Киберпространство

Глава 9

Разделившиеся сегменты «Аргона», сопровождаемые пламенем автономных двигателей, стремительно приближались к поверхности планеты.

Датчики сенсорных систем работали на пределе мощности, но, несмотря на полную самоотдачу автоматики, совершить управляемую посадку удалось Лишь одному модулю из четырнадцати.

Боевой сегмент «Аргона», на борту которого дислоцировалось десантное подразделение, при сложившейся ситуации играл ключевую роль в спасении остальных членов экипажа.

На это имелись две причины: во-первых, грузовые модули боевого сегмента содержали необходимые механизмы и конструктивные элементы для возведения временного лагеря и защитного периметра. Во-вторых, на борту в специальных ангарах были запаркованы четыре вездехода, обладающие приспособлениями для буксировки остальных сегментов к точке сбора.

Капитан Латышев только что разгерметизировал защитные оболочки ложемента, встал и перешел за пульт локационного контроля.

— Парни, все по местам, — произнес он в коммуникатор.

Необходимости в окриках или дополнительных инструкциях не было — отделение космодесанта в составе десяти человек представляло собой единый, слаженный организм. Для прыжка по вертикали отбирали лучших специалистов и соответственно лучшее десантное подразделение, уже зарекомендовавшее себя в различных боевых и нештатных ситуациях.

В жизни они, конечно, были разными, но сейчас, после жесткой аварийной посадки, когда на экранах обзора бесновалась оранжевая мгла, а впереди ожидала полная неопределенность, десантники вели себя адекватно: покинув противоперегрузочные ложементы, они молча, без обычного обмена репликами, разошлись по боевым постам.

Через некоторое время в недрах модуля прокатилась вибрация — начался тест механизмов десантной рампы, и, почти одновременно с этим, стали поступать первые доклады:

— Локационный контроль, сержант Хорошев. Зафиксированы аварийные маяки девяти сегментов. Радиус рассеивания — пятьдесят километров.

— Сенсорные системы, лейтенант Роган. Источник гравитационной аномалии не обнаружен. Вероятно, генератор искусственного тяготения выключился, пока мы падали.

— Его точное местоположение можно интерполировать[11] по данным, полученным при сближении с планетой. Займись этим, Дик. Нам в любом случае необходимо нейтрализовать генератор для успешного старта.

— Принято.

— На связи техническое обеспечение, сержант Ортега. Рампа исправна. Приступаю к дистанционному выводу тяжелой техники.

— Группа прикрытия?

— Мы у шлюза. На связи лейтенант Готлауз. Готовы к выходу. Системы боевых скафандров проверены, тест успешен.

— Разворачивайте периметр, Алан. Мы следим за подступами, работайте спокойно.

— Да, сэр.

— Пост артиллерийского контроля, сержант Иверзев, подтверждаю, башенные орудия развернуты, активация успешна. Обеспечен трехсотшестидесятиградусный сектор обстрела по верхней и боковым полусферам. Целевые мониторы получают данные сканирования с дистанции пятисотметрового рубежа.

— Хорошо, парни, за дело. — Капитан Латышев переключился на аварийную частоту связи: — Боевой модуль вызывает сегменты один тире тринадцать. Старшим подразделений — приказываю обеспечить устойчивую связь. У вас есть пять минут до пробного включения сетевых соединений.

Боевой модуль «Аргона», похожий на полузарывшуюся в оранжевый песок дольку апельсина, выдвинул из диафрагменных люков комплексы компьютерной связи. Несмотря на беснующуюся в районе посадки пылевую бурю, Латышев не сомневался, что им удастся установить контакт с остальными сегментами. Аппаратура планетарной связи была рассчитана на куда более экстремальные условия, нежели шквалистый ветер и мятущаяся в воздухе пылевая взвесь.

Взглянув на мониторы, он удовлетворенно кивнул. Автоматика ближайших семи сегментов отреагировала на вызов, сейчас кибернетические комплексы обменяются полномочиями доступа, и сигнал будет ретранслирован дальше, к тем сегментам, что оказались вне зоны прямой связи с боевым модулем.

Так и вышло. Спустя минуту общая картина начала проясняться. Радиус рассеивания оказался чуть больше, чем предполагал Латышев, и составил окружность диаметром в семьдесят километров, но были и приятные новости — секции гипердрайва, силовые установки и главные посты управления не пострадали от жесткой посадки. Более всего досталось четвертому сегменту, в котором находились модули двигателей планетарной тяги, однако, по отчету компьютерной системы, серьезные повреждения касались целостности обшивки, все жизненно важные узлы и агрегаты требовали лишь мелкого ремонта.

С личным составом дело обстояло хуже — в каждом сегменте имелось по два-три раненых, в том числе серьезную травму получил адмирал Снегов, которого пришлось изолировать в камере поддержания жизни.

В такой ситуации командование «Аргоном» автоматически переходило к капитану Латышеву.

— На борту сегментов сохранять спокойствие, — произнес он, когда к сети подключились все старшие офицеры корабля. — Наша первостепенная задача — восстановить целостность «Аргона». Десантная группа уже начала возведение защитного периметра, сейчас наружу выдвигаются транспортировщики. Порядок эвакуации сегментов на сборную площадку определяется по номерам, начиная от кормовой части. В первую очередь мы должны защитить гиперпривод и силовую установку. Всем включить телеметрию данных со сканеров. При появлении признаков внешней опасности или возникновения нештатных ситуаций докладывать без промедления.

Закончив первый инструктаж, Александр Латышев откинулся в кресле и посмотрел на руки.

Пальцы мелко, едва заметно подрагивали.

«Ничего… — подумал он, глядя, как в клубах едкой оранжевой пыли продвигается контур тяжелого буксировщика. — Мы справимся. Только бы собрать модули под защиту периметра, а там поглядим, так ли страшен Шиист, как его малюют…»

Фрагмент крейсера лежал на боку в конце длинной, пропаханной во время аварийной посадки борозды.

В отсеках было тихо, два человека, не пострадавшие при столкновении с поверхностью, сидели подле голографических мониторов сканирующего комплекса. Один, длинноволосый, молодой, худощавый мужчина с постоянно дергающимся кадыком, нервно курил, несмотря на строгий запрет, второй — средних лет, подтянутый, с широким скуластым лицом и свежей ссадиной на лбу, внимательно смотрел на мониторы, пытаясь что-то разглядеть в оранжевой мути.

— Посмотри, Серж… Хватит дымить, взгляни! — Он повернулся, встряхнув за плечо молодого коллегу. — У меня в глазах рябит или это контуры каких-то построек?

Сергей Моранов нехотя повернулся.

Его заметно трясло.

«Дернуло меня польститься на заработки в ВКС», — с иррациональной обидой подумал он. Шок после жесткой посадки и от вида пострадавших членов экипажа, чьи ложементы не выдержали перегрузки в момент динамического удара, вызывал у него чувство обреченности. Хотелось просто закрыть глаза и сидеть, ни о чем не думая, будто таким образом действительно возможно отгородиться от реальности…

Он жадно затянулся, выбросил окурок в утилизатор и взглянул на ту часть экрана, куда указывал Джон Пекмен.

Действительно, на фоне оранжевой мути сканирующие системы прорисовывали контуры построек, наполовину погребенных под песком и пылью.

— Джон, нам ведь сказано сидеть и не дергаться. — Он обернулся, посмотрел на напарника. — Ты ведь не собираешься лезть туда?

— Послушай, Серж, а что толку в нашем бездействии? В конце концов, исследования — наша работа.

— Но Латышев ведь ясно распорядился: ждать прибытия транспортировщика!

Джон Пекмен сделал несколько переключений на панели управления сканирующими комплексами. Изображение построек стало четче.

— Если будем сидеть сложа руки — никогда не выберемся отсюда. Десантники сделают свое дело, не сомневайся, они соберут «Аргон», но, чтобы стартовать, нам понадобится как минимум нейтрализовать генератор искусственной гравитации. Давай проверим его местоположение. Если оно поблизости, попробуем выпустить дополнительные зонды.

— Джон, опомнись. Мы в полной заднице. Проводить исследования будем потом, когда нас эвакуируют под защиту периметра…

— Да пошел ты. — Пекмен раздраженно отвернулся. Включив панель связи, он коснулся сенсора вызова:

— Сегмент-12 вызывает боевой модуль. На связи научный сотрудник Джон Пекмен.

— Боевой модуль, капитан Латышев. Слушаю.

— Наши сенсоры указывают наличие построек. Это комплекс зданий, одно шпилеобразное, остальные имеют форму куполов, расположенных по периметру окружности относительно «шпиля». Дистанция семьсот метров. — Он взглянул на монитор, куда выводились данные сравнительного анализа, и добавил: — Похоже, источник искусственной гравитации расположен в этом же районе. Система анализа выдает семьдесят процентов вероятности, что он находится непосредственно в этих зданиях или под ними.

— Что показывают сканеры, Джон?

— Пылевую бурю. Никаких аномалий, кроме сильного ветра и песчано-пылевой взвеси, не фиксируется.

— Энергоактивность?

— По нулям. Я прошу разрешения на запуск МаРЗа.[12]

— Хорошо, действуй. Я сейчас отправлю к вам транспортировщик. Бойцы заберут пострадавших при посадке, мы уже развернули временный защитный купол.

— Спасибо, капитан. Буду держать вас в курсе.

Сергей Моранов, слышавший весь разговор, демонстративно отошел в глубь отсека, усевшись в кресло за неработающим в данный момент компьютерным терминалом. Он не одобрял инициативу Джона. Герой хренов…

Пекмен посмотрел на единственного напарника, но комментировать его действия не стал, лишь понимающе усмехнулся.

Лучше уж действовать одному, чем в компании с трусоватым коллегой.

В отличие от Сергея, Джон отчетливо понимал: малодушие и бездействие в сложившейся ситуации равносильны самоубийству. Перед стартом «Аргона» никто не утверждал, что миссия разведывательного крейсера будет легкой и безопасной.

«Мы обязательно выберемся отсюда…» — подумал он, запуская зонд.

Горкалова встретил теплый, ласковый ветер. В его дуновениях еще ощущались порывы, но небо уже разъяснилось, и вместо покрытой шлаком пустыни вновь зеленел лес.

Ощущение жизни возвращалось к нему стремительно, необратимо.

Стоило представить изумление и радость Лизы, когда она узнает, что встреча с Сэмом вовсе не несбыточная надежда, как на душе у Илья Матвеевича становилось тепло.

Дарить людям потерянное счастье порой приятнее, чем получать подарки судьбы для себя лично.

Они ждали его возвращения на берегу многоцветной реки.

Илья не торопясь прошел вдоль кромки обрыва, невольно всматриваясь в бледные лица Лизы и Кригана.

— Ну что, полковник? — Встретил его Анри усталой, но неизменно-ироничной улыбкой. — Как дела у большого босса? Покаялся в совершенных грехах?

— Будто ты не слышал, — беззлобно поддел его Горкалов, присаживаясь на песчаный бугор. — Лиза, этот хакер что-нибудь рассказал тебе?

Криган впервые по-настоящему улыбнулся. Похоже, его нисколько не смущали, а уж тем более не пугали грядущие испытания.

— Как я мог, Илья Матвеевич. Все самое вкусное — в качестве десерта…

— Что? — Лиза вопросительно посмотрела на Горкалова.

— В двух словах не расскажешь, Лизонька. — Илья сощурился. — Давай присядь, поговорим. А ты, — он обернулся к Кригану, который с невозмутимым видом швырял мелкие камушки в информационный поток Интерстар, — ты будь добр, отыщи нашего двухголового друга. И позаботься, чтобы он чувствовал себя достойно, как представитель древней расы. Зоопарк, как ты понял, отменяется.

— Да понял уже. Думаю теперь, как к нему подходить?

— По-человечески, — усмехнулся Горкалов. — Не забыл, как это делается?

Криган не ответил.

— Что произошло, Илья Матвеевич? — спросила Лиза, когда фигура Анри скрылась за пологой дюной. — У нас появилась надежда выбраться отсюда?

— Да. Скажу больше: в ближайшее время ты снова встретишься с Сэмом и Лайтом.

У Лизы перехватило дыхание.

— Только ничего в этом мире не приходит просто так, — продолжил развивать свою мысль Горкалов. — Мы возвращаемся в строй, Лиза.

— Каким образом, Илья Матвеевич?

— Сейчас объясню. Надеюсь, ты правильно воспримешь принятое мной решение.

Джон Пекмен внимательно следил за поступающим с камер зонда видеоизображением.

Ветер снаружи неистовствовал, вокруг, кроме постоянно меняющих свой рисунок наносов оранжевого песка, не наблюдалось никаких форм рельефа. О признаках растительной либо животной жизни не приходилось и думать, создавалось полное ощущение, что жизнь покинула эту планету миллионы лет назад, отдав ее пространства во власть капризных ветров, по своей прихоти то обнажающих из-под песка, то погребающих вновь архитектурные свидетельства былого расцвета цивилизации.

О том, что под защитой древних стен все еще действуют некие автоматические системы, принадлежавшие в далеком прошлом к комплексу планетарной обороны, думалось с долей сомнения.

Небольшой аппарат размером с футбольный мяч медленно двигался в сторону построек, преодолевая напор встречного ветра.

Наконец контуры сооружений на экране стали четче, теперь Джон явственно различал, что комплекс зданий действительно является единой постройкой, расположенной в небольшой впадине.

Центр комплекса, несомненно, образовывала шпилевидная конструкция, от которой к куполообразным зданиям тянулись наполовину засыпанные песком мощные трубы тоннельных переходов.

Джон коснулся джойстика ручного управления, разворачивая аппарат, — следовало отсканировать внутреннюю структуру каждого элемента постройки.

Поворачивая МаРЗ, он заметил, что в небе над небольшим кратером висит, не реагируя на порывистый ветер, скопление темных точек, и данное явление тут же заинтриговало исследователя, показавшись Пекмену более удивительным, чем факт обнаружения самих построек.

Что могло сопротивляться ураганному ветру, порывы которого достигали скорости двухсот километров в час?

Он, не задумываясь, изменил траекторию движения зонда, поднимая его над котловиной, попутно заметив, что подобное углубление выглядит несколько нереально на фоне струящегося вокруг песка и пыли.

И вдруг его осенило: воронка, на дне которой обнажились древние постройки, является не чем иным, как следствием работы злополучного генератора гравитационных волн, едва не уничтожившего «Аргон».

Ошеломляющие открытия следовали одно за другим, и Джон, не надеясь на адекватную работу устройств телеметрии, машинально включил связь, комментируя происходящее для капитана Латышева:

— Я обнаружил генератор искусственного тяготения… Над ним наблюдаю скопление неопознанных объектов. Поднимаю зонд, чтобы рассмотреть их поближе и по возможности просканировать… Бог мой, это какие-то аппараты, форма каплевидная, нет… скорее яйцеобразная…

Ответ Лизы прозвучал неожиданно:

— Я устала, Илья Матвеевич… Не осуждайте меня. Но я не верю. Я наделала кучу ошибок, умудрилась дважды умереть за свои неполные тридцать лет. — Она подняла на Горкалова тоскливый взгляд. — После этого… — Лиза обвела рукой окружающее пространство, — разве я могу верить хотя бы одному слову или чувству?

— Это предрассудок. Страх. Мы все, кроме Кригана, пропустили изрядный кусок реальной истории. Хочешь, расскажу тебе, как было со мной? Не здесь, а в настоящем мире?

Лиза посмотрела на него умоляюще, но Горкалов будто не заметил ее взгляда.

— После распада Первой Конфедерации я, как и многие офицеры флота, оказался не у дел. Стал аналитиком, историком, но больше для себя, чтобы убить ненавистное время, приглушить бессмысленность существования, заполнить хоть чем-то пустоту будней. Я обозлился и перестал верить во что-либо. Потерял конкретную цель, и жизнь вдруг начала проходить мимо, но только я не замечал этого, существуя на пенсию, копаясь в архивах, зачем-то вызывая призраки прошлого.

Я много узнал о древних расах. Думая, что убиваю скуку, прочел и проанализировал почти все свидетельства о находках артефактов в Рукаве Пустоты. Потом мне в руки случайно попал логр. Настоящий древний логр с записью. Два года ушло, чтобы распознать значение записанных на нем образов, а когда криптологические программы наконец выдали связный текст, я понял, что передо мной уникальный документ, фрагмент записи, сделанной одним из создателей Логриса.

Понимаешь? Логры не несут зла. Зло исходит от тех, кто использует древние микромашины в дурных целях. Тебе не повезло, я же, напротив, получив новую информацию, вдруг лихорадочно ускорил свои поиски. Будто пелена упала с моих глаз… Я начал искать свидетельства существования древней компьютерной сети и вдруг понял — они не исчезли, ни логриане, ни инсекты, — они где-то рядом, совсем близко.

— А потом… — Илья Матвеевич тепло посмотрел на Лизу. — Потом в архивах уже несуществующего флота мне попалось на глаза твое сообщение, переданное с Воргейза, и в голове все встало на свои места. От тебя я узнал о харамминах, о том, что они следили за нами, изучали технологии, пользуясь анонимностью сети Интерстар.

— Да, но в сообщении не все оказалось правдой, — произнесла Лиза. — У нас с Лайтом не оставалось времени на анализ… Опасность была так близка и очевидна…

— Зато у меня было время поразмыслить. Я догадался, что голубокожий гуманоид обманул тебя и навигационный блок захваченного тобою корабля, скорее всего, был запрограммирован на гибельный курс. И еще я понял главное — удар последует скоро, события на Воргейзе должны были подстегнуть харамминов.

— Но вы же разгадали их планы?

— Почти. По совести говоря, удар, обрушившийся на Элио, оказался неожиданностью даже для меня. Просто повезло, я успел собрать команду из бывших офицеров, и мы оказались в нужное время в нужном месте… Смогли дать им бой. Но смысл не в этом. Все сложилось бы иначе, не ощути я в определенный миг, что жизнь проходит мимо, а душевная пустота и озлобленность не приносят, ничего, кроме раннего старения.

— Знаешь, Илья… — Лиза не заметила, как перешла на «ты». — Я боюсь встречи с Сэмом. Он ведь знал, кто я такая, и, тем не менее, полюбил меня. А я испугалась, бежала, предала…

— Милая, — Горкалов отечески обнял Лизу за плечи. — Любовь сложное чувство. Не ошибается только тот, кто ничего не делает в жизни. Думаю, Семен знает эту истину не хуже, чем ты или я, иначе он не бросился бы вслед за тобой на Воргейз. Подумай, у нас есть шанс спасти много отличных парней, таких же солдат, какими были и остаемся мы с тобой. Разве это не повод, чтобы рискнуть, пойти против собственного страха, против пустоты?

— Нас снова ждет враг?

Илья Матвеевич пожал плечами.

— Не факт, Лиза. Мне думается, от той цивилизации остались лишь механизмы, а их трудно разделить по категориям друзей и врагов. Они, скорее всего, исполняют программный долг. И вряд ли кто-то, кроме нас, сможет остановить их малой кровью.

— А потом, Илья? Нас снова вернут в это чудовищное пространство?

— Нет. Мы получим новый шанс родиться и жить. Только уже не в нашей Галактике, а там… среди неизведанных миров.

Щеки Лизы вдруг вспыхнули румянцем.

Она подумала о Сэме.

В эту секунду ей было все равно, что ждет впереди, — слова Горкалова прорвались сквозь пустоту, образовавшуюся в душе девушки, и вдруг наполнили ее надеждой.

— Я справлюсь, — тихо произнесла Лиза. — Вот только гожусь ли я для дела… без современных знаний?

— Мы офицеры. Мы все прошли через смерть, не предав своего понимания справедливости, ненависти и милосердия. Это главное, Лиза. Все остальное — преходяще.

— Пекмен, на связи Латышев. Данные телеметрии идут стабильно. Я выслал к тебе дополнительную группу поддержки. Людей мало, но мы должны исследовать постройку. Ты сможешь спуститься в кратер?

— Да… Капитан, вы видите эти аппараты?

— Вижу. Похоже на те устройства, что пытались войти в соприкосновение с «Аргоном» в зоне низких орбит. Сканеры берут их внутреннюю структуру?

— Я опасаюсь подводить зонд ближе. Данные на вашем мониторе, капитан. Видите три сегмента? Они образуют дополнительный корпус, который может открываться, — три лепестка, если вы меня понимаете, под защитой которых находится сам аппарат.

— Откуда такая уверенность? Данных проникающего сканирования нет.

— Это логичная конструкция.

