Катрин

«Что случилось?» – Катрин, оцепенев от ужаса, смотрела на мёртвого зверя, не понимая, как ей удалось его остановить. Она чувствовала, как всё её тело вибрирует.

– Живо! Иначе уйдет! – крикнула Вера и побежала в ту сторону, где несколько мгновений назад за листвой скрылся Ао.

Всё ещё ошеломлённая произошедшим, девочка не решалась сойти с места, глядя на тушу. Но, когда Вера исчезла в листве, Катрин тут же поняла, что нужно бежать, иначе она рискует потеряться здесь навечно. Катрин догнала Веру достаточно быстро. Ао держался на расстоянии, но из-за травм, полученных при стычке с ведьмой, двигался неровно и с короткими передышками.

– Зачем мы бежим за ним?! – кричала запыхавшаяся Катрин, которая по физкультуре имела стабильную двойку.

– Нам нужно добраться до его хозяина.

– Но зачем?!

– Затем, что он не успокоится, пока не прикончит нас, а меня такие перспективы не устраивают.

Ао остановился на небольшой опушке, представляющей собой круг из деревьев, освещенный полуденным солнцем. Посередине виднелось потухшее кострище, которое не так давно подпалило всю траву вокруг. Ао рухнул на землю, не в силах больше бежать. Разогнавшаяся Катрин чуть было не выбежала на свет, но Вера, резко остановившись, дернула её за рюкзак и затащила в кусты, откуда они начали наблюдение.

– Кому это нужно? – еле выдавила из себя Катрин, чувствуя, как лёгкие просятся наружу.

– Цыц! – скомандовала Вера.

В лесу повисла тишина. Слышались лишь переливающиеся птичьи трели и шум ветра, качающего верхушки деревьев. Ао упал замертво, распластавшись на траве, и больше не двигался.

Сидели долго. Катрин с тоской вспоминала утреннюю выпечку и мечтала скорее вернуться, но не могла вспомнить куда именно. Последние несколько дней были такими насыщенными, что ей казалось, будто она потерялась. Потерялась во времени и в пространстве. Она почему-то начала забывать, где её настоящий дом. Вся прошлая жизнь, та, что была до знакомства с Верой, растворялась в памяти. Солнце успело скрыться за деревьями, и в лесу постепенно становилось всё темнее и темнее, словно ночь наступала здесь на несколько часов раньше.

– Может, он просто не добежал? – спросила Катрин. Она не в силах была больше сидеть на холодной земле.

– Он там, где должен быть.

– Откуда ты знаешь?

– От верблюда. Сиди и помалкивай.

Через час солнце окончательно скрылось, и на небе показались первые точки звезд. Звуков в лесу стало гораздо больше. Дневные птицы умолкли, запели ночные. Из травы стал доноситься стрекот сверчков. В чаще что-то шевелилось, ползало, ходило. Неподалёку заухал филин, и от этого звука дрожащую от холода Катрин начало трясти ещё больше. Вера всё это время смотрела в одну точку, не шевелясь, словно статуя.

Костёр загорелся сам по себе, словно стоял на таймере. Рыжее пламя осветило поляну, и теперь она хорошо просматривалась. Катрин затаила дыхание. Спустя некоторое время она заметила движение среди деревьев. Кто-то пробирался к огню сквозь заросли. Немного погодя на опушке появились два человека. Они, озираясь по сторонам, медленно выползли из своих укрытий и осторожно приблизились к лежащему на земле Ао. Один из пришельцев пнул Ао ногой. Тот не двигался.

Вытащив из костра по горящей ветке и используя их как факелы, они осмотрели ближайшие деревья, затем один из них бросил что-то в костёр, отчего пламя стало зелёным. Листья зашелестели. Постепенно из мрака на поляну стали стекаться и другие люди. По одеждам и ссохшимся лицам стало понятно, что все они – Ао. Катрин смотрела на подтягивающуюся со всех сторон армию людей-паразитов и ожидала, что вот-вот один из них появится рядом с ней, и тогда всё будет кончено. Но это не единственное, что её волновало. Девочку всю трясло от ночной сырости, из носа текло, а изо рта вырывался густой пар. Она смотрела на это странное сборище и не могла понять, зачем она здесь находится. Вера не сводила глаз с происходящего, словно застыла или замёрзла насмерть.

– Я хочу уйти, – прошептала Катрин.

– Нужно остаться.

– Нет! Не нужно. Я не собираюсь подыхать в этом чёртовом лесу.

Катрин хотела выбраться из укрытия и исчезнуть в ночной чаще, но поняла, что не может этого сделать. Что-то держало её на месте. Она пыталась сделать шаг, но не могла – ноги налились неподъёмной тяжестью и, казалось, весили целую тонну.

«Что за фигня?» – ругалась она про себя.

– Ты не можешь уйти, если я не согласна с твоими действиями, – сказала Вера, даже не поворачиваясь в сторону девочки.

– Что это значит?!

– То, что договор – это не просто слова, это невидимая верёвка, которой мы связаны. Если я говорю «нет», значит, ты никуда не пойдешь.

– Да иди ты на… – Катрин не закончила фразу, потому что на поляне началось какое-то движение.

Она затаилась рядом с Верой, позабыв про злость, и стала наблюдать. Ао окружили костёр и молча уставились на него. Пламя нервно колыхалось, освещая их худые безжизненные лица. Наконец один из них снова кинул что-то в огонь, и пламя стало синим.

– Что они делают?

– Это сигнал.

– Сигнал к чему?

– К тому, что всё чисто, и он может выходить.

Катрин хотела было спросить: «Кто?», но не успела, так как он уже показался из леса. Юная ведьма сразу узнала это лицо, и по её спине потекли холодные ручейки пота, хотя в лесу было очень холодно.

– Вереск, – прошептала она.

– Угу, – подтвердила очевидное Вера.

Вереск широкими шагами вышел из леса и направился к костру. В левой руке он держал какой-то квадратный предмет.

– Что с ним? – спросил он, указывая на неподвижного Ао.

– Он собирал ягоды, кто-то напал на него.

Вереск подошел к телу и перевернул его лицом кверху. Затем он раскрыл предмет, который, судя по всему, являлся книгой, и начал что-то негромко бурчать себе под нос, стоя над мертвецом. Закончив, он достал из кармана какой-то бутылёк. Наклонившись к голове покойника, он отвинтил крышку и влил жидкость в рот Ао. Катрин негромко ахнула, когда мертвец зашевелился.

Вереск отошёл от него, и тот неуверенно начал подниматься.

– Что случилось? – суровым голосом спросил алхимик.

– Здесь. В лесу. Женщины, – Ао говорил простыми предложениями: кажется, слова давались ему с трудом.

– Женщины? – Вереск был явно удивлён.

«Что всё это значит?» – подумала Катрин, но вслух заговорить не решилась.

До этой минуты она была уверена, что Ао намеренно преследовал их, что его нападение было чётко спланировано, но, по-видимому, всё обстояло иначе.

– Женщины. Из лавки, – Ао стоял, опустив голову, как будто всё его тело тянуло назад на землю, но он держался на ногах, словно его подвязали верёвками.

– Давно это случилось? – снова послышался голос Вереска.

– В полдень, – ответил Ао и тут же рухнул на землю: кажется, он снова был мёртв.

«Полдень». Это слово почему-то показалось Катрин важным. В её памяти вдруг стали всплывать и другие слова, которые не были связаны между собой, но имели некоторое отношение друг к другу, и она проговорила их в своих мыслях: «Полдень, красные, книга, филин».

В полдень они свернули в лес, где на них напали. Катрин вспоминала, при каких обстоятельствах это случилось. Перед глазами возник куст с красными ягодами, тот самый, которому Вера так обрадовалась.

«Кажется, дело тут вовсе не в ценности ягод и корней», – высказался внутренний голос, который всегда во всём сомневался и без конца твердил одну простую истину – ту, из-за которой Катрин всегда держалась в стороне от людей: «Тебя предадут, обманут и продадут». Голос всегда предостерегал девочку от опасностей, но в последнее время она стала игнорировать его, и, кажется, напрасно.

Катрин продолжила мысленно играть в детектива, рассуждая о словах. Они с Верой сидели в этих кустах целую вечность, пока не послышалось уханье филина. Сразу после этого загорелся костёр.

«Так-так, теперь осталась только книга».

Несложно было догадаться, что речь шла о той книге, которую держал в руках Вереск. Всё сходится. Но откуда Катрин помнит это странное сочетание слов? Почему она помнит их последовательность? Прокручивая в памяти события недавнего прошлого, Катрин вдруг осознала:

«Вот чёрт, я так и знала, что ничего мне не привиделось. Эти слова Вера бормотала во сне. Она знала, что так будет, и намеренно шла сюда».

Катрин чувствовала, что Вера втягивает её в очередную авантюру, в которой Катрин обязательно будет её пешкой, приманкой, её живцом, на которого она будет ловить «дичь». Она хотела спросить у своей наставницы, зачем всё это и уже открыла рот, но остановилась:

«Это ни к чему не приведёт. Она всегда всё выворачивает так, что любые предложенные ею действия необходимы, а я такая тупая и не понимаю грандиозности задуманного».

Её мысли прервал голос Вереска:

– Вы всё собрали?

Ао начали выворачивать содержимое своих карманов. У одних в руках были цветы, у других – необычного вида камни, некоторые вытаскивали фрагменты тел животных, куски тканей, банки, наполненные порошками и жидкостями. Вереск складывал всё это в мешок, но, когда подошел к очередному Ао, тот мгновенно засунул что-то назад в карман.

– Когда ты заплатишь? – спросил тощий человек с натянутым на лысую голову капюшоном.

– Скоро. Мне нужно закончить, чтобы я смог перебраться через барьер, и тогда я смогу набрать энергии для всех нас.

– Откуда нам знать, что ты вернёшься?

– Оттуда, что мне нечего там делать. Мой дом – здесь, моя лавка – здесь и все мои клиенты – тоже здесь. Всё, что мне нужно, это на один день пройти через барьер и законсервировать энергию впрок. Я уже сто раз объяснял.

Ао молча смотрел на него некоторое время, но сдался и вытащил из кармана руку, в которой лежало что-то небольшое, напоминающее камешек.

– Палец? – голос Вереска звучал раздражённо.

– Он сбежал, – оправдывался Ао.

– Пальца хватит лишь на сутки! Вы смеете требовать от меня немедленной оплаты за работу, которую сами выполняете чёрт знает как!

Вереск помотал головой, а затем махнул рукой в сторону тьмы, и тут из-за деревьев вышел ещё один Ао, в руках которого болтался котелок, разделочная доска и несколько инструментов. Ао ловко наладили над костром нехитрую конструкцию из веток, на которую повесили котелок, чьё дно тут же начало лизать пламя.

Вереск наклонился к мёртвому послушнику и начал шарить в его карманах. Он быстро нашёл то, что искал – горсть ягод, после чего подошёл к котелку и принялся за работу.

Катрин навсегда врезалась в память эта невероятно жуткая и в то же время завораживающе-сказочная картина: ночью, в окружении полуживых- полумёртвых людей в странных одеждах, старый алхимик варит магическое зелье на костре.

– О-хре-неть, – ушей Веры коснулся дрожащий от смертельной тревоги, но ещё больше от восторга, шепот Катрин.

– Пф-ф, средневековье какое-то, – пафосно заявила ведьма.

Но Катрин её не слушала. Она наблюдала за этим волшебным действием и мысленно записывала происходящее в свой… Она не помнила куда, но знала, что записать это нужно, без сомнений.

Вереск провозился всю ночь. Катрин несколько раз хотела уснуть, но Вера не давала ей это сделать, пугая тем, что она уже не проснётся, замерзнув насмерть. Маленькая ведьма чувствовала, что заболевает, но всё, что ей советовала Вера – это жевать корень, от которого ей ненадолго становилось лучше, а спустя какое-то время болезнь снова начинала напоминать о себе.

Когда Вереск закончил, зола, оставшаяся от костра, отдавала последнее тепло металлу, а поляну уже освещало холодное рассветное солнце. Он помешал содержимое котелка веточкой и зачерпнул его небольшой плошкой. Остатки Вереск вылил прямо на догорающий костёр, окончательно затушив его. После этого он сделал несколько долгих глотков, а когда закончил, то рухнул как подкошенный. Плошка, ударившись о землю, отлетела на несколько метров к ногам одного из Ао, но тот даже не шевельнулся.

– Что с ним? – спросила ослабевшим голосом Катрин.

– Понятия не имею, – искренне ответила Вера, наблюдая за происходящим.

Кажется, эта ночь никак на ней не отразилась, она была по-прежнему свежа и хороша собой.

Ао продолжали стоять на месте, наблюдая за своим обездвиженным предводителем. Катрин решила, что он что-то напутал и отравился собственным зельем. Но спустя минут пятнадцать Вереск зашевелился. Тело его билось в конвульсиях, точно поражённое электрическим током, а изо рта вырывался рёв боли. Когда тряска закончилась, человек неуверенно поднялся на локтях, и Катрин поняла: что-то в нём изменилось. Двое «худолицых» подхватили мужчину под мышки и стали поднимать на ноги. Челюсть у Катрин отвисла от удивления. Изменилось не просто что-то. Изменился сам Вереск. Он стал заметно ниже ростом, а голова его заросла чёрными кудрявыми волосами. Кожа как будто закоптилась, обрела мягкий южный оттенок и разгладилась. Вереск раздался в плечах и помолодел лет на двадцать. Осталась только старая одежда, где-то небрежно свисающая, а где-то натянувшаяся на теле до треска.

– Вот сукин сын, – произнесла Вера, глядя на это шоу преображений.

– Что? Что он сделал? – допытывалась Катрин.

– А ты, случайно, за ночь не ослепла?

Девочка промолчала.

– Знаешь, я всего пару раз за всю жизнь видела такое.

– Разве ты так не умеешь? – искренне удивляясь, спросила Катрин.

– Нет. Очень мало людей знает эти рецепты.

– А как же зеркало, которое изменяет внешность?

– Зеркало может изменить форму лица, увеличить или уменьшить мягкие ткани, но оно не изменит размер рук или ног, не добавит волос и, уж точно, не изменит цвет кожи. И самое главное – оно не превратит тебя в другого человека, который существует одновременно с тобой.

– Хочешь сказать, что Вереск – это чья-то копия?

– Соображаешь! Но, как он сказал, лишь на сутки. А теперь тихо!

– Мне нужно всё подготовить, прежде чем идти в Улей. Встречаемся здесь завтра в это же время, – заговорил новым голоском Вереск.

