Кислотная зелень

2. Неон

Жуткое открытие настигло Джаспера только вечером, дома, после здорового десятичасового сна в гробу. Джаспер поднялся около семи, когда холодное октябрьское солнце в Бухте Галахада уже полностью скрылось за горизонтом, и подошел к окну. Выпал первый снег — растаял и превратил дороги в ровные лужи, но впервые это казалось милым и приятным элементом городского пейзажа.

Наступает хорошее время, скоро зима, ночи станут еще длиннее, они с Валенсией смогут гулять до самого восхода, а после засыпать вместе в уютном гробу в обнимку...

И тут Джаспер вспомнил, что она сказала. «Я не доверяю вампирам». Само по себе это нормально, Джаспер тоже им не доверял, но... Это значило, что она не вампир.

Да и почему вообще он сразу решил, что они одного вида?..

Джаспер задумчиво заправил постель — разгладил смятую подушку и сложил одеяло внутри гроба, подоткнул края матраса, прежде чем опустить тяжелую деревянную крышку.

...И точно, если вспомнить, то Валенсия вовсе не казалась вампиром, он сам это додумал. Ее кожа была матовой и очень светлой, но не той трупной бледностью, которой красовался сам Джаспер по вечерам, до того как успевал хлебнуть крови. Скорее, как это?.. Аристократической белизной, вот. Косметика или вовсе синтетика... Джаспер хотел раньше заменить себе кожу, но перспектива сгореть под лазерами до мяса целиком откровенно пугала. Плюс знакомый вампир как-то поделился, что ни разу это не поможет от солнечного света — фотоны, эти мелкие сволочи, пролезут везде и обязательно найдут, как бы сжечь слишком много о себе возомнивших кровососов.

Он подумал. Потом подумал снова и подумал еще раз. Но нет, очарование Валенсии не угасло в его памяти.

Может, она все-таки человек, но не совсем человек? Ведьма, например. Этих трудно отличить. Да, с гастрономической точки зрения никакой разницы, но все-таки получше. Как обычная котлета и какая-нибудь там печень носорога под рогом единорога — и то, и другое еда, но последняя встречается так редко, что как-то и за еду не считается. Скорее, за впечатление... Но нет. Та самая замужняя приятельница-ведьма, знакомая его и Стилета, которую он встретил вчера на улице, как-то поделилась, что ведьмы редко куда выйдут без амулета-другого. Всегда будет что-то эдакое — странный медальон, заметный перстень, ладанка на поясе... На Валенсии не было никаких украшений, это Джаспер заметил, пока бесстыдно глазел на нее в вагоне.

Оборотень? Тоже нет, этих Джаспер повидал достаточно. В их чертах и движениях, в повадках и мимике всегда читалось что-то звериное, анималистическое. Привлекательное или отталкивающее — это уже смотря на чей вкус, но и близко не та нежность, которой светилась Валенсия.

Пора было признаться самому себе — он запал на человека. На батон, котлету и пачку молока. Это дно, но... Человеческая природа его пассии внезапно, впервые в нежизни Джаспера, ничего не изменила.

Эту мысль срочно требовалось запить.

Джаспер прошлепал в кухню босыми ногами и открыл холодильник, где хранил запас на черный день и редкие приступы лени. Не синтезированная кровь — эту гадость он пил только в самых экстренных случаях — но сцеженная добровольно парочкой знакомых, просто за то, что Джаспер такой приятный мужик, который не раз угощал их в барах. Ему надо быстро вспомнить, как снова стать тем обворожительным парнем, но уже перед Валенсией, если он хочет...

Новая идея заставила его застыть со стаканом, не донесенным до рта.

Почему он сразу не подумал? Те знакомые не раз и не два просили Джаспера их обратить! Он отказывался, делая скорбное и загадочное лицо, рисуя тайну, которой на самом деле не было — просто Джаспер не знал, как обращать людей в вампиров. Ну, то есть, теоретически знал, но на практике — нет, даже не пытался ни разу. Не был уверен в действиях, да и хорошо помнил, как подставил своего Сира — и становиться на его место, пусть даже гипотетически, совсем не хотелось.

Но вообще это вариант. Если допустить, что все у них с Валенсией сложится хорошо, то он всегда сможет ее обратить и решить все эти дурацкие проблемы со смертностью и тем, что западает на еду.