— Логичная для чего? — уточнил Латышев.

— Для пребывания в агрессивной среде, наверное…

— Или для атаки, — дополнил его предположение капитан.

— Возможно.

— Так, Джон, раненых мы эвакуируем через пару минут. Вездеход уже в трехстах метрах от сегмента. Когда он уйдет к периметру, попробуй подвести МаРЗ ближе. Прежде чем спускаться в кратер к постройкам, нужно разобраться с этими «лепестками».

— Мне спровоцировать их?

— Просто подведи зонд на минимально допустимую дистанцию и попробуй отсканировать внутреннюю структуру. Если они не отреагируют на проникающее излучение — пусть себе висят.

— А если нет? — В голосе Пекмена просквозила дрожь.

— Рядом с тобой будут два бойца в боевых скафандрах. Все «если» — их забота. Ты делаешь свое дело, они свое, обеспечивая твою безопасность.

— Я понял.

— Пошли кого-нибудь встретить вездеход. Он уже у шлюза сегмента.

Пекмен обернулся.

— Серж, у шлюза вездеход. Он прибыл за пострадавшими. Обеспечь транспортировку камер поддержания жизни и уезжай сам.

— А ты?

— Я остаюсь. У меня задание.

— Как хочешь.

Спустя двадцать минут, когда эвакуационный модуль исчез среди клубов оранжевой пыли, Пекмен понял — пора начинать.

— Ник, вы готовы?

Галактлейтенант Курт Никольсон и его напарник Хоук Райси в данный момент находились снаружи, заняв позиции подле полузасыпанного песком сегмента «Аргона».

— Готовы, Джон. Начинай.

Малый разведывательный зонд медленно начал набирать высоту, постоянно отрабатывая двигателями коррекции, чтобы порывы ветра не сбили его с намеченного курса сближения.

Неопознанные объекты не двигались, они как будто игнорировали ураганный ветер.

— Пятьсот метров… Четыреста пятьдесят… Триста… — Голос Пекмена звучал глухо, Джон заметно нервничал и не мог скрыть своего волнения. — Все, вышел на эффективную дистанцию ска…

Его фраза оборвалась на полуслове — десять объектов, которые Пекмен условно называл «лепестками», внезапно пришли в движение: как и предполагал Джон, сегменты их брони начали раскрываться, расходясь в стороны. Под ними обнажился еще один обтекаемый цилиндрический корпус, на котором были закреплены системы привода внешней брони и еще какие-то непонятные устройства.

— Внимание, у «лепестков» зафиксированы системы вооружений! — вторгся на частоту связи голос Курта. — Боевой сопроцессор идентифицирует их с ракетными установками…

— Мне начинать сканирование? — Рука Джона онемела на управляющем джойстике.

— Подожди. Они раскрылись. Системы боевого скафандра ведут пассивный прием данных. Не будем их провоцировать… Командир, — Курт переключился на командную частоту. — Нам грозит потеря зонда.

— Вижу. Непонятно, почему аналог ракетных установок? Не слишком ли примитивно для высокоразвитой цивилизации?

— Это предположительно сборка пусковых тубусов. Пассивное сканирование определило наличие внутри полых труб цилиндрических объектов, проявляющих энергоактивность. Не факт, что ракеты, но похоже…

— Да, я вижу… Они раскрыли внешние сегменты. Это угроза? Предупреждение?

— Не узнаем, пока не сместим зонд.

— Верно… — согласился Латышев. — Джон, — обратился он к Пекмену, — попробуй отработать двигателями с таким расчетом, чтобы зонд отошел на исходную позицию. Посмотрим, закупорятся они снова или нет. В нашем положении лишняя конфронтация ни к чему.

— Понял, начинаю движение.

В мутном багрянце полудня работа двигателей зонда была видна разве что специальным приборам, но, тем не менее, «лепестки» отреагировали незамедлительно еще до того, как зонд успел покинуть точку, в которой включил режим автопарения.

Курт был прав в своих сомнениях — системы вооружений у чужеродных аппаратов имелись, но принцип их работы не определялся по аналогии форм: в зонд внезапно ударили десять разрядов плазмы, исторгнутые равным количеством «лепестков».

— Дьяволы Элио! — Джон невольно отшатнулся от экранов, будто удар был нацелен на него лично.

— Командир, мы под атакой! «Лепестки» снижаются!

— Джон, экстренную защиту! Держи поле до последнего эрга в накопителях! Повреждения сегмента недопустимы!

— Уже включил! Что мне делать?!

— Сиди тихо. Курт?

— Мы с Хоуком отступаем. Попробуем отвлечь их внимание от сегмента.

— Действовать осторожно. Джон, ты успел снять данные со сканеров зонда?

— Да. Это стопроцентные механизмы. Внутри имеется полость, которую можно определить как пилотажный отсек, но он пуст, в смысле там нет органики…

— Короче, это исполнительные машины?

— Я не могу утверждать этого!

Латышев не ответил. Ему не нужны были в данный момент стопроцентные выводы. Речь шла о жизни его бойцов и целостности «Аргона».

— Курт, начинай противодействие! — распорядился он. — По данным сканеров, вас атакуют беспилотные механизмы.

— Понял.

Лейтенант Никольсон медленно отходил в глубь пустыни.

Его напарник делал то же самое, маневр был призван отвлечь внимание снизившихся чужеродных аппаратов от запорошенного песком сегмента крейсера «Аргон».

— Хоук, приготовься. По моей команде открываем огонь. Цель зафиксирована. Принимаешь данные?

— Йес…

— Начали!

Два автоматических импульсных орудия ударили практически одновременно с разных направлений, взяв под перекрестный огонь один из снижающихся аппаратов.

Поврежденный «лепесток», от которого ураганным огнем оторвало часть механизмов, покачнулся и рухнул вниз, выбив неглубокую воронку в песчаном бархане, остальные моментально разомкнули строй и начали «закупориваться».

— Один сбит. — Никольсон резко развернулся, выпустив очередь из плечевого орудия в ближайшую цель.

«Лепесток» уже успел сомкнуть сегменты «второго корпуса», и снаряды тридцатимиллиметрового орудия лишь взвизгнули в рикошете, оцарапав покатую броню.

— Баллистическое оружие не берет их внешний корпус! — Курт бросил взгляд на данные, выделенные системой боевого скафандра в отдельное оперативное окно, и добавил: — Бесполезно! Подсистемы подтверждают, в «закрытом» состоянии они уязвимы разве что для реактивных снарядов!

— Продержитесь. — Голос Латышева даже не дрогнул, хотя он прекрасно видел происходящее на контрольных мониторах командного пункта. — Две минуты, Ник! «БМК» уже в пути!

— Они атакуют…

«Лепесток», по которому только что стрелял Курт, внезапно ускорился. Подобно исполинской пуле, он несся к земле, не раскрывая своих сегментов, с явным намерением таранить человеческую фигуру, закованную в бронескафандр.

Лейтенанта Никольсона выручила реакция, отточенная до автоматизма на изнурительных, каждодневных тренировках.

Реакция и хладнокровие: он стремительно уклонился лишь в последний миг перед казавшимся неизбежным столкновением и, откатившись в сторону, тут же рывком привстал на колено, разряжая вслед выходящему из пике «лепестку» тактическую ракетную установку.

Ослепительный факел реактивного двигателя озарил окрестности бледно-синим светом, еще миг — и полыхнула вспышка, удар взрывной волны прокатился по сыпучим песчаным холмам тяжкой конвульсией, в багряные, небеса взметнулся грибовидный выброс, в котором тонны оранжевой пыли были смешаны с обломками механизма…

— Хоук! — Никольсон резко обернулся, не услышав привычного отзыва.

Системы боевого скафандра работали на полную мощность: усилители мускулатуры, расположенные между двумя слоями керамлитовой брони, с легкостью приподняли и развернули двухтонную фигуру, сканирующие комплексы гнали на внутренние экраны гермошлема непрерывные потоки данных, начиная от аудио-видеоряда и заканчивая компьютерным рельефом местности вкупе с физическими характеристиками окружающего пространства.

Коротко и неприятно взвыл предупреждающий сигнал аларм-процессора: мигнувший индикатор привлек внимание лейтенанта к нужному оперативному окну, где отображались характеристики гравитационного поля: они скачкообразно выросли, и в следующую секунду взгляд нашел прямое подтверждение показаниям приборов…

Картина, которую увидел Никольсон, потрясла даже его искушенное воображение.

Восемь «лепестков» кружили в медленном хороводе на высоте девяноста метров от поверхности, точно над Хоуком, чья бронированная фигура прямо на глазах тонула в песке, медленно погружаясь в податливую, сыпучую почву…

— Хоук!!!

Тишина.

Лишь оглушительно бьется собственное сердце.

Никольсон рванулся вперед, под прерывистый, злобный, аритмичный звук тревожной сигнализации: своими действиями он пересекал опасную незримую черту, за которой значения гравитации резко увеличивались, что немедленно сказалось на работе сервосистем — они натужно взвыли, и Курт внезапно ощутил, как тело наливается непомерной тяжестью.

Система автоматического поддержания равновесия не дала ему упасть в миг полной дезориентации.

Счет жизни измерялся секундами.

Он находился в двухстах метрах от Хоука, на границе зоны гравитационной аномалии, так каково же приходилось напарнику там, в эпицентре?!

Проклятье…

Курт не то прохрипел это слово, не то просто подумал — мир вокруг замедлялся, рука поднималась вверх, преодолевая неимоверную силу тяжести, две ракеты, оставшиеся в пусковых тубусах, закрепленных от локтя до тыльной части запястья, клацнули фиксаторами, вставая на боевой взвод, затем лейтенант увидел, как неправдоподобно медленно они пошли вперед…

Он понял, электромагнитные ускорители не дали нужного импульса и двигатели ракет включатся на смертельно опасной дистанции от него.

Разум осознал это за доли секунды, заставив тело отреагировать единственным возможным образом — как только ракеты вышли из пусковых стволов, он перестал сопротивляться тяготению, рухнув на оползающий склон отлогой песчаной возвышенности…

Двигатели реактивных снарядов не выдержат расчетной траектории: попав в поле искусственной гравитации, они упадут, не поразив цель.

Лейтенант начал приподниматься, в неистовом порыве готовый броситься туда, где бронированная фигура медленно тонула в песках, но кошмар, длившийся от силы десять—пятнадцать секунд, внезапно перешел в иную фазу: два взрыва, как он и полагал, полыхнули всего в полусотне метров от точки запуска, и тут же гравитация начала слабеть.

Никольсон мог поклясться, что при такой силе искусственного тяготения ни один осколок не зацепил парящих на стометровой высоте инородных механизмов, и первая мысль была о Хоуке — они УБИЛИ ЕГО… Но нет, фигура в бронескафандре шевельнулась, в то время как «лепестки» остановили чудовищный хоровод и медленно поплыли против порывов ветра, в сторону исследовательского сегмента «Аргона».

— Джон! Они летят на тебя! Ты должен успеть! В противоперегрузочный ложемент! Живо!

— Уже!.. — хрипло отозвался коммуникатор.

Никольсон судорожно и облегченно вдохнул полной грудью.

— Хоук, ты жив?!

— Не знаю…

— Подняться сможешь? Кости целы? Посмотри на датчики жизнеобеспечения! Телеметрия не работает, фрайг ее раздери…

— Сейчас…

В этот момент плотная атмосфера передала резкий характерный звук: словно над головой раскатисто кашлянул гром.

Лейтенант мгновенно переключил режим экранов и увидел, как сзади к месту падения исследовательского модуля, поднимая клубы пыли, на огромной скорости несутся две «БМК».

Башенные генераторы короткоживущей плазмы были подняты в боевое положение, рифленые литые колеса вспахивали песок, а в багряные небеса короткими залпами били потоки ионизированного газа, окруженные ветвистыми, спорадическими разрядами молний…

Два «лепестка» внезапно превратились в раскаленные болиды; они рухнули вниз, нагретые прямым попаданием плазмы до температуры плавления своих корпусов, остальные резко изменили курс, ускорились, словно стайка спугнутых резким звуком птиц, и, описав в воздухе полукруг, начали пикировать на одну из боевых машин космодесанта.

Никольсон, пользуясь отпущенными ему мгновениями, запустил перезарядку ракетной установки.

— Хоук, наши уже тут. Держись, сейчас мы тебя вытащим!..

События разворачивались слишком стремительно.

Счет секундам являлся счетом жизней, и, несмотря на пять уничтоженных объектов, неравенство сил сохранялось — уцелевшие «лепестки» наглядно доказали это буквально тут же.

Стремительно перемещаясь, они грациозно уклонились от очередного залпа плазмоизлучателей и всей группой атаковали головную «БМК».

Никто из десантников ни разу не видел ничего подобного.

Разве что в фантастических фильмах про кошмарных «пришельцев».

Начиная атаку, «лепестки» раскрыли свои сегменты, зафиксировав их на половине возможного хода, и одновременно включили генераторы искусственного тяготения.

Гравитационный удар можно было наблюдать невооруженным взглядом: по курсу атаки податливая песчаная почва послушно продавливалась, образуя глубокую впадину с утрамбованными, нагревшимися откосами, — растущая на глазах ложбина за считаные мгновенья настигла «БМК», и мощная планетарная машина вдруг остановилась, словно налетела на неодолимую преграду.

Никольсон отчетливо слышал, как застонал деформируемый металл, боевая машина на глазах начала вдавливаться в почву, ее колеса уже не вращались, со звоном лопнула одна из четырех ведущих осей, тонкая струйка сизого дыма наглядно засвидетельствовала разгерметизацию корпуса и начавшийся внутри пожар, но это являлось лишь началом убийственного процесса: «лепестки» притормозили свой полет, вновь образовав уже знакомое круговое построение…

— Ник, отходи! — прорвался сквозь звон в ушах далекий голос Латышева. — Забирай Хоука и отходи!

Курт мысленно выругался, но это не помогло, даже не полегчало, наоборот, в рассудке промелькнула обреченная мысль: «все, парень, абзац…»

Внешний корпус «БМК» треснул на стыке бронеплит.

Боевая машина шла в автоматическом режиме под управлением автопилота, который сейчас, скорее всего, превратился в горстку осыпавшихся кристаллосхем, — ни одно устройство на борту «Аргона» не рассчитывалось на нагрузки, исчисляющиеся сотнями «g» в эпицентре гравитационной аномалии.

Хоровод «лепестков» было попросту нечем остановить.

Курт еще ни разу в жизни не ощущал собственной беспомощности. Баллистическое оружие не работало против этих объектов — по крайней мере, пока действует поле искусственного тяготения, ни один снаряд или ракета не попадут в цель, они просто рухнут по крутой траектории, не преодолев и трети необходимого расстояния. Помочь в данной ситуации мог стационарный лазер или установка СВЧ-излучения — их удар способен преодолеть гравитационную аномалию, потеряв лишь небольшую часть мощности, энергиям следовало противопоставлять энергии, но откуда взять именно сейчас адекватные средства борьбы?

Мысли не мешали Курту действовать.

Он уже находился рядом с Хоуком, который с трудом поднялся на четвереньки.

— Давай, помогу. Скорее…

— Куда… бежать… — хрипло выдавил Хоук. — Они… нас… достанут… Везде…

— Не торопись, в Логрис мы все успеем.

— Ну да… Хрен кто вытащит отсюда наши логры… Не найдут их в этих песках…

Тонкий заполошный писк радара заставил Никольсона на миг поднять голову.

Внешние микрофоны транслировали зловещую тишину, казалось, утих даже вой ветра, но радар не мог ошибаться, к ним приближался еще один объект!

Мгновеньем позже сработала система опознавания целей.

Это был «Фантом»!!!

Аэрокосмический истребитель шел на сверхзвуке, он начал атакующий бросок, находясь в границах стратосферы, и теперь пикировал, атакуя хоровод «лепестков» с верхней полусферы, не защищенной гравитационной аномалией.

Только бы не заработал стационарный генератор искусственного тяготения!

Никольсон резко развернулся в сторону наполовину засыпанного песком кратера, откуда вздымались контуры древних зданий.

В этот момент лейтенант не мог думать ни о чем другом. Если истребитель попадет под воздействие узкофокусированного гравитационного луча, ни у кого из них действительно не останется шансов выбраться живыми из этой передряги.

Решение созрело мгновенно.

Какие бы планы ни строил исследовательский отдел относительно древних сооружений, выход был только один — спалить к фрайгу схемы установки, прежде чем сенсоры древнего комплекса сориентируют его на атаку воздушной цели.

Мысли вихрем пронеслись в голове, они бились в устройствах обмена данными, транслировались через имплант исполнительным механизмам боевого скафандра, принимая форму приказа, инструкции к действию, и Курт, ощутив, как заработали сервомоторы, не стал сопротивляться их движению, напротив, он всем своим существом подстегивал их, не осознавая, что его рассудок опять потонул в субъективном временном потоке, — с момента появления истребителя на радаре прошло две или три секунды, а руки уже отпустили тело Хоука, торс бронескафандра пластично изогнулся, насколько позволили соединительные вставки сегментов брони, и с левой плечевой установки в сторону древнего комплекса с ритмичными хлопками ушли три гранаты электромагнитного импульса — мощнейшее, но редко применяемое оружие, предназначенное для безвыходных ситуаций, когда боец со всех сторон окружен кибернетическими механизмами противника.

Против этого вида оружия не было средств противодействия — боевой скафандр должен был превратиться в гору металлокерамлитового сплава, но в данной ситуации выбирать не приходилось.

— На землю!.. — хрипло выкрикнул Курт, успев упасть рядом с Хоуком прежде, чем мертвенный бледный свет затопил наполовину засыпанный песком кратер.

Они даже не увидели аэрокосмический истребитель — «Фантом», обгоняя звук, пронесся на недосягаемой высоте, выпустив по хороводу «лепестков» шквал когерентного излучения из бортовых лазерных установок.

Экраны внутри гермошлемов Курта и Хоука взморгнули и погасли.

Вся активная электроника бронескафандров сгорела в момент удара электромагнитного импульса, и поэтому они не видели, как жалящие лучи света настигли чужеродные механизмы, раскроив их на множество неравных частей.

Капитан Латышев, наблюдавший за происходящим с командного мостика боевого модуля «Аргона», с трудом разжал побелевшие пальцы.

На подлокотниках кресла остались вмятины.

— Группа немедленного действия, срочно выдвигаться к научному сегменту! Задача: эвакуировать лейтенанта Никольсона, сержанта Хоука и научного сотрудника Джона Пекмена!

Отдав приказ, Латышев встал, чувствуя, что от напряжения последних минут неприятно онемели мышцы всего тела.

На тактических экранах, разделявших отсек на специализированные посты, прокручивалась запись события. Кресла операторов за боевыми консолями пустовали, аварийная посадка «Аргона» привела к многочисленным, но, к счастью, временным потерям среди экипажа. Серьезные травмы получили всего пять человек, остальные после интенсивной терапии уже к исходу текущих суток бортового времени смогут вернуться в строй.

Первая схватка и первая победа.

Латышев, несмотря на пережитый стресс, ни на секунду не прекращал анализировать ситуацию.

«Мы в ловушке, — думал он. — Если в ближайшее время не подоспеет помощь, нам вряд ли удастся пережить массированную атаку „лепестков“. Вопрос в том, сколько древних механизмов сохранили функциональность среди обломков орбитальных конструкций?»

Ответ дадут ближайшие часы. Боестолкновение не могло пройти незамеченным для сенсорных систем, которые сориентировали уничтоженную группу «лепестков» на атаку «Аргона» в момент сближения крейсера с планетой. Значит, следовало ожидать повторного появления механизмов, переживших создавшую их цивилизацию.

«Почему обязательно должна быть война?» — подумалось Латышеву.

«Неужели мы никогда не встретим настоящих братьев по разуму? Или хотя бы следы их цивилизации, способные научить нас чему-то доброму, светлому?»

К сожалению, космос предлагал совершенно иные варианты.

Продержаться. Продержаться хотя бы сутки — вот что было необходимо сделать для выживания.

«Нас не бросят. Помощь обязательно придет. Нужно только продержаться».

Глава 10

Илья Матвеевич сидел на террасе, где уже были расставлены пустующие пока кресла для посетителей, и наблюдал, как по аллее парка к нему идет молодой человек, лет двадцати пяти, крепко сложенный, светловолосый, с волевым, но на удивление спокойным, незлым лицом.

Он был одет в строгий деловой костюм, который нисколько не стеснял его движений, выдавая несомненное пристрастие к однажды избранному стилю. В облике молодого человека ощущалась зрелость, несомненный жизненный опыт, приобретенный за достаточно короткий срок.

