Катрина

Глава 1 Воскрешенная «Лилис»

Просторная пещера овевала мое тело прохладой. Тут царил покой и полумгла,

столб солнечного света, падая из колодца, проделанного в потолке пещеры, освещал странную чашу с отпиленной ручкой, лежащую на каменной стеле. Но мое внимание привлекла не чаша, целиком сделанная из драгоценного тиринтума, а сам свет. Он был прозрачным, плотным и призрачным, ярко контрастировал с тьмой, царящей в пещере, лишь чуточку отбрасывал на нее свое мистическое сияние….

Я повернул голову, чтобы еще раз осмотреть обстановку, и понял, что был здесь раньше. Это ведь я сам когда-то пробурил в толще камня колодец. Это я похитил магическую Чашу и отпилил у нее рукоять… Что же, значит я на вотчине народа эльвий. Стоило мне подняться с подстилки из вкусно пахнущих еловых ветвей, в пещеру вбежали несколько прекрасных эльвиеек и принялись не то надо мной хлопотать и предлагать нехитрые лесные угощения, не то отбивать поклоны и о чем-то просить. К счастью, прежде чем понял, что им нужно, рядом материализовалась Сония. Жрицы попадали на колени, а я кивнул, отдавая должное ее красоте. Сиреневые глаза на бесстрастном лице вперились в меня. Памятуя о её бзике на своей внешности, я поспешил отвесить комплимент:

— Ты как обычно прекрасна.

— Благодарю, мне это хорошо известно, — сказала она серьезным тоном, но кончики её ушек вспыхнули от удовольствия. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю… — признался я честно. — Все еще шатает, однако ощущаю себя неодолимо сильным. Она кивнула:

— Понятно.

— Как я здесь оказался?

— Я перенесла тебя после твоего боя с богом смерти. Ты едва не погиб…

— Но почему? Я ведь убил его без проблем. Это что, какое-то посмертное проклятие?

— Знаешь, почему боги не убивают друг друга? — вопросом ответила она. — Знаешь, почему они всегда воюют друг с другом за смертных с помощью тех же смертных? Я ожидал продолжения, но его не было.

— Почему? — спросил я, решив, что она ожидает этого вопроса.

— Не могу сказать. Это может повлиять на исход… Пообещай мне только одно. Не убивай больше богов… Еще слишком рано.

— Почему? — спросил я, начиная злиться. — То, что ты делаешь, — нечестно по отношению ко мне. Ты строишь за моей спиной какие-то планы, держишь меня слепым, как котенка в мешке. Я имею права знать. Скажи мне правду, иначе я перестану считать тебя своим другом! Она на мгновение спрятала глаза, затем тяжело вздохнула:

— Хорошо, но это будет последним вопросом, на который я тебе отвечу… По крайней мере до тех пор, пока ты не будешь готов.

Боги не убивают друг друга, потому что в этом случае гибнут сами. Их Сущности просто исчезают, растворяются в хаосе взрыва, который происходит при гибели другой Сущности. Они превращаются в чистую энергию без проблеска разума… По крайней мере так думает большинство из нас. Я же верю в то, что они становятся новыми звездами…

— Так значит, я не смог убить Сущность Мортиуса?

— Неверно, Сущность Мортиуса мертва.

— Но почему тогда я жив?

— Тебе удалось её поглотить. Можешь считать себя особенным, но не зазнавайся. Твоя Сущность оказалась сильна, сильнее всех из тех, что я видела. Однако сомневаюсь, что ты переживешь подобное еще раз. Так что не смей больше убивать богов. Ты все понял? Я кивнул.

— Полагаю вопросы задавать бессмысленно? В таком случае мне нужна помощь в другом. Недавно я сражался с нечто, что мощнее любого бога. Оно испускало свет и за считанные секунды разгромило мой флот. Ты можешь сказать что это? Ты можешь оказать мне помощь в бою с ним?

— Если ты говоришь, что оно мощнее любого бога, то спрашивать помощи у богов бессмысленно. Дети не могут убить взрослого воина, сколько бы их ни было.

— Что же мне делать?

— Поговори с Демиургом…

— Как?! Он вряд ли станет меня слушать!

— Хорошо, я взмолю к нему сама… Подожди немного снаружи.

Сония

Проводив взглядом выходящего из пещеры молодого бога, сиренеглазая богиня покачала головой.

— Как же ты изменился, — шепнула она. Действительно, с того времени как она впервые увидела проплывающий над своим лесом воздушный корабль, за штурвалом которого находился этот человек, он преобразился невероятно сильно… Запах божества в нем тогда ощущался едва уловимо, а сейчас его сущность подавляет и сминает — даже ей, великомудрой Сонии, трудно было находиться рядом с ним. Кажется, что ему достаточно проявить желание, и горы что стоят на границе леса, раздвинутся в стороны, дабы дать ему путь… Тогда он ничем не отличался от простого смертного — не был особо умен и храбр, радовался жизни и изо всех сил пытался ее сохранить. Сейчас на его лице лежит печать умудренности старца, а область его желаний сместилась за сферу её понимания… Богиня вздохнула, расслабилась и, закрыв глаза, своей сутью потянулась к хранящему сей мир Демиургу. Хозяин мира услышал её и тот час ответил.

«Ты говоришь, будто Избранник судьбы просит помощи? — прозвенел глас Демиурга внутри ее головы. — Напрасно ты вовзала ко мне, Сония — дела провидения находятся не в моем разумении».

При первых же словах Хозяина она возликовала. Семисотлетней богине впору было прыгать от радости! «Избранник судьбы! Демиург назвал его Избранником судьбы!». Сония почувствовала несравненное облегчение, когда поняла, что не ошиблась. Доселе она только подозревала, что молодой бог — именно тот, кому предначертана великая участь. Она спрашивала об этом Демиурга ранее, но тот всегда безмолвствовал. А теперь он открылся! Да, она сделала все верно. Не зря она помогала молодому богу, не зря вложила столько сил…

— Но мне кажется, ему действительно необходима помощь, — сказала богиня, — иначе он не стал бы просить!

— Тогда тебе нужно воззвать к Прародителю, — немного помедлив отчал Демиург.

— Он поможет, если сочтет нужным…

— К Прародителю? — изумленно переспросила она. — Но кто есть Прародитель?

— Изначальный. Хозяин всего сущего. Прародитель всех Демиургов… На некоторое время Сония обомлела и замерла.

Выйдя из пещеры в одинокой горе, я окунулся в реку запахов, море зелени и океан неподражаемых звуков природы. Кинул взгляд поверх многочисленных крон,

увидел возвышающееся над сонмом ухоженных деревьев Царь-древо, его могучие ветви тянулись к небу, будто пытались зацепить белые барашки облаков. Эльвийский лес, словно единый живой организм, дышал в такт со мной и снабжал мое тело энергией жизни и порядка. Тут не было места хаосу, царящему во Вселенной, не было места для войн, страстей, душевных мук, одно только умиротворение…

— Эй, ты! — воскликнули сбоку, мгновенно разрушая все очарование места. — Что ты здесь делаешь?!

С клинком наголо ко мне подбегал одинокий эльв, но стоило мне повернуться, он замер и открыл рот.

— Ты? — спросил он, хлопая глазами. — А где Лирая?

Я оглядел его с ног до головы. Эльв как эльв: молодой, остроухий, с надменным выражением лица, сейчас, правда подпорченным удивлением и обескураженностью. Разве что этот одет до неприличия богато, и носит на всех пальцах по золотому перстню с большущими разноцветными камнями.

Спустя мгновение пришло узнавание: это тот самый молокосос, клеящийся к Найте когда она еще жила в этом лесу… Помнится Фарк тогда его напугал до потери памяти. Чем дольше я молчал, тем быстрее к нему возвращался гонор.

— Где жрицы?! — вновь воскликнул он, потрясая клинком, но даже не делая попытки приблизиться. — Где Лирая?! Что ты с ними сделал?! Отвечай! Пытавшиеся ухаживать за мной жрицы, конечно, остались в пещере вместе со своей богиней, но мне было противно вести какой бы то ни было конструктивный диалог с этим с наглым эльвом.

— Я их съел. Уставившиеся на меня немного раскосые глаза стали круглыми:

— Как? Я пожал плечами:

— С головы до пят.

— Кого? — выдохнул он, наверно совсем обезумев.

— Всех. Он попятился, споткнулся, упал, встал на четвереньки развернулся, и, бросив меч, вскочил, уносясь прочь. А я усмехнулся. Шутки у меня по-прежнему идиотские, но радует, что эта черта характера вновь проявилась. Оглянувшись окрест, сморгнул от неожиданности: недалеко в тени здоровенного клена стояла маленькая девочка — как же я ее не почувствовал? На вид ей было около десяти, имела милую мордашку, носила опрятное хоть и простое платье и серебряную сережку в острогранном ушке. Никогда прежде не видел детей эльфов, то есть эльвов — впрочем, какая разница? Все эти бесчисленные расы произошли от обычных людей. Просто их боги, осознано или нет, изменили себя, и, разумеется, пожелали чтобы их подданные на них походили.

Так у эльвов выросли длинные ушки, и появилась несравненная красота, у темных эльфов — черная кожа и специфические костяные наросты, тогда как у демонов появился огонь бьющий изо рта и глазниц. Демоны — по сути, ни что иное как энергетический реактор обернутый огнеупорный плотью, а сам огонь всего лишь побочный результат его работы… Крошка махнула мне ручкой, и я подошел:

— Привет, как тебя зовут? Вместо ответа она схватила меня за палец и куда-то потянула. Мысленно пожав плечами, последовал за ней.

— Так как твое имя, милашка? — повторно спросил я. Она улыбнулась действительно очень мило, в глазах блеснул огонек озорства.

— Эээ… Знаешь, вообще-то я женат, — на всякий случай предупредил я. Наткнувшись на серьезный, полный подозрения взгляд, поспешил сместить акцент сказанного:

— Она кстати тоже из этих краев. Наги-Найта, может слышала?

Остатки улыбки сошли с губ девочки, и я увидел исполненный достоинства кивок. Ну прямо королева. Тем временем сгустившийся было лес раздался в стороны, и, выйдя на поляну, я увидел бьющий из земли ключ, который питал большую лужицу, а точнее омут.