Голос этот был чище и приятнее прежнего. Катрин даже почувствовала некое облегчение, когда увидела совершенно другого, незнакомого ей человека, но это было обманчивое впечатление, и она заставляла себя не забывать об этом.

Вереск нетвёрдой походкой побрёл в сторону чащи в сопровождении двух Ао. Остальные закидали золу землей, а после ушли, прихватив с собой своего мёртвого товарища.

– Теперь-то мы можем уйти? – жалобно простонала Катрин, которую уже всю лихорадило.

– Мы еще не собрали всё необходимое для твоего клиента, – сказала Вера и встала в полный рост.

Утро было скверным. Вера совсем позабыла про свою роль «профессора тёмной магии» и полностью ушла в себя. Все сборы ингредиентов проходили в напряжённом молчании. Вера коротко указывала на нужный куст, стараясь не тратить время на разъяснения. Как только Катрин среза́ла ветку или собирала пыльцу, они быстро переходили к следующему растению. Выбравшись из леса, девушки обошли ближайший водоём и направились в поле.

– Зачем мы просидели там всю ночь? – не выдержав, спросила Катрин, когда Вера указала ей на очередной травяной бугор, который напоминал лысую голову с торчащими в разные стороны остатками волос.

– Нужно было убедиться, что за нами не следят, – Вера отвечала, выдерживая паузы и глядя в одну точку, словно в этот момент решала в уме задачки по математике или вспоминала слова из песни.

– Следят? Ты же слышала, что они сказали, будто это мы напали на него! Вереск понятия не имел, что мы в лесу!

Вера продолжала прикидываться глухой, отчего Катрин только ещё больше выходила из себя. Солнце раскалилось до такой степени, что ещё совсем недавно мокрая от росы трава теперь выгорала, а одежда прилипала к липкому от пота телу. Катрин была уверена, что жар, от которого ломит всё тело, вызван солнечными лучами, но она ошибалась. На самом деле её организм вёл борьбу с болезнью, которая с каждой секундой отнимала всё больше сил.

– Этого хватит, – сказала Вера, засунув последний стебель в рюкзак Катрин.

– Что теперь?

– Пора отправляться домой, я и так уже продинамила несколько клиентов. Тебе придётся неделю отрабатывать этот поход и все мои траты.

– А я-то тут при… – но Вера не дала закончить фразу, грозно зыркнув на неё исподлобья.

Спорить Катрин не могла: слова давались с трудом. Она сама хотела как можно скорее покончить со всем этим и завалиться в кровать, поэтому больше не проронила ни сло́ва.

На обратном пути спутницам попадались коротышки-знахари, очень похожие на того, что продал Катрин серп. Обросшие мужички переваливались с ноги на ногу и при этом двигались очень быстро. Они старались идти по краю дороги и никому не мешать. Это выглядело очень мило и забавно, особенно интересно было наблюдать, как они быстро сворачивали в высокую траву или лес, моментально исчезая из поля зрения. Тут и там над зелёными коврами торчали холмики людских спин – сборщики трав пополняли свои запасы. Из леса слышались звуки трудящегося топора, а со стороны рынка эхом разносился разноязычный гвалт.

Когда под ногами девушек щербатая просёлочная дорога сменилась твёрдой, почерневшей за много веков мостовой, Вера стала вести себя ещё более странно. Она то и дело смотрела по сторонам, выискивая что-то или кого-то в толпе.

Несмотря на духоту, Катрин поочерёдно знобило и бросало в жар. Ли́ца, голоса́, дома́ – перед глазами всё сливалось, но она не останавливалась. Девушки шли по центральной улице, не сворачивая. Постепенно дома́ справа от них сменились высоким каменным забором, за которым возвышалось угрюмое серое здание, совершенно непохожее на остальные.

– Что это за место?

– Местный полицейский участок.

– Я не видела ни одного человека в форме.

– Если ходить в форме, то какой дурак будет при тебе нарушать закон?

Катрин пожала плечами.

– Эти ребята повсюду – каждый третий человек. Всегда нужно быть осторожным, прежде чем что-то подумать или сказать вслух. Страж открывает своё лицо лишь во время ареста, когда уже неважно, видел ты его или нет.

– И что? Этих людей никак не определить? – от мыслей, что за ними постоянно следят, Катрин стало не по себе.

Будучи частой гостьей в полицейской комнате для несовершеннолетних, она на дух не переносила блюстителей закона. С полицией Катрин связывало многое, начиная от улицы, где она с друзьями чувствовала себя вольготно и творила, что хотела, и заканчивая родным домом, где соседи вызывали участкового всякий раз, когда родители Катрин устраивали пьяные разборки или приглашали домой своих друзей.

– Можно определить. Но для этого нужно научиться замечать мелкие детали, уметь видеть сквозь оболочку. Каждое движение человека, каждое его слово – это сигнал, знак, который нужно уметь читать. Возможно, научишься когда-нибудь. Надеюсь, я не зря трачу на тебя своё время. А сейчас ты под моей защитой, так что не переживай. Я скажу, когда нужно будет заткнуться.

Пока они говорили, забор остался позади, а дорога привела их к порогу Улья. Здесь путь обрывался. Катрин последний раз окинула взглядом грязный рынок, размышляя о том, как скоро она сможет вернуться на эти недосягаемые обычному человеку улочки. А может, это не случится больше никогда.

Люди без конца входили и выходили из дверей кабака, который являлся перевалочным пунктом, соединяющим два мира. Поток был таким плотным, что Катрин не успевала разглядеть лица, словно они стояли на входе в метрополитен.

Оказавшись внутри, они зачем-то разместились за первым свободным столом, неподалёку от выхода. Рядом с ними из ниоткуда возник вытянутый белобрысый официант с таким лицом, будто его только что разбудили. От него за километр несло скисшим потом и подгоревшим тестом, но он, кажется, совершенно не чувствовал дискомфорта. Должно быть, он спал прямо на рабочем месте. Вера сказала что-то нечленораздельное на незнакомом Катрин языке, и парень, коротко кивнув, тут же удалился. Народу здесь было, кажется, даже больше, чем в прошлый раз. Официант принес им два стакана с водой и тарелку грубо нарезанных овощей.

– Почему мы не идем домой? – жалобно простонала Катрин.

– Кое-кого ждём, – ответила Вера, не сводя глаз с входной двери.

Катрин мутило, она залпом осушила стакан воды и через секунду почувствовала, как та просится обратно.

– Здесь есть туалет?

– Потерпеть нельзя?

– Меня сейчас стошнит!

– Да что же ты за проблема ходячая? Не понос, так золотуха! Вон там, за баром! Две мину… – Вера не успела договорить, потому что Катрин сорвалась с места, зажимая руками рот, чтобы сдержать рвотные позывы.

Туалет здесь был, мягко говоря, не самым комфортным – всего лишь дырка, вырубленная в деревянном полу, но Катрин это не сильно волновало. Болезнь стянула желудок, и его содержимое стремительно выбиралось наружу. Умывшись из жестяного умывальника, прибитого к стене, Катрин собиралась выйти, но кто-то подпёр дверь снаружи. Она толкнула её плечом, но должного эффекта это не возымело.

– Эй! А ну, отвалите от двери! – закричала маленькая ведьма, но дверь по-прежнему не поддавалась.

«Успокойся», – раздался голос. Вот только звучал он не по-настоящему, а как будто внутри головы Катрин.

– Ты ещё кто? – отпрянула Катрин от двери, словно это она вела с ней беседу.

«Пожалуйста, говори со мной, словно ты просто думаешь – не открывая рта», – снова раздалось внутри головы маленькой ведьмы.

Это было так необычно и при том пугающе, что Катрин некоторое время старалась вообще ни о чем не думать, чтобы этот странный голос оставил её в покое. Но сил хватило ненадолго: сказывались усталость и любопытство.

«Кто ты такой?» – подумала она, чувствуя себя невероятно глупо, ведь это всё напоминало галлюцинации. Должно быть, лихорадка прогрессировала.

«Друг! Я твой друг!» – ответил голос, и Катрин решила, что в таком месте, как это, всё же нормально слышать голоса в голове. Звучал он, кстати, точно так же, как и её собственный, но был неподвластен Катрин, а значит, был чужим.

«У меня нет друзей!»

«Ты права, друзей у тебя нет. И та женщина, с которой ты ходишь, тоже не друг тебе. Советую расстаться с ней как можно скорее».

«Откуда ты её знаешь? Кто ты? Что тебе нужно?»

«Я хочу помочь тебе. Я знаю, что она пытается сделать! У тебя мало времени…» – голос вдруг замолчал.

Катрин толкнула дверь, которая легко открылась, и увидела Веру со злобной гримасой на лице.

– Ты чего здесь застряла? – проскрежетала та сквозь зубы.

– Меня рвёт, я плохо себя чувствую, – произнося это, Катрин пошатывалась, лавируя между обмороком и сознанием.

– Чёрт, да ты и впрямь хреново выглядишь, – Вера дотронулась до потного лба девочки и резко убрала руку, словно обожглась о только что закипевший чайник. – Мы это быстро исправим. Тебе нужно потерпеть всего чуть-чуть. Пойдём.

«Ха! Потерпеть. Можно подумать, у меня есть выбор», – бубнила про себя Катрин.

Они уже почти подошли к своему столу, когда двери Улья в очередной раз распахнулись, и вместе с дюжиной посетителей в зал вошел он. Тошнота снова подступила к горлу Катрин, когда она встретилась глазами с Вереском в его новом обличье. Он украдкой взглянул на неё, но быстро отвёл взгляд, притворившись, будто не узнал.

Всё произошло быстро.

– Альберт! Эй! Альберт! – Вера, уже успевшая сесть за стол, резко вскочила и, широко улыбаясь, молниеносно подлетела к кудрявому южанину в стильных синих джинсах и обтягивающей рельефный торс футболке, на которой были изображены пальмы и яхта.

На плече у него висел кожаный портфель, с каким обычно ходят бизнесмены или профессора. Вера ловко обвила свою руку вокруг его руки, а голову положила на плечо, словно этот мужчина сопровождал её. Вереск, попавший в этот неожиданный капкан, был явно в шоке, хоть и старался этого не показывать.

– Сто лет не виделись! Ты ведь не спешишь? Присаживайся за наш стол, выпьем за встречу, – ведьма глупо хихикала и часто хлопала глазами, изображая наивную простушку.

Вереск побледнел. Его кожа, несмотря на загар, приобрела теперь землистый оттенок. Он пару раз попытался выдернуть руку, но Вера вцепилась мертвой хваткой и проводила его до стола, где сидела ничего не понимающая Катрин. Откуда-то снова появился официант, и Вера попросила принести три чарки вина и тарелку хлеба. Официант кинул на Вереска подозрительный взгляд, но тот улыбнулся в ответ и попросил не медлить с вином.

– Вы меня с кем-то путаете, – Вереск изображал искреннее недоумение, но было понятно, что все за этим столом в курсе происходящего и ломать комедию смысла нет.

– Ну что ты, Альбертушка, тебя ни с кем не спутаешь, – лебезила Вера, выискивая пылинки на футболке Вереска.

Тот неуклюже состроил что-то похожее на улыбку и откашлялся.

– Всё нашел, что искал на рынке? – продолжала светскую беседу Вера.

– Угу, – Вереск нервно водил глазами по помещению, останавливая взгляд то на одной, то на другой двери.

– Я тут краем уха слышала, что Вереск, ну знаешь, местный алхимик, которого теперь ищут по всему рынку, пытается сбежать в мир. А ещё – что он не так давно отыскал некий манускрипт. Знаешь что-нибудь об этом?

Он молча помотал головой. Пальцы мужчины отбивали нервный ритм по деревянной поверхности стола. До этого момента Катрин не понимала, что происходит, но это слово – «манускрипт»… Что-то подобное она слышала в одном из фильмов или на уроке истории в школе: кажется, это как-то связано с древними книгами. Больная голова Катрин туго соображала, но «пазл» всё равно начинал складываться:

«Вера – чёртова лгунья. Всё это время, что мы находились на рынке, она охотилась за Вереском и его проклятой книгой! Хитрая тварь снова использовала меня! Всё враньё, никакого поиска ингредиентов. Каждый шаг, каждое действие – всё ради вонючего Вереска и его книги!»

Катрин прожигала Веру взглядом, и та чувствовала это. Ведьмочка мечтала проломить черепушку своей наставнице, а ещё этому уроду, который не так давно пытался её убить. Она ненавидела их обоих и это место.

«Договор будет расторгнут. Не знаю как, но я заставлю её разорвать эту связь, как только мы выйдем за дверь».

В какой-то момент Катрин заметила что-то непривычное в поведении Веры: несмотря на внешнее спокойствие, взгляд Веры нервно бегал.

Катрин за всё это время успела хорошо изучить ведьму и понимала, что в данный момент ситуацию она контролирует далеко не полностью.

– Чего же ты хочешь? – спросил Вереск, когда официант поставил перед ними три чарки с красным вином и свежеиспечённый хлеб.

– Я хочу то, что лежит у тебя в портфеле.

– Там нет ничего для тебя интересного.

Вера отпила из чарки и хрустнула хлебом, сломав его пополам.

– Сзади меня – два стража, ещё четверо сидят за баром, – Вера говорила это в своей излюбленной манере – спокойно и надменно. Локти её лежали на столе, и она понемногу откусывала от хлеба. – Трое следят за входом. Рядом с туалетом целый стол людей из Заката, а через улицу – их притон. Живым тебе отсюда не уйти. И твои фокусы с исчезновением больше не прокатят.

Вереск проглотил свою порцию вина и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Пошла ты на хрен! И эту мелкую сучку с собой забери!

– Я предлагаю тебе вариант лучше – остаться в живых и покинуть это место. И даже более того: в знак благодарности я помогу тебе обосноваться в мире. Мы ведь своих не бросаем.

Катрин чувствовала, что Вереск был раздавлен. Его трясло от злобы и разочарования. Кажется, он искал пути отхода, но в его глазах читалось понимание, что таковых нет.

– Чёртова ты стерва. Я всё равно до тебя доберусь, – проскрежетал он сквозь зубы.

– Разумеется! – улыбнулась Вера. – Катрин, солнышко, возьми у Альберта книгу и засунь себе в рюкзак.

Вереск медленно расстегнул портфель и под столом передал Катрин книгу. Когда девочка схватилась за неё, он не отпустил книгу и, взглянув ей в глаза, тихонько прошептал:

– Не завидую я тебе, девочка. У тебя сильная энергетика, но ты ничего не знаешь об этом, а потому долго не протянешь. Советую бросить все эти игры и бежать как можно дальше. Скройся где-нибудь в норе и не высовывай оттуда свой маленький нос. Тогда ты сможешь протянуть пару-тройку лет, а может, и больше.