Глядя на него, Илья Матвеевич подумал, что вряд ли это впечатление обманчиво, — некоторые иллюзии нельзя поддерживать, не имея достаточной внутренней гармонии между желаемым имиджем и действительным состоянием души.

Дождавшись, когда гость поднимется по ступенькам трассы, он встал, протягивая руку:

— Горкалов Илья Матвеевич.

— Андрей Лайтев. Можно просто — Лайт. — Его голубые глаза не казались кристалликами льда, наоборот, взгляд был теплым, но в то же время чувствовалось — Лайт немало пережил и всегда готов постоять за себя.

— Очень приятно, Андрей. Присаживайся. Почему ты один?

Лайт улыбнулся, разведя руками:

— Мне по душе истории со счастливым концом, но я чувствую себя неловко в качестве зрителя. Сэму и Лизе есть о чем поговорить.

— Да, верно. Они долго не виделись.

— Пусть побудут наедине. Можете считать, что Семен здесь, рядом, — мы с ним мыслим и реагируем на события почти одинаково.

— Да, Лиза рассказывала мне — вы росли не как все обычные дети. Вас ведь воспитала виртуалка, верно?

— Нас воспитала жизнь, Илья Матвеевич. Виртуалка, где мы вынужденно проводили время, пока родители трудились на орбитальных производствах, лишь часть огромного мира. После нее была еще тюрьма, потом психушка, завуалированная под центр реабилитации, затем два года усиленной подготовки по курсу спецподразделений для борьбы с террором, и… круг замкнулся, нас с Семеном вновь приняла улица, те самые «неблагополучные кварталы», откуда началась наша дорога во взрослую жизнь.

— А как вы познакомились с Лизой?

— С ней познакомился Сэм. Она случайно зашла в клуб «Старое Железо», когда скрывалась от полиции.

— Это правда, что Семен Крайнов знал о том, что Лиза — киборг?

— Правда. Ее ранил полицейский, пришлось оказывать помощь, тогда и выяснилось, что она искусственно создана.

— И, тем не менее, вы помогли ей?

— Сэм помог. Я до определенного момента не принимал участия в их отношениях. Но потом, когда она сбежала, мой друг почувствовал себя очень скверно, и я решил, что для него будет лучше, если девушка отыщется.

— Ив результате этих поисков вы оказались на Воргейзе, который в тот момент контролировался харамминами?

— Да. Не лучшее место во Вселенной. Они уничтожили колонию и ставили опыты над людьми. Осваивали наши технологии клонирования и управления биологическими роботами. Там, помимо харамминов, еще были инсекты и логриане, в основном рабы. Мы пытались отыскать Лизу, в итоге попали в засаду, Сэм был смертельно ранен… Впрочем, вы должны быть хорошо осведомлены о тех событиях, верно?

Горкалов кивнул.

— Андрей, мои вопросы — не праздное любопытство. Я набираю команду для опасной акции и, как командир, должен быть уверен в каждом, кто пойдет со мной.

Лайт откинулся в кресле, прищурясь, посмотрел на Горкалова и спросил:

— Мы сможем покинуть виртуалку?

— Да, если сумеем выполнить задание.

— В таком случае можете рассчитывать на нас.

— Вот так прямо? Без предварительных условий? И вас с Семеном не будет волновать конечная цель акции?

Лайт подался вперед, сцепив пальцы рук в замок.

— Я хорошо узнал Лизу на Воргейзе. Она любит Сэма и никогда не впутает нас в грязное дело. Этого достаточно?

— Для начала. — Горкалов посмотрел вдаль, где по аллее двигалось еще несколько фигур. — Этот, похоже, один из моих старых друзей. — Он издали узнал майора Лерватова. — А вот те трое, что держатся особняком, — темные лошадки. Мнемоники. Высококлассные специалисты, профессионалы, но поручиться за их моральные качества не смогли даже те, кто рекомендовал их. Так что смотри и слушай, потом доложишь мне свои впечатления, договорились?

Лайт кивнул.

Спустя четверть часа на террасе собрались десять человек и один логрианин.

Слово взял Горкалов:

— Итак, господа, у нас с вами мало времени и много проблем. Так как часть информации является секретной, будем действовать поэтапно. Прежде всего — между нами не должно оставаться недомолвок, невыясненных вопросов и прочих аспектов, способных усложнить взаимопонимание.

Илья Матвеевич внимательно посмотрел на собравшихся.

Лиза и Сэм сидели особняком, держась за руки, будто дети. Несмотря на сосредоточенность, по их лицам можно было понять — они счастливы и не намерены более терять друг друга. Ни при каких обстоятельствах.

Справа от них устроился Лайт. Он слушал спокойно, демонстрируя полное самообладание, чего нельзя было сказать о Лерватове. Очевидно, его пребывание в Логрисе протекало отнюдь не безоблачно, и сейчас он не до конца понимал ситуацию — времени поговорить с Ильей у него не оказалось, а принимать происходящее с достоинством фаталиста не входило в привычки майора.

Третья группа состояла из мнемоников, рекомендованных Горкалову адмиралом Сокурой. Двое из них до момента физической смерти проходили службу в особом отделе флота Конфедерации, чего нельзя было сказать об Эльзе — мнемонике от рождения. Она являлась единственным живым человеком, и Горкалов, внимательно присматриваясь к ней, не находил участие Эльзы в предстоящей операции естественным и решенным вопросом…

Ну, и, наконец, Анри со своим бывшим пленником завершали картину, расположившись по левую руку от кресла Горкалова. Кибрайкер с неприкрытым вызовом поглядывал на мнемоников, а логрианин, усевшийся прямо на пол, внимал всем, поворачивая свои змееподобные головы то в одну, то в другую сторону.

— Все вы не первый день в Логрисе, — между тем продолжил Горкалов. — Каждый успел вкусить «прелестей» фантомного бытия и, насколько я знаю, не удовлетворен существующим положением вещей.

— Знаешь, Илья, будь она неладна, такая «жизнь», — буркнул Лерватов. — Только попав сюда, я начал понимать харамминов.

— Присоединяюсь, — в тон ему добавил Криган. — Квота Бессмертных была не худшим изобретением голубокожих.

Горкалов усмехнулся. Действительно, все познается в сравнении.

— Нас собрали вместе, в нарушение всех существующих ограничений, — подала голос одна из мнемоников, — симпатичная женщина, лет тридцати. Если бы Горкалов не знал историю ее жизни, никогда не поверил бы, что это миловидное создание могло уничтожить или же, наоборот, защитить целый космический флот, пользуясь только личными способностями и набором имплантированных кибермодулей.

— Наша группа на данный момент имеет особый статус как в Логрисе, так и в реальном, физическом мире, — ответил Илья Матвеевич. — Запреты не нарушены, они временно сняты, в виду исключительных обстоятельств. Думаю, нам следует уравнять информированность всех присутствующих. Например, вы, — он обратился к мнемоникам, — владеете секретной информацией относительно вертикалей гиперсферы, а представители старшего поколения не знают об их существовании, к тому же для некоторых следует расшифровать такие термины, как «кибрайкер», — он кивнул в сторону Анри, — и «мнемоник», — его взгляд вновь вернулся к трем женщинам.

— Вряд ли нам по пути с кибрайкерами, — высказала свое недовольство Эллен Оурмен, одна из бывших сотрудниц мнемонического отдела флота.

— Пусть заткнется и не нарывается, — хмуро предупредил Криган.

Обе головы логрианина повернулись к нему.

— Я все сказал, отвернись.

— Эллен, на чем основана ваша неприязнь?

— Кибрайкеры — преступники.

— Ну-ну… — усмехнулся Анри, извлекая из воздуха уже прикуренную сигарету, будто заправский факир. — Давай вцепимся друг другу в глотку?

— Стоп! — резко осадил его Горкалов. — Насколько я знаю, способы подготовки и методы воздействия на кибернетические системы у вас одинаковые. Существует разница во взглядах, но вам, Эллен, следует признать: вы убивали, делая это законно, под патронажем системы. В отличие от вас, Анри не находился под опекой государства, он искал личной выгоды там, где вы довольствовались приказом. Уверен, у вас найдется много общего.

— Между прочим, пока идет этот никчемный спор, мы теряем драгоценное время, — произнес Лайт.

Его фраза подействовала на Анри и Эллен отрезвляюще.

— Хорошо, в конце концов Логрис уравнял всех, — согласилась Оурмен. — Здесь невыносимо и мнемонику, и кибрайкеру, и обычному человеку. Я погорячилась.

— Тогда перейдем к делу. Очень хорошо, что каждый из присутствующих понимает: Логрис создан для логриан, мы же не выдерживаем длительного виртуального существования. Так происходит с подавляющим большинством людей, попавших сюда. Только единицы могут найти гармонию в посмертном существовании личности… А теперь давайте, наконец, перейдем к делу.

— Значит, нам предоставляют шанс покинуть Логрис? Вопрос Лоры Врониной прозвучал сухо и отрывисто.

Она выглядела взволнованной, не пытаясь скрывать свои чувства под маской самоконтроля.

— Не только нам, но и большинству людей. Наша группа должна испытать невостребованные до сей поры возможности логров, доказать, что кристаллы не только способны к самостоятельному перемещению в пространстве, но и управляемы волей людей.

— Наши логры будут выделены и отправлены в космос?

— Да. — Взгляд Горкалова остановился на Амраке. — Перед вами один из проектировщиков первозданного Логриса. Он знает о функциональных возможностях кристаллов практически все и готов обучить нас тому, как активировать дополнительные возможности логров и управлять ими.

— Хорошо. Допустим, мы сможем освоить управление лограми. Даже совершим испытательный полет. Что дальше?

— Успех либо провал нашей миссии предрешит дальнейшую судьбу всех людей, чье сознание заключено в личных фантомных мирах. Если мы преуспеем, они получат шанс покинуть Логрис и основать новые колонии в звездных системах, расположенных по ту сторону вертикалей.

— В чем же сложность? Почему нельзя провести испытание в штатном режиме? — нахмурилась Эльза Раули — третий мнемоник, настоятельно рекомендованный адмиралом Сокурой. — На мой взгляд, решение таких вопросов, как испытательный полет логра, не поручают группе фантомных личностей, едва знакомых друг с другом.

— Вы проницательны. — Голос Горкалова внезапно зазвучал не так твердо и уверенно, как раньше. Он тоже испытывал волнение. — Мы должны составить боевую группу, чтобы дезактивировать планетарную оборону в одной из звездных систем, где сейчас терпит бедствие экипаж крейсера Конфедерации.

— Тип планетарной обороны? — тут же осведомилась Эллен.

Она не видела, как многозначительно усмехнулся Анри.

— Тип неизвестен, — ответил Илья Матвеевич. — Орбитальным конструкциям, по имеющимся данным, более миллиарда лет, и они принадлежат исчезнувшей расе, о которой не известно ровным счетом ничего.

— Всего-то? — нервно хохотнула Лора. — И что нас ждет в конце пути?

— Жизнь. Новая жизнь.

— Я не ослышалась? Реинкарнация?

— Да. Нам будет предоставлена возможность найти подходящий мир и колонизировать его, возродившись в камерах биологической реконструкции. Если это произойдет, Логрис станет лишь промежуточным звеном, периодом самопознания разума, прежде чем человек сможет отправиться дальше, к неизведанным звездным системам, чтобы возродиться и жить вновь, не порабощая, как это делала Квота Бессмертных, а основывая новые колонии, созидая.

— Не понимаю, почему идет торг? — вмешался в диалог молчавший до сих пор Крайнов. Он отпустил руку Лизы и встал. — Мне кажется, речь сейчас должна идти не о том, что нам дадут в награду. Илья Матвеевич ведь ясно сказал — по ту сторону вертикалей люди, которым грозит гибель. Мы что, потеряли в Логрисе все человеческое?

— Не перегибай, — буркнул Криган. — Думаешь, мы выберемся оттуда?

Это был миг, когда Горкалову показалось, что последняя надежда адмирала вот-вот погаснет, как трепетный огонек свечи под порывом ветра.

— Он прав. — Майор Лерватов встал с кресла. — Не знаю, что вы за чудо-специалисты, но по мне ситуация ясна: людям нужна помощь, и мы в силах ее оказать. Когда началось вторжение харамминов, никто из нас и не помышлял, что будет реанимирован в Логрисе. И, тем не менее, никто не торговался.

— Согласна с вами, майор, — произнесла Эльза. — Торг в данной ситуации глуп и неуместен. — Она посмотрела на Эллен и добавила: — Не нужно коситься на меня, дорогая. Я доброволец.

— В смысле? — не поняла ее слов Оурмен. — Мы все здесь «добровольцы», — фыркнула она.

— В том смысле, что я добровольно ушла в Логрис ради участия в данной миссии.

— Умерла? Покончила с собой?

— Какая тебе разница? Просто не вернулась в физический мир. — Эльза посмотрела на Горкалова и добавила: — Думаю, это снимет вопрос о моем статусе, полковник?

Компактный кристалл, умещающийся на человеческой ладони…

Внешне — невзрачный черный камушек с острыми гранями.

— Структура логра основывается на особом строении атомной решетки. — Голос Амрака звучал в сознании всех членов группы, готовящихся к первому испытательному полету. — Моя раса, исследуя законы мироздания, пришла к очевидному выводу: настанет время, когда звездное вещество нашей Галактики пройдет все стадии термоядерного синтеза. Звезды начнут остывать, а значит, жизнь на планетах станет невозможной.

— Тогда и появилась концепция логра? — спросил Горкалов.

Илья Матвеевич сидел в противоперегрузочном кресле пилот-ложемента. Амрак предупредил: чтобы эффективно управлять своим логром, каждому из членов команды нужно создать привычную для сознания виртуальную оболочку, — только гогда вторичные системы кристалла смогут настроиться на мысленные образы и войти в непосредственный контакт с разумом человека, передавая ему данные с сенсоров и исполняя команды.

Для себя он избрал рубку штурмовика класса «Валькирия», как поступят остальные, Горкалов не знал.

— Да, идея создания универсальной машины, способной не только предоставить виртуальную среду обитания для рассудка, но и сохранить запись генетического кода, возникла именно в ту пору. Но мы понимали, что даже такая форма существования не сможет противостоять нарастающим процессам энтропии в остывающей Галактике. Логрису, как и любому устройству, нужна энергия.

— Вы не собирались умирать вообще, никогда и ни при каких обстоятельствах? — Голос Кригана прозвучал иронично, он никак не мог окончательно смириться, что его бывший пленник в полном смысле поучает его.

— Жизнь бесценна, — лаконично ответил логрианин. — Разум — это субъективная Вселенная, уникальная в своем роде. Пространство мироздания безгранично, в нем найдется достаточно места для любого количества рассудков. Смерть на определенном этапе развития перестала нести полезную функцию. Нам не требовалось ограничивать численность населения.

— Понятно. Вернемся к геме, — прервал рассуждения Амрака голос Эллен. — Как мы сможем управлять полетом кристаллов? Какие сенсорные и двигательные системы имеются в нашем распоряжении?

— Сенсоры логра реализованы при помощи различных элементов и сплавов, чьи молекулы реагируют на определенные воздействия, такие, как нагрев, электромагнитное поле, световая волна и т. д. Группы «сенсорных» ячеек расположены по всей площади кристалла. Двигательной установки, в человеческом понимании данного термина, нет, система использует разные источники сил, отчасти природные, отчасти искусственно создаваемые. Учитывая малые размеры и массу логра, кристалл способен передвигаться под воздействием различных возмущений метрики, начиная от гравитационных волн и заканчивая «солнечным ветром». Для критических случаев зарезервированы реактивные «сопла» — сквозные отверстия, где накапливаются атомы межзвездного вещества. В нужный момент они разгоняются, инициируя реактивную тягу.

Илья Матвеевич слушал пояснения логрианина, невольно представляя себе картину: миллиарды кристаллов, движущихся во мраке космоса, через бездну межгалактических пустот, от мертвой, остывшей Галактики к иным, более молодым звездным сообществам…

— Амрак, но в конце пути вам понадобились бы средства для строительства, добычи ресурсов, колонизации новых миров, собственной реинкарнации, наконец. Вы ведь не собирались оставаться сонмищем кочующих от звезды к звезде кристаллов с заключенными внутри рассудками?

— Нет, не собирались. Для этих целей существует ядро Логриса, оно составлено из иного вида микромашин. Внешне они неотличимы от обычных, но их основная функция как раз и состоит в манипуляциях с веществом и энергиями. Ваши исследователи сталкивались с таким типом логров в Рукаве Пустоты и на окраине скопления О’Хара. Соединяясь в сложные структуры, исполнительные логры накапливают энергию от внешних источников, затем при помощи различных видов излучения воздействуют на вещество, меняя его химический состав и физические свойства. По схожей технологии в ядре происходит создание новых логров. Матрица состоит из особой конфигурации электромагнитных полей, располагающих атомы вещества в нужной последовательности, затем происходит обработка различными видами энергий, начиная от тепловой и заканчивая гамма-излучением. Под их воздействием из собранной межзвездной пыли (к примеру) создаются новые логры.

— Очень любопытный экскурс, — заметил Криган. — И все же, я хотел бы узнать, мы полетим или нет?

— Полетим, — ответил Амрак, — в данный момент наши кристаллы перемещаются на периферию Логриса.

— Слушай, а почему мы можем управлять ими? Как возникает взаимосвязь между устройствами логра и привычными для нас схемами управления? — Вопрос принадлежал Лайту, Горкалов узнал его голос.

— Разум. Все происходит так, как при нейросенсорном контакте рассудка человека с киберсистемой. Нейросетевая структура логра воспринимает импульсы возбуждения, распознает зашифрованный в них мыслеобраз и транслирует адекватную команду необходимым устройствам периферии.

— Тогда зачем мы создавали фантомные модели рубок управления? Могли бы просто сидеть и мыслить.

— От привычной обстановки зависит скорость реакции на событие. Когда ты снимаешь данные с приборных панелей штурмового аппарата своей расы, твой разум мобилизуется.

— Понятно. А как…

— Вопросы закончились, человек. — Голос Амрака позвучал необычайно четко, торжественно. — Мы на периферии. Логрис отпускает нас. Сейчас вы все увидите и поймете.

Это было незабываемо.

Илья Матвеевич никогда при жизни не бывал в Рукаве Пустоты, а уж тем более не представлял его современного вида, сформировавшегося уже после того, как полковник Горкалов погиб в рубке «Фалангера» во время решающего сражения между людьми и харамминами, состоявшегося в Сфере Дайсона…

Теперь он смог воочию наблюдать, как сильно изменился данный участок космического пространства за истекшие сорок лет.

Серебристые, немигающие точки освоенных людьми звездных систем сияли далеко позади, справа и слева (такое представление давали обзорные экраны фантомной кабины штурмовика) царил бездонный мрак, а впереди полыхал ослепительный сгусток света — шаровое скопление звезд, где зародилась и эволюционировала раса харамминов.

Вуаль логрианских устройств более не скрывала его от постороннего взгляда, и теперь часть печально известного, казавшегося непреодолимым Рукава Пустоты попросту исчезла, уступив место феерическому сиянию сотен тысяч звезд.

Для Горкалова красота увиденного несла несколько зловещий оттенок, словно тень из прошлого легла на изображение звезд…

Шаровое скопление имело четко выраженное ядро, от которого исходил ослепительный свет, и поэтому взгляд не задерживался на центральной части сгустка, а невольно соскальзывал на периферию, где звездная плотность постепенно уменьшалась, а сами светила образовывали сложные узоры, будто неведомый ювелир прихотливо выложил на фоне бархатистой тьмы замысловато переплетенные цепочки драгоценных камней…

Жизнь в шаровом скоплении равномерно распределялась по периферии; там, где сиял сгусток ослепительного света, звездная плотность достигала огромных величин, при которых невозможно формирование устойчивых планетных систем.

Сотни, тысячи новых планет, уже известных и еще не открытых, таились среди феерии звездного огня…

Илья Матвеевич перевел внимание на боковые экраны.

Логрис…

Черная, вращающаяся по часовой стрелке воронка, образованная вихреобразным сплетением кристаллических нитей, по своим масштабам в десятки раз превосходила окружающие орбитальные сооружения, даже крейсера отдельного флота Конфедерации казались крохотными по сравнению с ЛОГРИСОМ.

Его вид не поддавался простому описанию. По вращающейся массе миллиардов логров то и дело пробегали голубоватые сполохи статических разрядов энергии, некоторые из кристаллических нитей центробежная сила вращения отклоняла в стороны, и поэтому вихрь Логриса выглядел дымчатым, лохматым…

Потрясающее зрелище.