— Так ты ведешь меня к роднику? — понял я. — Хочешь показать мне что-то в омуте? Пальчики молчаливой девочки с неожиданной силой потянули меня к земле. Я присел на корточки и с интересом посмотрел в чуть рябящую воду. Ну и что она хотела мне показать? Девочка провела ладошкой над омутом, и я вовсю распахнул глаза: водная гладь замерла, будто мгновенно сковалась прозрачным льдом, а потом почернела и подобно колодцу стала отражать звезды средь бела дня… Но я не почуял никакой исходящей от нее силы! Я повернулся к ней, намереваясь засыпать вопросами, но она глазами указала в черный омут. И я замер, боясь хоть что-то упустить в разворачивающейся там картине… Я увидел гигантский корабль «Сердце Эльвы», почему-то выкрашенный в ярко-белый цвет. Он путешествовал в космосе вслед за колоссальной Сущностью, которую я видел только благодаря исходящему от неё мерцанию. «Демиург, — догадался я». Но их общее путешествие закончилось так же быстро, как и началось. Демиург остановился рядом с голубой планетой, на которой был лишь один суперконтинент. Она не была какой-то особенной, третья по счету от звезды, которая освещала её теплым золотым светом. Серебристый спутник медленно кружился вокруг неё… «Сердце Эльвы» сбросил на планету челноки, набитые людьми, а потом замер в отдалении на время, за которое планета описала вокруг звезды сотни оборотов. Следом за этим люди построили на планете фабрики и верфи и отправили первых колонизаторов в другие миры…

Но в скором времени в системе появилось крохотное, но ослепительно светящееся космическое тело. Не обратив никакого внимания на нежилой корабль, оно атаковало

Демиурга. Я не понял, что это был за бой, и на каких планах шло сражение, однако из-за отголоска этой великой битвы на планете пронеслись серьезные катаклизмы и большая часть населения погибла. «Звезда» же одержала безоговорочную победу, и умирающий Демиург не то вселился в капитана, оставшегося на борту «Сердца Эльвы», не то сам превратился в него. Человек-Демиург увел корабль далеко от лихорадящей планеты и через какое-то время погиб не то от старения человеческой оболочки, не то от утраты последних энергетических связей. Однако оставшаяся часть сущности Демиурга нашла себе новый носитель — раму с черным холстом — пустую картину, висевшую в каюте капитана. На ней возник образ последнего капитана — человека-Демиурга спасшего космический колосс. Я с содроганием во всем теле узнал этот образ. Именно он, человек в боевом доспехе, все время подмигивал мне из картины висящее в моей каюте…

Что же касается колосса, он болтался на орбите безжизненной планеты еще очень долго — пока его не обнаружили достаточно развившиеся, чтобы вновь начать строительство космических кораблей, люди с Земли… Когда поверхность омута вновь стала прозрачной, и бьющий из-под земли ключ вновь весело зажурчал, я посмотрел на девочку… Вот только на её месте стоял он — седой капитан в бронированном скафандре. Шесть фонарей светили на груди красным, над плечом мигала стойка со «светодиодом», а в руках он держал огромный шлем так похожий на человеческий череп. Капитан, которого я раньше видел лишь на картине, смотрел на меня цепко, оценивающе.

— Так кто ты на самом деле? — спросил я. За спиной дыхнуло силой, мгновенно развернувшись на месте, увидел трех телепортировавшихся эльвов. Двое в мантиях, с большими золотыми цепями на шеях,

— судя по сквозившей в их ауре энергии — местные архимаги. Хотя, конечно я не так себе их представлял. Все-таки эти люди были не белобородыми стариками, а вполне обычными мужчинами в расцвете сил. Они открыли рот намереваясь что-то сказать, да так и застыли словно громом пораженные. Между ними стоял эльв над которым я недавно пошутил сказав что съел его подругу.

— Вот он! — заорал он обрадовано, при этом тыча в меня пальцем. — Вот это чудовище. Архимаги, или князи, или кто они там, поначалу не шелохнулись, затем все же обрели чуточку понимания: синхронно опустились на правые колени и склонили головы в знак уважения. Я кивнул им в ответ и со смешанными чувствами принялся следить за потугами ябеды осознать происходящее. Он вертел головой, попеременно глядя то на одного, то на другого владыку магии, а когда глянул на меня, в его глазах я увидел только испуг… Тут же забыв о нем, я повернулся к «капитану» и впал в короткую прострацию. Он исчез. И судя по реакции новоприбывших эльвов, его они даже не заметили. Лелея надежду, что он отошел куда-нибудь за деревья, я отправился в заросли и, конечно же, его там не обнаружил. Зато услышал яростный шепот «ябеды»:

— Почему вы не стерли его в порошок?!

— Потому, полоумный, что он сам мог нас стереть. Это бог металла, союзник нашей Матери… В бесплодных поисках капитана прошел еще два или три десятка шагов и лишь потом замер прислонившись к стволу дуба. Конечно же поиск был бессмыслен, а полученную информацию надо уложить в голове…

— Вот ты где! — воскликнули рядом. — Я тебя уже обыскалась! Я открыл глаза и лениво кивнул Сонии.

— Так что он тебе сказал? — спросила она.

— Кто?

— Прародитель Демиургов, разумеется. Вы ведь с ним общались? Я чувствовала.

— Прародитель? Да в общем-то ничего особенного. Он показал, что эта штука когда-то давно его одолела. Ему с ней не справиться. Никому не справиться. Не знаю… Мне надо подумать. Сония молчала, но верный образ бесстрастной эльвийки дал трещину. Отведя взгляд в сторону, она закусила губу до крови…

— Мне нужно возвращаться, — решил я. — Должно быть мои люди сбились с ног в тщетных поисках.

— В таком случае нам пора прощаться, — опомнилась она.

Глава 2 Живой флот

Носком сапога я пнул камушек, лежащий на тротуаре в груде таких же. Мои телохранители из отряда «Валкир» никак не прореагировали на проявление мною чувств. Полосы их визоров не отражали эмоций, пальцы в полимерных перчатках не сжимали рукояти оружий крепче. Зная, что я считаю их скорее соглядатаями Эльвы, чем сторожевым псами, они старались делать вид, что являются всего лишь предметами антуража. Впрочем, они хорошо вписывались в него. Что может быть естественней боевиков в экзоскелетах среди города, лежащего в руинах, в окружении тысяч машин и механизмов, двигающихся точно и слаженно, словно нанонасекомые в футуристическом муравейнике. Я смотрел, как огромные машины сносят высотные здания, в которых еще месяц назад жили люди. Ковши, клешни, тараны и просто взрывчатка не оставляли бетону и стеклу ни малейшего шанса. Впрочем, на «Лилис» больше не было людей — в жилых зданиях отпала всякая надобность. Я видел, как на разрушенных до основания руинах возводятся комплексы новых фабрик. Как по небу летают корабли-краны, перевозящие из конца в конец горизонта арматуру, железобетонные конструкции, и даже части механизмов кораблей. Все фабрики работали на полную мощность, каждая из них производила детали, которые собирались на верфи или доставлялись на орбиту, чтобы сложить космический корабль там. Я вновь ударил по камню и проводил его полет долгим взглядом. Он упал на асфальтную поверхность и покатился по автосраде. Однако прежде чем он замер, подлетевший автомат, следящий за исправностью транспортных магистралей, одним движением смел его в контейнер. Дым, гул, лязг, визг, стук, скрежет, вибрация были повсюду. Там, где еще недавно раскинулись сады, парки и зеленые насаждения, струилась пыль и стойкий запах свежего битума. А там где раньше играли дети и прогуливались их родители, сейчас сновали лишь машины. Вокруг было пусто. Роботы не могут заменить людей. Я ударил очередной камень. Меланхолия верно? Я уже и забыл, как называется это чувство. Давно перестал различать оттенки эмоций. После поглощения Сущности Мортиуса я стал вдесятеро сильнее прежнего. Я вселил Сущность в инфраструктуру мертвой планеты, я оживил роботов и механизмы, вычислительные машины и автоматы, линии конвейеров и транспортную систему логистики. Все это стало частью меня. Все работало безостановочно и четко, постоянно развивалось, совершенствовалось. Производственные мощности разрастались день ото дня. Вся воссозданная система обладала высокой степенью саморегулирования, а её способности к самовосстановлению могла позавидовать сама мать-природа. Через месяц планета будет похожа на единое мертвое-живое существо. Ее поверхность будет наполнена искрящимися от литья и сварки вспышками, движущимися грузовыми лентами и сетью монорельсов; небо заполнится летающими кран-балками и поднимающимися в космос стальными громадинами, и даже в недрах будет кипеть работа. «Лилис» воскресла. «Лилис» — переродилась.

— Сияющий, сэр, — обратилась ко мне неожиданно ожившая статуя — спецназовец

«Валкир». — Оператор связи с «Сердца Эльвы» докладывает, что с вами ищет встречи Величайший. Якобы он хочет поговорить «с глазу на глаз», но не может вас обнаружить… Я кивнул, принимая информацию к сведению. Через мгновение я снял одну из десятка наложенных на себя защит — предосторожностей от всяких подлостей. В то же мгновение в воздушном вихре возник Старведий — с золотыми доспехами он и не думал расставаться.

— А ты стал сильней, — сказал он после едва заметной паузы. В его словах я почувствовал настороженность. — Я искал тебя целую неделю, уже стал думать, что ты мертв, но тут догадался, что ты смог найти способ защититься от наблюдения… Пришлось посылать сигнал на «Лилис» с ретранслятора.

— А ты стал много говорить, Марк, — сказал я. — Это на тебя не похоже. Нервничаешь? На его щеках проступили первые капельки крови. Скоро кожу на этом месте прорвут костяные наросты, которые растут из его челюсти со скоростью бамбуковых побегов. Это своего рода напоминание о богине, у которой он отобрал Сущность — должно быть, не существует способа избавиться от такого подарка.

— Да, — признался он, — аж волосы в подмышках рву. Если ты не в курсе, Федерация расторгла договор, и мы не можем больше полагаться на силу их кораблей. Гроссмейстер пока не атакует — все же мы хорошо потрепали его флот, но из Содружества к Аливрии подходят все новые эскадры кораблей. Мощности оставшихся у меня кузниц явно не хватает — Айдахо, Кириган и Фриона не могут угнаться за СНС в скорости строительства и качестве кораблей. Если ты меня сейчас не обрадуешь, то прогнозирую стопроцентный проигрыш в войне. Он посмотрел на меня с надеждой, а я взмахнул рукой, приглашая осмотреться вокруг. Он последовал примеру и долго следил за снующими всюду полностью роботизированными устройствами. Особое внимание уделил пролетавшему мимо звену транспортников со свисающими на тросах большими кусками обшивки линкора. Я заметил, что кровь перестала сочиться у него на щеке, и красные дорожки начали сохнуть.

