Класс отщепенцев (СИ)

Прыжок Маури стал тем щелчком, который привел в порядок и эльфов. Еще миг, и они втиснулись в углы между стенами и опорными балками, шепча заклинание отвода глаз. Главное теперь - не шевелиться. На полноценную невидимость времени не было, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.

Проходящий мимо доцент с кафедры снохождения так был поглощен своими мыслями, что не заметил бы и розового бегемота. Можно было смело сказать, что он спал на ходу, и это не было бы данью изящной словесности: спать на ходу сноходцам приходилось постоянно, балансируя на грани между нашим миром, и миром снов. Можно снова перевести дух.

- Подождите, я не понял - а что он тут делает? И как он пройдет через холл, в котором дежурят элементали?! - Сержи, наконец, понял, что что-то тут не так, и переполошился.

- Успокойся, все в порядке, - ответил неизвестно откуда появившийся Тридрилл. - В Академии есть места, где элементалей нет, и есть охраняемая по ночам зона. Но все прекрасно понимают, что иногда нужно получить доступ к закрытой территории. Не отключать же ради этого всю безопасность! Вот и сделали для таких случаев несколько амулетов-оберегов, которые позволяют ходить по всей Академии и не боятся элементалей...

- Жалко, что у нас таких нет... - Сказал Сержи, и тут же получил в награду несколько снисходительных взглядов. Наконец гремлин вспомнил, что, в кои-то веки рядом с ним не собрат по безобразиям, а можно сказать, единственный поборник порядка и дисциплины во всей Академии, и снизошел до пояснений:

- Ну сам подумай! Есть несколько оберегов. Они хранятся у ректора, и выдаются под роспись на одну ночь. Если хоть один такой пропадет, хоть на сутки, то поднимется жуткий переполох, который, скорее всего, приведет к полной замене всей системы безопасности. Ведь таким нехитрым способом ты сразу проинформируешь всю верхушку о том, что их святыню штурмуют. Более того, штурмуют конкретно. И кто-то из своих. Оно тебе надо? Иногда система безопасности сама помогает злоумышленнику тем, что наделяет жертву ложным чувством безопасности... Интересный каламбур... И в результате жертва расслабляется, давая тем самым простор для деятельности...

- Хм... Ну предположим... - Сержи смутился, но быстро нашел выход. - А подменить? Вроде того, как ты поступил со свитками госпожи Рэссер?

-Ты путаешь, ушастенький, предмет частого потребления и высший элемент иерархии безопасности. А этого делать не стоит, даже если речь идет об одном и том же предмете... Высший - не значит самый неприступный. Чаще это значит, что он сделан прямо для высшего руководства, а посему уникальный, вылизанный до блеска, ну и так далее. Это, скорее, игрушка и подтверждение статуса, чем защита. А ее проще обойти, чем скопировать, уж поверь мне на слово. В нашем конкретном случае существует еще и шкатулка, где хранятся обереги, и эта шкатулка распознает то, что в нее положено. Не один ты такой умный, видишь ли...

Сержи развел руками, признавая поражение и отсутствие квалификации в нелегком деле медвежатничества.

- Ничего, мне нравится ход твоих мыслей! Мы еще сделаем из тебя шалопая! - гремлин осклабился и поспешил скорее спрятаться от вспыхнувшего темного эльфа, которого теперь точнее было бы назвать бордовым. Новая разновидность в единственном экземпляре. В качестве особенности можно выделить непреодолимое желание придушить одного конкретного гремлина...

Но сделать это сейчас - значит подвергнуть опасности всю их операцию, так что пришлось брать себя в руки в который раз утешаться обещаниями будущей расправы. Сержи сам иногда поражался своей выдержке...

В любом случае, нужно было двигаться дальше. Дальнейший путь - поворот налево, а затем два поворота направо - особой опасности не представлял, но гремлин все же велел товарищам обождать его тут, пока он проверит лабораторию на предмет наличия там других лунатиков.

- Хороши мы будем, если и там занято... - покачал головой Маури.

- Лабораторий в подвале вроде три, и под наши нужды сойдет любая... - неуверенно ответил Сержи. - Не могут же они все быть заняты всю ночь...

- Странно, что тут вообще так людно... - пожал плечами Лоувель. - Я много раз был ночью в корпусе, но чтобы были заняты сразу две лаборатории... Не так уж много тут любителей сверхурочной работы...

Вернулся Тридрилл и всех успокоил: лаборатория была пуста. Более того, она оставлена была в столь небрежном состоянии, что отщепенцам не составит труда скрыть следы своей деятельности.

- Я останусь тут, - шепнул Маури на первом перекрестке. - Буду контролировать спуск в подвал. Если что - подам условный знак.

- Хорошо, - ответил Лоувель. - Если что - я буду снаружи их лаборатории, так что и тебя услышу, и этих экспериментаторов успею предупредить...

Аккуратная пробежка по коридору, вежливое пропускание двух патрулирующих элементалей, и оставшиеся отщепенцы остановились у тяжелой, потемневшей от времени двери.

- Ну что... Я остаюсь тут... Удачи, - веско сказал Лоувель, открывая перед Тридриллом и Сержи дверь.

- Спасибо!

***

Дверь за ними с тихим скрипом захлопнулась.

- Мда-а... И если это и есть те самые тайные подземелья Академии... Я разочарован, - скептически высказался Сержи после беглого осмотра достопримечательностей. Скепсис у темного эльфа появился еще во время их перебежек по коридорам подвала. Нет, мозгами он понимал, что в подвале Академии должно храниться уйма вещей, начиная от новых парт и стульев для учащихся, заканчивая всевозможными склянками, пробирками и ингредиентами для ежедневных занятий.

Но сердце требовало большего... Ну не походило это все на логово заговора, как не походила эта лаборатория на средоточие магических экспериментов. Обычная лаборатория, может, чуть больше тех, что есть вверху. Чуть более многофункциональный перегонный куб, чуть более обстоятельный верстак, несколько хрупких инструментов, которые явно опасаются давать в неумелые руки... И ничего больше... Разве что привлекало внимание обилие шкафчиков и шуфлядок...

- Ты часом не в курсе содержимого этих шкафов? - невинно осведомился Сержи, заранее предчувствуя утвердительный ответ.

- Ничего особого, поверь... - кивнул гремлин, еще раз подтверждая, что с предсказаниями у темного эльфа все в порядке. - Просто собрали для удобства все стандартные ингредиенты в одном месте, чтобы по тюкам не шариться... Немножко не то, что ты ожидал, да?

- Да, - Сержи не стал отрицать очевидного в глупой попытке сохранить лицо и образ умудренного всезнайки. От таких попыток образ ломается намного хуже... - Просто странно, что именно человеческий архимаг привлек наше внимание к этим подвалам... Ладно. Сейчас не время для рассуждений - нас сюда привели более конкретные дела.

- Командуй. Я не очень в курсе ваших ритуалов...

