Клятвы в городе страсти

Соблазн — Harlequin –392

Глава 1

Семье снова удалось удивить Кристиана. На частном аэродроме его ждал еще один сюрприз.

— Ты знал об этом?

— О чем? — Адам оторвался от переписки на смартфоне.

— Не придуривайся. Ты здесь. — Его лучший друг прервал деловую поездку и приехал на торжество.

От созерцания великолепного зрелища Кристиана отвлек звук второй машины — подъехали родители. Они тоже об этом знали? Что Тайсон тайком прилетел сюда на собственном новейшем Gulfstream G600?

— Что думаешь, сынок?

— Думаю, я должен Тайсону денег.

— Почему? — Адам наконец отложил телефон.

— Я проиграл спор. В прошлом году мы летали на одном из этих малышей и поставили на кон по тысяче долларов. Платит тот, кто приобретет эту игрушку вторым. Похоже, Тайсон выиграл.

Дверь самолета открылась, и Кристиан сделал несколько шагов навстречу появившейся на трапе фигуре. — С днем рождения, Кристиан.

Он прищурился, пытаясь разглядеть говорящего в лучах заходящего солнца. Красота стоящей перед ним женщины казалась чем-то нереальным. Озадаченный, Кристиан повернулся к сияющей от радости маме:

— Кто это?

— Разве ты не помнишь Лорен, милый? Дочь Файе? Она как раз направлялась к нам, и я подумала, что ты не будешь против, если она воспользуется твоим самолетом.

— Подожди, что? Моим… — Кристиан перевел взгляд с родителей на Адама.

Николас похлопал его по спине и положил руку на плечо.

— С днем рождения, сын.

Кристиан оглянулся — Лорен в изумрудном комбинезоне элегантно спускалась по трапу. Он недоверчивым шепотом переспросил у матери:

— Это мой подарок на день рождения?

— Только самолет, сынок. — Виктория игриво улыбнулась.

Через несколько секунд Лорен попала в ее распахнутые объятия.

— Здравствуй, дорогая.

— Добрый день, Виктория. — Лорен повернулась к Кристиану: — Привет, Крис.

— Привет. — Он ткнул пальцем в направлении самолета: — Значит, Тайсона там нет?

— Кто такой Тайсон?

— Лучший друг Кристиана, — ответил Адам.

Он с искренней благодарностью посмотрел на родителей:

— Мам, пап. Я не знаю, что сказать… Спасибо.

— Ты заслуживаешь этого, сынок.

— Ну, черт возьми! — Он наконец начал осознавать происходящее. Предложив Лорен руку, он жестом пригласил семью следовать за ними. — Давай, красотка. Покажи мне его.

Стоило ему оглянуться, как в груди защемило от благодарности к родителям за щедрость. Именно так он представлял себе самолет в разговорах с Тайсоном — там настолько же комфортно, как и в любом доме Бридлавов. Черные полы из древесины твердых пород. Глубокие кресла обиты жаккардом в технике синель. Цветовая гамма отражала цвета компании — черный, белый и цвет шоколада.

— Как вы узнали?

— Твой брат, милый. Адам говорил с Тайсоном вскоре после того, как вы обсуждали этот эксклюзивный самолет и заключили пари.

— Тайсон знал о сюрпризе?

Адам кивнул.

— И почти год держал рот на замке?

— И это не последнее чудо.

— Не может быть.

Увидев вышедшего из кабины пилота, Кристиан моментально его узнал и пожал ему руку. Это был друг семьи, он вырос вместе с отцом Кристиана, и теперь пилотировал самолет компании.

— Я один ничего не знал?

Николас кивнул:

— Можно сказать, и так…

— Давай я тебе все покажу, — предложил пилот. — Он настоящий красавец. Рад, что мне удалось полетать на нем первым.

— Присоединишься ко мне?

— С удовольствием, — ответил Адам.

Кристиан высвободился и положил ладонь на спину Лорен.

— У тебя есть братья?

— Нет.

— Одолжить одного?

Ее смех был музыкой для ушей. Родители сели на белую кожаную софу, а остальные изучали обстановку. — Как тебе ее работа, Крис? — Николас встал и помог Виктории. — Твоя мама разбирается в дизайне, да?

— Это невероятно. Все, как я представлял, и гораздо лучше. Сложно осознать. Я считал подарком то, что на неделе меня выдвинули на пост директора. — Кстати. — Николас отодвинул тонкий лист, прикрывающий платиновую табличку с вырезанными буквами: «Кристиан Бридлав, президент международной корпорации „КАНН"».

Кристиана переполняла гордость. Акроним «КАНН» состоял из первых букв их с братьями имен — Кристиан, Адам, Hoax и Ник — и отражал крепкую веру их семьи в то, что, пока они работают вместе, для них нет ничего невозможного. С опорой на эту веру возникла империя Бридлавов — международная сеть отелей-казино и спа.

— Это… изысканно. А где близнецы?

— Они отвечают за вторую часть вечера. — Виктория посмотрела на часы. — Ужин в отеле.

— Джесс, — Николас обратился к пилоту, — присоединяйся к нам.

— Спасибо, но меня ждет жаркое свидание.

Группа спустилась по трапу и направилась к машинам. Кристиан слегка придержал Лорен за плечо. В самолете он поблагодарил семью, но теперь хотел выразить признательность лично ей. Вряд ли в присутствии Адама в лимузине у него это получится.

Брат заметил его манипуляции и остановился.

— Я поеду с мамой и отцом, можете распоряжаться лимузином.

— Спасибо, брат.

— Только ради твоего дня рождения.

Несколько секунд спустя Кристиан и Лорен сели в лимузин, который тронулся вслед за автомобилем родителей. Они выехали за пределы имения и направились вдоль бульвара Лас-Вегас-Стрип, часть которого занимал отель «КАНН».

— Такое ощущение, что мы должны быть знакомы, но это невероятно.

— Неужели?

— Да. Ты выглядишь… восхитительно. Я бы не забыл тебя.

— Получается, что забыл.

Он немного подумал.

— Ты дочь Файе? Файе Харт?

— Да.

— Я видел ее два года назад, если не раньше. Когда мы встречались с тобой?

— Мне было двенадцать. Чтобы ты знал, мой внутренний ребенок до сих пор травмирован. — Лорен шутливо надула губы.

— Двенадцать? Ты тогда выглядела так же, как и сейчас?

— Не совсем. Я была на четыре года младше моей сестры Рене. Ты был влюблен в нее по уши, меня практически не замечал. — Зазвучали интонации обиженного подростка.

Кристиан засмеялся:

— Рене Харт! Теперь я начинаю понимать. Вы жили в Калифорнии, пока не переехали в…

— Мэриленд. Отец устроился на работу в Вашингтоне.

— Да, и эту причину она использовала для отказа. Хотя кажется, у нее просто был парень. Еще какое-то время мне не хотелось приезжать в Лос-Анджелес, самооценка пострадала. — Он положил руку на сердце. — Вспоминая свою тоску, могу представить, как больно твоему внутреннему ребенку.

Кристиан открыл дверь мини-бара.

— Угостишься?

— Нет, спасибо.

— Ну же, у меня день рождения. Ты ведь не вынудишь меня пить в одиночку?

— Тогда шампанское.

Кристиан наполнил два бокала, и, когда он протянул один Лорен, их пальцы соприкоснулись. Искры, жар. Она это почувствовала? Он поднял голову, и девушка отвела взгляд. Похоже что да.

— За что пьем?

— За тебя, конечно. Это твой день рождения, и, судя по подарку, — значимая дата.

— Я сперва подумал, что самолет принадлежит моему другу Тайсону, а мой подарок — это ты. Глупая надежда.

— Действительно глупая.

— Вторая попытка подбить клинья к девушке рода Харт… и снова отказ.

— Ты уже взрослый, справишься, — подмигнула Лорен.

— О да.

Они чокнулись и пригубили напитки.

— Так что же произошло с твоей сестрой и тем парнем?

Лорен пожала плечами:

— Наверное, получил отставку, как и все, с кем она встречалась до выпускного года в колледже. Там она познакомилась с человеком, ставшим ее мужем и отцом двоих детей.

— Рад за нее. А ты?

— Что я?

— Не вижу кольца.

— Можно подумать, у тебя оно есть.

— Черт возьми, милая, ты даже более решительна, чем я. — Кристиан хмыкнул и поднял бокал. — За одинокую жизнь.

— Присоединяюсь.

— Так почему Файе не приехала с тобой, встретиться с мамой?

— Это не просто встреча. Я буду здесь работать.

— О, ты переезжаешь ради работы. С кем ты будешь сотрудничать?

— С Викторией, я ее новый личный ассистент. Насколько я поняла, буду работать над организацией благотворительных мероприятий вашей семьи.

Кристиан ничем не выдал разочарования, только удивленно приподнял бровь. Он-то думал провести ночь с Лорен или, может быть, даже какое-то время с ней встречаться, чтобы было с кем обниматься в зимние месяцы. Но семейный бизнес

— это табу.

Теперь присутствие Лорен получило внятное объяснение — его мать снова занималась сводничеством. Она и не скрывала, что хочет для сына брака и семейной жизни, но в его планы это не входило.

А если это не сводничество? Если Лорен просто манипулирует Викторией, чтобы добраться до него? Она будет не первая, кто так сделает.

Кристиан со вздохом откинулся на сиденье и пригубил шампанское. Он не собирался путаться с дочерью одной из лучших подруг своей матери, и уж тем более не сейчас, когда его выдвинули на должность директора многомиллиардного отеля, казино и спа с собственностью на территории пяти стран. Прямо сейчас его единственной женой была компания, и в обозримом будущем это не изменится.

Глава 2

Подросток, укравший сердце Лорен, превратился в мужчину — высокого, стройного, с модной стрижкой и гораздо более сексуального и очаровательного, чем раньше. Только темные глаза такие же внимательные, а от магнетической улыбки все так же перехватывает дыхание. С тех пор Лорен встречалась с другими, и даже четыре года была в серьезных отношениях, но все равно следила за Кристианом и кланом Бридлавов, с их постоянно растущей империей.

В топе успешных восходящих бизнесменов он оказывался регулярно. Кристиан сочетал в себе красоту с острым умом, и если бы она выбирала себе жениха на рынке, мужчина перед ней обладал всеми необходимыми качествами. Но она не выбирала, и уж точно не кого-то, как этот всемогущий Кристиан Бридлав. Лорен не хотелось, чтобы ею манипулировал богатый, влиятельный мужчина — и именно поэтому она прилетела на Западное побережье.

— Как это произошло? — Лимузин направлялся по запруженному бульвару Стрип к пункту их назначения. — Что ты собралась переехать сюда работать на маму?

— Все решилось очень быстро, день или два назад.

— Настолько быстро?

Да. Виктория жаловалась маме, что ее ассистент уволилась без предупреждения в разгар планирования нескольких очень важных для фонда мероприятий. Мама сказала, что, по ее мнению, я могу помочь, и Виктория позвонила мне с вопросом, не могу ли я приехать немедленно. Приуроченный к Дню святого Валентина показ всего через неделю, и это очень важно.

— Кстати, об уходах без предупреждения. Что сказал твой работодатель?

— Она все поняла. Уже почти год я работаю на себя.

— Ясно. На чем ты специализируешься?

— Реклама, маркетинг, брендирование и пиар. У меня небольшой поток постоянных клиентов, я только что закончила крупную кампанию для Южного университета. Твоей маме действительно нужна была помощь, а мне… перерыв, и вот я здесь.

— Когда ты в последний раз была в Вегасе?

— Три года назад, на свадьбе подруги.

— Так ты не видела наш новый отель?

— Нет. — Лорен посмотрела в окно за спиной Кристиана. — Но я помню фотографии. В журналах он выглядит потрясающе, а вблизи впечатляет даже больше.

Лимузин проехал мимо главного входа и остановился у боковой двери.

— Мне очень приятно слышать твои слова. Наша цель достаточно проста — этот отель должен быть самым потрясающим в мире. И мы верим, что так и есть.

Оказавшись внутри, Лорен не могла не согласиться со словами Кристиана. В отличие от других отелей-казино на бульваре здесь все было элегантно, современно, а главное — тихо.

— А где казино?

— Основное находится двумя этажами ниже, туда можно попасть через отдельный вход. Есть еще частное — для крупных игроков, на верхних этажах.

Они миновали огромное лобби и подошли к лифту, который поднял их на сотый этаж, в «Зест» — Мишленовский ресторан. У Лорен перехватило дыхание — окна от пола до потолка словно позволяли дотронуться до неба. В основном зале все было довольно тихо и спокойно, но, когда Кристиан открыл двери в частную комнату, раздались приветственные крики и аплодисменты.

— С днем рождения, Кристиан!

— Ты мужик, Крис!

Все поднялись, а Кристиан в замешательстве остановился на пороге, он явно не ожидал увидеть такую толпу. К ним подошло двое мужчин, и если бы Лорен не знала о близнецах, то решила бы, что шампанское ударило ей в голову и теперь у нее двоится в глазах. Мужчины казались одинаковыми — высокие, темноволосые, очаровательные, с фирменной семейной ямочкой на левой щеке и легкой расхлябанностью в походке.

— Динамическое дуо, — приветствовал их Кристиан.

— Попался, старик!

— Мы сделали это, а?

— Он не ожидал.

— Даже не представлял!

Лорен была зачарована быстрыми репликами близнецов, которые умудрялись заканчивать предложения друг за друга, не оставляя места для паузы. Лорен словно решала любимый ребус — найдите десять отличий. Темные мягкие кудри, чуть более длинные и непослушные, чем у Кристиана… Бинго! У парня слева в ухе был бриллиантовый гвоздик.

— И снова страйк. — Ребята ударили по рукам и обменялись яростным рукопожатием.

— Где твои манеры, Крис? — спросил Бриллиантовый гвоздик.

— Да, Крис. Представь нас своей очаровательной спутнице.

— Для этого вам обоим придется замолчать.

— Что угодно.

— Лорен, познакомься с моим надоедливым братом Николасом-младшим. — Кристиан махнул рукой в сторону того, кто говорил последним, без бриллиантового гвоздика. — Можно называть его Ник, чтобы различать с отцом.

— Привет, Ник. — Лорен протянула руку.

— И Hoax.

— Привет, Hoax. — Лорен повторила жест.

— Оставь, Лорен. Рукопожатия — для дела, объятия — для друзей.

Hoax неуклюже обнял Лорен.

— Придержи коней. — Кристиан положил руку ему на плечо.

К ним подошел красивый блондин с ясными карими глазами.

— Тайсон!

— Ты собираешься подпирать дверь всю ночь? — Он насмешливо нахмурился.

— Ты превзошел самого себя. — Мужчины обменялись сердечным объятием. — Так помог все это организовать. Ты все помнишь, бро.

— Стараюсь. — Он был явно впечатлен Лорен. — Привет, я Тайсон Форд.

— Лорен Харт…

— Привет, именинник!

Лорен оттолкнула женщина, столь стремительно набросившаяся на Кристиана, что девушка различила только высоченные каблуки и сбивающий с ног аромат парфюма. Кристиан аккуратно высвободился из рук женщины. Все больше и больше друзей подходило поздравить его.

— Пойдем, дорогая. — Виктория подхватила Лорен под руку и пошла с ней к столу. — Это была Хлоя, она выросла с Крисом. Я посадила тебя с рядом с собой, чтобы познакомить со всеми. Для хорошей работы тебе нужно будет не только проникнуть в суть конгломерата «КАНН», но также освоиться в океане светского общества Невады и за пределами штата…

Она замолчала, наблюдая, как Хлоя возвращается за стол.

