Киборг и его лесник

На сам форум Женька писать не стал, с тамошних дебилов станется посоветовать мазать киборга йодом или прикладывать подорожник.

Ладно, до утра оно вроде терпит. Если станет хуже, придется все-таки везти.

Лесник вытащил из шкафа толстое зимнее одеяло.

– Вот. Подложи под спальник, мягче будет.

Женьке показалось, что Джек снова как-то странно на него покосился. Впрочем, киборг послушно модернизировал постель, лег и уже недвусмысленно, печально и безысходно уставился на исчезающие в хозяине сливы.

Но тут Джек просчитался – закаленный двумя собаками и шестью братьями-сестрами Женька только крепче прижал к себе банку.

За ночь киборг подлечился сам – распотрошил аптечку и слопал половину лекарств, в том числе сироп от кашля и спиртовую настойку какой-то черной коры, так долго живущую у Женьки, что лесник уже забыл, что это и для чего.

– А ее-то зачем?!

– Калорийная, – лениво отозвался Джек. – А то у тебя даже сахара не допросишься.

– У меня его просто нет!

– Поэтому и не допросишься, – сделал логичный вывод киборг.

Нога, впрочем, заметно поджила: черно-багровые пятна побледнели, отек спал и гнилостный запах исчез. Женька успокоился, однако брать с собой на обход киборга отказался еще категоричнее.

– Сколько, ты там говорил? Семьдесят восемь часов? Вот до тех пор и сиди со своей ногой дома, охраняй модуль.

– А если без ноги? – немедленно поймал его на слове Джек.

Женька потрясенно на него вытаращился, но спрашивать у вредной программы, как она себе это представляет, не рискнул (вдруг продемонстрирует!) и просто повторил, чтобы киборг не смел выходить из модуля ни целиком, ни по частям.

Сегодня лесник проложил маршрут по опушкам вдоль фермерских полей, проверяя, нет ли потрав и бесхозных тлеющих кострищ. Поругался с одной нетрезвой компанией, дошло даже до рукопашной, но Женька победил и с позором выгнал «отдыхающих» из леса, предварительно заставив убрать разведенный срач. Посидел на бревнышке у костра с другими, смутно знакомыми и куда более приятными ребятами, а в конце они даже подбросили его на флайере до аэростанции. Предлагали и до модуля, но Женька уже понял, что без сахара ему домой лучше не возвращаться.

Лесник побродил по магазину, прикидывая, чем можно дешево и сердито накормить киборга, и со стыдом понял, что примерно тем же питается и сам. Так что просто набрал всего в двойном размере, а напоследок глянул на ценник кормосмеси для DEX’ов, присвистнул и взял трехкилограммовую упаковку сахара-песка.

– А кускового не было? – «благодарно» скривил морду Джек, когда хозяин с видом «чтоб тебе подавиться, проклятому!» брякнул перед ним увесистый пакет.

– Может, тебе еще тростникового купить?! – возмутился лесник.

– Купи! – незамутненно обрадовался киборг.

От тростникового Женька и сам бы не отказался, но тот стоил на порядок дороже, простому леснику не по карману.

– Заслужи сперва! От тебя пока одни убытки, только жрешь и хамишь!

– Выполняю ускоренную регенерацию и анализ психологического профиля нового владельца, – с умным видом поправил его Джек. – Для улучшения качества эксплуатации.

– Чьей? – скептически уточнил лесник.

– Моей, – без запинки ответил киборг, что все равно почему-то прозвучало как: «Моей тебя».

Сегодня едой в модуле не пахло, однако Женька так устал и запарился, пешком таща от аэростанции рюкзак с продуктами, что на первое время ему хватило кружки с водой и присесть. Хотел только почту проверить, но оттуда выпрыгнула контекстная реклама виртуальной барахолки: «Киборги от пятисот единиц», – и лесник не удержался, ткнул в нее. Естественно, за пятьсот и даже за тысячу предлагали полное барахло, чинить дороже, чем нового купить, и Женька перешел в раздел «DEX-6». Ничего себе! Цены на подержанных «шестерок» начинались от пяти тысяч единиц, и это только на списанных армейских, в минимальной комплектации. Не, честным путем ему такое счастье точно не светило…

Лесник так увлекся просмотром объявлений (ого, за телохранителя-двухлетку кто-то аж девять девятьсот просит!), что счастье незаметно подошло сзади, положило подбородок ему на плечо и задушевно поинтересовалось прямо в ухо:

– Хочешь меня продать?

Женька вздрогнул и на рефлексах долбанул назад локтем, но тот ушел глубоко в воздух.

– Не делай так больше, ясно?!

– Ясно, – невозмутимо подтвердил приказ Джек. – Так за сколько выставишь? Меньше семи несерьезно!

– Еще чего! – (Ёпт, это каким же надо быть психом, чтобы установить киборгу подобную программу и так ее настроить?!) – Ты мне для работы нужен, я вообще-то давно киборга хотел купить, вот смотрю, сколько сэкономил.

– Для какой работы?

– Браконьеров ловить… – Женька не сдержался и мстительно уточнил: – Таких, как твой бывший хозяин!

– А-а-а, – глубокомысленно протянул Джек и, похоже, счел ответ исчерпывающим.

Но теперь самого Женьку что-то царапнуло.

– Тебя это не смущает?

– Нет, – беспечно ответил киборг. – Теперь мой хозяин – ты.

Женька понимал, что перед ним всего лишь машина, но все равно почему-то стало неприятно.

– То есть если завтра хозяин у тебя сменится, то ты снова попытаешься меня убить?

– Ну что ты! – «оскорбился» Джек. – Только если новый хозяин прикажет.

– Кстати, а кем был тот тип? – спохватился лесник – до сих пор киборг успешно затмевал не только браконьера, но и вообще все. – Имя, адрес? Он эдемец или просто на охоту прилетел?

Джек как-то поскучнел и официальным тоном сообщил:

– Все личные данные предыдущего хозяина удалены.

– Хакером?

– Нет, мной.

– Зачем?!

– По приказу предыдущего хозяина.

– Так он все-таки приходил в балку? – насторожился Женька.

– Нет. Приказ был отдан дистанционно.

Лесник хмыкнул. Значит, он правильно угадал. Такой компромат на себя браконьер не оставил бы: как только узнал, что киборга поймали, а на него устроили засаду, запаниковал, подтер за собой и смылся.

– Но ты же опознаешь его, если снова увидишь? Даже без бороды?

– Все личные данные предыдущего хозяина удалены, – терпеливо повторил Джек. – В моей памяти отсутствует образец для проведения сравнительной идентификации.

– И ты даже не помнишь, куда вы с ним ходили, что делали?

– Помню, если не поступало приказа стереть конкретный эпизод. Но такие приказы тоже автоматически стираются после выполнения, поэтому я не знаю, поступали ли они.

– Короче, типа избирательной амнезии, – разочарованно заключил лесник.

Непонятным осталось одно: Женька-то прекрасно помнил браконьера, в том числе его запредельную наглость и самоуверенность, которые даже киборгу передались. Представить этого человека в панике драпающим от уже единожды побитого лесника было приятно, но сложно.

– Почему хозяин не стал тебя спасать?

– Не знаю, – равнодушно ответил Джек. – Или не помню.

Женька допил последний глоток воды, и живот неодобрительно заурчал, сообщая, что рассчитывал совсем на другое.

– Ты уже поужинал?

– Конечно, – как само собой разумеющееся подтвердил киборг.

– А мне оставить?!

– Я оставил, – обиженно возразил Джек, снова оживляясь. – Одну миску, как ты и приказывал. Стоит в холодильнике.

Женька открыл холодильник, непонимающе осмотрел почти пустые полки снизу вверх и сверху вниз и наконец заметил прозрачную мисочку для соуса, в которой царем возлежал одинокий пельмень.

– А поменьше миски не нашлось?!

– Нет, – с искренним сожалением ответил киборг.

– И кто тут жлоб? – Голодный лесник сунул пельмень в рот и тут же с нечленораздельным возгласом выплюнул обратно: – Ёпт, а сварить?!

– Мне и так сошло.

Женька раздраженно хлопнул дверцей.

– Ну ты, блин… киборг! Сразу видно – браконьерский!

– Я не браконьерский, – Джек преданно уставился на хозяина, – я твой!

Лесник с отвращением сплюнул еще раз, пытаясь избавиться от вкуса сырого перемороженного мяса и теста, – и внезапно вспомнил, как ел паштет на виду у пленного киборга. Ну, не совсем на виду, в кустах, но запах-то Джек наверняка чуял – паштет такими ядреными химикалиями разил, что они потом еще два часа отрыгивались.

– Эй, ты что – мстишь мне, что ли?!

– Ты о чем? – Киборг продолжал усиленно обожествлять хозяина взглядом.

– О том! Злишься, что из-за меня две недели в капкане просидел, да? И за тот выстрел?

Джек недоуменно вскинул брови:

– Хозяин, я же киборг! Я не умею злиться и мстить.

– А это тогда что?!

– Пельмень. Пожеванный. Это ты его пожевал! – на всякий случай уточнил киборг.

– Ты нарочно мне его подсунул, чтобы поиздеваться!

– Я не умею издеваться.

– Еще как умеешь! И вообще, ты первый меня по башке шарахнул!

– Извини, у меня не было выбора, – легко покаялся Джек. – Я выполнял приказ хозяина.

– А у меня, можно подумать, был! Твой хозяин нарушил закон, и я должен был его остановить!

Вежливая непонимающая полуулыбка киборга бесила Женьку все больше, но тут Джек внезапно стер ее и примирительно предложил:

– Ну хочешь, я тебе целую пачку пельменей сварю? В морозилке еще одна есть.

Лесник осекся и растерянно почесал затылок. Действительно, чего он завелся на ровном месте, к искину докапывается? От голода, наверное, и весь этот «диалог» был не с киборгом, а с собственной совестью.

– Вари, – со вздохом согласился Женька. – Постой, как – одна? Всего одна?!

Джек выразительно развел руками – ну, тебе ведь нужен здоровый и сильный работник?

Утром из лесничества поступило задание: проверить информацию, что один из местных фермеров занимается незаконной заготовкой древесины.

