Кембриджский затворник

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Фрэн отошла назад, чтобы получше рассмотреть гигантскую палатку, и удовлетворенно вздохнула. Потрясающее зрелище, ничего не скажешь! Буйство темно-красного цвета и атласа - столы, накрытые красными скатертями, украшенные сердечками и цветами. Красные розы везде, где их только можно поставить; гирлянды темно-зеленого плюща красиво обвивают колонны.

Может быть, слишком? - подумала Фрэн, прищуривая глаза и стараясь беспристрастно оценить творение своих рук. Нет. Превосходно! Хорошо, что она прислушалась к интуиции и пошла по традиционному варианту. Не разложить красные сердечки и валентинки - все равно что пригласить гостей на Рождество, не приготовив елку и индейку.

До прихода гостей оставалось три часа. Пока все идет по графику. В палатке, примыкающей к самому большому шатру, четыре шеф-повара готовят роскошный обед. Многочисленные официанты протирают фужеры, критическим вглядом осматривают столы, наводят блеск, поправляют скатерти. С минуты на минуту должен прибыть оркестр. Приглашения распространялись с церемонностью королевского двора. И есть в запасе несколько сюрпризов...

Фрэн, тряхнув головой, отогнала мрачные мысли. Главное - не перестараться. Достаточно легкого намека. Сэм Локхарт должен понять, что он неправильно поступал с невинными женщинами.

Ей захотелось провести ладонями по корсажу своего ярко-красного бального платья, взятого напрокат, но она передумала. Ладони потные, липкие. Ужас. Раньше такого не было. Надо успокоиться. Откровенно говоря, она желала, чтобы вся эта кутерьма закончилась как можно скорее.

Диск-жокей заведет мелодию, которой Сэм соблазнял всех своих женщин. Одна за одной эти женщины будут выходить из тени и предлагать ему свой танец. Просто, эффектно, без суеты. По крайней мере, Фрэн надеялась, что будет именно так.

Но самое важное, Рози обещала, что сразу же после бала она возьмется за ум и начнет жить в настоящем времени, а не в горьком прошлом или в безысходном будущем. И с бутылочкой распрощается.

- Здравствуй, Фрэн, - послышался сзади глубокий бархатный голос.

Сэм!!! Она обернулась, едва не вскрикнув от радости.

Прошло около месяца после их последней встречи. Сэм пригласил ее по-старомодному, на чай, в добрый старый солидный лондонский отель... И как-то так получилось, что они просидели там больше, чем думали.

Прекрасное противоядие от январской меланхолии - все эти вкусненькие печеньица, пирожные, от которых, казалось, растолстеешь прямо здесь, за столом. Фрэн наслаждалась этим чудесным предвечерним часом, хотя п чувствовала себя немного виноватой...

А после той сказочной встречи они разговаривали только по телефону - примерно раз в неделю, часто подолгу. Ох уж эта его непринужденная манера говорить! Как будто они старинные друзья, а не коллеги по временной работе.

- Сэм! - Фрэн снизу вверх посмотрела ему в глаза. Нет сил себя обманывать - она действительно рада его видеть. Не к месту сейчас это чувство. Она ведь собиралась возненавидеть его. И зачем он еще в джинсы вырядился? Не просто в какие-нибудь старые джинсы, а в настоящую джинсовку, в обтяжечку. Его ноги... Глаз не оторвать! Фрэн Фишер! - мысленно одернула она себя. О чем ты думаешь?! - Вы еще не одеты, Сэм? - произнесла она вслух.

Улыбка так и играла на кончиках его губ. Он тоже рад ее видеть - это было заметно, он весь светился. Но тогда... тогда вес се планы срываются. Сэм ведь привык, что женщины буквально осаждают его, и теперь, когда нашлась одна-сдинственная, кто не пылает к нему страстью, он наверняка испытывает облегчение.

Сэм посмотрел на свои джинсы, простую рубашку.

- В самом деле, выгляжу я слегка потертым, - согласился он, улыбаясь ленивой улыбкой. - Но не сказать, что совсем уж неприлично, а?

Фрэн уловила кокетливый оттенок в его голосе. «Хорошо! - подумала она. - Напомни мне, для чего я здесь. Давай, давай, покажи мне свое очарование, чтобы я привыкла, чтобы не терялась от каждого твоего взгляда».

- Я имею в виду, - произнесла Фрэн твердым голосом, - что вы одеты не по-вечернему. А время идет, между прочим. - Она выразительно посмотрела на часы.

- Ерунда! У нас уйма времени впереди.

- Если точнее, три часа. И очень много дел.