— И познакомиться с акулами, которые плавают в его водах.

Следующий час превратился в поток имен и лиц — за ужином Виктория показывала Лорен каждого влиятельного человека метрополии Лас-Вегаса и нескольких обитателей Бридлава, города в Неваде, основанного Николасом более двадцати лет назад. Лорен представили некоторым из них, а также множеству друзей Кристиана, собравшимся со всей страны. Когда убрали последнюю десертную тарелку, столы подвинули, чтобы преобразовать комнату в танцпол.

— Давай, Лорен, пойдем танцевать. — К ним подошел Ник.

— Сегодня очень сложный день. Я бы предпочла расслабиться и понаблюдать за вами.

— Хорошо, но если передумаешь…

— Я найду тебя.

Через несколько минут девушка заметила, что Виктория и Николас направляются к выходу, и решила перехватить их и уехать в новый дом.

Ей хотелось все обдумать.

Глава 3

Проснувшись, Лорен не могла поверить, что это не сон. Прошлой ночью водитель привез ее к роскошным домам в разных стилях. Ей сразу полюбился тот, что в дальнем углу, в испанском стиле — бронзовая штукатурка, саманный кирпич, черная двускатная крыша. Они остановились у крыльца, и водитель сказал, что ей сюда.

— Я остаюсь здесь? Вы уверены?

— Абсолютно. Ваш багаж ждет в спальне. Дом оснащен всем необходимым, но, если вам понадобится что-то, вы найдете карточку менеджера по гостям на столике в фойе. — Мужчина протянул ей небольшой конверт. — Здесь код от вашего замка. Сможете войти?

— Да, конечно.

— Я на всякий случай — вы выглядите неважно.

Так и было, но от усталости, не опьянения. Спустя несколько попыток Лорен попала внутрь и словно оказалась в сказке. И сейчас, когда она проснулась, мираж не рассеялся, только теперь его освещало солнце. Лорен вздохнула — все происходит на самом деле.

Девушка потянулась, взяла телефон и опешила — десять утра. Она не могла вспомнить, когда в последний раз спала допоздна — так крепко, что даже не слышала телефон. Ее пытались найти лучшая подруга и мама. И к тому же она опоздала к Виктории — они договорились встретиться в девять, чтобы побеседовать, а сейчас хорошо, если удастся успеть к одиннадцати.

Наскоро предупредив хозяйку, Лорен приняла душ, собрала волосы в высокий конский хвост и спешно оделась.

У входа в особняк ее встретила женщина средних лет, с черными волосами и добрыми глазами.

— Привет, ты Лорен?

— Да.

— Хозяйка ждет тебя. Прошу, следуй за мной.

Лорен вошла в широкое фойе с текстурными стенами и сланцевой плиткой. Все оранжевых, песочных, голубых и кремовых тонов. Они прошли мимо обеденной залы с видом на красивый и тщательно ухоженный сад и свернули налево — в коридор, заканчивавшийся французскими дверями с искусной резьбой. За ними находилась большая комната с двухуровневыми потолками, люстрами и одной полностью стеклянной стеной.

Виктория сидела на огромной софе, обитой мягкой итальянской кожей. В ярком свете дня она выглядела даже более красивой, чем прошлой ночью — ей можно было дать максимум тридцать лет с хвостиком, хотя на самом деле Виктории шел шестой десяток. Женщина с улыбкой встретила Лорен и похлопала по софе рядом с собой.

— Доброе утро, солнышко!

— Доброе утро, Виктория.

— Как ты прекрасно выглядишь. Ты только проснулась?

Лорен рассмеялась.

— Ну не совсем.

— Но на тебе нет макияжа.

— Нет. Надеюсь, это нормально. Вы сказали, что это просто беседа, и…

— Конечно, все нормально, я просто под впечатлением. Мало кого в моих кругах можно застать без боевой раскраски.

— Ресницы подкрасила, — призналась Лорен. — И блеск для губ нанесла.

— И все? Удивительно.

— Но вы тоже прекрасно выглядите. Скорее как сестра Кристиана, чем мама.

— Не без усилий. В нашем спа работают одни из лучших косметологов страны, которые находятся в постоянных поисках омолаживающих средств. — Виктория положила руку на плечо Лорен. — Я как раз думала перекусить. Присоединишься?

— С радостью, спасибо.

Виктория повернулась к женщине, которая привела Лорен.

— София, скажи Гэби, что мы будем салат с киноа и шпинатом и клюквенно-апельсиновый сок. Спасибо.

София кивнула и покинула комнату, после чего Виктория перевела взгляд на Лорен.

— Хорошо отдохнула?

— Как никогда. Я даже не помню, как опустила голову на подушку.

— Два последних дня выдались для тебя напряженными.

— Да.

— И… вообще последнее время?

Лорен кивнула.

— Файе не вдавалась в детали, и ты можешь рассказать только то, что считаешь нужным. Но когда я упомянула внезапный уход моей ассистентки и потребность немедленно найти ей замену, она ухватилась за это предложение. Сказала, что как раз сейчас тебе очень пригодится быть вдали от Восточного побережья.

— Она была права. — Лорен глубоко вздохнула. С одной стороны, ей было страшновато делиться личной дилеммой, но с другой — так хотелось довериться кому-то не из семьи. — А что мама рассказала вам?

— Что ты была в сложных отношениях, и еще сложнее их сделало то, что он — сын работодателя твоего отца?

— Можно и так сказать. — Она посмотрела Виктории прямо в глаза. — Отец пытается силой заставить меня вступить в брак, который будет ужасным в семейном смысле, но выгодным для бизнеса.

— Силой… как брак по договоренности?

— Да.

— Что за вздор. На дворе двадцать первый век, и, хотя я знала не одну заблудшую душу, шедшую к алтарю ради денег, я бы посоветовала каждому человеку вступать в брак по любви. А что говорит об этом Файе?

— По сути, она согласна с вами, как и я. Но отец активно продавливает идею, почти отчаянно. И поскольку это ее муж, она оказалась в сложном положении.

Файе хочет лучшего для нас обоих, но он умеет быть убедительным.

— Ты сказала, что этот парень — начальник твоего отца?

— Много лет назад, когда отец искал инвесторов для своей фирмы, Джеральд одним из первых открыл свою чековую книжку. Будущее казалось многообещающим, но в итоге маленькая компания отца не смогла конкурировать с потенциалом более крупных фирм. Пока отец мучился, компания Джеральда очень быстро выросла. Когда его финансовый директор досрочно вышел на пенсию, он позвал отца; тому казалось, что он в долгу у Джеральда, с учетом сделанных и не полученных им обратно инвестиций. — Кажется, Джеральд хороший друг. Но если твой отец уже на приличной позиции, то чем ему поможет твой брак?

— Не знаю, — призналась Лорен. — То, что мы обсуждаем, останется между нами?

— Конечно.

— Даже моей маме вы не расскажете?

— Даже Файе, дорогая.

— Много лет назад мы с Эдом встречались.

— Сын Джеральда?

— Да. Я тогда только поступила в колледж, а он на восемь лет старше меня. Я была молода, наивна, впечатлительна и мне очень льстило внимание более взрослого и успешного мужчины. Буквально через несколько недель он подарил мне кольцо. Мы оба думали, что следующим шагом станет наша помолвка, но этого не случилось.

— Почему?

— Со временем я поняла, что Эд умеет производить впечатление, но за приятным фасадом скрывается нарцисс, думающий только о себе. Я отдала кольцо и разорвала отношения. Не думаю, что он смог это пережить. Он единственный ребенок, который привык получать что хочет.

— Твои родители не знают об этом?

— Они знали, что мы встречались, но не знали, почему мы расстались. Наши родители дружат, и я не хотела вызывать между ними раздор.

В любом случае некоторое время назад я услышала, как он направо и налево говорит о будущей помолвке с молодой, наивной и очень милой девушкой. Что-то пошло не так, и отношения резко завершились. А затем…

Виктория подняла бровь.

— Он попытался вернуть меня, втянуть силой в отношения, напомнив об обещании, которое я дала. Когда я ответила отказом, он повел себя очень некрасиво.

— Как?

— Потребовал выйти за него замуж и угрожал в случае отказа усложнить жизнь моей семье. Конечно, я отказала снова. — Лорен резко выдохнула. — Не знаю, что он сказал отцу, но теперь они оба преследуют одну цель.

— Ты спрашивала Пола, почему?

— Да, и в ответах отца нет никакого смысла, не получается объяснить это даже их крепкой дружбой. В последние месяцы давление только усилилось. Возможность от него отдохнуть стала огромным подарком, так что еще раз спасибо большое.

София вернулась с едой, и женщины замолчали. После ее ухода они перешли на обсуждение работы Лорен за последний год и профессиональных обязанностей, которые она будет выполнять в качестве личного ассистента Виктории. Эта работа во многом крутилась вокруг компании «КАНН».

— Мне жаль, что я перегружаю тебя информацией, — закончила Виктория после обсуждения предстоящей работы. — Но модный показ с чаепитием стал достаточно популярным мероприятием. Ну и к тому же в этом году он приурочен к Дню святого Валентина, и забот действительно много. Но тебе я могу сказать — думаю, мы справимся.

— Я тоже так думаю. — Лорен убрала компьютер в сумку. — Работы много, но мне нравится быть занятой, к тому же я большая поклонница Эйса Монтгомери и его жены Лондон, их модных коллекций. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мероприятие прошло без помарок.

— Последнее, Лорен. — Виктория потянулась за папкой на столе. — Я составила черновой вариант контракта с сегодняшнего дня до 15 июля. Будь у меня такой раньше, я бы не осталась одна, без помощи. Надеюсь, ты подпишешь бумаги?

— Конечно, я только рада. Это значит, что я буквально не имею права вернуться домой.

Виктория проводила Лорен до дверей.

— А где ты оставила автомобиль?

Помимо гостевого дома, в распоряжение Лорен была предоставлена машина, за руль которой она пока не садилась.

— Я пришла пешком. Здешний воздух — огромная перемена по сравнению с влажностью Мэриленда, такая теплая погода в феврале для нас редкость. К тому же в последнее время я много работала, так что небольшая физическая нагрузка мне не повредит.

— Если тебе это правда удобно. Иначе я буду счастлива попросить кого-то довезти тебя до дома.

— Нет, спасибо, все в порядке.

Женщины обнялись, и Лорен направилась в сторону дома. Она едва заметила, как дошла, настолько ее захватили мысли о предстоящей работе.

Зайдя в здание, Лорен направилась к столу в гостиной, по пути вытаскивая планшет из сумки. Ей хотелось просмотреть записи, пока разговор с Викторией еще был свеж в памяти. Она вытащила из холодильника бутылку воды, села на диван и включила экран. В этот момент Лорен заметила пропажу — исчез ее браслет с шармом, талисман, подаренный ей на день рождения в шестнадцать лет. Потерять свою удачу сейчас, когда она пересекла всю страну в попытке сбежать от двух посягающих на ее свободу мужчин? Девушка почувствовала приступ паники, и подскочив, принялась рыться в сумке. Браслета там не было. Она направилась на улицу, но ее остановил телефонный звонок. Может быть, это Виктория? Нашла браслет на изысканных мраморных полах особняка? Лорен поспешила ответить.

— Лорен Харт.

— Я знаю, кому звоню, — ответил знакомый голос.

— О, Эйвори. Привет. — Лорен заспешила обратно на улицу.

— Ты явно ждала другого звонка. Что отвечает на мой второй после «как ты» вопрос: ты уже видела любовь своего подросткового периода?

Это его звонка ты ждала?

— Вообще, я надеялась, что это Виктория, его мать.

— Ничего себе.

— Я потеряла браслет и рассчитывала, что она его нашла.

— Твои шармы на удачу? Нет!

— Да. Я пытаюсь не паниковать.

— Не стоит. Просто вспомни, где ты была, и повтори свои шаги.

— Этим я и собираюсь заняться. — Лорен вернулась в дом, чтобы надеть более комфортную обувь. — Я могу тебе перезвонить?

— Не вешай трубку, пока я не услышу хотя бы какие-то новости.

Лорен вытащила теннисные туфли, села на кровать и включила громкую связь.

— С момента приземления начался какой-то хаос. Я хотела позвонить тебе вечером.

— Так ты начала работать сразу по прилете?

— Нет, но ощущение, что так и было. И это после восьми часов дороги.

— Зачем ты выбрала такой сложный маршрут?

— Чтобы стать частью сюрприза на день рождения Кристиана. Вчера ему исполнилось тридцать лет. Его родители подготовили несколько подарков, включая меня.

— В смысле?

Лорен рассмеялась.

— Нет, не то, что ты думаешь! Они приобрели ему частный самолет и хотели, чтобы я в нем прилетела. Так что я взяла рейс до Атланты, а оттуда уже направилась сюда.

— О-ла-ла! Я позеленела от зависти и стала похожа на лягушку. Тебе придется отложить поиски шармов и рассказать мне все в деталях, начиная с посадки и заканчивая секундой, в которую я тебе позвонила.

Лорен прошла из спальни в гостиную, где пересказала события последних двадцати четырех часов, включая мгновенное влечение, которое она испытала к предмету своей детской влюбленности.

— Все хотят этого мужчину.

— Включая тебя?

— Эйвори! Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом!

— А почему нет? Ты забыла, что я уже давно твоя подруга. И просто вопрос времени, когда ты ответишь на симпатию. Только не говори мне, что нельзя смешивать любовь с работой, ты слишком давно в него влюбилась. Не упускай шанс превратить фантазию в реальность.

— Я подумаю.

— Этого мало. Действуй. У тебя всего шесть месяцев. Что ты теряешь?

Хороший вопрос, но прежде, чем искать ответ на него, ей нужно было найти уже потерянное — счастливые шармы.

Глава 4

Кристиан пытался убедить себя, что визит к Лорен сводился исключительно к возврату браслета. Виктория предлагала, чтобы его отвез Элвис или кто-то другой, но Кристиан все равно собирался в ту сторону. На самом деле новоиспеченный директор многомиллионного конгломерата взял на себя роль курьера только по той причине, что сексуальные фантазии об этой сирене в изумрудном комбинезоне оставляли его исключительно во время разговора с ней.

Он подъехал к дому, выключил двигатель и, выбравшись из машины, подошел к входной двери. Девушка открыла не сразу.

— А, это ты.

— Ты кого-то ждала?

— Да, одного человека.

— Я мешаю?

— Хотела сходить кое-что поискать.

— Может быть, это? — Он протянул ей серебряный браслет с шармами.

— Да!

Она потянулась навстречу, но Кристиан быстро убрал руку.

— Крис, дай мне его. Сейчас.

— Только если пригласишь меня.

— Конечно. — Девушка отступила на шаг назад.

Он вошел, остановившись в опасной близости от нее. Воздух между ними накалился.

— А теперь дай мне браслет.

— Попроси вежливо.

— Будь так добр, ты не мог бы отдать мне мой браслет?

Кристиан рассмеялся.

— Позволь мне.

— Где ты его нашел?

— У дороги, перед ступеньками.

Она с подозрением посмотрела на него.

— Поэтому я и пришел, чтобы отдать его тебе.

— Правда? А так не скажешь, что ты можешь быть вежливым.

Она с улыбкой протянула тонкое запястье. Их взгляды встретились, но Лорен уже не была застенчивым подростком и не стала отводить глаз. Кристиан защелкнул замок, но руку не отпустил.