- Странно, - улыбнулся Сержи. - А я уже приготовился было удивляться твоей осведомленности... Как ни крути, а она частенько выходит за рамки не только Академической программы, но и моих представлений о возможностях гремлинов... О возможностях умудренных опытом гремлинских магов, точнее... Как и твое поведение, кстати... Меня давненько подмывает спросить, сколько тебе лет... Мы ведь никогда тебя об этом не спрашивали...

Гремлин вдруг втянул голову в плечи. Это был настолько ребяческий жест, что Сержи даже усомнился в своих умозаключениях.

- Только никому не говори, ладно? - Тридрилл на всякий случай даже по сторонам огляделся.

- Ладно.

- Вообще-то мне сто пятьдесят...

- Ого! - У Сержи чуть земля ушла из-под ног. Такой внушительной цифры он не ожидал даже в самых смелых предположениях. Возраст подходящий скорее для пенсии, чем для студенчества. Хотя кто их, этих гремлинских магов знает? Продолжительность жизни разная у всех рас, но занятия магией ее стабильно продлевают. Опять же, на разное количество. Сержи знал, что слабее всего с этим делом обстоит у силгов и мурристов, а вот насчет гремлинов ничего конкретного припомнить не мог. Вот что значит умение расы хранить свои секреты. Эльфийские-то особенности известны всем желающим.

- Давай все-таки вернемся к делу. А то глупо получится, если наша затея не выгорит из-за нашей с тобой болтливости. Языками почесать мы еще успеем.

- Ты прав... - воспитанному Сержи нелегко было обращаться к столь пожилому существу на "ты", но делать, похоже, нечего... Да и привычка уже выработалась. - На самом деле нам предстоит не такая уж сложная операция. Сам понимаешь - она должна была проводиться в походных условиях. Нам нужно расплавить свечу из салемского жира на зеленом огне и отлить из него фигурку человека. В процессе плавки добавить половину крови... Можно не точно. Важно, чтобы одна часть крови была внесена в процессе зачарования, а вторая - в сам момент ритуала для его активации. Ну а набор заклинаний... Сейчас услышишь, одним словом...

Сержи устроился за верстаком. Тридрилл оперативно организовал все необходимое для плавки и старательно поддерживал ровность горения зеленого огня: искать сейчас из-за нерасторопности вторую свечу было бы очень нежелательно. Сержи вводил в тигель кусочки свечи, а затем, когда весь жир был помещен в емкость, простер над ней свои руки и начал монотонное пение. По оговоренному сигналу Тридрилл капнул внутрь крови (благо Баргез взял с запасом). Пение эльфа длилось минут двадцать, после чего начался процесс создания куклы.

- Сильно! - кивнул Тридрилл, когда все было кончено. - Только не говори, что ты все это запомнил, будучи пеленочного возраста и подслушивая сплетни выживших из ума эльфийских старейшин, грезящих о захвате власти в вашем Темном лесу... Знаешь, у меня от твоего пения мороз шел по коже... К тому же, я точно могу определить, когда заклятье тренированное, а когда - нет. Опыт - сам понимаешь...

- У этого заклятья много общего с классической формой подобия...

- Это я заметил. Я не про общую форму, которая у тебя тоже от зубов так и отскакивает, пацифист ты остроухий! Я как раз про отличия. Формулу связывания, в частности... Никогда такой не слышал...

- Еще бы... - не без гордости произнес темный эльф. - Я ее сам придумал!

- Сам?! - глаза гремлина в этот момент напоминали блюдца. Пожалуй, можно было сказать, что его впервые в жизни что-то проняло.

- Сам, - сухо подтвердил эльф. Усомниться в его честности в этот момент мог только не знающий эльфов самоубийца. Тридрилл посмотрел на эльфа с нескрываемым уважением, а потом сокрушенно покачал головой.

- Хана эльфийским домам... Что бы ты там себе сейчас не думал...

- Я уже говорил, что не намерен бороться за престол, - эльф поджал губы.

- Это мы лет через двести посмотрим... Если ты к тому времени какой-нибудь апокалипсис не учинишь...

- Вот тогда и обсудим.

- Тогда точно учинишь! Я ведь тебе такого насоветую...

- А я все наоборот сделаю!

- Вот и я про что... Ладно, дело сделано, следы заметены. Пора убираться отсюда...

***

Дорогу назад в историях о приключениях почему-то принято опускать. Ведь главное уже сделано, а лишний треп лишь оттенит геройский подвиг... Увы, в жизни именно на обратную дорогу приходится уйма сложностей, ведь не осведомленные о поражении враги не падают ниц пред героями, в скалах не появляются тоннели, а верные союзники частенько переходят к этапу устранения рабочих рук, ставших вдруг ненужными. А ведь сил-то уже, как правило, нет... Все на подвиг ушли... Может, поэтому обычно и не рассказывают?

Дорога назад для отщепенцев была не менее сложной, чем туда. От колонны к колонне, по стеночке, по потолку, мимо вечно несущих свою вахту оживленных стихий. И только спрятанный под полой у эльфа сверток грел мыслью о том, что все это не дежавю.

С каждым этапом, словно кто-то пустил всю историю задом-наперед, их становилось все больше и больше, пока, наконец, Баргез не подал условный знак, что все чисто и тихо. Еще четверть часа... таких тяжелых, наполненных нервами и беспокойством четверть часа, и к засевшим в кустах отщепенцам присоединился восстановивший магическую целостность Академии Тридрилл.

- Я же говорил вам топать в общежитие! Говорил же, что догоню! Почему вы еще здесь?! - гремлин рассердился не на шутку. Он шипел и плевался как печка, в которую суют сырые поленья.

- Мы тебя ждали!

- Зачем? Ваша работа - унести подальше куклу! А если бы я ненароком шум поднял? Вы бы что - отбивать меня пошли? Умники! У меня шансов тихо уйти больше чем у вас всех вместе взятых! Хорошо еще, что я решил этим же путем отступать... Справить малую нужду в этих самых кустиках! Вот на вас сейчас и справлю!

Гремлин все-таки не стал переходить от слов к делу, и уже в скором времени вся команда взломщиков ввалилась в родные пенаты. Тихо, но с чувством...

Не спавшие отщепенцы встретили прибывших так же, в смысле тихо, но с чувством. Короткие многозначительные "Ну что? Ну как?" И не менее многозначительные кивки в ответ, и даже демонстрация запакованного до поры до времени свертка. Долго ему не придется ждать своего часа... Но пока что впереди был еще один день, который наверняка готовил свои сюрпризы. Предчувствуя это, отщепенцы не стали долго засиживаться, и поскорее разбрелись по своим комнатам.

- Если так пойдет и дальше, то сон для нас станет самой желанной наградой после всей этой катавасии... - буркнул Лоувель, падая в кровать.

- Ничего... Можно сказать, что Салли сейчас за нас всех отсыпается...

- Ага... А потом заставим ее за всех работать!..

С этими многообещающими планами на общежитие, наконец, снизошли всеобщий покой и тишина.

***

И все-таки напряженный график давал о себе знать. Кого бы не строили из себя отщепенцы, но железными они не были, и самое мягкое, что можно было сказать о группе на следующий день, это то, что вид у них был помятый...