- Ну, если уж вы заговорили о внешнем виде... -он окинул взглядом ярко-красное платье, - а вы... не слишком ли вы, как бы это сказать, парадно одеты для последней проверки перед боем?

Может, и да, но у нее серьезные причины. Сэм любезно предложил ей свой дом в качестве места, где можно принять ванну, переодеться, подкраситься перед началом торжества, и ей очень не хотелось бы столкнуться с ним нос к носу, выходя полуголой из ванной комнаты.

Красное платье, которое она взяла напрокат, было из мягкого бархата, с тугим лифом. От пояса ткань расширялась в широкую юбку, которая красивыми сборками доходила почти до пола и величественно-интригующе колыхалась при ходьбе. Плечи были открыты; чудесная нежная кожа украшена золотыми блестками. В магазине проката Фрэн убедили надеть бюстгальтер без бретелек, отчего груди поднялись и соблазнительно сошлись вместе и она выглядела сейчас как рожок с аппетитным мороженым, которое так и хочется лизнуть. Женщина в прокате сказала, что будет хорошо. Сейчас по взглядам окружающих Фрэн видела, что действительно хороша и производит впечатление.

- Вам что же, не нравится? - спросила она Сэма безразличным тоном.

В ответ он только сдержанно хохотнул: его забавляло, как женщины напрашиваются на комплименты.

- Я не это имел в виду, - сказал он вслух. - Вы привлекательны, и для вас это не тайна. Если уж вы действительно хотите знать мое мнение, то вы похожи на героиню фильма, где в конце герой-любовник разрывает от неудержимой страсти платье пополам, и это очень красиво, и вес в восторге, и некоторые дамы даже плачут. Действительно, очень похоже, особенно если б вы распустили волосы. - Он вопросительно посмотрел на Фрэн: - Так вы их распутите?

- Поскольку я не хочу выглядеть как героиня сентиментального фильма, то нет, не распущу!

- Жаль, - негромко проговорил Сэм. Видно было, как пульсирует жилка на его виске. Он уже знал, какой вопрос задаст ей сейчас, и живо представил себе се замешательство. - А чем конкретно, если не секрет, вы хотели бы занять свое время, начиная с этого момента и до начала шоу?

Что-то такое было в его глазах... Волнующее, влекущее. Соски Фрэн напряглись.

- Ну, знаете...

- Нет, не знаю, - быстро парировал Сэм. - Расскажите.

Она задыхалась от волнения.

- Ну... последние приготовления.

Глаза его скользили по тугим выпуклостям бюстгальтера.

- А вам не будет... жарко?

Фрэн ощущала, как тело ее реагирует на чувственность его голоса. Она вспомнила, что точно так же было с Шолто в последний раз. Она так же поддалась на его ленивую полуулыбку и морс сексуального обаяния. И к чему все это привело?

Она взглянула на Сэма тем особым строгим взглядом, каким смотрит учительница на расшалившегося ученика.

- Нет. Температура в шатрах поддерживается на заданном уровне. Термостат контролирует. Сейчас там тепло, но, когда народ соберется, температура понизится, чтобы не было жарко. Так что... - она помедлила, подбирая слова, - так что ни один из ваших гостей не перегреется.

- Я не это имел в виду.

Фрэн по опыту знала, что иногда безопаснее строить из себя дурочку.

- Извините, - она коротко, профессионально улыбнулась ему, - а что конкретно вы имели в виду?

- Не имеет значения. - Сэм подумал, что Фрэн так умеет уколоть словами, что ощущаешь почти физическую боль. - Все так, как и должно быть.

Было что-то неотразимо эротическое в резком контрасте между бледной золотистой кожей и ярким, бьющим в глаза красным цветом ее платья.

- Идеально! - произнес он вслух.

- Ну что ж, спасибо, Сэм!

- Почему бы нам не пойти в дом и не выпить по бокалу шампанского, пока не началось?

Соблазн, сильный соблазн! Фрэп пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не поддаться. Черт подери, ну почему, почему, когда он предлагает просто выпить шампанского, это звучит как приглашение совершить какой-то необыкновенный, красивый, заманчивый, очаровательный грех?!

Она отрицательно помотала головой.

- Я лучше воздержусь. Мне нужно будет возвращаться в Лондон, а я еще не привыкла к взятой напрокат машине.

- Вам не надо никуда ехать, - сказал Сэм. - Здесь четыре пустые спальни, и все четыре в вашем распоряжении. Не могу понять, почему вы не хотите остаться.

- Я вам говорила: я никогда не остаюсь, если торжество планируется только на вечер. Если праздник па всю ночь - тогда другое дело.