Катрин дёрнула за книгу, и пальцы Вереска разжались. Книга весила, как кирпич, и Катрин чуть не уронила её, на что Вереск одарил её холодной злобной улыбкой. Она показала ему средний палец и убрала книгу в рюкзак. Вереск жеста не понял и счёл его за проявление испуга.

– Когда она всему научится, то по норам придется прятаться тебе. Хотя такая жизнь тебе знакома не понаслышке, – улыбалась Вера, доедая хлеб.

– А ты… Не знаю, как ты всё это провернула, но уверен, что секрет проще, чем кажется. Я пойму это очень скоро, а когда доберусь до тебя, то отдам своим друзьям. Голодные Ао пожирают энергию вместе с плотью. Уверен, ты видела, как это происходит.

Теперь улыбка Веры походила на хищный оскал – её всегда заводили угрозы.

– Нам пора. Альберт, я буду очень рада увидеть тебя у себя в гостях, – доброжелательно и громко сообщила Вера.

– Увидишь, не сомневайся, – прошипел Вереск.

Вино было допито, а хлеб съеден. Лишнее внимание привлекать было нельзя – это касалось даже таких мелочей, как еда. Катрин, правда, не притронулась ни к тому ни к другому. Болезнь и усталость высосали из неё последние силы. Она стояла на ногах лишь благодаря желанию поскорее выбраться отсюда. Все трое встали из-за стола и, расплатившись поровну, направились к порталам. Вереск шёл впереди, за ним следовала Вера, а замыкала колонну Катрин.

Пройдя мимо рядов бесконечных столов, забитых до отказа людьми, компания оказалась перед стеной порталов. Стена полностью состояла из дверей разных цветов, но одного фасона. Двери-порталы были как общими, так и персональными – как в случае Веры. Вереск подошёл к одному из общих порталов и дотронулся до ручки. Его рука вспыхнула ярким светом и тут же погасла.

– Что это? – спросила Катрин.

– Печать. Теперь он сможет вернуться сюда только через месяц.

Вереск не спешил заходить внутрь. Он смотрел на девушек, которые направились в сторону своей двери. А Вере не терпелось поскорее дотронуться до манускрипта, раскрыть его, вдохнуть силу, хранящуюся на его страницах. Она чуть ли не бегом устремилась к порталу, не обращая внимания на еле волочащую ноги Катрин. Наконец-то Вера стояла перед своей дверью!

Не в силах терпеть, она схватилась за ручку, и её рука вспыхнула ярким светом, а через мгновение погасла. Губы ведьмы растянулись в самодовольной ухмылке. Она победила – как всегда. Тело её подрагивало от удовольствия. Мысленно она уже сидела в своём любимом кресле и, потягивая лучшее вино из своего погреба, изучала древние письмена. Планы, точно песочные за́мки, возводились в её голове, крепли и становились такими осязаемыми, что она, кажется, могла их коснуться.

Повернув дверную ручку, Вера обернулась, чтобы поторопить Катрин:

– Давай скор… – она не договорила, увидев, что та лежит на полу в нескольких метрах от портала. – Эй! Ты чего там разлеглась?

Девочка не отвечала.

– Катрин, вставай, нам пора идти!

Но маленькая ведьма даже не пошевелилась. Вера отпустила ручку и хотела вернуться за своей помощницей, но не смогла сделать ни шагу: невидимая стена преградила ей путь.

– Нет! – крикнула ведьма. – Мне нужно забрать свою помощницу! – её голос отражался от призрачного барьера и таял в воздухе. – Катрин! Катрин, дрянь ты такая, а ну вставай! – кричала, срывая голос, Вера.

Вереск ехидно улыбнулся, обнажив не принадлежащие ему ровные белые зубы, а затем исчез за дверью. Вера попыталась снова сделать шаг внутрь рынка, но печать ей этого не позволила. Портал начал затягивать ведьму внутрь.

– Вы должны зайти в портал, – раздался голос человека, внезапно возникшего из воздуха.

– Мне нужно забрать свою помощницу!

– Зайдите в портал, иначе мы перекроем вам доступ на рынок, – голос стража, чьё лицо покрывали сотни глубоких шрамов, а глаза состояли из одних белков, звучал ровно и не выражал никаких эмоций.

В глазах Веры сверкнули молнии. Она готова была разнести всё вокруг в щепки, уничтожить, взорвать, а затем схватить Катрин за волосы и тащить по полу через портал до самой квартиры. Но она не могла.

Ведьма повернулась к двери и зашла внутрь. Обмякшее тело Катрин осталось лежать на деревянном полу.

Катрин разбудил тусклый свет свисающей с низкого потолка люстры и матрас, который был набит не иначе как камнями, впивающимися в спину и шею. Она проснулась минут пять назад, но не решалась открывать глаза. Где бы она ни была в данный момент, это место точно не попадёт в топ десяти тех, где бы она хотела очнуться. Но притворяться спящей вечно невозможно, и Катрин это понимала. Открыв глаза, она увидела невероятно узкое помещение с низкими потолками и без окон.

«Ну и где я на этот раз?»

Девочка встала с кровати. Одежда, вопреки опасениям, была на ней, что не могло не радовать. Она немного размяла затёкшие шею, спину и руки и огляделась. Комната напоминала деревянный шкаф изнутри, в который каким-то образом впихнули кровать. Другой мебели в интерьере не наблюдалось. Катрин нашла взглядом рюкзак, который висел на огромном гвозде, вбитом в стену. Другую стену полностью занимала дверь, Катрин потянула за ручку, но та чётко дала понять, что выйти наружу не получится, сколько ни дёргай.

– Супер! Я почему-то совсем не удивлена, – проворчала маленькая ведьма и, легонько постучав себя по голове, словно пытаясь придать скорости своему «процессору», начала копаться в воспоминаниях. Они, точно кадры в диапроекторе, медленно сменяли друг друга.

Перед полным забвением Катрин в компании Веры и видоизменившегося Вереска сидела за столом в Улье. Разговор, в основном, вела Вера, параллельно попивая вино. Катрин помнила, что её наставница шантажировала алхимика. Его угрюмое лицо стояло перед ней, и было ясно, что Вера своими словами скребла прямо по его чёрному сердцу. Суть разговора Катрин помнила смутно, но он оставил в её душе какой-то неприятный осадок, от которого Катрин бросало в дрожь. Постепенно мысли, разбросанные в голове, выстроились в одну прямую, и Катрин смогла воссоздать в памяти всё, что произошло. Воспоминания обрывались на том моменте, когда все трое встали из-за стола и направились к порталам. Сколько бы ни старалась Катрин вспомнить окончание этого мероприятия, ей это не удавалось. Оставалось только выяснять своё местонахождение в данный момент.

– Эй! Выпустить меня не хотите?! – попыталась прокричать в щель между дверью и косяком Катрин, а затем несколько раз ударила кулаком по деревянному полотну. – Ау! Я говорю, выпустите меня!

Катрин стучала всё сильней и сильней, словно стараясь выбить пыль из двери и стен. Размах становился всё больше, и вдруг она осознала, что, несмотря на затёкшие конечности, она чувствует себя отдохнувшей и полной сил: от былой болезни не осталось и следа.

С той стороны двери послышались глухие шаги. В замочную скважину вставили ключ, механизм захрустел, и через секунду дверь открылась, позволив человеку войти. Катрин отскочила от двери и, вжавшись в стену, приготовилась защищаться.

В проёме появилась сутулая фигура незнакомого мужчины, чья голова была усеяна редкими седыми волосами. Незнакомец выглядел неважно: виноваты в этом были возраст и очевидная немощь. Девочку слегка передёрнуло от обилия морщин и затхлого запаха старости, которым разило от незнакомца. Пожилые люди всегда вызывали в ней некоторое отвращение. Сама ведьмочка стареть не собиралась. Ей почему-то казалось, что молодость будет вечно идти с ней плечом к плечу, а если нет… Об этом она не думала, не хотела думать.

«Меня зовут Бэвэ. Как ты себя чувствуешь?» – спросил старик, но рта при этом не открыл – Катрин слышала лишь собственный голос внутри своей головы.

– Почему ты говоришь в моей голове? – спросила вслух девочка, параллельно оценив про себя идиотское имя, которым одарили этого бедолагу родители.

«Прости, я не понимаю твоего языка», – снова раздался голос внутри.

«Что значит не понимаешь? – мысленно спросила в ответ Катрин. – Ты же сейчас говоришь в моей голове».

От того голоса, который был с ней с рождения, ей становилось невероятно спокойно, напряжение от встречи с незнакомцем быстро спадало. Старик, в принципе, выглядел вполне безобидно – Катрин легко наваляла бы ему безо всякой магии. Но тот факт, что она находилась взаперти, заставлял насторожиться и попридержать чесавшиеся кулаки.

«Твой мозг переводит информацию на твой родной язык, когда я посылаю тебе свои мысли, и наоборот», – начал объяснять седовласый.

«Как это?» – удивилась девочка.

«Это происходит само по себе, – он посмотрел в глаза Катрин и, не найдя в них понимания, продолжил. – Мы так общаемся между собой – те, кто умеет направлять энергию и изменять её: ведьмы и колдуны. Так понятнее?»

Катрин неловко кивнула.

«Так это ты разговаривал со мной в туалете в Улье?»

«Нет, мы ни разу не общались до этой минуты», – мужчина изобразил искреннее удивление.

«Что я здесь делаю? Где Вера?»

«Ты в одном из домов Гильдии Заката. Твоя… – он задумался, – Вера сейчас по ту сторону баррикад – в мире».

«Что? Как это случилось? Почему она оставила меня?»

«Ты потеряла сознание в тот момент, когда она получила печать. Теперь она не может попасть на рынок в течение месяца».

«Почему я здесь? Меня похитили?»

«Нет. Но выйти отсюда ты пока не можешь».

«Это ещё с какой стати?» – маленькая ведьма скрестила руки на груди, а её бровь нервно задёргалась и поползла вверх.

«У старшин Гильдии есть разговор к тебе. Весь рынок в курсе, что у вас какие-то дела с Вереском, вы общались с одним из его сообщников в Улье, так что ответить придётся – либо перед Закатом, либо перед властями. Но, так как ты здесь, особого выбора у тебя нет. И, по-моему, этот вариант для тебя – самый лучший. К тому же я могу тебе помочь».

«Помочь? Я разве сказала, что мне нужна помощь?!»

«Знаешь, если бы мы не притащили тебя сюда и не вылечили, то ты загнулась бы от своей болезни где-нибудь в сточной канаве, а возможно, в камере пыток! Здесь никто не будет защищать твои права! Так что прояви-ка хоть немного уважения».

Это подействовало. Несмотря на то что голос внутри головы Катрин был её собственным, девочка осела, превратившись в маленького запуганного ребёнка. Она вдруг осознала, что совершенно одна, находится неизвестно где и при этом не имеет достаточного заряда энергии, чтобы оказать сопротивление.

«Прости. Я… Я не хотел. Ты не виновата, что так всё вышло, тебя использовали».

«Что?» – неуверенно, насколько это возможно сделать мысленно, спросила Катрин.

Старик предложил девочке покинуть её неофициальную темницу, и Катрин охотно согласилась. Сам он пошёл вперёд, повернувшись к ней спиной и совершенно не опасаясь внезапного нападения или других нежелательных действий со стороны гостьи.

Сразу за дверью располагался большой зал, освещённый газовыми лампами, люстрами и даже старинными канделябрами. Стены здесь заменяли книжные полки, выросшие из пола и подпирающие невысокий потолок. Массивные столы скрадывали бо́льшую часть помещения и, кажется, не сдвигались со своих мест долгие годы. За столами в одиночестве сидели мужчины разных возрастов, молча пили чай и с задумчивым видом листали страницы.

«С окнами здесь явно беда», – подумала Катрин, и Бэвэ мгновенно ответил:

«Окна – шпионские порталы. Ты можешь даже не знать о том, что за тобой день и ночь наблюдают».

Катрин вдруг вспомнила окно в комнате Веры, через которое было видно то, что творится на улице в совершенно другой точке мира. От мысли, что за любым человеком могут постоянно следить, её передернуло. В самом конце зала ведьма заметила одинокую массивную дверь – единственную, через которую можно было сбежать. Но где гарантия того, что она ведёт на улицу, а не в очередную комнату?

«Мы ведь действительно хотим помочь тебе, потому что знаем, в какой сложной ситуации ты оказалась», – произнёс Бэвэ, усаживаясь за свободный стол в углу, напротив двери.

На каждом столе стояло по несколько глиняных пиал и по пузатому керамическому чайничку, из носика которого поднимался пар. Катрин села напротив Бэвэ, продолжая озираться по сторонам. Кажется, никому из присутствующих не было до неё дела, словно она давно была одной из них, но Катрин не отпускало ощущение, что всё внимание в комнате направлено исключительно на неё.

«Сколько, по-твоему, мне лет?» – задал вдруг совершенно неожиданный вопрос Бэвэ.

Катрин пожала плечами.

«Ну хотя бы приблизительно, я не обижусь».

«Семьдесят?»

«Мне двадцать пять».

«Я не в том настроении, чтобы смеяться», – подумала Катрин, глядя на ветхого старика.

Тот явно прочел её мысли, но, не показав этого, продолжил:

«Шесть лет назад я познакомился с точно такой же „Верой“, только это был мужчина, и звали его Рудольф. Этот колдун появился из ниоткуда. Он показал несколько впечатляющих фокусов и рассказал сказку о магии, энергии, мире ведьм. Я всегда был скептиком, даже в бога не верил, а тут вдруг этот персонаж, который ходит сквозь стены и читает мысли. Я был поражён. Более того, я был очарован его историей о том, что и я могу научиться всему этому».

Сказать, что Катрин была в шоке, – значит ничего не сказать. Это было невероятно, и, заметив любопытство в глазах девочки, старик продолжил:

«Он рассказал мне о таких вещах, как зелья, научил приворотам. Показал, что проклятия – это не просто слова, произнесённые в гневе, а нечто большее – то, что может вызвать необратимые последствия для любой живой души. Он показал мне силу энергии и аккумуляторы. Мир, который он открыл для меня, был потрясающим и невероятным. Я усердно учился у Рудольфа, боготворил этого человека, стараясь стать хотя бы отдалённо похожим на своего мастера».

Катрин словно погрузилась в транс. Эта история была похожа на её собственную. Веру она, конечно, боготворить никогда не собиралась, да и обучение её больше походило на вынужденные действия. И тем не менее, всё это имело общие корни.