Ради этого стоило жить, принять смерть и возродиться вновь.

— Начинаем тестовый полет. — Голос, вторгшийся в рассудок Горкалова, был незнаком. — С вами говорит оператор мнемонического отдела флота, — тут же представился вышедший на связь офицер.

Илья Матвеевич ровно секунду слушал тишину и вдруг…

Он понял, что ответа ждут именно от него.

Он являлся командиром группы.

— Призрачный флот на связи. — Формулировка ответа родилась сама по себе, автоматически превратившись в позывной.

— «Призрак 1» — готов к началу движения! — тут же прозвучал доклад Лайта.

— «Призрак 2» — сенсорные системы в порядке. Наблюдаю окрестный космос. К включению движителей готова. — Это была Лиза.

Доклады следовали один за другим, и Илья вдруг со всей очевидностью осознал — это РЕАЛЬНОСТЬ, и они действительно составляют флот из десяти боевых единиц.

Размеры логров значения не имели. Каждый кристалл мог быть идентифицирован как отдельный корабль, по крайней мере, по своим потенциальным возможностям.

— Внимание, «Призраки», вам разрешен старт. Данные курса для пробного запуска систем перемещения в пространстве сейчас будут переданы с диспетчерской станции. Приготовьтесь. Мы начинаем.

Вот чего так остро не хватало рассудку при существовании в логре.

Общения.

Обратной связи с внешним миром, способности видеть и слышать, воспринимать окружающую реальность, чувствовать ее.

Возвращение к жизни.

Каждое из вновь обретенных чувств вливалось в разум, словно драгоценная, живительная влага для умирающего от жажды в пустыне.

Была ли сейчас важна форма, в которую заключен рассудок?

Нет. Тысячу, миллион раз — нет!

Илья чувствовал, что живет. Он дышал полной грудью, его переполняли эмоции — это был исторический миг, точка отсчета для начала новой эры, эры Экспансии к звездам.

Синтез древних логрианских технологий и пытливого, ищущего, жаждущего человеческого разума вдохнул абсолютно новый смысл в само понятие ЛОГР.

Оболочка для разума, способная достичь далеких звезд.

Идеальный носитель, гарантирующий не статичную победу над смертью, а развитие, движение вперед, возрождение, новые этапы борьбы за существование на далеких неизведанных планетах, где будет отшлифовывать грани сознания бессмертный разум человека…

Это потрясало.

Они дважды облетели вокруг исполинской воронки Логриса, каждый переживая в эти минуты свое личное возрождение, потом, когда группа логров остановилась в пространстве, неподалеку от станции диспетчерского контроля, в сознании участников эксперимента вновь зазвучал голос оператора:

— Прекрасно исполнено. А теперь давайте попробуем совершить более сложный маневр. Сначала к вашим кристаллам будут пристыкованы резервные логры, затем вы попробуете образовать единое тело. Начинаем!

Два тяжелых транспортера двигались среди клубов оранжевой пыли, буксируя к защитному периметру временной базы научный сегмент крейсера «Аргон».

Справа и слева от них медленно ползли боевые машины космодесанта. Башни плазмогенераторов «БМК» были выдвинуты в боевое положение, сенсорные системы работали на пределе возможностей, но пока в зоне сканирования все было чисто.

Шла пятая минута буксировки.

С момента атаки «лепестков» минуло три часа, но за это время в зоне эффективного сканирования новые объекты не появлялись. Кратер с постройками уже практически занесло песком, и лишь оставленный радиомаяк указывал на точное местоположения комплекса зданий, внутри которых предположительно находился стационарный генератор поля искусственного тяготения.

Капитан Латышев, наблюдая за процессом буксировки сегмента, решал для себя важный вопрос: имеет ли смысл рисковать людьми, пытаясь проникнуть в древние сооружения?

Больше всего капитана тревожила неопределенность их положения.

Почему спецподразделения ВКС, базирующиеся в системе Ожерелья, до сих пор не дали о себе знать, не пришли на помощь или, на худой конец, не установили стабильный канал связи? Латышев не верил, что для этого недостаточно имеющихся технических средств.

Ждать помощи или начинать активно действовать самим — вот главный вопрос, на который он должен будет дать ответ в ближайшие часы.

Резкий толчок заставил его обернутся.

На вымощенной специальными плитами площадке три автоматических буксировщика состыковывали силовой модуль «Аргона» с боевым сегментом.

«Надо действовать, — глядя на них, подумал капитан. — Будем сидеть сложа руки в ожидании помощи, никогда не выберемся отсюда».

Спустя час буксировщики под охраной «БМК» подошли к периметру.

Под куполом суспензорной защиты ветра не ощущалось вообще. Полусфера зеленоватого сияния постепенно теряла прозрачность, абсорбируя песок и пыль. С одной стороны, это укрепляло защиту, придавая энергетическому куполу физические характеристики твердого тела, но при гравитационных ударах излишняя жесткость могла сыграть негативную роль.

Латышев подмечал подобные аспекты машинально, на уровне подсознания.

— Энергетический модуль.

— На связи.

— Периодически сбрасывайте песчаный наполнитель суспензии. Если сенсоры зафиксируют чуждое присутствие, реактивировать поле немедленно.

— Принято.

Секундой позже в коммуникаторе раздался другой голос:

— Капитан, адмирал Снегов пришел в сознание. Он просит вас зайти в медицинский модуль.

Латышев кивнул:

— Хорошо, передайте адмиралу, что я буду у него через пару минут.

Адмирал Снегов находился под наблюдением автоматической системы поддержания жизни в медицинском модуле «Аргона», который входил в структуру боевого сегмента фрегата.

Латышев вошел в стерильный отсек.

Здесь резко пахло ультрафиолетом — особый запах, один из немногих ассоциирующихся именно со стерилизующим освещением.

— Саша… — Адмирал с трудом повернул голову. Его голос транслировала аудиосистема реанимационного комплекса. — Подойди.

Латышев приблизился и, не найдя рядом ничего похожего на стул, просто остановился подле закрывающего камеру прозрачного колпака.

Состояние адмирала все еще оставалось скверным. В момент удара командный сегмент «Аргона», пропахав длинную борозду в песчаных наносах, налетел на скрытый под ними выступ твердых коренных пород. В результате главный пост управления был практически уничтожен. Двух офицеров убило, Снегова покалечило деформированными конструкциями пилот-ложемента.

— Я слушаю, Андрей Петрович.

Бескровные губы адмирала слабо шевельнулись в ответ:

— Ошибка… Моя ошибка… Самонадеянность… Не повторяй ее…

Латышев не отвел взгляда.

— Ситуация под контролем. Мы отбили атаку, не потеряв никого из людей.

— Это было… Страшно?..

— Да. Чуждые механизмы используют плазму и генераторы искусственного тяготения. Их вооружение превосходит наше. И, тем не менее, мы выберемся. Десять сегментов уже под защитой периметра. После стыковки боевого модуля с силовой установкой у нас появилась возможность уничтожать аппараты противника на дальних подступах.

— Это… Хорошо… Докладывай мне… Почаще…

— Я буду отчитываться каждый час, адмирал.

— Спасибо… Саша… Иди… И не повтори… моей ошибки…

— Итак. Какой информацией о противнике мы располагаем? — Криган задал вопрос, не оборачиваясь, глядя на далекий горизонт.

Горкалов расположился поудобнее в кресле.

— Нас ожидает комплекс противокосмической обороны, принадлежащий неизвестной расе, — ответил он. — Отдел внешней разведки располагает следующими данными: во-первых, упомянутый комплекс разрушен на девяносто процентов, но, тем не менее, обломки продолжают удерживаться на орбитах, образуя определенную инфраструктуру, часть компонентов которой до сих пор действует.

— Откуда информация?

— Фрегат «Аргон» совершил попытку сближения с обломками. В результате он был атакован, подвергся электромагнитному удару, а затем попал в гравитационную ловушку. Дальнейшая судьба корабля и экипажа неизвестна.

— Источник гравитационного поля находился на самой планете, надо полагать?

— По данным дистанционного мониторинга, да. Аппаратура слежения зафиксировала его координаты.

— Значит, «Аргон» сгорел? — уточнил Криган. — Я понимаю, что значит войти в плотные слои атмосферы не по расчетному курсу посадки, а под воздействием внешних сил. Там НЕКОГО спасать.

— Здесь ты не прав, Анри. «Аргон» современный корабль, построенный с учетом многовекового опыта, он спроектирован с огромным запасом прочности, а его экипаж можно считать лучшим во флоте. По данным наблюдения, силовые установки фрегата осуществляли противодействие гравитационному лучу, пока корабль не снизился до десяти километров. Далее «Аргон» в аварийном режиме разделился на четырнадцать автономных сегментов, которые выходили из зоны действия аномальной гравитации и осуществляли посадку, используя собственные двигатели. Это позволяет утверждать, что экипаж жив и нуждается в срочной эвакуации.

Горкалов сделал глоток воды.

— Вопрос в следующем: как нейтрализовать остаточные системы глобальной противокосмической обороны? Наша задача состоит именно в этом. Мы должны обеспечить кораблйм флота безопасный запуск эвакуационных модулей.

— Они там, в штабе флота, рехнулись? — возмутилась Эллен. — Чтобы сломать оборону, нужно знать ее структуру, слабые, уязвимые места.

— Ты права, — согласился Илья Матвеевич. — Мы ничего не знаем. Более того, нам будут противостоять автоматические устройства с абсолютно чуждым программным обеспечением. Мы не можем поразить его вирусами, переподчинить своей воле… Ни один традиционный способ не подходит. Поэтому я предлагаю импровизировать.

— Как?

— Эллен, Анри, вы наиболее опытны в вопросах защиты и нападения. Разве в своей практике вам не приходилось встречать принципиально незнакомые системы?

— Приходилось, — ответил Криган.

— Да, но любая «незнакомая» система неизбежно строилась на базе известных тебе технологий, — заметила Эллен. — Ты знал, что искать, и потому находил. Что будем искать мы?

— У нас есть единственный ориентир — источники энергетической активности. Сильное магнитное поле исключает применение беспроводных технологий, между отдельными узлами орбитального комплекса, вероятно, существует лазерная связь, но отдельные узлы в своей структуре неизбежно должны использовать кабели.

— Не факт. Скорее их корпуса надежно экранированы. А внутри может располагаться все что угодно.

— Тем не менее, у нас есть шанс. Шанс нарушить работу этой гипотетической «начинки» и тем самым обезвредить функциональные узлы.

— Ответьте мне на один вопрос: почему флот не применит такой простой, но эффективный способ, как стандартные системы вооружений? Расстрелять к фрайгу орбитальные конструкции, а на гравитационный луч «подсадить» парочку хороших бомб?

— Ответ отрицательный. — Горкалов встал и по давней привычке прошелся по террасе, заложив руки за спину. — Значит, так: любой грамотно построенный комплекс планетарной обороны должен обладать определенными характеристиками. Во-первых, автономность отдельных узлов. Во-вторых, резервирование — каждая цепь должна дублироваться. Затем, — продолжал рассуждать Илья Матвеевич, — обязательное наличие внешнего мониторинга для координации и планирования. При этом каждый элемент системы, по определению, может действовать автономно, в отсутствие четких внешних директив. Далее — мобильность, то есть предусмотренная возможность для отдельных модулей отстыковываться от базовых точек и перемещаться в район наибольшей угрозы. Зоны ответственности стационарных узлов должны перекрывать друг друга приблизительно на пятьдесят процентов. Затем — послойная структура, эшелонированная на разных орбитах, наличие аванпостов, систем раннего оповещения, пассивных датчиков, не выдающих своего присутствия.

— Да, еще минные поля, широкий спектр средств поражения целей, возможность самоподдержания или даже наращивания мощности при наличии лимита времени, разумеется, — дополнил слова Горкалова майор Лерватов.

— Верно. При таком раскладе операция флота без точной предварительной разведки — самоубийство. Наверняка в инфраструктуру оборонительных сооружений входят датчики с широким охватом, вынесенные над плоскостью эклиптики. К тому же источники энергетической активности скрыты среди обломков. Там миллиарды тонн весьма прочных конструкций, которые удерживаются в параметрах заданных траекторий при помощи неизвестных нам технических приемов. Удерживаются уже примерно миллиард лет, к слову сказать. Более того, датчики зафиксировали, как в сторону снижающегося «Аргона» двигались десять неопознанных объектов.

— Догнали? — вскинул голову Лайт.

— Нет. Но вошли в атмосферу вслед за разделившимися сегментами.

— Не понимаю… — развела руками Лора. — Если речь идет о гибели целой цивилизации, произошедшей миллиард лет назад, как могли сохраниться функциональные механизмы? Если их не разрушил неизвестный противник, атаковавший данную планету, то должно было истребить ВРЕМЯ!

— Отнюдь… Согласен, миллиард лет — цифра внушительная… для человека. Но механизм, помещенный в условия вакуума, где нет воздействия агрессивных сред, защищенный от опасных форм излучения в надежно экранированном отсеке, может поддерживать функциональность и на большем отрезке времени. Повторяю: нам придется импровизировать. И здесь я вижу только один способ: нужно создать боевые связки мнемоник-боец.

— Это как? — насторожилась Эльза.

— Попробую объяснить. Осуществляя взлом систем, кибрайкеры используют образы: там, где обычный человек видит лишь набор кристаллосхем да энергетические импульсы, кибрайкеры включают потенциал ассоциативного мышления, манипулируют абстракциями. Такой способ позволяет гибко реагировать на ситуацию, обходить ловушки, уничтожать преграды. Свойство человеческого рассудка моментально реагировать на определенные образы дает нужную скорость отдачи инструкций кибермодулям, которые делают всю черновую работу, связанную с программным кодом. Я верно излагаю суть, Криган?

— Да.

— В таком случае вам должна быть понятна суть моего замысла. Мы атакуем физические объекты, но делаем это через виртуальную среду. У каждого устройства есть порт доступа, он необходим для внешнего тестирования, смены программ и т. д. Не играет роли, на каком принципе он основан. В наших силах быстро перебрать все возможные способы связи от передачи различных волн до прямого физического контакта со входным устройством. Далее, определив, какой тип сигнала проводит порт доступа, бойцы входят внутрь. Наше существование в Логрисе научило каждого манипулировать образами, трудность состоит в том, что внутри чуждого устройства для личности бойца не найдется адекватного носителя, на котором он смог бы временно разместиться. Поэтому необходима пара, где мнемоник будет поддерживать личность атакующего, защищать его.

— Каким способом мы нарушим работу чуждых программ?

— Грубым вмешательством. Любое искажение сигнала приведет к сбою передачи данных. Это очевидно. Внутреннюю помеху трудно устранить, особенно когда невозможно ее идентифицировать.

— Рациональное зерно тут есть, — в глубокой задумчивости произнесла Эльза. — Значит, нам предстоит действовать в два этапа? Сначала мы должны сблизиться с функциональными узлами обороны, затем найти точки входа и атаковать системы на мнемоническом уровне, нарушив обмен данными?

— Коротко, но точно, — согласился Горкалов. — По-моему, это единственный план, выдерживающий критику. Нам придется импровизировать, рисковать, но все когда-то случается впервые, верно?

— Не боишься выпустить джинна из бутылки, Илья Матвеевич? — усмехнулся Криган. — Не знаю, как для чуждых систем, но для наших, человеческих, предложенная тобой мнемоническая связка попросту смертельна…

— А мы не будем никому рассказывать, — хитро прищурился Горкалов.

Камень. Холодный шероховатый камень.

Нужно сказать, что Джон Пекмен был сильно озадачен показаниями анализатора. Неужели древняя раса, разгадавшая физику гравитации, пользовалась в качестве строительного материала обыкновенными каменными блоками?

Впрочем, может быть, это еще не часть постройки?

Он следил за сканерами, в то время как боевая машина космодесанта, выдвинув два конических агрегата, выдувала песок из кратера, на дне которого располагался древний комплекс зданий. Когда работа будет завершена, по периметру образовавшегося углубления сервомеханизмы расположат эмиттеры суспензорного поля. Силовая установка «БМК» будет поддерживать защитный купол все время, пока разведгруппа из трех человек полностью не исследует все сооружения.

Джон вновь посмотрел на датчики. Он не привык к боевому скафандру, а если говорить точнее, впервые пользовался подобной экипировкой. Сначала его здорово напрягали экраны, расположенные внутри глухого, бронированного гермошлема, но потом ничего… понемногу притерпелся к ним. По крайней мере, обошлось без дурацких приступов клаустрофобии.

Переключив один из мониторов на внешний обзор, Джон критически осмотрел каменный выступ, обнажившийся из-под песка.

Странно, но это действительно являлось частью постройки, — под первым блоком лежал второй, и их ничего не скрепляло, кроме собственного веса!

Чушь. Не может такого быть. Стоило вспомнить скачкообразные изменения гравитации в момент атаки на «Аргон», как становилось понятно — подобная конструкция рассыпалась бы, как карточный домик, при первом же импульсе генераторов искусственного тяготения!

Не найдя ответа на возникшую загадку, Пекмен включил оптическое умножение.

Интуитивно он продолжал искать объяснение явному несоответствию прочностных характеристик обнажающейся из-под песка конструкции с той силой, которую генерировали устройства, заключенные внутри постройки.

«Камень не выстоял бы миллиард лет, — мысленно рассуждал Джон. — Процессы выветривания превратили большинство твердых пород в песок, и этот своеобразный абразив, постоянно перемещаясь по воле воздушных масс, тщательно ошлифовал кору планеты, сгладив большинство неровностей».

Странно было наблюдать, что при таких условиях прекрасно сохранилась обыкновенная каменная постройка. Конечно, при оптическом увеличении было видно, что поверхность блока покрыта микронеровностями, но…

Пекмена внезапно обдало жаром. Он поспешно перевел взгляд на сканеры и убедился, что ему не привиделось: конические углубления, покрывавшие грань блока, имели правильную геометрическую форму, располагаясь в определенной последовательности.

Что бы это могло означать?!

Он увеличил проникающую способность сканеров и понял, что конусы являлись лишь внешней, видимой частью сквозных отверстий, пронизывающих каменный блок. Внутри каждого канала располагался тонкий стержень из неизвестного сплава.

— Эй, Хоук, подойди сюда! — позвал он. Фигура в бронескафандре даже не шевельнулась.

— Чего тебе, Джон?

— Я кое-что обнаружил!

— Ну так транслируй мне данные.

— Почему бы тебе просто не подойти?

— В этом нет смысла. Напрасная трата энергоресурса и времени. Мы в боевых скафандрах, забыл?

— Нет, не забыл.

— Так что ты хотел показать? — голос Хоука прозвучал примирительно.

— Строение выполнено из каменных блоков.

— Да, вижу. Даже знаю, что ты скажешь по этому поводу. Явный нонсенс. Камень давно бы разрушился, верно?

— Верно. Тебя не интересует, почему этого не произошло?

— Интересует. Но я не привык задаваться лишними вопросами. Камень — значит камень. Ты у нас научный сотрудник, а я твой ангел-хранитель.

— Блоки пронизаны отверстиями. Внутри стержни. В комплексе их структура напоминает резонатор. Их удерживало вместе какое-то энергетическое поле.

— Ясно. Ты все толково объясняешь. Теперь понятно, почему они не превратились в песок. Поле не только связывало их, но и защищало от воздействия ветра, правильно?

— Да. Но после удара электромагнитного импульса оно больше не работает.

— Логично. Гранаты у нас замечательные. Пробивают самую мощную экранировку. Уверен, часть стержней оплавлена.

— Да… — взглянув на датчики, согласился Джон. — Но не в этом суть проблемы. Мы не можем входить внутрь.

— Это почему? — раздался в коммуникаторе вопрос лейтенанта Никольсона, внимательно следившего за разговором.

— Если прилетят эти… «лепестки»… здание рухнет при первом же гравитационном ударе. Нас просто раздавит.

— Хреновая перспектива, — высказал свое мнение Хоук.

— Запустим туда сервомеханизмы. А сами останемся снаружи, — спокойно отреагировал галактлейтенант. — Каждый боевой скафандр способен поддерживать по три канала телеметрии данных. Вполне достаточно.

У Джона немного отлегло от сердца. Все-таки военные технологии, как ни крути, на поверку оказывались ровно на шаг впереди любых «гражданских» разработок. Взять те же самые бронескафандры. Какой еще из известных индивидуальных защитных комплексов способен выдержать сначала гравитационный удар, а потом реактивироваться на третичных резервных цепях после спалившего всю активную электронику электромагнитного импульса?