Фрэн, конечно, лукавила. Она могла бы остаться, тем более завтра ей все равно придется сюда вернуться. И дело даже не в том, что она ему не доверяет. В глубине души - да, доверяет. Вопреки всему тому, что говорила Рози. Но Фрэн не знает еще, что будет после бала. Может быть, Сэм взбеленится, будет груб. И не только с пей, но и с Рози. Или еще с кем-нибудь. Воспримет ли он ее задумку с этой «женской местью» как невинную шутку? А может, начнет крушить вес вокруг, как разъяренный бык?

Подумав хорошенько, Фрэн решила не рисковать. Гораздо безопаснее уехать в Лондон, а все остальное, все эти точки над «i» - потом, завтра. Может быть, у Сэма достанет чувства юмора не принимать это вес всерьез.

- Нет, Сэм. Спасибо за приглашение, но я лучше поеду.

- Ну а кофе?

Э-э, да он испытывает меня на прочность...

- Видите ли, Сэм, если бы я даже располагала свободным временем, - в голосе ее появились нотки смущения, - у меня правило: с клиентами - только деловые отношения. Интим все усложняет. Я надеюсь, вы понимаете, Сэм?

Давненько его не щелкали по носу! Пожалуй, и не припомнить, чтобы такое вообще когда-нибудь случалось.

Сэм пришел в бешенство. И был подавлен, унижен. Но одновременно испытывал что-то еще. Обожание? Не может быть... Да, чувство обожания.

- Извините меня, - сказал он совсем другим тоном. - Я не знал, что зашел в запретную зону. Может быть, вы и правы. Шампанское затуманит мое сознание. Думаю, мнe надо собраться. Приготовиться немного к сегодняшнему вечеру. - Он усмехнулся и, посмотрев исподлобья, увидел, что щеки у Фрэн запылали. - Пойду, пожалуй, приму горячую ванну.

Сэм медленно повернулся и пошел, чувствуя, что Фрэн провожает его взглядом.

А ей хотелось крикнуть ему вдогонку, взять свои слова обратно, сказать что-то хорошее, теплое и остаться у него, в его доме.

Трудно быть сильной женщиной!

Официанты проворно входили в примыкающую к главному шатрy палатку для обслуживающего персонала и также быстро выходили. Там, внутри, уже были приготовлены все закуски и кушанья. Фрэн проверила в порядке ли переносные биотуалеты, и по дороге в главный шатер взглянула на небо. Ясная, звездная ночь. Хорошо. Февраль - капризный, непредсказуемый месяц, погода часто портится. Дождь в праздник - это всегда кошмар. Настроение падает, прически портятся, туфли на высоких каблуках застревают в грязи. Девушки весь вечер кутаются и стучат зубами. Что ж хорошего! А в День святого Валентина дождь - это вообще катастрофа. Какая тут, к черту, любовь, если у тебя вид как у тонущей крысы!

Прибыл скрипичный квартет. Четыре музыканта были наняты, чтобы играть для гостей весь вечер, когда они за столом; потом их сменит дискотека - когда освободят место для танцев. Фрэн распорядилась, чтобы музыкантам подали кофе и пирожные, а сама направилась к столам - проверить еще раз, все ли хорошо. На спинках стульев висели таблички с именами приглашенных. Само собой разумеется, Рози не в их числе, как и ни одна из тех девушек, которых Сэм соблазнил. Над списком неплохо потрудились, чтобы состав приглашенных был и разносторонний, и взвешенный; здесь оказались авторы, актеры, врачи, секретарши, даже продавец подержанных автомобилей.

- Еще раз здравствуйте, энергичная мисс Распорядительница!

Фрэн от изумления чуть было рот не открыла: Сэм Локхарт собственной персоной - начищенный, наглаженный, в идеальном смокинге.

- Все в трудах, маленькая мисс?

- Ага, - очнулась она наконец. -Всегда находится работа, сели посмотреть внимательно.

Что-то есть в этих смокингах, подумала Фрэн, -цвет, покрой, бабочка... Немного старомодно, но элегантно. Делает фигуру стройнее. Хотя Сэму не нужны ухищрения -они без того великолепен. И черные волосы стали еще красивее. Но вес равно осталось в нем что-то озорное, мальчишеское.

- Вы изменились, - глупо заметила Фрэн.

- Угу. - И опять эти его синие глазищи поехали по ее плечам. - А вы - нет. Это хорошо. Вам красное идет. Надевайте почаще.

- О-о-о-о!!! - спохватилась Фрэн, посмотрев на часы. - Смотрите! Первые гости!

В проеме главного шатра стояла молодая пара, смущенно оглядываясь по сторонам.

