону, и на землю спрыгнул пилот. Вслед за ним по приставной лесенке на бетонную площадку спустился коренастый мужчина в синей военной форме. Придерживая головной убор, он уверенно направился к дому, по пути что-то бросив пилоту.

- А вот и наш герой, - с усмешкой произнес Арт, и отойдя от окна, вновь сел на диван.

Льюис быстро взглянул на Штиля и, обойдя рабочий стол, тоже опустился в кресло.

Снова послышались голоса в холле и через секунду в дверь постучали.

- Да-да! - громко сказал Смит.

В кабинет заглянул секретарь.

- Здесь полковник Гордон. Вы разрешите? - спросил он.

За его спиной виднелась фигура военного.

- Проходите, полковник, - Льюис привстал из-за стола.

Секретарь посторонился. Гордон переступил через порог, пожал руку хозяину и кивнул, сидящему на диване, гостю. Военный был уже без фуражки, - видимо оставил её в прихожей. Черные, как смоль, волосы, зачесанные назад, блестели, словно смазанные жиром. Помещение заполнил аромат дорогого парфюма.

- Надеюсь, вас представлять не надо? - спросил Смит, указывая на космолётчика.

Полковник Гордон вновь кивнул. Штиль медленно наклонил голову.

- Итак, полковник, не скрою, я удивлён, - после секундной паузы, продолжал хозяин, указывая визитеру на кресло напротив. - Что привело вас сюда? Чем могу?

- Благодарю, - отказался полковник от предложения присесть. - Президент Льюис Смит, во-первых, извините, что нарушил ваше уединение и прибыл без предупреждения, - начал он, - но не счёл возможным действовать через вашу голову. Разрешите ознакомить вас... - Гордон достал из портфеля небольшой элпап - электронную папку, и протянул ее Льюису.

- Ну что ж, это делает вам честь полковник,- беря папку, сказал Смит. - Что это?

- Здесь мои предложения и разработки наших конструкторов, - намеренно или нет, акцент был сделан на слове "наших". - Мои предложения уже разосланы членам совета... - отступив на шаг от стола и покосившись на Арта, он продолжил: - Однако, труд довольно объёмный, поэтому разрешите изложить суть?

- Прошу, - Смит отложил элпап и взглянул на полковника.

Тот немного помедлил, словно собираясь с мыслями:

- Президент Льюис Смит я ни в коей степени не хочу вас обидеть, однако, проект корабля, сборка которого, если я не ошибаюсь, началась, имеет один существенный недостаток.

Льюис одобряюще кивнул, тем самым давая понять визитеру, что нисколько не обижен.

- Недостаток состоит в том, - продолжил полковник, - и это не только мое мнение, что на нём не предусмотрено сколь-нибудь серьезного вооружения, не считая силового поля, и то, если не ошибаюсь, предназначенного для защиты от крупных метеоритов. Не следует забывать, что попытки вторжения уже предпринимались, и существует большая доля вероятности их повторения...

Арт резко поднялся с дивана и, отойдя в дальний угол кабинета, где стоял книжный шкаф, взял с полки толстый том. Гордон, вновь покосившись на Штиля, - его лицо с грубыми, словно вырубленными из скалы чертами, ничто не выражало - продолжал:

- Поэтому я настаиваю на том, чтобы снарядить наш звездолет всеми видами оружия, какие уже есть на Земле, включая ядерные боеголовки. А также создать сеть лабораторий и конструкторских бюро по изобретению и испытанию новых видов оружия. Кроме того, не исключено, что предпринявшие попытку вторжения тогиряне, как мы их называем, оставили на Земле своих агентов, которые без сомнения попытаются проникнуть на корабль... Поэтому я предлагаю создать, а вернее, воссоздать специальные службы, какие именно, надеюсь, уточнять не нужно. Все это в более подробном виде, изложено в моем рапорте, который лежит на вашем столе, - полковник Гордон замолчал, всем своим видом давая понять, что закончил.

Во время монолога Льюис не проронил ни единого слова, лишь изредка кивая.

- Общая концепция мне понятна, - сказал он, видя, что полковник не собирается продолжать. - Ну что ж, рациональное зерно в вашем предложении есть. Обещаю, что наивнимательнейшим образом изучу ваш проект, думаю, большинство членов совета поддержит. У вас все?

Гордон кивнул.

- Ну что ж, не смею задерживать, думаю, завтра увидимся. - Смит встал из-за стола.

- Честь имею! - полковник Гордон щелкнул каблуками и, пожав протянутую на прощание руку и даже не взглянув в сторону Штиля, повернулся кругом и вышел из кабинета.

* * *

- Ну, вот и ответ на твой вопрос, - после ухода полковника, сказал Льюис. Он снова взял в руки электронную папку и, включив настольную лампу подслеповато щурясь, смотрел на её экран.

- Это на какой же? - рассеянно спросил Арт, уже стоя у окна и задумчивым взглядом провожая геликоптер, тающий в темнеющем небе. Солнце почти скрылось за горизонтом.

- Ну как же. Разве не ты спрашивал, уместится ли все население Земли на одном корабле?

Арт вопросительно взглянул на друга.

- Если раньше я еще сомневался в чем-то, - начал объяснять Льюис, - то после визита полковника Гордона сомнения испарились окончательно - необходимо строить второй корабль, - прочитав во взгляде Штиля сомнение, он продолжал: - Правда придётся поднапрячься, все ресурсы задействовать. Вся промышленность, и не только земная, должна работать в этом направлении. Об этом я буду докладывать на собрании. Уверен, мы справимся, наш главный противник - время. К счастью, начинать придётся не на пустом месте. Кстати, - вновь взглянул на своего друга, - полковник Гордон, в глазах народа, действительно герой. Я знаю - ты недолюбливаешь военных. К слову сказать, разве твоя родная организация не полувоенная? А ты сам не носишь чин капитана?

- Да, конечно, и все же странно, - Арт сел на диван.

- И что же ты находишь странным?

- Последнее его предложение.

- Какое?

- Его предложение о создании спецслужб.

- Ага, ну да, ну да. Честно говоря, я еще не решил, как к нему отнестись. Ну что ж, посмотрим...