Женька про себя выругался, но ответил – да, конечно, проверю. Омлохи воровали регулярно – один там, другой тут, выбирая десяти-двенадцатилетние, самые пышные и сочные. Женьку это, разумеется, злило, тем более что законно купить их у лесхоза стоило недорого, однако поймать дровяного вора за руку еще сложнее, чем браконьера. Кабаны хоть в определенных местах водятся, как и крибиты, а деревьев тут целый лес. Достаточно посадить грузовой флайер на любой полянке, выбрать жертву, быстренько покромсать ее молекулярной пилой, загрузить расчлененку в багажник – и фиг что докажешь. Чурбаки – они чурбаки и есть, точно такие же много где продаются. Пустая трата времени, короче. Но придется выполнять, тем более что названо конкретное имя.

– Проблемы? – участливо поинтересовался Джек, когда хозяин закончил разговор.

– Да не, так… Текучка. – Общаться с киборгом как с человеком Женьке до сих пор было странно. Вернее, странно постоянно спохватываться, что это киборг и ему все равно, что ответит хозяин, он просто генерирует реплики на заданную тему. Леснику каждый раз становилось досадно, словно его обманули или разыграли. Но отмалчиваться еще глупее, да и компаньонскую программу надо прокачивать. Новые технологии всегда поначалу напрягают, зато потом без них как без рук. – Ладно, пойду я, пожалуй.

Сегодня Джек не стал проситься с хозяином на работу, но когда тот натянул берцы и выпрямился, киборг уже стоял рядом, услужливо держа рюкзак за оттопыренные лямки.

– Да не надо было, я сам… – смущенно проворчал Женька, неловко просовывая в них руки.

– Ну что ты, для чего же еще нужны киборги? – Одна лямка перекрутилась, Джек тут же заботливо ее поправил, открыл дверь и напутствовал хозяина прочувственным: – Будь осторожен!

– Чего это вдруг? – вздрогнул лесник.

– Ты ведь опять в одиночку на работу идешь.

– Я несколько лет так хожу, и нормально!

– Ага, я видел, – невозмутимо подтвердил киборг. – Поэтому и беспокоюсь.

Зайдя в лес, Женька яростно потряс головой и пробормотал:

– Нет, он точно надо мной издевается!

Впрочем, по сравнению с тем, как киборг две недели трепал ему нервы в балке, это была уже ерунда.

Фермер встретил лесника так радушно, что тот с порога понял – гиблое дело. По всему двору валялась характерная зеленоватая щепа и разило свежим омлошьим силосом, но это лишь означало, что все улики уже уничтожены. Дерево пропустили через измельчитель, ссыпали в бетонированную яму, залили водой, добавили закваску – и через неделю вкусный и полезный корм для скотины готов.

– А-а-а, Леший! Заходи-заходи, давно не виделись!

Увлекшийся фермер даже полез обниматься, но Женька растопырил локти и сделал суровое лицо.

– Фред, ты опять за свое?

– Ты о чем? – Невысокий, пухлый, жизнерадостный Фред был, в общем-то, неплохим человеком, вот только упорно считал, что краденое дешевле купленного.

Женька наклонился, подобрал раздвоенный сизый листок с красным черенком и выразительно покрутил у фермера под носом.

– Ага, купил малость рубленого омлоха, свинок побаловать, – охотно покаялся Фред, сияя улыбкой сквозь короткую черную бороду с усами.

– Купил?

– Ну не украл же!

Для Женьки умение так лихо врать в глаза было поразительной суперспособностью, которой он тоже не отказался бы обладать.

– А по нашим данным – как раз-таки украл.

– И откуда такие данные? Опять Степановна жалобу накатала?

– Не важно, – отвел взгляд лесник.

– Вот поганища трухлявая! – всплеснул руками Фред. – И что ей все неймется?! Собирала бы свои грибы и радовалась жизни, так нет же, обязательно надо ее другим людям портить!

– Проявлять гражданскую сознательность, – сурово поправил его Женька.

– Ой, Леший, как будто ты не знаешь этих бабок! У них же все алкаши, наркоманы и проститутки, а уж что они про тебя говорят…

– Что? – напрягся лесник.

– Да чушь всякую, я, в отличие от вас, ее вообще не слушаю! – ловко выкрутился фермер. – Пойдем лучше я тебе свою новую свиноматку покажу, с Нового Бобруйска выписал!

Женька сдался. Фред был одним из немногих фермеров, занимавшихся племенным, а не мясным животноводством, и так нежно любил своих питомцев, что продавал их исключительно живьем и даже в гостях свинину не ел.

– Фред, если я поймаю тебя на месте преступления, никаких скидок не будет, – официально предупредил лесник. – Ответишь по всей строгости закона, учти это.

– Конечно, Леший, о чем разговор! – с хитрованским прищуром: «Сперва поймай», – заверил его фермер.

Свиноматка действительно была роскошная – головастая, крепко сбитая, как вепрь, с ярко-рыжей кудрявой щетиной и темным пятаком.

– Красная мангалица, – с гордостью сообщил Фред, облокотившись на загородку. – Полторы штуки за нее отвалил, плюс доставка с Земли! Редчайшая порода, буквально в паре хозяйств сохранилась!

– Вот, на свинью тебе денег не жалко, – упрекнул его Женька, тщетно пытаясь сделать голос построже. Такая красотка растопит любое сердце. – А корм ей купить…

– Да ты бы видел, чем я ее кормлю! Силос – это так, для иммунитета…

Фермер дробной рысью отбежал к стоящему возле стены мешку и с шуршанием зачерпнул оттуда совок крупных коричневых гранул.

– Во, комбикорм экстра-класса! Я каждый раз, когда его состав читаю, аж жалею, что я не свинка, – тут тебе и белки, и витамины, и минералы… Да ты понюхай, как пахнет! Амброзия! – Фермер сунул совок гостю под нос.

Женька представлял себе амброзию несколько иначе, но корм действительно пах немногим хуже пайкового паштета и так же ядрено.

– Да, здорово, – вежливо сказал лесник. – Но все-таки омлохи…

– У меня и киберы его за милую душу трескают! – вдохновенно продолжал Фред. – Лучше всякой кормосмеси!

– Киборги? – встрепенулся Женька и только сейчас обратил внимание на копошащуюся в дальнем конце свинарника фигуру. Киборг вычищал стойло методично и неустанно, как автомат, никакого сравнения с Джеком. – У меня теперь тоже киборг есть… прислали из лесничества.

– Здорово, – теперь подскис фермер. – А где он?

– Дома, пока настраиваю его, – уклончиво сказал лесник. – И что, они правда это едят? А то я своего пельменями…

– Человеческую еду на кибера переводить?! Ты бы его еще с собой за стол посадил! – хохотнул Фред, заставив Женьку смущенно хмыкнуть. – Попробуй этот комбикорм, серьезно тебе говорю! Во, смотри, у меня как раз пробник есть, поставщики его в каждую партию вкладывают – надеются, стервецы, что я его кому-нибудь из коллег подарю и нового клиента им приведу!

Женька растерянно покрутил в руках килограммовый пакет в яркой плотной упаковке. Подарок выглядел как взятка, но, с другой стороны, он же бесплатный, рекламная акция – на нем так и написано.

– Бери-бери! – подбодрил Фред. – Потом спасибо скажешь! Если оптом покупать, совсем недорого выходит, можешь к моему заказу присоединиться! Киборгу одного мешка на две недели хватит.

– Ладно, спасибо, – решился лесник и запихнул пакет в рюкзак. – Но я тебя предупредил насчет порубок, ясно?!

– Обижаешь, Леший! – Фермер снова сделал на зависть честное лицо. – Пошли дальше, я тебе еще поросят от моей Сонечки покажу!

Этим вечером киборг «смилостивился» и оставил хозяину нормальную человеческую порцию макарон с сыром, а на следующее утро встал до будильника, сам поджарил яичницу с гренками и даже красиво по тарелкам разложил. Женька вспомнил разговор с Фредом, но гнать Джека из-за накрытого им стола было неловко. Да и вообще, какая разница, где киборг ест? Не мешает же.

По утрам Женька всегда был нелюдим и раздражителен, а сегодня особенно: по пути с фермы он умудрился споткнуться почти на ровном месте и ушибить колено. Вроде бы ничего серьезного, потер и пошел дальше, но к вечеру оно разболелось, а за ночь опухло. Киборг, к счастью, не стал ни ахать, ни допытываться, что случилось (что, что… сам же и накаркал!), а деловито притащил из морозилки брикет рыбного фарша:

– На, приложи.

Лесник благодарно кивнул, но стоило ему подумать, что настройка капризной техники, кажется, наконец пошла на лад, как Джек мечтательно добавил:

– Быстрее оттает, и котлеток нажарю.

Женька рыбные котлеты тоже уважал, причем отнюдь не в виде остатков от обеда киборга. Лесник сердито запыхтел, однако ничего не сказал, а доковылял до терминала и написал отчет для лесничества, что доказательств незаконной порубки не обнаружено, с подозреваемым проведена профилактическая беседа. Борисыч, конечно, будет недоволен, но не удивлен. Не по пятам же Женьке за Фредом ходить, да и не только он пилит…

Компресс помог: отек заметно уменьшился, и болеть стало меньше. Женька решительно засунул подтаявший фарш обратно в морозилку, после чего вытащил из рюкзака и шмякнул в центр стола подаренный фермером пакет:

– Вот, это тебе на обед.

Джек посмотрел на пакет. На хозяина. Снова на пакет.

– Что это? – спросил киборг вроде бы своим обычным приветливым голосом, но в воздухе разлилось некое напряжение.

– Твой корм, – уже далеко не столь уверенно ответил лесник.

– Тут написано: «Для свиней».

– А тут, – Женька развернул пакет другой стороной, – «суперпитательный»! Вот и питайся.

– Ага, – задумчиво протянул Джек и внезапно расплылся в счастливой улыбке. – Замечательно! Спасибо, хозяин!

От такой легкой победы леснику стало не по себе. Но, видимо, Фред прав: как себя поставишь с киборгом, так он и будет себя вести – за стол так за стол, комбикорм так комбикорм. Своих желаний у программы нет, она подстраивается под пользователя, а тот – лох.

– Пожалуйста, – пробормотал Женька и, быстро одевшись, похромал в гараж.

Флайер, конечно, очень облегчает жизнь лесника, особенно одноногого, однако нормальный обход заменить не может. Сквозь кроны не видно, что творится под ними, а если что подозрительное в просвете и мелькнет, то пока найдешь место для посадки и добежишь от него – нарушителей уже ищи-свищи.