- Вижу, - буркнул Сэм. - Знаете, Фрэн, вы сегодня как кошка на горячей печи, что-то уж чересчур нервничаете. Вы всегда так? - проговорил он, поднимая руку и поворачиваясь в сторону двери, чтобы приветствовать гостей.

- Конечно, всегда! - выпалила Фрэн. - Когда человек волнуется, это значит, адреналин бьет ключом! Значит, он в отличной форме.

- Так вы сегодня, получается, в самой лучшей форме? - поддразнил ее Сэм, но прежде, чем Фрэн успела подумать, что ответить, крикнул: - Моника! Ник! - это относилось к паре прибывших.

Фрэн обрадовалась подвернувшейся возможности улизнуть. У нее стали потеть ладони - верный признак волнения. Гости начали прибывать.

Чтобы успокоиться, она выпила воды. Ее обязанность сейчас - проследить, чтобы вечер прошел гладко. Оставаться на виду, быть тактичной. Она одета как одна из гостей, хотя и не была приглашена. Ей следует быть на виду, на случай, если она понадобится Сэму...

Застолье было в разгаре. Фрэн наблюдала, как официанты двигались вокруг столов, похожие на кукол-марионеток, ловко и тактично меняя блюдо за блюдом. Женщины ели умеренно, сберегая фигуру.

Интересно, думала Фрэн, кого из девушек выберет Сэм сегодня. К ее удивлению, партнерши у него не оказалось вообще. Женщина, которая сидела рядом с ним, была его секретарша Мария. Довольно привлекательная, ничего не скажешь. Но Сэм, конечно, не станет заводить интрижку с дамой почти вдвое старше.

Сэм подошел и пригласил Фрэн за свой столик, но она отказалась.

- Но почему? - удивился Сэм.

- Потому что я работаю. Если что-то пойдет не так, мне придется вскакивать из-за стола. Хорошо это будет - на виду у гостей?

Сэм скривил губы. Правильно, ничего не скажешь.

- Ну а потанцевать? Тоже нельзя? Профессионализм и все такое?

Фрэн молча пожала плечами. Сердце ее билось, как птица в клетке. Внутренний голос подсказывал, что надо сказать «нет».

- Мой профессиональный опыт подсказывает мне, что... над этим стоит подумать, - ответила она, мысленно насчитав с двадцать причин, чтобы отказаться, и все-таки не находя в себе смелости дать отрицательный ответ. - Если вы пригласите меня... немного позднее.

Взгляды их встретились.

- Хорошо.

Фрэн удалось наскоро перекусить, хотя не один раз во время застолья приходилось улаживать то одно, то другое. Порадовала ее удача кондитеров - пирожные с красным сердечком из клубники посередине. И вкусно, и красиво. Настоящий праздник святого Валентина.

- Как дела? - спросила она поваров, когда тс разливали ароматный черный кофе в специальные кувшины.

- Замечательно! - ответил один из них, улыбаясь.

- Может быть, это как-то связано с тем количеством шампанского, которое выпили гости, - добавил другой. - Интересно! Народ истребил морс шампанского, а оно ведь давно вышло из моды в День святого Валентина.

- Шампанское всегда считалось романтическим напитком, - возразила Фрэн.

- Так-то оно так, - протянул шеф-повар хриплым голосом, - но если пить его, как на сегодняшнем застолье, в таких количествах, то результат может быть вовсе не романтический.

Фрэн заметила, что Сэм, в отличие от гостей, на протяжении всего вечера пил очень умеренно - на лице его не было того характерного румянца, который присущ алкогольному возбуждению. С другой стороны, он не вел себя как чопорный трезвенник.

Когда Фрэн в очередной раз вернулась в главный шатер, столы начали убирать, струнный квартет раскланивался, диск-жокей заводил первую мелодию и несколько пар уже вышли на танцевальный помост.

Фрэн посмотрела на часы.

- Какое озабоченное лицо! - услышала она знакомый голос. - Что-то не так, Фрэн?

- Нет, все в порядке. Пожалуйста, не подкрадывайтесь ко мне, - ответила она раздраженным тоном. - Вы постоянно пугаете меня!

Он посмотрел на нес сверху вниз оценивающим взглядом.

- А я попрошу вас не подпрыгивать от неожиданности на шесть футов.

- Пора бы и привыкнуть, что женщины таким образом реагируют на ваше приближение.

- Откуда вы знаете, как женщины на меня реагируют?! - вскипел Сэм.

- Ну... вы привлекательный мужчина, - сказала Фрэн, пытаясь оправдаться.

- В ваших устах это звучит как оскорбление, а не как комплимент.