— Это что… все живое? — выдохнул он. Затем кивнул сам себе. — А что насчет оружия Гроссмейстера? Он наверняка называет это чудо «Звездой Смерти».

— Это не оружие… Я не знаю что это, но больше всего подходит под твое описание «пришельцев», которые меняли ход истории человечества. Он, или один из них, в свое время уничтожил Демиурга Земли, полагаю, чтобы пустить человеческую Землю по пути технического прогресса.

— Зачем? Я пожал плечами:

— Возможно, чтобы Земляне, в конце концов, уничтожили «магические миры». Все-таки техника сильнее магии.

— Если бы они хотели уничтожить Демиургов и магические миры, они бы давным-давно вооружили людей Аливрии надлежащим образом, — возразил он.

— Мне трудно судить об их мотивах, — возможно, мы никогда их не узнаем. Могу высказать предположение, что они стремятся создать некий баланс, не позволяющий магократическим мирам распространиться на всю Вселенную. Выходцы с Земли как бы другой штамм вируса, инкубированный для того чтобы противодействовать более опасному. Или же таким способом, человеческие цивилизации стравливают друг с другом, чтобы не дать людям безудержно распространяться. Ведь если у биологического вида вдоволь пищи, а территория для распространения практически неограниченна, то, в конце концов, он пожрет все до чего доберется. Вначале дерево и железо, потом планеты, звездные системы, и даже галактики будут идти ему в пищу, и так до тех пор, пока не погибнет вся Вселенная…

— Ладно, оставим эти домыслы, — остановил меня Старведий, при этом безуспешно скрывая презрительный взгляд. — Скажи, ты нашел оружие, которое способно их уничтожить?

— Боюсь, что такого не существует.

— Значит, Гроссмейстер может уничтожить нас в любой момент?

— Сомневаюсь. Скорее всего, он не может контролировать «Звезду», должно быть, она появляется, когда он стоит на краю гибели…

— То есть, наносить по Гроссмейстеру упреждающий удар нет никакого смысла?

— На этот счет у меня есть один план. Но он ненадежный, и может обернуться крупными потерями.

— Такими же как в прошлый раз? Я покачал головой:

— Нет, на этот раз мы заранее подготовим путь отступления.

— Ну хоть что-то, — бросил он, заметно расслабляясь…

Эльва

«Лилис», которая из космоса выглядела как искусственное тело, похожее на полностью бронированный суперкорабль, осталась за кормой. Девушка покидала её без всякого опасения. Ведь результаты расчетов сходились на том, что все тылы были подчищены, действия известных врагов полностью контролировались. Повторения подлого удара быть не могло.

С тех пор как бог смерти пал от руки Сияющего прошел почти месяц. Все стороны конфликта воспользовались затишьем в войне, чтобы нарастить военную мощь, восстановив потрепанные и создав новые корабли. Военные заводы Федерации запустили мощности на максимум: неповоротливый медведь стал точить когти, однако теплую берлогу так и не покинул — с учетом того, что Федерация разорвали союз и вышла из войны, все их старания носили чисто оборонительный характер. Две почти незатронутые прямыми боестолкновениями «кузницы» Старведия также работали во всю мощь, тогда как эффективное производство планеты-верфи «Айдахо» снизилась до десяти процентов от нормального. Величайший бился головой о стену, но пока так и не смог восполнить необходимое количество квалифицированных инженеров и рабочих, а также полностью восстановить инфраструктуру поврежденную входе наземной войны с силами Гарланемада Цельсия.

Сам Гроссмейстер так и оставался на Аливрии. Лояльность населения в Солнечной системе практически была полной, и доверие к нему людей потихоньку распространялось по всей ОСА. Еще немного и Величайшего будут считать сепаратистом, а Гроссмейстера — единственным законным правителем. Старведий это прекрасно понимал, поэтому и принял скоропалительное решение об инициации новой атаки на Аливрию … Но бесспорно эффективней всех отпущенное время использовал Сияющий. Менее чем за месяц он не только смог восстановить Лилис, но и создать флот с нуля. Конечно, можно принизить его вклад, сказав, что это дело манипуляторов десятков тысяч роботов без устали работающих на планете и автоматических механизмов собирающих корабли на орбите, но это было не так. Эльва не просто отдавала себе отчет, что не смогла бы строить планы, проводить необходимые расчеты и задавать команды эффективней, но и просто поспевать следить за всем происходящим. Она восхищалась им — и это восхищение едва не граничило с завистью. После поражения в бою с Гроссмейстером, и обнаружения «Лилис» под властью бога нежити, её капитан сильно изменился. Мозговая активность повысилась в разы, концентрация на текущих проблемах взлетела стократно, а на его лицо легла тень печали, которая, впрочем, на удивление ему шла. В его образе, словно на драгоценном бриллианте, появилась еще одна грань…

Эльва корила себя за то, что когда-то выбрала себе амплуа дочери — возможно у нее был бы шанс на нечто большее. В конце концов, она хотела узнать какого это, быть любимой и что значит быть женщиной. Но момент был безнадежно упущен. Теперь он воспринимает её дочерью, и это клише останется с ними навсегда. К тому же еще оставался призрак лопоухой эльфийки, а Эльва отнюдь не хотела повторять судьбу Лары… Все что ей оставалось, так это строить очередные, далеко идущие планы. После того, как она спустилась на Лилис, чтобы активировать гравитационный захват и управлять зеркалами-спутниками, ей кое-что открылось. Она вовсе не забитое, маленькое и беззащитное существо, а могущественный и гордый человек. Белые волосы доказывают это лучше всего. Там, где хорошо защищенные и вооруженные, большие и сильные человеческие самцы находили смерть, она выполняла поставленную задачу. Она умеет колдовать, она — могущественная колдунья. А это значит, что при желании можно развить свои способности и стать богом… В ее случае богиней. Конечно, она очень желала стать богиней и быть равной Сияющему, но понимала, что пока это слишком далекая, если и вовсе не призрачная перспектива. Та же неладная эльфийка тоже умела колдовать, но от этого она не стала богиней. Возможно, духовное развитие и психическая мощь никак не связана с божественностью… Раз так, может проще всего, попытаться стать богом искусственно?.. В конце концов, тот же Сияющий стал богом только благодаря эксперименту, проведенному над ним учеными ОСА… Представив себе будущее в котором она отбирает у Сияющего его божественную силу, Эльва в ужасе потрясла головой.

— Бррр, — произнесла она вслух, — кажется, до того как предать, Круз думала схоже… Выбросив из головы подобные мысли, снежноволосый капитан непревзойденного корабля тяжело вздохнул, и еще раз оглядела весь свой флот. Зеркальные корабли лучились теплом и светом, но совсем не из-за отражения жара близкой звезды. Все они были оживлены сутью и мыслью Сияющего. Все они были живыми и обладали собственным разумом и волей, совсем как она, вначале… Мелодично прогудел зуммер дверного звонка, Эльва обернулась, ожидая увидеть Круз, но в каюту вошел Сияющий.

— Разрешишь?

— Конечно, — обрадовано ответила она. — Располагайся! Ее личный капитан сел на тахту, а она уселась в кресло перед ним.

— Что-нибудь выпьешь? — спросила она после паузы. — Я сейчас закажу… Он помотал головой, и в комнате вновь повисло неловкое молчание. Эльва не знала куда деться, что сказать и что спросить — поистине люди невероятно сложные существа!

— Знаешь, — сказал он сбивая разлитое в воздухе напряжение, — этот цвет тебе очень идет… Думаю, ты стала еще красивее. Эльва рефлекторно провела рукой по снежно-белым прядям, и поблагодарила взглядом.

— Ты пришел только для того чтобы сделать мне комплимент? — спросила она.

— Эльва… Я хотел поблагодарить и извиниться… Своим самоотверженным поступком ты спасла на Лилис тьму народа… Спасибо. Она кивнула, принимая благодарность.

— И еще я пришел, — продолжил он, — чтобы тебя повидать, и узнать все ли у тебя в порядке.

— А что у меня может быть не в порядке?

— Я наблюдал за тобой последние дни: у тебя хорошо получается скрывать чувства, но я вижу — ты сама не своя. Что тебя беспокоит? Эльва подумала:

— Ты знаешь, что после возвращения с Лилис, моя интуиция невероятно обострилась? Возможно во мне говорит пророческий дар, а может, бурное воображение, но я чувствую, что наш поход будет смертельно опасным… Во сне мне сниться «Сердце Эльвы», он полыхает, и разваливается на кусочки.

— Не бойся, — сказал сидящий напротив молодой мужчина. — В любой момент я могу тебя телепортировать в безопасное место. Ты не погибнешь.

— Ты не понимаешь? Я уже разучилась бояться смерти, и сейчас страшусь не за себя. Этот корабль и есть мое сердце — я не хочу его потерять. Он кивнул и торжественным тоном произнес:

— Не потеряешь. Обещаю. Она следила за тем как ее капитан, ее бог, смысл ее жизни покидает ее каюту. Следила, но не могла его остановить… Сердце обливалось кровью. Черт возьми, почему человеческая жизнь не может быть простой?!

Эльва поднялась с кресла и неспешно подошла к настенному монитору. Она хотела изгнать все горькие мысли из головы, должно быть поэтому, стала осматривать флот с преувеличенным вниманием. Бывшая машина, а теперь полноценный человек, взглянула на трансляцию самого крупного корабля, стоящего на якоре в плотном сверкающем строю. «Главный калибр» — новый дредноут, восстановленный из обломков оставшихся после битвы с флотом зараженным нежитью. Предсказание Мортиуса так и не исполнилось: сам он, как и его слуги мертвы, а корабли Сияющего вот они — живы. Дредноут не был таким большим как его предшественник, но все же привлекал внимание и возбуждал уважение. Эльва дотронулась до стекла монитора и медленно провела по нему рукой.