«Я считал Рудольфа своим другом, а не просто начальником или учителем. Теперь-то я знаю, что вся эта тема с помощниками – полная чушь и фикция».

«Что? О чем это он?» – подумала Катрин.

«Нет, некоторые колдуны и ведьмы, разумеется, привлекают воспитанников, продолжателей их де́ла, своих некровных наследников, но это скорее редкость, исключение. Чаще всего люди работают в одиночку, если они не состоят в Гильдии. Ведьмы, колдуны, знахари – все они, по сути, конкуренты, и никто из не горит желанием делиться своим куском хлеба. Но тогда мне казалось, что я пацан, которому выпал счастливый лотерейный билет. Я не видел очевидного обмана, потому что Рудольф внушил мне, что заботится обо мне, заставил поверить в моё великое предназначение. А его не было, как и дружбы, как и всего остального».

Шокированная этим откровением, Катрин понимала, к чему идёт весь этот разговор, и не перебивала своего собеседника.

«Было слишком поздно, когда я понял, что Рудольф лишь использовал меня, как, возможно, твоя наставница использует тебя. Мне тогда никто не помог, никто не подсказал. Я был беззащитен».

Подготовив почву и убедившись, что Катрин полностью увлечена его рассказом, старик плавно перешел к делу:

«Когда я увидел тебя в Улье рядом с этой женщиной, то сразу понял, что ты идешь за ней следом, но не как ровня».

«Сейчас он скажет, что Вера точно такая же, как этот Рудольф, попытается выставить её в плохом свете. Наверняка хочет выудить информацию о ведьме и о к…» – Катрин осеклась, заметив, как дёрнулась бровь у старика, когда она чуть не подумала о манускрипте в своем рюкзаке.

«Эта твоя ведьма – очень самодостаточная и сильная. Здесь, на рынке, среди кучи сброда, трудно не заметить талантливых „специалистов“. Я сразу понял, что помощница ей нужна не больше, чем собаке пятая нога».

«К чему ты клонишь?»

«Я хочу открыть тебе глаза!»

Катрин тяжело вздохнула, не имея ни малейшего понятия, хочет ли она этого.

«Может тебе сто́ит поесть?» – вдруг резко сменил тему Бэвэ, но Катрин помотала головой.

Чай в пиалах уже остыл. Катрин несколько раз порывалась сделать глоток, но пить неизвестную бурду в странном месте и в компании какого-то чудака ей было страшно, к тому же сам Бэвэ не сделал ни глотка.

«Как я уже говорил, большинству ведьм и колдунов не нужны помощники. Им нужны либо слуги, либо ходячие аккумуляторы, что гораздо хуже».

Катрин вспомнила лавку Вереска, где он выкачивал из неё жизненные силы, и по её спине побежали мурашки. Ей вдруг захотелось немедленно оказаться рядом с Верой, спрятаться за её спиной, ведь только рядом с ней девочка чувствовала себя в безопасности.

«На самом деле Вереск не единственный, кто питается чужой энергией, чтобы сохранить молодость», – Бэвэ снова беспардонно влез в её мысли.

Катрин нахмурилась, но промолчала.

«Этот алхимик пошёл дальше и научился консервировать энергию, а потом и вовсе сделал её новой черной валютой на рынке. Мой учитель, Рудольф, был менее изобретателен. Он не собирался делать запасы, а просто ждал, когда у меня произойдёт „взрыв“. Знаешь, что такое взрыв?» – Бэвэ вопросительно посмотрел на Катрин.

Девочка помотала головой.

«Это момент обретения полной силы. Каждый из нас проходит через это. Обычно взрыв происходит, когда юный маг сталкивается с большим запасом энергии, например, с кучей заряженных аккумуляторов. Он начинает её поглощать. Энергия аккумуляторов быстро превращается в его собственную и заряжает человека до предела. Человек становится похож на бочку с порохом – сил столько, что можно половину города снести с лица земли. Это очень опасный момент, который либо убьёт тебя, либо поможет раскрыться твоей внутренней силе».

Катрин заметила, как Бэвэ изменился в лице, брови его нахмурились, он немного помедлил:

«Рудольф решил сыграть ва-банк. Он хотел забрать мою силу разом, в пиковый момент взрыва, и у него почти получилось. Обездвижив меня при помощи заклинаний, он не позволял энергии вырваться наружу и начал выкачивать её из меня. Я пытался убить его, но Рудольф был умён и сделал так, что моё сопротивление лишь ускоряло процесс. В последний момент, когда я уже должен был отправиться в „вечное путешествие“, колдун был убит одним из старших членов нашего братства. Тот перерезал ублюдку горло, когда я уже перестал дышать. Меня откачали, но тело моё навсегда утратило молодость».

«Соболезную», – слова Катрин даже в её мыслях прозвучали фальшиво, но по-другому у неё не получилось.

«Спасибо. Так вот, я считаю, что твоя Вера собирается сделать с тобой то же самое. Именно поэтому она держит тебя возле себя. Она хочет забрать твою энергию. Тот человек, который спас меня, предложил мне вступить в ряды Гильдии Заката. Он рассказал, что только здесь можно спокойно и без боязни получить все необходимые навыки. Если ты подчиняешься правилам и следуешь целям Гильдии, то взамен она заботится о тебе. Я расскажу более подробно об этом, если проявишь интерес. После случая с Рудольфом я принял присягу и поклялся, что буду служить Гильдии до самой смерти. С тех пор меня защищают и обучают, как и было обещано. Ты тоже сможешь вступить в наши ряды после того, как всё закончится»

Наконец он подошел к сути разговора:

«Всё, что тебе нужно сделать, это рассказать, что ты знаешь о Вереске. Если хочешь, то можешь рассказать и о ведьме, и Гильдия будет защищать тебя как своего свидетеля – в этом можешь быть уверена».

Катрин внимательно дослушала Бэвэ.

«Я понятия не имею, где этот чёртов Вереск. Я никогда не имела общих дел с этим человеком. А по поводу Веры ты ошибаешься. У меня уже был этот „взрыв“, и с тех пор прошло немало времени. Как видишь, я в полном порядке. Ты же сам сказал, что бывают исключения – это как раз оно: Вера помогает мне спасти отца моей подруги».

«Значит она придумала что-то ещё. Возможно даже хуже того, о чём я тебе рассказываю. Поверь, эта женщина обманывает тебя, просто ты пока не понимаешь этого. Я тоже верил в непоколебимость дружбы Рудольфа, и мне казалось, что во всём мире можно доверять только ему, но это было не так. Неужели у тебя никогда не было сомнений насчет её действий? Тебе ни разу не показалось, что она скрывает что-то от тебя?»

Катрин отвела глаза. Вера всегда заставляла в себе сомневаться. Даже сейчас она была неизвестно где, оставив Катрин на произвол судьбы.

Бэвэ в очередной раз прочёл мысли девочки без спроса и продолжил наседать:

«Поверь, я единственный человек, понимающий твою ситуацию и готовый помочь тебе. В Гильдии всем плевать на то, что делает Вера, и на тебя им тоже плевать – им нужен только Вереск. За ним числится большой долг, очень большой. Пойми, нет смысла выгораживать того, кто пытается навредить тебе. Помоги найти его. Расскажи, что́ вы обсуждали, сидя за столом с его сообщником, и тогда я лично организую твою безопасность здесь, помогу укрыться от Веры и властей. Я помогу тебе встать на ноги и больше никого не бояться».

Катрин терпеливо дослушала до конца. В словах Бэвэ было много того, над чем стоило подумать. Доверие к Вере уже трещало по швам, даже несмотря на её уверения, что всё под контролем. Вся эта ситуация подтверждала то, что никаким контролем здесь и не пахнет.

Бэвэ явно пытался завербовать девочку, манипулируя её чувствами, настраивая против единственной знакомой во всем этом проклятом мире колдовства, и Катрин не собиралась идти у него на поводу. Но что-то в его словах всё же заставило задуматься по поводу планов Веры на её счёт. Катрин стоило во всём разобраться, прежде чем возвращаться домой. Но для начала нужно было как-то сбежать из этого места.

«Ну, что скажешь?» – спросил наконец старик, чувствуя, что девочка никак не может разобраться в своих мыслях.

«Мы подписали договор с Верой», – немного помолчав, сказала Катрин.

«Что за договор?» – Бэвэ тут же подхватил долгожданный порыв.

«Понятия не имею, что там было написано. Но думаю, что-то о том, что теперь я являюсь её собственностью», – немного безразлично ответила Катрин.

«Но зачем же подписывать такие вещи? Это глупо, не считаешь?» – Бэвэ был искренне озабочен.

Девочка лишь пожала плечами.

«Мне нужно помочь одному человеку, как я уже говорила, отцу моей подруги», – Катрин силилась вспомнить имя, но оно почему-то ускользало.

«Я чувствую, как ты роешься в своей памяти. Последнее время много забываешь?»

Катрин смотрела на Бэвэ широко раскрытыми глазами – как он узнал? Она и правда начала забывать многое, точнее, вся жизнь словно превратилась в мутное пятно в её памяти.

«Думаю, что договор – не единственное, чем тебя привязала к себе Вера».

«Что ты хочешь этим сказать?!»

«Похоже на какой-то приворот или заговор – что-то блокирует твою память. Думаю, это твоя подруга постаралась. Возможно, она подмешала что-то в еду или произнесла над тобой заклинание. На самом деле вариантов куча, но я обещаю, мы разберёмся и с этим».

Катрин согласно кивнула. Кажется, зажим внутри неё начал понемногу спадать.

«Давай так. Ты расскажешь мне всё, что знаешь о Вереске, а я помогу тебе с этим договором, хорошо?»

«Тогда я не смогу помочь тому человеку! Я ведь понятия не имею, как готовить все эти чёртовы зелья! Вера сказала, что подобные знания стоят дорого и договор – единственная достойная цена. Второй такой я подписывать не стану!»

«И не нужно! Помощь твоему другу я тоже беру на себя. Поверь, в нашей организации есть специалисты гораздо более опытные, чем твоя Вера, и они с радостью помогут тебе, если ты будешь сотрудничать», – он говорил это искренне, к тому же собственным голосом Катрин, и от этого ей становилось невероятно спокойно.

Катрин вспомнила ту ночь в лесу, когда почувствовала, что её воля принадлежит Вере, и ей стало страшно, что она навсегда останется её марионеткой. До неё вдруг дошло, что все необходимые ингредиенты лежат в её рюкзаке. Если ей действительно могут помочь с отцом подруги, так почему бы не выложить всю информацию прямо сейчас и покончить со всеми проблемами сразу!

«Этот ублюдок сбежал», – наконец сказала Катрин.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ушёл через портал».

«Послушай, нет смысла врать, это никак тебе не поможет! Скажи правду, и я смогу…»

«Я же сказала: он сбежал через портал в Улье!» – перебила Катрин молодого старика, хлопнув при этом ладонью по столу.

Звук получился громкий, даже слишком. Все вокруг на секунду обратили внимание на молчащих всё это время Катрин и Бэвэ, но тут же отвернулись и продолжили чтение.

«Он бы и на километр не подошёл к Улью и уж тем более не зашёл бы внутрь: Гильдия поймала бы его ещё на подходе. Если, конечно, смогла бы опередить стражу».

«Тот тип, который сидел за нашим столом – это и был Вереск!»

«Что? Этого не может быть! Даже если бы он изменил внешность, его энергетическое поле никуда бы не делось, он не смог бы скрыть его!»

«Вера сказала, что он полностью скопировал другого человека. Может, поэтому вы не смогли его засечь?» – говоря это, Катрин равнодушно разглядывала чайник на столе.

Но тут Бэвэ схватил её за руку.

«Послушай, ты говоришь о запрещённых вещах. Если Вереск действительно смог скопировать чьи-то тело и энергию – это не шутка, а очень серьёзное заявление. Так что лучше подумай ещё раз и скажи, так ли это было на самом деле?!»

От любезного дружелюбного старика вдруг не осталось и следа. Катрин смотрела в его налитые кровью глаза, нахмуренные брови и не знала, что делать: отстаивать собственные слова или соврать. Она и представить не могла, что можно повышать голос, даже не открывая рта, но Бэвэ смог это сделать внутри её собственной головы.

«Я рассказала всё как есть!» – она испуганно отдёрнула руку и принялась растирать запястье.

«Прости… Опять… Я… Я не хотел, просто всё это звучит слишком неправдоподобно, очень похоже на выдумку, я подумал… Подумал, что ты издеваешься надо мной. Но, раз ты так уверенно говоришь…» – его голос, точнее, голос Катрин выровнялся и снова обрел своё естественное звучание.

Катрин не хотелось больше говорить ни слова.

«Этот тип – настоящий псих!»

Бэвэ сделал вид, будто не прочёл этого в её мыслях.

«Как он это сделал? Откуда он узнал нужное заклинание?»

«Я понятия не имею», – солгала Катрин.

Бэвэ глубоко вздохнул.

«Хорошо, я оставлю тебя на время. Думаю, мы все немного на нервах, тебе сто́ит отдохнуть, а я приду попозже», – Бэвэ встал, громко прочертив тяжёлым стулом по деревянному полу.

«Что это за место?» – спросила Катрин.

«У нас нет тюрем или гостевых домов, поэтому мы всех селим в библиотеке. Не волнуйся, сегодня здесь только ты и ученики Гильдии. Думаю, мы скоро забудем об этом дурацком инциденте и сможем вернуться к нашему разговору. Я обещал тебе помочь и сдержу своё слово, а пока отдыхай, я зайду через несколько часов. Пойдём, я запру тебя в твоей комнате. Советую запастись едой и сходить в уборную».

Катрин посетила местный туалет и для вида собрала со стола еду.

«Прости, мне придётся закрыть тебя. Это временные меры, пока мы с тобой не выстроим прочных отношений. Уверен, так оно и будет», – сказал Бэвэ и вышел, заперев за собой дверь.

Катрин оперлась спиной о стену и прикрыла глаза, чувствуя, что последние несколько часов выжали из нее все соки.

«Запрещённая магия, – произнесла она про себя, боясь при этом быть услышанной. – Что же это за книга такая?»

Катрин стянула с гвоздя рюкзак.

«Интересно, почему вещи не тронуты?»

Девочка прижалась ухом к двери и, убедившись, что за ней никто не стои́т, расстегнула молнию. Чёрный корешок смотрел на неё из травы и корней. Матовая поверхность не отражала свет, а на ощупь была твёрдой, словно камень. Никаких надписей. Только куча шрамов на кожаном переплёте, оставленных режущими предметами. Кажется, книгу неоднократно пытались разорвать. А еще сжечь. Об этом свидетельствовали и запах гари, и закоптившаяся, но при этом совершенно целая бумага.