- Мне бы просто не хотелось, чтоб у вас голова распухла, - проговорила она нарочито слащавым голосом. - Самомнение, знаете ли, может увеличиться.

- Только самомнение? Или вы о чем-то другом?

- К своему стыду, Фрэн почувствовала, что краснеет до корней волос. Она пыталась найти какие-то слова, но, не придумав ничего путного, промолчала.

- О-о-о, - пробормотал он, - вы, похоже, не в своей тарелке сегодня.

- Прекратите!!!

- Что же я такого ужасного сделал, помилуйте? Я просто пытаюсь завести с вами разговор. И не виноват, если вам почудились какие-то там двусмысленности. Я думаю, это вы так на меня влияете.

- Мне следует понимать ваши слова как комплимент?

Сэм отрицательно покачал головой.

- Это чистая правда. Но поскольку у нас не получается разговаривать, не обижая друг друга, может быть, нам лучше потанцевать? - предложил он тихим, доброжелательным голосом.

- Я не могу!

- Понятно. Еще одно правило? Выписали из книги о хорошем тоне?

Фрэн внимательно изучала свою красную замшевую туфельку. -Да.

- Ну, так давайте нарушим его. Лично я правила терпеть не могу. - Сэм осторожно взял кончиками пальцев подбородок Фрэн и приподнял его так, чтобы ее глаза смотрели на него. - Пойдем, моя хорошая, - прошептал он. - Потанцуешь со мной?

По тону это был вопрос, но фактически - вежливо сформулированный приказ. Фрэн это поняла. Но как отказаться? Разве что только устроить сцену?

- Лотерея, - пролепетала она.

- Что - «лотерея»? - нахмурившись, спросил Сэм.

- Только сейчас вы сможете купить лотерейные билеты, - стала она сначала бормотать, затем говорить все громче и громче, вытащив из-под массивных складок юбки и высоко подняв целую пачку лотерейных билетов. - Лотерея!! - Она помахала перед его носом этим веером, улыбаясь самой обворожительной и интригующей улыбкой. - Я продала уже не одну сотню! Главный приз - отдых в Париже! Второй приз...

- Ну, хорошо, хорошо, - проворчал Сэм. Он был достаточно искушен в людях, в женщинах особенно, чтобы понять: Фрэн к нему неравнодушна! Он вызывает в ней что-то такое... Сэм потряс головой. Что-то такое, чего он пока не может понять. - А как насчет... после лотереи?

Фрэн кивнула. В душе ее бушевала буря чувств.

- Хорошо. Подойдите потом.

- Обязательно! - Сэм повернулся и зашагал прочь.

Никогда еще Фрэн не продавала билеты с таким воодушевлением. Она переходила от стола к столу, обворожительно улыбаясь. Несколько мужчин, околдованные ее красотой, не в силах оторвать глаз от выреза на груди, купили по нескольку десятков билетов.

Потягивая минеральную воду из хрустального бокала, Сэм издали, с другого конца шатра, наблюдал за ее успехами. Фрэн была увлечена, но все же немного расстроена и игнорировала подчас чересчур бурное внимание со стороны некоторых распаленных гостей. Сэм поставил бокал на стол и принялся барабанить пальцами по покрытому скатертью столу. У него появилось желание взять кое-кого из этих извращенцев за шкирку и выкинуть на улицу! Многие из них годились ей в отцы! Он их всех хорошо знал - уважаемые люди, и так себя распускать! Пара бокалов вина и соблазнительная женщина без кавалера превратили их в похотливых слюнявых дурачков.

Но Фрэн - просто красавица! Цветок! Ярко-красная ткань вечернего платья оттеняет нежную кожу. Белое и красное. Невинность и искушенность.

Дробь его пальцев по столу стала еще чаще, интенсивнее. Пульсирующее сердце подступало к горлу. Фрэн помахала ему рукой, и он медленно двинулся к ней. У него слегка кружилась голова. И вот она уже стоит перед ним, глядя на него снизу вверх взволнованным, застенчивым взглядом, щеки и шея горят, как у женщины, которая только что была с любимым мужчиной и пережила оргазм...

Сэм, конечно, знал церемонию вручения выигрышей, знал, что там предвидится и традиционный поцелуй, и он уже представлял себе, как прикоснется губами к губам Фрэн, потом поцелует ее обворожительную шейку, потом ниже, ниже... и потом... Сэм потряс головой, как человек, выходящий из комы. Ему казалось, что он одурманен наркотиком или пьян, хотя знал, что не выпил и капли спиртного за весь вечер.

Не давая Фрэн возможности сказать «нет», Сэм на виду у всех взял ее за кончики пальцев и притянул к себе так, чтобы быть с ней лицом к лицу.