А если она не согласится, если у нее есть, скажем, какие-нибудь дорогие друзья, старость и смерть которых она не захочет наблюдать, или любимая религиозная бабушка, противница нежити... то всегда можно будет сделать это якобы случайно. Ну или убить их. Тоже «случайно». Вопрос «что можно сделать для личного счастья?» для Джаспера вообще никогда не стоял. Ответ был слишком очевиден — «все».

Но, в любом случае, этот план еще стоило обдумать, так что Джаспер решил не забегать вперед.

И для начала надо пережить свидание. И, желательно, не одно.

Ужин в ресторане? Банально, да и неловко будет сидеть без еды. Кино? Но они не смогут поговорить. Просто погулять? Еще решит, что он нищеброд. Выставка? Но он понятия не имеет, какое искусство ей нравится... Можно было бы спросить, но зубы Джаспера начинали стучать, стоило только взглянуть на телефон. На несколько сообщений его не хватит, уже убедился — начнет гнать какую-то чушь. Надо просто собраться, выбрать что-то милое и предложить, невозмутимо и по-мужски, потому что он-то точно может выбрать идеальное место для свидания!.. Наверное.

После долгого мозгового штурма Джаспер остановился на зоопарке. Не слишком банально, но и не экстрим, можно гулять и болтать, а в крайнем случае просто восторгаться животными. Кто не любит, например, больших котиков? Или лам. Или утконосов. В зоопарке Бухты Галахада была парочка, да и сектор с тварями вроде единорогов и химер еще не закрылся на зиму.

Телефон звякнул — кто-то прислал ему сообщение. Джаспер открыл его с внутренним трепетом... и увидел гачимучи-мем с мускулистым мужиком в БДСМ-сбруе, с железными руками и накладными клыками. На картинке значилось лаконичное: «ВАМПИДОРГ».

Стилет — а кто еще это мог быть? — на этом не остановился и прислал короткое сообщение: «это ты».

...Ладно, он сам виноват, а Джасперу нужна консультация. Он ткнул на кнопку звонка, дождался, пока Стилет поднимет трубку, и поздоровался:

— Здорово, ушлепок помойный.

— Джаспер? — удивленно ответил Стилет, и Джаспер вдруг понял, что звонит ему впервые за пять лет. Даже об операциях он всегда договаривался письменно, в мессенджере.

— Я. Быстрый вопрос — куда лучше позвать девушку на первое свидание? У меня восемь вариантов, но я склоняюсь к...

— Какого черта ты меня об этом спрашиваешь? И зачем вообще звонишь?!

— Но ты первый мне написал.

— Но я прислал мем! — раздался грохот, как будто Стилет уронил на кафель что-то железное. — Кто вообще звонит в ответ на сообщения?!

— Я звоню. И ты сам виноват, посоветовал мне найти девушку, и вот я ее нашел.

— Да ладно? — Стилет справился с первым потрясением, теперь его голос звучал уже знакомо, насмешливо и слегка мерзко. — А девушка об этом знает?

— Узнает скоро, если я выберу, наконец, хорошее место для свидания, — невозмутимо ответил Джаспер.

— Мне реально надо тебя учить? Кто перетрахал половину Бухты, я или ты?

— Это другое, — терпеливо поправил его Джаспер. — Ты же сам говорил, найти, там, родственную душу, слиться в вечности и все такое.

— Я этого не говорил. И, погоди...

Стилет ненадолго замолчал, и Джаспер слышал только, как стучат его ноги по кафелю. Следом раздался чей-то крик, короткое «извините» Стилета, и вскоре приятель вернулся к звонку.

— И, погоди, я посоветовал тебе найти себе девушку вчера. И... сегодня ты ее уже нашел?

— Вчера. Когда возвращался домой.

— Ага... — тяжелый мыслительный процесс Стилета, казалось, можно было даже расслышать. — Еще раз, зачем тебе мои советы?

Немного подумав, Джаспер согласился:

— А знаешь, ты прав. Зачем мне советы сортирного людоеда в ступе? Это же не мой первый выход. Но спасибо, ты очень помог, мне просто надо было кому-то это сказать. Мы социальные животные, да? Ты настоящий друг, Стилет.

— А ты сраный, больной, в хламину угашенный х...

Джаспер поскорее отключил звонок, но доктора это не остановило — сообщения стали приходить с такой скоростью, будто Стилет набивал их с дюжины телефонов всеми конечностями разом.