Женька зигзагом облетел свои угодья, особенно выразительно покружил над фермой Фреда, но тот, заметив такое внимание, только радостно помахал небесной машине. У озера тоже вроде был порядок: никаких удочек, лодок и людей, в том числе самой Даер. Палатка стояла на прежнем месте, на натянутой между двух деревьев веревке висели несколько мелких тряпок и яркое синее полотенце. Ага, а вот и девушка – пасет гостя в бинокль из окошка наблюдательной башенки. Снижаться и здороваться лесник не стал, ну ее. Небось опять начнет над ним подтрунивать или обвинит, что он ей всех птичек распугал.

Домой Женька вернулся рано, еще засветло, но ужин уже ждал его на столе: огромное блюдо с маленькими золотистыми пирожками, одинаково аккуратно защипанными «косичкой», как с конвейера. В модуле одуряюще пахло сдобой.

– Ого! – не столько присвистнул, сколько булькнул набежавшей слюной лесник. – Твой браконьер что, шеф-поваром был?

– Нет, один из предыдущих хозяев. – Джек лежал на спальнике с видом утомленной Золушки, работящей и скромной.

– Я думал, вас перед продажей форматируют, – удивился Женька.

– Как когда. Если хозяева частным порядком договариваются, то обычно только личные данные стирают, а дальше уже на усмотрение нового владельца. Удалить кулинарный раздел?

– Нет! – поспешно возразил лесник, нетерпеливо протягивая к блюду немытую руку.

Пирожок был выше всяких похвал – еще теплый, с хрустящей корочкой и нежной, тающей во рту начинкой странного, но смутно знакомого приятного вкуса. Понятно, почему браконьер тоже не стал избавляться от «наследства» предыдущего хозяина! Женька укусил пирожок еще раз и, одобрительно мыча, заглянул внутрь краюшки. Кусочки вареного белка, зелени, фарш какой-то… типа паштета, только не серого, а коричневого…

И тут Женька вспомнил, откуда ему знаком этот вкус. Точнее, запах.

– Эй, это что – комбикорм?!

– Ну да! – радостно подтвердил Джек. – Я его запарил по инструкции, с рублеными яйцами и жареным лучком смешал, смотри, как много получилось! Нам на два дня хватит!

Лесник оказался не настолько брезглив, чтобы мчаться к унитазу, но креативным пирожком плевался гораздо дольше, чем сырым пельменем.

– «Нам»?! Это только твой обед был!

– Ты же приказал оставлять тебе часть моей еды, – невозмутимо напомнил киборг.

– Человеческой еды, а не свиного корма!

– Ты сказал, что его питательность приоритетнее предназначения.

– Но в пирожки-то зачем его пихать было?! Ел бы просто так!

– Он не сбалансирован по составу. – Джек был само терпение и доброжелательность. – Слишком высокое содержание солей, антибиотиков и вкусоароматических добавок, не сертифицированных для людей и киборгов. Пришлось адаптировать под наши пищевые потребности.

– Да? – смутился Женька. – Я не знал…

– Тогда зачем ты его купил?

– Я не покупал, меня Фред угостил! Он свиней разводит, ну и поделился.

– Тебя угостили – ты и ешь! – триумфально заключил киборг. – А что, разве невкусно? Я же так старался!

Джек сделал страдальческое лицо непризнанного кулинарного гения.

Хозяин мрачно на него зыркнул и пошел мыть руки и полоскать рот. Вкусно, и еще как! Заваривать после такого облома лапшу было очень обидно.

Запах сдобы до утра из модуля так и не выветрился, а Джек еще и обновил его, разогрев пирожки в микроволновке.

Женька завистливо поглядывал на упоенно жующего киборга, но комбикормом по-прежнему брезговал. Одно дело – надкусить гранулу из любопытства, и совсем другое – целыми пирожками его поедать, особенно после того, как Джек озвучил состав «амброзии». Пришлось завтракать бутербродами с маслом, хорошо хоть сахар к чаю был, сожрать три кило в один присест даже киборг не смог.

– Точно не хочешь? – Джек радушно придвинул к хозяину тарелку.

– Я еще не настолько проголодался. – Женька пальцем отпихнул ее обратно. – И вообще, по-хорошему надо было тебя все-таки отформатировать!

– Форматируй, – легко согласился киборг. – Только учти – на выходе получишь овощ, который придется заново всему обучать!

– Угу, а так ты, можно подумать, фрукт…

Джек, похоже, счел это за комплимент, и утреннему Женьке захотелось ворчать еще сильнее:

– И, кстати, имя твое мне тоже не нравится!

– Почему?

– Дурацкое какое-то, как из детских сказок или дешевых боевиков. И маньяк такой был!

– Ну так смени, – с той же готовностью предложил киборг. – Помочь подобрать? Ааарон, Абдула, Авксентий, Аврелиан, Автандил, Авундий, Агафодор, Адам, Адольф, Адонис, Акакий…

– Не надо! – Киборга Акакия Женька точно не вынес бы. – Сам придумаю! Когда получше к тебе присмотрюсь.

Колено оставалось припухшим, но почти не болело, и сегодня лесник рискнул отправиться на обход пешком. Филька так обрадовался Женьке, словно неделю его не видел: с возбужденным хрюканьем тыкался в человека пятаком, едва не сбивая с ног, а когда лесник тронулся в путь, засопел ему в спину, то и дело пытаясь на нее напрыгнуть.

– Эй, ты меня ни с кем не спутал?! – заподозрил неладное Женька, однако после короткого разбирательства выяснилось, что кабан вожделеет не лесника, а его рюкзак.

Причина такой странной смены ориентации тоже обнаружилась быстро – чертов киборг заботливо запихнул в боковой карман сверток с пирожками. Видимо, в расчете, что на свежем воздухе хозяин проголодается как положено.

«Завтра пойдет со мной как миленький! – озлобленно думал Женька, скармливая Фильке пирожки. – А то у него, похоже, эти калории уже в дурь уходят!»

Хотя, наверное, идея с комбикормом действительно была глупой. Нашел кого слушать – омлохового воришку, который жлобится двадцать единиц за целый прицеп силоса отдать! Может, он и своих киборгов свиным кормом не кормит, просто хотел Женькиного из строя вывести. Киборг же лучше знает, какая еда ему нужна, на состав человеческой он ни разу не жаловался.

Лесник отдал кабану последний пирожок и выпрямился. Судя по всему, жара установилась всерьез и надолго, а значит, вскоре жди и лесных пожаров. Чем лучше погода, тем больше людей устремляется на природу, оставляя после себе тлеющие кострища. Да и просто придурков с зажигалками хватает, ведь кущи лугового пыльняка так красиво, с треском и искрами, горят! Опушка возле аэростанции и лес на километр вглубь – зона максимального риска, Женька следил за ней особенно тщательно, очищая от сухостоя и бурелома.

Лесник собирался заняться этим и сегодня, но не успел отойти от модуля и на пару километров, как позвонил Ясек, один из редких честных клиентов лесхоза. На прошлой неделе ему выписали пять кубометров сухостоя радужной ели, и Женька постарался ради хорошего человека, выбрал и наметил самые ровные, не тронутые гнилью и паразитами деревья. Валить и вывозить их покупатель решил сам, так дешевле и аккуратнее. Радужная ель использовалась для резьбы по дереву, Ясек поставлял ее в столичные магазины в виде ошкуренных чурбачков определенного размера, а из веток и некондиции выходили замечательные дрова для камина – и сами по себе красивые, с разноцветными годовыми кольцами, и дающие ароматное переливчатое пламя.

– Леший, ты, это, только не сердись… – виновато начал Ясек, от смущения даже забыв поздороваться. – Но я что-то никак не могу найти свой лес. Делянку вроде нашел, но на ней ни одной сухарины.

Женька не рассердился, а изумился. Ясек – молодой серьезный парень из местных, лес неплохо знает, да и отпускные клейма на стволах заметны издали: два свежих стеса коры, у самой земли и на уровне глаз, а на них яркие красные печати. Когда деревья спиливают, одна остается на пне для отчетности, другая уезжает с бревном к покупателю.

– Ладно, сейчас подойду, – решил лесник. – Подожди меня на просеке, ладно?

Женька был на девяносто процентов уверен, что пока он доберется до делянки, лес найдется. Так всегда бывает, когда заклинит на какой-то ерунде, а едва сдашься и попросишь помощи – все внезапно наладится, починится и заработает, выставив тебя дураком. Но когда лесник вышел на просеку, Ясек и его помощник-свояк по-прежнему слонялись с растерянным видом возле пустого тягача.

Женька укоризненно вздохнул и махнул им рукой – мол, пошли, ткну носом!

Лесник помнил, что первое отмеченное дерево стояло у самой просеки, возле квартального столба, и с этого места были видны еще два. Ну как можно их не найти?!

А вот так.

Женька три раза обошел столб, все расширяя круги. Проверил нарисованный на нем номер, хотя никаких других тут быть не могло, до следующей просеки четыре километра.

– Что за чертовщина! – вырвалось у лесника.

Ни упавших стволов, ни пней, ни ям! Кругом одни рослые живые деревья, мох да кое-где, в пятачках света под разрывами крон, мелкие еловые задохлики. Приснились ему эти сухарины, что ли?!

– Вот и я о том, – сказал приободрившийся Ясек. – Нету!

Женька тупо уставился на маленькую полулысую елочку, едва достигающую ему до паха. А может, он сейчас спит? Отсюда и это странное ощущение какой-то неправильности?

Стоп. Почему елка такая дохлая и всего одна? Окошко большое, светлое, в нем должно тесниться сразу несколько сеянцев, сражаясь за место под солнцем. И вообще, что-то с этой елочкой не так, выбивается из общей картины, словно перевернутый кусочек в пазле.

Женька наклонился и подергал деревце за стволик. Держалось оно мертво, но лесничья чуйка заорала еще громче. Слишком мертво, на корнях елочка хоть чуть-чуть да приподнялась бы, особенно если снизу такой же хиляк, как сверху.

– А ну-ка…

Лесник присел на корточки и осторожно, чтобы не нарваться на затаившийся гриб, разгреб мох вокруг ствола.

– Да ёпт!!!

Ясек со свояком глянули и тоже принялись наперебой ругаться.

Кто-то хитрый, наглый и сволочной спилил ель у самой земли, провертел в пне глубокую дырку и воткнул в нее срубленное деревце. Выступившая смола намертво его зацементировала, а сползшийся мох довершил дело. Кому в голову придет искать пень под молодой елочкой? Ну да, через пару недель она пожелтеет и осыплется, но все равно будет выглядеть естественно.