- Сейчас?

Это слово было наполнено бесконечной интимностью. Фрэн знала, что должна отказать, но не могла. И не только потому, что это было бы невежливо, а потому что хотела, чтобы он обнял се.

- Да, сейчас, - кивнула она.

Вот так же и Рози, наверное, чувствовала себя, когда Сэм вел ее на первый танец. Безвольная перед колдовским очарованием. Разве сможет ему кто-нибудь противостоять?

Положив руки на талию Фрэн, он почувствовал, что девушка задрожала.

В юности, когда гормоны и игривые девушки не дают покоя, Сэм научился соблазнять партнерш во время танца, и это считалось нормальным. Инстинктивный толчок животом, чтобы показать свою мужественность, медленное покачивание бедер вокруг женских ног, жаркое дыхание в длинную красивую шейку...

Но в этом танце все было острее и ярче. Самое эротическое ощущение, какого он еще не испытывал!

Надо что-то делать. Еще немного - и он не сможет сопротивляться этому колдовству и потащит ее в какой-нибудь уголок, как пещерный человек! Нужно что-то предпринять, чтобы освободиться от мысли, что он се хочет, хочет, хочет!!! Прямо сейчас.

- Фрэп! Вам нравится ваша работа? - мягким, вкрадчивым шепотом спросил Сэм, наклонившись к ее уху.

От неожиданности Фрэн вздрогнула: эти слова вырвали се из омута наслаждения. Она сделала над собой усилие, чтобы сконцентрироваться. Чтобы противостоять желанию расстегнуть его рубашку и прижаться к его груди.

- Конечно. Но это всего лишь работа, как и любая другая.

- Как это понимать? Как «да» или «нет»?

- Ну... в каждой работе есть что-то свое, интересное.

- Что же в вашей? Если не считать возможность танцевать с мужчинами, со мной, например?

Фрэн сжала губы.

- Танцевать с мужчинами, особенно с вами, Сэм, -это да, с этим ничто не может сравниться. Но если серьезно, мне нравится свобода. Не надо вставать в семь часов каждое утро, надевать деловой костюм.

Сэм представил се в обтягивающем строгом костюме, в маленьких блестящих туфельках, и во рту у него пересохло от волнения.

- Это верно, - ровным голосом подтвердил он. -Кроме того, возможность часто бывать на вечерах и приемах.

Она отрицательно покачала головой, и ее волосы коснулись его шеи.

- Не совсем так. Поверьте мне на слово: балы, вечера, приемы очень скоро надоедают.

- Ну что ж, большое спасибо, - сказал Сэм с прохладцей.

- Я не этот бал имела в виду! - поспешно поправилась она, и Сэм увидел, как у нес стремительно краснеет шея, выше и выше. Хорошо.

- Пусть вас не волнует значение того, что вы говорите, Фрэн, - мягко произнес Сэм. - Я нисколько не обиделся.

Фрэн сжалась. Почему он к ней так доброжелателен, даже нежен? Сказал бы уж что-нибудь резкое, чтобы у нее появился повод отпрянуть, возмутиться.

- Хорошо, - сказала она вслух ровным голосом. Странно, откуда в ней такая неподатливость? -

подумал Сэм. Большинство других женщин вели бы себя совсем иначе в его объятиях. Сэм грустно улыбнулся и принялся гладить се большим пальцем по талии, задевая алый бантик, разместившийся прямо над ее упругой высокой попкой. Это незаметное движение рассеяло все иллюзии Фрэн - она поняла, почему Рози не смогла противостоять ему, почему она, Фрэн, сама готова отдаться Сэму после нескольких встреч и одного-сдинственного нспро-> должительного танца. Что же тогда будет, если он! уведет ее отсюда и переключит на нес все свое вни-s мание? А если поцелует? Ей стало не по себе от своей беззащитности.

Она подняла к нему лицо, губы ее раскрылись.

Ему уже тоже стало невмоготу сопротивляться.

Они рядом, глаза в глаза. Темные зрачки, обрамленные изумрудной зеленью, смотрят прямо на него.

Сэм скорее почувствовал, чем увидел, что губы се дрожат.

- Хотите куда-нибудь подальше от толпы?

Это был один из самых невинных вопросов, которые он, видимо, задавал своим жертвам, и тем не менее Фрэн отскочила как ужаленная, будто он предложил ей раздеться прямо сейчас, на людях. Она в ужасе уставилась на него:

- Сэм!!!

Он нахмурился.

- В чем дело, дорогая? Вам холодно? - голос его был проникнут заботой. Сэму действительно захотелось снять с себя пиджак и накинуть его на обнаженные плечики Фрэн.