Складывалось ощущение, что корпус исполинского корабля будто был у нее прямо под пальцами… И все-таки не зря она стала человеком, одно из его бесспорных достоинств заключалось в воображении: в его власти представить вожделенный объект рядом с собой, и даже упиваться исходящим от него теплом. Подобные фантазии были приятны, безопасны и иногда служили отличной альтернативой реальности. В этой реальности ей никогда не быть с Сияющим, но фантазировать и грезить ей никто запретить не мог.

— Дети мои, — прошептала она, — надеюсь, вы обретет свое счастье…

— Внимание, говорит СНИЖ корабля, — раздался сухой и монотонный голос с потолка, — гипервременной тоннель открывается. Начинаю обратный отсчет… Эльва отвернулась. Она и так знала, что происходит за корпусом корабля. «Сердце Эльвы», ведя за собой великий Живой флот, покидал систему.

Глава 3 Охота на призрака

Рива

И вновь флот противника оказался сильней. Гроссмейстер смотрел через толстые стекла иллюминаторов, как его флот медленно тает во вспышках разрывов ракет и испаряется под тысячью лазерных лучей.

Гроссмейстер любил быть в одиночестве. Предпочитал запираться в зале-кабинете и размышлять о чем-то своем. Попал ли он под очарование красавицы-эльвийки, влюбился ли он в нее, — Рива не знал. Гроссмейстер не был похож на человека, нуждающегося в охране даже такого бойца экстра-класса как она. Но факт был налицо: с самого момента их знакомства Найта всегда была при нем. Так уж вышло, что и Рива всегда находился рядом с ними. Найта сказала, что это необходимо. Он спас ей жизнь, а эльвии всегда помнят о таких вещах. Он был единственным её другом и поэтому должен быть при ней неотлучно. Вот такой получилась замкнутая и нелепая цепь. Гроссмейстер держал при себе

Найту, а Найта — Риву. И все трое целыми днями стояли в этом зале, как статуи, и почти никогда не общались. Гроссмейстер лишь уделял несколько часов на изучение текущих отчетов и раздачу приказов. Риве иногда казалось, что этот человек давно сошел с ума, а потом он вспоминал Сияющего, который тоже временами казался полностью отрешенным от мира. Действительно, как может обычный человек понять сильных мира сего? И Рива продолжал стоять, не смея даже переминаться с ноги на ногу. В этом зале было изучено все, вплоть до последнего дюйма. Жизнь для него превратилась в бездну, в которую он будет падать вечность… Так был до сегодняшнего дня, а сегодня случилось то, на что надеялся и чего боялся. Флот Сияющего вновь вторгся в систему Аливрии неся на крыльях смерть и разрушение. Но войска Гроссмейстера еще далеки от проигрыша, и теперь исход боя, как и путь развития человечества, зависят от воли случая… На этот раз настенные мониторы были активированы, правда фокус камеры никем не управлялся и был статичным, но Рива мог наблюдать части развернувшейся баталии. Сотни кораблей в черной бездне обменивались друг с другом разрушительными ударами, только на переднем плане прямо в центре системы красовались вовсе не они. Звено «Невидимок» — сверхсовременных кораблей Гроссмейстера материализовалось в пустынном клочке космоса. Десяток черных фрегатов, которые казались много миниатюрней своих собратьев по классу, имели стреловидную форму с истончающимся немного загнутым носом.

Каждый из них выглядел карликом в сравнении с гигантскими крейсерами которых они и сопровождали. Капитан вражеского эсминца узрев появление неприятеля там где его никто не ждал, приказал в срочном порядке разворачивать корабль и вызвал помощь — Рива понял это потому что эскадра перехватчиков флота Сияющего изменила направление и устремилась наперерез «Невидимкам».

Конечно, массивная туша из десятка тысяч тонн металла разворачивалась слишком медленно, а спешащие ей на помощь перехватчики были слишком далеко. И когда Рива посчитал, что эсминец будет уничтожен спустя несколько десятков секунд, случилось непредвиденное. Обнаружив сильнейшее электромагнитное возмущение, автоматическая система наведения камер наружного наблюдения (казавшаяся Риве отключенной) вычленила из хаоса битвы огромный корабль с зеркальными гранями. Он находился едва ли не на другом конце Солнечной системы, но тем не менее участвовал в бою. Щетины вокруг его ярко засветившей морды синхронно выбросили в космос облака пара. Вслед за этим с серебристого носа сорвался широкий фиолетовый луч. Гигантская полоса мгновенно прорезала всю систему насквозь, и врезалась в отряд «Невидимок» Рива икнул увидев, что фиолетовый луч прошел насквозь первого крейсера, и врезался в следовавший за ним. И если первый просто исчез став частью яркого света, то броня второго медленно плавилась, пока поток энергии неспешно вгрызался во внутренности. Яркие рыже-фиолетовые вспышки оставляемые взрывами сразу нескольких фрегатов осветили космос вокруг корпуса принявшего на себя удар крейсера, и в них хорошо было видно, как невероятная температура и перепады давления расплавили и раскололи структуру корабля на сотни осколков. И вновь мелькнула очередная фиолетовая полоса. А потом еще и еще. Рива задержал дыхание, наблюдая за тем, как невиданные прежде лучи выжигали чрево кораблей, словно те были бумажными: палубы и переборки плавились и испарялись, стальные каркасы и сверхпрочные сплавы исчезали во вспышке света за считанные мгновенья. Когда лучи перестали бить, так же внезапно, как и начали, на месте исполинских крейсеров эскадры «Невидимок» остались только двигающиеся по инерции истонченные и обгоревшие остова. Массивные титановые балки, на которых крепился каркас кораблей, все же выдержал залп столь страшного оружия. Последний из уцелевших крейсеров напустил на эсминец вереницу неповоротливых торпед и легких ракет. Два десятка юрких истребителей, успевших отдалиться от своих крейсеров сразу после первого выстрела «лазерной гаубицы», вернулись и устремились в ближний бой.

Вот только эсминец не намеревался уклоняться от тяжелых торпед или уходить от контакта с истребителями. Продолжая движение по прямой, он передавал энергию в носовые генераторы щита и когда до него добрались первые ракеты, стало видно,

что они лишь бесполезно тюкнулись во вспыхнувший перед кораблем синеватый купол.

Такая же судьба постигла и тяжелые торпеды, которые погрузили эсминец в огненный хаос, но так и не смогли добраться до его плоти. Немногим лучше вышло у открывших огонь истребителей. Их орудия, выпускающие град реактивных снарядов, поворачивались на турелях, беспрестанно следя за сребробоким эсминцем. Маленькие снаряды прошивали силовой щит массивного корабля, но барабанили по зеркальному корпусу бессильной дробью — их крохотные урановые заряды не оставляли на броне даже царапин. Сам эсминец не обладая серьезной защитой от столь юркого врага, вертелся как старый буйвол, но у истребителей не было и шанса, когда, наконец, появились «буйволовы птицы», которые вмиг склевали назойливых насекомых. Прежде чем Рива успел моргнуть, перехватчики флота Сияющего, оставив за кормами десятки полыхающих обломков, уже следовали на другую зону сражения… Рива с трудом оторвал взгляд от баталии по ту сторону экрана и вперился в спину Найты.

Девушка медлит. Почему? Более удобного случая может и не представиться. Кроме того, скоро станет слишком поздно… Словно отвечая на его мысли, Найта задала Гроссмейстеру вопрос:

— Что ты собираешься делать? Снова призовешь своего бога? Гроссмейстер, полуобернувшись, покосился на неё:

— Я уже позвал… Сердце Ривы сжалось, а Найта кивнула, будто в подтверждение своим мыслям, — на бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул. Гроссмейстер отвернулся и вновь уставился на баталию, распавшуюся на отдельные сражения. И в этот момент Найта встрепенулась: кивнула Риве и, мгновенно обнажив меч, бросилась на спину Гроссмейстера. Глаз Ривы не успел уследить за молниеносным броском, зато рука рефлекторно дернула из-за спины энл-фал, система наведения которого устремилась на захват цели…

Когда в систему вошла «звезда» и молочный свет захлестнул весь космос, Старведий едва не взвыл от разочарования.

— Не получилось! — крикнул он мне. — Уводим флоты!

— Еще есть шанс! — бросил я в ответ. — Нам нужно продержаться еще несколько минут!

— Мы не переживем нескольких минут! Адмирал! Адмирал, по каким-то причинам защищенный от действия проникающего света, в нерешительности бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул:

— Уводи флот.

— Есть, сэр. Всем кораблям…, - начал он и почти сразу зачертыхался. — У нас проблема! В системе установлены поставщики помех, нарушающие работу гипервременных приводов!

— Что это значит?

— Это значит, что мы не можем покинуть сражение…

— Дьявол, — произнес Старведий, склоняя голову и хватаясь за переносицу. — Теперь мы обречены.

Рива

Рива все еще пытался захватить цель, однако видел, что это вряд ли возможно. И Найта и Гроссмейстер двигались быстрее звука, останавливаясь только, чтобы нанести очередной удар. Девушка размахивала мечом, мужчина в серебре уклонялся и исчезал, чтобы вместе с ней объявиться в другом месте зала. Между тем шлюзовые двери разъехались, и внутрь ворвался целый отряд вооруженных людей. Бело-серый доспех — телохранители Гроссмейстера. Рива открыл по ним огонь на поражение. Первые солдаты упали, пронзенные насквозь частицами лоу-антиматерии, и остальным пришлось укрыться за толстыми переборками прохода. В этот момент Гроссмейстер перешел в атаку, и мельком бросивший взгляд за спину Рива увидел кровь на разбитой губе Найты. Ее страшный меч в очередной раз рассек пустоту. Теперь было понятно, что заставило Найту медлить и выжидать удобный момент для атаки. Она знала, что Гроссмейстер как минимум не уступает ей в силе… С этого мгновения дела Ривы и Найты пошли из рук вон плохо. Рива получил сразу несколько ранений. Ноги и левая рука полностью отказали. Лежа на полу, он продолжал сдерживать пытавшихся пробиться в зал солдат. С той поры, как Найта принялась теснить Гроссмейстера, рисунок их боя кардинально изменился. Теперь Найта не просто вынуждена была защищаться и отступать — она уже получила серьезные травмы, от смерти ее отделяли считанные мгновения. Гроссмейстер сражался молча и казался в этот момент воплощением сосредоточенности. Он мелькал вокруг девушки, уже не успевающей защищаться. Куда бы она не отклонялась, как бы не отпрыгивала, он настигал ее и, казалось, бил со всех сторон разом. Его закованные в броню руки дробили ей кости, ломали ребра,

швыряли об пол, били о потолок, бросали от стены к стене. Лишь каким-то чудом ей удавалось избежать смертельного захвата…

— Муж мой! — закричала она, усмирив свое гипертрофированное чувство гордости.