- Как к нему не относись, а мысль о создании спецслужб не самая удачная. Ведь мы прекрасно понимаем, о каких службах идет речь. Тотальная слежка... все мы снова окажемся под колпаком. Это серьёзный удар по демократии. Многие знают, а Гордон, тем более что тогиряне, на которых он ссылается, никак не могли заслать на Землю шпиона. Если даже предположить, что они создали биоробота, идентичного человеку, что крайне сомнительно, его давно бы выявили, и без всяких служб. Тем более позиция полковника мне непонятна, а то, что непонятно - настораживает. А ядерные боеголовки уж никак не назовёшь оборонительным оружием.

- Да-а, - задумчиво произнес Льюис. - Возможно, ты прав, над этим стоит поразмышлять. Полковник сам себе на уме. В чужую голову не залезешь. Послушай, - уже другим тоном сказал он, приподнимая элпап, - ты не поможешь мне всё это перенести на бумагу?

- Конечно.

Глава 2

ЗВЁЗДНЫЙ ЩИТ

За тридцать лет до описываемых событий

В 2375 году тридцатого декабря в шесть часов утра по Московскому времени с космодрома Восточный стартовал космический корабль типа шатл. На борту, кроме экипажа, находилась группа рабочих - пятьдесят человек. Рабочие летели на Марс, с тем, чтобы основать на красной планете первое поселение. Многие из них планировали остаться там навсегда - стать первыми поселенцами.

Начиналась эпоха колонизации человечеством других планет Солнечной системы.

Подготовка Марса к заселению велось уже давно. Вот уже три года мощные компрессоры и гидропонные установки генерировали атмосферу планеты... Ситуацию сильно облегчало то обстоятельство, что на Марсе, в отличие от Луны, где, прежде чем приступить к строительству городка, возводили нечто купола, была обнаружена вода и другие полезные ископаемые и даже микроорганизмы.

Транспортный шаттл пилотировал Март Штиль - майор ВВС. Помощником была Анна Штиль - его жена, носившая звание лейтенанта. В этом году Анна закончила Академию имени Юрия Гагарина, и это был её первый полёт в дальний космос в качестве члена экипажа. Для такого типа корабля, где почти всё автоматизировано; от прокладывания оптимального маршрута и слежения за окружающей средой и предупреждения об опасности до приготовления пищи, большой экипаж не нужен.

Полёты за пределы Земли стали такими же привычными, как путешествия на обычном флайере или, даже передвижение в глиссере на воздушной подушке.

Прошло сорок секунд со времени старта транспортника. Шаттл входил в ионосферу.

- Как чувствуют себя наши пассажиры? - спросил Март, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Установка искусственной гравитации задействовано?

- Так точно, командир! - полушутливо отрапортовала Анна, включая видеокамеры в салоне, где размещались рабочие с семьями. - Гравитация в норме. Март, посмотри, - добавила она, указывая на экран монитора, - дети уже бегают в проходах... Совсем как наш Артурчик! Всё же зря мы не взяли его с собой.

- Ничего, через неделю вернёмся, - мельком взглянув на экран, сказал он. - Не успеешь соскучиться.

- Я уже скучаю, - Анна засмотрелась на резвящуюся детвору и поэтому не сразу заметила светлую точку, появившуюся на дисплее радара. И только когда раздался звуковой сигнал, предупреждающий о препятствии прямо по курсу корабля, их взгляды переместились на маленький экран.

- Март, что это? - удивлённо спросила Анна. (В Академии они не раз проигрывали подобные нештатные ситуации. Но одно дело там и совсем другое здесь - в открытом космосе).

- Наверное, метеорит, - командир пожал плечами. Видя его невозмутимость, успокоилась и она. - Да, странно, так близко от Земли, - пробормотал Март. ќ- Неужели они его не заметили? Дай-ка мне его данные.

- Сканирование уже идёт, - Анна нажала несколько клавиш на цветной клавиатуре. - Март, а может это корабль?..

- Исключено. При старте нам дали свободный коридор.

На дисплее появилась информация. Анна стала читать:

- Расстояние до объекта 25 000 километров. Размер - тридцать на пятнадцать метров...

- Не страшно, - заметил Март. - Даже если не сгорит в атмосфере, Земля сумеет защититься.

- Вес - двадцать пять тонн, - продолжала она.

- Малыш, - пренебрежительно сказал командир.

- Полый, скорость... Март, он не движется.

- Что? Не может быть.

- Смотри! Ещё, и ещё... - на экране радара появилась вторая точка, потом третья... и скоро их стало десятки, а может быть, и сотни.

- Расстояние?

- Менее десяти...

- Экстреннее торможение! Выключить главные двигатели! - командовал Март. Автоматика чётко выполняла команды. Потом он взглянул на жену и улыбнулся, - успокойся, ничего страшного. Дай-ка полное увеличение.

Скоро на центральном обзорном экране появились, и быстро стали расти в размерах яркие точки, превращаясь в блестящие капли.

- Ты права, это корабли... инопланетные, - сказал Март.

И вдруг рубку заполнили мелодичные звуки: "там-там, там-там-там, т-а-а-м" и через секунду опять: "там-там, там-там-там, т-а-а-м".

На Земле появление неизвестных объектов на околоземной орбите заметили почти одновременно с экипажем только что стартовавшего шаттла. Чтобы "прошляпить" метеоритный поток, подобравшийся так близко к Земле!..Такого не бывало. Все были уверены, что это метеориты - а что же ещё? Но скоро выяснилось, что это не так...

Как сказали бы раньше - трубки раскалились докрасна. Несмотря на ранний час, всё высшее начальство, было поднято на ноги. Капитан Веллер, курирующий космическую отрасль, связался с виллой поковника Гордона. А после того, как секретарь отказался будить "хозяина" - объяснять всю серьёзность ситуации заспанному секретарю было бесполезно, - сам вылетел на виллу.

- Капитан, вы с ума сошли, - недовольно ворчал полковник Гордон, идя чуть впереди Веллера в правое крыло особняка, где находился компьютерный центр,- вытаскивать меня из постели в такую рань! И все, из-за какого метеорита. - Он был всё ещё в чёрной атласной пижаме и домашних туфлях.

- Боюсь это не метеорит, полковник.

- А что? Астероид?

- Инопланетные корабли. Инопланетяне.

Гордон резко остановился и как на умалишённого посмотрел на капитана.

- Что-о-о?!

- Прошу, - сделал приглашающий жест Веллер, хотя они находились в доме Гордона. Военные уже стояли перед дверью в терминал. Полковник почти что ворвался в помещение.