— У каждого есть значение? — Он показал на один из шармов — сердце.

— Да.

Кристиан погладил большим пальцем ее запястье, и Лорен мгновенно возбудилась так, что сквозь мягкий хлопок платья стали видны соски. Заметив его взгляд, девушка высвободила кисть и скрестила руки на груди.

— Сердце?

— Да. — Лорен погладила пальцем серебряную безделушку.

— В открытом доступе — то есть пока оно никому не отдано?

— А вот это грубо, Кристиан. — Она повернулась и прошла к дивану в гостиной. — Такое ты мог спросить у моей сестры, когда тебе было шестнадцать.

— Да, глуповато. — Он жестом указал на диван. — Могу я сесть?

— Конечно. Прости, где мои манеры? Что-нибудь выпьешь?

— Нет, спасибо.

Лорен присела рядом, и он подвинулся, сокращая расстояние. Затем снова взял ее за запястье и показал на другой шарм.

— А это показывает твою дикую сторону?

— Если да, я бы представляла серьезную опасность. Медведи сильны. Это талисман футбольной команды моей альма-матер.

— И это?

— Морган Стейт.

— Ага.

— Ты увлекаешься спортом?

— Не слишком… и не футболом. Мои игры — гольф, баскетбол, теннис. Временами немного бейсбола. А ты интересуешься?

— Мне нравится футбол.

— Как ты отнесешься к тому, что я позову тебя поиграть?

— Попробуй, но я могу подняться на задние лапы и ударить тебя, оставить царапины на твоем теле. Впрочем, вряд ли для тебя это будет в новинку.

— Если не считать братьев и других игроков, я впервые подвергнусь нападению. Я не жестокий мужчина.

— А женщины, с которыми ты встречаешься, например Хлоя?

— Почему ты думаешь, что я с ней встречался?

Это мама тебе сказала?

— Мы не говорили о тебе и твоей жизни, я поняла это по реакции Хлои. Если бы взглядом можно было убить, я бы не прожила ночь.

— Хлоя не любит быть в тени, а ты стала самой яркой звездой в комнате. Мы знаем друг друга очень давно, практически выросли вместе, и в старшей школе пару раз пробовали встречаться. А ты? Что думает твой парень о переезде ради работы?

— Это ты окольным путем пытаешься узнать, есть ли в моей жизни мужчина?

— А он есть?

— Нет.

— Невозможно.

— Может быть, но это правда. Мои последние серьезные отношения были некоторое время назад. После этого я погрузилась в работу.

— И оставила это все ради работы с моей мамой?

— Виктория знает, что у меня есть постоянные клиенты, и думаю, я смогу справиться одновременно со всеми задачами.

Она явно многого недоговаривала, и к тому же не выглядела как человек, который работает круглыми сутками. Впрочем, у Кристиана хватало терпения — в том числе оно сделало его таким умелым бизнесменом. А еще интуиции — знания, когда стоит остановиться, а когда нажать. Сейчас интуиция говорила ему, что пора перестать проявлять такое любопытство. Но вопросы у него оставались. Эта девушка от чего-то бежала?

— Сколько тебе лет?

— Двадцать шесть. Двадцать семь исполнится в апреле.

— Вчера говорила про мою старость, а самой скоро будет тридцать.

— Взрослеть — не худшая вещь на свете.

— Но кажется, женщины это переживают тяжелее. Ты хочешь вступить в брак и создать семью?

Кристиан задавал вопросы между делом, но ответы слушал очень внимательно.

— В какой-то момент — да, если найду подходящего мужчину. А что? — Ее улыбка разжигала желание, которое и так вспыхнуло в нем, стоило ей открыть дверь. — Предлагаешь рассмотреть твою кандидатуру? — У меня уже есть жена. — Он рассмеялся при виде ее изумления. — Ее зовут «КАНН».

— Ну тогда… — Лорен села поближе. — Может быть, любовница?

— Осторожно, красавица. Еще немного, и я воспламенюсь.

— Ты прав. Не стоило тебя дразнить.

— Не стоило. Не буди медведя.

Глава 5

Вопреки своим словам, Лорен не дразнила его. Она действительно хотела превратить пожар между ними в огромный костер. Хотя при этом она прекрасно понимала: последнее, что ей нужно — бессмысленный флирт с другом.

Но Лорен так долго сопротивлялась, а Кристиан был чертовски хорош. Между ними пробегали искры, а его пылающий взгляд и мягкое прикосновение к запястью превращали искры в пламя. Тело Лорен пылало, а человек, который мог его потушить, сидел прямо напротив.

Лорен потянулась ближе, но Кристиан отодвинул ее.

— Серьезно, Кристиан? Не знай я тебя, то подумала бы, что в твоих глазах есть намек на страх. Ты боишься, что не справишься со мной?

— Не припомню, когда в последний раз я боялся чего-либо. — Эти слова прозвучали бы напыщенно, если бы Лорен не чувствовала, что права. — И уж точно не женщины.

— Тогда что это? Ты не в отношениях. Сказал, что я кажусь тебе привлекательной. Постой. У тебя что, эректильная дисфункция? — Они оба рассмеялись. — Нам нужно дать тебе маленькую голубую таблетку?

— Когда речь заходит о моей сексуальной функции, никаких физических проблем нет. Я образчик сильного мужчины.

— Правда? Докажи.

Взгляд Кристиана изменился, стал более напряженным, глаза потемнели. Мускулы напряглись, словно он готовился к прыжку, как черная пантера. Вместо этого он встал и подал ей руку.

— Проводи меня до двери, милая леди.

Лорен заставила себя собраться перед грядущим соприкосновением, но поцелуй Кристиана застал ее врасплох. Его умелый и требовательный язык действовал словно шпага в руках мастера, обходя все ее защиты и завоевывая себе место.

Желая большего, Лорен подошла к нему ближе, скользнула руками по сильным широким плечам. Он застонал и взял ее за ягодицы, но стоило ей повторить жест

— и он отступил. Лорен приготовилась извиняться, когда зазвонил его телефон.

— А ты не теряешь популярности.

— С властью это приходит. — Кристиан пожал плечами, выпрямился во весь свой немаленький рост и ущипнул ее за нос.

— Ты придешь к нам завтра?

— Не знаю. Последние несколько дней были сущим хаосом, а официально моя работа начинается в понедельник, так что… возможно, я немного отдохну и познакомлюсь с городом.

— Хорошо. Пожалей ковбоев Лас-Вегаса — им будет сложно справиться с тобой.

— Спасибо за совет, напарник.

Звонок в шесть утра Лорен не разбудил — ночь выдалась бессонной, фантазии о Кристиане смешивались с кошмарами по поводу созданной отцом ситуации. Неудачные деловые решения, партнер, которого он ей навязывал. И деталь, о которой в разговоре с Викторией она умолчала — ультиматум по поводу брака с Эдом. Подняв трубку и увидев мамину фотографию, Лорен почувствовала, что близка к тому, чтобы разрыдаться. Но пришлось подавить слезы.

— Доброе утро, мама.

— Утро, насчет доброго сомневаюсь.

— Почему? Что случилось?

— Твой отец считал, что ты уехала на выходные, и теперь он в ярости.

— Поэтому я просила тебя оставить мне разговор с ним.

— Знаю, но он спросил, во сколько ты сегодня возвращаешься, и я не смогла соврать.

— Мне жаль, что ты оказываешься между нами.

Но когда дело доходит до брака с Эдом, отец забывает о поддержке и начинает давить. Мне было бы сложнее уехать, скажи я ему о работе с Викторией.

К тому же я обещала позвонить позже и все объяснить.

— Знаю, но мы женаты более тридцати лет. Он знает, когда что-то происходит.

— Как ты ему все объяснила?

— Ну, ты работаешь с Вики и…

— Мама! Ты сказала ему, что я в Вегасе? Считай, что он уже здесь.

Или что хуже — Эд.

— Не скажи я, он бы узнал сам. А так хотя бы не кажется, что ты сбежала.

— Но именно это я и делаю!

— Невозможно бегать вечно, Лорен.

— Но и за Эда я выйти не могу, и меня достало это давление.

— Надеюсь, они смогут справиться без тебя, о какой бы сделке ни шла речь.

— Сделка? Что ты имеешь в виду?

— Мы поговорим позже, мне пора идти. — Файе почти перешла на шепот. — Позвони отцу.

После маминого звонка надежды на сон развеялись окончательно. Что за дела у Эда с ее отцом?

Лорен умылась, натянула спортивную одежду и вышла на улицу, прихватив из вазочки яблоко и вставив наушники. Солнце уже взошло, но небо оставалось пасмурным, так что начало пробежки сопровождалось легким бризом. Лорен бросила взгляд в сторону особняка и побежала в другую сторону — последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это встречаться с Бридлавами, особенно с Кристианом.

Ей вдруг стало очень стыдно. О чем она вообще вчера думала? Да, их семьи давно знают друг друга, но что с того? Ей казалось, что она знает Эда, а за ухоженной внешностью обнаружилась дрянная натура. Кто сказал, что и Кристиан не окажется мерзавцем? Все-таки хорошо, что их прервал телефонный звонок.

Лорен заставила себя успокоиться и сосредоточиться на беге, ритмичных движениях в такт с дыханием. Время перестало существовать, как и ее проблемы, остались только она, горы, сосны и… коровы? Лорен сбавила темп.

Чем дальше, тем больше было коров. Дюжины? Сотни? Внезапно она заметила, что к ней направляется владелец ранчо. Ковбой? Она перешла на шаг, затем остановилась в ожидании, пытаясь не думать о том, что это может быть Кристиан. Девушка сконцентрировалась на лошади — чистокровной породы, темной масти, прекрасное создание.

— Доброе утро, прекрасная дама.

— Доброе утро, Адам! А я-то думала, кто скрывается под этой шляпой.

— А ты ранняя пташка. И бегунья.

— Виновата. Эта лошадь так красива.

— Ты ездишь верхом?

— Давно не ездила.

— Не хочешь? Могу посадить тебя на послушную кобылку, только нужно будет переодеться.

— Так это жеребец? — Лорен осторожно шагнула вперед и понизила голос, успокаивая встревоженного скакуна. — Как его зовут?

— Гром.

— Ну конечно. Ему идет. Привет, Гром. — Она медленно поднесла руку к его гриве. Он мотнул головой, но не отступил. — Молодец, красивый мальчик. Не нужно бояться. Могу я? — Она вытащила яблоко из сумки.

— Нет, спасибо, я завтракал.

От неожиданности она рассмеялась.

— Нет, глупый, я о лошади.

— О, конечно.

В глазах Адама блестели те же игривые искорки, что и у Кристиана.

— Не хочешь кусочек? — Лорен помахала яблоком перед мордой Грома, и тот взял у нее из рук фрукт.

— Хорошо, ты заплатила за вход и завела себе друга. Готова к поездке?

— Конечно, почему нет? Я же на Диком Западе, в конце концов.

— Держи руку.

Девушка одним мягким движением вскочила на лошадь и села позади Адама. По дороге у него зазвонил телефон. Лорен мгновенно узнала голос, доносившийся из динамика, и ее пульс подскочил. Похоже, работа на Викторию станет тем еще испытанием. — Что случилось, бро? Гольф? Прямо сейчас? Звучит скучновато. Я направляюсь в горы показать Лорен вид с пика Бридлав. Да, она сейчас со мной. — Он сделал паузу. — Я встретил ее на пробежке и пригласил на прогулку. Послушай, давай я наберу тебя позже? Мы скачем к дому Лорен, чтобы она переоделась, а затем на конюшню, подобрать ей лошадку. Гром уже хочет пуститься вскачь. Вот и отлично, до созвона. Это был Крис. — Адам перестал придерживать Грома. — Просил передать тебе привет.

— Я слышала, что это он. Слышала голос, но не сам разговор. Он собирается играть в гольф?

— Нет, он направляется к моему дому.

— Как ты догадался?

— Потому что я сказал ему, что ты со мной. Поверь, он уже в пути.

Глава 6

— Хелен. — Кристиан позвал домработницу, которая уже практически двадцать лет работала на их семью. Он словно снова стал подростком, который крался в дом после комендантского часа. Хелен не единожды прикрывала его — с условием, что его средний балл будет не ниже четырех. Во время выпуска Кристиан был первым по успеваемости в своем классе.

— Крис? Боже милостивый, мальчик, что ты здесь делаешь?

— Я знал, что могу тебя здесь найти. — Он очаровательно улыбнулся и, обняв миниатюрную женщину, приподнял ее над полом.

— Ты уже не в том возрасте, когда тебе приходилось красться через другое крыло, чтобы попасть в дом. Чего ты ищешь?

— Тебя по-прежнему не обмануть. Ботинки для верховой езды. Думаю, в последний раз я оставил их здесь.

— Что, неужели сегодня без привычного гольфа?

— Решил попробовать что-то новое.

— А это не имеет отношения к той милой девушке, которую Адам увез на ранчо?

— Совсем нет!

Хелен не выдержала и ударила его кулачком в плечо.

— Я же знаю тебя с детства.

— Ты права, Хелен, от тебя ничего не утаишь.

— И уж тем более не от твоей матери. — Домработница подошла к двери, ведущей в кладовку, и вытащила пару поношенных черных кожаных ботинок. — После разговора с Адамом она подумала, что ты захочешь прокатиться верхом, и попросила меня достать их из твоей старой спальни.

Кристиан с притворной досадой взял у нее ботинки.

— Будь осторожен!

— Люблю тебя, Хелен!

Кристиан вскочил в свой внедорожник и спустя несколько поворотов доехал до железных ворот с вывеской «Коровы Бридлав». Это была территория Адама и его бизнеса, который он с партнерами построил и вывел на доходность всего за четыре года. Миновав дом, он оказался у амбаров, за которыми находились стойла, и выключил двигатель.

— Будь я проклят!

Если бы Кристиан не знал, он бы ни за что не дал этому крепкому жилистому человеку шестьдесят лет. — Что привело тебя в нашу грязь из твоего хрустального замка?

— Заткнись, старик. — Кристиан сердечно обнял Расти, своего давнего друга.

— Погоди-ка, я знаю. Это та кобылка с такой полной и мягкой пятой точкой, словно созданной для седла.

— Лорен — леди, Расти, поуважительнее к ней. — Кристиан покачал головой, не переставая улыбаться. — Ты совсем не изменился.

— Слишком стар для этого. — Расти показал на скамейку рядом со стойлами. — Сядь и надень ботинки. Тебе нужны чапсы?

— Я еду на прогулку, а не бросаюсь в погоню.

— Проклятье, — Расти удержался от более витиеватого ругательства. — Можешь говорить об этом кому-то другому, но я-то тебя знаю с малых лет. Ты собираешься кинуться за той милашкой, которая рысью ускакала отсюда на спине Старой Славы.

— Ты посадил Лорен на эту старую клячу?

— Эта старая кляча, как ты ее называешь, может поспорить с любой молоденькой кобылкой в любой день недели. И если бы мне было нужно принимать решение, я бы поставил все свои деньги на Си-Си.

Расти исчез в стойле, а Кристиан, натянув поношенные ботинки, занялся выбором седла и накидки. Услышав мягкий цокот копыт, он обернулся и встретился лицом к лицу с царственным молодым жеребцом, в нетерпении переступающим ногами. Потрепав игривого скакуна по холке, Кристиан оседлал его и сразу же натянул поводья, обретая контроль.

Жеребец согласно наклонил голову, словно признавая: «Ты босс». — Молодец, Бисквит. Мы с тобой сработаемся.