Катрин открыла обложку и тут же увидела рисунок. Угольного цвета чернилами, а может, и углём была нарисована картинка: человек, поделенный пополам. Из его половинок на землю вываливались внутренности и текла кровь. Под картинкой располагался убористый текст. Буквы были Катрин незнакомы, а значит, и содержание не имело никакого смысла. Катрин не была слишком впечатлительной, но эта картинка вызвала в ней жуткое отвращение, и она поспешила перелистнуть страницу.

Теперь на неё смотрел открытый гроб, из которого выбирался человек без головы. И снова куча странных символов. Все остальные рисунки выглядели не менее ужасно и угнетающе. Иногда, правда, попадались и вполне себе нормальные, вроде человека, перетекающего в сосуд. Катрин сделала вывод, что это и есть та самая консервация энергии, которой занимался Вереск. Эта книга была настоящим кладезем всяческих заклинаний, по бо́льшей части не самых пристойных.

«Интересно, зачем Вере понадобилось что-то подобное? Она ведь сама постоянно говорит о запретах. А тут целый сборник запрещёнки».

Катрин вдруг ясно поняла, что совершенно не хочет быть связана с подобными вещами. Самым лучшим решением будет отдать книгу Гильдии и потребовать от них той самой помощи, которую Бэвэ предложил ей. Она убрала книгу назад в рюкзак и застегнула его, после чего легла спать.

Сон настиг её быстро, и там, по ту сторону реальности, Катрин увидела такую картину: Вера сидела у камина и что-то шептала, глядя на огонь, а сама Катрин стояла у неё за спиной.

– Вера! Эй, Вера! – звала девочка свою наставницу, но та не отзывалась, лишь продолжала шептать что-то бессвязное в пламя.

Катрин подошла ближе и заглянула ей в глаза. Зрачки отсутствовали. Катрин щёлкала пальцами, кричала, но Вера не обращала на неё никакого внимания, словно находилась в данный момент совершенно в другом месте.

Девочку разбудил звук открывающегося замка. В комнату зашел Бэвэ.

«Пойдём, с тобой хотят побеседовать».

Катрин вышла в зал, где за ближайшим столом полукругом сидели несколько человек. Больше в помещении никого не было. Катрин затравленно оглядела комнату и остановилась, не решаясь подойти к столу.

– Проходи и присаживайся, не надо тянуть резину. Быстрее начнем – быстрее закончим, – произнёс на родном языке Катрин один из мужчин.

Лицом и размашистыми движениями рук он напоминал Катрин её школьного учителя ОБЖ. Тот, прежде чем прийти работать с детьми, пять лет воевал в горячих точках – это оставило заметный отпечаток на его внешности, сделав взгляд тяжёлым, а голос и движения резкими. Учитель всегда был довольно скрытным и отличался некоторой нервозностью. Точно таким же был человек, сидевший за столом.

– Кто вы? – наконец спросила Катрин своим обычным голосом.

– Мы – руководство Гильдии Заката. Бэвэ рассказал тебе о нашей организации?

Говорил почему-то исключительно один человек, остальные изучали Катрин снаружи и изнутри. Она чувствовала, как присутствующие шерстят её мозг, выворачивают его наизнанку, скребут по всем отдалённым уголкам, обнажая её мысли. Должно быть, они тоже не говорят на её языке или делают вид, что не говорят.

– Немного. Можно сказать, что ничего, – Катрин всё еще стояла на месте, не решаясь подойти.

– Я расскажу тебе вкратце, чтобы ты понимала, куда ты попала и кто с тобой общается. Основная задача нашей организации – это поиск. Поиск предметов, людей, животных, имён, заклинаний – мы можем отыскать всё что угодно. Допустим, тебе вдруг резко потребовался кусок у́ха президента. Мы не спрашиваем, зачем тебе это – нас это не волнует, и мы никогда не скажем, что это невозможно, но и цена будет соответствующая. И если ты соглашаешься с нашими условиями, то с вероятностью девяносто девять процентов у тебя будет этот кусок у́ха уже через неделю. Мы всегда выполняем условия любого договора, чего бы нам это ни стоило. Если же нам не под силу выполнить что-то, а это бывает крайне редко, то мы выплачиваем щедрую неустойку. Ты так и будешь там стоять? Может присядешь за стол? Мне некомфортно, когда кто-то стоит, а я сижу. Это раздражает.

Катрин осторожно подошла и присела на свободный стул.

– Так вот, – продолжил он своё повествование, – Вереск должен был передать нам свою лавку в обмен на одно заклинание. Вместо этого он почему-то решил, что может просто взять и скрыться от нас, продолжить вести дела, хотя мы и так дали ему достаточно времени, чтобы привести их в порядок и уйти на покой. Мы потратили немало сил, чтобы отыскать это заклинание, и даже потеряли одного из наших людей. Но это неважно. Не так важно, как соблюдение договора. Для нас условия – это святое дело, мы выполнили всё, что от нас требовалось. Но Вереск начал действовать по-своему. Он вдруг пустил слух о том, что мы лжецы и ничего на самом деле не искали, а заклинание это отыскал он сам. Он сказал, что более не нуждается в наших услугах, и даже начал переманивать к себе наших клиентов, а потом и вовсе попытался натравить на нас власть. Этот человек полностью поменял правила игры, а мы такое не прощаем.

Катрин внимательно слушала рассказ и одновременно с этим чувствовала, как Бэвэ прожигает её затылок взглядом.

– Наша организация не берет в свой круг кого попало. Мы тщательно отбираем новобранцев и проверяем их в течение нескольких лет, но тут оказалось, что в наших рядах поселилась крыса, – голос его стал жёстче и приобрел металлический звон. – Кто-то передавал информацию Вереску обо всём, что касалось его личности. Гадёныш всегда знал, где и когда мы будем, и постоянно менял место своей лавки. Но и это было не самым худшим. Как мы узнали позже, та тварь, которая предала наш дом и до сих пор живёт под его крышей, выдала Вереску всю информацию о том, где мы нашли его заклинание, – человек понизил голос. – Оно было записано в некой книге.

После этих слов по спине Катрин промчалась орда мурашек, а тело начало знобить – как тогда, в Улье. Она, как могла, старалась не показывать виду, ни о чем не думать, не подавать никаких признаков того, что знает о манускрипте, но тело само выдавало её – начиная с дёргающегося века и заканчивая пересохшим от волнения горлом, что вынуждало её постоянно глотать слюну.

– Книга эта принадлежит некому древнему ордену, самому старому из всех, что знаю лично я и мои коллеги. Так вот, когда Вереск получил точную информацию, где искать, он стащил книгу. Стащил и тем самым подставил нас. Ведь наша Гильдия получила заклинание законным путём, заплатив за это жизнью одного из наших людей. Орден же уверен, что мы подослали своего человека, ведь существование книги – это тайна, известная немногим. Мы и есть те немногие, кто входит в круг посвящённых лиц.

В воздухе повисла тишина. Внутри головы Катрин всё пылало адским пламенем. Люди, сидевшие за столом, чувствовали, как девочку выворачивает изнутри и улыбались. Все вокруг давно знали, что происходит. Катрин, члены гильдии, Бэвэ: они прекрасно понимали, к чему ведёт этот разговор. Осталось лишь сказать одну фразу, которая поставит точку. Мужчины молчали, глядя на Катрин, явно ожидая, что она заговорит первой и поведает им свой маленький секрет, но девочка не открывала рта. На самом деле она хотела сказать, пыталась это сделать, мечтала покончить со всем как можно скорее, но рот её был словно зашит изнутри. Что-то заставляло её молчать.

Один из мужчин, чьё лицо было покрыто сплошной коростой от запёкшихся ссадин и шрамов, смотрел на Катрин и, кажется, нервничал больше остальных. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки. Из-под его серого плаща сверкал внушительных размеров кинжал, висевший на ремне, перетягивающем грудь. Он заставлял ведьмочку страшно нервничать: ей хотелось расплакаться, забиться в тёмный угол и не высовываться. Катрин вспомнила рассказ Бэвэ, как один из старших членов Гильдии перере́зал глотку его бывшему учителю. Судя по всему, именно этот человек и был палачом.

– Что у тебя в рюкзаке, девочка? – наконец спросил он.

Катрин глупо хлопала глазами, не в силах произнести ни слова.

– Я, кажется, задал вопрос! Не хочешь на него ответить? – терпение рябого подходило к концу. Он говорил с сильным акцентом, некоторые слова он словно прожёвывал и выплёвывал, но Катрин понимала бо́льшую их часть.

Юная ведьма всё ещё стояла, сомкнув губы. Она никак не могла пересилить себя и рассказать этим людям правду. Её всю трясло. Всхлипывая, она неосознанно мотала головой.

– К чёрту! У нас нет на это времени! – из-за стола вскочил тот, который заговорил с Катрин первым. Небрежно задев девочку плечом, он прошёл в её комнату и вернулся оттуда уже с рюкзаком. Он потянул за молнию, но та не поддалась. Мужчина тянул изо всех сил, но бегунок не переместился даже на миллиметр.

– Должно быть, печать стои́т! – крикнул рябой и тоже встал из-за стола. Он выхватил рюкзак из рук коллеги и внимательно осмотрел его. Сняв с ремня клинок, мужчина попытался вспороть рюкзак, но он лишь сминался под острым лезвием. Мужчина фыркнул, затем начал ощупывать содержимое рюкзака через ткань. – Книга там! Снимай печать! – приказал он Катрин.

– Я не ставила никакой печати, – еле слышно промычала маленькая ведьма, заливаясь слезами.

– Кончай этот цирк, твои слёзы тут никого не растрогают!

– Я же сказала! Я не ставила никаких печатей! – взорвалась девочка, не в силах бороться с накрывающей её истерикой.

– Возможно, это сделала её подруга. Пусть девочка сама откроет рюкзак, – еле слышно и с ещё большим акцентом, чем у рябого, прохрипел сухощавый старик, который всё это время наблюдал за происходящим: – Слышала? Открывай!

Катрин дрожащими пальцами схватилась за бегунок и попыталась дёрнуть, но тот не поддался.

– Не получается! – Катрин тянула его изо всех сил, чувствуя, что если не получится, то её прирежут на месте.

– Ты уже открывала его сегодня? – спросил старик.

– Да! Открывала и доставала вашу проклятую книгу! Пожалуйста, отпустите меня! Можете забрать рюкзак, он мне не нужен, я просто хочу уже вернуться домой!

– Какой нам прок от твоего рюкзака? Ты должна снять печать!

– Как я это сделаю?

– Бэвэ сказал, что ты заключила договор со своей учительницей. Это так?

Катрин кивнула.

– Значит у тебя есть право снимать наложенные своей хозяйкой проклятия, привороты, печати и так далее, – прохрипел старик.

Девочка снова дёрнула молнию, потом ещё раз, но замок не поддавался. От безысходности Катрин рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Чёрт-те что! У меня нет времени на эти бабские закидоны! – проревел рябой и, выхватив рюкзак из рук Катрин, начал что-то быстро бормотать на незнакомом языке.

Через пару мгновений рюкзак вспыхнул. Мужчина бросил его на пол, и огонь полыхнул с новой силой. Оранжевое пламя обволокло рюкзак со всех сторон, от его жара доски на полу быстро чернели, распространяя по залу запах горящего дерева. Огонь потух, но ткань рюкзака даже не закоптилась.

– Чёрт! – выругался снова человек со следами болячек на лице.

– Бесполезно, на это уйдет немало времени. Проще наладить контакт и решить проблему цивилизованно, – просипел старик, потирая подбородок.

– Как знаешь, – буркнул рябой и вышел за дверь.

– Прошу, встань с пола! – голос старика звучал слабо, практически еле слышно. – Пойми, никто не желает тебе зла. Нам без разницы, что ты натворила, с кем ты пришла сюда и какие цели преследуешь. Нам важно лишь забрать книгу и, если удастся, поймать этого подонка Вереска. От тебя нам ничего не нужно и, как только ты поможешь нам, мы тут же отпустим тебя. Или, если захочешь, предложим вступить в наши ряды. Мы всегда рады новым людям, но ты должна быть с нами честна и открыта, и взамен мы будем так же честны с тобой.

«Это песню я уже слышала…» – подумала Катрин.

– Решать тебе. Только дай нам то, что мы хотим, и можешь идти куда пожелаешь. Давай начнём по порядку. Как книга попала к тебе?

Катрин утёрла слёзы и только хотела открыть рот, как тут же сама себе до крови прикусила губу.

– Ауч! – взвизгнула девочка и прижала пальцы к ранке.

– Это её хозяйка, – старик повернулся к своим собратьям. – Она поставила печать не только на рюкзак, но и на саму девочку. Можно попробовать зайти в круг. Думаю, он заблокирует печать на какое-то время.

– Так и поступим! – нетерпеливо сказал тот, который напомнил Катрин её преподавателя.

Затем он обратился к Бэвэ на неизвестном ей языке. Молодой старик послушно кивнул и, подойдя к одному из шкафов, стоящих вдоль стены, достал с верхней полки белый камень, напоминающий кусок щебня. Все, кто находился в комнате, встали из-за стола и отодвинули его вместе со стульями в сторону, освободив место. Еле слышно кряхтя, Бэвэ опустился на колени посреди зала и неспешно принялся выводить на деревянном полу круг, стараясь соблюдать пропорции.

Закончив, он достал из другого шкафа свечи разной формы и высоты и зажег их, погасив при этом весь остальной свет в комнате. На стенах заплясали тени. В полумраке трое мужчин, заправлявшие здесь всем, начали свои приготовления. Каждый ходил по комнате туда-сюда, что-то бормоча себе под нос, а их чёрные копии на стене то увеличивались, то уменьшались. Это жуткое зрелище напоминало психбольницу с шатающимися по ночным коридорам пациентами. Вот только эти психи были здесь за главных.

«Что они делают?» – направила девочка свои мысли Бэвэ.

«Очищают комнату от… – голос резко начал прерываться. Слова Бэвэ зажёвывались, будто старая кассетная пленка, – пост-он-них си-и-ил, нуж-о уб-ать, чтоооо-бы круу-у-уг».

«Они хотят использовать тебя, не поддавайся. Эти люди не собираются отпускать тебя, ты умрешь, если поможешь им», – слова вдруг снова стали разборчивыми, но суть их изменилась.