«А еще я тебе не верю, — пришло последним и уже не матерным. — Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину за пару часов».

А вот это было уже обидно.

«Познакомлю вас, когда мы съедемся, — мстительно набил Джаспер в ответ, — и будем жить долго и счастливо».

Стилет в ответ прислал смайл, закативший глаза. Скотина.

С вновь приобретенной уверенностью Джаспер решился даже позвонить Валенсии, но его запал угасал тем стремительнее, чем дольше девушка не брала трубку. Когда Джаспер раздумывал, прилично ли звонить третий раз за двадцать минут, телефон снова ожил. Валенсия сбросила ему сообщение:

«Извини^^ Принимала ванну^^»

Джаспер подвис. Это просто объяснение или намек? Уместно ли флиртовать? Она довольна, что он ей звонил, или просто ванна была такая классная?

Пока он думал, Валенсия послала еще одно сообщение. На этот раз фотку... Фотку стройной и длинной ноги в мыльной пене. Нога указывала в небеса, и сознание Джаспера мгновенно улетело туда же.

Почти не глядя на экран, он напечатал единственное, что еще помнил:

«Хочешь сходить в зоопарк?»

Сообщение дошло, и до Джаспера тоже дошло, насколько же тупо он звучит. Снова.

Он как раз собирался удариться головой о стену, как Валенсия ответила:

«Да! Смогу доехать туда часа через два!»

Не просто согласилась встретиться, а согласилась встретиться прямо сейчас!!!

«Значит, через два часа у входа», — ответил Джаспер, стараясь казаться собранным и невозмутимым, и поспешно отложил телефон, чтобы ничего не испортить.

Спустя две минуты он уже поднял его обратно и вздохнул, уставившись на экран с ногой, согласием и девушкой, которой он хочет понравиться.

Кому он врет, подумал Джаспер. Той, с которой планирует достичь чего-то серьезного? Выйти на новый уровень? У него от нервов кружится голова. Он ни разу не собран и не невозмутим. Он рад, как ребенок. Действительно ли нужно это скрывать, а потом лажать раз за разом, как умеет только он, как он уже делал вчера на перроне?.. С другой стороны, испортить все сейчас, высказавшись честно, — это значит сломать шанс на свое «долго и счастливо»...

Джаспер не мог выдержать этого напряжения.

«Красивая нога, — написал он искренне. — Таких красивых ног я в жизни не видел. Только не считай, что я пристаю. Всего лишь собираюсь распечатать и повесить на стену».

Валенсия не ответила, и Джаспер спустя два часа, у входа в зоопарк, уже был стопроцентно уверен, что она не придет. Что надо было врать или молчать, и что он правда идиот и ничего не понимает в женщинах. Ну, в нормальных женщинах. «Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину», да, Стилет в итоге оказался прав, с нормальной женщиной он быстренько все испортил...

Уныние не помешало ему, впрочем, купить билеты и всю дорогу до зоопарка читать о животных — чтобы было, чем заполнить пустоту в разговоре, если он все-таки, каким-то чудом, состоится. Чтение оказалось внезапно увлекательным, и Джаспер сам не заметил, как оказался в дебрях интернета со статьями вроде «Самые больные на голову животные дикой природы», «Топ-10 птиц, которые сожрут тебя заживо» и «Отвратительные подробности спаривания грызунов»... Ага. В этом был весь он — вцепиться в самый мерзкий факт и вместо популяции тигров или мест обитания верблюдов запомнить, что паучата сжирают свою мать, а осьминоги отрывают себе тестикулы перед приглянувшейся самкой.

Валенсию он поначалу не узнал. И дело было даже не в том, что к тому моменту Джаспер уже уверовал в собственную неудачу. Она... отличалась. Совсем не походила на белую фею в метро, сказать честно. Теперь на ней были черные обтягивающие джинсы, грубые ботинки и кожаная куртка, подбитая мехом. Длинные волосы Валенсия собрала в лохматый узел на затылке. Широкие темные очки — дань моде, а не солнцу, которое давно скрылось, — закрывали половину ее лица. Валенсия подняла очки на лоб, и только это помогло Джасперу ее узнать — глаза, ярко-зеленые глаза прошлись по группе людей у входа и касс... и успешно миновали Джаспера.