— Сервомеханизмы, надеюсь, так же хороши, как и скафандры? — все же осведомился он по связи.

— Не волнуйся, не чета вашим исследовательским ботам. — В голосе Хоука прозвучала ирония. — Разведает все, что нужно, а при случае и по зубам врежет…

— Кому? — не понял Пекмен.

— Ну, мало ли… Может, там какой вражина внутри. Кто знает?

Джона передернуло. Нервы и так напряжены до предела, а тут еще не поймешь, говорит Хоук серьезно или демонстрирует армейский юмор?

Через полтора часа насосы «БМК» наконец справились с поставленной задачей, расчистив основание постройки.

Сервомеханизмы, которыми стандартно комплектовалась каждая боевая машина космодесанта, установили эмиттеры суспензорного поля.

— Включаю защиту, — скупо сообщил Никольсон.

Зримое нежно-зеленое мерцание окружило кратер, накрыв его подобием купола.

Бесноватые порывы ветра тут же перестали ощущаться, внешние микрофоны больше не передавали монотонный шелест секущего по броне песка.

— Хоук, наблюдаешь за окрестностями. Мы с Джоном будем следить за разведчиками.

Всего механизмов было пять, но Никольсон решил, что для исследования зданий хватит и четырех, зарезервировав одного робота и два канала телеметрии данных на случай возникновения нештатной ситуации.

— Без нужды не вмешивайся, — предупредил он Пек-мена, объяснив, как дистанционно управлять сервомеханизмами. — Они хорошо запрограммированы, вмешательство потребуется лишь в крайнем случае. Наша задача — прием данных. Обрабатывать информацию будем по возвращении на корабль, сейчас только записываем.

— Понял, — не по-военному ответил Джон, переключая экраны на вывод данных, поступающих от механизмов. — Я готов.

Первый из сервомеханизмов уже спустился к основанию шпилевидной постройки, когда на канале связи внезапно прозвучал позывной боевого модуля «Аргона», вслед за которым раздался голос капитана Латышева:

— Исследовательская группа, немедленно возвращаться!

— Командир, мы только расчистили вход… — попытался протестовать Пекмен, но его тут же осадил повторный приказ, на этот раз дополненный скупым пояснением:

— Я сказал — немедленно отступать под защиту периметра! На нас, по данным сенсоров дальнего обнаружения, движется около сотни «лепестков»!

Глава 11

— Стосекундный отсчет.

— Готовы. — Горкалов машинальным жестом поправил коммуникатор. Мелочь, инстинктивное движение, совершенно ненужное фантому, но лучше других свидетельствующее — ощущение жизни вернулось в рассудок.

— Связь держим, как было условлено. Мнемонический отдел контролирует вертикаль. Крейсера флота начнут гиперпространственный переход только после получения условного сигнала.

— Принято. — Илья Матвеевич чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение, но желания сбросить его не возникало, наоборот, хотелось ощутить, что у тебя есть чему трепетать, сжиматься в предчувствии события.

— Поле низкой частоты включено. Пятьдесят секунд.

Тридцать кристаллов, соединившись гранями, образовывали плотный колючий комок.

Трудно было представить, что объект размером не больше футбольного мяча содержит в себе не только личности десяти индивидуумов, но и аппаратные средства, сравнимые по своим совокупным возможностям с небольшим космическим флотом.

Наступала новая эра в освоении космического пространства.

— Десять секунд…

Горкалов физически ощутил, как заныла спина в ожидании стартовой перегрузки… которой не будет.

Бледная вспышка гиперпространственного перехода, несколько мгновений стремительного восхождения в потоке вертикали — и логры начали материализовываться в трехмерном космосе.

Илья Матвеевич увидел тусклый красноватый свет, источаемый диском агонизирующей звезды, шарик планеты на его фоне, и тут же разом включились привычные для его сознания датчики штурмовика, связанные виртуальными каналами со сканирующими компонентами логра.

Идея о том, что каждый из участников операции должен работать в привычном для себя техногенном окружении, полностью оправдывала возложенные на нее надежды: обстановка рубки невольно заставляла сконцентрироваться, мысль работала четко, ясно…

— Расстыковка!

Едва приметные сполохи статики змейками скользнули по сопряженным граням, и логры начали удалятся друг от друга.

Горкалов развернул свой носитель в сторону шарика планеты.

— Максимальное ускорение. Сенсорные системы на полную мощность. Голосовое оповещение об изменениях обстановки.

— Принято, пилот, — ответил ему мягкий голос аудиосистемы. — Перегрузки отсутствуют. Дистанция до границы электромагнитной аномалии — триста тысяч километров.

Горкалов бросил взгляд на оперативную панель.

Сорок логров образовали десять групп, по четыре кристалла в каждой.

Отдавать приказы не было необходимости — сближение с планетой и маневрирование на границе защитной вуали магнитных полей просчитано заранее. Каждый знал, что и как должен делать.

После первых секунд напряжения наступили минуты томительного ожидания.

Ощущения острой новизны не приходило — за время подготовки в логры, по приказу адмирала Сокуры, закачали всю информацию о данной системе, поэтому, глядя на растущий шар планеты, багряный диск звезды и постепенно проявляющиеся контуры орбитальной инфраструктуры, Горкалов чувствовал нечто, похожее на приступ «дежа вю».

— Эльза. Секунда тишины.

— Да, Илья Матвеевич? — раздался голос Эльзы Раули. Горкалов воспринимал его мнемонически.

— Почему ты пошла на такой шаг?

— Я обязана отвечать?

— Нет.

— Думаете, я испытываю комплекс вины, командир? — В нотках ее голоса проскользнуло сожаление. — Меня использовали. Но я не чувствую себя виноватой перед вами и не держу зла на командующего флотом.

Опять секундная пауза.

— Посмотрите вокруг, Илья Матвеевич. Мы за вертикалью. Вокруг чужие звезды, я уже не говорю о тех сооружениях, которым миллиард лет. Это… другое измерение. Все позади: Конфедерация, Обитаемая Галактика. Здесь — свобода. Возможность выбирать свой путь. Ради этого стоило рискнуть, уйти в Логрис, если хотите, умереть, чтобы обрести свободу, не чувствовать себя одной из миллиардов, а стать личностью, которая сама выбирает будущее. Другого мотива у меня нет. Я всю жизнь мечтала оказаться тут, по другую сторону Бездны.

— А как же семья, Эльза?

— У нас разные пути, Илья Матвеевич. Мне никогда не нравился Логрис. Я не стала его Хранителем, потому что видела, как застывают души людей в вечном, мучительном стасисе. Не появись этой возможности, я бы, наверное, стала кибрайкером, чтобы помочь людям вырваться оттуда. Это мой путь, мой выбор… Вы понимаете, о чем я?

— Да, Эльза. Теперь я понимаю тебя…

— До условной границы магнитных полей полторы тысячи километров.

— Останавливаемся! — Илья Матвеевич опять поймал себя на том, что инстинктивно ждет перегрузки. — Резервные логры, вперед! Ведомым приготовиться.

Десять кристаллов отделились от построения и неспешно поплыли в сторону орбитальных конструкций.

Тактический ход, призванный проверить реакцию защитных систем на приближение объектов определенной величины и структуры.

Ведомые, как назвал Горкалов мнемоников, осуществляли пассивный контроль, принимая и анализируя все возмущения пространственной метрики.

— РЛ[13] пересекли условную границу защитных полей, — раздался первый мысленный доклад. Горкалов сразу узнал голос Эллен. Она возглавляла группу мнемоников, чем до последней минуты вызывала яростное сопротивление со стороны Кригана. Впрочем, сейчас кибрайкер спрятал свои эмоции подальше — дело не терпело глупого в данной ситуации соперничества.

Пары были распределены следующим образом: Эллен — Горкалов, Лайт — Криган, Сэм — Лиза, Эльза — Лерватов и, наконец, Лора — Амрак.

— Логры вошли в пространство между орбитальными конструкциями. Напряженность и фокусировка магнитных полей не нарушена. Зафиксирована слабая гравитационная аномалия. Данные на контрольных мониторах.

Илья Матвеевич, не отрываясь, следил за показаниями приборов, и в этот момент крайнего напряжения ему внезапно стало смешно… и немного жутко одновременно.

Зачем? К чему иллюзии, если ты понимаешь суть происходящего?

Он резко встал.

Очертания рубки штурмовика задрожали и исчезли, Горкалов стоял в напряженной позе, а вокруг него, один за другим, в течение секунд возникали новые виртуальные формы — пространство логра теперь отображало сферическую панораму реального космоса, будто Илья Матвеевич находился в центре прозрачного пузыря, на тончайшие стенки которого проецировались актуальные данные.

Мысль.

Фрагмент пространства стремительно рванулся навстречу, взгляд Горкалова следовал за лограми, боковым зрением он видел структуру обшивки древних комплексов, зияющие в ней дыры, затем его внутреннее восприятие визуальных образов внезапно изменилось, и он впервые смог соприкоснуться с ощущениями, присущими мнемоникам.

Энергии.

Они имели разные цвета, оттенки, прозрачность — ассоциативные образы, порожденные сознанием, но отражающие реальные характеристики физических величин.

— Я вижу… — Губы Горкалова едва шевельнулись.

В следующий миг потоки цифровых данных затрепетали в узлах координатной сетки, которой подернулась панорама окружающего пространства.

Бледно-фиолетовые волны исходили из пострадавшего в былом катаклизме, изъязвленного безобразными пробоинами фрагмента орбитальных руин.

Искусственное гравитационное поле… вернее, не поле — конус, сотканный из линий напряженности, похожий на медленно перемещающийся, ищущий луч фонаря с подсевшими элементами питания… Вот он коснулся крайнего логра и потянул кристалл, увлекая его внутрь призрачного свечения, а затем, по предопределенной траектории, — к воронкообразному отверстию в обшивке чуждой конструкции.

«Ловушка. Они берут образец для исследования».

— Сохранять спокойствие.

Горкалов знал, что говорил. Десять логров, выпущенных в сторону орбитальных руин, являлись нефункциональными муляжами — их захват и детальное сканирование убедят чуждые системы в том, что объект исследования имеет метеоритную природу и не представляет реальной угрозы, учитывая небольшую скорость его движения.

Однако исследование еще не было проведено, и среди обломков, которые, как отчетливо видел Горкалов, окутывало бледно-желтое свечение, сейчас активно проявляли себя иные источники энергетической активности. Он был абсолютно уверен, что наблюдает полную активацию всех остаточных боевых систем, переживших миллиард лет забвения.

— Двадцать пять орбитальных целей. — В звенящей тишине голос Лоры Врониной прозвучал особенно отчетливо. — Расположение ассиметричное, природа излучения имеет электромагнитную и гравитационную основу. Если мы уничтожим либо дезактивируем их, образуется «мертвое пространство», достаточное для безопасного прохода эвакуационных модулей.

— Сохранять спокойствие! — повторил Горкалов. — Ждем.

— Чего ждем? — раздраженно осведомился Криган.

— Пусть они отсканируют пустышки. Тебе не терпится в бой? Успеешь.

В этот момент захваченный кристалл исчез внутри воронкообразного входа, ведущего в недра орбитальной конструкции.

Опять потянулись томительные минуты ожидания.

— Внизу наблюдается активность. — Ровный голос Лоры казался неестественно спокойным. — Работают установки короткоживущей плазмы. Там идет бой.

— Откуда ты знаешь? — усомнился Лерватов.

— Я мнемоник, — бесстрастно ответила Лора. — Подобное распределение энергетических аномалий характерно для интенсивного огня из плазмоизлучателей.

— Проходила на практике? — поддел ее Криган.

— Да. — В ответе проскользнули нотки напряжения. — Наблюдаю старт ракетной установки. Более мелкие сигналы стушевываются.

— Ты знакома со стандартными картами сигнатур?.[14]

— Да. Анализирую.

— Периметр. Защитный периметр. Сигнатура похожа… — произнесла Эльза, которая также наблюдала за планетой.

— Лазерная связь! — вмешался в их диалог доклад Эллен. — Источник расположен в том фрагменте орбитальной конструкции, который поглотил муляж логра!..

Перед Горкаловым мгновенно возникла контрастная картинка: от обломка древнего сооружения в сторону всех без исключения близлежащих узлов планетарной обороны излучался световой сигнал. Маломощные лазеры передавали повторяющийся набор импульсов, что означало — они передают одинаковую информацию.

«Это отчет о результатах сканирования неопознанного объекта».

Время ожидания окончилось. Сомнений не оставалось — их уловка удалась, — иначе системы уже отреагировали бы на полученную информацию, атаковав остальные логры.

Но этого не происходило. Двигаясь по инерции, один из муляжей ударился о древнюю обшивку и изменил траекторию, заплутав между обломками в затянувшемся рикошете.

— Начинаем движение. Атакующее звено — я, Криган и Лиза. Остальные в прикрытии. Лора, сориентируй нас на наиболее активные источники гравитационных возмущений.

— Есть. Данные переданы.

— Вперед. — Горкалов выдохнул это слово, понимая, что начинается неведомое…

Три звена логров без помех вошли в пространство между обломками и тут же разделились, направляясь к целям.

Илья Матвеевич видел, как разрастается вокруг бледно-сиреневое сияние. Источник искусственного тяготения — потенциальная угроза любому космическому кораблю — приближался, но управляющая им автоматика не реагировала на появление небольших кристаллов, которые были идентифицированы как не несущие потенциальной опасности метеоритные частицы.

— Илья… Пора. — Голос Эллен впервые дрогнул, все же выдав волнение.

— Я готов.

Он уже знал, как это должно происходить. Однажды он решился на подобный поступок, не имея поддержки мнемоника. Нырнуть в радужные воды информационной реки Интерстар было, наверное, во сто крат опаснее, чем… отделиться от логра, превратившись в матрицу импульсов, шифрующую его личность.

Энергетическая нейросеть.

Прозрачный пузырь остался позади, панорама космоса померкла, и в этот момент, оказавшись в абсолютном мраке, он внезапно ощутил приступ неконтролируемого страха перед Бездной, остро почувствовал, как необходима сейчас та самая иллюзия техногенной оболочки, которая при жизни вселяла в рассудок уверенность в своих силах…

Воображение.

Фантазия. Нечеткая логика.

Опасные и одновременно — спасительные игры рассудка.

Он ощутил покалывание в запястьях, затем в области затылка…

Свет.

Глянцевитая змея оптического кабеля притаилась на плече.

Не может быть…

«Может…» — шепот системы был голосом Эллен, и Горкалов с облегчением ощутил, как вокруг его сознания смыкаются привычные оболочки из керамлита, сервоприводов, кибернетических систем.

Он был в рубке «Фалангера».

Мощь.

Титаническая мощь. Привычные ощущения полного слияния с сервомеханизмом, сотни датчиков, передающие разуму информацию об окружающем, керамлитовая броня, как вторая кожа, жаркое ровное дыхание реактора, отраженное в рециркуляции охлаждающих систем.

Шаг.

Шаг в неведомое, ибо он уже находился внутри чуждой системы.

— Ты движешься по оптическому кабелю, — пришел голос Эллен. — По крайней мере, это его аналог.

— Сенсоры не передают никакой информации. Тьма.

— Кабель не несет посторонних сигналов. В нем только ты. Осторожно, он не бесконечен.

Снаружи царила лишь вязкая тьма, в которой бледными, едва ощущаемыми контурами просвечивали непонятные рассудку оттенки серого, очевидно, обозначавшие распределение очень слабых энергетических потоков.

— Илья, ты внутри. Осмотрись. Я подключаю резервный логр-компонент. Теперь ты — наша точка входа.

Илья Матвеевич понимал, о чем идет речь. И ему было страшно. Не потому, что последствия вторжения в чуждую систему могли оказаться фатальными, — все они добровольно пошли на осознанный риск. Страх имел иную природу. Его корни уходили далеко в глубь сознания, где жила память полковника Горкалова — боевого офицера, прагматика, логика, не умевшего мечтать, не находившего подобное занятие целесообразным…

Что сделал Илья, когда попал в логр?

Создал пески пустыни, возвел барьер отрицания вокруг крошечного оазиса своей души?

«Ты боялся дать волю своим порывам, потому что обуздывал их ВСЕГДА».

На фоне мыслей промелькнул образ: усмешка Кригана в обрамлении черноты.

Вот кто не переставал жить.

«Эллен, включайся… Мало быть смелым и логичным».

«Я здесь, Илья».

Вспоминай. Все, что ты знаешь о кибернетических системах, принципах передачи данных, вспоминай энергии, которые ощущала, когда была мнемоником.

«Вернись в логр, Илья», — внезапно потребовала Эллен. — «Ты не готов к такому испытанию. Ты ничего не видишь. Даже я не различаю связей в этом наслоении сумрака».

«Нет. Вспоминай». — Илья не упрямился, он не мог поверить, что выхода нет и в их план закралась фатальная ошибка.

«Пусти меня вперед. Я справлюсь».

«НЕТ. Кто будет поддерживать твою матрицу, Эллен? Я не мнемоник. Давай же… Мы не можем медлить».

Лиза не испытывала затруднений, с которыми столкнулся Горкалов.

Она первой поняла, что необходимо делать, — помог недавний стресс, испытанный при первом знакомстве с адаптивным пространством логра.

Ее тоже встретила чернота, такая же непроницаемая, чуждая, непонятная, как некоторое время назад, когда сгусток ее сознания парил среди пустоты и рассудок не находил точки опоры ни в прошлом, ни в будущем, ни в настоящем.

Логр изначально был так же чужд сознанию Лизы, как это устройство неведомой расы, куда она попала сейчас.

«Лиза, ты вошла. Подключаю резервный логр-компонент», — услышала она мнемонический голос Сэма.

Она вновь ощущала себя духом, ее сознание опять требовало определенности, и возникшее стремление внезапно, критически повлияло на намеченный заранее план действий.

Илья Матвеевич ошибался. Они все ошибались. Ни подготовленный ко всякого рода неожиданностям боевой офицер, ни хладнокровный мнемоник, ни кибрайкер в лице Кригана… никто из них не мог постичь этого мрака, суть которого — полное непонимание чуждой структуры, отсутствие аналогий…

Она испугалась… Чувство граничило с шоком; вязкая тьма, в которой серыми змейками проскальзывали непонятные тени, тянула ее в себя…

Лиза инстинктивно отшатнулась, но чернота уже объяла ее… грозя поглотить разум.

— Беги! — отчаянный крик Сэма пробивался издалека, словно шел через слой ваты.

Резервный логр. Он предназначался для бегства, был задействован на тот случай, если матрице личности будет грозить разрушение, а собственный носитель окажется недосягаем.

Лиза не могла отступить. Это было бы поражением, крушением всех надежд, обернулось бы гибелью людей. Она уже однажды теряла надежду, и для нее поддаться чувству собственной беспомощности было бы во сто крат хуже мгновенной, безболезненной смерти.

Чернота окончательно объяла ее, окружила со всех сторон, закручиваясь вокруг серыми змейками безликих энергий.

Лишь сзади сияла точка входа в резервный логр.

Лиза не побежала. Она инстинктивно поступила иначе, вспомнив, как структура созданной логрианами виртуальной оболочки легко и непринужденно адаптировалась под ее мысли.

В данный момент она не размышляла, а чувствовала. Жуткий, пугающий мрак и абсолютная тишина, неспособность видеть, осязать толкнули ее на неожиданный шаг.

— Сэм, соедини меня с резервом! Нужен устойчивый канал передачи данных!

— Лиза, ты должна отступить. Все будет хорошо… Мы попытаемся снова…

— Все отвратительно, милый. Обеспечь мне канал телеметрии в резервный логр!

— Ты не уходишь оттуда?!

— НЕТ!

— Хорошо, я включаю его.

Лиза все же сделала шаг назад: она потянула за собой пугающую глухую тьму, в которой слабо просматривались едва уловимые тени энергий.

Резко оглянувшись через плечо, она увидела короткий тоннель, а за ним знакомое серое пространство, ждущее, когда ему придадут форму и смысл.

Лиза попросту выплеснула в него свое непонимание, черноту, тишину вместе с робкими эманациями непонятных сил, вкупе с гложущим страхом и разросшимся до непомерных величин внутренним вопросом: ЧТО ЭТО?!

Пространство логра утратило серый нейтральный тон.

Лиза, не отрываясь, смотрела в черноту чуждого киберпространства, словно пила ее взглядом, а за ее спиной в резервном логре росли непонятные фигуры и формы: адаптивность логрианского устройства оказалась поистине потрясающей — он интерпретировал ее ощущения, выстраивая модель чуждого киберпространства!..