Катрин посмотрела в сторону Бэвэ:

«Что ты такое говоришь?» – спросила девочка у него.

«Я помогу тебе, я спасу тебя, не бойся. Ты сильная, ничего не бойся».

Голос в голове по-прежнему принадлежал Катрин, но теперь он звучал совершенно иначе: умиротворённо, ласково. Он убаюкивал и успокаивал, обволакивал тёплым мягким одеялом, но в то же время давал силы, словно невидимый ангел, шепчущий на ухо. Он насыщал разум уверенностью.

«Но я хочу покончить со всем этим, я хочу отдать им эту книгу, она не нужна мне», – Катрин молила у голоса позволения зайти в круг.

Тем временем комната начала меняться. Температура резко понизилась до такой степени, что у Катрин при дыхании изо рта пошёл пар. От стен начал исходить странный гул.

«Ты не должна заходить туда, эти люди держат тебя здесь против воли. Катрин, ты сильная, ты очень сильная. Не поддавайся, не подавайся, ты должна…» – без конца повторял голос.

Девочка снова посмотрела на Бэвэ, но он был занят тем, что бросал что-то в круг, и оно вспыхивало синим пламенем, едва попав за черту. Трое мужчин погрузились с головой в свои малопонятные песнопения. Шагая по комнате, они постепенно приближались к кругу и в итоге начали двигаться по его черте в одном направлении, точно водили хоровод.

«Я помогу, я знаю, что нужно делать. Главное, слушайся меня, и всё будет хорошо. Не заходи в круг!»

Бэвэ подошел к Катрин, и, достав нож, резким движением отрезал небольшую прядь волос – девочка даже не успела испугаться. Он кинул прядь в круг. Волосы плавно опустились на пол и остались лежать в самом центре круга.

– Пора! – сипло произнёс старик, когда все трое остановились и уставились на Катрин.

Девочка сглотнула слюну и замотала головой.

– Входи в круг! – крикнул ей «обэжэшник», но с места не сошёл.

Катрин сделала шаг назад. Круг зловеще мерцал, стены гудели, как линия электропередач. Пламя свечей дёргалось, точно в комнате гулял жуткий сквозняк, на стенах плясали тени.

«Беги! Уноси ноги!» – произнёс голос в голове у Катрин.

Девочка сорвалась с места и понеслась в сторону единственной двери. Повернув ручку, она ощутила поток тёплого ночного воздуха, ударившего в лицо.

Катрин оказалась в каком-то узком переулке. С двух сторон на неё давили стены стоящих вплотную друг к другу зданий. Она обернулась назад, чтобы захлопнуть дверь, но увидела позади себя лишь обычный покосившийся сарай.

«Портал? Разве они не запрещены здесь?»

Внезапно сзади раздался хлопо́к, и в воздухе резко запахло грозой. Обернувшись, Катрин увидела перед собой озлобленную физиономию Бэвэ. Глаза младшего помощника остервенело сверкали. Он больно впился своими ногтями в плечо девочки, а затем снова раздался хлопо́к. На секунду мир взорвался и разлетелся на миллион ярких осколков, а затем тут же собрался обратно. Катрин не заметила, как перенеслась назад в комнату.

«Не сдавайся!» – говорил голос внутри неё. Теперь было ясно, что мысли принадлежат не Бэвэ.

Молодой старик втолкнул девочку в круг, и тот мгновенно ожил, замерцал, начал менять цвет. Катрин распласталась на жёстком полу. Тело её почувствовало невероятную усталость, а вместе с тем и облегчение, словно уходила какая-то тяжёлая болезнь, разъедавшая её изнутри. Голоса́ колдунов, ходивших по ту сторону круга, слились в один протяжный горловой звук, который с каждой секундой становился всё сильнее.

Тело Катрин на́чало биться в конвульсиях, ей становилось всё тяжелее находиться в сознании, уши закладывало, словно она поднималась куда-то высоко-высоко. Голос в голове продолжал что-то говорить ей, но слов было не разобрать. Внезапно всё закружилось, а голос умолк.

Спустя какое-то время Катрин пришла в себя. Она водила глазами по сторонам, но ничего не видела. Библиотека исчезла, растворилась вместе со всеми, кто находился в ней. Её окружала тьма. Но на самом деле тьмы не было – девочка сама не заметила, как от страха зажмурила глаза. Абсолютная тишина и какое-то странное знакомое чувство заставили её разомкнуть веки. Ведьмочка ощущала всем своим существом, что больше не находится на рынке. Она сидит за письменным столом дома, в своей родной комнате.

Катрин оглядела комнату – это и правда была она. В комнате всё до последней мелочи было как раньше. Одежда небрежно разбросана: свисает со спинки стула, лежит грудой на кровати. На пожелтевшем от солнца подоконнике, где стоит засохший цветок, собрался плотный слой пыли. Стол, как всегда, завален всяким барахлом, включая небольшую раскрытую книжечку, в которой что-то написано чёрной ручкой.

Катрин так боялась, что всё это в любую секунду может превратиться в прах, что не осмеливалась даже вздохнуть.

«Это же… Это же мой дневник!» – вспомнила Катрин, глядя на собственный почерк.

Рядом лежала косметичка, в которую Катрин тут же запустила руку и достала маленькое залапанное зеркальце. Из отражения на неё смотрела слепая на один глаз девочка с растрёпанными сальными волосами и острым носом.

В это трудно было поверить. Воспоминания стремительно возвращались к маленькой ведьме. Из кухни доносились голоса родителей, как обычно споривших из-за какой-то ерунды. Прошлая жизнь снова становилась частью подростка: старые друзья, лицей, её лучшая подруга Нина и её родители.

«Почему я забыла обо всём этом?»

Девочка открыла дневник. В нём хранились её мысли, сокровенные воспоминания и мечты. Она силилась прочесть хотя бы строчку, но с каждой секундой буквы становились всё менее разборчивыми, сливались в сплошные линии. Катрин оторвалась от дневника и увидела, что комната со всеми её вещами уже тает.

– Нет! Я не хочу назад! – закричала Катрин. – Оставьте! Оставьте меня здесь!

Роняя слёзы и цепляясь руками за стол, впиваясь ногтями в неосязаемое дерево, она пыталась утащить с собой дневник, но он просачивался сквозь пальцы. Комната растворилась, вместо неё снова появились стены библиотеки Гильдии Заката.

– Круг слабеет! – кричал «обэжэшник». – Доставай книгу!

Катрин схватила с пола рюкзак и потянула за бегунок. Тот поддался. Гул голосов затихал, вместе с ним прекращалось и мерцание круга. Девочка достала книгу из рюкзака. Где-то в голове слышался еле разборчивый шёпот. Он быстро набирал силу параллельно тому, как слабел круг, а вместе с ним слабели и недавно нахлынувшие воспоминания. Спустя несколько мгновений голос зазвучал в полную силу, а те видения, в которых Катрин находилась в последние мгновения, улетучились, оставшись в голове девочки лишь горьким ощущением чего-то потерянного.

«Книга – это тоже аккумулятор. Катрин, ты должна втянуть её силу и нарисовать внутри круга портал, но он не должен вести куда-то за пределы рынка, иначе ничего не выйдет. Живее, у тебя почти не осталось времени», – голос по-прежнему звучал мягко и уютно, словно с ней говорил кто-то из близких людей – тот, кто способен защитить, успокоить, спрятать. Хотелось, чтобы он никогда не замолкал.

– Выходи из круга! Давай! Брось книгу! – кричали мужчины, но сами не двигались с места.

В памяти Катрин всплыла одна из дверей рынка, что попалась ей совсем недавно. Потянув в себя энергию книги, она ощутила прилив сил и тут же принялась выводить на полу контур будущего портала. Бэвэ уже тушил свечи, подбегая к каждой и накрывая её какой-то металлической скорлупой.

Девочка закончила рисовать, когда осталась гореть всего одна свеча. Бэвэ потушил её, и круг разомкнулся. Колдуны из Гильдии Заката ринулись в круг, но было поздно. Катрин исчезла в портале, а дверь растворилась следом за ней.

Маленькая ведьма шагнула в пропасть, а когда портал оказался позади, то верх и низ резко поменялись местами. Вместо того, чтобы лететь вниз ногами, девочка шлёпнулась на спину, пригвождённая силой притяжения к стене, которая на самом деле теперь была полом.

Катрин лежала с широко открытыми глазами и, боясь пошевелиться, просто смотрела на чёрный потолок. Вокруг стояла гробовая тишина, прерываемая лишь стуком её сердца. Оно качало кровь так сильно, что Катрин казалось, будто от этого биения весь дом ходит ходуном. Глубокое дыхание мало помогало успокоиться, ведь перед глазами всё ещё стоял магический круг, а в ушах гудели голоса заклинателей. Запах горящих свечей, просочившийся вслед за девочкой через портал, до сих пор щекотал ноздри, но местные ароматы быстро поглотили его.

С улицы доносилась неразборчивая болтовня: кажется, кто-то вёл беседу сам с собой. В углах и под половицами что-то скреблось, но, судя по всему, в помещении ведьмочка была одна. Когда лежать на жёстком полу стало невмоготу, а болевшие от постоянного напряжения глаза окончательно свыклись с мраком, Катрин приподнялась и осмотрелась.

Она понятия не имела, куда привёл её портал, но понимала, что это место, которое она уже посещала. Бо́льшую часть помещения занимали полки с различной утварью, травами и стеклянными банками. «Сухая вода», – вспомнила Катрин и, взглянув внимательнее, увидела то, что удивило её, когда она впервые зашла сюда. Магазин женщины, чьи мысли Катрин пыталась бесцеремонно прочесть, мирно дремал, ожидая наступления нового дня и новых клиентов. Само́й хозяйки лавки не было на месте – в этом можно было не сомневаться.

«Тебе нужно найти убежище, ты должна спрятаться и ждать Веру, только она сможет помочь тебе, только с ней ты сможешь покинуть рынок», – нашёптывал вернувшийся голос в голове.

Услышав его, Катрин облегченно выдохнула, и ком в груди начал рассасываться, словно она приняла таблетку успокоительного.

«Но как это сделать? Где я должна укрыться?»

«Вспомни, куда привела тебя Вера. Она всегда заботилась о том, чтобы ты была в целости и сохранности. Вернись в гостиницу. Там можно укрыться. Бурдюк поможет тебе, но ему нужно заплатить».

«У меня ничего нет».

«У тебя есть… исполь…», – голос начал исчезать, словно Катрин теряла мысль.

Она вообще не была уверена, что этот голос не её собственный и что она не спятила. Бабушка Катрин, умершая несколько лет назад, постоянно вела беседы сама с собой, спорила и даже переругивалась. Врачи тогда сказали, что у бабки шизофрения, и мать без конца ездила к ней, чтобы напичкать таблетками. В итоге бедная женщина скончалась от цирроза печени. Катрин вспомнила похороны, худое жёлтое тело – и её передернуло.

Девочка подошла к входной двери, из которой недавно явилась через временный портал, и потянула за ручку. Как и ожидалось, дверь была заперта наглухо. Катрин попыталась снова нарисовать портал на полу, но все попытки оказались тщетными. От книги толку было немного. Несмотря на свою невероятную важность, этот манускрипт был слабым аккумулятором. Его заряда хватило лишь на портал, и теперь требовалось немало времени, чтобы энергия снова наполнила этот сосуд.

Воспитанная улицей маленькая ведьма не стала долго думать и принялась обшаривать магазин на наличие аккумуляторов. Пусто. Сквозь небольшие окна в магазин просачивался бледнеющий лунный свет. Кажется, до рассвета оставалось не так уж много времени.

Дверь не выглядела прочной: обычный кусок дерева и мутное стекло. Катрин с лёгкостью могла бы разбить дверное стекло или одно из окон и выйти наружу. В подсобке магазина она увидела небольшой камин. Рядом с ним лежали дрова и кочерга. Девочка схватила черный от копоти инструмент и бросилась к ближайшему окну. Размахнувшись, она нанесла удар по стеклу и приготовилась увернуться от осколков, но кочерга лишь громко лязгнула и отскочила от тонкого на вид стекла, словно от бетонного пола, отозвавшись болью в руках.

Выругавшись, Катрин попробовала снова, потом ударила в стекло третий раз. Руки дрожали от боли и усталости. Оставив в покое окно, девочка подбежала к двери и несколько раз стукнула железным прутом по мутной поверхности стекла. Ничего. Взбешённая чередой неудач, она принялась лупить изо всех сил, не обращая внимания на шум, который мог в любую секунду выдать её. В конце концов она бросила кочергу куда-то в сторону полок, и впервые за всё это время раздался звон стекла. На пол посыпался какой-то бурый порошок. Обессиленная Катрин упала на пол и уже приготовилась в очередной раз разрыдаться, но слёз больше не осталось.

«Когда я успела стать такой плаксой?» – подумала она про себя.

Но на этот раз никто ей не ответил. Взгляд девочки упал на расстёгнутый рюкзак и лежавший рядом манускрипт:

– Чёртово дерьмо, это всё из-за тебя! – прорычала она, глядя на кожаный переплёт.

Пододвинув книгу к себе, Катрин нервно откинула обложку в сторону и с видом полного безразличия принялась листать страницы. Большинство картинок сопровождалось огромными колонками плотного текста. Маленькие противные буковки жались друг к другу и наводили тоску. Несмотря на это, многие заклинания состояли всего из пары фраз, а иногда попадались и просто рисунки без подписей. Страница за страницей Катрин разглядывала возможности манускрипта, принадлежавшего древнему ордену, о котором девочка ничего не хотела знать. Попадались ей и уже знакомые заклинания. Например, она наткнулась на картинку куклы, которая похищает волю человека. Недавно ведьмочка сшила подобную вещицу, чтобы управлять с её помощью одним уродом. Жаль, но она не помнила деталей произошедшего.

Примерно на середине книги Катрин наткнулась на весьма любопытный рисунок, который, кажется, подходил к её ситуации. Почти на всю страницу был изображён открытый амбарный замок, поверх него был нарисован какой-то знак или символ. Остроугольный орнамент, очерченный неровными расплывшимися линиями, был нанесён тёмно-бурой краской. Текст под рисунком отсутствовал.

«Значит орнамент и есть ключ!» – догадалась Катрин.

Вскочив с пола, она бросилась к полкам в поисках чего-нибудь подходящего для нанесения рисунка на поверхность. Катрин металась по комнате, но под руки, как назло, не ничего попадалось.

«Что это за магазин такой, в котором нет элементарного карандаша?»