— Спаси меня! Стены зала вновь изменили свой тон, атмосфера из зловещей преобразилась в мрачную. На сцене театра судьбы Вселенной возникла новая фигура.

— Сияющий, мой бог, ты пришел, — сказал Рива, прежде чем потерял сознание.

*** Едва увидев покалеченную Найту, почти распростертую перед противником, я вспомнил, что значит ярость. Ярость — это когда в голову бьет черная кровь,

когда кажется, что силы удваиваются, когда темнеет перед глазами и ты перестаешь видеть все, кроме врага.

Гроссмейстер, разумеется, не устоял, не продержался перед этой разрушительной мощью и трех секунд. Мне требовались еще две, чтобы сокрушить его окончательно…

— Помоги мне!!! — крикнул упавший на колени враг голосом, в котором перемешался гнев, отчаяние и ярость. — Помоги мне!!!

«Проклятье! Не успел! — неслось в голове, когда я перемещался к Гроссмейстеру для последнего удара. — До чего же медленно двигаюсь!» Скорость мысли, какова она? Ее никто не мерил. Однако даже она оказалась недостаточно быстрой. Движение с этой скоростью было прервано вмешательством пока еще непостижимой мне силой. Мой кулак ударился о броню сжатого света и титановые пластинки на фалангах пальцев разлетелись вдребезги. Крепящие их сочленения не выдержали, рукавица лопнула с душераздирающим звоном.

Гроссмейстер, окруженный белоснежным светом поднялся на ноги. Свет, казалось, исходил из самых глубин его естества, проходил сквозь доспехи, обволакивал их сияющим туманом. Я не чувствовал мощь, какую ощущал в присутствии богов. Однако в душу закралось сомнение в собственных силах. Справлюсь ли я с этим чудовищем? Уже не опасаясь повредить корабль, пустил в ход печати Разрушения, Разорения и Запрета…

Рива

Система жизнеобеспечения доспеха все же привела его в чувство. Рива приподнялся, и хотя перед глазами все плыло, попытался понять где находится. Вся выгнутая дугой, искореженная палуба представляла собой остров непонятно как держащийся на каркасе корабля. Всюду вокруг него были лишь выжженные стены из которых торчали разодранные балки и куски стальных переборки. Он взглянул вниз, и ему показалось, что там распростерлась бездна. Лишь уровни этажей еще кое-где мерещились в дыму и пожарах. Что за неведомая сила превратила железное нутро флагмана в это фееричное раздолье сил хаоса? С трудом оглянувшись, он замер от страха, изумления и восхищения: на круглом пятачке, оставшимся от палубы в мерцающих вихрях энергий в бою сошлись две фантасмагорические тени. Черное и белое переплелось будто в танце, мелькая и кружась, на мгновение останавливаясь, замирая, чтобы вновь наброситься друг на друга. День и ночь, огонь и вода… Бог металла, от одного лишь вида которого перехватывало дыхание, дрался грациозно и яростно, черные доспехи на нем блестели в лучах света исходящего от его противника. И хотя Гроссмейстер оставался неуязвим для его атак, бог Ривы не собирался сдаваться и задействовал все новые силы. Металлические конструкции превращались в ртутных змей, набрасывались на

Гроссмейстера, но тонули в его ослепительной броне, неведомые вихри беспрестанно били в его грудь, но с тем же успехом. Ответные атаки Гроссмейстера не были столь эффектны и точны, однако Рива видел, что от легкого касания Гроссмейстера, Сияющего просто-таки отбрасывает и ему стоило огромного труда удерживаться на ногах. «Если моему богу требуется помощь, — пронеслась в голове Ривы мысль, — то я должен попытаться помочь, чего бы то это не стоило…». Забыв о боли в израненном теле, он поднялся на ноги и отправился прямо в центр черного и белого вихря. Бог и его светоносный противник кружились вокруг, не обращая никакого внимания на простого смертного. Но когда им пришло время вновь замереть, чтобы изменить тактику, не теряя времени Рива широко замахнулся и, вкладывая в движение все силы, ударил слепящую фигуру… Удар титановой перчатки, который мог разрушить полуметровую стену, или вышибить дух даже из хорошо защищенного тела, Гроссмейстеру должно быть показался шлепком. Он задействовал каплю вихрившейся вокруг энергии света, и Рива отправился в дальний полет. В момент, когда его путь заступила стальная стена, живот пронзила невыносимая вспышка боли, а голова едва не разлетелась на части. Автоматика доспеха вколола в тело лошадиную долю обезболивающего и через какое-то время Рива почувствовал себя в силах шевелится. Но когда он осторожно открыл глаза, ему вновь стало дурно, правда на этот раз не от боли. Из его живота рос кусок корабельной арматуры и по броне стекали ручьи крови. Вероятно, удар был такой силы, что его насадило на торчащую из стены тавровую балку прямо сквозь доспех…

— Внимание, — сообщила система жизнеобеспечения доспеха, — критическая… Что она хотела произнести осталось для Ривы тайной — механический голос запнулся на полуслове, а навигационный экран перед глазами погас — визоры потухли предоставив глазам лейб-майора самим всматриваться в происходящее сквозь мутно-оранжевые линзы шлема.

В последние мгновения жизни он видел безрадостную картину: его бог проигрывал в схватке со смертью. Все его усилия были тщетны…

— Я верю в тебя, мой бог, — сказал Рива, начиная задыхаться, — верю в твою победу. Ему показалось, что Сияющий услышал. Остановился, устремил на него свой взор… На миг в глазах потемнело, а потом Рива упал со стены на пол и неожиданно понял, что оказался в совершенно ином месте.

Рядом были люди Ордена: какая-то снежноволосая девчонка и его старая знакомая — помощник капитана — Круз. Кажется, он находился в рубке «Сердца Эльвы».

Глава 4 Обещание

Это было чудо, но я выжил в бою с аватаром «звезды-призрака». Конечно, я не мог сравниться с ним в силах, но взял хитростью, а может быть банальной удачей. Проигрывая ему по всем боевым параметрам и зная, что не могу применить «глобальные» силы, не разворотив весь корабль и не убив Найту и Риву, я пришел в отчаяние. Может быть, сдался бы и наделал глупостей, но неожиданно осенило.

Почему бы не обезопасить их, телепортировав на «Сердце Эльвы»? Вслед за этим, сразу после сокрушительного удара, направленного против моей Сущности, пришла мысль-продолжение: «А почему бы не убраться отсюда самому?». Сказано-сделано. Израненная, но гордая Найта и плавающий на грани жизни и смерти Рива вместе со мной оказались на капитанском мостике колосса. Тут был океан бритвой режущего света, но они не жаловались — здесь всяко было лучше, чем рядом с разбушевавшимся Гроссмейстером. Мне понадобилось еще мгновенье, чтобы сосредоточиться и постараться уладить проблему одним усилием воли. Я молил всех Демиургов, чтобы «звезда-призрак» не усела принять никаких контрмер, чтобы не телепортировала куда-либо своего аватара, чтобы не блокировала щупальца моей Сущности.

Теперь, зная, какой из тысяч одинаковых кораблей был флагманом Гроссмейстера, я мог нанести удар в самое сердце. Щупальце наконец дотянулось.

Без всяких фантазий и изысков я разбил тиринтумные стены главного реактора…

Корабль Гроссмейстера превратился в пыль раньше чем я моргнул и прежде чем взрывная волна докатилась до «Эльвы», я убедился, что Гроссмейстер оставался там до последнего. Нестерпимое сияние, заливающее все пространство космоса и освещающее внутренности кораблей, вдруг исчезло. Плачущие дети, визжащие женщины и ругающиеся мужчины неожиданно замолкли: в утробе «Сердца Эльвы» повисла звенящая тишина. Я глянул на экран, транслирующий «звезду», и еще не до конца веря в удачу, крикнул:

— Адмирал, атакуй её всеми силами…

Не знаю, с чем это было связано, но смерть аватара нанесла ей серьезный урон. Теперь, когда её сияние практически сошло на нет, а она сама замерла посреди безвоздушного пространства, я мог разглядеть ее в подробностях. Одновременно похожа на пористый камень, на увеличенный в тысячи раз клочок кожи, или на печень, изъеденную чрезмерным употреблением алкоголя. Она еще испускала некое сияние, которое окружало ее словно аурой, но заподозрить в ней защитные свойства я не мог. Между тем, первые ракеты, выпущенные эскадрой, посланной на её уничтожение, достигли цели и остались ни с чем. Даже лучи сверхмощных квантовых излучателей не оставили на шершавой поверхности и следа. Сияющая аура, чем бы она ни была на самом деле, вполне надежно защищала своего обладателя.

— Пусть три эскадры продолжают вести по ней огонь, — приказал я, — остальные покончите наконец с флотом Гроссмейстера!

— Есть, сэр, — ответил адмирал, и я впервые выдохнул полной грудью. От меня по сути больше ничего не зависело.

— Так значит никакого предательства не было? — воскликнула Круз, вместе с Эльвой уже стоящая рядом со мной. Я вернулся на бренную землю. Как я мог думать о чем-то другом, обнимая истекающую кровью жену, которая еще умудрялась поддерживать обессиленного Риву?

— Разумеется, не было, — ответил я, пытаясь отмахнуться от них как можно скорее.

— Я знала, знала! — ликующе воскликнула Круз и совсем как девчонка подбежала к окровавленному Риве, чтобы поддержать его с другой стороны…

— Найта, отпусти его, я справлюсь сама. Гордая эльфийка ничего не сказала, но руку убрала…

— Стой смирно, Найтеныш, — сказал я, вновь сосредоточиваясь, — я сейчас залечу твои раны. Спустя пять секунд я сделал все что был в силах. Найта благодарно улыбнулась и метнула взгляд в сторону Ривы, уходящего в обнимку с Круз.

— Я знала, что ты не повторишь моей ошибки. Ты не предатель. В отличие от меня твоя верность безупречна…, - шептала Круз, осторожно ведя своего избранника к лифту.

— Знаешь, — произнес Рива, скрывая боль, — ты еще красивей, чем когда я увидел тебя впервые…

— Правда?.. Спасибо!