Ясек сбегал проверил еще одно деревце, которое тоже оказалось надгробием.

– И что теперь? – уныло поинтересовался свояк.

«Теперь, – мрачно подумал Женька, – надо составлять акт о хищении». На его основании – возвращать Ясеку деньги. Опять же, так просто их не вернут, сперва проведут расследование, не сам ли заказчик втихаря спер лес, а потом явился с невинным видом. А раззяве леснику – штраф!

– Ясек, тебе эти сухарины срочно нужны? – обреченно спросил Женька. – Если я через пару дней новый порубочный ордер добуду, нормально будет?

– Блин, Леший! – Ясек сразу понял, кто оплатит этот ордер. – Я-то подожду, не вопрос, но это же гадство какое-то!

– Если раздувать скандал, то и мне, и тебе это намного дороже обойдется.

– А может, в другом месте вырубим? – заговорщически понизил голос свояк. – Тут одну, там одну, и не заметят…

Лесник строго, неподкупно кашлянул. Очень соблазнительное предложение, чего греха таить, но в их глуши что знают два человека – знают все, а тут их аж трое. Даже четверо, если считать вора. Женькин предшественник так и закончил: сперва по дружбе закрыл глаза на пару стволов, подтасовал кубатуру, потом друзьям друга отказать не смог, и пошло-поехало, пока его с треском из лесхоза не поперли. Причем, по слухам, один из «друзей» его и сдал, а перед тем еще и шантажировал. Нет уж, стоит единожды дать слабину – и потом не отмоешься!

Несостоявшиеся дровосеки улетели, Женька остался думать. Тут Фред точно ни при чем, он все-таки не настолько бесстыжий. Это вам не молодой омлошек походя уволочь, а кража в крупных размерах, причем тщательно спланированная. Если бы воры оставили высокие пни, опилки, ветки, то их сразу обнаружили бы – не лесник, так вездесущие бабки-гриболовы. Судя же по затвердевшей смоле, елки сперли несколько дней назад и за это время успели спокойно распилить, а то и продать.

Ёпт, какая все-таки наглость – украсть помеченный лес! «Одну тут, одну там», как предлагал Ясеков свояк, и этих сухарин вообще никто никогда не хватился бы! Но Женькины были самые отборные, к тому же дело, скорей всего, происходило ночью, а искать подходящие деревья впотьмах, рискуя нарваться на заселенные поганками или пчелами-точильщиками, – тот еще геморрой. Проще «довериться» леснику, высвечивая фонарем крупные яркие печати.

И это явно кто-то из своих, местных, знавших, что Ясек заберет лес не сразу, – он на неделю улетал из поселка в гости к теще с тестем, о чем трагикомически рассказывал всем подряд, даже Женька был в курсе. Но кто?! Сейчас даже киборг следов не найдет, мох все разгладил… А хуже всего то, что если трюк один раз прокатил, то вор обязательно его повторит! И что тогда? «По собственному» писать?

«Не хуже, а лучше! – упрямо сказал себе Женька. – Он зарвется, тут-то мы его и прищучим!»

Верилось в это слабо, но непривычное «мы» оказалось неожиданно ободряющим.

К идее наконец составить любимому хозяину компанию Джек отнесся с тем же энтузиазмом, что и к комбикорму.

Это настораживало.

– На, изучай!

За завтраком Женька торжественно вручил киборгу брошюру «Устав и служебные обязанности работника лесного хозяйства». Лесник надеялся, что она нейтрализует Джека минут на пятнадцать, а хозяин тем временем спокойно попьет чаю, но киборг небрежно перелистал пожелтевшие страницы, протянул обратно и выжидательно уставился на Женьку.

– Ну? – первым не выдержал лесник.

– Это у тебя яблочное варенье, да?

Женька поспешно накрыл баночку рукой.

– Это у меня мое варенье! И я тебя про текст спрашивал.

– Пункт один-двенадцать особенно прекрасен.

– Что? – Растерянный лесник зарылся в брошюру.

Женька фыркнул. Сам он не открывал «Устав» с момента его получения вместе со станнером и удостоверением лесника, и этот пункт уже тогда вызывал у него сомнения, а с высоты опыта вообще выглядел завуалированной издевкой.

– А по практической части какие-нибудь вопросы есть?

– Да нет, – пожал плечами Джек, облизывая ложку. – Все понятно, информация сохранена. Тоже мамино?

– Ага… Блин!

В упущенной из виду баночке медленно затягивалась глубокая впадина.

– Я же сказал – оно мое!

– Я слышал, – невозмутимо подтвердил киборг и снова нацелился ложкой в баночку.

– Нельзя! – запоздало вспомнил правильную команду Женька.

Джек замер с уже протянутой через стол рукой, укоризненно посмотрел хозяину в лицо и спросил:

– Ну хоть попробовать оставишь?

– Ты уже попробовал!

– Я только сверху пробовал, вдруг на дне оно другое?

– У тебя еще три пирожка с калориями осталось, вот их и пробуй сколько влезет!

– А как же витамины?

Если бы Джек был человеком, Женька решил бы, что тот валяет дурака, наслаждаясь самим процессом. Но черт этих киборгов знает, может, ему действительно чего-то не хватает, а программа имитации компаньона подала это в таком виде?

– Ладно, оставлю немножко, – смягчился лесник. – Но если ты и дальше будешь столько жрать, то я тебя просто не прокормлю! У меня, к твоему сведению, зарплата всего двести сорок единиц в месяц, а из-за этой идиотской истории с капканом еще и премию сняли!

– А судя по этой штуке, – Джек кивнул на брошюру, – тебе в десять раз больше должны платить. Как супергерою, который обязан делать все, что там перечислено, да еще с голыми руками на браконьеров охотиться.

– Я очень бюджетный супергерой, – иронично хмыкнул Женька.

– Поэтому и низкоэффективный? – сочувственно уточнил Джек.

– Делаю, что могу! – огрызнулся лесник. – Я же не киборг!

Мало ему было Борисыча, теперь и перед собственным оборудованием оправдываться приходится!

Впрочем, Джек в этом плане оказался покладистее начальства – или не хотел лишаться выклянченного варенья. Пока киборг выскабливал баночку, лесник вытащил из шкафа запасной комплект формы – якобы сменный, но еще ни разу не надеванный, даже с биркой. А то фиг знает, когда на складе новый выдадут! Старая форма пока тоже выглядел прилично, только выцвела немного. И, как оказалось, слегка усела, потому что новая, того же размера, на леснике слегка болталась, рукава даже пришлось подвернуть. Но не киборгу же ее отдавать, не для того Женька ее больше года берег!

Джек был выше хозяина сантиметров на десять, и если свободная домашняя одежда скрадывала разницу, то рабочая ее, напротив, усилила.

– Может, поменяемся? – предложил киборг, поднимая руку и демонстрируя полностью обнажившееся запястье.

– Еще чего! Моя через несколько стирок точно так же усядет.

– Они по фигуре усаживаются.

– И растягиваются тоже! – Женька был непреклонен. Кто тут хозяин, в конце-то концов?!

Джек не стал спорить, но подразумевающееся «жлоб» оказалось еще выразительнее озвученного.

С обувью проблем не возникло, ботинки у киборга остались свои, армейские неубиваемые, их даже сыроежки насквозь прокусить не смогли (черному комбезу повезло меньше, Женька в первый же день отправил его в утилизатор, только карманы брезгливо обыскал и ничего не нашел). Рюкзак лесник, подумав, нацепил сам. Не такой уж он и тяжелый, а с ним привычнее.

– Пошли, – скомандовал Женька, открывая дверь. В нее тут же, словно по команде, ввалился Филька и почесал по комнате, как по родной балке, азартно обнюхивая пол и распространяя за собой волну едкой звериной вони. – Ёпт! Что это?!

– Дикий кабан, – любезно сообщил Джек, с интересом наблюдая за продвижением оного. – Редкий, крайне ценный для эдемской экосистемы вид, охота на которого категорически запрещена. Пункт четыре-один.

– Вот только цитировать мне эту фигню не надо, а?!

Филька и раньше порой поджидал лесника у самого порога, особенно зимой, когда от двери тянуло теплом, но такого безобразия себе не позволял. Вепрь попытался пройти под столом, застрял в задвинутом стуле, с испуганным хрюканьем отпрянул, чуть не повалив и стул, и стол, и сменил направление. Увы, не на обратное.

– Так это фигня или практическое руководство? – немедленно потребовал уточнений Джек, благоразумно держась у стенки.

– Руководство! – Женька следовал примеру киборга. Филька, конечно, ему друг – но еще и огромная, клыкастая, полудикая туша, хватать которую за ухо и тянуть прочь все-таки кишка тонка. – Я в переносном смысле!

– Тогда там еще есть пункт о вынужденном убое диких животных.

– Рехнулся?! Он же на нас не нападает! Походит по модулю и уйдет.

Кабан поддел рылом одну Женькину тапочку, другую – и чем-то захрустел.

– Что это он нашел?

– Наверное, немножко комбикорма рассыпалось, когда я пакет разрывал, – беспечно покаялся Джек. – Вон под кроватью еще пара гранул лежит.

Филька их уже учуял и попытался к ним пробиться. Теперь захрустела кровать.

– Где твои пирожки?! – Лесника осенило, как можно выманить незваного гостя.

– Ты же приказал мне их доесть.

– Приказал?!

– Мне очень не хотелось этого делать, – киборг с укоризной посмотрел на жесткосердного хозяина, – особенно в свете твоего плачевного финансового положения. Но пришлось подчиниться.

Женька ругнулся и попытался вспомнить, что еще из его провизии может заинтересовать вепря, чем его выманить. Они-то всеядные, на старой Земле когда-то даже вредителями считались, поглощая все мало-мальски съедобное и выпахивая остальное… прямо как киборги, ёпт! Но в чертов комбикорм, похоже, подмешали какой-то свиной аттрактант[1], заставлявший кабана маниакально вынюхивать именно его.

– Пальни в него из станнера, – предложил Джек. – А я вытащу.

Решение было вполне гуманное и даже в точности по инструкции, но Женька слишком хорошо знал, что Филька при этом почувствует – и что потом будет думать о друге, уже бывшем.

– Нет, – твердо возразил он. – Подождем. Он убедится, что комбикорма больше нет, и…

Кабан убедился и забавно сел на попу возле кровати, а потом вообще плюхнулся на бок, с умиротворенным вздохом вытянув мохнатые ноги.

