Клеймо Теней

Элемент. Глава Союза

Идеально круглый каменный зал без окон и только с одним широким входом. Нет ни дорогих драпировок, ни мягких ковров, ни удобных подушек, ни ничего такого, к чему привыкла правящая каста Союза. Вместо всего этого есть один только каменный трон невероятных размеров, на котором восседал лысый человек с черной бородой-метелкой. Скорее всего, кого-то из его родных можно было уличить в связи с каким-нибудь видом, далеким от человеческого. На подобные мысли наталкивали размеры человека, сидящего на этом самом троне. Даже сидя, он был двухметрового роста, а руки его могли поспорить толщиной с некоторыми деревцами королевского дворца Ориана. Если не понятно, то человек был просто огромен. Кольцо каменных чаш, расположенных по всей длине круглой стены, в которых трепетало робкое пламя, отбрасывающее полутень, придавало еще более пугающие очертания и без того внушительной фигуре. Одет он был лишь в короткие штанишки, которые едва могли укрыть колени. Все тело человека покрыто шрамами разной степени длины и ширины. Увидев такого в темном переулке, инфаркт гарантирован. Можно было подумать, что перед тобой сидит беглый каторжанин, невесть каким образом пробравшийся в святая святых Союза Магического Братства.

Но, конечно же, это был никакой не каторжанин, а сам Элемент. Главенствующий над всеми, кто причислял себя к гражданам Союза. Формально, пустынным государством летающих городов правил совет из тринадцати магов, достигших невероятного мастерства в подчинении сверхъестественных сил. На деле же, остальные двенадцать были лишь марионетками в могучих руках Элемента. Именно он создал Союз, переманив на свою сторону честолюбивых магов древности. Именно он все эти пять сотен лет лет противостоял окружающему миру. И все это для исполнения той цели, ради которой он был оторван от родного мира и вынужден был иметь дело с дикарями, напрочь лишенными магического таланта.

Ни один из нынешних магов Союза не смог достичь даже сотой части той силы, которой мог повелевать глава Союза. И вот, наконец, ожидание могло подойти к концу. Недавно ему доложили, что найден тот человек, которого он ни на секунду не переставал искать всю эту вечность. Более того, нужный ему человек, ничего не подозревая, идет сам в руки, которые так сильно хотят свернуть эту ненавистную шею. Одним сворачиванием шеи дело, естественно, не ограничится, и Элемент лично позаботится о том, чтобы тело мальчишки было отправлено к раскаленному ядру этой всеми богами забытой планеты.

Здоровяк даже причмокнул губами от наслаждения, когда представил те кары, которые он вскоре обрушит на юнца. Но нужно это сделать как можно скорее, пока тот не стал проблемой и не начал приносить неприятности. Размышления, которые так сладко грели душу вот уже шестой век, прервал вошедший в странный зал человек. В нем не было ничего необычного. Смуглая кожа, черные волосы и небольшая бородка. Одет он был в простую белую тогу, а на ногах были удобные сандалии, охватывающие ремнями всю голень. Самая обычная внешность обитателя магических песков. Выйди на любую улицу любого из летающих городов, и ты сможешь встретить таких сотни, если не тысячи. Но все же кое-что отличало этого человека от бесчисленного множества обывателей. А именно — глаза. В них плескалась мудрость повидавшего мир человека и сила молодого воина.

Вошедший прошел по коридору из горящих чаш и опустился на колени в нескольких шагах перед огромным каменным троном. Ни перед кем больше Саррин, второй номер в совете Союза, не склонял своей головы. На всех остальных он смотрел с превосходством и плохо прикрытым презрением. И не зря. Саррин был самым первым из тех, кто присягнул пока еще неизвестному детине. По силе его превосходил только Шеол, но, к счастью, тот навсегда остался в созданных им же болотах, и теперь никто не мог соперничать с магом за обладание над вторым городом, Рикаром.

— Встань, — скомандовал сидящий на удивление тонким голоском для такой комплекции.

Вошедший молча встал и преданно уставился на своего господина.

— Докладывай, — произнес Элемент, разговаривая будто с пустым местом. Взгляд исполина был устремлен в какую-то только ему видимую точку, где-то над головой Саррина.

— Все тринадцать городов отправлены к границе нашей райской пустыни, Элемент, — произнес маг, пытаясь поймать взгляд гиганта своим взглядом.