Тут она вспомнила про камин и, схватив кочергу, не раздумывая, поспешила в подсобку. Разворошив золу, Катрин наткнулась на несколько обугленных головёшек. Обрадовавшись собственной смекалке, девочка метнулась к входной двери и, держа в одной руке книгу, а в другой уголёк, принялась чертить символ. Ничего сложного этот рисунок собой не представлял, и маленькая ведьма управилась меньше чем за минуту. Когда последняя линия коснулась самой первой и рисунок замкнулся, Катрин дрожащей рукой схватилась за ручку в надежде на успех. Но чуда не произошло. Книга тут же была брошена на пол, а кулаки девочки начали колотить по двери. Разбивая костяшки пальцев, девочка била по дереву и стеклу. На разодранной коже начала проступать кровь. Обозлённая неудачей, она не чувствовала боли. Очередной удар пришёлся в область замка́, и на угольно-чёрном рисунке отпечатался кровавый след.

В эту же секунду линия орнамента загорелась, точно новогодняя гирлянда. Катрин остановилась и опустила руки. Те места на двери, куда попала кровь, стали ярче. Они буквально сияли. Ведьмочка снова открыла книжку на нужной странице.

«Багровая краска – это не краска, а кровь! И почему я не удивлена? Глупо было ожидать чего-то другого от подобной книги».

Катрин сделала несколько мазков кровью, но того, что вытекло из ссадин, было недостаточно, а вот пальцы уже начало ломить и щипать от недавнего «бокса». Рука сама потянулась к поясу, где висел серп. Девочка мысленно представила, как рассекает кожу на пальце, и тот адреналин, что захлестывал её, тут же испарился вместе со всей смелостью.

«Я не смогу», – подумала она и, резко потянув за чехол, не заметила, как порезалась.

Серп был очень острым, как и говорила Вера. Катрин не почувствовала боли, но увидела, как из рассечённого пальца хлынула тёмно-красная жидкость, запачкав одежду, пол и книгу. Девочка с ужасом заметила, что кровь, попавшая на страницы манускрипта, моментально впиталась.

«Дьявольская писанина!» – выругалась Катрин.

За стенами магазина зазвучали новые голоса. Девочка поняла, что нужно срочно выбираться и, поднеся окровавленный палец к двери, обвела им контур рисунка. Тот моментально засветился, и уже через секунду послышался щелчок. Катрин снова потянулась к ручке, и та поддалась. Схватив вещи с пола и убедившись, что никто за ней не наблюдает, девочка покинула магазин. Перед уходом она на всякий случай размазала знак.

Голоса́ доносились с центральной улицы, куда Катрин путь был заказан. Не размышляя ни секунды, ведьмочка бросилась в переулок, который в прошлый раз привёл их с Верой в гостиницу. Но доро́ги она не помнила и шла наобум, сжимая в одной руке книгу, а в другой – обнажённый серп.

Несмотря на то что близился рассвет, в переулках по-прежнему стояла глубокая ночь из-за плотно примыкающих друг к другу зданий. Здесь был целый лабиринт, отдельный город, состоящий из развилок. Сквозняк разносил сотни звуков и голосов по каменным коридорам. Кто-то без конца чавкал, и этот звук следовал за Катрин, куда бы она ни повернула. Ведьмочка то и дело оборачивалась и выкидывала вперёд серп, готовясь нанести удар в любую секунду. Каждый шорох превращался в её сознании в шаги преследователей.

«Налево, налево, прямо, затем направо», – вспоминала она дорогу.

Девочка спотыкалась о камни, мусор, а иногда обо что-то мягкое и живое, но не останавливалась и не сбавляла ход.

«Чёрт, откуда здесь этот бак? Его же не было в прошлый раз. Наверное, не нужно было сворачивать направо».

Она повернулась, чтобы пойти назад, но услышала за поворотом чьё-то рычание. Возможно, это ветер колыхнул кусок плохо закреплённой кровли. Или это дрались крысы, которые бегали здесь целыми стаями и растаскивали мусор. Но Катрин решила не проверять и пошла дальше.

Небо всё стремительней меняло краски, отпуская ночь и даруя миру новый день, который постепенно начал проникать в переулки. Катрин уже давно перешла на бег, мечтая только об одном – как можно скорее выбраться из этого лабиринта. Но вместо этого с каждой секундой она углублялась в него всё больше.

Поворот, еще поворот, резкая остановка. Кто-то сшиб девочку с ног, нанеся удар в грудную клетку – из лёгких вместе с воздухом вышло непроизвольное: «Уф-ф». Тупая боль сковала всё тело. Следующий удар пришёлся по голове. Мир перед глазами поплыл. Кто-то схватил Катрин за ноги и опрокинул на землю, а затем потащил к горе́ мусора. Девочка была на грани обморока и не могла сопротивляться, она лишь негромко стонала, продолжая держать мёртвой хваткой книгу и серп.

Тёмный угол, в котором оказалась Катрин, пах человеческими испражнениями и ещё бог знает чем. Глаза девочки были полуоткрыты, она отрешённо смотрела в бледнеющее небо, пока некто возился рядом и что-то озабоченно бормотал себе под нос. На Катрин накатила внезапная усталость, которая начиналась в ногах и тянулась к сердцу. Послышалось шмыганье и тяжелые вдохи. Девочка быстро поняла, что из неё высасывают энергию.

Катрин с трудом подняла голову и увидела рядом с собой Ао, стоя́щего на коленях. Голова девочки становилась всё тяжелей, дыхание – чаще, сердце странно билось, сбиваясь с ритма. Ао довольно хрюкал, втягивая ноздрями её жизненную силу. Катрин крепко сжала серп и полоснула существо по лицу, оставив на нём глубокую кровавую борозду. Ао взвыл и отскочил в сторону, разбив сложенную гору пустых ящиков, которые обрушились на девочку, оставив на теле ссадины и синяки. Вскрикнув от боли, Катрин выронила книгу из рук. Кое-как скинув с себя мусор, ведьмочка встала на отбитые колени и поползла в сторону книги. Дрожащей рукой она держала серп, с которого капала кровь Ао. Он сидел в сторонке и громко выл, держась за окровавленное лицо.

Катрин подобрала манускрипт. Капля крови, слетевшая с лезвия, попала на открытую страницу, и книга моментально впитала её. Девочка почувствовала, как бумажный сосуд наполнился энергией. Совсем чуть-чуть, еле заметно, но наполнился. Тогда она положила серп между страниц и захлопнула книгу. Через секунду лезвие было сухим – аккумулятор зарядился. Тем временем Ао поднялся и на дрожащих ногах начал двигаться в сторону маленькой ведьмы, всё еще держась за рассечённую щеку.

Катрин взяла в руки книгу и, поднеся её к лицу, сделала глубокий вдох. Приятная дрожь пробежала по всему телу. Сосредоточившись на этом ощущении, Катрин не заметила, как кто-то схватил её за волосы. Заряд пошёл откуда-то из живота и начал стремительно разрастаться. Хлопо́к. Ао отлетел к стене и сполз по ней на землю, потеряв сознание. Впервые за долгое время Катрин почувствовала внутри себя силу. Она не спеша подошла к высохшему лысому получеловеку, который лежал без сознания, и прислонила к окровавленному лицу книгу. Та моментально начала вытягивать тёплую кровь из обмякшего тела. Катрин чувствовала, как книга вибрирует в её руках.

Как только манускрипт ещё немного подзарядился, девочка убрала его в рюкзак, но застёгивать не стала. Ао лежал без движения. Лицо его выглядело ещё более мерзко, чем обычно. Катрин уже собралась уходить, но тут её одолело какое-то нездоровое любопытство. Девочка с минуту смотрела на неподвижное тело своего обидчика, а потом принялась копаться в мусоре. Немного погодя она нашла разноцветные тряпки, которые когда-то были людской одеждой. Катрин порвала и скрутила несколько грязных рубашек в канаты. Ими ведьмочка связала руки и ноги напавшему на неё Ао. Когда паразит очнулся, она сунула ему под нос раскрытую книгу, а к горлу приставила серп.

– Сможешь прочесть для меня? – проскрежетала она сквозь зубы.

Ао смотрел непонимающими глазами на Катрин и даже не пытался освободиться. Кажется, он полностью потерял контроль над собственными мыслями и даже не мог понять, что с ним происходит и где он находится.

– Ты понимаешь, что тут написано? – спросила маленькая ведьма более напористо и ткнула острием серпа прямо в шею побледневшему получеловеку, отчего у него снова пошла кровь.

– М-м-м ра-о-г-лу, – промычал он в ответ что-то нечленораздельное.

– Чёрт! Ты хотя бы меня́ понимаешь? – она показала жестами свой вопрос, но в ответ увидела лишь бессмысленный взгляд, устремленный куда-то сквозь неё. – Что же мне с тобой делать? Как же мне общаться, если я не знаю языка? Разве что…

Катрин вспомнила, как Бэвэ посылал ей в голову свои мысли, и те автоматически переводились на её родной язык. У неё уже получалось раньше подавать сигналы намеренно и заставлять людей действовать против их воли – если задуматься, то нет никакой разницы. Катрин сосредоточилась и повторила свой вопрос, но на этот раз не открывая рта:

«Ты понимаешь меня?»

Ао смотрел на неё, не двигаясь, словно ожидая расправы.

«Я еще раз спрашиваю, ты понимаешь, что́ я тебе говорю?»

Существо кивнуло.

Катрин тихонько взвизгнула от радости, чем сильно его удивила. Девочка снова достала книгу и глубоко вдохнула. Растёкшаяся по телу сила вызвала приятную дрожь.

«Мне нужно, чтобы ты прочёл, что здесь написано. Отвечай мысленно!»

Катрин снова раскрыла книгу и показала Ао. Его взгляд медленно перекатывался по тексту до тех пор, пока Катрин не прочитала его мысли:

«Это не мой язык, я не понимаю».

«Очень жаль», – девочка захлопнула манускрипт и собралась идти дальше.

«Я знаю того, кто сможет прочесть!» – донеслось, когда она свернула за угол.

Девочка остановилась.

«Помоги мне, и я отведу тебя к тому, кто прочтёт».

Катрин вернулась и присела на корточки напротив Ао, лицо которого уже успело посинеть. Он держался из последних сил, стараясь не потерять сознание.

«Говори!»

«Помоги мне!»

«С чего бы мне тебе помогать? Ты хотел меня убить!»

«Тогда разбирайся сама со своей книгой», – Ао закатил глаза и уронил голову на плечо.

Какую помощь могла оказать Катрин? Только позволить Ао забрать часть её жизненной силы. Но это было слишком, даже учитывая, что он был полностью под её контролем.

«Надо оставить эту тварь подыхать и бежать дальше, вот что нужно делать. Голос сказал идти в гостиницу. Только там спасение, только там можно набраться сил. Но чем же платить?»

Девочка подумала о книге – в данный момент это был единственный аккумулятор в её руках, единственная ценная вещь, которой она могла бы расплатиться за спокойный сон и еду. Есть и спать хотелось больше всего на свете. Катрин отдала бы всё за то, чтобы расслабиться и перестать думать о выживании, но книгу отдавать она не имела права. Девочка смотрела на полуживое тело.

«Ао сделает всё ради жизненной энергии, он убьет за неё».

Маленькая ведьма подошла к своему обидчику. Его грудь ещё вздымалась, лёгкие качали воздух. Катрин протянула руку под сломанный в нескольких местах уродливый нос Ао. Тот не двигался. Тогда Катрин дала ему мощную пощёчину, от которой ладонь заныла.

– Давай уже, тяни! – крикнула Катрин.

Даже не зная языка, Ао понял смысл этих слов и принялся за дело. Ноздри его раздувались, как меха́ аккордеона. Грудь начала подниматься быстрей, наполняясь чужой жизнью. Сотни вен пульсировали и синели сквозь худую белую кожу. Ао открыл глаза. Он хотел сделать ещё одну затяжку, но Катрин убрала руку.

«Еще!»

«Закатай губу! Сначала ты поможешь мне, а после я решу, что с тобой делать», – передала Катрин свои мысли и жестом приказала Ао встать.

Получеловек с трудом поднялся и, покачиваясь, побрёл вглубь переулка, который с каждым шагом становился всё у́же. Катрин шагала следом за ним, оборачиваясь на каждый шорох и держа наготове обнажённый серп. Солнце окончательно поднялось над рынком, улицы оживали и наполнялись звуками дневной суеты. Когда проход между домами сузился до такой степени, что два человека не смогли бы там разойтись, Ао остановился.

«Чего встал?»

«Нужно открыть люк, у меня связаны руки, нам нужно вниз».

Катрин приказала ему посторониться. Круглая металлическая крышка скрывала от них местную канализацию.

«Я туда не полезу!»

«Другого пути нет».

«Приведи сюда того, кто сможет помочь мне, и я дам тебе ещё своей энергии».

Ао смотрел на неё недоверчиво, но в итоге всё же повиновался.

«Я буду ждать тебя здесь, но недолго, так что лучше тебе поторопиться!» – с этими словами Катрин перерезала самодельную веревку на руках Ао.

Тот потёр запястья, задержал на маленькой ведьме взгляд и, приподняв металлическую крышку, исчез под землёй.

Девочка приметила возле стены какие-то мешки и рухнула на них. Она сидела, облокотившись о стену, и ждала возвращения Ао, пока глаза её не стали закрываться. Не в силах побороть усталость, Катрин заснула. Разбудил девочку голос – тот самый, что был слышен только ей.

«Почему ты передумала идти в гостиницу?»

«Мне нечем расплатиться с Бурдюком».

«Ты права. Так просто помогать он не согласится. Как жаль, что Веры нет рядом, она смогла бы помочь, смогла бы решить, что делать».

«Да, её не хватает. Мне так одиноко, я хочу вернуться домой, к Вере».

«Они скоро появятся, зарядись книгой, а затем возьми кусок угля, который лежит возле подвального окна».

«Но зачем?»

Катрин была поражена точностью указаний голоса, словно тот был в курсе всего, что происходит вокруг.

«Быстро! Медлить нельзя!»

Послышался металлический лязг. Крышка люка задвигалась и, приподнявшись, поползла в сторону. Катрин вскочила на ноги, мгновенно достала книгу из незакрытого рюкзака и глубоко вдохнула, отчего всё её тело тотчас пробудилось и завибрировало. Затем она бросилась к маленькому окошку, наполовину уходившему под землю. Голос не соврал – возле окна действительно лежали куски угля. Из канализации начали показываться худые руки, затем лица, туловища. Несколько Ао ловко выбирались наружу. Рука девочки быстро нащупала рукоятку серпа, вспотевшая ладонь обхватила гладкое дерево, и Катрин на мгновение почувствовала себя защищённой.