– Ёпт, это уже ни в какие ворота не лезет! Филька, пошел вон отсюда!

Кабан томно посмотрел на подошедшего вплотную человека и развалился еще вальяжнее, заняв как минимум два квадратных метра пола.

– А тебя-то он почему не боится? – запоздало спохватился лесник.

Джек пожал плечами и предположил:

– Может, из-за формы? Я выгляжу и пахну как ты.

Последнее прозвучало почти упреком, хотя форму Женька на днях стирал.

– Или кто-то его тут без меня прикармливал!

– Или он ко мне еще в балке привык, – невозмутимо парировал киборг.

«Или мухоморов наелся», – осенило лесника при виде сгустков рыжей слюны в уголках кабаньей пасти. Обычно эти лекарственные грибы вылуплялись по осени, однако их мог спровоцировать и такой вот перепад температур с обильным дождем. На вепрей мухоморий токсин действовал гораздо слабее, чем на людей, по совсем дикому животному почти незаметно было бы, но разомлевший Филька чувствовал себя в кругу друзей на тенистой прохладной лежке, и покидать ее без веской причины не собирался.

– Может, еще по чайку? – как ни в чем не бывало предложил Джек. – Я греночек могу поджарить.

Женька понимал, что обвинять киборга в сговоре с кабаном глупо, но выглядело это именно так.

– Я кому сказал – ПОШЕЛ ВОН!

Сопроводительный пинок под зад был, возможно, не самым умным, зато эффективным решением проблемы. Филька с оскорбленным взвизгом вскочил на ноги, щелкнул на лесника клыками и потрусил к выходу, экспрессивно высказываясь в адрес негостеприимных хозяев.

Джек услужливо протянул Женьке руку, но тот вполне мог слезть со стола и сам.

– Лучше дверь за ним закрой! – смущенно пробормотал лесник. – Вот глупая скотина…

– Да, ты действительно знаешь повадки диких животных и обладаешь любовью к природе, уравновешенным характером и крепкой нервной системой, – уважительно заметил киборг.

– Я же просил не цитировать эту… брошюру!

– Это не цитата, я переформулировал.

Женька махнул на него рукой и добавил к экипировке два прочных мешка с вентиляционными отверстиями, затянутыми мелкой сеткой. Если Филька где-то нашел мухоморы, то, может, и леснику повезет.

– Все, идем наконец!

– Да, хозяин!

Джек так проворно выскочил наружу, словно опасался, что лесник применит к нему уже испытанный метод убеждения. Женькина нога действительно провокационно дернулась, но пинать киборга ни со злости, ни в шутку не имело смысла. Это же не враг и не друг, просто имитация человека… хотя, надо признать, временами очень реалистичная!

Идти по лесу с киборгом было… странно. Стоило отвести от Джека взгляд, как тот «исчезал», хотя нарочно не маскировался. Просто при всем своем росте и размере обуви ступал по-кошачьи бесшумно и даже сквозь кусты проходил, как призрак, задевая листву не громче ветра.

Сперва Джек пристроился у лесника за спиной, но это оказалось невыносимо, Женька постоянно оглядывался и вздрагивал.

– Иди лучше рядом, а? – не выдержал он.

– Непродуктивно.

– Чего?!

– Снижается эффективность наблюдения за хозяином и его защиты. – Киборг снисходительно посмотрел на Женьку сверху вниз, с обтянутого мхом пня.

– Зато мне за тобой наблюдать удобно будет.

– Ты мне не доверяешь?! – трагически вопросил Джек, сделав «собачьи глазки».

– Нет! – не поддался им лесник. Все, шуточки кончились, пошла серьезная работа! – Ты у меня, считай, на стажировке, и я должен за тобой присматривать.

– Ну тогда ладно, – «утешился» киборг, спрыгнул с пня и пристроился справа от Женьки. – А куда мы идем?

– Посмотрим, что в восточной части леса творится. Заодно мухоморы поищем.

– На ужин? – живо заинтересовался Джек.

– Ты что, они же ядовитые! Видел, как кабан от них дурил?!

– Ага, я поэтому и спрашиваю.

Лесник возмущенно уставился на киборга: вот только пирожков с мухоморами ему не хватало! Впрочем, идея считать Джека обычным стажером Женьке неожиданно понравилась. Как управлять киборгом, он еще толком не разобрался, и продолжал испытывать при этом непонятную неловкость, а новобранца-человека можно шпынять на законном основании, снисходительно относясь к его неопытности, промахам и глупым вопросам.

– Каждый лесник обязан за сезон сдать в заготовительную контору десять килограмм мухоморов, тридцать килограмм грибов первой пищевой категории, пятьдесят – второй и много чего еще, вечером покажу тебе список.

– А если не сдашь?

Женька поморщился. Съедобные грибы в крайнем случае можно купить у профессиональных ловцов, но на мухоморы приходилось охотиться самому. Фильке проще, кабаны с их сверхчутким обонянием вынюхивают плодные яйца грибов сквозь тридцатисантиметровый слой земли за день-два до вылупления, а потом мухоморы разбегаются по лесу, и фиг их догонишь и поймаешь, мелких, вертких и кусачих.

– Депремируют.

– Так ведь тебя уже, какая разница?

– Есть ежеквартальная премия, а есть ежегодная…

И суровый шеф, перед которым Женька и так изрядно проштрафился.

– А если сдать больше?

– Тогда на следующий год план повысят.

Лесник привычно приготовился к всплеску возмущения, но Джек спокойно сказал: «Понятно», – и замолчал. Стажер мечты, ёпт!

Через час Женька обнаружил еще одно неоспоримое преимущество киборга – не надо подстраиваться под его шаг, можно идти с привычной скоростью, на которой спутники лесника обычно уже через пару километров выдыхались и начинали просить пощады. Джек же не только с легкостью поддерживал нужный темп, но и успевал любопытно крутить головой и словно играючи закладывать небольшие крюки, чтобы обогнуть яму или выворотень.

Однако работа лесника заключалась не в простой ходьбе по лесу.

– Что ты делаешь?

– Оцениваю зрелость грибницы. – Женька заровнял мох в одном месте и разгреб в другом.

– Как?

– Смотри. – Лесник сделал окошко пошире, обнажив землю и застилающую ее сеточку из желтоватых нитей. – Это верховые гифы подберезовика, они уже порыжели, но узелков пока нет. Значит, плодных яиц в глубине – тоже.

– А как ты узнал, что здесь есть грибница и какая именно?

Женька пожал плечами. Чуйка, у которой, конечно, имеется логическое объяснение, однако нарабатывается она исключительно многолетней практикой.

– Подходящее место: низинка, взрослый березняк, почва нужной плотности и влажности. И вон там – позапрошлогодние норы.

– Они же полуобвалились и мхом затянуты.

– Впадинки очень характерные.

– Но в прошлом году грибница не плодоносила, вдруг она погибла?

– Тогда здесь по-другому пахло бы.

– Тут везде грибницы, и они пахнут практически одинаково, – озадаченно возразил Джек. – Ты не мог определить ее вид по запаху, да еще сквозь мох.

Женька снова пожал плечами. Пахло не чем-то конкретным, а в целом, создавшимся на этом кусочке леса микроклиматом.

– Научишься, – коротко пообещал он.

– Недостаточно данных для анализа. – Джек выглядел уязвленным, и лесник не удержался от снисходительной усмешки: все-таки черта с два машины смогут полностью заменить людей!

– Ну, значит, не научишься.

Женька двинулся дальше, но уже через несколько шагов снова присел, потом вообще лег на живот перед поваленной березой, достал нож и принялся аккуратно поддевать и сковыривать кору с нижней части ствола. Она отслаивалась легко, здоровенными кусками, обнажая влажную древесину с извилистыми канавками – ходами личинок.

– Под ней ничего нет, – теперь снисходительный тон был у киборга.

– Я смотрю, что было.

Лесник выборочно снял еще несколько кусков, подозрительно растер между пальцами щепотку трухи, опять-таки принюхался. Нет, все нормально, характерного «песьего» душка нет.

– Несколько лет назад в районе случилась вспышка двухфазной жужелицы, – наконец пояснил он, вставая. – Ее личинки питаются мертвой древесиной только первые несколько месяцев, потом уходят в землю и переключаются на живые корни. Здоровенные вырастают, во! – Женька до предела развел большой и указательный пальцы. – Двухлетний омлох за ночь могут без корней оставить, тянешь за стволик – он и вынимается, как колышек. Но по взрослым деревьям заражение не сразу видно, подроста тут нет, зато такие подгнившие паданцы очень показательны, жужелицы их обожают.

Джек слушал очень внимательно, словно рассказ лесника его действительно интересовал. Наверное, так и должно быть, но раньше Женьку не оставляло ощущение, что киборг про себя посмеивается над хозяином, наивно разжевывающим ему прописные истины.

– Сам жук, кстати, красивый получается, – увлекшись, продолжал лесник. – С ладонь, в бело-синих разводах и с черными ветвистыми рогами.

– Я знаю, – неожиданно сообщил Джек. – У меня установлена программа распознавания эдемских животных и растений.

– Тогда на фига я перед тобой распинался? – насупился Женька – похоже, киборг снова его провел.

– В программе есть только сама жужелица, – уточнил Джек. – И только грибы. Про личинок и про грибницу там ничего нет, для успешной работы боевого киборга они несущественны.

– Ну вот а для лесника очень даже существенны, – проворчал Женька, еще не решив, верить «компаньону» или коварный искин просто подлизывается к наивному хозяину. – И что там у тебя про грибы сказано?

– Название, научное и местное. Внешний вид. Пригодность в пищу. Потенциальная угроза. Уязвимые места. Способы уничтожения, – добросовестно перечислил Джек. – А что такое «узелки» и какая у них связь с грибами?

– Ну, узелки – это те же плодные яйца, только недоразвитые, у поверхности земли для них слишком много кислорода… Точнее, не для них, а для симбиотических почвенных бактерий, которые заселяют сплетения гиф и стимулируют их рост…

Женька начал нехотя, но постепенно снова разговорился. Такого киборг точно знать не может, это из углубленного курса биологии, который только в профильных училищах проходят. Лесникам, правда, его преподавали в сильно урезанном виде, делая акцент на местные виды живых существ, их экологическую роль и практическое значение, да Женька и сам не рвался объять необъятное, но когда твое хобби совпадает с работой, то самая занудная научная статья читается как бестселлер.