- Хейм, центральный компьютер! - крикнул он, находящемуся здесь адъютанту-секретарю.

- Уже сделано, сэр, - ответил тот.

Полковник буквально впился глазами в плазменный экран монитора, где на тёмном фоне пульсировало множество ярких капелек.

- Что это? Вторжение? - ни к кому не обращаясь, прошептал Гордон.

- Я тоже так думаю, сэр, - откликнулся Хейм.

- Сержант, ключ! - полковник оглянулся на адъютанта.

- "Звёздный щит", сэр?

- Да!

Хейм застучал по клавишам.

- Полковник, - заговорил Веллер, - спутники не имеют функции распознавания - "свой - чужой". Только что с "Восточного" стартовал наш корабль...

- Лес рубят - щепки летят, - отмахнулся главнокомандующий.

- Но инопланетные корабли не предпринимают никакой агрессивности,- всё ещё пытался остановить Гордона капитан Веллер. - Может быть, стоит отправить разведчиков?

- Капитан, когда они начнут её предпринимать - будет поздно. Сержант, готово? Огонь!

... - Март, что это?

ќ- Это они, - не сразу ответил он.

- Кто? - спросила Анна, но тут же поняла глупость вопроса.

- Они что-то хотят нам сказать. Запись ведётся?

- Конечно, - она взглянула на индикатор. - Март, нам ничто не угрожает?

- Думаю, что нет. Иначе не стали бы транслировать... Чёрт! - оборвал он сам себя.

- Что такое? - Анна удивлённо посмотрела на мужа.

- Земля может подумать иначе... Готовь к запуску главный двигатель. Попробуем выйти из зоны...

Она защёлкала рычажками:

- Думаешь, Земля применит "Звёздный щит"?

- Боюсь, что да. Они не будут рисковать... Готово? Надеюсь, успеем.

Но они не успели. Вдали что-то сверкнуло - ожили боевые спутники - и небо прорезала сеть из тонких красных лучей. Всё утонуло в шквале огня.

Глава 3

СТАЛЬНЫЕ ГОРОДА

На строительство звездолётов ушло чуть более пяти лет. Это казалось невероятным - за столь короткий срок возвести два таких гиганта! Человечество объединилось перед смертельной угрозой - все вдруг поняли, что альтернативы у них нет. Ежеминутно с земных космодромов стартовали "грузовики и тягачи", доставляя к месту сборки, которое находилось на дальней орбите, конструкции, сегменты и целые модули будущих кораблей. Почти каждый день взлетали транспортные шатлы, ялы и флайеры с новыми специалистами, рабочими...

А планета, словно понимала что происходит, и давала последний шанс своим "детям"... За все эти годы не случилось ни одного сколь-нибудь крупного катаклизма. Но люди уже знали, что это затишье перед бурей.

Эвакуация с Земли продолжалась около шести месяцев. Паники не произошло, как того опасались члены Совета. Всё было организованно чётко и слаженно. Планета была поделена на двадцать четыре сектора - по числу шлюзовых камер на кораблях. Каждый знал, когда ему следует прибыть в тот или иной космопорт.

Каждую секунду стартовали все виды аппаратов - от небольших прогулочных челноков, до огромных космических грузовиков, заполненные людьми. Многие брали своих любимцев; кошек и собак. Руководители спасательной операции не препятствовали, понимая, как животные могут быть полезны - скрасить досуг, избавить от депрессии, а, возможно, даже кого-то спасти от гибели.

Решено создать базу данных генетического материала всех существующих на Земле животных и даже некоторых видов насекомых, с тем, чтобы создать на новой планете привычную для людей биосферу. В холодильниках лабораторий также хранились эмбрионы домашних животных.

Оба корабля идеальной круглой формы имели в поперечнике две тысячи километров. У звездолётов не было принципиальных различий в конструкции, и повторяли они друг друга почти один в один. Единственное отличие состояло в вооружении. Несмотря на то, что миссия носила сугубо мирный характер, военные настояли на размещении на одном из аппаратов всех видов оружия, включая ядерное, которое никак нельзя было отнести к оборонительному. Впрочем, и другой корабль имел довольно мощную защиту - силовое поле, способное выдерживать температуру в сто тысяч градусов и остановить любой метеоритный дождь. Если послушать учёных, разработавших это чудо, то выходило, что корабли могли пройти даже сквозь Солнце! А антигравитационная система кораблей позволяла лететь действительно по прямой, не попадая в гравитационные ловушки других планет и звёзд, в разы сокращая огромные космические расстояния.

...Изменение в конструкции одного из кораблей не потребовало сколь-нибудь серьезных усилий, но значительно сузило жизненное пространство, столь необходимое в сложившийся ситуации. Руководство спасательной экспедиции вынуждено было пойти на эту жертву, так как военных поддержало большинство членов Учёного совета. Доводы людей в погонах казались настолько весомыми, что, в конце концов, даже некоторые руководители согласились с ними.

Первоначально оба аппарата собирались назвать одинаково: - "Смелый-1" и "Смелый-2". Но "свой" корабль военные назвали "Сильный", и это казалось символичным.

Изнутри звездолёты напоминали огромные муравейники, а жилые сектора - пчелиные ульи. Проектировщиками и строителями было предусмотрено все для комфортного проживания людей. Впервые дни и даже недели полета люди предпочитали большее время проводить в каютах-сотах. Но постепенно стали привыкать, к своему, как они надеялись, временному дому. Человек - уникальное создание, может адаптироваться к любым условиям. И вскоре непрерывный людской ручеек заструился по узким и широким улочкам огромного города. А по главным проспектам забегали экспрессы на воздушной подушке, напоминающие огромных гусениц, способных за считанные часы доставить любого, кто того пожелает, на другой конец планеты-корабля и даже по спиралеобразным путям в верхнюю его часть. Кроме того многочисленные грузовые и пассажирские лифты за считанные минуты - всё зависело от выбранного режима скорости, - могли доставить людей и грузы на любой уровень. Лифты были оборудованы специальными буферами или воздушными подушками безопасности, что позволяло чувствовать себя комфортно, даже когда лифт переходил к первой космической скорости.