— В нем огромная сила. Ты уверен, что не хочешь сделать кружок-два, прежде чем отправиться в прерии?

— Спасибо, я в порядке. — Кристиан направил лошадь к выходу, чувствуя себя в седле так же комфортно, как в кресле. — Куда мне?

— А, так это действительно просто прогулка.

— Расти…

— К горам. — Старик не удержался от колкости. — Она стоит этой поездки, мальчик. Догоняй ее.

С учетом открытых пространств найти Лорен и брата было несложно — их фигуры виднелись на тропе, ведущей к пику Бридлав. Мальчиками они проводили там бесконечные часы в стрельбе по мишеням и борьбе. Жеребец Кристиана быстро сокращал расстояние. Заметивший его Адам подъехал поближе к Лорен, и через мгновение та обернулась и помахала.

— Смотрите-ка, кто у нас сегодня ранняя пташка. — Адам поприветствовал Кристиана и сердечно пожал ему руку. — А ты и правда взрослеешь, Большой Брат. Думал, будешь праздновать все выходные. — Тай и остальные уже на пути в аэропорт, а я решил, что мне не помешает немного свежего воздуха. — С этими словами он кинул быстрый взгляд на Лорен. Расти был прав: она сидела в седле как влитая. — Доброе утро, красотка.

— Доброе утро, Крис.

Черт бы побрал эти глаза и соблазнительный голос, от ноток которого пробуждалось желание!

— Слушай, брат, а пещера все еще там?

— Конечно.

— Пещера?

— Детьми мы во что только ее не превращали — от научной лаборатории до матрицы и нашего убежища после ссоры с отцом. Хочешь посмотреть?

— Я готова на все.

Глаза Кристиана потемнели.

— Учту.

Трио добралось до плато рядом с вершиной, спешилось и продолжило свой путь к удаленной от солнца стороне горы.

— Ты помнишь, где это?

Адам ухмыльнулся, не останавливаясь. Наконец они достигли валуна.

— Видишь?

Кристиан помог Лорен, взобрался на уступ сам и провел рукой по узкому шву. Ему словно снова было десять лет, как когда они впервые это обнаружили. — Тройная «С».

— Секретная серебряная стрела. О да.

Братья ухватились за большой кусок скалы, открывая вход в пещеру, и скептицизм на лице Лорен сменился восхищением.

— Держись ближе ко мне. — Он обнял ее за талию. — Не то тебя утащит призрак.

— Это ты призрак? — Потеряв равновесие, Лорен ухватилась за его запястье, и Кристиан тут же обхватил ее еще крепче.

— Разве я не предупреждал тебя? Ты легко попадешь в беду.

— Да, да, да.

— Не могу поверить, что они все еще здесь. — Адам зажег фитиль в огромной глыбе воска, которая когда-то была несколькими свечами. — Сколько лет прошло с последнего раза, Крис? Десять?

— Да, даже больше. Кажется, в последний раз я был здесь с вами лет в пятнадцать — шестнадцать.

Шестнадцать… В этом возрасте он впервые встретился с Лорен. Тогда она была ребенком, а его тестостерон бил через край. Сейчас все изменилось. Лорен выросла в сексуальную женщину, которая знала, как получить то, чего она хочет. А хочет она его. И хотя это было последнее, на что он должен соглашаться, сдержаться казалось невозможным. Более того — он сам хотел большего, хотел отдать ей во власть свое тело.

Кристиан отогнал эти мысли — хватит витать в облаках, пора сосредоточиться на настоящем. К счастью, Адам думал о том же.

— Ладно, ребята, хватит торчать в подземелье. — Он задул свечи. — Пора выбираться.

Трио вернулось к лошадям, и Адам одним грациозным движением оказался в седле.

— Ну что, поедем выше?

Она покачала головой:

— Нет, становится слишком жарко. Думаю, пора спускаться.

— Мне казалось, тебе нравится жара.

Лорен скользнула по телу Кристиана таким взглядом, что было ясно — намек понят.

Наконец и до Адама дошло, что в этой романтической телеге он стал пятым колесом.

— Что ж, похоже, я свою работу сделал. Увидимся за бранчем. — Он развернул Грома и направил его вперед. — Лорен, следуй за мной, Кристиан будет замыкающим. Когда дело доходит до верховой езды, ему не привыкать быть последним. Увидимся в стойлах. — Он звонко рассмеялся и пустил Грома вскачь. — Выпендрежник, — прорычал Кристиан, посылая Бисквита вперед. — Не бери в голову, мы можем спуститься спокойно и аккуратно.

— Давай, Си-Си, — проворковала Лорен, осторожно потрепав кобылку по гладкой ухоженной холке. — Поскакали, девочка.

Кристиан следовал за Лорен, наслаждаясь открывающимся видом. С каждым толчком ее мягкие ягодицы отрывались от седла, а торчащий из-под ковбойской шляпы конский хвост задорно подскакивал.

От почти пошлых фантазий его отвлекли резкие движения — по земле быстро скользил длинный полоз. Старая Слава заметила змею и встала на дыбы, ее копыта били воздух. Затем она опустилась на землю, едва не выбросив Лорен из седла.

— Лорен!

В ту же секунду Старая Слава помчалась стрелой, девушку мотало из стороны в сторону, она закричала. — Лорен, держись!

Кристиан пришпорил Бисквита, пытаясь настигнуть Старую Славу и поймать поводья. Старушка рванула вправо, Лорен выбило из седла, и, взлетев в воздух, она с ужасающим звуком упала на землю. Кристиан послал Бисквита вперед и попытался поймать поводья лошади Лорен, но ему это не удалось. Он резко остановил своего скакуна, соскочил и поспешил к неподвижной девушке.

Глава 7

Лорен чувствовала себя словно в каком-то другом пространстве. До нее доносились голоса, но разобрать слов было невозможно. Постепенно туман рассеивался, она стала различать звуки.

— Лорен, красавица, ну давай. Очнись, — приговаривал Кристиан.

Стук копыт, какой-то звук — кажется, это Адам спешился с Грома.

— Что случилось?

— Си-Си испугалась. Змея. Вызови врача. — Кристиан подложил под голову Лорен накидку. — Пусть ждет нас в моем доме.

— Лорен, малышка, пожалуйста, очнись.

Девушка медленно открыла глаза, но вместо озабоченного лица Кристиана она могла различить только размытое пятно.

— Нет, не двигайся. Ты могла что-то себе повредить.

Лорен оттолкнула его руку, закашлялась и приподнялась на локтях.

— Я в порядке, просто дыхание перехватило.

— Ты уверена?

— Думаю, да. — Она пошевелила ногой, но вот та была совсем не в порядке. — Ой!

— Я же сказал, не шевелись! Где болит? — Кристиан приобнял ее и помог сесть прямо.

— Кажется, я сломала лодыжку, очень больно.

— Мы должны забрать тебя отсюда, милая. Я подниму тебя, хорошо? Ложись животом на седло. Я перекину твою здоровую ногу через седло.

Он подхватил ее под колени.

— Нет, Крис! Подожди!

— Поверь мне, я тебя удержу. Хорошо?

— Хорошо.

— Обхвати меня за шею и крепко держись. — Кристиан мягко подхватил ее и положил поперек седла. — Я буду держать тебя, перекидывая ногу, поняла?

Сжав зубы, Лорен кивнула.

— Чтобы ты не думала, что я к тебе пристаю.

Как только лодыжка была зафиксирована, Кристиан вскочил в седло позади Лорен, прижал ее к груди и послал Бисквита вперед. Девушка скривилась от пульсирующей боли, усиливавшейся каждый раз, когда копыта лошади касались земли. В какой-то момент она перестала сдерживаться и просто расслабилась в объятиях Бридлава. Они добрались до ранчо, где их уже ждал Адам. Кристиан легко соскочил с седла, не отпуская Лорен.

— Осторожно, брат. — От заботливого тона девушка затрепетала. — Доктор…

— Направляется к твоему дому. Правда, не доктор Саймон, он посоветовал ортопеда.

— Давай перенесем ее в машину. Открой дверь и помоги мне с другой стороны. Не трогай правую лодыжку, она может быть сломана.

Лорен обхватила Кристиана за шею и прижалась лицом к его плечу. Боль усиливалась с каждой минутой. Но когда она уловила аромат его одеколона, смесь мускуса, дыма, пряностей, сандала, бергамота и… это пачули? Черт бы ее побрал, но знай она, что сломать ногу — самый короткий способ оказаться в объятиях Кристиана, то сделала бы это еще в пятницу!

Бережно разместив Лорен на заднем сиденье, они тронулись с места и вскоре припарковались у незнакомого ей архитектурного чуда, точнее, дома. Следом притормозила еще одна машина.

— Где мы?

— У меня. — Кристиан подхватил ее так легко, словно она ничего не весила. — Доктор уже здесь, малышка. Можешь расслабиться. Все будет хорошо. — Доктор?

Он повернулся к женщине, выходившей из белого седана.

— Да, доктор Бурмен. Сюда, пожалуйста. — Уверенными шагами Кристиан прошел к ведущей в дом из гаража двери, и с их приближением она открылась.

— Мистер Бридлав!

— Привет, Тара. — Поприветствовав обеспокоенную пожилую даму с длинными черными волосами, Кристиан обратился к доктору: — Следуйте за мной.

Они прошли по коридору, по нескольким ступенькам поднялись на первый этаж, и оказались в новом коридоре, ведущем к украшенным искусной резьбой дверям из черного африканского дерева. За ними Лорен ждала комната размером с ее предыдущую квартиру. Кристиан пронес девушку через гостиную зону к огромной кровати на возвышении и осторожно положил на шелковое покрывало.

— Чем могу помочь, доктор?

— Только оставить нас одних. — Доктор Бурмен с легкой улыбкой открыла черную сумку.

— О, конечно. Я буду снаружи, если понадоблюсь.

— Привет… Лорен, да? — Девушка кивнула. — Мне нужно взглянуть на лодыжку, хорошо?

Доктор вытащила ножницы.

— Надеюсь, это не твои любимые джинсы. Я разрежу их, чтобы тебя осмотреть.

— Все нормально. — Лорен стиснула зубы от боли.

Продолжая говорить спокойным тоном, доктор принялась разрезать штанины.

— По шкале от 1 до 10, насколько сильна боль?

— Около 9.

— Лодыжка немного опухла, начинает появляться синяк. Так, сейчас будет немного некомфортно, но мне нужно надавить на поврежденную область, чтобы понять степень поражения.

Доктор действовала быстро и умело.

— Мы отвезем тебя на рентген, чтобы определить все точно. Пока я наложу компрессионную повязку на твою лодыжку, чтобы ее зафиксировать, и холодовой пакет, чтобы уменьшить отек. Я также оставлю тебе болеутоляющее. Держи эти подушки под лодыжкой, чтобы нога была приподнята, и постарайся отдохнуть. Есть вопросы?

— Если это перелом, как долго займет восстановление?

— Зависит от твоего тела. Но, кажется, у тебя серьезный вывих. Сейчас просто сосредоточься на том, чтобы по возможности расслабиться и поднять себе настроение; в семье Бридлавов ты получишь максимально хороший уход. Если станет хуже — усилится боль, синяк потемнеет, отек увеличится, — мы уже сегодня отвезем тебя на рентген.

Обернув лодыжку в холодовой пакет, доктор Бурмен исчезла в другой части комнаты и вернулась со стаканом воды и обезболивающим. Затем принесла чистую футболку из шкафа Кристиана. Она помогла Лорен переодеться, потрепала девушку по плечу и тихо попрощалась. Через несколько минут та заснула и пробудилась от аромата Кристиана — обнаженный и горячий, он лежал рядом с ней. Лорен застонала и потянулась к нему, но что-то ее не пускало. Она попыталась освободиться и…

— Ой!

От боли Лорен резко открыла глаза и оглянулась. Сон исчез, реальность вступила в свои права. Никакого Кристиана — девушка лежала в окружении сбившихся простыней. Она осторожно села, подложив подушку под спину, и осмотрелась. Помещение состояло из нескольких комнат — в одной гардеробная, а в другой, наверное, разместилась хозяйская ванная.

Когда она посмотрела налево, ее ослепил водопад цвета — на прикроватном столике стоял букет из желтых калл, оранжевых роз и пунцовых маргариток. Она увидела маленький белый конверт со своим именем и вытащила из него записку:

«Привет, Спящая красавица. Надеюсь, ты хорошо отдохнула и чувствуешь себя лучше. Если тебе что-то нужно — просто нажми на кнопку рядом с кроватью. Все, что выписала врач, уже куплено. Доктор также прислала костыли, но не пользуйся ими: ты быстрее исцелишься, оставаясь в постели. Тара готова помочь тебе с едой, водой и всем необходимым. Я вернусь позже.

К. Б.».

Она дважды прочитала записку и нахмурилась. С какой стати он раздает указания? Что за самонадеянность! Даже обещание вернуться не меняло ее настроения. Она посмотрела на кнопку. Интересно, каково так жить?

Когда тебе все доступно по щелчку пальцев? Отчасти Лорен привлекала эта идея, но другая часть не могла с этим свыкнуться. А каково было бы жить с Кристианом? Девушка вспомнила свой сон, но резкая боль напомнила, почему вообще она здесь. Она заставила себя пресечь ненужные фантазии и, взяв с прикроватного столика бумагу и ручку, составила ответную записку. Затем, спланировав дальнейшие шаги, она нажала на кнопку — и рядом тут же появилась Тара с таблетницей и пластиковым контейнером.

— Вам больно, мисс Лорен? — Домработница протянула ей лекарство. — Вот ваше болеутоляющее. — Спасибо, Тара. Можно просто Лорен.

— О нет, мисс Лорен. Я не могу. Это знак уважения.

Лорен пожала плечами.

— Хорошо. — Вряд ли они еще увидятся, так что пусть женщина обращается к ней как считает нужным. Она потянулась за стаканом воды и проглотила таблетки.

— Вы голодны? Хотите пить? Нужна ли вам помощь, чтобы сходить в туалет?

— Все в порядке, спасибо. Мне только нужно что-то на себя надеть и вернуться в свой дом.

— О нет, мисс Лорен. Мистер Бридлав оставил четкие инструкции, что вы должны оставаться здесь и получить должный уход.

— Я признательна мистеру Бридлаву, но это просто лодыжка, и мне уже лучше. Я оставила записку, чтобы он знал, что это мое решение. Кто-то может меня отвезти или мне лучше вызвать такси?

— Этого не потребуется.

Обе женщины повернули голову на властный голос Кристиана.

— Мистер Бридлав! Я думала, вы вернетесь позже.

— Планы изменились. — Он подошел к кровати и убрал нагревшийся холодовой пакет с лодыжки Лорен.

Тара поспешила к контейнеру.

— Вот новый, мистер Бридлав, я как раз собиралась поменять.

— Спасибо, Тара. — Он говорил, не отрывая взгляда от Лорен. — Теперь я займусь этим.

— Да, сэр.

Кристиан быстро и ловко поменял холодовой пакет.

— Я думал, что оставил тебе четкие инструкции — оставаться в постели, здесь.

— Индюк тоже думал, да в суп попал.

Она вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Атмосфера в комнате накалилась.

— А ты непослушный пациент.

— Непослушный гость, может быть. Указания доктора я выполняю, насколько это возможно. Доктора Бурмен. Она умеет обращаться с больными.

— А я нет?

Она проглотила дерзость и тихо вздохнула в ответ на медленное спокойное поглаживание — Кристиан провел пальцем от лодыжки к колену и обратно. Затем отошел и сел на стул снять ботинки.