Дорога пролетела незаметно. Киборг оказался даже более благодарным слушателем, чем настоящий стажер, про обычных людей и говорить нечего – у Санька стекленели глаза после первого же научного термина. Джек, правда, тоже постоянно уточнял незнакомые слова и понятия, порой самые простые, но в сочетании с «заинтригованным» тоном это не раздражало, к тому же киборг не забудет ответ уже через пять минут.

Западная часть Женькиного участка была одновременно и самой унылой, и самой проблемной. Почти сплошь спелый ельник с редким вкраплением березняка, ближе к северу начинаются редколесные холмы, по которым шляются охотники на зайцев, а ближе к югу еще хуже – грибники, понабежавшие с аэростанции. Ловить грибы якобы любой дурак умеет, на чем куча дураков и прокалывалась. Вот Женька и решил пройтись от подножия холмов до опушки, осмотреть старые грибницы, разведать новые и прикинуть грядущий урожай. Хотя и так ясно, что богатый будет: в прошлом году осень не задалась и гифы отдыхали, разрастаясь и накапливая силы. Вон сыроежки уже «выстрелили».

Мох под ногами стал проминаться глубже обычного – не болотина, но вода стоит высоко, и почва остается сырой большую часть года.

– Смотри в оба! – предупредил лесник, на ходу перекидывая рюкзак на грудь и вытаскивая из него пару толстых перчаток в зловещих бурых пятнах. – Тут самый мухоморник.

– Ага, их вокруг полно, – равнодушно подтвердил киборг.

Словно в доказательство его слов – или почувствовав на себе прицельный взгляд, – из-под ближайшего трухлявого пня выскочила и бросилась врассыпную целая стайка темно-красных грибов с белыми прожилками. Женька сделал неуклюжий выпад в их сторону, пытаясь одновременно забросить за спину рюкзак и натянуть левую перчатку (правую выронил) на правую руку. Мухоморы ускорились, а самый мелкий и хромоногий прыгнул на лесника в ответ – высоко, как затравленная крыса. Женька принял его на выставленный рюкзак, но, увы, уронил и вторую перчатку, так что мухомор беспрепятственно соскочил и удрал, оставив на плотной ткани несколько капель целебного яда. Его сородичи, естественно, смылись еще раньше.

– Ёпт! – Женька выдрал пук мха, скомкал в ладони, чтобы пустил влагу, и тщательно протер ткань. – Эй! – спохватился он. – А ты чего их не ловил?! Особенно если давно видел?

– Ты не приказывал. – Джек с удовольствием просмотрел раунд «хозяин – мухомор, 0:1» и, похоже, не отказался бы от еще одного.

– А зачем я, по-твоему, мешок тебе дал?!

– Понятия не имею, ты же не обязан передо мной отчитываться, – ловко отбрехался киборг.

– Но ты же видел, что я их ловлю! Мог бы и помочь!

– Я думал, ты сам справишься, – покаянно признался Джек. – Не хотел подрывать твою самооценку.

Вообще-то до этого заявления с Женькиной самооценкой все было хорошо. Лесник мрачно вскинул рюкзак на плечи, подобрал перчатки и сунул киборгу:

– Помнишь про десять килограмм? Вот и вперед!

– Да, хозяин! – воодушевленно подтвердил Джек и действительно рванул вперед, в противоположную от убежавшего мухомора сторону.

Женька вздохнул. Надо все-таки заставить себя сесть и тщательно проштудировать инструкцию по управлению DEX-6, а то этот «интуитивно понятный интерфейс» так и будет сажать его в лужу своей обманчиво-разумной внешностью!

Лесник вспугнул еще парочку мухоморов – когда знаешь, что выплод начался, наметанный взгляд сразу выхватывает подозрительные бугорки мха, лопающиеся, если резко топнуть ногой рядом, – но ловить грибы было нечем.

– Джек, ёпт, ну куда ты учесал?! Их и здесь полным-пол…

Вопль, прорезавший лес, определенно принадлежал не Джеку, хотя был скорее боевым, чем испуганным. Женьку на миг приморозило к земле, сразу накатили и собственные страхи насчет вышедшего из-под контроля краденого DEX’a, и почерпнутые из инфранета («шестерки», оказывается, бракованные бывают, изначально неуправляемые!). Лесник судорожно вцепился в лямки рюкзака, чтобы меньше болтался, и, больше не пытаясь взывать к киборгу, рванул на звук.

Бежать пришлось недалеко, всего лишь сквозь молодой ельник продраться (хотя по-хорошему стоило бы его обойти, щеки и руки теперь адски горели). Джек стоял на прогалине, за ногу держа в задранной руке орущего и брыкающегося человека в армейском комбинезоне, высоких сапогах и сбившемся на лицо цветастом платке. На земле лежали опрокинутое на бок ведро с плотно пригнанной крышкой, лазерное ружье, диверсионный нож «Червь» с черным лезвием и клюка.

Если бы не абсолютная неподвижность киборга – ну, висит тут на мне что-то, как на суку! – Женьку бы удар хватил. Впрочем, сердце и так неслабо екнуло.

– Ты что делаешь?!

– Произведено задержание нарушителя в соответствии с третьим, восьмым и двадцать первым подпунктами девятого пункта должностной инструкции, – с гордостью доложил Джек. – Владение незарегистрированным оружием. Отказ в его добровольной сдаче. Нападение на представителя закона.

Женька присмотрелся и снова обмер. В брошюре, которую он «скормил» программе киборга, действительно говорилось, что лесник имеет право проверять охотничьи лицензии, а также разрешение на ношение оружия. Вот только обозвать нарушителем Степановну было все равно что оштрафовать президента за курение в неположенном месте – технически осуществимо, но жить после этого долго и счастливо не получится.

– Немедленно отпусти ее!

Киборг послушно разжал пальцы, и старуха, до последнего пытавшаяся лягнуть противника свободной ногой, шлепнулась в мох. Женька подбежал к ней и, бормоча извинения, наклонился, чтобы помочь подняться, но Степановна, одной рукой с причитаниями потирая поясницу, другой нашарила клюку и с оттяжкой перетянула лесника поперек хребта.

– Ах ты, поганец! Меня! Заслуженного ветерана шебских войн! Киборгами травить?!

Женька охнул и попятился: неожиданно увесистая клюка оказалась средством не передвижения, а атаки, причем куда опаснее ружья. Удар пришелся аккурат по позвонку, разогнуться лесник смог далеко не сразу, и зловредная старуха успела треснуть его еще раз.

– Обезвредить вражеский объект? – участливо поинтересовался Джек с безопасного расстояния.

– Нет! – героически пожертвовал спиной Женька, зная, что иначе будет еще хуже.

– Я тебе щас покажу «вражеский объект»!

Расстояние перестало быть безопасным: Степановна в запале метнула клюку в киборга, да так профессионально, что та баллистической ракетой просвистела у Джека над ухом и глубоко вонзилась в еловый ствол. Судя по обалдевшему лицу киборга, уклониться ему удалось скорее с помощью чуда, нежели имплантатов.

– А ведь я тебя, Леший, еще вот такусеньким помню! – продолжала разоряться обезоруженная, но оттого еще сильнее вошедшая в раж старуха. – Такой славный был мальчонка, тихий, воспитанный, а выросла дубина омлоховая!

– Да не травил я вас, он сам! – смущенно огрызнулся Женька, косясь на киборга: «Ну, погоди у меня, диверсант!»

Джек сделал максимально незаинтересованное (в Степановне) и преданное (хозяину) лицо.

– То есть я не знал, что это вы! – поправился лесник. – Мы тут на браконьеров и незаконных порубщиков охотимся…

– Охотничек, етить его! Да с тебя даже зайцы с грибами укатываются! – Степановна с нарочитым кряхтением поднялась, между делом так ловко цопнув и спрятав нож за голенищем, что Женька заметил уже лишь торчащую оттуда рукоять. – Ты Фреду хотя бы минимальный штраф вкатил, а? Вот то-то же! Только над бедными бабушками измываться храбрости и хватает!

– Да при чем тут храбрость?! – возмутился лесник. – Были бы доказательства, был бы и штраф, а ваш анонимный донос не считается! Вот если бы вы засняли сам факт порубки…

– А без фактов, чисто по-мужски разобраться – кишка тонка?!

– Тут вам не Шеба, – как можно строже сказал Женька, но все равно получилось жалко, словно лесник оправдывался перед старухой. – На Эдеме с преступниками разбираются по закону!

– Да уж, на Шебе ты и недели не протянул бы! – фыркнула Степановна, вскидывая ружье на плечо, и сварливо потребовала: – Палочку-то верни, охламон!

Женька выдернул клюку, на конце которой оказался острый титановый наконечник, и боязливо подал старухе на предельно вытянутой руке.

– В общем, извините за недоразумение, – пробормотал он, – но разрешение на ружье все-таки необходимо оформить, я вам это сто раз говорил!

– Еще учить он меня будет, ишь! – Степановна любовно прижала приклад локтем. – На кой мне эта волокита, я, может, зимой уже помру наконец!

– Вы все только обещаете и никак, – не удержался Женька. На его взгляд, сухопарая черноглазая старуха со времен «вот такусенького» почти не изменилась. Ну, разве что пониже стала, истопталась. – Лучше скажите, вы, случайно, не знаете, кому могли понадобиться девять стволов радужной ели? Кроме Ясека.

– Может, и знаю, – с загадочным прищуром заявила Степановна. – А тебе-то оно зачем? Все равно ведь ничего делать не будешь!

– Может, и буду! – оскорбился Женька. – У меня, вон, теперь киборг есть!

– Киборг… – Старуха смерила Джека скептическим и вместе с тем пугающе опытным взглядом. – Если своих мозгов нет, то никакой киборг не поможет! Кстати, вы свое шмотье с утра не перепутали?

Степановна скабрезно захехекала, намекая, при каких обстоятельствах это могло произойти.

– Нет! – покраснел Женька, передергивая плечами, чтобы слишком свободная и еще жестковатая, натирающая в складках форма села поудобнее. – Так что насчет елей? Есть какая информация по данному вопросу, – подпустил официоза лесник, – или мы дальше пойдем?

– Да какая там информация, – старуха посмотрела на него с жалостью, как на убогого, – Кингшенг твои елки спер, разве не ясно?

– Серьезно?! – не поверил Женька. Вроде ж небедный фермер, вечно при встрече улыбается, кланяется, удачи и процветания желает! – Вы это сами видели или кто-то рассказал?