Кто-то спешил на работу или службу, кто-то шел по каким-то своим делам, а кого-то гнало из уютных квартирок простое любопытство. Цветные указатели не давали сбиться с пути. Непрерывный людской поток тёк по замедляющимся дорожкам тротуаров к межсекторным линиям и неподвижным тротуарам, которые, ныряя под арки и взбираясь на мостики, вели в бесконечный лабиринт жилых кварталов-секторов, а там, в индивидуальные уютные квартиры-каюты. И над всем этим царил неясный шум, неотделимый от жизни стального города: говор, кашель, выкрики, смех, - дыхание миллионов людей.

Искусственная гравитация, огромные размеры кораблей-городов и установки декомпенсации позволяли людям почти не чувствовать ускорения или маневров.

Внутренняя планировка мегаполиса была тщательно продумана. В центре находится огромный комплекс административных учреждений и святая святых - рубка управления звездолётом - этим монстром, несущим в себе миллионы жизней. В строгом порядке разместились жилые секторы, соединенные друг с другом переплетением подвижных и неподвижных тротуаров и линиями экспресс-транспортера. По периметру расположились заводы, гидропонные и конденсатные установки, оранжереи, дрожжевые чаны и энергостанции. А в случае с "Сильным" еще и различного рода арсеналы. Во все уголки проникали трубы вентиляции, водопровода и канализации, линии энергопередачи и связи. Во всех секторах были построены учебные заведения и раздаточные пункты-магазины.

Но самым важным объектом - хотя, по определению, ничего не важного здесь не могло быть - был ядерный реактор, находящийся в северной части (хотя кто сейчас мог сказать, где север, - где юг?), вырабатывающий энергию для мегаполиса. Здесь же находился и сам фотонный двигатель с чудовищным по своим размерам соплом с титановыми подвижными пластинами-зеркалами, что позволяло кораблю-планете довольно успешно маневрировать.

Те, кто работал на заводах или был занят обслуживанием каких-то установок, жили ближе к периметру, а те, кто служил в администрации или в многочисленных лабораториях - в центре.

Конечно же, устроители не могли позволить себе создать таких просторов, к каким привыкли люди. Но буквально на каждом углу размещались разгрузочные модули, оборудованные сканерами, считывающими информацию непосредственно с мозга, войдя в которые человек представлял себе любимый уголок и тут же оказывался в нем и мог даже побродить.

Последним выдающимся достижением учёных стало изобретение силового злака. Без этого открытия весь проект по спасению человечества стоял под вопросом. Теперь же при правильной организации и распределении можно было прокормить почти неограниченное число людей. В основе злака лежали дрожжевые вещества. Правда, пища из силового злака по вкусовым качествам немного уступали тем продуктам, к которым привыкли люди, но зато в нем были все вещества, необходимые человеческому организму.

В ходе этих работ, почти случайно была раскрыта тайна генома человека. В ближайшем будущем учёные обещали сделать людей, если не совсем бессмертными, то, во всяком случае, значительно продлить им жизнь.

Несомненно было одно: создание таких межгалактических кораблей - городов явилось вершиной мысли человеческого гения.

И вот, наконец, в 2406 году, когда на Земле должна была наступить весна, оба звездолёта одновременно устремились навстречу звёздам.

Когда корабли покидали орбиту Плутона, - последнюю планету Солнечной системы, экипажи и почти все, находящиеся на борту, прильнув к мощным телескопам, к плазменным и воздушно-капельным экранам мониторов наблюдали за гибелью родной планеты.

Нет, никакого апокалипсического взрыва, как думали многие, не случилось. Землю не разорвало на куски. Она просто тихо умерла, как умирает не отягощённый грехами и иными тяготами человек...

Планета вдруг стала уменьшаться в размерах, как съёживается долго лежащее на сырой земле гнилое яблоко. Из почти идеального бело-голубого шарика, планета постепенно превращалась в серую бесформенную глыбу, напоминавшую уродливый астероид. Луна со скоростью снаряда, выпущенного из катапульты, устремилась в сторону, превратившись в один из многочисленных метеоров, неся смертельную угрозу другим планетам.

Впрочем, "тихо умерла" здесь не совсем подходило. На поверхности планеты бушевали страшные бури, образовывались многокилометровые провалы и ущелья... И уж, наверное, так не думали те, кто оказался вблизи Земли. А таковых насчитывалось немало. Около полутора миллионов человек, в основном это были престарелые и одинокие люди, по собственной воле осталось в Марсианской колонии. Они предпочли неизвестности спокойную и обеспеченную жизнь, хотя бы на ближайшее будущее, и тихую кончину. Что ж, никто не осуждал их - каждый был вправе выбирать свою судьбу.

Руководители спасательной операции заверяли, что на самой Земле людей не осталось, и всем остальным очень хотелось в это верить.

Людьми владели противоречивые чувства. В глубине души они радовались, потому что спаслись, потому что живы. Однако видеть, как гибнет твой дом, где ты родился, где прошло детство, где остались могилы предков, где был счастлив - испытание не из лёгких. И еще сюда примешивалось тревожное чувство неизвестности - что ждёт впереди, что сулит грядущее, найдут ли они себе пристанище... или же им суждено оставаться вечными странниками Вселенной?..

Глава 4

НАСЛЕДИЕ ПРОШЛОГО

Мечта полковника Гордона, наконец-то, осуществилась - он стал полноправным хозяином целой планеты! И пусть это не совсем то, о чем мечтал, но это нисколько не умаляло теперешнего положения. Казалось, самолюбие его должно было быть удовлетворено. Однако стопроцентного удовлетворения Гордон не испытывал. И знал, почему...

Его звали Валя Гордый. Он рос честолюбивым ребёнком с непререкаемым самомнением. Ещё в школе Валентин старался быть первым во всём, касалось ли это знаний, спорта... Очень не любил проигрывать - нередко дело доходило до слёз. В общем, был лидером, заводилой.

Но всё изменилось, когда в их класс пришёл новый ученик. Звали его Март Штиль. Валентин сразу же почувствовал в новичке конкурента. К Штилю потянулись ребята. И скоро, привыкший командовать, Валя Гордый ощутил вокруг себя "пустоту". Втайне он завидовал Штилю. Тот был почти на голову выше его. А светлые вьющиеся волосы и голубые глаза делали новичка похожим на героев из любимых комиксов Вали. Завидовал он и его имени - Март Штиль - короткое и звучное, словно порыв ветра. В раннем возрасте и в начальных классах школы Валя Гордый не чувствовал никакого неудобства из-за своего имени. Но именно новенький первый назвал его имя девчачьим. Скажи это кто-то другой, может быть, мальчишка и не обратил внимание. Но здесь не стерпел и прямо в классе затеял драку, которая, увы, закончилась не в его пользу. Самолюбию был нанесён жестокий удар...