Ну да, он тоже изменился. Приоделся, стараясь соответствовать. Помылся, причесался. Пальцы левой руки вычистил щеткой, а суставы правой смазал маслом, чтоб не скрежетали. Пальто вообще купил по дороге — продавщица заверила, что классическая модель нравится всем, а оттенок морской волны ну просто невероятно подходит к его глазам. Она была миленькая, эта продавщица, и чем-то отдаленно напоминала Валенсию, поэтому Джаспер согласился без раздумий. И теперь чувствовал себя немного тупо.

Но потом озарило — что если Валенсия сменила стиль ради него, когда он расстарался ради нее?.. Они однозначно созданы друг для друга.

Так что Джаспер подошел к ней раньше, чем она достала телефон, и жизнерадостно — пожалуй, слишком жизнерадостно — поздоровался.

— Ого, — Валенсия отступила на полшага, разглядывая его. — А ты... изменился.

— Ты тоже. Но тебе очень идет.

Не соврал. Смена образа спустила Валенсию на землю, теперь Джаспер мог смотреть на нее без риска сжечь сетчатку, и там было, на что посмотреть. Но больше всего Джасперу хотелось не раздеть ее, а убрать прядь волос у нее со лба, что удивляло даже его самого. Однако он видел достаточно романтических фильмов, чтобы знать, что после этого обычно следует поцелуй. А поцелуи в его сознании прочно связывались с сексом, для которого — раз уж он тут пытается в долгие отношения, а не перепихон на одну ночь с порога — слишком рано.

Дилемма.

— Реально? Я думала, все мужики западают на этот имидж невинной овечки.

Джаспер не знал, что на это ответить. Он-то тоже запал именно на него. И в то же время он знал наверняка, что гораздо чаще мужчины выбирают шлюх. Ну или тех, кто выглядит, как шлюха. Просто вчера Джаспер выбирал не с кем переспать, а с кем связать нежизнь — в идеале, навсегда. Так что повелся на что-то непривычное.

— То есть, сейчас мне пора сбежать? — предположил он.

— Сейчас тебе пора решить, что меня вполне можно поиметь, и подобрать отель на после зоопарка, — ответила Валенсия с убийственной честностью. — Ну или вообще выкинуть из программы зоопарк.

Свидание сразу пошло не по плану. Джаспер ожидал неловкости, некоторого смущения от Валенсии, чопорности и, как сказать... правильности происходящего. Такого ощущения, когда влюбленность идет известным курсом, показанным во множестве фильмов, описанным в бесчисленном количестве книг. Чего-то чистого.

Но в то же время, это значило, что Джасперу нет нужды притворяться кем-то другим — Валенсия, в конце концов, не притворялась.

— Не, — он помотал головой, — я хочу посмотреть на капуцинов. Они ссут на лапы, чтобы умыться.

Да, не зря он сегодня занялся самообразованием.

— Дичь, — Валенсия забавно сморщила нос. — Теперь я тоже хочу, пошли. А здесь есть аквариумы? Самые жуткие твари всегда живут в воде.

— Нет, — Джаспер поспешил за ней, галантным жестом подставил локоть. — Но можно сходить в океанариум в следующий раз.

Он мысленно похвалил себя за находчивость — и за жест, и за планы насчет второго свидания.

— Я очень хочу посмотреть на осьминогов, — признался Джаспер, вспоминая свое утреннее чтение. — Нет, я, черт возьми, хочу заглянуть в глаза осьминогам, как они это делают...

Валенсия слегка напряглась. Повернула голову и взглянула на него с выжиданием, которого он сначала не понял. Потом дошло — та книга, которую она читала в метро... Там определенно присутствовал — и активно действовал — осьминог.

— Нет, — поспешно сказал Джаспер. — Я не про твою книгу, я просто вычитал сегодня пару интересных фактов. И кстати говоря, посоветуй мне своего автора. Это было занимательно.

Молодец, выкрутился. Валенсия снова расслабилась и потащила его по дорожке — выбор маршрута Джаспер доверил ей. После обезьян были кошки, после кошек лошади, а после лошадей пара медведей, которые одни из всех, казалось, наслаждаются жизнью и тихо чиллят в своем вольере. Наконец, Валенсия остановилась у искусственного пруда и вперилась в играющих на берегу выдр немигающим взглядом.

— Каланы, — сказала она, — мерзкие твари.

Одна из выдр как раз проплыла мимо них, умываясь, — очень мило и очень похоже на человека растирая лапками пушистую мордочку.