— Ты говоришь, что мне стоит поучиться обращаться с больными?

— Я…

И снова она не нашла слов. Лорен могла только смотреть, как он вернулся и, не снимая одежды, опустился на кровать и обнял ее.

— Может быть, я и потерял навык. — Он поцеловал ее в висок один раз, затем второй. — Может быть, твое пребывание здесь как раз то, что мне нужно, чтобы… его освежить.

Он надавил пальцем ей под подбородком, и Лорен откинула голову назад. Она думала, что готова к его поцелуям — к этим мягким губам, умелому языку. Но нет. Он поцеловал ее в щеку, шею, и девушка удовлетворенно вздохнула. Кристиан медленно скользил рукой по ее телу, задержавшись на груди. Тело жаждало больше этих прикосновений, ее переполняло желание. И именно в этот момент начало действовать обезболивающее. Кристиан почувствовал это и встал с постели.

— Нет. — Она попыталась задержать его.

— Не так, любовь моя. Я бы хотел, чтобы, когда мы оказались вместе, ты помнила все, что произойдет. И чтобы это произошло по нашему совместному согласию. Сейчас тебе нужно отдохнуть и поесть.

— Я не голодна.

— Тебе нужно поддерживать силы. Мой повар приготовит еду, а потом кто-нибудь отвезет тебя домой.

— Почему не ты? — Язык Лорен уже еле шевелился.

Он с улыбкой наклонился и поцеловал ее в лоб. — Поверь мне, если это буду я, то отдохнуть ты не сможешь.

Последний поцелуй в губы, и Кристиан отошел.

— Надеюсь, скоро тебе станет лучше, малышка.

Тара помогла ей одеться, и вскоре Лорен оказалась у своей двери, опираясь на складной костыль и работника имения. На кухонном столе стояла полная корзина еды, но ей хотелось одного — остаться в кровати Кристиана и чтобы он присоединился к ней. Если бы не таблетки, это бы точно произошло. От секса их отделяли секунды, но снова вмешалась жизнь. Может быть, Вселенная посылала сигналы, что заигрывать с Кристианом — не лучшая идея? У нее уже есть одна серьезная проблема с мужчиной. Стоит ли сосредоточиться на решении этой ситуации, прежде чем прыгать в постель к другому? В любом случае здесь у нее есть пространство и время, чтобы все обдумать. Потому что в его доме боль скоро бы прошла, а аппетит вернулся — и первой строчкой в меню шел бы Кристиан.

Глава 8

Прежде чем уехать на работу, Кристиан спрятал Лорен и события выходного дня в мысленную коробочку, которую затем засунул на задворки сознания. Он еще в детстве неосознанно освоил навыки отделять дом от работы и думать строго об одном; это позволило ему стать прекрасным бизнесменом и справиться со всеми испытаниями. А сейчас, на посту президента компании, перед ним стояла задача сосредоточиться на миллиардах переменных в постоянно расширяющейся семейной империи.

Направляясь к переговорной, Кристиан окинул себя в зеркале критическим взглядом и, убедившись в безупречности своего внешнего вида, продолжил путь по коридору. Он не был тщеславным, а пара проходов по подиуму не сделала его зацикленным на стиле, вопреки навязчивой идее модных журналистов. Но он был сыном своей матери, а Виктория с детства внушала им, что от того, как человек выглядит, зависит его самоощущение. Кристиан слушал и учился. — Доброе утро, джентльмены!

Весь путь до стола его сопровождали приветственные возгласы и сердечные аплодисменты. Он признательно кивал, но не дал этому показательному шоу вскружить себе голову. Как минимум две улыбки были не самыми искренними, а одна — фальшивой насквозь. Здесь сидели люди взрослее и мудрее его, и некоторые точно считали себя более достойными этой позиции.

— Спасибо, ценю вашу поддержку. Особенно сейчас, когда я вынашиваю план огромного амбициозного проекта, который должен стать самым передовым и дорогим среди остальных. Давайте займемся делом. Как вы все знаете, в Арабских Эмиратах «КАНН» был построен как площадка для богачей. Мы успели к самому началу изменений в стране, однако окно безлимитных возможностей и неограниченного роста быстро закрывается. В последний год мы с моими консультантами изучали мир в поисках лучшей локации для возведения следующего рукотворного рая для богачей и, думаю, нашли. Точнее, мы нашли землю, на которой хотим его создать. Есть идеи? Не от тебя, — шутливо предостерег он своего консультанта.

Прозвучали названия нескольких мест, от Сиднея до Мадагаскара и различных островов.

Кристиан послушал, а затем включил презентацию на проекторе. — Прекрасные идеи, ребята, но ничего близкого. Что насчет этого? — На экране появился слайд с очертаниями страны и одним словом — Джибути.

— Где это вообще? — первым заговорил один из не самых искренних.

— Африка. — Кто-то был в курсе.

— Вы шутите, — подключился второй не самый искренний, он уже даже не пытался скрывать свой скептицизм и недоверие. — Никто не отправится в отпуск в эту часть Африки.

Кристиан сохранял спокойствие.

— Несколько лет назад так говорили о Ближнем Востоке, в частности об ОАЭ. Однако Дубай стал местом для богачей. Мы с командой подготовили презентацию. Я не просто верю в проект — месяцы исследований и анализа подтвердили эту веру. И перефразируя одного мудрого фермера: если мы сделаем все правильно, к нам придут богатые мира сего. Почему иначе команда так отчаянно в это верит? — Кристиан сверкнул своими почти угольными глазами и посмотрел на сидящих вокруг стола. — Потому что мы «КАНН».

Лорен тоже верила в свои силы и в то, что у нее достаточно умений для должной помощи Виктории и создания лучшего модного шоу, какое видел Вегас. Даже с новостями от подиатра, к которому ее направила доктор Бурмен. Вывих второй степени. Доктор заверил Лорен, что она сможет вернуться к прогулкам через четыре — шесть недель.

Виктория разрешила ей это время работать из дома, и девушка превратила гостиную в свой кабинет. Она как раз приготовила чай, включила ноутбук и приготовилась расписать задания и сроки, когда раздался звонок в дверь. Какого черта?

— Иду!

Подхватив второй костыль, она пересекла комнату и посмотрела в глазок. Человек был ей незнаком, но земля охранялась, так что она спокойно открыла внутреннюю дверь.

— Да, чем могу помочь?

— Скорее это я пришел к вам на помощь, Лорен. Миссис Вики сказала, что вам может потребоваться ассистент. И, судя по вашему балахонистому платью, она права!

— Прошу прощения?

— Прощаю, ведь когда вы одевались этим утром, вы еще не были знакомы со мной. Теперь вы можете меня впустить, потому что работать с дверью между нами может быть сложновато.

Слушая эту скороговорку, Лорен разглядывала высокого мужчину — аккуратно одетого, с идеально уложенными волосами и подправленным пластикой лицом. Его уверенность и апломб скорее забавляли и впечатляли, чем оскорбляли. Она открыла вторую дверь и отступила на шаг.

— Привет, Лорен! Я Фрэнки. Рад познакомиться! — Он широко улыбнулся и распахнул руки для объятий.

— Я тоже, наверное. — Она рассмеялась. — Когда я говорила с Викторией этим утром, она не упоминала, что кто-то придет.

— Она сказала, чтобы я сделал тебе сюрприз. Тебе нужна помощь, чтобы… — Фрэнки оглянулся. — Где ты сидишь? Как мило. — Он не делал паузы, даже чтобы набрать дыхания. Не останавливаясь, он прошел вглубь. — Узнаю стиль миссис Вики.

Лорен медленно проковыляла в гостиную.

— О, прости. Увидел красоту и забыл обо всем.

— Спасибо, я в порядке. А что не так с моим платьем?

— Для пожертвований оно отлично подойдет.

— А ты смешной.

— Смех — лучшее лекарство, дитя, а я хочу быть здоровым. Как ты используешь эти доски для постеров?

— Приклеиваю к стене. Организация проектов помогает мне сохранять упорядоченность в голове. А что ты умеешь? Что-то из мира моды?

— Пусть тебя не вводит в заблуждение внешность, это только часть моей жизни.

Я печатаю со скоростью восемьдесят пять слов в минуту и сшиваю бумаги аккуратнее, чем мой портной подшивает брюки. — Он поставил сумку на стол и вытащил небольшой ноутбук. — Но да, мода — моя страсть. Люблю дизайн Эйса Монтгомери. Я не знаю его лично, но в индустрии у меня есть друзья, дизайнеры и модели, мужчины и женщины.

— Ты знаешь Лондон?

— Жену Эйса? Пока нет. Но если она придет на шоу в эти выходные, думаю, мы станем лучшими друзьями.

— Не удивлюсь. Хочешь чаю?

— Нет, спасибо. От кофеина появляются морщины.

— Он травяной, но спасибо за информацию. — Лорен приправила слова щепоткой сарказма.

— Всегда к вашим услугам.

Фрэнки сказал это абсолютно искренне, но девушка не смогла удержаться от смеха.

— Присаживайся.

— Слушаюсь, мэм.

Лорен хотела лучше познакомиться с Фрэнки, он явно был тот еще персонаж. Но это могло подождать, а сейчас пора было заняться модным показом. Она обещала Виктории отчет в конце каждого дня, а с новым другом этот отчет будет таким же хорошим, как и ее улучшившееся настроение.

Глава 9

Неделя прошла в организации, решении вопросов и тушении пожаров, и к вечеру субботы Лорен и Фрэнки стали лучшими друзьями. Войдя в огромный бальный зал, убранный в теме Дня святого Валентина, оба поняли, что долгие часы и бессонные ночи того стоили. Между огромными канделябрами протянулись метры белоснежного и ярко-красного тюля, полностью закрывавшего потолок. По стенам пустили текстурный шелк, а пятьсот стульев задрапировали органзой с сатиновыми бантами. Специальные ступеньки позволяли обеспечить хороший обзор каждому столику. По комнате проходил Т-образный подиум, в длину в два раза превышавший дорожку в боулинге, а по всему периметру его украшали красные эквадорские розы. Оркестр из десяти музыкантов наполнял комнату романтическими мелодиями Чайковского и Шопена, Пуччини и Листа. Лорен едва не прослезилась, но точно не знала, от красоты или недосыпа.

— Ты сделала это, мамочка, — прошептал ей Фрэнки, тоже проникшийся красотой комнаты.

— Мы сделали это. — Лорен повернулась к нему. — Серьезно, без тебя я бы не справилась. Вот почему с этого момента ты свободен и можешь занять свое место за столиком номер два.

— Шутишь?

— Нет.

— А ты? Я не смогу расслабиться, если буду знать, что ты продолжаешь работать.

— Не волнуйся, я присоединюсь к тебе. Мне нужно просто сделать последний обход и убедиться, что все в порядке.

Фрэнки с энтузиазмом обнял Лорен:

— Спасибо, девочка. Как будто Рождество и четвертое июля наступили в один день. — Он посмотрел за спину Лорен. — И будь я проклят, если тот мужчина мне не завидует.

Лорен повернулась, ожидая увидеть Эйса или кого-то из моделей-мужчин. Но это был Кристиан. — Ты справишься, подруга, — прошептал Фрэнки. — Я займу свое место.

Желание вернулось от одного взгляда Кристиана, и Лорен собралась с силами.

— Добрый вечер, Лорен.

— Кристиан.

— Ты выглядишь прекрасно и немного… напряженно?

— Нет, что ты… я просто не ожидала тебя здесь увидеть.

— А как иначе? Фонд — детище матери, но он важен для нас всех. — Кристиан оглянулся. — Это все твоя работа?

— Я участвовала.

От его взгляда по позвоночнику пробежал жар. Да что такого в этом мужчине, что ее тело так реагирует? — Когда речь заходит о потрясающих достижениях, не стоит скромничать.

— Не собираюсь. Но о своей ответственности нужно говорить там, где она есть. Чтобы этот день стал возможным, потребовались усилия многих людей. И первым в списке будет Фрэнки, мой ассистент по этому шоу. Что ты делаешь? — Кристиан не отводил глаз от ее рта.

— Вспоминаю…

Одного слова оказалось достаточно, чтобы мысленно очутиться в его спальне в тот воскресный вечер. Его поцелуй. Те прикосновения. Обещание, выполнения которого она жаждала, но которое не должно сбыться. В сотый раз она вернула себя к реальности. Кристиан — вне зоны досягаемости.

— Да, по поводу этого…

Ее прервал запыхавшийся ассистент.

— Прости, Лорен, у операторов проблема. Ты не могла бы помочь нам разобраться?

— Конечно. — Она повернулась к Кристиану, радуясь, что может покинуть его. — Наслаждайся шоу.

Через два часа шоу завершилось, и Виктория огласила приятные новости — оно побило рекорд по сборам.

Лорен была истощена и вместе с тем ее переполняло возбуждение — не только из-за всего сумбура последних дней, но еще из-за приезда матери, организованного щедрой подругой. Лорен уже отправила свои вещи в отель, где остановилась мама, и сейчас собиралась присоединиться к Виктории, Файе и остальным за ужином.

— Добрый вечер! Вам нужна помощь?

— Нет, я в порядке. Я пришла на ужин к Виктории Бридлав. Лорен Харт.

— Да, мисс Харт. Сюда.

Девушка провела Лорен к закрытому залу, остановилась и постучала.

— Наслаждайтесь вечером.

— Спасибо.

— А вот и ты! — Виктория поднялась поприветствовать Лорен.

— Я знала, что должна пойти помочь ей, — запереживала Файе.

— Ни за что. — Лорен обняла Викторию. — Мама здесь пробудет недолго, и я хотела, чтобы вы могли поговорить вдвоем.

— Садись. — Виктория показала на один из двух пустых стульев между ней и Файе.

Лорен обменялась быстрыми объятиями с остальными присутствующими — дизайнером Эйсом, его женой Лондон и двумя членами собрания фонда.

— Где Фрэнки? — Она кивнула на пустой стул рядом с собой.

— Не представляю, — ответила Виктория.

— Возможно, испытывает удачу за блек-джеком, — предположил Эйс.

— Не Фрэнки, — возразила Лорен. — Он никогда не будет тратить деньги на игру, если рядом есть модные магазины.

Остальные продолжили разговор, а Лорен сложила костыли и наклонилась убрать их под стол. Дверь открылась — Фрэнки? Хорошо, что Виктория его пригласила, он действительно приложил много усилий, чтобы все состоялось.

— Мой мальчик! — воскликнул Эйс.

Девушка выпрямилась, и у нее перехватило дыхание. Это оказался тот единственный человек, от одного присутствия которого у нее подскакивала температура.

— Не сегодня. — Кристиан поприветствовал Эйса и поцеловал Лондон в щеку. — Всем доброго вечера.

Он помахал членам собрания, обменялся парой фраз с Файе и подошел поцеловать Викторию.

— Здравствуй. Ты великолепна.

— Здравствуй, сын. Великолепна та, кто сидит с тобой рядом. Самая красивая женщина на костылях, какую я когда-либо видела.

— Согласен.

— Стоит поблагодарить за это Эйса и его коллекцию. Его и Фрэнки, который предложил прикрыть мой бандаж высокими ботинками со стразами.

— Я на них заглядываюсь, — сказала Лондон. — Возможно, ты положила начало новому тренду.

— Привет, красавица.

Ей показалось или комната со всеми присутствующими только что исчезла?

— Привет, Кристиан.

Он слегка коснулся губами ее щеки, но даже от этого ее тело словно сошло с ума.