- Да вы же прямо сидя спите! - всплеснул руками преподаватель "взаимодава" Наггис Баттер после того как Маури, вызванный к доске, аккуратно нарисовал квадратик вокруг цифры, которую нужно было возвести в квадрат. К ужасу "нагибатора" это действие повторила треть группы в своих тетрадях, что и вызвало подобный всплеск. За последние дни профессор Баттер стал намного теплее относиться к отщепенцам, исправно приносившим ему на проверку множество задач, так что сегодняшнюю оплошность он согласен был рассмотреть как досадный конфуз... Если ему приведут достойные объяснения случившегося...

- Зачет по физподготовке был вчера... До вечера гоняли... - вялым голосом отчитался за всех Сержи. Сам эльф был серее, чем обычно и чуть ли не покачивался: все-таки вчера ему пришлось прилично поколдовать, а вот поспать толком так и не довелось... Словно встав на сторону условного врага или отыгрываясь за излишне долгую полосу везения, злодейка судьба подбрасывала отщепенцам с утра одну мелкую пакость за другой. То у соседей снизу падал шкаф, то под окнами разбился какой-то горшок и поднялась страшная ругань между уборщиками, то в дверь постучались ремонтники, перепутав этаж... Одним словом, даже те несколько часов сна, что выпали отщепенцам, регулярно прерывались всевозможными помехами. Казалось бы, после такого дня спать им и спать при любом шуме, но не тогда, когда под половицей спрятан сверток, чреватый смертной казнью после особо доверительной беседы с королевским архимагом. Нервы, знаете ли... Как итог - квадратики в конспектах и квадратные же глаза...

- Ясно все с вами... - кивнул профессор. - Но это ж никуда не годится! Надо написать жалобу на этого Сурабера: после него студенты вечно приходят на занятия спать! Я понимаю, что к любому предмету нужно относиться ответственно, но нельзя же, чтобы от этого страдали другие дисциплины... Куда более важные для будущего мага, если уж на то пошло...

Справедливости ради стоило отметить, что любой преподаватель Академии считал свой предмет наиважнейшим для будущих магов и совсем не был против увеличить часы занятий за счет других дисциплин, но отщепенцы были не в том состоянии, чтобы комментировать это странное явление...

Вторым занятием была ботаника. Баргез ненароком раздавил в своих могучих лапах экспериментальный росток, Голан засыпал семена в горшок с кипящей водой, а Хлиис уснул лицом в горшке с рассадой. Впрочем, все это, как и более мелкие оплошности госпожа Рэссер не заметила...

Ботаничка стояла у окна... Она смотрела в сторону своего закутка, и в ее глазах читалась скорбь демиурга о гибнущем мире... Скорбь и непонимание того, что же все-таки произошло. Это трудно описать словами... Ее фигура была натянута как струна и в то же время выгибалась, будто от ударов плетьми. Временами госпожа Рэссер принималась комкать в руках батистовый носовой платок, а потом застывала, словно статуя... Отщепенцы сочли за нужным не выяснять причин столь глубокой скорби: мало ли чего можно сболтнуть с недосыпу... В этом случае смерть действительно будет казаться избавлением... Недоступным и невозможным избавлением...

- Знаете, мне ее даже жалко стало... - покачал головой Голан после конца занятий.

- Правда? Ну так иди, утешь! - хмыкнул Друххук. - Если помнишь, нас из-за ее паранойи чуть из Академии не выкинули...

- Ну, мы тогда тоже были не без греха...

- Сравнил тоже... Невинный чих, опасный разве что для пролетающей рядом мошки, и обвинение всей группы в отравлении... Как по мне, так это был достойный ответ. Пусть наслаждается плодами настоящего заговора, раз уж она так в него верит.

- А все равно мне стыдно! - заявил погрустневший вдруг Лоувель. - В конце концов, она ярчайший представитель магии природы у людей, а мы так надругались над ее детищем... А что до характера - у кого из гениев он легкий?

- У меня! - осклабился Друххук. - Стыдно - так иди все восстанови! Сам же ведь придумал! Эх... Только я подумал, что эльфы не безнадежны! - Друххук в сердцах махнул рукой.

- И пойду! Только с нашим делом разберемся... Зато я всегда знал, что орки - просто образец скромности!

- А то!

- Раз уж кто-то вспомнил, что у нас, вроде как имеется некое общее дело... - усталым тоном Сержи вклинился в перебранку. - То давайте на нем пока и сосредоточимся. Нам, если помните, надо еще факелы сделать из прутьев зарейского дерева и скригальского мха, посыпанного пыльцой фей. Набор заклинаний на отсечение посторонних эффектов и усиление действия внутри кольца. Знает кто-нибудь это плетение? - Отщепенцы сокрушенно покачали головой и развели руками. Тридрилл явно должен был знать, но гремлин предпочел подстраховаться со своей легендой - пусть лучше темный эльф строит из себя архимага, тем более, что ему приятно... - Ясно. Тогда хоть с самими факелами поможете...

- Ну, это не вопрос, - дружно кивнули гномы.

***

Вот так и получилось, что кроме сна отщепенцы были вынуждены принести в жертву на благо своего дела еще и обед. Бурчащие животы считали эту жертву уже чрезмерной, но упрямые глаза не оставляли возможности оспорить решение. Кроме внутреннего несогласия вдруг образовалась еще одна проблема. Небольшая, но все же...

Для факелов нужна была специальная оплетка. Прутья зарейского дерева надо связать... Материалом для оплетки подобного рода факелов всегда служили волосы эльфов. Казалось бы, материала в избытке, вот только...

У Сержи на голове было нечто вроде ежика... Не то чтобы совсем короткого, но на оплетку явно не сгодится. Самые пышные локоны были у Налинны... Но эльфийка превратилась в разъяренную виверну, когда над ее прической повисла угроза надругательства... Ну, может и не в буквальном смысле, и не так страшно, но ее отказ был однозначным. А косой взгляд в сторону любимого подразумевал, что есть и более подходящая жертва для экзекуции... Любовь - странная штука...

- Да ладно тебе... - утешал товарища Сержи. - Я с такой прической давно хожу, и ничего страшного...

Лоувель все никак не мог оторвать трагического взора от зеркала. Оттуда на него с грустью смотрел эльф, посетивший по пьяни заведение орков-стилистов... Хотя нет, тогда бы ему еще и наколок бы наделали на самых видных местах...

- Так то ты... Ты у нас всегда демонстративно идешь наперекор устоям... К тому же тебе такая прическа действительно идет! Ты с ней выглядишь всегда готовым таким к драке бунтарем... А я выгляжу как упавший с сеновала крестьянин!

- Самая распространенная форма всегда готовых к драке бунтарей... - сухо уточнил Сержи.

В дверь решительно постучали, и на пороге материализовался гордый собой донельзя Голан.

- Все сделали! - отрапортовал гном.

- Так быстро? - Сержи сначала посмотрел на клепсидру, судя по которой с момента жестокого облысения длинноухих прошло всего минут сорок. - У наших мастеров на это обычно часа два уходит...

- Так мы же все-таки гномы! - Голан чуть ли не сиял от самодовольства. - У нас оплеткой факелов занимаются подмастерья!