— Каланы могут схватить детенышей, — продолжила Валенсия со всей серьезностью, так и не оторвав взгляда от животных, — и держать их в заложниках, пока им не принесут еду. А еще они могут убить и изнасиловать бельков или мелких собак. Именно в такой последовательности.

Выдра на воде закрыла глаза и сложила на груди лапки, все еще очень забавная. Но теперь Джаспер знал, что тварь планирует убийство, и с беспокойством посмотрел, не забежала ли к пруду какая-то несчастная собака.

— А ты много знаешь о животных, — заметил он.

— Вынужденно.

— Может, взглянем на кого-то подобрее? — предложил Джаспер и взял ее за руку, повел подальше от обманчиво милых зверушек.

Валенсия криво ухмыльнулась и пожала плечами.

— Боюсь, здесь таких нет. Ты не представляешь, какую дичь они творят только ради удовлетворения инстинктов.

У Джаспера возникло ощущение, что говорит она уже не о животных. Минут пять он просто шел в молчании, Валенсия тоже ничего больше не сказала. Она ждала чего-то. Точно ждала. Бросала на него задумчивые взгляды, поджимала губы, будто порываясь, но в последний момент передумывая что-то говорить.

Джаспер догадывался, что крутится у нее в голове.

— Это будет проблемой? — наконец, спросил он. — Ну, что я пью кровь?

Он не пояснил, что пьет он именно нормальную, не синтезированную кровь. И, конечно, промолчал о том, что люди после такого обычно не выживают. Преступники или нет, но если сказать девушке «я убил человека», то у нее случится истерика, а не прилив нежности. Чисто теоретически, Джаспер бы мог перестать охотиться, но... почему с людьми все так сложно? Скорее бы обратить ее в вампира.

Они остановились под раскидистым дубом на перекрестке дорожек, ведущих к закрытому павильону с рептилиями и загону с жирафами. Мужик неподалеку настойчиво закатывал глаза и нетерпеливо притоптывал, пытаясь заснять свою пассию на фоне дуба, но ни Джаспер, ни Валенсия на это не реагировали и продолжали мешать съемке.

— Нет, — наконец, ответила Валенсия. — А для тебя будет проблемой, что я...

Она запнулась и скосила глаза в сторону, подбирая слова.

«Скажи „тоже пью кровь“, — подумал Джаспер в порыве бессмысленной надежды. — Скажи „охочусь на людей“, скажи „убиваю всяких ублюдков в подвортнях, а потом сбагриваю внутренности феям и ведьмам, а тела бросаю с пирса“. Ну пожалуйста, скажи это».

— ...что я совсем не та милая девочка-мечта в белом, которой наверняка тебе показалась?

Глупый вопрос. Джаспер вздохнул и убрал прядь волос у нее со лба.

А потом они поцеловались, конечно.

***

Чего Джаспер все-таки не ожидал — так это того, что Валенсия не шутила, когда сказала про отель в самом начале этого свидания.

Ну, и манера заводить разговор о сексе у нее была своеобразная.

— А как ты трахаешься? — спросила она, когда они вышли из зоопарка и встали друг напротив друга, собираясь, как Джаспер считал, попрощаться. — Ну, в смысле, ты киборг. И плел вчера что-то про свой металлический член.

— А, да... — не сразу нашелся Джаспер. — Проблем не будет. Я прекрасно владею всеми своими частями. Высокоточный режим наведения, — он протянул правую руку и кончиком пальца, быстро и легко, коснулся ее носа, — и очень чувствительные сенсоры.

— Насколько чувствительные? — Валенсия шагнула вперед и прижалась к нему.

Джаспер склонился к ее уху.

— Очень, — шепнул он, прихватив губами мочку. — Лучше человеческих.

Дальнейшее было ему хорошо знакомо.

Вот они заваливаются в отель — привет, терминал, мне как обычно, на сутки, с плотными шторами! — вот доезжают до нужного этажа, целуясь в кабинке лифта, вот ржут над застукавшим их случайным парнем, вот вламываются в номер...

Знакомо — но все-таки в новинку.

Прижав девушку к стене — Валенсия крепко обхватывает ногами его талию — Джаспер на миг отстраняется, смотрит в нестерпимо яркие зеленые глаза и не может поверить, что вот так просто, за какую-то там минуту позора на перроне и одно свидание получил Любовь Всей Своей Жизни.