«Оставь серп! Черти́ углём круг, оставайся внутри и повторяй за мной».

Катрин больше не задавала вопросов, а только действовала.

– А-а-ва, а-ии-ва, о-око-у, ин-ва…

Этот набор звуков, походивший на мычание душевнобольного, смущал девочку, она чувствовала себя ужасно глупо, но не останавливалась. Через минуту трое Ао стояли поодаль от Катрин, пожирая её глазами и готовясь к контакту. Одного из них Катрин уже знала, второй же выглядел совершенно безобидно: он был на две головы меньше и ещё более худой, чем первый. Хотя, худее, казалось бы, быть невозможно.

– А-о-шэ, ир-я-ло, – продолжала девочка вторить голосу.

От вида того Ао, который вылез из-под земли последним, по телу ведьмочки пробежал неприятный холодок, а ноги одеревенели. Он был самым крупным из всех, что видела Катрин. Длинные тощие руки свисали вдоль туловища и напоминали вёсла. Если бы на этих костях росло мясо, этот гигант мог бы претендовать на роль боксёра в супертяжёлом весе: нет сомнений, что с такими руками он был бы непобедим. Широкий лоб напоминал отвесную скалу, которая заканчивалась двумя кратерами глаз. Брови отсутствовали, словно никогда и не росли, а нос расплющился до такой степени, что практически вжался в лицо. Видимо, паразит часто участвовал в потасовках. Зрелище было просто ужасное.

«Если бы смерть с косой была мужчиной, она бы выглядела именно так», – решила про себя Катрин.

Все трое двинулись в её сторону.

«Кто это? Что происходит?» – обратила Катрин свои мысли к Ао, которого недавно отпустила.

Тот молчал. Девочка хотела сделать шаг, но голос внутри её головы закричал:

«Стой! Не покидай круг, пока вы не договоритесь!»

Откуда он знал, что они договорятся? Ао подошли так близко, что Катрин могла полностью разглядеть их мерзкие лица.

– Ау-ты ар-ён-о, – закончила маленькая ведьма, и по кругу пробежали молнии. Ао остановились и принялись что-то обсуждать на незнакомом языке, а спустя минуту в голове девочки раздались чужие мысли:

«Это тебе нужен переводчик?»

В её сторону двинулся миниатюрный Ао, которого чудом не сдувал сквозняк, вольготно слоняющийся по этим переулкам. Катрин замахнулась серпом, готовая ударить в любой момент, но это было лишним – Ао держался на расстоянии от угрожающего круга. Катрин принялась разглядывать нового собеседника, который отличался от своих сородичей. На голове Ао виднелось чёрное поле волос. Ростки хоть и были невысокими, но плотно жались друг к другу. Дай этому полю время – и оно прорастёт, станет лесом, пустит косы. Вторым сюрпризом была смуглая кожа, резко выделяющая этого паразита из всего его бледного племени, а узкий разрез глаз был вишенкой на этом контрастном торте. Внутренний голос твердил, что перед ней стои́т женщина, хотя ничего женственного в этом худосочном карлике не было. Совершенно не стесняясь, Катрин уставилась на плотную, свисающую, точно с вешалки, накидку. Присмотревшись, она всё же заметила еле заметные овалы грудей. Нет, сомнений быть не могло: перед Катрин стояла самка этих человекоподобных тварей.

«Я помогу, – снова раздалось в голове у ведьмы. – Но сначала дай нам пищу», – Ао поднесла запястья к своим миниатюрным ноздрям и показательно вдохнула.

«Неужели она думает, что я поверю ей и соглашусь выйти из укрытия?»

«Ты можешь впустить её в круг, только её одну. Для этого ты должна взять её за руку и, не отпуская, втащить внутрь», – вернулся дружеский голос.

«Только тебе», – сказала Катрин и протянула руку.

Самка Ао обернулась к своим сородичам и что-то крикнула. Эта идея, кажется, пришлась им не по вкусу. Гигант двинулся в сторону Катрин, и та моментально отдёрнула руку. Самка Ао принялась кричать на своего спутника, махала перед ним руками, но он не слушал и, оттолкнув её в сторону, будто воздушный шарик, уже протянул свои длинные «вёсла» к Катрин, которая еле сдерживалась, чтобы не выскочить из круга. Всё её тело сжалось, в висках застучало от напряжения, но она осталась на месте.

«Смотри», – прозвучало в голове Катрин.

Стоило верзиле просунуть руки внутрь круга, как его ладони тут же обуглились и, превратившись в золу, осы́пались вниз. Это случилось мгновенно – никто не понял, что произошло. Ао посмотрел на два своих обрубка и, упав на колени, взвыл. Двое других бросились к нему. Он стоял на коленях и никак не мог поверить в то, что кистей рук больше нет.

Катрин пронизывала тихая паника. Она старалась всем видом показать, что всё было сделано нарочно и она настроена серьёзно, что любые шутки в её сторону плохо закончатся – но это получалось не очень убедительно. Раскосая повернулась в сторону девочки и начала грозно кричать на непонятном ей диалекте. Накричавшись, она замолчала.

«Мы всё поняли! Ты меня слышишь? Поняли!» – в узких щёлках ее глаз сверкал страх, выла печаль и пылала злоба.

«Дай мне свою руку!» – скомандовала Катрин.

«Нет! Ты хочешь убить меня!»

«С тобой ничего не случится, если я буду держать тебя за руку, а когда мы всё решим, ты сможешь выйти из круга, обещаю!»

Катрин не была уверена в том, что её собственная рука не превратится в пепел, но голос убеждал, что всё будет в полном порядке. Девочка протянула дрожащую руку. Когда рука покинула пределы круга, Катрин зажмурилась, ожидая худшего. Но ничего не произошло. Ао наблюдала за ней, и, как только Катрин кивнула, тут же схватила её за руку и крепко сжала. Маленькая ведьма резко втянула свою новую знакомую в центр круга – та успела лишь взвизгнуть, но всё обошлось.

Ао была цела и невредима. Катрин поднесла запястье к лицу женщины, чей возраст определить не представлялось возможным, и та, всё ещё недоверчиво глядя на ведьму, глубоко вдохнула. Лёгкое головокружение свидетельствовало о том, что процесс запустился. Катрин слегка пошатнулась и чуть не вышла за черту, но смогла устоять. Привычное чувство тошноты снова вернулось к девочке. Двое других Ао наблюдали за происходящим с нескрываемой завистью. Катрин видела, как блестели глаза верзилы, готового в любой момент сорваться с места и порвать её на куски, выжать из неё всю энергию до последней капли. Ао сама отпрянула от девочки. Её подергивало от принятой дозы. Плотно сжатые губы расслабились, и на лице твари заиграла лёгкая улыбка. Кожа женщины постепенно расправлялась от морщин, синие вены уходили под кожу. Она стала гораздо больше походить на обычного человека.

Катрин достала книгу из рюкзака и, раскрыв на первой попавшейся странице, показала Ао текст, не выпуская при этом книгу из рук. Та с серьёзным видом принялась изучать каракули тайного ордена и через несколько секунд наконец сказала что-то внятное:

«Тут написано про бешенство. Если ты хочешь, чтобы человек стал злым и дёрганым, нужно напоить его ядом. Яд изготавливается из следующих компонентов…»

Она начала перечислять, но Катрин остановила её:

«Ясно, ты умеешь читать. Но почему твои друзья не умеют?»

«Женщины Ао не охотятся и не прислуживают. Мы даём потомство, охраняем жильё, но если ты не можешь ни того ни другого, то ты либо идёшь на улицы и добываешь еду самостоятельно, либо тебя съедают, либо ты ищешь способ приспособиться. Мне не повезло – я не могу дать потомство, и я слишком слабая, чтобы охранять. Но мне повезло в другом – я приехала на грязный рынок вместе с шаманом. Язык в книге принадлежит людям севера, я прибыла оттуда. Уже позже я выучила много других языков и теперь обучаю им своих сородичей. Благодаря этому у меня всегда есть еда и кров. Я живу, пользуясь своими знаниями, а не пресмыкаюсь перед ведьмами и торговцами, как это делают мужчины, не убиваю в подворотнях стариков и больных. А теперь дай мне ещё своей силы, я чувствую, как много её внутри тебя – хватит, чтобы накормить десятки Ао».

«Катрин, что ты задумала?» – снова зазвучал добрый помощник в голове девочки.

«Я хочу использовать их в своих целях», – сказала Катрин и тут же получила ответ.

«Пока ты даёшь Ао еду, Ао идёт за тобой. Как только перестаёшь, Ао убивает тебя».

Самка Ао улыбнулась ведьмочке, но глаза её недобро сверкнули. Кажется, Катрин по ошибке передала свои мысли не тому, кому следовало, но хуже от этого не стало.

«Здесь, – Катрин открыла книгу на той странице, где, судя по картинке, изображался процесс консервации энергии. – Расскажи мне как сделать это, помоги спрятаться, и я буду делиться с вами своей силой».

«Катрин, ты не должна этого делать, Вера бы этого не одобрила!» – вернулся голос.

«Вера доверяла мне, я была её единственной помощницей, она поймет, почему я решила действовать так».

Раскосая кивнула.

«Тогда тебе нужно идти с нами, сейчас».

Канализационные тоннели были еще бо́льшим лабиринтом, чем переулки над ними. Звук спускающейся по трубам воды доносился со всех сторон. Люди недавно проснулись и теперь стремились отправить под землю всё, что накопило их тело за прошедшую ночь. Описывать ароматы сточных вод бессмысленно – вонь стояла такая крепкая и едкая, что выжигала лёгкие. Усиливался эффект и тем, что эта канализация принадлежала не обычному городу, а такому, где жители постоянно занимались приготовлением различных зелий и отваров, а весь жмых, всю отстойную жидкость спускали в унитаз.

Освещением служили редкие масляные лампы и небрежно развешанные тут и там факелы, свет которых отражался от влажных каменных стен и от потолка.

Катрин настояла на том, чтобы Ао шли впереди – меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то дышал в спину. Голос-помощник несколько раз предупредил её о том, что сегодня никто из паразитов не тронет Катрин, и она может быть спокойна, но сама эта затея – абсолютно идиотская, и в итоге будет стоить девочке жизни. Здоровяк шел первым, то и дело подвывая. Этот вой разносился эхом по вонючим коридорам и распугивал крыс. Катрин постоянно ощущала на себе чужие взгляды, из-за углов и из проходов до неё доносились тяжёлые вздохи и причмокивания. Поворот, ещё поворот, длинный прямой коридор, затем ещё десяток развилок и наконец дверь.

«Можешь спать здесь».

«Здесь? Я не собираюсь спать в канализации».

«Ничего другого мы тебе предложить не можем, а теперь пришла пора платить».

Бежать было бессмысленно – Катрин ни за что бы ни выбралась из этих катакомб в одиночку. Девочка толкнула дверь и вошла внутрь. В углу стояло несколько сдвинутых сундуков, а сверху на них лежал самодельный матрас, сшитый из разноцветных тканей и наполненный то ли сеном, то ли сухими листьями. Возле одной из стен расположился совершенно не вписывающийся в здешний интерьер дорого́й на вид массивный деревянный стол, заставленный лучше, чем лабораторный уголок в школьном кабинете химии. Были там колбы, склянки, горелки, ступы и ещё куча того, что, по мнению Катрин, можно назвать одним словом – хлам.

«Чьи это вещи?» – поинтересовалась она у смуглой Ао.

«Здесь жил Вереск, слышала о таком?»

«Ещё бы», – нервно усмехнулась девочка.

«Советую перед сном ставить блокирующее заклинание на дверь, или что вы там ставите. Иначе есть шанс не проснуться. Засов вряд ли спасёт от тех, кто видел, как ты пришла сюда».

Катрин сглотнула нервный ком.

«Мы ждём оплаты», – снова раздалось в её голове.

Катрин не нравилось то, как ей приходится расплачиваться за ночлег. Каждый раз, когда кто-то выуживал из неё энергию, она чувствовала себя отвратительно. Это было похоже на болезнь, которая хочет быть смертельной, но не может. Она тянет жизненные соки, отупляет, вгоняет в такую тоску, что хочется лезть на стену. Сердце начинает биться с перебоями, перед глазами кружатся чёрные точки. Привыкнуть к такому невозможно. Но Катрин нужно было поспать. Она и так потеряла немало сил, и теперь ей требовалось восстановление.

Катрин кивнула и жестами показала, что заходить они должны по одному. Первой вошла в комнату раскосая. Вытянув энергию из Катрин, она стала выглядеть ещё лучше. Кажется, даже волосы на голове выросли на пару сантиметров.

Следующим зашел Ао, которому Катрин рассекла половину лица. Один только вид его запёкшейся раны вызывал боль, но сам он, кажется, даже не думал об этом в данный момент. Его глаза блестели желанием, а тело тряслось, как у наркомана во время ломки. Взглянув в глаза девочки и удостоверившись в том, что она дает своё согласие, Ао сделал затяжку. От удовольствия он выгнул спину и заскулил. Он не хотел останавливаться, присосавшись, как комар, который не успокоится, пока не лопнет. Слюна стекала с его губы и тянулась до самого пола. Зрачки у Катрин закатились. Раскосая окрикнула своего соплеменника, и тот отстранился. Девочка не удержалась на ногах и рухнула на сундук. Ао перестал походить на себя: он помолодел, выпрямился, и даже голос его стал звонче и живее. Ао произнёс на своём языке, судя по интонации и довольному лицу, что-то вроде: «Превосходно!» и, вдохнув полной грудью, вышел из комнаты.

В ушах девочки звенело. Из сдавленного горла еле прорывалось сухое дыхание.

Последним вошёл безрукий здоровяк.

«Нет, – отрезала побледневшая Катрин и, выставив вперёд руку, замотала головой. – Я договаривалась только с двумя, – она указала пальцем на безрукого. – Этот не получит ничего, пускай валит!»

Раскосая передала гиганту слова Катрин, и тот резко поменялся в лице. Маленькие точки глаз вылезли из орбит и налились кровью. Щёки Ао то надувались, то сдувались. Верзила глянул на свои дрожащие обрубки, затем перевёл взгляд на Катрин. Наверняка он мысленно сжимал свои кулаки, которыми с радостью проломил бы маленький девичий череп, предварительно придушив свою обидчицу. Ведьмочка чувствовала, как её шею сжимают невидимые пальцы. Но Ао не мог задушить глазами. Он просто вышел, напоследок громко крикнув что-то в лицо раскосой и обрызгав её своей слюной, а затем пошёл прочь и быстро исчез во мраке.