— Верни Кригана, Сэм. И задержи остальных.

— Я понял тебя! Ты умница!..

Анри Криган был вне себя.

Давно он не сталкивался с головоломкой, которую не смог бы разгадать разум кибрайкера.

Здесь просто не за что было зацепиться, любая попытка истинного толкования невнятных образов встречала на своем пути неодолимое препятствие: он видел энергии, потребляемые устройствами, но не мог отличить, где проходят потоки данных, он не понимал основы, принципа, на котором функционировала чуждая структура, и потому мог совершить лишь одно действие — сломать ее.

К чему это приведет, не знал никто, однако Криган лучше других осознавал вероятные последствия: искажение произвольно взятого энергетического потока вряд ли приведет к отказу устройства, пережившего миллиард лет автономного существования, а вот противодействие защитных программ может попросту уничтожить матрицы их личностей…

«Но надо ведь что-то делать! Иначе», — Анри теперь апеллировал к своему эгоизму — «иначе мыкаться тебе по фантомным мирам, пока не сойдешь с ума от однообразия и скуки…»

— Криган, отходи, — раздался мнемонический голос Лайта.

— В чем дело? Думаешь, я не справлюсь?! Погоди, малыш, я еще не начинал…

— Анри, возвращайся. Это приказ.

— Чей?

— Горкалова.

— У полковника сдали нервы? Или кишка тонка?

— Не юродствуй. Общий приказ к отходу. Ты выполнишь его сам или…

— Или ты попробуешь вернуть меня силой?

— Я прошу — вернись. Добровольно.

— Да с какого фрайга?!

— Есть новая информация. Ты должен это увидеть, прежде чем ринешься в пекло.

— Ну… хорошо. Я иду.

Первая атака захлебнулась, едва начавшись.

Странное образование пульсировало в виртуальном пространстве резервного логра.

Если следовать привычным ассоциациям, оно напоминало очень высокое дерево с частично омертвевшими, а частью — живыми, постоянно меняющими свою длину, причудливо переплетающимися ветвями, похожими на гибкие лианы… или на змей.

— Смахивает на гидру с Прокуса… — произнесла Эллен.

— Твое мнение, Криган?

— Это не животное. Оно искусственное. Образ системы, воссозданный логром.

— Странно — в нем нет симметрии. — Лора внимательно следила за прихотливыми извивами. — Если предположить, что каждая ветвь — поток данных, то непонятно, почему они не замкнуты на определенные устройства? Действительно — извиваются, как змеи, обрываются без смысла…

— Может быть, логр попался дефектный? Идея здравая, а исполнение кривое? Как ты думаешь, Амрак? — обратился Анри к логрианину.

Тот даже не повернул в его сторону головы. Обе смотрели на змеящееся образование.

— Оно было, — спустя некоторое время изрек логрианин.

— Что «оно»?

— Соединение. Логр исправен. Лиза, — обратился он к галактлейтенанту Стриммер, — как сказал бы человек, я мысленно аплодирую тебе.

— Хватит раскланиваться, — пробурчал Криган. — Ближе к делу.

— Логр не просто интерпретировал ощущения Лизы. Помимо восприятия энергий, он интерполировал структуру связей. Смотрите внимательно — ствол «дерева» прочно соединен с основой, в данном случае мы видим почву, как образ. Думайте, люди — это ваше воображение отражено в структуре соединения.

— Питание. Любое дерево питается через корневую систему.

— Верно. Теперь смотрим на ствол.

— И ни… фрайга не видим, — завершил его фразу Анри.

— Действительно, он не имеет никакой четко выраженной структуры, — поддержала Кригана Лора.

— Лиза, ты должна попробовать. Это пространство уже адаптировано под тебя. Ты можешь манипулировать с ним, как хочешь. Сними верхний слой. Представь, что сдираешь кору с дерева.

— Сейчас. Попробую.

Она зачем-то прикрыла глаза. Наверное, так было легче сосредоточиться, вызвать необходимый образ.

Внешняя оболочка «ствола» вдруг начала расползаться, будто по ней разом полоснуло с десяток остро отточенных лезвий.

Когда лоскутья «кожи» опали вниз, взглядам открылось двойственное образование: пульсирующие нити туго оплетали сердцевину ствола, сияющую ровным светом.

— Вот это уже похоже на дело. — Сэм стоял, полуобняв Лизу за плечи. — В центре энерговод, а нити, оплетающие его, — каналы передачи данных.

— Верно, — согласился с ним Лайт.

Эльза подошла к обнажившейся структуре и долго, внимательно смотрела на одно из мест соединения извивающейся ветви со стволом.

— Здесь нет отвода энергии, — наконец произнесла она. — Только данные.

Горкалов и Лерватов молчали, наблюдая за исследованием.

— Перед нами образ машины. — Криган обошел «дерево», задрал голову и некоторое время смотрел на змеящийся танец ветвей, одна из которых, ровная, как натянутая струна, уходила в бесконечность серого «неба». — Внешняя оболочка — понятно. Это экранировка от внешних помех, взаимных «наводок» и так далее. Но почему большинство «ветвей» ни с чем не связаны? Куда идут эти данные?.. — Он вдруг осекся, а затем, неожиданно подпрыгнув, пригнул нижнюю ветвь.

Взглянув на торец пытавшегося вырваться из его рук, извивающегося образования, он вдруг расхохотался.

— Лиза, ты гений. Прости меня, двухголовый друг, — логр исправен. Смотрите, — он указал на пульсирующую точку. Оно оборвано. Того устройства, куда передавались данные, больше нет. Вернее, оно есть, но не работает, остается энергетически статичным, и потому Лиза не восприняла его!

— Выходит, перед нами фрагмент сети?

— Безусловно. Узел сети с омертвевшей нефункционирующей периферией!

— Остается узнать схему подачи питания, и мы сможем его выключить, не причиняя вреда системе!

— Будем копать? — усмехнулся Лайт, выразительно посмотрев на основание ствола.

— Нет, поступим проще. — Амрак сплел свои шеи в тугой канат, закрыв кожистые веки, на мгновенье застыл, поражая взгляды людей своим необычным видом, и… внезапно почва у основания ствола начала растворяться, таять, будто ноздреватый снег под лучами весеннего солнца.

Все без исключения подошли ближе.

В образовавшемся углублении было отчетливо видно, что основанием ствола служит… воронка!

— Энегозаборцик, — уверенно произнесла Лора. — Он наверняка сориентирован в сторону звезды.

— А это что такое? — Горкалов указал на десятки вздутий, просвечивающих всеми цветами радуги. В отличие от ветвей, они не пульсировали, а источали ровное сияние.

— Исходные данные. Базовые программы, — не колеблясь, пояснил Криган. — Смотрите, пульсации начинаются вот тут, — он указал на нижний сегмент ствола. — Наконец-то я вижу логичную схему. Это устройство обработки информации. Оно получает энергию, связано с ПЗУ и передает инструкции на периферию. Вот оно — тонкое, уязвимое место системы, — он сделал жест, как будто полоснул ножом по соединениям между процессором и постоянным запоминающим устройством.

— Их опасно разрушать, — высказал свое мнение Лерватов. — Может быть, мы сумеем внести помехи?

— Ага, и получим непредсказуемый результат. Забыл о канале данных, который уходит «в небо»? Информация в нем исказится, и неизвестно, как отреагирует уцелевшее устройство периферии. Нет, отсекаем базовые программы, и дело с концом. При этом у нас сохранятся блоки долгосрочной памяти для дальнейших исследований плюс нетронутый процессор, и главное — конечный результат: обезвреженное устройство.

— Остается решить, как будем резать?

— А вот над этим придется подумать. Нужна дополнительная разведка.

— В смысле?

— Все ли базовые устройства одинаковы? Принципиальная схема повторяется или нет?

— Значит, еще раз идти туда?

— Зачем? Мы там уже были. Как минимум в трех пространствах. Забыл, что память личности, помещенной в логр, абсолютна? — усмехнувшись, напомнил Криган. — Давайте, Илья Матвеевич, выплескивайте свою «черноту», как это сделала Лиза. Посмотрим, что из этого «вырастет».

Весь эксперимент занял не более минуты, если исчислять время логра мерками реального пространства.

«Дерево», выращенное Криганом, было похоже на первое, а вот образ, выпущенный Горкаловым, резко отличался от остальных.

— Смотри-ка, дерево без веток… Один ствол, да какой мощный…

— Амрак, раскопай.

Логрианин не стал спорить. Он управился с системой логра в считаные мгновения.

— Повезло тебе, Илья Матвеевич. — Лерватов склонился над образовавшимся углублением, — схема та же самая, но переход от источника энергии к основной структуре разрушен.

— Странно, что нет ветвления каналов данных, — заметила Лиза.

— Зато внутри «ствола» их несколько, — произнес Криган, ловко сняв внешнюю оболочку. — Похоже на магистраль. Вероятно, перед нами соединение с управляющим центром. Одним из множества, конечно, — тут же добавил он.

— Если я правильно понимаю, то из данного примера следует вывод: не все источники энергии определяют работающие устройства, верно?

— Да, скорее всего, сканеры фиксируют большое количество накопителей, уже не связанных с функциональными агрегатами.

— Нельзя полагаться на удачу. Каждое устройство придется проверить. По крайней мере, в нашей зоне ответственности.

— Ясно дело, — ухмыльнулся Анри. — Иначе не видать нам обещанной свободы, как своих ушей… — он покосился на Амрака, пытаясь понять, есть ли у того уши.

— Тебя что, заботит только…

— Ну перестань, майор. — Анри примирительно поднял руки, покосившись на Лерватова. — Я очень беспокоюсь за тех парней, что внизу, поверь.

— Ладно, хватит паясничать. Нужно думать, как обесточить устройства.

— У меня есть идея, — произнесла Эльза.

— Ну, говори.

— Энерговод экранирован, но это не значит, что защита стопроцентная. Вспомните десятый энергоуровень. Под воздействием магнитного поля там в любом проводнике возникают вихревые токи, которые мгновенно разогревают его до температур плавления. Мы знаем значение напряженности поля аномалии и можем генерировать его, применив фокусировку. Ничего нового, но должно сработать.

— Амрак, устройства логра смогут дать нужный импульс и сфокусировать его?

— У логра нет таких устройств. — Ответ неприятно поразил всех. — Но у системы наличествует другое свойство: она может смоделировать любое физическое явление, природу которого отчетливо представляет себе размещенный в логре рассудок.

— То есть мы можем создавать тут энергетические матрицы действующих устройств? — Лерватов даже не пытался скрыть свое замешательство.

Амрак вытянул шеи, с двух сторон взглянув на Горкалова.

— А разве ты не занимался моделированием все время, проведенное в логрисе? — резонно спросил он. — Ты не выстроил себе никакого дома, не вырастил дерева?

— Да, но речь идет о действии вне логра! — вступил в разговор Илья Матвеевич.

— Какая разница? — Логрианин вновь сплел свои шеи в тугой канат. — Главное, чтобы была энергия на поддержание структуры, а будет ли устройство действовать адекватно физическому аналогу, зависит от глубины знаний и воображения человека.

— Хорошо. Попробуем, — подытожил Горкалов, уловив суть предложения. — Лично я предпочту создание теплового лазера.

Время в логре измеряется тактовой частотой миллисекунд, мысль и порождаемое ею действие равны по скорости, и потому вынужденное отступление вкупе с процессом исследования чужой системы заняли не более двух минут по меркам обычного пространства.

…Когда Горкалов завершил мысленную работу, все с интересом и некоторым недоумением увидели, как в пространстве логра возник странный механизм: спаренный лазерный излучатель с шагающим приводом.

Эллен и Лора, не сговариваясь, прыснули со смеху.

— Это что еще за уродец? — хмуро осведомился Криган.

— Реликт. Отголосок галактических войн. Шагающий излучатель, модель «LDL-55», состоял на вооружении Флота Колоний, предназначался для борьбы с бронепехотой и серв-машинами Альянса, — авторитетно пояснил Лерватов. — Многие недооценивали данные механизмы, за что и поплатились, — добавил он.

— Кто будет управлять ими? — спросила Лиза, когда рядом с образцом возникла воспроизведенная логром копия.

— Попросим Кригана. — Илья Матвеевич хитро прищурился. — Анри, тут работа по твоему профилю. Я досконально изучал подобные сервомеханизмы в академии, но, как ты понимаешь, нам преподавали кинематику, компоновку, устройство и принцип действия лазеров. Кибернетика не по моей части. Ты сможешь запрограммировать его?

— Коллективное творчество? — усмехнулся Криган. — Сейчас попробую. — Он сосредоточенно умолк, погружаясь в мнемоническое восприятие.

— Блин, зачем ему ноги… — едва слышно пробурчал он.

Прошло немного времени, и «LDL-55» шевельнулся, поведя торсом.

— Готово. Я не стал ничего усложнять. Только как он будет действовать ВНЕ логра?

— Принцип таков, — вступил в обсуждение Амрак. — Созданный механизм представляет собой матрицу, заключенную в структуре энергетического поля. Его задача — отделиться от логра, затем переместиться в нужную нам точку реального пространства, где вся его энергия будет преобразована в лазерный разряд. Мы можем оттиражировать в логре любое количество энергетических матриц.

— Значит, все просто?

— В теории. Практическое воплощение — непредсказуемый этап любого плана.

— А сенсорные системы не отреагируют на появление энергетических механизмов? — выразил свое сомнение Лерватов.

— Не думаю, — ответила ему Эллен, внимательно следившая за диалогом. — Нам не нужен большой энергомеханизм. Его размер, а следовательно, и напряженность энергетической аномалии определяются необходимой мощностью лазерного разряда.

— Логично. Но я бы внес конструктивные изменения, — вступил в обсуждение Сэм. — Шагающий привод не так уж необходим. Снять с него корпус лазера, по бокам пару двигателей, захватывающих молекулы космической пыли — ее тут достаточно — и разгоняющих их в магнитном поле.

— Идея здравая. Сейчас переделаем. — Обе головы Амрака сосредоточенно уставились в одну точку.

Пока он создавал модель модифицированного механизма, общее внимание привлекла Лора.

— В близлежащем космосе все спокойно, а вот на поверхности планеты идет серьезный бой. В реальном времени с начала нашей операции прошло пять минут. Сколько мы еще провозимся?

— Осталось немного, — ответил Горкалов, но на душе Ильи Матвеевича было неспокойно, слова Лоры содержали для него особый смысл: переглянувшись с Лизой и Лерватовым, он увидел в их взглядах такое же понимание и беспокойство, — пять минут техногенного боя — это очень много…

— Думаю, нам не следует отказываться от исходной концепции энергетической копии «LDL-55», — произнес он. — Как только будет открыт проход, используем все энергетические резервы для создания максимально возможного количества матриц и отправим их вниз, на поверхность планеты.

— Дело, — кивнул Лерватов.

— Мы ведь можем подключить логры к накопителям обезвреженных узлов орбитальной обороны? — высказала идею Лиза.

— Вполне, — согласился с ней Сэм. — Ребятам внизу явно нужна помощь. Энергомеханизмы смогут вступить в бой сразу, а до подлета модулей из точки всплытия ждать минуть десять, не меньше…

Пока они говорили, Амрак закончил моделирование матриц. Теперь в полуметре над землей парило сорок «вариаций» на тему «LDL-55». Механизмы без ступоходов обрели вид небольших устройств с длинным вытянутым «носом» и разнесенными далеко в стороны сегментами охлаждающей системы.

— Не шедевр, но главное, чтобы они функционировали.

— Делаем пробный запуск. Криган, программируй.

Крайний из шеренги механизмов после недолгого мнемонического общения с Анри вдруг без предупреждения сорвался с места, стремительно спикировав к углублению, расчищенному в основании модели чужеродной системы. Еще мгновение, и вся энергия, составлявшая структуру «LDL-55», была преобразована в разряд когерентного излучения.

— Точно в цель, — удовлетворенно прокомментировал Криган, рассматривая перерубленные перемычки.

— Тогда за дело. Программируй остальных, Эллен, Лора, связь с Ожерельем, Дима, Сэм, Лиза, возвращайтесь в свои логры, будете сопровождать десант энергомеханизмов на планету.

— А я? — спросила Эльза.

— Ты контролируешь коридор сближения модулей с планетой. Теперь мы знаем, как бороться с узлами орбитальной обороны, если вдруг при подходе модулей произойдет реактивация резервных устройств. Справишься?

Эльза кивнула.

— Энергомеханизмы готовы. — Криган обернулся и посмотрел на Горкалова. — Но наш ресурс практически исчерпан, — предупредил он.

— Запускай их. Амрак, ты сможешь перестроить кристаллы? Нужно подключиться к ближайшему источнику питания.

— Сейчас сделаю. — Ксеноморф отошел в сторону, вырастив для себя небольшую возвышенность.

— Командир. Есть устойчивый канал связи через вертикаль.

Илья Матвеевич кивнул.

— Внимание, Араста, говорит Горкалов.

— Слышим вас.

— Докладываю обстановку. Вошли в контакт с системами планетарной обороны. Коридор будет открыт, мы нашли способ нейтрализации древних устройств. Готовьте десантно-штурмовые модули.

— Не понял тебя? По плану мы производим эвакуацию!

— Внизу идет бой. Сигнатура распределения энергий показывает, что защитный периметр временной базы подвергся массированной атаке. Мы высылаем в район боестолкновения часть логров, но нашей помощи будет недостаточно. Пять минут фиксированного техногенного боя, адмирал. Ребятам внизу приходится туго. Действуй решительно.

— Понял. Группы эвакуации будут доукомплектованы. Я поднимаю по вертикали три крейсера. Когда откроется коридор?

— Начинай процесс восхождения. Делай это сразу! Мы обеспечим коридор!

Сказать, что внизу было «жарко», значит, не сказать ничего.

Плотные облака пыли, вброшенные в атмосферу ураганным ветром, скрывали большинство сигналов, на самом деле пустыня вокруг периметра временной базы кипела от бушующих над ней энергий.

Воздух, напоенный дымом и пылью, вихрился тугими смерчами, в сотне метров от напряженного сияния суспензорной защиты полыхали два тяжелых транспортировщика, между которыми, вдавленный в песок, распластался изуродованный взрывами — сегмент гипердрайва фрегата «Аргон».

Адмирал Снегов выполнил данное Николаю Сокуре обещание — когда атака «лепестков» настигла транспортировщики, он отдал приказ на подрыв гипердвигателя.

Сейчас периметр защищала только надежда.

Неистовая надежда обреченных людей на помощь, которую ждали, не смея похоронить в душе последний стимул к сопротивлению.

Боевых сервомеханизмов, входящих в штатную комплектацию периметра, уже не осталось — они первыми приняли удар «лепестков», — в данный момент из автоматики работали лишь шесть стационарных плазмогенераторов.

Поле суспензорной защиты на миг погасло, синхронизируясь с залпом.

В момент отключения энергетической защиты вниз обрушились тонны песка, успевшие абсорбироваться структурой силового барьера в промежутках между залпами.

«Лепестки» учились.

Теперь, после ощутимых потерь от массированного огня периметра, они атаковали разомкнутым строем, применяя комбинированные гравитационно-плазменные удары.

Песчаная равнина превратилась в ребристую, остекленевшую пустошь: удары ионизированного газа превращали песок в стекло, навек замуровывая в его толще остатки уничтоженных машин. Разрушенный взрывами модуль «Аргона» лежал среди остекленевших волн, будто обломок пирса, рядом с которым наполовину «затонули» два буксировщика.

Латышев понимал — готовящаяся атака, скорее всего, станет последней. Иссякала энергия в накопителях, генераторы силового модуля работали на пределе мощности, но ее не хватало для оперативного восполнения потерь. Суспензорное поле вскоре перестанет держать удары гравитационных волн, а количество вражеских объектов, наоборот, прирастало, — схватка на поверхности планеты пробудила от стасиса все механизмы, сохранившиеся среди орбитальных комплексов, — они появлялись у пыльного горизонта, снижаясь плотными группами, и тут же, не дожидаясь залпа периметра, меняли построение, расходясь длинной растянутой цепью.

Что оставалось делать?

Александр оглянулся.

Всех гражданских специалистов перевели под защиту боевого Модуля «Аргона», рядом с командиром оставались девять десантников и две боевые машины, еще не исчерпавшие собственный автономный энергоресурс.

— Будем атаковать… — хрипло произнес Латышев. — Нужно отвлечь их внимание.