Но сомнений нет вообще — Джаспер опускается к тонкой белой шее и целует впадину на горле, прихватывает зубами нежную кожу.

— Укусишь? — сдавленно вздыхает Валенсия.

— Только если тебе такое нравится.

Валенсия в ответ кусает его сама, больно, прямо над яремной веной, и у Джаспера подкосились бы ноги, останься в них хоть одна человеческая мышца.

Девушка дрожит и стонет в его руках — ладони Джаспера под ее футболкой, одна быстро расстегивает лифчик, вторая забирается под него, сжимает грудь. Валенсия сглатывает, у нее перехватывает дыхание, ослабевшие ноги вновь опускаются на пол. Джаспер сдвигает руки ниже и на секунду задумывается — правая или левая?

— Знаешь, а ведь я могу... — Сформулировать вопрос трудно, Валенсия сжимает его зад сквозь джинсы и начинает расстегивать ремень. — А ведь я могу... подключить микроток... вывод к сенсорам... ну или, там, вибрацию... для ощущений, знаешь...

Валенсия вскидывает голову и обхватывает ладонями его затылок, приближает его лицо к своему.

— Хочу. Тебя. Сейчас. — Судорожный вздох. — Как есть.

Вопрос с руками стирается подчистую. Лихорадочно кивнув, Джаспер опускается на колени, стягивает ее джинсы вместе с нижним бельем и закидывает ее ногу себе на плечо.

Ее колени трясутся, его лицо быстро становится мокрым, Валенсия хрипло бормочет, что не сейчас, не так, она не хочет так быстро, но только прижимает его голову к себе, вцепившись в волосы.

— Так все-таки не сейчас? — поддавшись дурацкому озорному порыву, Джаспер все-таки отрывается от ее клитора и задирает голову.

— Придурок! — вспыхивает Валенсия и с силой толкает его коленом.

Джаспер падает, потому что не пытался устоять, и смеется, потому что счастлив. Валенсия падает следом, на него, упирает ладони в пол по обе стороны от его лица и обещает:

— Я тебя убью.

Ее глаза неоновые, кислотно, токсично салатовые — записывают видео, но Джаспер не против.

— О, нет, — подыгрывает он. — Молю, пощади...

И притягивает ее для нового поцелуя.

Они поднимаются и добираются до кровати — Валенсия толкает его на матрас. На Джаспере все еще слишком много одежды, но он только устраивается поудобнее и смотрит шоу: Валенсии надо снять лишь футболку и уже расстегнутый лифчик, но она раздевается очень медленно, явно отыгрываясь за его идиотскую выходку, обнажает одну черту за другой, и она правда похожа на картину. Картину, которая оживает и сходит с холста.

В окно глядит луна — в ее свете Валенсия сама как лунный свет. «Милая девочка-мечта», так она говорила? Нет, она женщина-мечта, просто мечта, сон, явь, жизнь, смерть. Лицо Джаспера болит от улыбки, но он не может перестать улыбаться — вот Валенсия медленно приближается и прогибает спину, как кошка, прежде чем забраться на кровать, вот она ближе и ближе и ближе. Она оседлывает его и вновь нависает над ним.

— Я не пощажу тебя...

Слова едва слышны, и Джаспер уже не вдумывается в них. Он стаскивает футболку, пока Валенсия трется об его пах, потом снимает джинсы, пока она кусает его шею, и, наконец, входит. Джаспер никогда не верил в трансцендентный опыт, но он проникает в новую галактику, неоново-зеленую и токсичную, полную шепота, укусов, запаха пота и скользкой кожи.

Валенсия выпрямляется на нем, двигая бедрами и тяжело дыша, и Джаспер не может оторвать взгляда. Валенсия запрокидывает голову и долго, громко стонет, а потом вновь смотрит на него.

Ее глаза — неон.

Зеленый неон, зрачки две крохотные точки, не видно склеры.

На лбу Валенсии прорастают два тонких и длинных уса, челюсть расходится вширь зубчатыми мандибулами, руки, опущенные вдоль тела, удлиняются и сгибаются в двух местах.

— ТВОЮ МАТЬ!

Джаспер пытается сбросить с себя тело, но уже не две, а четыре ноги обхватывают его торс, кожа жесткая и зеленая, а на спине Валенсии прорастают две пары крыльев.