Валентин решил сменить имя и выбрал созвучное - Вилли. Где убеждением, а где с помощью кулаков добился, чтобы сверстники называли его так. И только Штиль, словно издеваясь, продолжал звать его по-прежнему. Но снова лезть в драку Валентин не решался.

Однажды вечером Вилли пробрался в учительскую и исправил своё имя во всех электронных журналах и даже в рукописных дневниках. И хотя ему здорово за это попало, постепенно добился, что и учителя стали называть его по-новому.

Март Штиль проучился в их группе всего полгода. Потом его родителей - они были военными - перевели в другой округ. Постепенно Вилли возвращал лидерские позиции. Но скоро понял, что выскочек не очень то и любят. И тогда научился сдерживать свои эмоции.

Шли годы, а вместе с ними росли амбиции. Втайне Вилли завидовал сначала учителям-наставникам, имеющим власть над нескольким десятками, таких, как он. Потом - директору, являющемуся почти полновластным хозяином школы, но почему-то не пользующимся этим... В старших классах он вдруг понял, что и фамилия Гордый не совсем подходит ему. Из некоторых уст она звучала, как издёвка. И тогда Валентин Гордый превратился в Вилли Гордона.

Поступив в военный колледж, он не без удивления обнаружил, что те качества, которые долгие годы сдерживал, - стремление к лидерству, желание командовать и даже помыкать людьми, здесь приветствуются и даже поощряются. И вот тогда-то он развернулся! Показал себя во всей красе. Карьера стремительно росла. Но каких бы высот Гордон не достигал - всё ему было мало. В итоге из колледжа Вилли вышел капитаном, в то время как другим присваивалось звание сержанта и лишь редко кому - лейтенанта.

...Порой часами он просиживал в своей рубке, напротив обзорного экрана, вперив взгляд в одну точку, а именно в блестящий шарик, летящий параллельным курсом. Да, именно он - этот шарик, казавшийся отсюда таким маленьким и беззащитным, мешал его честолюбивым планам.

Мешал до такой степени, что Гордон готов был отдать приказ открыть огонь, но всякий раз, когда рука уже тянулась к заветной панели, что-то останавливало его. Вряд ли население поймет и поддержит, если он развяжет военные действия против соотечественников. И даже в кругу своих единомышленников (а таковых насчитывалось уже немало - он умел работать с кадрами) вряд ли найдет понимание.

Конечно, постепенно меняя курс и скорость, они могли бы отдалиться и затеряться в просторах бескрайней Вселенной, тем самым навсегда избавиться от ненавистного опекуна. Тогда ничто и никто не помешал бы ему почувствовать себя безграничным властителем. Возможно, в будущем так и поступит, однако сейчас этого делать не стоило.

Дело в том, что на "Смелом" находился весь цвет науки - так называемых интеллектуальных мозгов, а без науки, он это прекрасно понимал, хотя и являлся военным до мозга костей, они пока обойтись не смогут. Надо ещё многое довести "до ума". Начиная от совершенствования силового злака, до проблем с атмосферой на корабле и искусственной гравитацией. Правда, еще на Земле удалось переманить на свой звездолёт нескольких учёных якобы лучшими условиями работы (что частично было правдой), но этого явно недостаточно. Здесь надо было действовать тоньше и умнее... Подходил к концу третий месяц полета, в лабораториях трудилось уже более десятка переманенных со "Смелого" учёных. Правда, многие говорили, что они здесь временно. Но кто же их отпустит!? Полковник криво усмехнулся.

Однажды его бессменный адъютант сержант Хейм немало удивил, сказав:

- Полковник, а почему бы нам не использовать эти разгрузочные комнаты?

Гордон непонимающе уставился на него. Смысл сказанного ещё не дошёл до сознания. Никогда ранее Хейм ничего не предлагал и тем более не задавал вопросов.

- Какие комнаты? - грубо спросил он.

Спокойным голосом Хейм начал пояснять:

- Разгрузочные модули, которые, неизвестно зачем, создали учёные, а строители понатыкали на каждом углу. Я побывал в одном. В этих модулях мозг человека сканируется специальной программой и...

- Я это знаю, - нетерпеливо перебил полковник. - Дальше...

- Что если эти разгрузочные комнаты превратить в зомбо-комнаты? Я не специалист, но думаю, устроить это несложно и тогда каждый человек готов будет поддержать...

- Стоп! - снова перебил Гордон. Ему всё было ясно. Несколько минут с удивлением рассматривал своего адъютанта. Полковник привык видеть в нём лишь исполнительную машину, не способную на самостоятельные действия. "Что это? Кто это? Ай да умница!" - думал он. Даже ему не приходила в голову эта идея. "Промыть мозги" людям, сделать их послушными его воле. Так снимется сразу множество проблем. И для этого почти всё готово.

- Действуйте, сержант! Да, и ещё, - уже в дверях остановил полковник Хейма.

- Сэр? - обернулся тот.

- Некоторые взяли с собой собак и кошек. Нам они ни к чему...

- Я понял. Что прикажете делать с животными?

- За борт!

С этого момента Гордон стал ещё больше доверять своему адъютанту и прислушиваться к его советам.

Да, пора было действовать.

Сначала в квартирках жителей погасли дисплеи мониторов, а в городе все обзорные экраны. Тем самым обитатели планеты-звездолёта, по крайней мере, основная ее часть, потеряла возможность наблюдать за тем, что происходит за бортом и слушать трансляции со "Смелого". И вообще лишилась всякой информации, которая, по утверждению многих, и есть сама жизнь. Власти объясняли всё поломкой, которая вскоре будет исправлена, но естественно никакой поломки не было, и никто ничего исправлять не собирался.

Была введена распределительная система. Лишь для половины населения нашлась работа в научных центрах, на заводах и фабриках. Остальные же, так называемые бесполезные, обеспечивались минимумом необходимого - не более того.

Система автоматизированной тотальной слежки была введена в действие. С ее помощью выявлялись недовольные. Однако физически устранять бесполезных и недовольных полковник пока не решался.