А ту на самом деле прошиб холодный пот: у входа в шатер появился белоснежный бисерный платочек, а это означало, что ее кто-то ждет.

Фрэн переложила руку с груди Сэма на его плечо, чтобы было удобнее посмотреть на часы. Самое время.

Сэм почувствовал, что это движение рукой сделано неспроста. Сладкий, медовый запах ее волос и ощущение бархатной ткани доводили его до экстаза.

- Хотите посидеть на воздухе? - спросил он шепотом. - Или потанцевать?

- Думаю, я уже натанцевалась, - совершенно искренне сказала она.

- Я тоже. Вы из тех партнеров, от которых устают. Слишком много эмоций. - Он опять взял пальцами ее подбородок. - Боюсь показаться банальным, но... вы обещаете мне последний танец?

- Здесь, по-моему, должен быть кто-то еще, с кем вам необходимо потанцевать.

- Нет.

Они напряженно смотрели друг на друга, и Фрэн не могла отвести от него взор, чтобы посмотреть на дверь.

- Фрэн, - тихо проговорил Сэм. - Я ослеплен этим зеленым золотом ваших глаз. Вы мне так и не ответили.

- Если вы немного попозже хотите потанцевать со мной, я согласна, - сказала она, заранее зная, что больше на танец он ее не пригласит.

Без дальнейших объяснений Фрэн вышла из шатра на свежий морозный февральский воздух. После яркого света глаза ее некоторое время привыкали к темноте.

- Тесс! Фрэн!

Девушка повернулась в направлении шепота, заметила только отблеск чего-то золотого и услышала приглушенное хихиканье. Пять женщин, все в вечерних платьях, стояли в тени дерева, сгрудившись в кучку, как ведьмы на шабаше.

Всего пять? Рози уверяла, что приведет по крайней мере вдвое больше.

Стараясь подавить свое разочарование, Фрэн осторожно направилась к ним по примятой траве. Рози стояла в середине, вся в белом, стараясь скрыть возбуждение, которое тем не менее прорывалось наружу, как электрические разряды. Четыре других производили удручающее впечатление. Совсем не то, что ожидала увидеть Фрэн: слишком много парфюмерии, слишком много косметики. Не такими она представляла женщин, которых соблазнил Сэм.

- Все готово? - спросила Рози.

Фрэн мрачно кивнула:

- Песня, которую вы просили завести, прозвучит через пять минут.

- Хорошо! - Рози махнула рукой кучке женщин, которые стояли позади. - Тебя представить?

- Нет. Не обижайтесь, девушки, но я не думаю, что буду поддерживать знакомство с кем-либо из вас.

- Он здесь? - шепотом спросила одна из женщин.

- Спроси се, - указала Рози на Фрэн. - Она только что с ним танцевала и вовсю кокетничала.

- Я не кокетничала!

- Нет? Мы своими глазами видели, что он поцеловал тебя, детка. Мне хотелось бы узнать, как это по-другому называется.

- Он пригласил меня на танец. Я что, должна была отказаться?

Худая брюнетка с выступающими ключицами сузила глаза.

- Скажи спасибо, что мы здесь и не дадим тебя в обиду.

Фрэн сердито мотнула головой:

- Я не нуждаюсь в операции по спасению!

- Ты хочешь сказать, что не надумала закончить этот вечер в постели у Сэма?

Фрэн раздраженно пожала плечами и посмотрела на часы. Господи, поскорее бы все это закончилось!

- Время, дорогие леди! - сказала она, с усилием изображая улыбку. - Ваш выход.

Впоследствии Фрэн старалась убедить себя, что все получилось не так уж плохо, во всяком случае, совсем не так, как об этом судачили. Просто немного не повезло: когда начался знойный шлягер, на танцевальной площадке никого не было.

Сэм сидел за столиком, болтая о чем-то со знакомым, и тут к нему развязной походочкой подошла Рози и пригласила его на танец.

Фрэн видела, как Сэм оторопело посмотрел на Рози, как бы не узнавая, как будто она была тем человеком, кого меньше всего ему хотелось встретить. Поколебавшись секунду, он пожал плечами, улыбнулся всем широкой улыбкой и пошел с ней танцевать. Может быть, этого было бы и достаточно. Может быть. Но тут остальные четыре появились одна за другой из тени (каждая разодета ярко до вульгарности, приклеенная знойная улыбка) и начали кружить вокруг Рози и Сэма, как лесные звери вокруг добычи, и, когда Рози отлепилась от него, другая заняла ее место в объятиях Сэма.