— Поздравляю, хорошая работа. Шоу было потрясающим.

— Спасибо. Рада, что тебе понравилось.

— Я бы ни за что это не пропустил, Эйс — мой любимый дизайнер.

Виктория показательно закашлялась.

— А я думала потому, что мой фонд — твой любимый.

— Об этом даже говорить не стоит.

— Ты знал, что сегодняшний вечер стал самым успешным по сборам?

— Правда? Даже успешнее прошлогоднего турнира по гольфу?

— Да. И за это нужно поблагодарить Лорен с ее инновационным и прогрессивным подходом к маркетингу.

— Это была командная работа.

— Да, согласна. Но твоя идея аукциона с моделями и продажей ювелирных украшений через социальные сети позволила нам собрать практически столько же денег от тех, кто не мог прийти, как от тех, кто приобрел билеты и одежду.

— Интересно. — В глазах Кристиана любопытство смешивалось с восхищением. — Расскажи подробнее.

Лорен рассказала, как, узнав о новой ювелирной коллекции Лондон, она подумала выставить эти изделия в социальных сетях в ограниченном количестве и продавать за максимальную ставку. Из-за сжатых сроков ставки могли делать только люди в Штатах.

— Если бы мы могли устроить международный аукцион, то собрали бы вдвое больше.

— Я бы хотел посмотреть рекламное видео.

— Я тебе пришлю.

Появились официанты с первой порцией блюд.

— Как вовремя, — сказала Виктория. — На сегодня достаточно о «КАНН». Поговорим о чем-нибудь действительно важном.

Она посмотрела на Лондон:

— Например, как человек, родивший ребенка всего месяц назад, может выглядеть настолько прекрасно!

— Простите за шовинизм, но это звучит как разговор только для дам, — вмешался Эйс. — Давайте поговорим о чем-то, в чем мы можем все быть заинтересованы. Путешествие в Париж на частном самолете? Говорят, кто-то за столом может такое организовать.

— Это слухи. — Кристиан практически не скрывал улыбку.

— Не совсем, — подключилась одна из членов собрания. — Мой муж показывал на прошлой неделе фотографии из Интернета, очень красивая модель.

— Спасибо, Элли. Это был невероятный подарок, и вы все приглашены в путешествие. Но это не Париж. — А куда? Италия? Никогда не была, но всегда хотела. Я слышала, что там очень романтично, а сейчас, когда мы уже почти развелись…

Закончить фразу ей не дало хихиканье остальных. — Не уверен, что мое путешествие на следующей неделе покажется романтичным. — Кристиан выдержал паузу. — Я отправляюсь в Джибути.

— Да-бути?

— Джи-бути. — Лорен покровительственно улыбнулась маме. — Маленькая страна на Африканском Роге, стратегически предназначенная быть коммерческим, военным и торговым центром.

Лорен не привыкла быть в центре внимания, но, когда речь шла о сфере бизнеса, рекламы и маркетинга, ее уверенность росла, и сейчас она спокойно встретила удивленные взгляды.

— В прошлом году я работала с клиентом, у которого там бизнес. Меня наняли в основном потому, что я могла создать маркетинговые материалы на французском, одном из трех официальных языков страны. — Ты там была?

— Нет, Кристиан. Просто очень много читала.

— Ты слышал? — вмешалась Виктория. — Лорен свободно говорит на французском, и она эксперт по стране, в которую у тебя запланирован визит.

— Да, мама, я слышал. И да, это впечатляет.

— Я бы не сказала, что я эксперт.

— Я делаю вывод из того, что услышала. И, судя по всему, у тебя есть качества, которые пригодятся не только фонду «КАНН», но всей корпорации.

На второй подаче блюд разговор ушел в другое русло — Лондон и Эйс принялись развлекать стол историями из мира моды. Когда на них перестали смотреть, Кристиан наклонился и прошептал:

— Ты можешь пытаться сбежать, но ты не можешь спрятаться.

— Кто бежит?

— Немного раньше показалось, что ты.

— Я не бежала. Меня позвали. С чего мне бежать от тебя?

— Это я и пытаюсь понять.

— Я не бегу.

Он хмыкнул, и от этого глубокого и мягкого звука по позвоночнику побежала дрожь.

— Я начинаю думать, что ты меня дразнишь, Лорен Харт.

— Нет.

— Докажи.

Лорен спасла Лондон, которая задала ей вопрос. Но ее тело продолжало сходить с ума от близости с Кристианом. Как он это делал? Как ему удавалось выглядеть так отстраненно в один момент, а в следующий приводить ее в максимальное возбуждение одним взглядом? Она вздохнула. Единственное, что хоть как-то могло ее отвлечь, — третье блюдо. Но когда ее мать отказалась от десерта, сославшись на усталость, Лорен обрадовалась. День был долгим, и она уже с трудом сохраняла равнодушие рядом с этим горячим парнем. Кроме того, маме скоро уезжать, и ей хотелось провести с ней время.

Кристиан протянул ей под столом телефон и прошептал так, чтоб слышала только она:

— Вбей свой номер. — Видя ее колебания, он продолжил: — Чтобы прислать ссылку на видео. Если только ты не боишься своего желания, зная, что одной ночи вместе будет недостаточно.

Лорен поспешно вбила свой номер, обняла Викторию и попрощалась с сидевшими за столом. Ее поразило, как точно он оценил обстановку. Да, она хотела его. Да, она была напугана. Но Лорен сбежала от навязанного ей жениха и отчаявшегося отца, а не от этой угрозы. Кристиан просил ее доказать, что она не дразнит его. Что ж, скоро он получит желаемое.

Глава 10

Выйдя наружу, Лорен наконец поддалась Файе и согласилась воспользоваться креслом. Впервые за долгое время не нужно было спешить, и девушка могла насладиться красотой оформления. Простая роскошь, если так можно сказать.

Телефон подал сигнал — это был Кристиан.

«Пора выйти на связь. Начнем с видео…»

Она улыбнулась, отправила ему рекламное видео фандрайзинга и перевела телефон в беззвучный режим. Следующие несколько часов принадлежали им с матерью.

— Номер такой красивый.

— Я говорила Виктории, что не стоит устраивать шумиху вокруг моего приезда, но она настояла, чтобы я остановилась здесь.

— В следующий раз ты должна побыть подольше и остановиться у меня.

— У тебя?

— Ну, технически этот дом принадлежит Бридлавам, но сейчас он мой.

— Да, Виктория говорила мне. Ты подписала контракт до середины июля.

Файе подошла к Лорен и, посмотрев на освещенный неоновыми огнями бульвар Лас-Вегас-Стрип, повернулась к дочери:

— Выглядишь хорошо, милая. Похоже, Лас-Вегас пошел тебе на пользу.

— Скорее оказаться вдали от Эда и отца.

— Так это влияние километров, отделяющих тебя от Мэриленда?

Лорен догадывалась, что Виктория уже рассказала Файе все свои догадки по поводу них с Кристианом — все-таки женщины были лучшими подругами. Она заглянула в одну из огромных спален, а затем растянулась на низкой софе и включила телевизор. Ей было интересно, как о мероприятии расскажут в новостях по местным каналам.

— Ты, наверное, очень устала. — Файе села рядом и с любовью посмотрела на дочь.

— Да, и я очень рада, что мое первое мероприятие в качестве личного помощника Виктории осталось позади.

— Это было потрясающе, дорогая. Виктория, не переставая, говорила о том, как хорошо ты справлялась. Ты должна гордиться собой.

— Это было бы невозможно без моего ассистента, Фрэнки.

— Может, после окончания контракта он займет твое место.

— Или мой временный переезд станет постоянным.

— Ты же не думаешь об этом на самом деле?

— Думаю. Впервые за месяцы меня не донимают.

Не могу передать, как хорошо мне от этого.

— В основном потому, что твой отец считает, что скоро ты вернешься домой.

— Что он сказал тебе о своей внезапной дружбе с Эдом и своем желании нашего бракосочетания? Его слова о том, что Эд из хорошей семьи, а я становлюсь взрослее… он никогда не интересовался моей личной жизнью, это просто не сходится.

— Миллеры действительно хорошая семья.

Лорен опешила:

— Ты что, на его стороне?

— Нет. Просто… не бери в голову.

— Мам, что случилось?

— Давай поговорим об этом завтра, Лорен. Это был такой прекрасный день.

Лорен потянулась за пультом и выключила звук, новости внезапно перестали казаться важными.

— Мам…

— С твоим отцом об этом вообще лучше не говорить, он слишком гордый человек. Но это касается и твоего будущего, ты имеешь право знать.

Сердце Лорен ушло в пятки. Она имеет право знать, но хочет ли?

— Я знаю, сколько пришлось твоему отцу работать, чтобы удержать бизнес на плаву, скольких страданий ему это стоило.

— Думаю, мы все хорошо об этом знаем. В какой-то момент ему пришлось работать по семь дней в неделю.

— Чего я не знала, так это что за это время ему пришлось несколько раз взять денег в долг.

— У Эда?

— Изначально нет. Лорен, он заложил дом.

— Нет!

— Дважды.

В первые месяцы жизни в Мэриленде украшение и меблировка дома были единственным, что утешило Файе, которой пришлось уехать от друзей. И если ей придется оставить дом, это станет огромным разочарованием. Теперь грусть в глазах матери приобрела новый смысл.

— Я все еще не понимаю, при чем тут Эд.

— Я почти дошла до этого. Пол знал своего банкира долгие годы, и был уверен, что он будет ждать, пока он не отдаст деньги. Но чуть больше полугода назад Лайам, кредитный эксперт и по совместительству друг Пола, получил повышение. Новый кредитный эксперт оказался не таким снисходительным, как Лайам, и потребовал немедленной выплаты долга, который уже давно был просрочен.

— И Эд одолжил деньги отцу. — Теперь она стала понимать. Примерно в это время Эд позвонил и попытался уговорить ее сойтись снова. Он явно использовал залог как повод переманить отца на свою сторону. Вот только, судя по выражению лица мамы, история на этом не заканчивалась.

— Боже, мама. Ты выглядишь взволнованной. Сколько он одолжил? — Лорен сомневалась, что цифра с пятью нулями на ее банковском счете сможет покрыть этот долг.

— Не знаю точно, но, думаю, в разы больше стоимости дома — за него сейчас дадут полмиллиона.

И, как и новый кредитный эксперт, Эд хочет обратно все деньги сразу, если вы не поженитесь.

Прошло несколько минут, прежде чем Лорен заговорила:

— Должно быть другое решение. То есть я знаю, как ты любишь дом, и мне так не хочется, чтобы ты его теряла, но… Я не могу быть с Эдом. Он не очень хороший человек.

— Он причинил тебе боль, Лорен?

— Нет. Не так, как ты думаешь. Никакого физического насилия. Но иногда насилие словесное и эмоциональное оставляет более серьезные шрамы.

Файе положила руку на плечо дочери.

— Ничто не стоит твоего несчастья, милая, и ничего не может быть хуже, чем брак без любви.

— Но этот дом значит для тебя все. Что, если ты его потеряешь?

— Мне будет жаль, но я справлюсь.

Вскоре разговор прервался. Абсолютно опустошенная, Лорен доковыляла до спальни, разделась и упала в кровать. В темной тишине она услышала вибрацию телефона, который перед этим поставила на беззвучный режим. Три сообщения были от Кристиана, причем последнее очень удивило Лорен.

«Поедешь со мной в Джибути? Твой свободный французский очень нам поможет. Мама предложила это и согласилась отпустить на несколько дней».

После новостей от Файе Лорен знала, каким будет ее ответ. Ей нужны деньги и план, как помочь родителям выбраться из финансовой ямы. И может быть, в путешествии удастся этот план придумать.

«Да».

Ответ Кристиана она увидела уже утром. Смайлик и пальцы вверх.

Глава 11

Когда твое рабочее место находится в лучшем в мире отеле, необходимость торопиться домой отпадает. В девять часов вечера среды Кристиан все еще был в «КАНН». Вместе с братом Ноахом, работавшим в отделе международных продаж, и вице-президентом департамента Грегом Чапменом они развлекали принца Брунея. После ужина в супер-эксклюзивном ресторане «Шеф» с меню без цен — по умолчанию предполагалось, что если ты спрашиваешь цену, то не можешь себе позволить блюдо — они расслаблялись в клубе для избранных за коньяком и под звуки неосоула. Кристиан посмотрел на часы, знаком попросил счет и, поднявшись, поклонился принцу.

— Джентльмены, для меня огромная честь проводить время с вами, но мне предстоит ранний перелет, так что я вас оставлю. Hoax, Грег, доброй ночи.

Он направлялся к выходу, как вдруг заметил, что клубной атмосферой наслаждалось еще одно знакомое ему лицо. Хлоя. Для этого ресторана на ней было слишком открытое платье, а соблазнительная улыбка ярко говорила о ее целях. Когда она попросила о карточке членства, он согласился не раздумывая, но сейчас начал сомневаться.

— Привет, очаровашка.

Он позволил себя слегка обнять.

— Ты знаешь, что приходить сюда одной не слишком мудро. Мужчины могут неправильно тебя понять. — Или правильно.

— Тогда хорошо. Доброй ночи.

— Подожди. Я тоже ухожу.

Проклятье. Кристиан направился к частному лифту, Хлоя держалась рядом.

— Куда ты идешь?

— Даже не подбросишь подругу?

— Ты без машины?

— Нет, но это не имеет значения.

— Не сегодня, Хлоя. — Кристиан нажал на кнопку. — Это был длинный день. Я хочу, чтобы по пути домой единственными остановками были светофоры и ворота.

Он вошел в лифт, блокируя доступ для Хлои.

— Ты так спешишь домой из-за своей последней игрушки? Прошло несколько недель. Я думала, ты уже избавился от нее.

Кристиан знал, чего она хочет. Информации. Деталей. Но они познакомились в десятилетнем возрасте, и Хлоя уже должна была понять, что, как истинный Бридлав, Кристиан всегда выбирал правду. А еще — сохранять свою частную жизнь частной. Запертой за спальной дверью.

— Доброй ночи, Хлоя.

В лифте он вспомнил о ее словах. Избавился? О нет. Этот чудесный подарок еще даже распакован не был. Но скоро…

Вернувшись в особняк Бридлавов, Лорен зашла в гардеробную и попыталась притвориться, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. Что она каждый день путешествует на другой конец света на частном самолете с самым очаровательным мужчиной в западной части США. Помимо встреч с Викторией, она впервые думала о чем-то другом, кроме как о том, что узнала от Файе. Отец, загнанный в угол. Мать, тихо сходящая с ума. Ее болевая точка, на которую давили. Жизнь, перевернутая с ног на голову.

Как бы ей хотелось иметь миллион долларов или какое там количество денег нужно. Она бы разменяла их на пенни и заказала грузовик к дому Эда, пусть хоть с головой в них зароется. Файе пыталась смягчить правду, но Лорен знала Эда уже десять лет. Он безжалостен и эгоистичен.

Без сомнения, это он нагнетал обстановку, завинчивал гайки и настаивал на том, чтобы решение было принято быстро. И как бы ее мать ни пыталась скрасить информацию, правда в том, что только обручальное кольцо отделяло родителей от потери их любимого дома. А может быть, и от чего-то большего — этот человек мог угрожать жизни ее отца.

Файе убедила Лорен, что дом не стоил ее несчастья, но сможет ли она жить, зная, что ее решение приведет к потере мамой дома мечты, а отцом — работы?