Сержи направился в их общую учебную лабораторию, временно переоборудованную в гномью мастерскую, и убедился, что все действительно сделано, притом, на высочайшем уровне. В знак восхищения Сержи отсалютовал гномам специальным жестом, будто в руке у него была большая кружка пива. Вообще-то положено было, чтобы кружка там была на самом деле, а "пустой" жест означал обещание проставиться, но это были уже нюансы. В конце концов, они общее дело делали... И отмечать они будут вместе, если все получиться... Ну, или вместе понесут наказание, если их постигнет провал. Тут действительно все было поровну.

Оставшиеся два занятия прошли без эксцессов: воодушевление прогоняло сон, а внезапное разрешение проблемы с факелами прибавляло уверенности в собственных силах. Под конец даже Лоувель отвлекся от тягостных дум об испорченном имидже...

И хотя преподаватели отмечали явное отсутствие внимания к предмету у отщепенцев, причиной этого были уже не две бурно проведенные ночи, а планы на ночь грядущую. Точнее, составление этих планов.

Самым актуальным вопросом был выбор места предстоящего побоища, и от этого выбора зависело все остальное. Главное даже было не в том, чтобы выбрать для проведения ритуала безлюдное место... Важно было, чтобы выбранное место оставалось безлюдным даже после начала общения с Градобоем, которое может пройти отнюдь не по тихому и бескровному (со стороны отщепенцев) сценарию. Пленение Салли в этом вопросе сыграло ключевую роль, так что отщепенцы дружно согласились, что девушка внесла свою посильную лепту в это дело, пусть даже таким странным и опосредованным образом. То, что именно Салли фактически втравила всех в это дело, да еще и создала столько сложностей, отщепенцы старались не вспоминать.

Парадоксально, но отбросив наиболее "перспективные" районы для засады, занятые теперь ретивыми сотрудниками магистрата, отщепенцы остановились на районе, находящемся как раз около предположительно затопленного прохода в подвалы Академии. Да-да, предположительно не только затопленного, но и являющегося активным проходом в святилище людской магии со всеми вытекающими отсюда последствиями.

- Смотрите... - убеждал своих одногруппников Сержи. - Если это действительно выход, по которому Градобой покидает свое убежище, то перехватить его там будет удобно по нескольким причинам. Во-первых, он не успеет далеко уйти и кого-нибудь съесть. Это самая главная причина. Сытый Градобой может не отреагировать на ритуал, или отреагировать, но не так, как нам надо...

- Это как? - спросила Дуча, которую вышеописанная перспектива почему-то не обрадовала.

- Это значит, что он не примчится, сломя голову, а аккуратно подкрадется... Со всеми вытекающими, словно кровь из распоротого горла, последствиями...

- Ну и сравненьица у тебя... - Дуча покачала головой.

- Чтобы не расслаблялись. Мы не на привязанную к дереву козу охотиться идем... Дальше. Второе преимущество этого места - там действительно безлюдно. Не знаю, стало ли это результатом естественных причин, или кто-то хотел максимально обезопасить вход, но сейчас нам это на руку... В третьих - оттуда достаточно легко будет унести ноги. Когда мы там обследовали местность, я таких способов насчитал уйму. Магистрату придется подключить половину личного состава, чтобы перекрыть их все, а состав этот будет рассеян по городу, что нам опять же на руку. Ну и в-последних... - Сержи задумался. - Нас там не ждут... Знаю, звучит нагло и нахально... Но иногда это работает... Мы ведь не штурмуем заведомо охраняемый вход. Мы действуем как раз на той полосе, которую условный противник старательно очищал. Для себя. Но воспользуемся этим мы...

- Мне нравится! - кивнул Тридрилл. Остальные тоже поддержали, правда, отнюдь не так уверенно. Все-таки соваться прямо в пасть неизвестно кому желающих было немного, но этот вариант действительно казался лучшим.

***

Выдвигались за час до заката. Время неумолимо поджимало, но делать нечего - осторожность требовала взятку в виде драгоценнейших минут за то, чтобы выход отщепенцев прошел незамеченным. В этот раз дополнительную сложность создавал еще и необходимый для проведения ритуала инвентарь.

- Хорошо этим рыцарям... - бурчал по привычке Тридрилл. - Когда они едут своих драконов убивать! И крестьяне вдоль дороги выстроятся с хлебом-молоком, и прекрасная дама из окошка платочком помашет... Все чинно, красиво, не надо ни от кого прятаться...

- Тебе что, молока хочется? - не понял Друххук.

- Нет, чтобы ты мне платочком помахал! - огрызнулся гремлин. - Я, можно сказать, всю жизнь мечтал громкий подвиг совершить... Только чувствую я себя при этом почему-то не как рыцарь, а как крыса!

- Главное, чтобы и дальше наблюдались различия по ключевым пунктам, - вклинился Лоувель в намечающуюся перебранку. - Ты правильно сказал - уходят рыцари именно так, притом не только в сказках, но и в жизни. А вот возвращаются, под фанфары и сразу на пир в честь собственной свадьбы, эти рыцари только в сказках. Потому что в жизни они не возвращаются вообще... Не знаю... Сколько историй про это слышал, но на деле, когда стал копаться в архивах, обнаружил, что еще ни одному рыцарю не удавалось притащить в замок собственноручно отрубленную голову дракона...

- Ну да... Просто потому что убить, сидя на лошади, мечом многотонную летающую бронированную и огнедышащую тварь практически невозможно... - пожал плечами Маури. - Ладно бы еще они себе гнезда делали в легкодоступных местах, так нет же - устроят нору на вершине скалы и дрыхнут там себе спакойненько... Лошади по скалам лазают не очень...

- Я вс-с-сегда говорил, что у ящеров с мозгами все в порядке... - двусмысленно добавил Хлиис.

- Я это все к чему... Может, это драконы сами заказывают странствующим трубадурам эти баллады? Ну, чтобы обед не переводился, да еще и сам к скале приходил...

- Как ты себе это представляешь? - ошарашенно спросила Налинна.

- Ну, не знаю... Может, через подставных лиц, а может и сами отловят какого трубадура на дороге... Тот им все что угодно пообещает, чтобы его самого не включали в меню...

- Интересно, а какие это у драконов могут быть "подставные лица"? - хмыкнул Баргез. - Так и представляю себе... Сидит в уголке крошечной придорожной таверны здоровенная туша и масочку перед мордой держит... Хвостиком... Конспирация, как говорится, на высшем уровне! И ведь пусть только кто-то попробует усомниться! Что ты там на счет меню говорил?

- Думаю, за драконьи сокровища найдется немало желающих поработать. Некоторые вон, за гроши и убивают, и воруют...

- Мало найдется желающих расстаться со своими сокровищами драконов. Они довольно-таки лично к ним относятся...

- А никто ведь не говорит о расставании: пообещал, потом съел. Потом опять пообещал, а потом опять съел, ну и так далее... Заодно и не похудеешь, пока очередная баллада не обретет популярность...