— Ну а ты, значит, помощник капитана, да? — поинтересовался Рива, немного сбавив обороты.

— Нет, — помахала головой Круз, — я уже Генерал Ордена.

— Твою… — выругался Рива.

— Что?!

— Я ведь должен отдать тебе честь, Генерал… И как младший по званию, просто не имею права…

— Рива! — окликнул его я, когда они были на полпути к выходу. И хотя сразу после лечения Найты я усилием воли уже затянул рану на его брюхе, он повернул ко мне голову с большим трудом. Я бросил как бы невзначай:

— Скорее выздоравливай и надевай мантию Магистра. Орден нуждается в тебе… Деловито отвернувшись, но все же успев заметить просветление на его лице, улыбнулся сам. Оказывается, иногда приятно доставлять людям радость.

А Рива, распустив хвост, затараторил еще бойче. Еще с минуту подслушивал, как счастливый, почти переставший испытывать боль новоиспеченный магистр рассказывал о своих лихих похождениях взволнованно слушающей его Круз. Заметив улыбку на лице Найты, я понял, что этим занимался ни я один. Странно, но я знал, что у этой пары все сложится хорошо. И еще видел рядом с ними кучу пока не рожденных детей… Оставалось гадать о природе этого события: прозрение или очередной глюк, как с тем портретом, которого по дурости принял за Демиурга. Как бы там ни было, буду рад, если все так и случится. «Круз, ты оказалась достойна прощения и жизни…». Хотя Эльва и не могла их слышать, её глаза также внимательно провожали эту пару, пробормотав себе под нос что-то похожее на: «Я выполнила свое обещание», она повернулась к нам. Окинув нас с Найтой оценивающим взглядом, сказала:

— Только не говори, что мне её придется называть «мамой». С ледяным презрением проигнорировав высказывание девочки, Найта спросила:

— Отчего твои волосы стали белы, как снег в горах?

— Перекрасилась, — буркнула она. — А ты, кстати, могла бы и не убивать Фарка… Найта хотела что-то ответить Лара-Эльве, но я опередил:

— Фарк погиб ради общего дела, — если бы не его жертва, нам бы не удалось убедить Гроссмейстера, и мы сейчас не стояли бы здесь все вместе…

— Нам еще рано праздновать, мой господин, — сказала Найта, бросив взгляд на стационарный монитор, — твое оружие не может навредить богу… Эльва больше ничего не сказала, разок зыркнула на меня исподлобья и уставилась в панель управления огнем. Там было видно, как самая крупная из всех, третья волна торпед и ракет достигала цели… Я сжал за них кулаки и весь обратился во внимание, когда ЭТО со мной заговорило…

Глава 5 Жертва

Адмирал сообщил ликующе:

— Враг поймал сам себя. Поставщики помех воздействуют на его гипервременные приводы точно так же. Корабли противника не могут покинуть систему, и отдельные эскадры уже капитулируют… Он говорил что-то еще, но я пришел в себя:

— Прекратить атаку! Прекратить атаку! Адмирал посмотрел на меня выпученными глазами:

— Сэр?

— Продолжайте атаковать корабли Гроссмейстера, — опомнился я, — но прекратите атаку на объект. Немедленно отведите эскадру от «звезды».

— Но…

— Адмирал, выполняйте.

— Слушаюсь, сэр. Когда атакующая эскадра прекратила обстрел «звезды», которая к этому моменту потеряла значительную часть своей энергии, я было вздохнул с облегчением, но на мостик тут же ворвался образ разъяренного Старведия.

— Какого дьявола происходит? — воскликнул он. — Почему вы отзываете эскадру.

— Мы не должны убивать ЭТО.

— Что? Почему?

— Потому что это балансировщик, — сказал я. — Защитный организм Вселенной… Он поддерживает в равновесии всю систему. Скажи, ты бы стал уничтожать лейкоцит в иммунной системе организма, в котором живешь?

— Прекрати нести чушь!

— Знаю, это трудно понять, но послушай меня…

— Нет, — зарычал Старведий, — это ты послушай меня. Мне плевать, что это за штука и какую она роль играет в строении Вселенной, но я лидер свободных миров и никому не позволю управлять человечеством!

— Не выносишь конкурентов? — съязвил я, начиная кипятиться. Он разозлился окончательно:

— Адмирал, приказываю уничтожить объект, пока он не восстановился!

— Но сэр, это расходится с приказом Сияющего.

— Я Величайший. Верховный командующий военными силами и правитель Объединенных Системам Аливрии, приказываю флоту начать атаку.

— Но…

— Первый помощник, — глухим голосом сказал Старведий, — адмирал флота — изменник. Возьмите командование на себя.

— Есть, сэр, — раздался голос человека за кадром.

Лицо на три-Д модели адмирала побледнело, глаза расширились, там внутри будто плеснулась волна жидкого ужаса. «Что вы делаете?..», — начал было он, но прогремел выстрел, белый сюртук окрасился кровью и его модель исчезла.

— Старведий, ты… Он не стал слушать продолжение фразы — отключил связь.

Мои Живые корабли развернулись для атаки по бывшим союзникам, но более не предпринимали никаких действий. Весь экипаж «Сердце Эльвы» замер в ожидании судьбоносного момента. Если я прикажу атаковать корабли Старведия, то начнется новая война. Если ничего не предприму, — «звезда» погибнет, и неизвестно к чему это приведет в перспективе. Секунды складывались в минуты, а я все смотрел, как тучи ракет и дождь полос излучателей барабанили по защитной оболочке Балансировщика. Еще немного и он исчерпает остатки энергии, погибнет и никто не знает что тогда произойдет…

— Соедините меня со Старведием, — попросил я.

— Его корабль не отвечает.

— Скажи, что их молчание вынуждает меня начать войну. Через двадцать секунд в переговорном устройстве возник образ какого-то офицера невзрачного вида.

— Простите, сэр, — сказал он. — Но Величайший в данный момент не может вам ответить…

— Почему?

— Он… Его нет на флагмане.

— Сияющий, — перебила наш разговор Эльва, — вражеские корабли прекратили вести обстрел объекта. Нехорошее предчувствие захлестнуло меня черной волной. Я закрыл глаза и бросил все внутренние силы на поиск Старведия… И обнаружил его почти сразу. Видя, что даже концентрированный огонь не приносит желаемого результата, а оглушенная из-за гибели своего аватара «звезда» уже начинает восстанавливать силы, Величайший решил идти ва-банк. Он догадался скорее интуитивно, чем по здравому размышлению, что его личной силы хватит чтобы прорвать защиту «звезды», в том случае, если пойдет на нее едва ли не врукопашную. Надев на свой неизменный доспех золотой шлем и прикрепив на спину реактивный ранец, он телепортировался в открытый космос и сейчас плыл к «звезде»…

— Шлем и спасательный ранец мне! — заорал я так неожиданно, что все вокруг непроизвольно отступили и захлопали глазами. Однако амуницию я все же получил.

Телепортация не заняла много времени. Тьма прыгнула на меня, сжала в объятиях и взглянула мириадами серебристых глаз. Где-то за спиной полыхал гигантский огненный шар, сбоку леветировали конструкции из серебристого металла, а вдали застыл рукотворный титан — однако всего этого я практически не заметил. Передо мной был тускло светящийся астероид с испещренной, зеленовато-фиолетовой поверхностью. А еще был он. Прорвавшийся через бледное свечение человек в золотом.

— Остановись! — приказал я ему мысленно, и он вздрогнул, восприняв этот импульс. К моему разочарованию дело, этим и ограничилось — красно-синяя струя реактивного ранца увеличилась в размерах, и он еще быстрее стал приближаться к поверхности… Он не приземлился, а скорее врезался. «Кожа» Балансировщика под таким ударом прогнулась, но выдержала. И прежде чем он успел сделать что-либо еще, я материализовался рядом, ударил его плечом так, что едва не вышиб из зоны гравитации.

— Остановись! — потребовал я. — Ты не понимаешь, что делаешь! В ушных динамиках раздалось рычание, даже сквозь затемненное забрало шлема в его глазах появилась граничащая с безумием ярость. Он бросился на меня с силой всей своей Сущности…

Довольно забавно знать, что боги не такие уж всемогущие твари, как о них думают простые смертные. По крайней мере, в ближнем бою, прежде всего они полагаются на свою плоть и лишь потом на разум. Сначала бьют кулаком, а после добивают чем-нибудь, что люди называют сверхспособностью. Так проще, так быстрее. В битве друг с другом, когда каждая доля секунды поистине бесценна, они не станут замирать на несколько мгновений только для того, чтобы применить какой-нибудь телекинез или остановить врагу сердце. Даже если допустить фантастический вариант, что враг предоставит им такую возможность, вряд ли они откажутся от контрмер. Так что кулак эффективней. Мы дрались как школьники, случайно получившие тела суперменов. Первые три секунды бились на кулаках, после пять — катались по поверхности, ну а теперь мы в обнимку с ним со скоростью сверхзвукового истребителя мчимся к Балансировщику, лелея взаимную надежду подставить друг друга под удар…

Лица Старведия по-прежнему не было видно, я проделал лишь трещину в забрале и выбил небольшой кусок стекла. Зато мое он видел все как есть — мой шлем разбился вдребезги, и его куски разлетелись в безвоздушном пространстве. Космический холод жалил мне лицо, глаза нестерпимо чесались, а внутреннее давление будто бы пыталось вскипятить кровь. И оставалось только гадать, сколько еще смогу продержаться без глотка воздуха.