Девушка попыталась прогнать мысли, от которых уже два дня болела голова, стянула с вешалок несколько вещей и свалила их на кровать. Следом отправилось самое сексуальное нижнее белье на случай спонтанной интрижки.

Обычно она пыталась отстраниться от мыслей о Кристиане, но сегодня охотно их принимала. Завтра они окажутся на борту его частного самолета и отправятся в Африку. Вряд ли они будут там одни, но кто знает? Может быть, наконец проведя с ним ночь, она сможет выкинуть его из головы. Потом она вернется к своему кошмару, но сейчас может дать себе несколько дней на то, чтобы помечтать.

Телефонный звонок вырвал ее из фантазий. Отец. Отлично, время для мечтаний закончилось. Лорен хотела было не отвечать, но любопытство перевесило желание оставить позади все проблемы и устремиться прямо к самолету. Она включила громкую связь и продолжила паковать вещи.

— Привет, па.

— Привет, Лорен. Файе сказала, что ты хочешь поговорить со мной по поводу Эда. Я был расстроен, что она позволяет себе говорить о моих личных делах. Это не должно тебя волновать.

— Хорошо, тогда, может быть, ты перестанешь сватать его мне. Я не выйду за него замуж.

— Как и я, Эд очень любит тебя и хочет построить крепкий союз, который принесет пользу обоим поколениям нашей семьи.

— Чтобы оба поколения нашей семьи получили пользу, не нужно вступать в брак.

— Но Эд любит тебя. Этого он хочет.

— А как насчет того, что хочу я?

— И что же это?

Лорен не дала сорваться с языка поспешным словам. Учитывая отношения ее родителей, вряд ли отец не знал о Кристиане.

— Обещай, что ты не натворишь глупостей, Лорен.

— Мне нужно идти. Пока, пап.

— Лорен!

Впервые в жизни она не послушалась его. Но давать обещания, которые не собираешься выполнять? Нет.

От неожиданного стука в дверь она подскочила. Разве недостаточно того, как плохо завершился ее разговор с отцом? Впрочем, если это Фрэнки, он сможет ее рассмешить и утешить. Она со слабой надеждой улыбнулась, но при виде посетителя на ее глаза навернулись слезы.

— Привет.

Кристиан с порога обнял ее. Диверсия — ровно то, что ей нужно.

Глава 12

Решение было спонтанным, но ему показалось, что Лорен не помешает объятие. Он бы на этом и остановился, но как сопротивляться, если она сама обхватила его за шею? Все, о чем мог думать Кристиан… Черт! Ему всегда нравилось целоваться, он намеренно упражнялся в этом искусстве и хватался за любой шанс попрактиковаться. Но в поцелуях Лорен была особая магия, их рты сливались вместе так, словно были созданы для этого. Но так ли это? Кто перед ним — друг или враг?

Он медленно отстранился.

— Вот это приветствие.

— Не буду извиняться за это, но меня немного занесло.

— Ты в порядке?

— Не совсем.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Твой прекрасный рот нужен не только для разговоров.

Он молча подхватил Лорен на руки и, перенеся в спальню, ласково опустил на кровать. Он не давал Лорен двигаться слишком быстро и медленно покрывал поцелуями каждый участок обнаженной кожи. Почувствовав мягкость ее груди, он слегка отстранился, задрал топ и прикусил сосок. Такой сладкий, слаще, чем леденцы. Слегка прикусив второй — словно давая обещание чуть позже к нему вернуться, — снова прижался к ее губам, теперь уже в более интенсивном поцелуе. Их языки танцевали, сражались, узнавали друг друга. — Крис. — Она стянула с себя топ и потянулась к его ремню.

Плоть Кристиана затвердела, ему уже не хотелось ничего замедлять. Они вернутся к плавности во втором раунде. Он осторожно дотронулся до лодыжки и, разведя ее ноги в стороны, опустился, чтобы познакомиться с ее интимной плотью. Долгий стон дал понять Кристиану, что ей нравится происходящее.

Очень. Одним плавным движением он соскользнул с кровати, стянул штаны и потянулся за кошельком, в котором лежал презерватив.

— Ты готова, малышка?

— О да.

— Тогда давай сделаем это.

Они соединились одним медленным уверенным движением, и вот тогда начался праздник. Он входил глубже, отстранялся и снова входил. Она изгибалась, приглашая его снова и снова.

— О боже.

Она задвигалась активнее, издавая все новые обрывистые и неразборчивые звуки, впиваясь ногтями ему в спину. Как раз вовремя, Кристиан тоже был готов кончить. Он начал толкаться сильнее и, наконец, с криком рухнул рядом с ней на кровать.

— Что это было? — Лорен никак не могла отдышаться.

— Что бы это ни было, я не могу дождаться повторения.

Ему не пришлось долго ждать. Второй раз был медленнее, размереннее, больше напоминал тягучую мелодику джаза. Позже они вместе приняли душ и теперь умиротворенно лежали под одеялом, наблюдая за пламенем свечи, зажженной Лорен во время передышки.

— Тебе лучше?

— Гораздо. А как ты?

— Не уверен, если честно. Может быть, мне нужна реабилитация.

— Реабилитация? Почему?

— Потому что от тебя можно впасть в зависимость, и я окажусь на крючке.

— О боже.

Они смеялись и обнимались, пока Лорен не села в кровати. Кристиан последовал ее примеру.

— Так ты уже какое-то время ни с кем не встречалась, да?

— Как ты понял?

— Догадался.

— А ты?

— Ничего серьезного и не в последнее время.

— Ты когда-нибудь думал о браке?

— Да, однажды.

— И что произошло?

— Девушка, с которой я к тому времени расстался, все испортила.

— Ты был нечестен с ней?

— Нет, но она все так изобразила.

— Ух, это неприятно.

— Да.

Лорен чувствовала, что он ищет ее взгляда в темноте. — А ты?

— Что я?

— Думала о том, чтобы уйти с рынка невест?

— С рынка невест? Я же не яйцо!

— Ну, технически говоря…

Она швырнула в него подушкой, и это положило конец разговору. Они заснули в объятиях друг друга, и Лорен чувствовала себя под защитой.

Глава 13

Лас-Вегас притягивал к себе умельцев в области волшебства и иллюзии. Кристиан сидел на премиальных местах и видел лучших из лучших. Но он никогда не сталкивался с магией, которая произошла прошлой ночью между ним и Лорен. Он не хотел думать об этом слишком много или возвращаться к тому, что произошло до.

Утром она немного собралась, стала менее беззаботной, более напряженной. Она явно не хотела вешать ярлык на произошедшее. Как и он. Но одно Кристиан знал точно: каким бы сильным ни было пламя между ними прошлой ночью, пожар только начинал разгораться.

После короткого визита в офис доктора Бурмен, Кристиан и Лорен направились прямо на взлетно-посадочную полосу. Их багаж уже погрузили, самолет проверили, можно было взлетать.

— Ты в порядке, красавица?

— Да, особенно после разговора с Викторией этим утром. В мое отсутствие будет работать Фрэнки, так что я не чувствую, будто бросаю ее.

— А твоя лодыжка? Правда не болит?

— Сейчас нет. Думаю, благодаря этой функциональной, но уродливой штуке.

Лорен приподняла ногу, на которую доктор надела черный гладкий бионический фиксатор, и пошевелила пальцами со свежим педикюром.

— Не знаю. — Его плоть твердела от одной мысли, что от блаженства его отделяют буквально несколько миллиметров ткани. — Выглядит даже сексуально.

— Фрэнки убил бы меня за такое сочетание.

— Я позабочусь об этом. — Кристиан потянулся за телефоном.

— Кому ты звонишь?

— Другим пассажирам.

— Я думала, нас будет двое.

— Я говорил, что в Джибути нас будет двое.

Но несколько человек попросило подбросить их до Лондона.

В этот момент раздался голос пилота — не Джесса, но такого же способного, только немного более молодого и сдержанного Денниса.

— Доброе утро, мистер Бридлав и мисс Харт. Вы выбрали отличный день для полета. Мы набрали высоту, и на всем пути до Хейварда нас ждет только солнце и голубое небо, так что расслабляйтесь и наслаждайтесь полетом.

— Хейвард?

— Северная Калифорния, рядом с Сан-Франциско.

Лорен засияла:

— Эйс и Лондон летят с нами?

— Да.

Спустя час самолет сделал короткую остановку, чтобы взять на борт мистера и миссис Монтгомери. Лондон и Лорен устроились на софе, а Кристиан показывал Эйсу самолет, пока на борт грузили багаж.

Лондон порылась в дизайнерской сумочке и вытащила оттуда носок в кристалликах.

— Вуаля!

Лорен громко рассмеялась.

— Ты шутишь! Фрэнки сам смастерил тот блестящий ботиночек, в котором я была на шоу. Не знала, что его можно купить.

— Нельзя. Это оригинал, дорогая, изготовленный специально для тебя.

— Нет. Кристиан же позвонил вам буквально полчаса назад?

— А ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы смочить ткань фабричным клеем и вывалять в Сваровски?

— Ты это сделала сама?

Теперь засмеялась Лондон.

— Ну нет. Эйс позвонил в магазин и дал задание сотрудникам.

— Вот это да, я чувствую себя особенной. Спасибо.

— Нет, это тебе спасибо. Версия, которую ты держишь, появится в нашей следующей коллекции. Может быть, мы используем тебя в качестве модели?

Ты же великолепна, милая.

— Боже, Фрэнки рухнет на месте, когда увидит это. Скорее он должен быть моделью для вас. Подожди! Я только что подумала об одной вещи.

— О чем?

— А где ребенок?

— Наша маленькая принцесса уехала с няней и прислугой прошлой ночью. Они приготовят дом и встретят нас по приезде. Кстати, а как долго вы пробудете в Лондоне? Некоторые наши друзья с радостью встретились бы с тобой.

Кристиан и Эйс присоединились к ним, самолет взлетел и начался праздник. Следующие десять часов они ели, пили и, по мнению Лорен, на абсолютно новом уровне говорили о работе. Ее восхищало, как Лондон, Эйс и Кристиан обсуждали биллионы и триллионы так, как обычные люди обсуждают двадцатки и десятки. Она наблюдала, с какой легкостью эти друзья строили вместе бизнес, и не могла представить себе такой же расслабленности между Эдом и отцом. Пилот оповестил, что самолет начинает снижаться. Пары вернулись на свои места и пристегнулись перед посадкой, а Лорен наслаждалась теплом объятий Кристиана.

— Хорошая идея, милая.

— Что?

— Отдохнуть. Тебе это пригодится.

— Да?

— О да.

— Почему? Что будет потом?

— Ну, например, ты точно взмокнешь сильнее, чем прошлой ночью, а мне понадобится время, чтобы тебя обсушить.

— Прекрати быть плохим мальчиком. — Она уютно устроилась в его руках.

Он поцеловал ее в макушку.

— Ни за что.

На рассвете они приземлились в Лутоне, аэропорту Лондона. В машине Лондон опустила голову на плечо Эйсу и закрыла глаза, а Эйс и Кристиан погрузились в обсуждение роскошного автомобиля. Лорен порадовалась, что ей не нужно принимать участие в разговоре — она продолжала витать в облаках. Вспоминая озорные планы Кристиана на предстоящую ночь, она начинала дрожать, все тело горело.

Полчаса спустя водитель привез их в отель «Сандерсон» в Беркшире. Эйс и Лондон приглашали их остановиться у них, но после десятичасового перелета Кристиан предпочел отказаться от приглашения. Лорен предполагала, что причина в другом, и оказалась права.

Уже через несколько минут после того, как водитель принес багаж в номер и вежливо попрощался, Кристиан и Лорен рухнули в постель. На ней остался только сексуальный фиксатор, прикрытый заботливым подарком от Лондон. Прежде чем войти в нее, Кристиан не менее заботливо разместил лодыжку Лорен на подушках так, чтобы как можно меньше ее тревожить. Он медленно и ритмично двигался, и всем телом, всем сердцем она следовала за его темпом. Ее оргазм был глубоким, дарящим невероятное удовлетворение. Наконец ее глаза закрылись. Последнее, что она помнила, — мысль о том, что такой успокаивающий секс может стать отличной альтернативой мелатонину.

Глава 14

Субботнее сообщение изменило их планы: Кристиана пригласили провести следующий день с членами администрации президента Джибути и небольшой группой бизнесменов. Зная важность установления и поддержания прекрасных отношений с политической структурой страны, он решил не присоединяться к Эйсу и Лондон за ужином и попросил пилота организовать перелет таким образом, чтобы попасть в Джибути вовремя и успеть хорошо поспать перед деловой встречей. Самолет приземлился около часа ночи, и вместо того, чтобы без устали заниматься любовью, как это было в Лондоне, Кристиан и Лорен хорошенько выспались. После утренней деловой встречи пара осмотрела столицу. Кристиану нравилось знакомить Лорен с местной кухней и делиться с ней тем, что он узнал о стране за время активных исследований и визитов сюда.

Республика Джибути, расположенная на Африканском Роге, граничила с Эритреей, Эфиопией и Сомали. Ее нельзя было назвать популярной туристической страной, но она скрывала немало сокровищ, в которые входили острова на побережье в заливе Таджура. В уединенном райском анклаве Индийского океана обитало множество жемчужниц и коралловых рифов. Прежде Кристиан мог только представлять любовные гнездышки, которые могут быть построены для богатых и знаменитых. Теперь, когда рядом была Лорен, это становилось реальностью.

Он посмотрел на нее — золотистое тело сияет в воде, кудрявые влажные волосы рассыпались по плечам и спине, округлые ягодицы так и манят. Он удержался от соблазна и заговорил о том, что преследовало его со среды.

— Кто он?

— Хм?

— Парень, из-за которого ты была расстроена в среду и продолжаешь хмуриться сейчас.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?

— Ты выглядишь как женщина, которую донимает мужчина. Поверь мне, я знаю этот взгляд.

— Расскажи мне об этом.

— Ну нет, мисс Избегание. Сейчас мы говорим о тебе.

— Это сложно.

Вряд ли сложнее, чем удержаться от нового соблазна впиться в ее губы. Черт возьми!

— Ты любишь его? — Он отказывался признаваться себе, насколько важно было услышать ответ.

Она покачала головой.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Это бывший, который хочет второго шанса.

Наши семьи близки, отцу он нравится. И он является финансовым директором компании отца.

— Ага. Сложно. Хотя я могу понять, как обескуражен парень в попытках понять, почему ему не удалось тебя удержать.

— Уж лучше бы он пытался понять, как не быть придурком.

— Ха! Готова выйти из воды?

— И чем заняться?

— Тем самым. — Он понимающе улыбнулся и вышел из бассейна. — Но позже, сперва мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Лорен подплыла к ступеням и попыталась выбраться наружу. Он наблюдал за ее красотой, но, заметив, что девушка поморщилась, мгновенно подошел и подхватил ее.

— Эй, я могу идти!

— Ты можешь скакать, а это не то же самое.

— Ха! Поставь меня, умник.

Крепко поцеловав ее, он послушался, и они прошли в комнату, где Лорен села на один из бамбуковых стульев. Кристиан сел напротив нее на диван.

— Так… что случилось? О чем ты хотел поговорить?

— Ты бы не хотела работать на «КАНН»?

— Я уже это делаю.

— Не на фонд, на корпорацию.

— С тобой в качестве начальника? Нет, спасибо.

Это было сказано с такой насмешливой серьезностью, что Кристиан рассмеялся.

— Секс с боссом может давать определенные преимущества.

— Да, но еще больше проблем.

— Ты говоришь по опыту?