Фрэн занервничала. Народ, похоже, почувствовал, что происходит что-то необычное, из ряда вон выходящее, потому что все замолкли и, не дыша, наблюдали за танцующими.

Тут Рози отделилась от группы, подтанцовывая, подошла к диск-жокею, взяла у него из рук микрофон, и...

- Добрый вечер, добрый вечер всем! - Точь-в-точь как телевизионная ведущая: фальшивая улыбка, все зубы наружу. - Вы все только что наблюдали, как наш сладкий гостеприимный хозяин, устроитель этого восхи-ти-тельного бала, получил наконец по заслугам! - Она уставилась на Сэма долгим пронзительным взглядом. - По заслугам! Потому что нельзя так поступать! Нельзя соблазнить девственницу, а на следующее утро выбросить ее, как ненужную вещь!!!

Мертвая тишина сменилась негромким гулом голосов. Гости переговаривались, задавали друг другу вопросы.

Рози подняла руку, требуя тишины.

- Мы решились на это, чтобы вы знали, леди и джентльмены, - она икнула и, состроив извиняющуюся улыбку, продолжала: - ...особенно вы, джентльмены. Что нельзя топтать ногами женские сердца, как это много раз делал Сэм. Мы могли бы поступить намного жестче, но все же решили просто вынести это вес на публику. Мы подумали, что общественное осуждение будет лучшим наказанием для такой змеи, как ты, Сэм! - И Рози опять устремила ненавидящий взгляд на Сэма.

Что началось - невозможно описать! Фрэн скрылась за разукрашенной гирляндами колонной и стояла там, не дыша. Она боялась даже высунуть нос, но ей и интересно было посмотреть на Сэма, как он реагирует.

А Сэм освободился от своей партнерши с брезгливостью и стоял теперь, опустив плечи, не зная, что делать дальше. Все взгляды были устремлены на него, вид у него был довольно жалкий. Через несколько мгновений он, однако, взял себя в руки и через все пространство зала, под любопытными, негодующими, соболезнующими взглядами гостей, направился к Рози.

- Леди и джентльмены! - взяв у нее микрофон, начал он. Воцарилась такая тишина, что слышно было бы даже падение булавки. - Я не буду оправдываться, не буду также говорить, что вел себя когда-то безрассудно. Однако непредвиденное... - он окинул помещение взглядом, отыскивая глазами кого-то, и Фрэн замерла за колонной, молясь, чтобы он ее не увидел, - непредвиденнее появление этих в высшей степени очаровательных леди, я надеюсь, не пройдет напрасно. Будьте уверены, - добавил он с оттенком некой иронической угрозы. - Да, да, будьте уверены!

Звенящая тишина сменилась приглушенным гулом голосов - гости обменивались впечатлениями и выясняли подробности.

- Сегодня, - продолжал Сэм, - мы собрались здесь не только для того, чтобы весело провести время, но и чтобы помочь нашей местной детской больнице, особенно отделению кардиологии. Все вы, наверное, знаете, что, поскольку цены на оборудование очень высоки, врачи и медсестры с трудом сводят концы с концами. Несколько педиатров, хирургов и медсестер из этого отделения сегодня с нами, в числе гостей, и я надеюсь, вы присоединитесь ко мне, чтобы пожелать им всего наилучшего. - Гости зааплодировали, и Сэм широко улыбнулся. - Эти молодые очаровательные леди готовы потанцевать с вами. Но - не бесплатно. - Он сделал паузу и окинул зал взглядом. - И я буду посредником. Итак, кто самый смелый? Кто из мужчин желает потанцевать вот с этим чудесным созданием в золотистом платье?

Раздался рев одобрения, когда сразу трос мужчин вскочили на ноги, помахивая толстыми пачками купюр.

Но Фрэн уже не интересовало, что будет дальше. Бал имел несомненный, огромный успех. От платы за свой труд она, скорее всего, откажется. Единственное, чего ей сейчас хотелось, - не столкнуться с Сэмом нос к носу. Только не сегодня. Да и вообще лучше бы никогда.

Украдкой схватив сумку и красный, в тон платью, платок, она выскочила из шатра, обогнула его - и бегом через темный парк по направлению к стоянке. Февральский воздух отдавал морозцем, пар вырывался изо рта.

По настоянию Сэма Фрэн оставила спортивную сумку с теплыми вещами у него дома, чтобы переодеться, прежде чем ехать в Лондон. Однако зайти в дом она не рискнула. Что, если Сэм найдет ее там, что тогда?

Фрэн отыскала свою машину, скользнула за руль, трясущимися руками включила зажигание, завела двигатель. И только когда отъехала на приличное расстояние, вздохнула с облегчением.