— Все из совета оповещены о долгожданном госте?

— Да, мой повелитель.

Элемент поморщился. Вся эта раболепность его порядком раздражала.

— Что известно из стана этих шакалов? — спросил Элемент, намекая на орианцев.

— Как вы и предполагали, они начинают стягивать к границе силы. Пока незначительные. Их задача — выиграть немного времени.

— Ну, пусть поиграють в свою любимую войну. Что насчет местоположения гостя? — Элемент, наконец, обратил свой взгляд на маленькую фигуру, стоящую около трона.

Саррин стремительно побледнел, а из его тоги можно было выжать целое озеро пота. Создавалось впечатление, что на него посмотрел не человек, а гора, нависая и грозя раздавить любого, кто окажется рядом.

— Н-н-н-е-е-известно, господин. — Склонился в глубоком поклоне Саррин, не выдержав настолько тяжелого взгляда.

— Неизвестно? — вкрадчиво спросил Элемент, заставляя и без того волнующегося мага чуть ли не брякнуться в обморок от напряжения.

— М-м-мы смогли засечь активацию катапульты, находящегося близ стен орианской столицы. Но ритуал был проведен не до конца, так что координаты прибытия нам неизвестны.

— Вот оно как… — задумчиво пробормотал Элемент, переставая буравить взглядом нервничающего мага.

— Прикажете выслать поисковые отряды? — наконец-то взяв себя в руки, спросил Саррин.

— Нет. Зная то, что сидит внутри этого мальчишки, нам не стоит волноваться за его сохранность. Можешь мне поверить. Ну а если он таки сгинет по пути сюда, значит он не тот, кто нам нужен.

— Слушаюсь, господин. — Склонился в очередном поклоне маг.

— Свободен, — скучающе кинул Элемент, наблюдая за тем, как его правая рука, не разгибаясь, пытается поскорее покинуть каменные покои.

Вскоре Элемент остался один и мог снова погрузиться в пучину тоски по родному миру. Но то чувство, которое все эти века было верным спутником могущественного мага, уступило место нервному нетерпению. Будь Элемент чуточку моложе, он наверняка бы начал ходить из стороны в сторону, меряя шагами знакомый, до самой последней трещинки зал. Но подобной вольности он не мог себе позволить, так как исполняемая им роль обязывала быть невозмутимым. Однако великану на одном месте не сиделось, и он сделал то, что делал всего лишь четыре раза за все время своего правления. Он встал с неудобного каменного трона и направился к выходу из круглого зала.

Сразу после арки дверного проема коридор разделялся на два пути. Один, широкий и хорошо освещенный, вел вглубь здания, другой же был темным и маленьким настолько, что массивная фигура Элемента еле протискивалась сквозь узкие стены. После коротенького коридора начиналась винтовая лестница, уходящая вверх. Лестница была сущим кошмаром для людей, страдающих клаустрофобией, поэтому идущему по ней человеку пришлось передвигаться на четвереньках, что было странно и унизительно для всемогущего главы Союза.

Наконец, когда и это препятствие было преодолено, Элемент оказался на самой вершине оберега столицы страны магов — Ильн-Хазари. Башня была в форме огромного меча, пронзающего весь город до самого основания под небольшим углом. Та лестница, которую только что преодолел, вела на самую ее верхушку, а именно на конусообразный набалдашник, которым завершалась исполинская рукоятка.

Солнце пекло немилосердно, но Элемент, будто сам высеченный из куска камня, не замечал никаких раздражающих погодных условий. Как и во все предыдущие разы, окружающий вид нагонял только неумолимой силы тоску. Именно поэтому маг предпочитал полумрак круглых стен своего зала бескрайним просторам выжженой магией земли. А ведь когда-то тут был зеленеющий лес, в коронах деревьев которого шумели ветра. Но своим перемещением Элемент превратил этот процветающий край в жалкую насмешку над всем живым. Эта была еще одна причина, по которой он ненавидел эту пустыню, символ его прибытия из родного мира. Но больше всего он ненавидел того человека, из-за которого он был вынужден был покинуть милые сердцу места. И уже совсем скоро неугодный магу человек окажется в его руках.

— Не заставляй меня ждать слишком долго, брат! — проорал Элемент горизонту, после чего зловеще расхохотался.