- Слушайте, может, вы все-таки заткнетесь, а? - ласково спросил Сержи разошедшихся спорщиков. - А то драконов не обещаю, а вот патруль магистрата мы точно прохлопаем! Им будете потом рассказывать... Долгими зимними вечерами из своих камер...

Отщепенцы притихли, но ненадолго: нервное напряжение давало о себе знать, так что за спинами впереди идущих то и дело раздавалось всякое "ну хоть прекрасную даму спасаем" и "так что, дракон в нашем случае - это магистрат? А кто тогда Градобой?". Группа приближалась к условленному месту.

Этот район и вправду был пустым и заброшенным. Целые кварталы разной степени запущенности были оставлены некогда жильцами, и теперь с любопытством смотрели пустыми окнами на нежданных визитеров.

- Если кому-то из трубадуров нужно вдохновение на написание страшной баллады, то ему стоит сходить сюда... - Лоувель никак не мог оставить прицепившуюся тему.

- Только не сходить... Эффект все же будет не полон. Лучше его связать и бросить тут... Рассказав предварительно о Градобое... - предложил альтернативу Маури.

- Тогда, боюсь, он не доживет до написания баллады...

- Я надеюсь, это единственное, чего ты боишься! - процедил сквозь зубы начинающий сердиться Сержи. - Ты или прекратишь болтать, или я проверю эту гипотезу на тебе же... Будет тогда у нас подходящая приманка заодно!

Отщепенцы остановились перед началом района.

- Плохо... - покачал головой Сержи. - Я недооценил его общий спуск...

Группа с недоумением посмотрела на темного эльфа, и тот пояснил:

- Когда я думал про ритуал, то планировал провести его на крыше - это дало бы нам неплохое преимущество перед Градобоем и обезопасило бы от внезапного нападения... Но я не учел, что этот район лежит в низине... Если мы расположимся на одной из крыш, то вместо того, чтобы укрыться от посторонних глаз, мы просигнализируем о своем присутствии всему городу... Ну или по крайней мере патрулям, шастающим по Закатной улице. Им наша иллюминация будет отлично видна...

- Так что же будем делать? - взволнованно спросила Дуча.

Гномка нервничала заметно больше других. В ней не было ни жажды крови, ни куража битвы... Было только извечное гномье упрямство, которое и не позволило остальным уговорить гномку остаться дома...

- Пытаться извлечь пользу и из этого... - Сержи задумчиво потер подбородок. - Ловушку установим в одном из закрытых дворов, а сами тогда расположимся на крышах вокруг... Будет шанс, что мы перехватим Градобоя еще на подходе к приманке, когда все его внимание и чувства поглощены столь близкой целью...

Так они и поступили - выбрали для своей цели подходящий внутренний двор - закрытый со все сторон "колодец", крыши вокруг которого ощетинились многочисленными мансардами, за которыми было удобно прятаться. Было у их места еще одно преимущество: отсюда хорошо просматривался район в котором, по расчетам отщепенцев, и находился выход из подземелий Академии. Именно за этим направлением стал наблюдать Маури - существо с самым острым ночным зрением и слухом среди отщепенцев, ну а расположившийся рядом и уже принявшийся что-то нашептывать гремлин гарантировал, что не будет никаких неожиданностей... Кроме запланированных самим гремлином, впрочем, Тридрилл был предельно серьезен.

Был у такого расположения и недостаток: по первоначальному плану отщепенцы планировали встретить Градобоя дружным строем. Теперь же им приходилось растягиваться в цепь. Пусть недлинную, пусть все они были рядом... Но все же цепь. А прочность цепи равна прочности самого слабого ее звена...

- Дуча, ты с нами! - Баргез и Друххук одинаково положили свои лапищи на плечи гномке, препятствуя любым попыткам протестовать. Голан и Струк сверкнули было глазами, но быстро поутихли - как ни крути, а с орками гномке будет и вправду безопаснее. Друххук и Баргез закрывали дальний подход. Тут ставка была на то, чтобы врагу тяжелее было подкрасться неожиданно. Орки здорово проигрывали эльфам и Мурристу в чуткости, но за них можно было не бояться в ближнем бою.

Голан обнажил свой топор, которому по-прежнему доверял намного больше магии, и направился к Маури и Тридриллу. Может, он и не достоин охранять жизнь гномки, но зато он будет в авангарде! Струк же присоединился к оставшимся с тем видом, что он один несет ответственность за их благополучие. Три группы.

И оставшийся в одиночестве на дне колодца Сержи, которому предстояло проводить ритуал. Темный эльф проследил внимательными глазами за затихающими в засаде и укрывающимися заклятьем одногруппниками. Когда все утихло, он простер руки над принесенным столиком.

Эльф был предельно собран и сосредоточен. Сейчас давали о себе знать те качества, которые так часто любят приписывать себе потомки древних родов, но которыми реально обладают лишь единицы. Хладнокровие вытеснило волнение и беспокойство. Руки не дрожали, голос был ровен и тверд, а сердце (что самое главное для мага) не полнилось треволнениями. По его команде зеленым пламенем вспыхнули пять факелов, кукла человека заняла свое место в сложной пентаграмме, и под холодный и безликий речитатив заклятий на нее упала рубиновая капля. Все присутствующие ощутили распространяющуюся волну сильного заклятья, зовущего хищника. Голос Сержи не дрожал. Он уверенно делал свое дело - отыгрывал свою роль в распланированном спектакле.

Это тоже была постановка. Такая же, как и на сцене, просто сцена в этот раз была больше... Уж не автор ли "Ромуна и Джуны" сказал, что весь мир - театр?.. Прав был человек... Весь мир театр, а живые существа в нем - актеры... Только зрители бывают разные... И критики выносят вердикт, не подлежащий обсуждению. Окончательный.

***

И все-таки они сплоховали. Сейчас трудно сказать, что было тому виной - неопытность, самоуверенность... Труднее всего сказать, так недооценили отщепенцы своего противника, или переоценили его.

Косвенным ответом на этот вопрос стал звук разлетающейся рамы и выбиваемого стекла, обрушившийся на отщепенцев посреди ночной тишины. Проблема же была в том, что это было далеко не самое страшное, что обрушилось на отщепенцев. Точнее, на одного, больше всех занятого другим делом. Все правильно - староста ведь должен нести ответственность за всю группу, правда?

Градобой не пошел по крышам, где сидела засада. Градобой не пошел через узкий проход во двор, заставленный магическими ловушками... Градобой прошел сквозь дом с непринужденностью моргенштерна, сносящего соломенное чучело. И он, в отличие от любящих покрасоваться героев баллад, отнюдь не собирался демонстрировать внушительную мускулатуру собственного тела в отблесках лунного света - это был хищник, наметивший отбившегося от стада и планирующий закусить им и ретироваться прежде, чем подойдет группа поддержки.

Но группа поддержки подоспела раньше, чем думал хищник. Ибо тут правила бал магия, а не животные инстинкты. С внезапностью, которую трудно описать словами, окружающий мир... замер. Замерли в невидимом танце потоки ветра, застыли в полете одинокий светлячок, застыл бой часов на дальней башне, растягивая звуковую волну в совершенно невозможный "бом-м-м-м-м-м". Застыли все... Кроме отщепенцев. Тех невозможных трех секунд, вычеркнутых из летописи бытия хватило, чтобы отщепенцы пришли в себя от внезапного шока, так что когда поток времени заполнил образовавшуюся лакуну, в монстра с трех сторон уже летели боевые сгустки силы. Сначала Темный, потом Огненный и Светлый. Одним словом, против любой защиты.