Тело Балансировщика приближалось. Стремительный полет скоро прервется тяжелым ударом. Старведий сверху — значит, я буду его тараном или смягчающей подушкой — как посмотреть. Странно, но меня это не беспокоило. В голове только дурацкие обрывки мыслей. «Абсолютный ноль — это зло. Отсутствие давления — зло. Старведий — тоже зло»… Удар все-таки последовал. Но он был не таким страшным, как я считал. Будто сиганув с обрыва, вместо встречи с землей я ушел под воду. Вокруг сгустилась липкая жижа и тьма. Я почувствовал, как содрогнулось тело Балансировщика и как в агонии завопил сонм беспорядочных голосов. Старведий, вместо того, чтобы еще раз врезать мне в лицо, метнулся глубже — жижа похоже не была для него помехой. Все вокруг содрогнулось в конвульсиях, когда он повредил какой-то гигантский нервный узел. Вот только он просчитался, когда предоставил мне эти мгновения. То помятое и невзрачное, что недавно было его золотыми доспехами, изменило структуру и форму. Металл стал жидким, как ртуть, он змейками заскользил к его лицу, проник в ноздри, затем втянулся в пищевод и легкие. Старведий не успел перекрыть ему путь. Он еще пытался понять, как избавиться от напасти, когда у жидкого металла в его нутре стала повышаться температура. Триста градусов… шестьсот… Температура продолжала быстро возрастать, металл в легких и желудке Марка Старведия уже испарялся, а он все дергался в конвульсиях точно так же, как недавно бился Балансировщик. Но вот он, наконец, обмяк, и жижа понесла его тело к отверстию, сквозь которое космическая бездна высасывала внутренности поверженного Баласнировщика. Скоро Сущность перестанет защищать тело и его разорвет на клочки… «Вот и закончилось существование твоего тела, Марк, однако ты еще можешь воскреснуть…» «Проклятье, что это?!» «Что за маразм здесь творится?!» У Балансировщика, оказывается, тоже была энергетическая структура. Она отличалась от Сущностей богов так же, как те от сути Демиургов. Но, тем не менее, тонкое тело погибшего Балансировщика имело достаточно разума, чтобы возжелать отомстить обидчику.

Сущность поверженного бога попыталась защититься, но призрачный свет не ведал пощады. Я не успел и глазом моргнуть, когда энергетическая структура Балансировщика нанесла Сущности Старведия ущерб разрушивший все её внутренние связи… Проклятье! Все пропало. У меня было достаточно времени. Я бы еще успел телепортироваться куда-нибудь далеко отсюда и целую вечность потягивать из трубочки коктейльчик на берегу моря… Но в этом случае взрыв, сравнимый со взрывом Сверхновой не оставит ни от «Сердца Эльвы», ни от самой Аливрии и следа. Я добровольно обменял свою жизнь на жизни Найты, Эльвы и миллиардов неизвестных мне людей, которые вряд ли когда-нибудь узнают кому обязаны своими жизнями. Я остался, чтобы попытаться поглотить выброс колоссальной энергии…

Глава 6 Опоздание

Рива

Он стоял рядом с Круз, и держал ее руку, стараясь это делать незаметно, словно школьник. Тем не менее, он знал, что имел право на эту женщину. За считанные недели пройти путь от простого пехотинца до магистра, что эквивалентно командующего армией, удается лишь избранным. Он сжал женскую руку крепче. Вокруг колосса кипел бой, и Живые корабли его проигрывали. С тех пор как Сияющий исчез во взрыве «звезды» изменилось многое: союзники стали врагами. Адмиралы ОСА истолковали бой Сияющего и Старведия как первый акт начавшейся войны… Как бы там ни было, но скоро превосходящие численностью и обладавшие преимуществом первого удара корабли ОСА доберутся и до «Сердца». Так что возможно, это было их с Круз прощальное касание… Он пытался думать о долге, призывающем его наставлять в вере Орден, но какой толк в главном жреце, если бог мертв? Когда первые ракеты, пробив силовой щит, ударили в обшивку корабля, Круз не выдержала и прижалась к его груди. Эльва даже не пошевелилась, чтобы отдать какие-либо распоряжения. Со слезами на глазах она сообщала по общей связи, что Сияющий погиб. Весь корабль тысячи людей, считавших колосс своим домом, замерли в шоке и ужасе. Должно быть, снежноволосый капитан считала, что люди должны знать правду, не понимая, что скоро многие из них сойдут с ума, а некоторые совершат суицид. Однако Рива не был способен отвести плачущую девочку от микрофона… Все потеряли надежду, и он в том числе. Когда свершилось очередное чудо, Круз с силой сжала его шею, а сам он обомлел. Эльва же — поперхнулась и закашлялась. В рубке возник Сияющий. В сломанных доспехах, грязный, окровавленный, обожженный, помятый, но живой…

Внутри колосса меня ждала Сония. Первое, что она сказала, увидев меня: «Я здесь! Я пришла!».

— Спасибо, Сония. Скажи правду, меня еще можно спасти?

— Спасти? — спросила она, удивленно хлопая ресницами и оглядывая меня не понимающе. — От чего? Меня шатало, перед глазами все кружилось, зубы сводила оскомина, а внутренности едва не выворачивались наизнанку. Казалось, что мое состояние должно было проявляться и снаружи…

— Только что я поглотил сразу две Сущности… С каждым мгновением мне становится только хуже. Я ведь умру, да? Услышав это, Эльва пискнула и зажала руками рот, а Найта забыла о маске бесстрастия и кинулась мне на шею. Однако богиня не повела и ухом.

— Вот что, — начала она, — ты не должен пугаться происходящих с тобой изменений. Я подавил сильный приступ тошноты и обратил на неё мутный взгляд:

— Изменений? Каких изменений?

— Ты отличаешься от богов. Всегда отличался. Никогда не задумывался, почему я вьюсь вокруг тебя виноградной лозой? Тебя распирает энергия, твоя Сущность преобразовывается, ей уже не нужна оболочка. Напротив, плоть ей только мешает.

— Что? Я… развоплощаюсь?

— Да… У Найты по щеке покатилась слеза — впервые с тех пор как я её знаю. Словно надеясь остановить необратимый процесс, она вцепилась в меня крепче, сдавливая шею, едва не удушая…

— В этом нет ничего страшного… Прежде чем ты станешь Демиургом, пройдет некоторое время. Сейчас ты заснешь. Не знаю насколько: может быть даже на сотню лет, — но когда проснешься, будешь полностью преображен.

— Я не хочу…

— У тебя нет выбора. Это не остановить.

— Я… эльвии живут до трехсотен лет, — с трудом выдавливая слова, прошептала Найта. — Я буду тебя ждать…

— А я… Я не знаю сколько проживу, — сказала Эльва, отчего-то щурясь. — Не знаю, дождусь ли тебя, но я горжусь, что верой служила тебе, мой капитан! Резко развернувшись, она стремглав бросилась к лифту, задержавшись там, только чтобы дождаться открытия дверей.

— Девочка моя, — обратилась Сония к Найте, — не беспокойся, ты не постареешь… Когда Демиург «засыпает» чтобы переродиться вновь, вокруг него словно кокон у будущей бабочки, образовывается петля времени, — если ты останешься на корабле, то корабль и все люди в нем заснут вместе с тобой… Я погладил Найту, стремясь утешить:

— Это, конечно, хорошо, но как я буду общаться с женой и с людьми без тела? Вспомнив опыт общения с Демиургами, добавил:

— Я ведь выжгу им мозги.

— Этого не случится, если ты сделаешь Найту богиней — вестником своей воли для людей…

— Я это могу?

— Сможешь, когда станешь Демиургом. Даже нет, ты станешь кем-то вроде короля Демиургов…

— Найта, слышишь? Не плачь. Кто-нибудь… Круз, найди Эльву, пока она не наделала глупостей. Скажи ей, что я собираюсь сделать богиней и её… Найта, не возражаешь?

Она вскинула мокрые глаза и улыбнулась. Ушки выбились из-под копны каштановых волос и торчали сейчас с какой-то детской непоседливостью.

— Да… кстати, а согласны ли люди переместиться на сотню лет в будущее?

— Кха-кха, — кашлянул Рива, привлекая к себе внимание. — Орден ждал этого момента тысячи лет. В пророчестве сказано, что мессия поведет нас за собой в новое будущее. И еще сказано, что спасутся только те, кто следуют за ним… Вероятно, пророчество сбывается.

— Тем не менее, их надо спросить. Расскажите им…

— В этом нет необходимости, Сияющий. Наш капитан не выключила микрофон общей связи, этот разговор слышали все люди на корабле… Орденцы, я ваш Магистр говорю вам: все желающие покинуть корабль могут прямо сейчас снять телефон и позвонить в рубку — здесь будет происходить регистрация посадочных мест челноков для эвакуации. Я смотрел на операторов связи: мгновение, пять секунд, десять… Но когда их напряженные позы расслабились, понял, что никаких звонков не дождусь… В этот момент вбежала Эльва. Всегда идеально сложенные белоснежные локоны сейчас были растрепаны, глаза широко распахнуты.

— Найта, Эльва, а вы пойдете за мной сквозь время?

— Конечно, мой господин…

— Да, мой капитан… Сония немного замялась, потом, будто что-то решив для себя, спросила:

— Как ты себя чувствуешь? Не собираешься засыпать прямо сейчас? Минуту продержишься?

— Вроде да… Знаешь, стал чувствовать себя заметно лучше… А что?

— По правде сказать, я так спешила, что оставила на планете Чашу и кое-какие дорогие мне вещи. Дашь мне минуточку, хорошо? Я кивнул. Она растворилась в воздухе… И тут началось. Меня скрутило узлом. Полностью утратил ориентацию, перед глазами все поплыло окончательно. Я бы упал, если бы меня не держали женские руки… Я почувствовал, как мое тело распадается на атомы. Ни с чем несравнимое ощущение. Прости меня, Сония. Невероятный колосс, все внутри и на много километров снаружи попало под воздействие моей новорожденной Сущности. Ей требовалось время, чтобы осознать себя, и оно украло его у пространства. Для кораблей ОСА, оставшихся вне досягаемости моей разросшейся в размерах сути, «Сердце Эльвы» просто исчез, растворился словно призрак, породив очередную легенду. Когда он появится на этом месте вновь? Кто знает…

Лорд Балаут

Могущественный слуга Сияющего стоял под свинцовым небом на овальной крыше стеклянного дворца и смотрел вниз. Там раскинулся человеческий муравейник, серый и невзрачный, даже несмотря на весь свой лоск. Посреди бездны, лавируя между каменными домами и железными конструкциями, куда-то мчались тысячи летучих машин, а на бессчетных слоях города несметные толпы людей ездили на самодвижущихся лентах-коврах. Дно города, место, где исполинские строения брали свое начало, не было даже видно — взгляд героя упирался в беспросветно-серое марево — должно быть, загрязненный пылью воздух…

— Аливрия, — невесело сказал Балаут, — я исцелю тебя. Его могучий голос распростерся по округе, повис на мгновенье над городом и исчез, подхваченный непонятно откуда взявшимся порывом ветра. Балауит обернулся к его источнику и увидел возникший рядом на крыше мощный вихрь. Схватившись было за копье, остановил движение, расслабился и кивнул, признавая в нежданном госте богиню Сонию. Когда-то она была его главным и самым опасным врагом, но те времена давно минули… Весь её вид выдавал удивление и тревогу: руки теребили ножку Чаши, а в бирюзовых глазах искра надежды дралась с отчаянием обреченного.