Одна за другой рвались ниточки, связывавшие корабли. До минимума свелись полеты челноков между звездолётами. В ближайшее время Гордон планировал отменить эти визиты.

И полковник даже не предполагал, что вскоре сам вынужден будет посетить "Смелый".

* * *

Неожиданно ожил коммутатор и из "тамбура" доложили, что прибыл посыльной из обсерватории. Полковник знал, что по пустякам его не побеспокоят, и велел пропустить "курьера".

...После ухода посыльного и просмотра материалов, принесённых им, Гордон ещё долго сидел в рубке, обдумывая, стоит ли самому лететь на "Смелый" или достаточно отправить файл по лучевой связи и вызвать второй звездолёт на видеоконференцию? После взвешиваний всех "за" и "против", решил, что лететь всё же придётся, как бы этого ему не хотелось. Вопрос слишком серьёзный... Да и его дар убеждения, близкий к гипнотическому, действовал пока безупречно. Но больше всего ему хотелось взглянуть в лица своих недругов, в момент, когда покажет им этот файл.

Приняв такое решение, полковник включил коммутатор и приказал связаться со "Смелым".

* * *

Громко запищал зуммер. Капитан Штиль посмотрел на радиста Джека Кристи, сидящего справа от него за прозрачной перегородкой. Тот включил громкую связь. Сначала рубку заполняли лишь треск и непонятный шум, но потом они прекратились, и из динамика донесся приятный женский голос:

- Внимание "Сильный" вызывает "Смелый". Просьба перейти на х-скорость и подготовить стыковочный узел номер три. К вам направляется полковник Гордон с эскортом. Повторяю...

Арт усмехнулся: "Вот как, у него уже свита!" - Потом снова взглянул на радиста, который смотрел на него, и кивнул.

Джек что-то переключил на пульте, и чуть подавшись вперед, ровным голосом проговорил:

- Внимание "Сильный" - это "Смелый". Вас поняли. Третий стыковочный узел будет подготовлен. Ждем полковника Гордона. Повторяю... - Затем опять что-то переключил, вызвал по внутренней связи порт и отдал указания обслуживающему персоналу узла.

"Что понадобилось Гордону на сей раз?" - размышлял Арт. Интуитивно он чувствовал неприязнь к этому человеку, и, кажется, чувство это было взаимным. Он не смог бы объяснить, откуда оно возникло. Или смог?.. Да, считал, что военные виновны в гибели его семьи! А ведь именно полковник тогда возглавлял Вооружённые силы, и наверняка это он отдал приказ открыть огонь.

В последний раз они виделись еще на Земле в доме Льюиса Смита, и Арт не мог сказать, что та встреча оставила приятные воспоминания. Вот и сейчас ничего хорошего от визита полковника не ждал. Тем более что до него стали доходить кое-какие слухи... однако слухи к делу не пришьёшь.

"Надо бы самому слетать..." - вновь подумал он.

Полеты между звездолётами были не такой уж редкостью. Как выяснилось, у многих на другом корабле находились знакомые и друзья, а некоторых связывали родственные узы, и, естественно, все хотели навещать друг друга. Однако, в последнее время, такие полёты стали совершаться все реже и реже, и отнюдь не по их вине - пока эту тенденцию заметил он один. Каждый раз у противоположной стороны находились какие-то, на первый взгляд, вполне обоснованные причины в отказе. То шли профилактические работы на стыковочном узле, а переправлять пассажирские ялы в другой порт - небезопасно. То что-то случилось с дрожжевыми чанами и звездолёт, на должном уровне, не может принять гостей. Кстати, на "Сильном" опять сменился радист. И это тоже наводило на кое-какие мысли...

Штиль посмотрел влево, где находился, как впрочем, и справа, и спереди огромный во всю стену обзорный экран. Дистанция между кораблями равнялось примерно пятидесяти тысячам километров, но даже, несмотря на такое огромное расстояние "Сильный" казался отсюда размером с бейсбольный мяч. Штиль заметил, как от него отделилась крохотная, не больше пылинки, точка, и мысленно поздравил себя с превосходным зрением. Затем озабоченно взглянул на часы: "Так, Гордон будет на борту минут через пятнадцать, еще десять ему понадобится, чтобы добраться до командного отсека, итого мы имеем в запасе примерно полчаса. Надо предупредить Льюиса, он наверняка в лаборатории".

Отдав радисту соответствующее распоряжение, Арт вновь задумался. Он сам толком не знал, зачем ему понадобились эти несложные подсчеты: итак - минут двадцать пять, тридцать. Он предпочел бы часы, а еще лучше, чтобы полковник вообще здесь не появлялся. Но тот, чтобы добраться до центра, конечно же, воспользуется сверхскоростным экспрессом, снабжённым ракетным двигателем. Что все-таки нужно Гордону? Взгляд упал на карту маршрута. Арт подвинул ее поближе. Так, так...

В это время из динамика раздался незнакомый ему женский голос:

- Президент Научного совета Льюис Смит на связи.

Засветился экран монитора, на котором появился человек в белом халате.

- В чем дело, Арт? Мне сказали, ты меня искал? - как показалось Штилю, тон, с которым были произнесены эти слова, был не очень довольный. Естественно - президента оторвали от работы.

- Да, Льюис, к нам направляется полковник Гордон. Я подумал, что твое присутствие необходимо.

Несколько секунд Смит молчал, и по этой короткой паузе Арт понял, что тот удивлен не меньше и задаётся тем же вопросом, что и он...

- Ну, хорошо, - сказал Смит, - скоро буду.

Экран погас. Штиль откинулся на спинку кресла и осмотрел командирскую рубку. Кроме него и радиста здесь находились еще два члена экипажа: штурман Март Лонг и инженер-техник Александр Малышев. Пятым членом экипажа была женщина, вернее девушка - врач и специалист по настройке точного оборудования Эллис Джексон. Но сейчас её кресло пустовало. Специфика профессии врача Эллис была такова, что требовала присутствия скорее где-то в городе, чем непосредственно на рабочем месте.

На секунду у капитана мелькнула мысль: не перенести ли встречу в кают-компанию. С того момента, когда услышал о прибытии полковника Гордона, его не покидало неясное чувство тревоги. Буквально кожей ощущал, что что-то должно произойти. Однако, вновь взглянув на своих подчиненных, а скорее друзей, устыдился этих мыслей. Ни один год они проработали вместе, никаких секретов друг от друга не держали, и он мог доверять им, как самому себе.