Еще миг, и от Градобоя мало что осталось... Уцелела, как ни странно, голова. Ноги тоже уцелели, и их бы хватило для опознания монстра, но согласитесь, что голова - эффектнее. Спасибо за это следует сказать неведомому скульптору, прицепившему некогда огромную рогатую и ушастую башку на сравнительно тонкую шею. Это чтоб эффект вышел более жутким. Ох и не знал он, насколько жутким в конечном итоге получится эффект...

Отщепенцы быстро спустились в колодец и поспешили к согнувшемуся эльфу. Впрочем, к моменту их прибытия Сержи уже распрямился. Его лицо было полностью в крови, а сквозь балахон можно было просеивать крупу.

- Ты в порядке?!

- Ерунда, осколками зацепило... - эльф явно преуменьшал собственные потери. Некоторые раны на вид были весьма серьезными, да и кровь шла изрядно. - Вы Тридрилла ищите! И быстро!

Отщепенцы переглянулись - маленькой фигурки среди них не было.

- Да там! - Сержи махнул рукой в сторону крыши, где был пост гремлина. - Он не мог оттуда уйти! И вот ему помощь точно нужна, притом, срочно! Заклятие временного разрыва забирает все силы без остатка! Быстро!

Первым обратно на крышу взлетел Маури. Весть о том, что его друг в беде, практически наделила кота крыльями, так что он значительно опередил своих одногруппников.

Тридрилл и вправду был тут. Обессиленное тельце завалилось между мансардами, и теперь лежало там, словно сломанная кукла.

Маури бережно извлек друга. Гремлин был бледно-голубого цвета, а изо рта у него текла кровь...

Но все же этот рот искривился в ехидной улыбке:

- Ну я же говорил, что хочу громкий подвиг совершить!

- Совершил-совершил! - пробурчал кот, расстегивая жилетку и прижимая дрожащее тело к своей теплой шерсти. - Теперь постарайся дожить до праздничных фанфар!

- Ну, это уж как-нибудь! Я же не безголовый человеческий герой, не думающий о последствиях подвига и цене оного...

- Ну все, разговорился! - выдохнул подоспевший сзади Друххук. - раз так языком треплет, то жить будет!

- А мы уже боялись! - пришедший к финишу третьим Лоувель вытер пот со лба.

- Не дождетесь! - послышалось изнутри застёгиваемого мурристом жилета. - Градобоя хоть грохнули?

- В лучшем виде!

- Не забудьте прихватить с собой побольше останков: они нам еще ой как пригодятся!

***

Назад шли молча. События нескольких секунд сожгли нервов больше, чем целая сессия. Все-таки о подвигах приятнее читать, чем в них участвовать... Самая же главная проблема в этих подвигах заключается в том, что с убийством кровожадного монстра все не заканчивается... Все только начинается!

Но сейчас отщепенцы шли домой. Шли быстро, выбирая для своего пути наиболее запутанные и темные переулки района: на основных улицах уже было людно. Звук, с которым Градобой шел напрямую к своей жертве, привлек внимание патрулей, и теперь район стремительно оцепливали. На небе уже занимался рассвет. Странно - вроде выходили на закате... Может, долговато обустраивались, да и Градобой соизволил пожаловать отнюдь не сразу... Но ведь битва была столь скоротечна, да и собирались потом впопыхах... Отступали, правда, делая изрядный круг.

- Ф-фух, вырвались! - выдохнул Лоувель, когда свистки замыкающегося кордона остались далеко позади.

- Главное, что мы инвентарь весь унесли... А то толку было бы вырываться... - откомментировал Сержи. Темный эльф уже не напоминал отбивную: по дороге Дуча старательно нашептывала рядом исцеляющие наговоры, в то время как Налинна сосредоточилась на гремлине. К счастью, магический щит поглотил основной удар осколков, но эльф все равно был недоволен тем, что его лицо и одежду исполосовали. В голове уже роились предположения о поражающих свойствах зачарованной шрапнели, а главное - о способах использования оной. Похоже, может выйти неплохая курсовая... - Все равно по следам бы нашли, и все это дело на нас бы и повесили...

- Ты сегодня просто преисполнен оптимизма, ушастенький... - послышалось изнутри жилета мурриста. Судя по бодрости голоса, гремлин тоже быстро приходил в норму.

- Да думаю, насколько мы наследили... - темный эльф и вправду был слишком мрачным для героического победителя нечисти. - Место они нашли. Останки Градобоя - тоже... Поймут ли они, что именно произошло?.. Не факт, но в общих чертах сообразят. Думаю, у нас мало времени, чтобы предъявить свои права на победу. Утром наверняка бравые сотрудники магистрата уже будут рапортовать о своей блестящей операции... Похоже, мы будем первыми студентами Академии, которые радуются тому, что занятия так рано начинаются... А деканат обязан открыться еще раньше, чтобы проконтролировать этот процесс... - Пожалуй, навещу-ка я декана до умывания и переодевания...

- Эх, хотелось бы мне его рожу увидеть, но ты прав - так эффект будет круче... - Покачал головой Лоувель.

- А в чем проблема - пошли все вместе! Это же общая победа, в конце концов. Полюбуетесь из первых рядов...

***

Отщепенцы шли по коридору Управления, ой, то есть Академии... От них в равной степени шарахались не закончившие уборку слуги, рано пришедшие студенты и преподаватели. Непонятно даже, что было тому большей причиной - покрытое засохшей кровью и свежими шрамами лицо с совершенно непередаваемым выражением холодной сосредоточенности у идущего впереди темного эльфа, изорванная одежда или несомая в руках орков оторванная башка... Пожалуй, все-таки лицо, ясно говорившее, что у эльфа есть еще свободные руки, которыми он запросто оторвет еще одну голову, если в этом возникнет такая необходимость. Идущую следом компанию сейчас никто бы не рискнул назвать молодой или разношерстной. Общее выражение решительности роднило их больше каких-то там генов. Ни у кого из встреченных ими в то утро сомнений не оставалось - эти идут сражаться. Ну а то что все происходит в стенах храма знаний... Знания разные ведь бывают, правда...

Стук в дверь декана можно было взять за эталон решительности. Примерно, как уведомление о скором сносе. Декан уже давным-давно научился считывать по стуку большую часть информации о предстоящем визите, так что в этот раз сакраментальное "да-да?" раздалось как раз в момент открывания двери.

Вошедшего эльфа декан встретил гробовым молчанием. Пожалуй, можно сказать, что впервые у декана действительно отняло речь. Сержи не стал особо затягивать паузу. Орки водрузили каменную башку на стол декану так, чтобы тот мог полюбоваться ее изумительным оскалом со следами запекшейся крови (не чистила статуя зубки, да и затруднительно это было бы с такими-то клыками), и застывшим на полпути между плотью и камнем выражением глаз. Сам эльф навис над столом, упершись руками с боку от оторванной головы. Его комплекция не очень хорошо подходила для нависания, но нужный вес добавляла плещущаяся в глазах тьма. Наконец декан смог оторваться от созерцания одной пары глаз и перевел внимание на другую.