Джаспер замирает, потому что это... внезапно красиво. Первая пара ярко-зеленая, похожа на свежие листья, а вторая — тоньше паутины, блестит в лунном свете.

Так Джаспер описал бы и саму Валенсию — кислотная зелень и нежный свет.

— Валенсия...

Первый шок прошел быстро. Оборотни? Оборотней Джаспер не раз видел, со многими спал. Наверное, она сама в ужасе, что не сдержала превращение, еще ничего не испорчено, главное — успокоить ее сейчас и...

Зубчатые лапки схватили его за плечи, мандибулы клацнули в опасной близости от шеи, и Джаспер скинул таки это наваждение. Мощным пинком, двумя ногами сразу, он послал Валенсию к дальней стене. В шипении и клекоте с трудом угадывался человеческий голос:

— Ну что же ты... мы же... так хорошо... начинали...

— Валенсия, ты еще более двинутая, чем я!

Вопреки всей этой ситуации, вопреки угрозе собственной жизни — а может, как раз именно поэтому — Джаспер не мог сдержать восторга в собственном голосе. Оборотень, мать его, оборотень! И какой! Не какая-то там вшивая псина, а богомол, способный отожрать ему голову!

Инсектоид бросился к нему, лапки вновь вцепились в его плечи, заскрежетали по киборгизированной руке и пролили кровь по человеческой, но Джаспер уже знал, чего ждать. Он встретил монстра вытянутыми руками и, не обращая внимания на боль, схватил изменившееся лицо — треугольное и зеленое — крепко прижав мандибулы, удерживая их на месте.

— А я-то боялся, что тебя напугает след из трупов, — сказал он почти ласково. — Так какой я у тебя, Валенсия?

— Будешь... пятым...

Она вырвалась из его хватки с визгом, только чтобы тут же кинуться обратно. Джаспер увернулся на этот раз, но недостаточно быстро — мандибулы промазали мимо левой, человеческой руки, но вцепились в правое плечо, выхватили кусок плоти, и резким рывком головы Валенсия сломала его кость. Рука Джаспера повисла на ошметке кожи, и боль добралась, наконец, до затуманенного сознания.

— Рука! — выплюнул Джаспер, подхватывая эту самую руку. — Стилет меня убьет!

Взгляд метнулся к двери, но Валенсия уже была там — во всей своей красе, гигантским богомолом с окровавленной мордой. Не убила сразу, хотела поиграть, и теперь верхние лапы двумя изломами застыли в воздухе, слегка покачиваясь — танцуя.

В другой раз Джаспер непременно ответил бы на вызов, но сейчас, без руки, мог только сделать то, что уже делал совсем недавно — выпрыгнуть в окно.

Летя вниз, он думал, что в следующий раз им надо сходить в инсектарий.

Вместе.

И сможет ли он покормить ее с ладони, скажем, паучками? Ну или каланами — она их не любит.

Джаспер с шумом приземлился на капот машины, смяв его едва не до земли, и в иной ситуации спросил бы, зачем ребята вокруг держат автоматы и дробовики. Но времени не было — Джаспер покрепче перехватил собственный протез и побежал, сверкая задом на всю Бухту Галахада и задыхаясь от восторга.

До восхода оставалось не так много времени. К тому же, вряд ли кто-то согласился бы подвезти голого мужика с оторванной рукой, так что Джаспер помчал не домой — Стилет жил и работал ближе. И ему не впервой будет выделять Джасперу место в большом холодильнике для мяса.

А еще, еще ему надо узнать, что Джаспер действительно нашел себе нормальную женщину! Лучшую, черт побери! Лучшую женщину на свете!

Джаспер немного не рассчитал свои силы — в сортир Стилета он вломился с первыми лучами, слегка дымясь и скуля от боли. Стилет все еще работал, впрочем, и с операционного стола на Джаспера взглянул здорово побитый гоблин. Тот как раз садился и снимал наркозную маску, но лег обратно и уставился в потолок, когда Джаспер сполз по стене, пытаясь врасти в холодный кафель и тем унять боль.

Послышался мат и цоканье металлических ножек. Джаспер уже не видел приятеля, его глаза закрывались, и подгорелое тело требовало срочного отдыха. Спустя минуту отборной ругани Стилет выдохнул:

— Что с тобой случилось?

— Я влюбился, — честно ответил Джаспер.

И вырубился.