— На что ты рассчитываешь, командир? — устало осведомился лейтенант Никольсон.

— Они не бесконечны, Ник. Здесь нет действующей фабрики по производству «лепестков». — Александр усмехнулся краешком губ, хотя поводов для оптимизма не было вообще, да и не мог никто из бойцов увидеть его мимику за глухим забралом шлема тяжелого боевого скафандра. — План такой: теперь мы знаем, что для гравитационного удара нужно как минимум пять «лепестков». Вперед пойдут «БМК». На максимальной скорости в автоматическом режиме. Как только «лепестки» потянутся за ними, снимаем купол защиты и переводим плазмогенераторы в режим максимальной скорострельности.

— А мы? — раздался по связи вопрос сержанта Ортеги.

— Мы работаем из ракетных установок, цели разобрать заранее, о готовности доложить, — ответил Латышев, окончательно утверждаясь в принятом решении. — Если собьем хотя бы процентов тридцать «лепестков», у нас появится шанс. Идея в том, чтобы поразить максимальное количество их групп, понятно? Пока они будут образовывать новые построения для гравитационных ударов, «БМК» смогут израсходовать по ним свой боезапас и энергоресурс.

— Еще бы капельку везения и помощь с орбиты… — вставил замечание Готлауз.

— А нам до сих пор, по-твоему, не везло? — грубовато оборвал подчиненного Латышев. — Готовимся. Разобрать цели и доложить. Еще повоюем…

«Лепестки» готовились к атаке. Уцелевшие за периметром суспензорного поля сканеры фиксировали, что они собираются в группы по пять объектов. Чуть ниже длинной цепью растянулись аппараты, которые, как показал опыт предыдущих атак, сначала попытаются ослабить защитное поле разрядами плазмы, а потом, когда оно начнет терять мощность, вперед пойдут группы «гравитационного удара».

Именно такого развития событий пытался избежать Латышев, надеясь контратакой сломать опасное построение, заставить чуждые механизмы перестраиваться под огнем.

— Цели распределены. Заряд плазмогенераторов на максимуме. Поле синхронизировано. Орудийные порты боевого модуля открыты.

— Начинаем. — Александр чувствовал, как дрожь возбуждения охватывает мышцы. — Минус десять секунд!

Две «БМК» рванулись вперед, к границе суспензорного поля.

— Ну, держитесь… — выдохнул кто-то из бойцов, поднимая руку с закрепленным на бронепластинах скафандра ОРКом.[15]

Суспензорное поле погасло, пропуская боевые машины и синхронизируясь с залпом плазмогенераторов периметра.

Нижняя атакующая цепь «лепестков» тут же отреагировала на происходящее: их сегменты мгновенно раздались в стороны, открывая менее мощные, чем у «Аргона», излучатели ионизированного газа.

К счастью для людей, чужеродные устройства могли бить лишь с короткой дистанции, поражая цели в пределах прямой видимости. Их плазмогенераторы не формировали «тело» энергетического заряда, заключая его в кокон электромагнитных полей, а выбрасывали плазменный поток, схожий с солнечным протуберанцем.

«БМК» преодолели вал остекленевшего песка на границе периметра и начали расходиться в стороны, четыре плазмогенератора боевых машин вели непрерывный огонь, сбрасывая корпускулы энергетических зарядов с интервалом в три секунды.

Цепь «лепестков» стремительно пикировала на защитные устройства периметра.

— Огонь!

Боевой модуль «Аргона» содрогнулся от единовременного залпа тридцати тяжелых ракетных установок.

Реактивные снаряды ушли по низким траекториям, их ослепительные росчерки стлались параллельно изувеченной шрамами равнине, ГСН[16] наводились по датчикам детектора масс — Латышев умело использовал данные, полученные при первом столкновении с инородными аппаратами — их масса (при неработающих генераторах искусственного тяготения) была известна, и благодаря этому практически все ракеты поразили цель.

За боевым модулем «Аргона» клубами поднималась потревоженная массированным залпом вездесущая пыль, багряный свет превратился в сочащиеся красными полутонами сумерки, и в неверном, тусклом сиянии полудня глазам защитников предстал предсказуемый, но все равно удручающий результат атаки: «лепестки», начавшие было «раскрываться», за доли секунды успели сомкнуть сегменты брони, и удар, призванный уничтожить штурмовики противника, лишь покалечил их, срывая внешнюю защитную оболочку.

Несколько аппаратов упало, но большинство продолжало атакующий бросок.

— Они на рубеже эффективного огня!

Песок внутри защитного периметра начал вспухать, — это девять бойцов в тяжелых бронескафандрах поднимались из укрытий; залпы тактических ракет следовали сразу, как только из-под оранжевых наносов появлялась рука с закрепленным поверх нее орудийно-ракетным комплексом.

«Лепестки», лишившиеся мощного бронепокрытия, взрывались, разлетаясь безобразными фрагментами, но, на поверку, людей оказалось слишком мало, чтобы быстро и эффективно поразить все цели атакующей волны.

— Энергетики, мать вашу, уснули? Поле!

Гневный приказ Латышева не мог быть исполнен.

— Докладывает пост энергетического контроля! Мы потеряли девять эмиттеров…

«Как? Как это могло произойти?!» — метнулась в рассудке Александра обреченная мысль.

Ответ лежал буквально у него под ногами: горячечное сияние от расплава песчаной массы немо свидетельствовало — часть штурмовиков успела разрядить плазменные орудия, прежде чем их настигли удары тактических ракет.

Они изменили тактику, ударив не по огневым точкам периметра, к которым пытались прорваться во время прошлых атак, а разрядились по площадкам, где располагались генераторы суспензорной защиты.

Для оборонявших это означало одно — конец.

Передовая цепь «лепестков» была уничтожена, но цена победы оказалась несоизмерима с достигнутым.

Латышев, превозмогая навалившуюся вдруг свинцовую усталость, граничащую с полным безразличием, заставил себя переключить внимание на данные тактической системы.

Атака «БМК» развивалась строго по плану: боевые машины, проскочив под цепью штурмовиков, сосредоточили огонь на дальних группах противника, готовящихся к нанесению гравитационного удара. Плазмогенераторы периметра работали по тем же целям, и если бы не уничтоженные эмиттеры, экипаж «Аргона» мог бы сейчас получить передышку, столь необходимую для восполнения истраченного энергоресурса.

«Гравитационного удара не будет», — метнулась в рассудке Латышева лихорадочная мысль. Он ясно видел, что все без исключения группы «лепестков» получили серьезные повреждения от зарядов плазмы, в каждой из формаций не хватало как минимум одного—двух компонентов, без которых они не могли генерировать поле искусственной гравитации, но остановить их перестроение уже не представлялось возможным: обе «БМК», израсходовавшие бортовой энергокомплект, застыли на гребнях остекленевших дюн, тщетно поливая сомкнутые сегменты брони инородных аппаратов из автоматических орудий, но снаряды лишь высекали снопы искр, рикошетя от обтекаемых бронепластин… Главный калибр периметра также выработал тактический энергоресурс, и теперь плазмогенераторам требовалось десять—пятнадцать минут, чтобы восстановить боеспособность.

Артпогреба «Аргона» были пусты, и по суммирующим показаниям выходило, что между лишившимся защитного поля периметром временной базы и уцелевшими «лепестками» в данный момент стоят лишь девять десантников…

Латышев понимал — им не выстоять под гравитационным ударом, но отступать было некуда. В отбуксированных на сборочную площадку сегментах «Аргона» находились лишь травмированные при жесткой посадке члены экипажа, все ресурсы на ближайшие четверть часа исчерпаны, нет даже резервных сервомеханизмов, способных извлечь из-под остекленевшего песка поврежденные эмиттеры.

Тройной щелчок перезарядившейся ракетной установки вырвал рассудок Латышева из водоворота обреченных мыслей.

Выход был только один — продолжать атаку, любой ценой не дать «лепесткам» завершить начатое перестроение, не позволить сформировать ударные группы.

Для людей это означало необходимость выйти на дистанцию ближнего боя, спровоцировать своим появлением противодействие противника, связать «лепестки» боем на короткой дистанции, где они будут вынуждены раскрываться для использования генераторов плазмы…

— Ортега, Готлауз, — вы остаетесь здесь, — произнес Александр, приняв решение. — Вам поможет Джон. Во что бы то ни стало установите резервные эмиттеры взамен поврежденных. Задача ясна?

— Да, командир, но…

— Никаких «но», лейтенант. Если я не вернусь, примешь командование «Аргоном». Остальные — за мной. Выходим на дистанцию ближнего боя. Мы должны выиграть время для восстановления энергетической защиты.

Семь фигур в тяжелых бронескафандрах, растянувшись широкой цепью, двигались по остекленевшей, застывшей пологими волнами равнине.

Багряный сумрак разгонял неживой, мертвенный свет, которым истекала радиоактивная пустошь.

— Внимание! Они заметили нас.

«Лепестки», осуществлявшие перестроение на высоте пятидесяти метров, внезапно рванулись в стороны, несколько штурмовиков, находившихся в непосредственной близости от наступавших цепью десантников, начали раскрываться.

— Действовать по обстановке! Держимся десять минут. Потом отступаем к периметру.

Латышев был обязан произнести эти слова, хотя каждый из бойцов понимал: вряд ли кто-то из них выберется живым из-под ударов плазмы.

Латышев перешел на бег. Сервомоторы тяжелого скафандра работали с едва слышным ритмичным присвистом, на экранах бронированного гермошлема в паутине координатной сетки уже запутался снижающийся «лепесток», и рука с ОРКом резко пошла вверх, опережая движение раскрывающихся сегментов штурмовика.

Сердце бешено молотило в груди, система жизнеобеспечения уже не справлялась с обилием адреналина в крови…

«Лепесток» несся прямо на него, с воем рассекая воздух.

Латышев, как в тумане, видел щель, растущую меж раскрывающимися сегментами, в такие секунды разум уже не успевает за машинальными действиями тела, — он резко припал на колено, обеспечивая дополнительный упор при стрельбе, и залпом разрядил ракетную установку.

Штурмовик разорвало двумя прямыми попаданиями всего в десятке метров от земли — два реактивных снаряда попали точно в зазор между сегментами брони, вокруг, со звоном ударяясь об остекленевший песок, дождем сыпались обломки, один из них ударил Латышева в грудь; не удержав равновесия, капитан упал на спину и вдруг понял — это конец.

Из багряных сумерек на него пикировал еще один штурмовик.

Он отчетливо видел раскрытые сегменты брони, подвеску плазмогенератора под вторым, цилиндрическим корпусом — страшное по своему смыслу видение длилось менее секунды… Затем Вселенную поглотил ослепительный огонь, который объял усыпанную обломками ложбину, вновь расплавив песок, обдав бронескафандр адской температурой, от которой начал плавиться слой керамли-товых пластин, превращая гибкую, прочную оболочку в подобие статуи…

Когда «лепесток» вышел из губительного пике, бронескафандр Латышева уже начал медленно тонуть в размягченной стекловидной массе.

— Командир!!!

Крик в коммуникаторе бился ледяным холодом потери.

Хоук, который видел все, резко развернулся.

Вокруг него с бешенной скоростью кружили два штурмовика, оба были повреждены ударами плазмы основных орудий периметра, и теперь что-то не ладилось в их системах — вместо того чтобы атаковать, они пытались выполнить построение для гравитационного удара.

Хоук не мог точно прицелиться на такой короткой дистанции при бешеной скорости круживших вокруг него объектов, и потому выпустил ракеты, доверившись компьютерной системе наведения.

Один из «лепестков» внезапно вспыхнул, превратившись в горящий болид, второй, потеряв напарника, тут же изменил тактику действий: резко затормозив, он покачнулся в воздухе и начал раскрываться, удерживая человека под прицелом плазмогенератора.

«Ну вот и все…»

Хоук медленно отступал, поливая штурмовик из автоматического орудия, но тщетно, — снаряды лишь царапали его броню, — даже раскрывшись, «лепесток» оставался неуязвим для легких типов баллистического оружия.

Хоук понимал — жить осталось доли секунды, и в этот миг, когда душа, сжавшись в крохотный комок, уже была готова расстаться с телом, пыльный, задымленный воздух внезапно пронзил шипящий лазерный разряд.

«Лепесток» разрезало пополам.

Хоук оторопело посмотрел вверх и вдруг увидел бледные энергетические образования, которые снижались от границ низкой клубящейся облачности и внезапно, безо всякого объяснимого перехода, теряли форму, растворялись в пыльном воздухе, превращаясь в разряды когерентного света!..

Несмотря на его чудесное спасение, первой мыслью сержанта была страшная догадка: наверное, это еще один вид адских порождений проклятой планеты…

— Отступаем!.. — выкрикнул он в коммуникатор, не зная, слышит ли его кто-нибудь из взвода.

Он ничего не понимал. Вокруг продолжали взрываться пораженные лазерными разрядами «лепестки» — происходящее походило на бред… Пока затуманенный взгляд сержанта не уловил в багряных небесах знакомый, характерный ореол от работающих двигателей планетарной тяги, и почти тут же тугой шквал ракетно-лазерного огня ударил из поднебесья.

Хоук без сил опустился на колени.

С небес спускались десантно-штурмовые модули.

Три крейсера Конфедерации Солнц, осуществив переход в трехмерный континуум, держались на удалении в несколько световых секунд от опоясывающих планету защитных сооружений.

Адмирал Сокура поддерживал связь с командирами кораблей через две вертикали, сотни специалистов-мнемоников обеспечивали устойчивый канал обмена данными, оперативно принимая отчеты и отправляя командные директивы.

Центральный узел Гиперсферных Частот, расположенный на орбите безымянного планетоида, входил в комплекс недавно введенных в строй резервных сооружений, мощности которых с избытком хватало, чтобы в любой момент на аппаратуру орбитальных станций могли быть перенесены как информационные каналы сети Интерстар, так и основополагающие структуры, обеспечивающие гиперсферную навигацию военного и гражданского флотов.

— Адмирал, срочный вызов.

Николай Сокура обернулся. Как не вовремя, но зыбкие очертания фантома, вторгшегося в зал управления, уже принимали достаточную материальность, чтобы он понял — разговора не избежать.

Шейла не показалась ему разгневанной. Ее лицо хранило спокойствие, но это вовсе не означало отсутствие душевной бури.

Она подошла к адмиралу, и мягкое сияние стасис-поля на время укрыло их от взглядов и слуха работающих в зале специалистов.

— Ник, как ты мог?! — В голосе президента Конфедерации прорвались хорошо знакомые, звенящие, металлические нотки.

— Шейла, ты вольна судить меня. Но это был единственный выход.

— Единственный выход из созданной при твоем попустительстве проблемы? Что за игры за моей спиной?! И как ты посмел тронуть Илью?! Неужели в тебе не осталось ни капли той памяти?!

— Шейла, ты не права. Я все помню, каждый миг, каждую секунду… — Николай говорил тяжело, с сиплым придыханием — годы, неумолимые годы брали свое. — Ты не можешь вечно скрывать действительное состояние своего здоровья. Слухи о твоей болезни уже просочились в прессу, несмотря на все предпринимаемые усилия.

Шейла, казалось, не слышит его аргументов.

— Почему ты сделал это, Ник, объясни! — повторила она свой вопрос. — Ответь мне как человек, а не как адмирал или политик!

Сокура пристально посмотрел в глаза Шейле.

В его зрачках пряталась затаенная грусть. Он, невзирая на упреки, отлично понимал, что и, главное, ради чего было предпринято им…

— Я всю жизнь помнил твой взгляд… — ответил Николай, немного справившись с нахлынувшими чувствами. — Взгляд, которым ты провожала саркофаг с телом Ильи, когда мы отправляли его для сканирования в возрожденный Логрис. Ты любила его. Любила всем сердцем, как можно полюбить лишь однажды. Не отрицай и не говори ничего, ладно?.. Я передал на твой терминал всю документацию по новому проекту освоения пространства за вертикалями. Ты ведь ознакомилась с данными, прежде чем пришла сюда?

Шейла кивнула.

— Прости, Ник… — с трудом произнесла она. — Я действительно не хочу искусственного омоложения.

— Все в порядке. — Он осторожно обнял фантомную фигуру за плечи. — Мы все сильно изменились за эти годы, но есть чувства, над которыми не властно время. Я ни о чем не жалею… Поверь.

— Поэтому ты выбрал его? Из-за меня? Из-за…

— Я всегда любил тебя, Шейла. Но Илья… Он, как и ты, достоин быть среди первых. Это мое убеждение. Если за вертикалями гиперсферы суждено возникнуть новому очагу человеческой цивилизации… пусть его возглавят лучшие люди своих эпох…

— А ты, Ник? — Голос Шейлы дрогнул.

— Я остаюсь. — Он ободряюще улыбнулся.

Несколько секунд они молчали, затем Шейла подняла взгляд и спросила:

— Где он сейчас?

— Илья недоступен.

— Почему?

— Он ушел в недра древней системы. Самовольно. Связи нет уже четверть часа.

Горкалов действительно не мог выйти на связь.

Когда первое звено десантно-штурмовых модулей успешно миновало орбитальные конструкции и начало снижение в атмосфере планеты, Илья, чей логр оставался подле обезвреженных узлов планетарной обороны, вызвал Лизу и Амрака:

— Мы выполнили задачу. — На лице Лизы впервые появилась улыбка. Она была счастлива, не пытаясь скрыть чувств, — галактлейтенант Стриммер знала, что такое остаться без помощи и обреченно погибнуть на чуждой планете. Ее улыбка отражала сейчас искреннюю радость за незнакомых людей, которым удалось избежать этой злой участи.

— Сэм выходил на связь?

— Да, они с Лайтом завершают атаку. Все развивается успешно, мнемоники обеспечили надежное прикрытие, энергомеханизмы первой волны подоспели как раз вовремя. Сейчас идет зачистка территории вокруг зоны посадки штурмовых модулей.

Горкалов улыбнулся в ответ.

Он снова чувствовал себя молодым, как в те незабываемые годы, когда после боя, пошатываясь от усталости, спускался из рубки «Фалангера», садился на землю подле ступохода серв-машины и подолгу смотрел вдаль, вдыхая терпкие запахи незнакомых планет…

— Наша работа еще не окончена, — неожиданно произнес он. — Лиза, я попрошу тебя остаться, нужно контролировать коридор сближения. Ты справишься?

— Куда ты собрался, Илья? — обеспокоенно спросила она.

— Думаю, нам с Амраком стоит прогуляться. — Горкалов посмотрел на логрианина. — Ты не против?

Амрак не задал встречного вопроса, лишь его шеи перекрестились, что означало полное согласие и понимание.

— Канал древней киберсистемы, Лиза, — пояснил Илья Матвеевич. — Тот, что оказался лишен источников питания.

— Я понимаю. Но все мнемоники внизу. Кто поддержит ваши матрицы вне логров?

— Амрак.

Логрианин кивнул. Он быстро учился человеческим жестам.

Пустой, лишенный энергии тоннель. В субъективном восприятии человека — полая труба, торный путь, дорога, которой безразлично, какие данные перемещаются по ней.

Проводник.

Илья Матвеевич ожидал, что их путь окажется недолгим, но он ошибся. Вскоре от магистрали начали ответвляться дополнительные каналы передачи данных, структура принимала все более сложные формы, однако Горкалов и Амрак продолжали придерживаться главного «тоннеля», не пытаясь повернуть в сторону, тем более что все встреченные ответвления оставались темны, статичны.

Наконец, оказавшись на очередной развязке, где главный тоннель разделялся на добрую сотню одинаковых проходов, логрианин остановился, проявив беспокойство. Горкалов, который ориентировался в виртуальном пространстве не хуже, чем Амрак, был скорее озадачен, чем встревожен.

— Мы проникли достаточно глубоко, — раздался в рассудке Ильи Матвеевича голос логрианина. — Не возьмусь соизмерить наш путь с реальными расстояниями, но, думаю, мы прошли через большую часть орбитальных сооружений. Этот канал когда-то связывал их воедино.

— Да, скорее всего, ты прав. Осталось понять, почему он не закольцован, а заканчивается непонятным мне делением.

Две головы Амрака посмотрели в разные стороны.

— Ты употребил термин «заканчивается»… — наконец произнес он. — Если взглянуть иначе? Предположить, что главный информационный канал всей орбитальной инфраструктуры начинается тут?

Илья Матвеевич все это время смотрел на множество одинаковых по диаметру тоннелей.