- Это что?.. - вопрос был скорее риторическим, тем не менее, декан действительно желал узнать подробности.

- Курсовая, - все-таки иногда темные эльфы действительно перебарщивают с лаконичностью.

- Хм... А можно поподробнее? - еле подбирая слова, сказал декан. Он все-таки довольно быстро пришел в себя, сказался опыт.

- Подтверждение того, что теоретические выкладки студентки Салли Ласидай были абсолютно верны.

- Хм... А вы? - декан заглянул за спину Сержи и оценил занявшую кабинет компанию.

- А мы взялись доказать это на практике. А заодно доказать исключительно благие намерения и самоотверженность нашей одногруппницы в недавнем инциденте.

- Ясно... А... как...

- В курсовой все будет изложено... Думаю, это работу уже сейчас можно назвать научным прорывом в области борьбы с нежитью. Прорывом даже на мировом уровне... Но для ее завершения нам совершенно необходима Салли. Все-таки теоретические выкладки принадлежат ей...

- Понимаю... - декан задумался, потирая подбородок. Теперь он сверлил взглядом свой стол, и в голосе у него появилась заинтересованность. - Посмотрим, что я смогу предпринять... Вы ведь оставите мне это? На время, разумеется... Для весомости аргументов науки...

- Разумеется. Если что - у нас достаточно материала...

- Замечательно, - декан улыбнулся.

***

Ну а дальше... Дальше нужно было понимать отщепенцев, чтобы понять, почему вместо долгого похода домой и наслаждения честно заслуженным выходным отщепенцы быстренько привели себя в порядок и отправились на занятия. Они не стремились покрасоваться или искупаться в лучах славы. Отнюдь, разве что самую малость, показав, что произошедшее - не более чем род самостоятельной работы... Мечты о громких успехах, похвалах и блестящей карьере как среди своих, так и среди чужих умерли давно. Еще тогда, когда они поняли, что значит быть отщепенцем. Быть отщепенцем - значит выделяться из общей массы. Зачастую - плестись позади. А иногда - идти впереди. В одиночестве, с возможностью опереться лишь на самого себя. Это дисциплинирует. Речь не идет об общественной дисциплине, расставляющей безликие куклы ровными рядами. Речь идет о личной дисциплине, когда существо знает, что ему надо и куда оно идет, и добивается этого. Для таких не существует выходных. Отщепенцы шли учиться, ибо для этого они оказались в этих стенах. Шум утихнет, блеск пройдет, но они останутся самими собой - лучшая награда и тяжкий груз. Быть отщепенцем - не значит хотеть вернуться в строй. Не значит желать того, чего принято желать в этом строю. Это все равно что желать стать королем для того, чтобы ничего не делать... Те, кто хотят ничего не делать, как правило ничего и не делают. Разве что продолжают желать...

После занятий группа разделилась - кто-то пошел отдыхать, кто-то по своим или общим делам... Тридрилл куда-то исчез, орки и гномы пошли на рынок - пытаться избежать потребительской катастрофы, а эльфы и Дуча направились на задний двор Академии.

Там, неподвижная словно статуя, еще с вечера находилась госпожа Рэссер. Не знаем, о чем был между ними разговор, да и был ли он вообще... Но из окна корпуса было видно, как госпожа Рэссер еле кивнула, и они вчетвером углубились в непроходимые заросли.

***

После того, как Академия включилась в игру, маховик процесса закрутился быстрее. Намного быстрее. Так что никого не удивило, что Салли вернулась домой буквально на следующий день. Удивило то, как она вернулась...

- Только не говорите мне, что министра понизили до звания кучера, или кто он там теперь? - хмыкнул Тридрилл, сидя на подоконнике и глядя вниз на почетную процессию.

- Сомнительно. Скорее уж пытается сохранить лицо при плохой игре... - высказал свою точку зрения Сержи, который стоял у того же окна, скрестив руки на груди, и, так же как и гремлин, наблюдал за процессией.

- Кто бы говорил насчет "сохранить лицо"... - съязвил гремлин и спешно, не дожидаясь пинка, спрыгнул вниз - встречать подругу. Сержи успел только перегнуться через подоконник, что убедиться, что внизу, тремя этажами ниже, нет никакого гремлина, ни следов приземления оного...

С лицом у Сержи было практически все в порядке: коллективные заклинания Дучи и Налинны обещали избавить эльфа практически от всех видимых воспоминаний о веселой ночке, так что гремлин спешил насладиться моментом.

Кстати, весть о том, что их одногруппница скоро вернется к ним, принес все тот же Тридрилл, еще вчера после занятий направившийся навещать подругу в ее узилище, но даже гремлин не мог предполагать, что ее будут конвоировать столь высокопоставленные лица.

- Думаю, нам предстоит официальное мероприятие... - процедил сквозь зубы Сержи и направился в комнату приводить себя в надлежащий вид.

И все-таки хромали немного у старосты предсказания - официальных мероприятий было назначено целых два. Первое - официальная передача "оправданной доброумышленницы" произошла за закрытыми дверями, за которые даже Тридрилл не рискнул соваться. Но судя по взгляду министра, покинувшего кабинет ректора и скользнувшего по лицам отщепенцев, Академия все-таки взяла своих воспитанников под крылышко, а посему масса вопросов касательно этого дела откладывалась на некое мистическое "потом". А вопросов у министра было много, и это тоже отчетливо читалось в его взгляде.

Вторым же мероприятием был, как ни странно, банкет... Наверное, есть все-таки что-то правдивое во всех этих балладах, непонятно только каким боком будут жующие к победившим... наверное, академическим...

***

- Ну что ж, за все надо платить... В том числе и за защиту от излишне любопытных министров... - философски высказался Сержи, оправляя полы официальной черно-серебристой мантии.

- Ты, главное, на горячительное особо не налегай! - заговорщицки подмигнул Тридрилл, уже нарядившийся в свой парадный темно-синий балахон. - Потому что этот самый любопытный министр будет на этом же самом банкете, да еще и в опасной близости от нас...

Отщепенцев, как героев, "пригласили" в главную часть торжества, то бишь в управленческо-преподавательский сектор застолья. На все попытки откреститься от этого "приглашения", сказавшись больными на голову, чумными или просто крайне невоспитанными, декан очень характерно поднял бровь, скопировав любимый жест Сержи и положив тем самым конец дискуссии. Надо - значит, надо!

Торжественная встреча с тем же министром прошла достаточно сжато: сухо поздравив отщепенцев с успехом, советник Родшин смерил группу уже знакомым взглядом и прокомментировал:

- Да, в основательности подхода вашей группе не откажешь... - министр Родшин и вправду был мудрым человеком. Вопросов в этой истории оставалось много, но ведь он не спешил... Отщепенцы ведь никуда не денутся... Это истории заканчиваются на банкетах, а жизнь ведь продолжается, правда?.. - Я буду внимательно за вами наблюдать...