От невеселых дум его отвлек стремительно вошедший в рубку Смит, на ходу снимавший белый лабораторный халат.

- Ну, рассказывай, что случилось? - спросил он, пожимая руку капитану, хотя сегодня они уже виделись и, садясь в кресло напротив.

Арт молча указал на боковой экран, где яркая точка превратилась в пассажирский ял, готовый в следующую минуту состыковаться с их кораблем.

- Да-да, к нам направляется полковник Гордон. Не знаешь что ему нужно?

- Нет, - неопределенно пожал плечами Арт, - он не доложился. Впрочем, - после секундной паузы, добавил капитан, - есть одно предположение...

- Ну-ну?

Капитан указал на карту:

- Я думаю, не связано ли это как-то с нашим маршрутом.

Льюис вновь вопросительно взглянул на него.

- Наш маршрут пролегает через созвездие Больших Псов, - начал пояснять Арт, - к которому мы подлетаем. Несколько дней назад перехватили какие-то странные сигналы, пока нам непонятные, но явно отправленные разумными существами.

- Не хочешь ли ты сказать, что там живут те самые тогиряне?..

Арт согласно наклонил голову:

- Вполне возможно и даже вероятно... Мы знаем, что в системе двойной звезды Сириус существуют планеты с атмосферой. Не исключено, одна планета, а может и больше, заселена разумными высокоразвитыми существами. Правда мы еще слишком далеко и не видим их, а тем более не можем произвести спектральный анализ, но, насколько я знаю, на "Сильном" находится более мощная аппаратура. Возможно...

- Да, да, - нетерпеливо перебил Смит.- Ты считаешь, что Гордон летит к нам, чтобы согласовать дальнейшие действия? Сомнительно. Все обговорено еще на Земле и потом, у нас отличная связь. Не так ли?

ќ- Уже прилетел, - взглянул Арт на обзорный экран.

- Что? Ну да, ну да, - Льюис проследил за его взглядом.

-Да, - продолжал Штиль, - судя по всему именно из этого района прилетали небезызвестные нам тогиряне. Не исключено, что система Сириус это их "вотчина".

- А это уже интересно! - Смит задумчиво посмотрел на карту. - Полковник Гордон вояка до корней волос, боюсь, как бы он не захотел поквитаться... Нам ещё звёздных войн не хватало! Ну да ладно, не будем гадать на кофейной гуще, дождемся самого полковника.

Глава 5

ПЕРВОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ

За дверью послышался громкий топот, как будто там маршировал целый отряд. Льюис взглянул на Арта и хотел что-то сказать, но в этот момент створки разъехались, и в помещение вошел полковник Гордон. На нем был все тот же, или похожий, синий мундир, в котором они видели его ещё на Земле в доме Льюиса Смита, на голове фуражка с высокой тульей и с большой золотой кокардой с золотой каймой по краю козырька.

Вслед за полковником в рубку вошли ещё четыре человека в блестящих стального цвета комбинезонах и в белых шлемофонах. На поясе у них висели внушительных размеров бластеры. Войдя в помещение, охранники распределились по двое по обе стороны от двери и замерли словно изваяния. На секунду Штилю даже показалось, что это роботы. До того их движения были чёткими, размеренными, почти механическими.

"Да, своих людей Гордон выдрессировал, будь здоров!" - подумал капитан.

Друзья вновь быстро переглянулись. Смит встал навстречу Гордону. Однако первым заговорил гость:

- Я вас приветствую, президент Льюис Смит.

Льюис пожал протянутую руку. И, как некогда в доме Смита, полковник лишь кивнул Штилю. В ответ Арт приподнялся из кресла.

- Ну-с, дорогой полковник, что привело вас к нам? - спросил президент.

- Вы позволите? - Гордон подошёл к столу и открыл небольшой черный кейс, который принёс с собой. Достал информационный кристалл сапфирового цвета.- Вы позволите? - вновь повторил он, на этот раз, обращаясь к Арту Штилю.

Капитан вместе с креслом немного отодвинулся от компьютерного терминала, тем самым давая возможность Гордону воспользоваться аппаратурой. Тот вставил кристалл в компьютер и в ту же секунду над пультом развернулся широкий экран. На нём появилась яркая "живая" картинка. Вокруг бело-голубой звезды, источающей пучки ослепительных лучей, плыли с десяток разноцветных шариков-планет. И снова друзья обменялись недоумевающими взглядами - неужели это то, о чём они думали? Как бы в подтверждение их мыслей, полковник Гордон сказал:

- Это Сириус, - он немного отступил от стола. В его руке появилась электронная указка. - Вернее одна из планетарных систем. Обратите внимание на эту планету, - луч от указки остановился на четвёртой от звезды, - мы называем её Тогир, думаю, название вам о чем-то говорит? У нас есть все основания предполагать, что навестившие нас... - полковник на секунду замялся, существа с этой планеты.

Льюис Смит кивнул, оставаясь внешне невозмутимым.

- Что-то в этом роде я и предполагал, - сказал он.

- Если вам все понятно - буду краток,- словно фокусник Гордон сложил указку, - я предлагаю нанести превентивный удар. Так как тогиряне безусловно вновь попытаются напасть, как только заметят нас, если уже не заметили. У нас все готово... - он не договорил.

Смит резко вскинул голову:

- Я вас понял, полковник Гордон. Ну да, что-то в этом роде я от вас ждал... и боялся... Мой ответ: нет! Наша миссия носит сугубо мирный характер, мы не агрессоры и никогда, вы слышите полковник, никогда первыми не нанесём военного удара. Тем более эти "существа", как вы изволили их назвать - гуманоиды. Мы сейчас же поменяем курс.

- Это невозможно, - сухо заметил Гордон.

- Это почему? Ну, нет...

- Полковник прав... - вмешался молчавший доселе Штиль, посмотрев при этом на своего штурмана.

Гордон мельком взглянул на Штиля, и вновь повернувшись к Смиту, продолжал:

- Президент Льюис Смит, вспомните, что тогиряне пытались сделать с Землей, - он указал на Арта. - У капитана Штиля погибла семья. Разве...