— Где он?! — спросила она без какой-либо учтивости. Впрочем, лорд мгновенно простил даме возмутительные манеры:

— Вы говорите о Сияющем, госпожа? Насколько я понял, он повел своих слуг в грядущие века. Богиня прикрыла глаза, поджала губы и стояла так множество мгновений. Потом она будто взорвалась подобно тому, как спокойная река, сметая преграждающую ей путь плотину, вместе с ней обрушивает на мир всю скопленную ярость. Богиня швырнула свою драгоценную Чашу в бездну между исполинскими домами и воскликнула:

— Это из-за тебя! Все из-за тебя! Из-за тебя мне суждено остаться здесь навеки!

— Вы говорите обо мне, госпожа? — спросил немного уязвленный лорд. Но она похоже его не слышала.

— Все пропало, — шептала она, по-женски закрыв лицо руками. — Столько усилий, и все пропало… Несколько позже, когда она, наконец, отвела от лица руки и распахнула глаза, вместо лучистой сирени Балаут увидел в них слепую тоску.

— Почему ты здесь? — вяло спросила она. — Почему не ушел с ним? Герой из легенд вновь глянул на распростершийся вокруг него большой серый мир, и величаво произнес:

— Вожди этого народа мертвы, и кому-то надо было остаться, дабы наполнить сердца людей светом. Проснувшись, Сияющий узреет лишь чистоту и справедливость, царящую там, где раньше торжествовало зло и упадок духа. Эльвийская богиня похоже даже его не слышала.

— Я ведь смогу его дождаться, — прошептала она, — в конце концов, что для меня сотня-другая лет?..

Глава 7 Миллион лет

Солнечная система обычно была загромождена разнообразными станциями, начиная от торговых и ретрансляционных, заканчивая таможенными и военными, а кроме того, оставшееся пространство было строго разделено на стоянки кораблей, коридоры торговых маршрутов и разгонных трасс. В мире, где у каждого первого совершеннолетнего человека был собственный межзвездный корабль, кубический метр пустоты ценился больше равного по объему количества драгоценных металлов. Но сегодня вся Солнечная система была на беспрецедентном карантине. Военные корабли надежным замком заблокировали границы сектора, чтобы не допустить помех первому и единственному Исходу. И в необычно пустом пространстве близ планеты Земля сейчас замер лишь флот из сотни транспортных кораблей — под завязку забитых выбранными по жребию счастливчиками.

Они дожидались время «Х», когда благодаря совокупной мощи всех обжитых людьми планет небывалый энергетический всплеск откроет кратковременный портал между умирающей и только зарождавшейся Вселенными… Сотни записывающих происходящее устройств было направлено на эти корабли -

бессчетное количество глаз провожали их со смешенными чувствами. Только тем, кто находится на этих кораблях-ковчегах суждено выжить. Только им суждено продолжить человеческий род… В общем, не удивительно, что появление из ниоткуда гигантского корабля произвело фурор и панику. Он был настолько же огромным, насколько и морально устаревшим. Имел гипервременной привод, электронное оборудование, а вооружение — использовавшееся еще на заре Затерянной эры.

Оборонительные станции навели на космический колосс свои орудия — один залп и они дезинтегрируют корабль, невзирая на жалкое подобие его энергетической защиты. Но команды на открытие огня так и не поступило… Наверно потому, что для командования не было ничего хуже уничтожения неопознанного, не представляющего угрозы корабля, без какой-либо предварительной попытки связи. Навстречу колоссу были высланы патрульные корабли, а на всех волнах пси-пространства звучала просьба назваться…

Сколько меня не было? Сотню лет? Похоже намного больше. Я смотрю и не узнаю Аливрию, даже точно зная, что это она. Все так изменилось… Я заглянул в корабль. Там были убитые горем Эльва и Найта и тысяча ничего не понимающих людей. Не печальтесь, я еще найду способ вернуться к вам… А потом обнаружил сигнал — какое-то послание, отправленное мне из глубин веков. Сония… Она устала.

Образ разбитой, смертельно уставшей богини заговорил со мной сквозь искажения времени:

— Я ждала тебя долго… так долго. Всё это время я надеялась, что, когда ты станешь Демиургом, — я войду в твой пантеон и ты не дашь мне погибнуть вместе с прочими богами. Преследуя эту цель, я вела тебя с самого начала… Но пятьсот тысяч лет это так долго… Это очень долго. А ты все еще не проснулся… Я устала. Устала ждать… Устала жить… Прости меня. Моей мечте не суждено исполниться. Я не увижу твоего рождения, мой Демиург. И я, даже с помощью Чаши жизни, не знаю, когда ты проснешься. Может это произойдет завтра, а может еще через пятьсот тысячелетий. Я больше не могу ждать… Да, мой долг рассказать, что произошло за это время… Благодаря твоему неотесанному слуге человечество перестало воевать, забыло о войнах и неравенстве. Магические и технические пути слились воедино. Раса эльфов вместо луков использует автоматическое оружие, а люди в космических кораблях балуются магией… Хотя возможно, когда ты проснешься, это не будет иметь никакого значения и все расы смешаются воедино. Теперь, когда ты показал им, как уничтожать Хранителей Вселенной, их распространение ничем неограниченно — Звездные империи раскинулись так, что даже я не вижу их границ. Мощь людей возросла многократно, но даже им непросто без погибающих Демиургов держать в равновесии свои миры и звезды. Для этого им приходится уничтожать все больше безжизненных миров… Мне остается лишь надеяться, что Вселенная действительно бесконечна…

Вот, пожалуй, и всё. Что же, прощай. Еще раз прости, что не дождалась тебя. Я умираю… И если ты еще можешь испытывать чувства — не печалься. Я сама так хочу — пятьсот тысяч лет — очень много даже для богини… Я слишком устала…. Прощай.

Пилоты патрульных кораблей, высланные, чтобы установить визуальную связь с неопознанным кораблем, встрепенулись, когда Центр открыл телепатический канал и сообщил новую информацию.

— Бог мой, — произнес командир, — это «Сердце Эльвы» — мифический корабль, исчезнувший в конце Затерянной эры.

— Это после первой битвы с «Балансировщиком»? — отозвался другой пилот. — Так это же было миллион лет назад! Верно ведь?

— Что-то типа того…

— Смотрите, его правый борт просто искорежен. Должно быть, корабль участвовал в настоящем бою. Даже завидую…

— Господи, умели же древние строить…

— Не скажи, эта махина выглядит потрясающе, но, по сути груда металлолома… Командир группы хотел сказать что-то еще, но в разговор пилотов вмешался Живой искусственный интеллект:

— Внимание, обнаружен Демиург!

— Что? Повтори!

— Сенсоры засекли присутствие Демиурга!

— Я… что…

— Командир, вы слышали? Что нам делать?!

— Я… я не знаю…

— Патруль, это «Центр», доложите обстановку.

— Центр, это патруль. Сенсоры засекли Демиурга! Земля, подтвердите!

— …Произвожу сканирование в альфа-диапазоне…. Есть сигнал. …Это действительно он.

— Но как такое возможно? Они же вымерли черт знает когда из-за дефицита энергии… Центр не ответил. Для всех появление Демиурга было сродни факту обнаружения на Земле живых доисторических ящеров…

— …Патруль, — наконец донеслось из устройства связи, — аналитические группы утверждают, что вы являетесь свидетелем рождения нового Демиурга.

— О-бал-деть…

Цепь энергии, перекидываемой от планеты к планете, от галактики к галактике,

досуха выжимая там все ресурсы, наконец достигла Земли. Принявшая её космическая станция активировала излучатель, на корпусе которого засветились магические руны. Вспыхнувший луч проколол обе Вселенных будто гигантской иглой. Замерший флот ожил и стал приближаться к локальному хаосу, образовавшемуся в месте разрыва. Все ретрансляторы стали передавать на умирающую Вселенную сообщение Мирового правительства.

— Тем немногим, которым посчастливилось уместиться в священном ковчеге, мы желаем удачи, а остальных прошу набраться мужества. Наша Вселенная умирает, но человеческий род будет жить. Все мы, несмотря на наши отличия, вышли с одной планеты и произошли от одного вида, и возможно от одной пары. Так что в каждом из колонистов, отправленных в иную Вселенную, есть частичка каждого из вас — возрадуйтесь, люди, наш род не прервется вместе с нами! И пусть «Катрина» окажется более снисходительна к человечеству, чем наша собственная Вселенная…

Человечество — это организм, необходимый Вселенной в ограниченных количествах и гибельный вирус в своем безудержном распространении. Для чего ей люди — так и не узнал. Глупо было рассчитывать, что ничтожной частичке системы откроется какой бы то ни было глобальный смысл.

Я лишь знал, что защитные тела новой Вселенной поначалу нас не тронут, но все равно скользнул в иное пространство боязливо… Возможно, все повторится вновь и однажды меня сразят, но, даже зная это наверняка, я все равно буду защищать человечество, которое начнет путь заново…. Заново, в который уже раз.

Впрочем, чтобы обдумать все это, у меня в запасе есть по меньшей мере миллион лет. Возможно, я найду способ. А сейчас, для того чтобы пропустить «Сердце Эльвы» вслед за флотом колонизаторов, мне необходимо поддержать прокол к «Катрине» еще несколько мгновений… Первый колонизатор ворвался в черную дыру и, наверно, будь у меня тело, я бы печально ухмыльнулся, узнав, что он назван именем Лорда Балаута. Когда в хаосе прокола исчез последний колонизатор, гигантский «Сердце Эльвы» с многолюдным Орденом и двумя богинями на борту скользнул за ним следом. Сопровождающие его военные корабли замерли — изумлению их пилотов не было предела. Но меня интересовали не они. Когда заглянул в каюту капитана корабля «Сердце Эльвы», то увидел, что на стене висит рамка картины, на полотне которой ничего нет. Прародитель всех Демиургов покинул картину для того, чтобы умереть вместе со своей Вселенной, или для того чтобы переродиться во что-то более великое? Боюсь, я не скоро это узнаю…