– Не-а, просто мозгами шевельнула. Кингшенг с Ясеком в прошлом месяце вдрызг разругались, как раз из-за поставок в столичные лавки. Ясек цену не дерет и товар у него лучше, вот Кингшенговы клиенты и начали постепенно к нему перебегать. – Степановна сняла платок, хорошенько встряхнула и повязала заново, на манер коммандос. – Ну что? Помчишься его штрафовать?

Женька запыхтел, подловленный на слове.

– Возьму на заметку и прослежу! – важно пообещал он, но Степановна только глумливо расхохоталась, подхватила заурчавшее ведро и, миноискателем выставив перед собой клюку, двинулась к одиноко белеющей среди ельника березе, продолжая громко бубнить: – Эх, совсем молодежь измельчала… Разрешения им подавай, постановления, свидетельства… Раньше без бумажки только в сортир нельзя было сходить, и то лопушком обходились…

– Нет, в следующий раз я ее точно оштрафую! – с досадой проворчал лесник – неслышно для старухи, но не для киборга.

– А почему не в этот? – немедленно спросил Джек.

– Она с Шебы, – буркнул Женька, ощупывая ноющий позвонок и морщась. – Они там все такие: сумочку еще могут дома забыть, но оружие – никогда. Степановна свою «лазерку» оттуда и приволокла… вместе с кучей боевых наград. Так что черт с ней, пусть таскает, а то места здесь глухие, мало ли… те же сыроежки… – Лесник дотронулся до самой болезненной точки и охнул. – Хотя, конечно, старуха капец вреднющая! «Если мозгов нет, то и киборг не поможет», во загнула!

– Ага, полная чушь! – с жаром поддержал хозяйское возмущение Джек. – Я тебе еще как помогу!

– Так! – спохватился Женька. – Что это было?! Я тебя грибы ловить посылал, а не грибников! Нахватался, ёпт, браконьерских замашек, хорошо хоть по башке ее не треснул, как меня… И вообще, представитель закона здесь я, а ты – мое оборудование, усек?!

– Усек, – послушно подтвердил Джек. – Ну ты и злопамятный! Я же тебя всего один раз стукнул, и то не больно-то хотелось.

– Правда? – растерялся лесник. – Почему?

– Из станнера практичнее было бы.

– Ну да, чего еще от тебя ждать! – разочарованно проворчал Женька. – Короче, чтоб больше никаких «вражеских объектов», а конкретно этот объект обходить по во-о-от такой дуге, усек?! Хотя и так уже вляпались по полной, у этой Степановны тут целый партизанский отряд, штук пять таких же ветеранш недобитых! Они до обеда по лесу шныряют, грибы ловят, а потом торгуют ими возле аэростанции и друг с другом и с покупателями сплетничают. Завтра все будут знать… – Лесник аж поперхнулся, представив масштаб трагедии.

– Про перепутанную форму? – услужливо подсказал Джек.

– Нет!!! Про то, что я беспомощную старушку за просроченное всего-то на двадцать лет разрешение пытался за решетку упечь, а Кингшенга даже с киборгом боюсь!

– Так давай и его упечем, – беспечно предложил Джек. – Если не боишься, конечно.

– Эй, я перед кем уже пять минут распинаюсь?! – возмутился Женька. – Если мы к нему просто так, без улик, припремся, он над нами посмеется, а за применение силы заявление в полицию накатает! Степановна, по крайней мере, клюкой отлупцевала и успокоилась – она жалобы пишет, только если сама дотянуться не может.

– И что тогда делать?

– Продолжать обход, – нехотя решил лесник. – Грибы сами себя не сосчитают и не соберут.

– Ладно, – с обескураживающей легкостью согласился киборг. – А расскажешь про них еще что-нибудь интересное?

– Посмотрим на твое поведение, – буркнул все еще сердитый Женька.

– То есть на мое точное подчинение твоим приказам? – невинно уточнил Джек.

– Не расскажу! – отрезал лесник и ускорил шаг.

Про грибы Женька, конечно, рассказал. Он вообще был отходчивый, да и надо же натаскивать «стажера», – как показала практика, за учебники киборга не засадишь, фильтровать информацию он не умеет.

В данный момент на Эдеме существовало около сотни видов эндемичных грибов (до терраформации было намного больше). Почти все они годились в пищу человеку, просто вкус у большинства слишком специфический, кабаны в этом плане менее привередливы. На дикие земные грибы, в любом случае, совсем не похоже, Женька пару раз пробовал их и не впечатлился – нечто странное, дряблое, слизистое, противно расползающееся во рту. Эдемские ближе к мясу, их пока хорошенько не протушишь – не разжуешь. И неудивительно, ведь это сплошной мышечный мешок с замкнутой пищеварительной системой: заглотил добычу, переварил, срыгнул остатки. Лесник нашел и показал Джеку погадку поганки (белесый шарик из волокон мха), мухомора (спрессованная хитиновая крошка) и лисички (все вместе плюс несколько мелких косточек мышовки). Грузди уже тоже на подходе, через недельку выплодятся, а Степановна где-то боровики разыскала, но Женьке это не удалось. Наверное, из другой части леса притащила, эти помирающие пенсионерки километраж покруче лесников наматывают.

Учет грибниц затянулся до самого вечера, и обратный путь прошел почти в полной тишине, хотя Женька давно перестал сердиться на Джека. Просто устал за день и привык к своей кибертени, мелькающей в поле зрения ровно с такой частотой, чтобы хозяин не начал беспокоиться.

– А мухоморы куда девать? – деловито поинтересовался Джек, когда они уже подошли к порогу модуля.

– А что, удалось что-то поймать? – оживился лесник – и только сейчас заметил, что мешки, которые тащит киборг, раздуты и шевелятся так, словно Джек запихнул в них по бабке.

– Есть немножко, – скромно заметил киборг и протянул хозяину один из мешков.

Женька взял, охнул, но все-таки удержал мешок на весу, успев перехватить обеими руками.

– Эй, тут явно не десять килограмм!

– Двадцать шесть пятьсот, – уточнил Джек. – И во втором еще семнадцать триста. Я с запасом брал, на выбор, ты же не уточнил оптимальные параметры объектов.

– Да без разницы, любые сгодятся, лишь бы еще ползали! – Женька слегка распустил горловину, убедился, что мешок действительно набит раздраженно ворчащими мухоморами, и поскорее его закрыл. – Ёпт, и что с ними теперь делать?!

– Давай выкину! – Джек с готовностью взялся за второй мешок, явно намереваясь вытряхнуть излишек грибов прямо хозяину под ноги.

– Нет!!! Не хватало еще, чтобы Филька снова их нажрался, а уцелевшие обсеменили мне тут все! Иди отнеси их куда-нибудь подальше.

– Да, хозяин! – Киборг не выказал ни малейшего разочарования, что его труд пропал даром, а отдых откладывается, и с энтузиазмом снова вскинул мешки на плечи.

Женька задним числом сообразил, что надо было отсыпать десять килограммов в клетку, но Джек уже скрылся в кустах. Ладно, фиг с ним, не надорвется, если до этого сорок килограммов играючи пер!

Лесник сам приготовил ужин, наболтал омлета с ветчиной и сыром. Минут десять походил вокруг него, пуская слюни, потом разозлился (какого черта он должен подстраиваться под киборга?!) и съел свою половину. Хотел мстительно оторвать кусок от пайки Джека, но уже не лезло, да и нервы поигрывать начали. Где этого гада носит?! Может, случилось чего?!

Женька выглянул во двор, посветил фонарем на лес, поорал. Ночное эхо с готовностью понесло в чащу его экспрессивное воззвание, но, как лесник ни прислушивался, ответа не последовало. Ну и как его теперь искать?! Ни рации, ни видеофона у Джека нет, лесник не планировал отпускать киборга далеко от себя. А что, если он старого хозяина встретил или новый капкан?! Оба варианта маловероятны – киборг не вспомнит прошлого владельца, а капкан заметит, но настроение у Женьки испортилось окончательно. Джек уже проявил себя крайне креативным и непредсказуемым создателем проблем – как хозяйских, так и своих.

Киборг явился только через два часа, с одним обвисшим, но еще энергичнее шевелящимся мешком.

– Где ты был?! – напустился на него Женька.

– Ты же сказал – «отнеси их подальше»! – удивился Джек. – Я и отбежал на пяток километров.

– Ёпт, одного бы за глаза хватило!

– Уточнять надо. – Киборг принялся стягивать ботинки, по-прежнему ничуть не расстроенный из-за напрасно потраченных сил. – О-о-о, омлетик, круто! Только ты его поперчить забыл, и петрушечки не помешало бы добавить…

– Сам добавляй, чего тебе надо! – проворчал Женька, уже не столько сердясь, сколько радуясь, что этот старательный придурок все-таки вернулся. А то ведь мог и до столицы мешки дотащить! – Гурман, ёпт…

– Качественное питание – залог качественной работы! – нравоучительно заявил Джек, принимаясь шаманить над давно остывшим и осевшим омлетом.

– Не качественной, а лишней! – саркастически поправил его лесник. – Вот на фига было десять кило мухоморов туда-сюда таскать?

– Я не таскал, – с достоинством возразил киборг. – Я все выкинул, а по пути назад новых набрал, свеженьких, с учетом уточненного техзадания. Те какие-то дохловатые стали, помялись друг об друга.

– Лучше бы боровиков наловил, – буркнул Женька, смягчаясь. Дурак, но старательный! – Сдали бы все оптом и отделались.

– Завтра наловлю, делов-то! – Джек, воспользовавшись разрешением, добавил в сковороду столько всего «нужного», что она снова заполнилась до краев. Воскрешенный омлет выглядел и пах лучше исходного, Женьке аж снова есть захотелось, но клянчить еду у киборга гордость не позволила.

– Завтра на поводке со мной пойдешь! – устало пригрозил лесник и понес мухоморы в гараж.

– Как скажешь, хозяин! – жизнерадостно крикнул Джек ему в спину, и Женьке подумалось, что практичнее будет сразу на этом поводке повеситься.

На Женькино счастье, за ночь у бабок появился более интересный информационный повод, чем опозоренный лесник: из «Банки», старой, но зато и проверенной временем тюрьмы, сбежал особо опасный преступник. На тот свет или на этот, пока не знали и только об этом и говорили.