— Давай рассуждать, — предложил он. — Мы находимся в структуре орбитального комплекса. Естественно, даже с учетом автономии отдельных узлов обороны, должен быть и единый канал передачи данных. Следуя логике, — Горкалов чуть нахмурил лоб, — такой информационный канал должен быть связан с командным пунктом. Теперь посмотри — здесь не меньше сотни ответвлений, одинаковых по своей пропускной способности.

— Ну, допустим, пропускная способность не показатель, — поправил его Амрак. — За каждым из тоннелей может располагаться узкоспециализированный центр управления, возможно, они дублированы по два или три раза, а в комплексе образуют единый командный центр.

— Возможно… — В голосе Горкалова звучало непонятное для Амрака сомнение.

— А что ты надеялся обнаружить?

— Говоря откровенно, я все время ищу, но не нахожу логики, объясняющей наличие на орбите комплекса противокосмической обороны, — ответил ему Илья Матвеевич.

— Я не понимаю тебя. — Шеи логрианина сплелись в тугой узел. — Логика очевидна — защитить планету — я прав?

— Мне тоже так казалось, пока не поступили данные от мнемоников, установивших связь с кибернетической системой «Аргона».

— Новая информация? — Один глаз логрианина выглянул из складок кожистых век.

— Да… — Горкалов не торопился изучать тоннели, он так или иначе собирался поделиться своими сомнениями с Амраком. — Анализ данных, собранных сканирующими системами «Аргона», показывает, что на планете нет городов, инфраструктуры, дорог, ничего, что свидетельствовало бы о процветании в данном мире высокоразвитой цивилизации. Концепция индустриальной базы или источника полезных ископаемых также отпадает. Не найдено никаких признаков существовавших на планете производств…

— Не забывай о разрушительном влиянии времени, Илья, — напомнил ему Амрак. — Следы цивилизации могут быть стерты процессами эрозии, ведь, по полученным данным, даже формы рельефа на поверхности сглажены, там в основном песчаная пустыня, верно?

— Верно. Но, вопреки твоему предположению, под песками пустыни прекрасно сохранились и продолжают успешно функционировать установки гравитационных ловушек наземного базирования. Это целые комплексы зданий. Они защищены от воздействия внешней среды энергетическими полями. К тому же планета перемещена на более близкую орбиту, что, по выводам кибернетических систем, привело к массовой гибели исконных форм жизни.

— Зачем в таком случае ее переместили?

— Чтобы иметь близкорасположенный источник термоядерной энергии — звезду. Все новые факты указывают на то, что на поверхности данного мира не существовало колонии разумных существ, по крайней мере, в нашем понимании термина. Поэтому я и решился на путешествие внутри чуждой сети — мне видится критически важным понять: ради чего был возведен комплекс планетарной обороны и почему нападавшие, уничтожив часть оборонительных систем, не довершили начатое?

— Ты посеял в моем разуме сомнения. Мне интересно. Но если мы обнаружим массивы данных, как ты прочтешь их?

— Я их скопирую. А затем поступлю, как сделала Лиза: позволю системе логра интерпретировать структуру данных, — возможно, среди образов, которые выдаст система, мы найдем новые точки опоры для понимания?

— Согласен с тобой. Давай не будем терять время. Пройдем по тоннелям и скопируем все структуры, которые сможем воспринять сознанием.

Когда они вернулись, внизу уже все было кончено.

Подоспевшие энергомеханизмы и десантно-штурмовые модули не только отбили атаку «лепестков» — при помощи суспензорного поля удалось захватить два неповрежденных штурмовика для дальнейшего изучения.

Логры, составлявшие ударную группу, вновь собрались в единое построение, заняв безопасную точку орбиты.

Людей с поверхности уже эвакуировали, теперь там остались только сервомеханизмы, занятые сборкой сегментов «Аргона» и поддержанием функций защитного периметра базы.

— Ну и где вы пропадали, позвольте узнать? — встретил Горкалова и Амрака вопрос Кригана. — Мы уже начали беспокоиться.

— Лестно слышать это от тебя, Анри.

— Комплимент или повод для драки? — насупился было кибрайкер, но тут же расслабился, добродушно улыбнувшись. — Так все же, что вы там искали?

— Не просто искали, а нашли. Но пока еще не знаем, что именно, — ответил Илья Матвеевич. — Нам понадобится резервный логр для интерпретации собранных образов.

— Нет, все же расскажите по порядку, где вы были?

— Мы прошли по магистральному каналу обмена данными, рассчитывая отыскать командный центр комплекса.

— Нашли?

— Не уверен. Тоннель разветвился на сотню однотипных информационных каналов. За ними мы обнаружили одинаковые пространства: пустота, в центре которой неизменно «подвешен» непонятный клубок, похожий на земное растение «перекати поле», только намного крупнее и сложнее по структуре.

— И что теперь?

— Последуем опыту Лизы. Попробуем выпустить собранные образы в логр для интерпретации.

— Там, кстати, адмирал Сокура уже раз десять выходил на связь. Требовал вас, Илья Матвеевич.

— Ничего. Поговорю с ним позже. Сначала взглянем, что удастся расшифровать в логре.

«Я воспринимаю мыслеобразы!..» — мнемонический голос Амрака выдавал крайнюю степень волнения. — «Люди, я понимаю их!..»

— Я ничего не вижу, — откликнулся на восклицание логрианина Горкалов.

— Я тоже… — в растерянности произнесла Эльза.

«Зато я вижу и понимаю. Это мыслеобразы существа иной расы. Они были записаны в одном из пространств, где побывали мы с Ильей. Сейчас. Я буду переводить для вас… Это потрясающе!..»

Космос.

Мрак пространства, исколотый далекими холодными искрами света.

На периферии зрения застыл багряный шар звезды, еще не покрытый множественными темными пятнами, как в современности.

Эволг парил над существующей лишь в его сознании равниной. Планете, которую они переместили ближе к звезде, еще предстояло пройти длительный цикл преобразований, прежде чем ее поверхность превратится в уютную пустыню, где так легко и приятно парить в ураганных порывах воздушных масс, впитывая эфемерным телом статическое электричество непрекращающейся бури.

Время для эволгов являлось понятием относительным. Они рождались среди песчаных бурь родной планеты, пищей им служили энергии природных стихий, понятия «смерть» не было среди символов их общения…

Существовала ли цивилизация эволгов?

Несомненно, хотя они не строили машин, не изменяли природу родного мира, — эволюция разума протекала медленно, неторопливо, развитие мышления не было напрямую связано с борьбой за выживание вида, ибо соперничать им было не с кем.

Процесс эволюции шел путем слияния энергетических особей, усложнения структур, пока эволг не начинал осознавать факт собственного бытия.

Между моментом «рождения» и первой осознанной мыслью лежали тысячелетия и сотни «слияний».

Так постепенно, на протяжении сотен миллионов лет, формировался относительно небольшой анклав разумных энергетических форм, которые, однажды осознав себя, начинали проявлять заинтересованность к окружающей их данности.

В силу своей уникальной природы эволги не интересовались ничем, кроме энергий.

Зато в данной области их опыт ширился, пока накопленных знаний не оказалось достаточно, чтобы первый эволг сознательно поднялся в фиолетовую синь стратосферы, навстречу холодному сиянию звезд, где властвовали уже совсем иные энергии: магнитные поля планет, их гравитация, спектр излучения родной звезды, реликтовые эманации космического пространства, — все это стало новой средой обитания, где эволги могли жить, но так и не научились рождаться.

Неудивительно, что родная планета стала для расы энергетических существ самым важным местом во Вселенной.

Путешествуя в пространстве, они постигли многие тайны мироздания.

Им подчинилась гравитация, они умели манипулировать звездными энергиями, но никогда ни одному из эволгов не приходила мысль об упорядоченном, целенаправленном использовании своего уникального опыта.

Они просто были.

Так продолжалось миллионы лет, пока однажды в системе их родной звезды не появились представители иных форм жизни.

Биологические существа.

Поначалу эволги не обратили на них должного внимания, как не обращали его на камни своего мира. Даже тот факт, что небесные тела, появившиеся в системе Родины, перемещались не по воле гравитационных полей, а вопреки им, не насторожил немногих «взрослых», которые периодически возвращались к колыбели цивилизации, чтобы наблюдать за рождением и развитием новых поколений своей расы.

Осознание беды пришло позже, когда две пришлые формы биологической жизни сначала сошлись в бессмысленном, с точки зрения эволгов, противоборстве, а затем победители опустили свои корабли на поверхность пустынной планеты и начали преобразовывать ее.

Миллионы лет созерцательного развития, отсутствие реальных врагов и понятия «борьбы за выживание» сыграли с могучей древней расой злую шутку: они, при всех своих знаниях, оказались абсолютно беспомощными перед пришельцами. Они не могли остановить процессы преобразования родного мира, поскольку не понимали, что означает «разрушать» и как путем разрушения можно восстановить исконный порядок вещей?

Эволги оставались невидимыми для существ, оккупировавших их мир.

Они наблюдали за пришельцами, не пытаясь вступить в контакт, пока не убедились, что родная планета меняется стремительно и необратимо.

Неистовые ветра были укрощены, пески пустынь принимали абсолютно непонятный вид, они более не текли по воле воздушных потоков — их покрыли органические жизненные формы…

Самое ужасное — на родной планете перестали появляться молодые энергетические особи, прекратилось их слияние, остановились процессы зарождения новых поколений.

Именно тогда все эволги собрались вместе.

Они впервые объединили свои знания и, воспринимая энергетические волны, испускаемые всевозможными устройствами биологических существ, поняли многое.

Паря на орбитах своего мира, они с трудом усваивали новые для себя понятия, пока их разум не осознал, что такое «борьба за существование».

Необъятный космос на поверку оказался тесен. Узкие рамки природных условий, в которых могли существовать биологические формы жизни, заставляли последних вести ожесточенную борьбу друг с другом за обладание планетами, — даже пустынные неприветливые миры выглядели для них привлекательно, ибо могли быть изменены при помощи машин.

Поняв это, эволги совершили роковой шаг: от одной мысли, что им уготована гибель, вырождение, они пришли в состояние, которое никогда не испытывали раньше.

Это был гнев.

Бессмысленный, запоздалый гнев, как выяснилось позже.

Тысячи эволгов обрушились на поселения колонии, разрушая постройки, уничтожая механизмы, с корнем вырывая чужеродные формы растительности, сковавшие животворные пески сплетением своих корней.

Тщетно.

Эволгов насчитывалось несколько тысяч, и они при желании могли разрушить любую конструкцию, но приступ несвойственного этим существам гнева был непродолжителен, часть растительных и животных форм уцелела, и хотя пришлые существа в спешном порядке покинули как саму планету, так и систему Родины эволгов, прежний природный баланс не восстановился сам по себе: упрямая растительность уже прочно посеяла свои споры на поверхности колонизированного мира, необратимо изменился климат, и, как следствие, — разрушение не принесло ожидаемого эффекта…

Эволги впервые задумались над дальнейшей судьбой своей расы, возможно, только сейчас они осознали, что являются цивилизацией…

Слишком поздно пришло к ним очередное прозрение. Биологические существа, обладавшие (по сравнению с эволгами) смехотворно коротким сроком жизни, вскоре вернулись, армады их космических кораблей обрушились на древние формы энергетической жизни, безжалостно истребляя миллионнолетних особей…

Казалось, наступил конец всего сущего.

Абсурд сознания, рожденный длительным заблуждением о своей уникальности, одиночестве во Вселенной, обернулся неспособностью к эффективному сопротивлению механизмам пришлых существ, которым не было счета — они появлялись вновь и вновь, нападали, не считаясь с потерями…

Лишь небольшому количеству эволгов удалось покинуть систему родной звезды.

Они уже не путешествовали поодиночке, понимая, что теперь им грозит постепенное исчезновение.

Надежда отыскать планету с условиями внешней среды, похожими на исторически сложившуюся геосферу Родины, казалась им единственным шансом на спасение, но увы…

За тысячелетия скитаний они не смогли найти аналога Родины.

Зато во время поисков они встретили остатки еще одной биологической расы.

Наученные горьким опытом эволги не сразу пошли на контакт, они потратили много лет, изучая существ иной расы, которых, как выяснилось, уже встречали однажды, в ту пору, когда им еще было чуждо понятие вражды.

Наблюдая за новыми формами разумной жизни, эволги поняли — им никогда не обрести новой Родины, не стать прежними, несмотря на глубину узкоспециализированных познаний в области физики энергий.

Чтобы возродиться, им не хватало многого — они не умели экспансивно мыслить, не могли строить, создавать искусственные формы, способные преобразовать лик планеты, придав ей именно те характеристики, которые точно воспроизведут условия возникновения энергетической жизни…

Единственное, чем обладали древние существа, — это знаниями в областях, пока еще недоступных пониманию мыслящих биологических форм.

Они все еще пребывали в нерешительности, когда в границах звездной системы, давшей временное пристанище остаткам древней цивилизации, появились комические корабли швергов — так называли себя существа, оккупировавшие родную систему эволгов.

На этот раз шверги не шли по следу энергетических существ — их целью была планета, где обитала иная биологическая форма, называвшая себя «эмулоти».

Эволги поняли, что назревает очередной межрасовый конфликт.

Нужно было принимать решение — бежать дальше или…

Они решились протянуть руку помощи тем существам, которых собирались истребить шверги.

В сложившейся ситуации эмулоти и эволги образовали союз, который был бы немыслим при других обстоятельствах.

Силы швергов уже вошли в систему, и эволги предложили расе эмулоти нелегкий, но очевидный выход: не принимая неравного боя, покинуть свою планету, избежать уничтожения и начать все заново.

Вместе.

Знания эволгов и целеустремленность эмулоти, их качества, выработанные миллионами лет биологической эволюции, гарантировали союзу двух рас создание новых технологий, способных воссоздать уникальные природные условия, при которых зародилась энергетическая форма жизни, и надежно, раз и навсегда, защитить их планеты от атак недружественной расы швергов…

Люди потрясенно смотрели на сияющий переливчатый энергетический сгусток, похожий на увеличенный в тысячи раз шар земного растения «перекати-поле»…

Миллиарды лет пронеслись для него, как мгновение безвременья.

Образы, которые сначала интерпретировал логр, а затем переводил Амрак, ясно свидетельствовали — перед ними энергетическая нейросеть, матрица сознания одного из древних существ, когда-то населявших данный участок космического пространства.

Именно благодаря этим существам были созданы пережившие вечность орбитальные сооружения, они научили исчезнувшую биологическую расу манипуляциям с гравитационными полями и синтезу звездных энергий…

Фантом эволга парил над серой плоскостью виртуального пространства, в котором больше не возникали мыслеобразы, и еще не осознавал, что возрожден из небытия, а внизу, под шапкой пыльной атмосферы, уже наступили условия, при которых может зародиться энергетическая жизнь.

Он вновь обрел Родину, но еще не подозревал об этом…

— Илья Матвеевич, адмирал Сокура на связи. Он держит канал ГЧ уже десять минут.

— Хорошо, я отвечу.

— Соединяю, — голос мнемоника звучал в сознании с некоторыми искажениями — сказывалась разница темпорального потока между десятым уровнем гиперсферы и реальным космосом.

Наконец пришел звук. Голографическое изображение собеседника, к удивлению Горкалова, не возникло.

— Илья… Поздравляю всех вас… — Голос Николая звучал сухо, отрывисто и чересчур взволнованно.

— В чем дело, Ник? Какие-то дополнительные осложнения?

Секунда тишины.

— Илья, произошло одно событие… Тебе следует знать о нем… — Опять пауза. — Извини… Мне трудно говорить. Сейчас в ваше пространство выйдет группа логров. Ты должен встретить одного человека. Удачи тебе…

Связь отключилась безо всякого предупреждения.

Сокура даже не попрощался.

Горкалов лишь пожал плечами. Если нервничал он — по сути бесплотный дух, образ человеческого сознания, то чего ожидать от живого участника событий, на котором все это время лежало бремя ответственности за ход операции?

Он обернулся, отыскал взглядом логрианина.

— Амрак, ты сможешь установить контакт с эволгом?

Логрианин сидел на небольшом возвышении, поджав под себя ноги-щупальца, и монотонно покачивал головами, неотрывно глядя на переливчатый сгусток энергии.

— Думаю, что смогу… — мысленно ответил он. — Раз логр оказался в состоянии интерпретировать образы его памяти, то полноценный контакт между нами — лишь вопрос времени.

— Мне нужно отлучиться.

— Я не против. Здесь достаточно помощников.

— Хорошо, тогда удачи. Я вернусь, как только смогу.

— Группа мнемонической поддержки готова. Илья Матвеевич, сейчас ваша матрица будет перемещена.

— Я готов, начинайте.

Горкалов все еще не мог взять в толк, к чему все эти сложности? Если ему нужно с кем-то встретиться, можно было воспользоваться его личным виртуальным пространством.

Миллисекунда полнейшего мрака, за которой наступила полная дезориентация рассудка.

Постепенно перед его мысленным взором начали проступать контуры окружающих предметов обстановки.

Внезапное ностальгическое воспоминание отдалось глухой болью где-то в области сердца.

Не было правды и лжи.

Был старый парк на южной окраине столицы Элио — Раворграда. Шесть часов вечера… Сорок лет тому назад…

С деревьев медленно облетала листва, а в прорехах осенних облаков с небес срывались крохотные искорки падучих звезд…

Маленькое уютное кафе, которое Илья Матвеевич избрал местом встречи, никак не соответствовало его настроению.

На душе полковника Горкалова было тяжело, мутно. Он ненавидел подобные ситуации, когда уже сделано все, что только в человеческих силах, и дальнейшее зависело лишь оттого, приедет ли кто-то на условленную встречу вообще?

Накануне он отправил сорок семь сообщений.

Сорок семь сообщений, адресованных в никуда, ибо Конфедерация Солнц вот уже двадцать лет как распалась, раскатилась горошинами планет, — каждая по своей орбите, по узким тропкам суверенитетов, и не было больше силы, способной ответить вызову, брошенному не лично отставному полковнику Горкалову, даже не его родному миру, а Человечеству, вот так с большой буквы, несмотря на мещанство и эгоизм тех, кто развалил Содружество Миров.

Были офицеры… Но Илья знал по себе, как тяжело остаться не у дел, как катится мимо бурная жизнь, полная сиюсекундной суеты, как подминает под себя, будто асфальтовый каток.

Поверил бы ты, Горкалов? Сам? Оторвал бы свой зад от уютного кресла перед сферовизором, получив код тревоги, канувший в Лету два десятилетия назад?

Он не хотел лгать себе самому. Лишь безумная надежда жила в глазах: он верил, что среди полусотни боевых друзей найдутся те, кто придет, кто выслушает сообщение никому не известного галактлейтенанта Лизы Стриммер, которая погибла, защищая потерянную во времена Великого Исхода никому не известную колонию со странным названием Воргейз…

Он занял столик в дальнем углу зала, откуда ему была отлично видна входная дверь, и невольно напрягался каждый раз, как только она отворялась, чему вторило мелодичное позвякивание бронзового колокольчика…

…На этот раз в кафе вошла молодая женщина, которая мгновенно привлекла к себе не только взгляд Ильи Матвеевича, но и остальных немногочисленных посетителей полупустого в этот час заведения.

На ней было стильное белоснежное пальто, явно сшитое на заказ и подогнанное по стройной фигуре опытным мастером. Короткие темные волосы и шелковый шарф сочною фиолетового оттенка, не повязанный на шею, а выглядывающий из-под отворотов воротника, придавали ее облику особенный шарм.

Илья Матвеевич вскинул взгляд и тут же разочарованно подумал, что это какое-то недоразумение, случайность, и молодая женщина просто оказались в этом месте по странному стечению обстоятельств, но когда дверь за ней затворилась, а она не прошла в зал, застыв на пороге уютного кафе и напряженно осматривая полупустое помещение, явно в поисках кого-то, знакомого ей лишь по описанию, то сердце Горкалова внезапно екнуло, потому что было в ее чертах что-то смутно, неуловимо знакомое…

Увидев его, одиноко сидящего за отдельным столиком в углу зала, девушка решительно направилась к Илье Матвеевичу.

— Вы полковник Горкалов? — спросила она, глядя ему в глаза.

— Да. — Он немного опешил — так неожиданно и стремительно произошла эта никак не запланированная встреча.

— Я дочь капитана Нормана, Шейла, — произнесла она, отодвигая стул и присаживаясь напротив Ильи Матвеевича. — Отец не смог откликнуться на письмо. — Она продолжала смотреть ему в глаза и вдруг тихо добавила, меняя местами прошлое и настоящее:

— Ты рад меня видеть, Илья?