- Полковник Гордон, - медленно с расстановкой и внешне спокойно заговорил Арт, - говоря, что вы правы я имел в виду только то, что мы не можем миновать созвездие Большого Пса, во всем же остальном я полностью солидарен с президентом. Что касается моей семьи, именно вас, да-да вас я виню в ее гибели. Именно вы приказали открыть огонь. Военные постарались засекретить информацию о сбитых кораблях тогирян, но мне стало доподлинно известно, что на них не было сколь-нибудь серьёзного вооружения, а значит, Земле ничто не угрожало, - голос вдруг сорвался и он замолчал, оставаясь сидеть в кресле и лишь побелевшие суставы на пальцах, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали его напряжение.

Гордон никак не отреагировал на слова капитана - на практически прямое обвинение, лишь бросил куда-то в пространство:

- Кто знает - кто знает, что считать серьёзным оружием. - Затем взглянул на Смита. - Президент Льюис Смит, это ваше последнее слово?

- Да, и иного не будет.

-В таком случае я требую созыва Большого Совета.

- Ну, нет, полковник. Я запрещаю! Никакой Совет вам на этот раз не поможет. Если вы не забыли, я обладаю правом вето.

- Ну, хорошо же! - зло сверкнул глазами Гордон, круто развернулся на каблуках и, сделав знак своим "церберам", вышел за дверь. Чеканя шаг, за ним последовала охрана.

После ухода полковника Гордона в рубке повисла напряжённая тишина. Оба чувствовали неловкость, будто в чём-то провинились. Льюис Смит, сидя в кресле, внимательно рассматривал свои руки. Взгляд капитана Штиля был устремлён на объемное изображение на экране компьютера, но вряд ли он что-то видел. Штилю вдруг вспомнилось прошлое.

Артур потерял родителей в пятилетнем возрасте. От мальчика не скрывали факт их гибели, да и невозможно было скрыть. На всех инфо и телеканалах, во всех изданиях Марта и Анну Штиль превозносили чуть ли не до небес. Корабль под командованием майора вступил в неравный бой с целой флотилией инопланетян, хотевших поработить Землю, а потом вызвал огонь на себя...

Но первым от кого мальчуган узнал об этой "печальной новости" был дядя Лью. Так в детстве Артур называл друга отца - Льюиса Смита. Поначалу мальчик не воспринял известие как трагедию. В голове не укладывалось - как это он никогда больше не увидит маму и папу. Понимание пришло только несколько недель спустя. Почти каждую ночь он плакал - к утру подушка буквально насквозь промокала от слёз. Но об этом знала одна лишь гувернантка, нанятая Льюсом Смитом, который стал опекуном Артура. Днём же старался никому не показывать своей слабости и страшно гордился родителями. И даже просил называть себя Артом - именем, созвучным с именем отца.

И только много лет спустя, когда заканчивал космическую академию имени первого космонавта Юрия Гагарина, Арт Штиль узнал всю правду - что на самом деле произошло тогда на околоземной орбите.

...Их внимание привлек радист Джек Кристи.

- Капитан, - негромко сказал он, - вы просили напомнить, передача скоро начнется.

- Да, - встрепенулся Арт. - Льюис, - обратился он к другу, одновременно делая знак радисту, чтобы тот включил громкую трансляцию, - не желаешь послушать - это небезынтересно.

Рубка наполнилась негромким треском, пощелкиванием, шорохом. Затем сквозь этот хаос, сначала едва слышно потом всё явственней, стали доноситься звуки, как будто где-то играли на клавишном инструменте: Там-там, там-там-там, потом следовало длинное - т-а-а-м, и снова повторялось; там-там, там-там-там, т-а-а-м.

Мелодия получалась бесхитростная, но она явно не могла сплестись из случайных звуков хаоса и исполнялась, несомненно, разумным существом или умной машиной.

- Что скажешь? - спросил Арт, снова делая знак радисту чтобы тот убавил звук. - Этот сигнал мы получили сегодня утром, длится ровно пятнадцать минут и повторяется каждый час.

- Напоминает азбуку Морзе, - все ещё прислушиваясь к непонятным звукам, задумчиво ответил Льюис, - но конечно это не Морзе. Да, и очень похоже на сигнал бедствия, ты не считаешь? Что-то вроде нашего "SOS". Как-то тревожно становится да душе... Засекли, откуда поступает сигнал?

- Да, его источник прямо по курсу, - Арт указал на экран. - Теперь я почти на сто процентов уверен, что идет он с этой планеты. Кстати, ты мне можешь объяснить, почему на "Сильном" получили эту картинку раньше нас?

Смит пожал плечами.

- Что взыграло уязвленное самолюбие? - улыбнулся он. - Ну, а если серьезно, ты и сам об этом прекрасно знаешь. Их оружие, будь оно неладно, требует более мощной техники, во всяком случае, некоторой... и потом не забывай; "Сильный" начали строить когда "Смелый" был почти готов... Кроме того, как не тебе знать, многие приборы мы взяли со старых кораблей.

- Ну да, ну да, я об этом догадывался, - в свою очередь улыбнулся Арт. - И все же, что ни говори, а Гордон в чем-то прав...

- Например?

- Что касается тогирян. Похоже, мы действительно вторгаемся на их территорию. Кстати, не пора ли нам включить силовое поле?

- Ты капитан - тебе решать, - неопределенно ответил Смит. - Скажи, ты опасаешься одних лишь тогирян?

Арт вскинул на него глаза:

- Ты о чём?

- Да так, показалось. Забудь. Да. Раньше мы с тобой на эту тему не говорили, но в своё время я много размышлял над так называемым вторжением, и твои слова только подтвердили мои догадки.

- Это, какие же?

- Об их сбитых кораблях, на которых не обнаружено оружия. Прости, что напоминаю. Я почти уверен, что никакого нападения не было.

- А что?..

- Ну, возможно они хотели о чем-то поговорить, - Смит перевел взгляд на экран компьютера, - вернее договориться. Что-то мне подсказывает, что они находятся примерно в той же ситуации что и мы. Кстати, в эту гипотезу прекрасно вписываются сигналы... - он откинулся на спинку кресла. - И вообще считаю, что зла, как такового в чистом виде не существует. Я не согласен с теми, кто утверждает, будто добро и зло родились одновременно. Нет, злым человек становится под воздействием окружающей обстановки, каких-то неблагоприятных обстоятельств.