«Банка» находилась далеко в лесах по ту сторону Ледникового озера, считай, на другом континенте, и Женька слушал экстренную сводку новостей вполуха, фоном для чистки зубов. «Беспрецедентный случай… убито пятеро охранников, уничтожено двенадцать служебных киборгов… начальник службы безопасности подозревается в соучастии… зона поисков будет расширена…» Даже расширенная, к Женькиной вотчине эта зона не имела никакого отношения, СМИ же только дай повод раздуть панику, особенно такой жирный. Насколько лесник понял, преступник каким-то образом сумел перехватить управление над частью тюремных киборгов, плюс к ним еще подкрепление в виде пяти «семерок» лесом подошло, вступив в бой, когда запоздало взвыла сирена. Тем временем преступник и несколько присоединившихся к нему заключенных захватили тюремный катер и успели отлететь на сотню километров, после чего их все-таки нагнали и расстреляли в клочья. Теперь эти клочья собирали и исследовали, двух беглецов уже опознали по ДНК, но остальные, в том числе главарь, до сих пор считались пропавшими без вести. Наверняка и их скоро найдут, однако до того момента журналисты и бабки так и будут фонтанировать слухами-сплетнями.

– Тебе оладушки со сметаной, джемом, сгущенкой, сыром или ветчиной? – услужливо поинтересовался Джек, едва хозяин вышел из санузла.

Женька посмотрел на стол, уже сервированный всем перечисленным: что бы хозяин ни выбрал, киборг безропотно примет свою судьбу и слопает оставшееся. «Надо все-таки прекращать это компаньонское безобразие», – лениво подумал сонный еще лесник, но благодарность за ударный сбор мухоморов (минус одна головная и финансовая боль!) перевесила, к тому же пухлые золотистые оладьи выглядели и пахли точь-в-точь как мамины. Джек даже чай заварил как положено – из рассыпного, в отдельном чайничке, а не просто пакетик в чашку бухнул.

– Давай со сметаной, – решил Женька, усаживаясь за стол. – Ёпт, разожрусь я с тобой!

– А ты не жри! – нравоучительно посоветовал киборг, ставя перед хозяином тарелку, на которой лежали всего три оладьи, зато в лучших традициях высокой кухни расписанные ажурными узорами сметаны и сахарной пудры.

– Ну щас!

Женька безжалостно разрушил этот шедевр, плюхнув сверху стопку оладий и хорошенько полив их сметаной. Вот уж точно как дома у мамы – если сразу свою долю не отвоюешь, то потом только клювом щелкать останется!

Выпуск новостей еще не закончился, но теперь вдохновенный голос диктора, повествующего о профессиональных успехах киллера мафии, больше раздражал, чем развлекал, и лесник взмахом руки заставил терминал заткнуться, чтобы не портил аппетит.

– Что сегодня будем делать? – немедленно спросил Джек, как будто тоже повеселев. – Пойдем боровики искать?

– У-у. – Женька отхлебнул чаю и более внятно уточнил: – Не, подождем, когда основной сезон начнется. Я одно грибное местечко знаю, туда даже Степановна не добирается – далеко.

– А как ты поймешь, что он начался?

Джек во все глаза уставился на хозяина, ожидая услышать очередную лесничью мудрость, но Женька только усмехнулся:

– Да как бабки попрут косяком с полными ведрами, так и мы двинем! Самая верная примета, еще ни разу не подводила!

На сегодня у лесника было намечено несколько дел, и он начал с самого неприятного: отправил в лесхоз заявку на пять кубов ели. Потом вместе с Джеком загрузил в багажник флайера клетку с мухоморами, не то чтобы тяжелую, но громоздкую и ходящую ходуном от свирепо бьющихся о прутья грибов. Придется, наверное, брать киборга с собой, чтобы помог и выгрузить. Афишировать нелегально добытое «оборудование» Женьке не хотелось, но этого все равно не избежать, особенно после Степановны.

К счастью, сегодня в заготконторе на приемке работал хмурый малознакомый мужик из столичного офиса, который киборгом не заинтересовался: забрал мухоморы, внес в базу и выдал леснику справку. А заскочить в магазин, если уж рядом оказались, Женька и сам мог.

– Купи муку, молоко, сметану, растительное масло, обычное и рафинированное, солюшки с полкило… – принялся перечислять Джек, все более упоенно.

– Ша! – возмутился лесник. – Я сам знаю, что мне нужно! Боевой киборг, ёпт… Какая, на фиг, «солюшка»?!

– Каменная поваренная, – невозмутимо уточнил Джек. – А лучше морская, зеленая! Главное, гранулированную не бери, она весь вкус пор…

Женька громко захлопнул дверцу флайера. Ничуть не огорченный киборг вольготно развалился на сиденье и включил радио, уступая хозяину почетное право самому тащить покупки.

В магазине тоже обсуждали побег из «Банки». Да так увлеченно, что компания из трех покупателей и продавщицы совсем забыла, зачем здесь собралась, и леснику пришлось выразительно кашлянуть и тряхнуть корзиной с продуктами.

На Женьку посмотрели с единодушным осуждением, но Марина Артемовна наконец вернулась к кассе, продолжая громко вещать:

– Сестра говорит, в столице сейчас паника – он же туда прорывался и всего десяток километров не долетел! Космопорт кишит полицией и киборгами, каждого пассажира по полчаса проверяют, все рейсы из-за этого посдвигали.

– Толку с тех киберов! – презрительно заметила молоденькая жена одного из фермеров, то ли Нелли, то ли Салли. – Он же благодаря им и сбежал.

– Ну-у-у, не скажите! – авторитетно протянул кряжистый механик с аэростанции. – Последних DEX’ов проще убить, чем украсть, столько на них защитных программ навешано!

У Женьки вырвался скептический хмык, вызвавший очередную безмолвную волну общественного порицания.

– Киборгов изнутри взламывали, с помощью кого-то из охраны, – тоном «молодо-зелено» продолжал механик. – Причем так ювелирно, что теперь даже следов хакера найти не могут. Мой тесть, бывший пээсбэшник[2], говорит, что, судя по размаху операции, к ней чуть ли не за полгода готовились, с того дня как этот Саргон в «Банку» загремел.

– Что-то плоховато они подготовились, – скептически заметила Николаевна, самая молодая, но верная соратница Степановны, многозначительно щурясь на лесника: «Я все знаю, просто сейчас не до тебя!» – Сам прорыв по секундам спланировали, а потом тупо ломанули по прямой, как вспугнутые свинушки! Нет бы в чащу нырнуть…

– И что тогда? – презрительно перебил ее механик. – К месту падения флайера всю столичную полицию с их киберами стянули, а потом и вдоль трассы полета лес прочесали, от них ни один гриб не ушел бы.

– Ага, то-то они этого гриба до сих пор ищут!

– Не ищут, а опознать не могут, там же так шандарахнуло, что куски на пять километров разметало!

– Во-во, с таким прикрытием он запросто мог на ракетном ранце улизнуть, оттуда до западного пригорода всего ничего оставалось, дотянул бы!

– Господи, у меня же как раз там две подруги живут! – Продавщица схватилась за сердце, позабыв, что держит в руке батон вареной колбасы. Механик, впрочем, против этого не возражал и даже стал смотреть на колбасу с еще большим вожделением. – Молодые, красивые! Надо срочно им позвонить, предупредить, чтобы без станнера из дома не выходили, особенно по темноте!

– Да ладно вам, Марина Артемовна, это же киллер, а не насильник! – не выдержал Женька, видя, что очередь опять намертво застряла, а с тыла подбираются еще двое навостривших уши покупателей.

– Одно другому не мешает, после полугодовой-то отсидки! – так категорично заявила продавщица, что даже заказной убийца не посмел бы с ней спорить и уклоняться от своих новых обязанностей.

– Кофе опять забыл, – заявил Джек, едва глянув на пакет.

– Ёпт! – Женька, собственно, за кофе и ходил, остальное еще пару дней терпело. – Это все ты со своей солюшкой, задурил мне голову!

– Для кофе соль тоже нужна. Она ярче вкус проявляет. – Непристегнутый киборг продолжал сидеть вполоборота к хозяину, будто ничуть не сомневался, что Женька сейчас развернется и потопает обратно в магазин.

– Нет уж, полетели на работу! – назло ему заявил лесник, садясь за штурвал.

– Отлично! – Покладистость, с которой Джек принимал любое хозяйское решение, бесила больше, чем если бы киборг спорил. Такое ощущение, будто он нарочно отходит в сторону, предоставляя хозяину насладиться всеми прелестями лежащих на дороге граблей.

– Кстати, – совершенно некстати заявил Джек, когда флайер пошел на взлет, – я умею варить кофе тридцатью семью способами!

Вернуться было еще не поздно, но зов граблей оказался сильнее.

Несколько минут лесник вел машину молча, пытаясь понять, что царапнуло его в магазинном разговоре и почему ранка до сих пор саднит.

– Слушай, а твой прошлый хозяин тебя честно купил?

Женька подозревал, что киборг опять скроит морду кирпичом, но Джек, инвентаризирующий содержимое магазинного пакета уже вручную, лишь рассеянно отозвался: «Ага».

– А до него тебя кто-нибудь взламывал?

– Нет, ты у меня первый. – Джек брезгливо повертел в руке упаковку бессортовой муки (зато со скидкой была!) и запихнул обратно.

– И тебе это… ну… нормально?

– Какая разница? – запоздало насторожился киборг. – В программе прописано, что ты мой хозяин, а остальное меня не волнует.

– Кроме жратвы, – едко напомнил Женька.

– Ну ты сравнил – хозяин и жратва! – Джек в священном ужасе округлил глаза, не уточняя, что именно является богохульством.

– А мне тут сказали, что хакнуть «шестерку» почти невозможно, – продолжал гнуть свою линию лесник. – Программы там всякие защитные…

– Они много памяти требуют, а у меня она другим забита.

– Чем?

– Тобой! – Джек наконец оставил пакет в покое, выпрямился и объяснил подробно: – Программа компаньона загружает процессор на девяносто три процента, поэтому у меня осталось место только для стандартной защиты, от производителя. В которой уже куча дыр, иначе нелицензионный софт не встал бы. Вот через одну из них хакер и залез.

– Эта хрень еще и нелицензионная?! – Женька заподозрил, что она вдобавок шоаррская. – Ну, тогда ясно… Выходит, тебя так же запросто и кто-то другой взломать может?

– Может, но не запросто. Только если у меня опять не будет возможности уйти от источника хакерской атаки или уничтожить его. – Джек откинулся на спинку сиденья, поерзал по нему лопатками, проминая уютную впадину, и снисходительно заключил: – Так что не парься.