- Ой, будет! Ой, будет!!! - прошептал Тридрилл так, что расслышать его могли только чуткие эльфийские уши. Гремлин даже зажмурился. Чувствуя на себе внимательный взгляд министра, под которым ему было ой как некомфортно...

Но это не помешало примерно через два с половиной часа пнуть под столом начавшего было клевать носом от обилия официальных речей темного эльфа.

- Ты чего? - догадаться об авторстве пинающего было не сложно, в конце концов, такие маленькие каблуки были только у одного одногруппника. Тут даже Налинна пасовала.

- Пошли! - заговорщицки раздалось из-под стола.

- Куда??? - с Сержи от удивления мигом слетела дрема.

- В подвал!!!

- Чего?!

- Ну сам подумай! Все кто там теоретически могут ошиваться - сейчас тут! Охраны нет, и все уже наклюкались по самое немогу! Идеальный момент для проникновения! Даже если нас застукают - скажем, что по-пьяни! Да и с нас, как с героев сейчас взятки-гладки! Такого момента может больше не представиться...

- Идем!

Выскользнуть из зала и вправду сложности не возникло - похоже, гремлин и Сержи были единственными, кто еще более-менее твердо стояли на ногах. Министр отбыл с банкета примерно час назад, дав тем самым отмашку на переход от официального этапа мероприятия к неофициальному.

- А где все остальные?! - Сержи удивился, когда гремлин не стал никого дожидаться, а сразу устремился к заветной лестнице в подвал.

- Нигде. Нас только двое. Гномы и орки к процессу напивания подходят серьезно и в данный момент соревнуются между собой, так как конкурентов у них больше нет. Валек выбыл из соревнования еще полтора часа назад - у парня совершенно нет сопротивляемости алкоголю. Маури вылетел по той же причине. Салли беседует с целой кучей преподавателей по поводу своей курсовой. Налинна в центре внимания, а Лоувель при ней, ну а Хлиису это все с самого начала было пофиг... Да и давай говорить откровенно... - гремлин остановился и заглянул в лицо темному эльфу. - Реальные причины туда лезть есть только у тебя, правда?

Напарники спустились в подвал. Тут и вправду было тихо, а условия позволяли прокладывать себе дорогу хоть метеоритами.

- Раз уж мы начали говорить откровенно... - начал Сержи. - Скажи, а зачем это тебе? Я не имею ввиду сейчас, я имею ввиду вообще твое поступление в Академию. Прикидываться шаловливым юнцом, изучать азы, которые ты давным-давно знаешь? Зачем ты здесь? Тебя интересуют людские разработки в области магии?

Гремлин остановился и вновь посмотрел в глаза эльфу. Но теперь вместо заговорщицкого блеска в них плескалась старческая мудрость.

- Нет, Сержи. Все тайны вселенной меня перестали интересовать еще лет пятьдесят назад... Шпионские игры - сто. Я здесь действительно чтобы развлечься: почувствовать себя молодым, пошалить всласть, не отвлекаясь на судьбы мира и постные рожи тех, кто его вершит... Для меня это намного ценнее всех тайн мироздания, поверь!

Ошалелый от такого признания Сержи проследовал дальше на негнущихся ногах... Пока не уперся носом в уже знакомую стену, с которой все и началось...

- Ну? - спросил эльф, ожидая от спутника какого-нибудь секретного чуда.

- Что "ну"? - рявкнул Тридрилл, становясь на секунду старым и ворчливым гремлином. - Оттаскивай бочки и делай маленькую дырку в стене! Ну а я уже позабочусь, чтобы эту дырку не обнаружили - ни сейчас, ни потом!

- А что тебе мешало сделать это раньше? - Спросил Сержи пыхтя и оттаскивая в сторону тяжелую бочку. Обиду на то что его, наследника древнего эльфийского рода заставили работать грузчиком, он решил приберечь на потом - с этого как раз можно будет начать четвертый том претензий к гремлину!

- Раньше я вообще не знал, что тут что-то есть, если помнишь, ну а за последнее время я как раз собирал информацию о том, кто и когда посещает этот угол, так что теперь мое заклятье будет куда более обстоятельным! Ты не дуйся, а о деле думай!

Маленький грохот, немного осколков, вызвавших у Сержи противоречивые чувства, и перед напарниками открылась небольшая дыра, в которую пройдет не только гремлин, но и протиснется эльф, если очень постарается. Гремлин, разумеется, юркнул первым вперед, так что эльфу довелось услышать массу нецензурной брани еще на стадии протискивания в дыру. Впрочем, спрашивать о причинах оной было необязательно...

Подвал по ту сторону стены был пуст. Той самой сырой пустотой, которая образуется в помещениях за сотни лет, если их не трогать. Если тут хоть что-то когда-то и было, то оно сгнило давным-давно... рядом и вправду было болото, а это не может не сказаться на помещении и его содержимом, особенно если оно лишено магической защиты...

- Вот тебе и секретный центр человеческой магии... - буркнул гремлин напоследок.

- Как думаешь, эту стену действительно воздвиг еще прошлый хозяин особняка?

- Знаешь, - хмыкнул вдруг гремлин, быстро приходя в своеобычное расположение духа. - Подозреваю, что нынешние. Им было лень тратиться на защиту столь большого помещения от сырости. Гидроизоляция тут отличная - снимаю шляпу, но на бывшем болоте этого недостаточно. Все-таки люди совершенно не меняются... Им везде мерещатся заговоры, особенно там, где присутствует обыкновенная административная лень... Магии им было жаль! И, кстати, история с Градобоем это отлично подтверждает...

- Не скажи. Они слишком долго искали одного-единственного Градобоя, но при этом моментально смогли убрать архимага. Это не административная лень. И не страх того, что архимаг выставит дураками столичный магистрат - куда уж больше, после месяца наворачивания кругов по площади? Мне не дает покоя эта несостыковка. Появление Градобоя в столице само по себе не может быть случайностью. Если маги Академии тут ни при чем, то тогда кто? Если я прав, то скорое устранение архимага - единственный прокол, который допустил реальный куратор этого дела. И это страшно. Вот уж точно, умеет некто прятать концы и хорониться в тенях!

- Скажешь тоже... Вечно тебе всякие архизаговоры мерещатся! - гремлин поежился. Ему бы и самому хотелось, чтобы его голос звучал увереннее, но...

Сержи посмотрел тяжелым взглядом на сырую стену давно оставленного подвала. Если и были в глазах эльфа какие-то следы лихого хмеля, то сейчас они выветрились окончательно. На стене, к сожалению, не проступило огненных букв с ответами на все вопросы. А жаль. Видимо, придется копаться самому...

Уважаемые читатели, кому понравилось данное произведение, и кто считает, что авторский труд должен быть оплачен, тот может сделать это через систему WebMoney R365316970983 и Z138555029638. Это очень поможет мне продолжить работу над данной серией и другими проектами. Спасибо. По коммерческим предложениям просьба обращаться на мой почтовый ящик.