Она подняла бровь:

— А ты?

— Я очень рано узнал, что это старое клише правдиво. Бизнес и удовольствие действительно не слишком хорошо сочетаются. Я также верю, что в каждом правиле бывают исключения.

Лорен кивнула, она напряженно ждала продолжения.

— Когда отец назвал корпорацию в честь нас, он намеренно избегал рекламных кампаний с использованием акронима «КАНН». Чувствовал, что это слишком очевидно и немного банально. Но не так давно парень, о котором ты могла слышать, достаточно успешно использовал это в своей президентской кампании. — Он сделал паузу, и Лорен улыбнулась. — А затем что-то в том, как ты это обыграла в социальных сетях, сделало избитые фразы свежими. Думаю, этот подход может сработать для нового запуска.

Кристиан думал, что эти слова шокируют Лорен. И, судя по удивленному выражению лица, он был прав.

— Ты хочешь, чтобы я занималась продвижением твоего триллионного проекта? Работала над кампанией, которая должна привлечь сюда богатых, знаменитых и печально известных?

— Да.

— Почему?

— Из-за того, что я увидел на твоем сайте и в Интернете, и еще больше из-за того, что я чувствую. Мне нужно время, чтобы ощутить доверие к людям, и, хотя обычно я не доверяю женщинам, к тебе это не относится.

— Почему ты не доверяешь женщинам?

— Мне не раз лгали.

— Добро пожаловать в мир отношений.

Горькая улыбка.

— Настолько плохо?

— Когда мне было восемнадцать, казалось хуже.

— Хочешь поделиться?

— Она попыталась затащить меня в брак, солгав о своей беременности.

— На самом деле нет?

Он пожал плечами:

— Если и да, то ребенок на свет не появился. Наверное, я никогда не узнаю.

— Ты ее видел потом? — Кивок. — Когда в последний раз?

— В среду ночью. Это была Хлоя.

— Судя по ее реакции на меня, она все еще не смирилась. — Она бросила на него внимательный взгляд. — А ты?

— Конечно. — Лорен подошел к ней. — И мне кажется, пора завершить этот разговор. У меня есть другая идея, как мы можем провести день.

— Отлично! И как?

Кристиан помог ей подняться.

— Помнишь обещания, которые я давал тебе в самолете? Что ты взмокнешь?

Лорен кивнула и разрумянилась.

— Пора сдержать слово.

Следующим утром Кристиан проснулся от солнечного света, бьющего в глаза.

Место рядом с ним оказалось пустым, а телефон показал восемь утра. Рановато, с учетом бурной ночи, но без нее лежать не хотелось. Так что он натянул шорты и отправился искать Лорен.

Девушка нашлась в кухне, босая — только фиксатор на лодыжке, — в короткой сорочке. Он подошел к ней сзади и прижал к себе.

— Эй. — Она высвободилась.

Легкое движение, но прошлой ночью она ни разу не отстранялась, только сближалась с ним.

— Я что-то не то сказал? Несвежее дыхание?

— Нет, дурачок.

Чайник вскипел, и Лорен залила кипятком чайный пакетик. Кристиан наблюдал за ней.

— Хочешь?

— Почему нет.

— Черный или зеленый?

— Конечно, черный.

— Ты же говоришь о чае, правда?

— Я говорю совсем не о чае, но да, черный, пожалуйста.

Несколько секунд они сидели друг рядом с другом, и единственными звуками был стук серебряных ложек о фарфор, их дыхание и прихлебывание.

По личным или профессиональным причинам, но Кристиан верил в прямоту. Он повернулся к Лорен, заправил прядь волос ей за ухо и потрепал по великолепным кудряшкам.

— Что здесь происходит?

— Я много размышляла.

— О?

— Тебе. Этом. Всем, что происходит между нами, — влечение, жаркий секс, семейная динамика с учетом дружбы наших матерей, моя работа на Викторию, потенциальная работа с тобой.

— Так ты рассматриваешь мое предложение?

— Ты сделал предложение? Не помню.

— Я задал вопрос, рассматриваешь ли ты возможность поработать со мной, а точнее, над кампанией «Острова „КАНН"». — Он поймал ее взгляд. — И твой ответ?

— Мне интересно поработать на условиях заключения контракта. Сейчас для меня это более подходящий вариант, чем становиться штатным сотрудником. — Что тоже может произойти.

— Вот почему я проснулась с мыслями о том, что, хотя фейерверки между нами такой силы, что в некоторых странах окажутся под запретом…

Он провел пальцами по ее руке — она покрылась мурашками.

— Я об этом. — Она убрала руку. — Думаю, нам лучше остаться друзьями.

— Без привилегий?

— Ну, может быть, иногда. — Она рассмеялась. — Но серьезно. Происходит много всего, что мне нужно уладить и на чем сосредоточиться.

— Сложности с бывшим?

— Несколько крупных мероприятий, которые проводит фонд в ближайшие месяцы. Это короткий контракт, но я хочу приложить максимум усилий. Надеюсь, что ситуация с… моими личными проблемами… потребует от меня не слишком много внимания.

— Хорошо. Потому что я бы хотел, чтобы мы в деталях обсудили контракт для твоей работы с «КАНН», и как можно раньше. Чтобы твой великолепный мозг мог приступить к работе.

— Ты забыл, что у меня заключен контракт с фондом «КАНН»?

— Да, но без развития корпорации не будет и фонда. Не переживай, я поговорю с мамой. Мы что-нибудь придумаем.

Позвонил один из устроителей обеда, и вскоре Кристиана и Лорен отвезли в дворец президента. Его позвали на очередное собрание — как часто происходит в исламских странах, туда допускались только мужчины.

Лорен одна из жен пригласила на шопинг и полакомиться местной кухней.

Во вторник, покончив с делами, они с Лорен присоединились к французскому бизнесмену и его жене для прогулки по каналу на лодке со стеклянным дном. Им показали красивейшие коралловые рифы, резвящихся дельфинов.

Следующим днем они оставили Джибути и, памятуя о предложении Лорен быть «просто друзьями» по возвращении, воспользовались оставшимся временем на полную катушку. Самолет едва успел набрать высоту, как Кристиан увлек ее в спальню и познакомил с другим типом высоты — высоты экстаза, когда он толкался внутри ее.

За час до приземления в Италии — они решили сделать небольшой крюк, прежде чем направиться домой, — они приняли душ, оделись и вернулись в кабину. Он думал о том, что Лорен сказала по поводу необходимости завершить их сексуальные эскапады; забавно, как практически совпадали их мысли об этом. По крайней мере, когда дело доходило до любой другой женщины, он думал примерно так же. Но когда речь заходила о Лорен, вся логика словно испарялась. Он не хотел заканчивать то, что началось на прошлой неделе. А то, что она работала на его мать? Пока что да, но его это не волновало.

Глава 15

Лорен чувствовала себя словно реактивный самолет. В среду они с Кристианом улетели из Джибути в Рим. Когда она спросила зачем, Кристиан самым искренним тоном ответил: «Я голоден, и мне хочется итальянской кухни». Они насладились деликатесами в ресторане с тремя Мишленовскими звездами. Из-за столика открывался роскошный вид, потом их ждала экскурсия по знаменитым руинам; они бросили монетки в фонтан Треви, а затем избавились от десертных калорий, протестировав прочность фиксатора и ее лодыжки на Испанских ступенях.

Сегодня же они улетели в Лас-Вегас. Скоростное путешествие оставило ее без сил, она проснулась в объятиях Кристиана, когда самолет начал заходить на посадку.

— Прости, не хотела использовать тебя вместо подушки.

— Малышка, ты можешь использовать любую часть моего тела по собственному желанию.

— Остановись, мы уже обсудили это. Что произошло в Джибути, останется в Джибути, верно?

— А что по поводу Рима и высоты над Атлантическим океаном? Ты правда этого хочешь?

— Нет, но думаю, это лучшее решение.

— С учетом того, что ты работаешь на мою мать, ты, наверное, права.

— Так ты согласен со мной?

— Этого я не говорил.

— Работа на Викторию одна из причин, но не единственная.

— Это точно не твой бывший?

— Мы уже все обсудили. Давай остановимся на этом, хорошо?

— Если ты этого хочешь. — Телефон Кристиана зазвонил. — Прости.

Лорен была рада, что их прервали, ей доставляли все больший дискомфорт вопросы Кристиана об Эде. Чем меньше людей знало об их «браке по договоренности», тем лучше.

Самолет сел на Западном побережье чуть позже полудня, она попрощалась с командой и пилотом и увидела поток сообщений и пропущенных звонков. Что-то случилось?

— Добро пожаловать обратно в реальность.

— Да. — Она продолжала проверять телефон.

— Все в порядке?

— Надеюсь.

За короткую поездку до гостевого дома она молча слушала голосовые сообщения

— в том числе от Эйвори и мамы. Кристиан припарковался и вышел помочь ей с багажом.

— Спасибо.

— Куда положить вещи?

— Сюда. — Лорен показала на гостиную.

— Точно не нужно отнести в спальню?

Она пожала плечами:

— Можно.

— Ты точно не хочешь присоединиться ко мне в спальне?

— Прекрати, Кристиан. Мы уже все обсудили, и результат не включает в себя спальню.

— Ну попытаться я мог.

— Мог. Но и я могу прогнать тебя за такие попытки.

Они рассмеялись, и он обнял ее.

— А я и забыл, что ты дикая кошка.

— Вообще-то медведь.

— В любом случае опасная штучка. Спасибо, что присоединилась ко мне в Джибути. Твое присутствие сделало путешествие гораздо более приятным, и я не только о физической части.

Твоя красота — лишь обрамление твоего ума.

Она округлила глаза.

— Это правда, я серьезно. Ты потрясающая женщина и мне повезло… компании повезло иметь тебя в своей команде. И я скажу это снова. Спасибо… за все.

Его слова были такими мягкими и сердечными, что у нее едва не навернулись слезы.

— Пожалуйста, мистер Бридлав. — Она потянулась за костылями и направилась к двери, чтобы выпустить его. — Я получила огромное удовольствие, но с настоящего момента пора вернуться к работе.

Лорен заперла замок и прислонилась спиной к косяку. Не нужно оплакивать то, что не может случиться. Пропущенные сообщения и телефонные звонки стали отрезвляющим напоминанием о том, что пора вернуться в реальность. Лорен прошла в спальню и набрала маму, но та не отвечала. Тогда она завершила звонок и, набрав Эйвори, включила громкую связь.

— Наконец-то!

Лорен рассмеялась.

— Я только вошла.

— Как ты смеешь прислать мне сообщение об эротических путешествиях и частных самолетах и пропасть на неделю!

— Думаешь, стоило написать после?

— Нет, тогда бы я разозлилась, что ты мне не сказала. Жду рассказов!

Лорен подробно описала путешествие в Джибути. — Честно говоря, я никогда не была так счастлива, хотя и в таком смятении.

Поток эмоций наполнял Лорен, мысли сменяли одна другую, сердце болело. Но сейчас было не время думать об этом — ее ждало новое сообщение.

— Эйвори, послушай, мне пора.

— Ты смеешься!

— Я позвоню тебе позже, обещаю.

Лорен не лукавила. Она понимала, что позже ей нужно будет с кем-то поговорить. Она снова перечитала сообщение, которое прислала мать, — после первого, что она в библиотеке и не может говорить.

«Милая, твой отец в Вегасе. Вместе с Эдом».

От этих слов недельная греза испарилась и снова превратилась в кошмар, от которого удалось ненадолго сбежать. Лорен была ошеломлена. Что они здесь делают? Был только один способ узнать, и она позвонила отцу. Похоже, Пол ждал — он взял моментально.

Без сил после путешествия и бесконечных занятий сексом, она не сразу поняла, что, может быть, стоило позвонить чуть позже. Впрочем, все равно ей этого не избежать — им предстоит встретиться лицом к лицу.

— Лорен, где ты?

— Папа, почему ты здесь? И почему с тобой Эд?

— Лорри, нам нужно поговорить.

Нет, только не это домашнее прозвище. Это запрещенный прием, пробирающийся к самому сердцу и нежно сжимающий его. Она включила громкую связь и села на край кровати.

— Папа…

— Я очень беспокоился за тебя.

— Почему?

— Сперва ты соглашаешься на работу и не говоришь мне об этом, затем улетаешь на Западное побережье, даже не попрощавшись. А теперь я узнаю, что ты улетела в какое-то забытое богом место с Бридлавом, за которым закрепилась репутация плейбоя. Это так не похоже на тебя. Ты никогда раньше себя так не вела.

— Никогда раньше меня не пытались и силой выдать замуж! — Она мгновенно пожалела о вырвавшихся словах. Но это была правда, и, хотя ей не хотелось ранить отца, его действия заставляли кровоточить ее сердце.

— Лорри, мне нужно увидеть тебя. Сегодня.

— Я готова поговорить с тобой, но не с ним.

Долгая пауза.

— Хорошо. Мне приехать к тебе?

— Нет, я приеду к тебе. Где ты остановился?

— Отель «КАНН».

Конечно.

— Какой номер? — После ответа она продолжила: — Хорошо. Я буду через час. И, папа… Тебе действительно лучше быть одному, если ты хочешь поговорить.

Час спустя она припарковалась и впервые зашла через главный вход в холл, поразивший ее своим простором и элегантностью. Одновременно современный и классический, выполненный в узнаваемом стиле Виктории. Она нажала на кнопку вызова лифта, пытаясь забыть, почему вообще оказалась здесь. При каждом воспоминании сердце начинало биться чаще, в животе появлялся комок. Кто знает? Может быть, этот визит связан с каким-то деловым проектом между отцом и Эдом и не имеет отношения ко всей этой брачной чепухе. Эта мысль принесла облегчение, такое сильное, что когда она доехала до четырнадцатого этажа и направилась к номеру, то позволила себе даже слегка порадоваться предстоящей встрече. В конце концов, она же увидит отца!

Лорен постучала в комнату, и дверь открыл Пол Харт.

— Привет, па. — Она вошла в комнату и попала в его объятия со знакомым древесным ароматом его одеколона. К глазам подступили слезы. Она отстранилась на длину вытянутой руки и осмотрела его с ног до головы.

— Ты похудел?

— Может, на пару-тройку килограммов. — Он улыбнулся, в уголках глаз появились морщинки. — Файе говорила мне о твоей лодыжке. Как она?

— С каждым днем все лучше.

— Лошадь сбросила тебя, так?

— Да. Испугалась змеи, а я не могла ее сдержать. Давно не держала в руках поводья.

— Однако когда-то ты была привычна к ним. Ты училась на старой кляче Роберта, помнишь?

Лорен подумала о ветхой ферме в Джорджии, которой владели отец и отец ее дяди Роберта. Той, которая ушла из их семьи, когда Роберт столкнулся с финансовыми проблемами, а ее отец отказался его из них вызволять. Лорен огорчила потеря семейной земли, но она не могла винить отца. Он и без того слишком часто спасал дядю Роберта.

— Ты выглядишь прекрасно, Лорен, но по глазам вижу усталость. Ты слишком много работала?

— Я в порядке. — Она постаралась скрыть хромоту и подошла к дивану у окна.

Кровать королевских размеров выглядела впечатляюще со своим изголовьем с латунными заклепками и матрасом, обитым черной тканью. Все обещало крепкий ночной сон. Ее без устали трудящийся отец заслуживал этого комфорта, но, зная о его положении, было удивительно видеть его в номере стоимостью порядка двух тысяч долларов за ночь.

— Могу понять, почему ты выбрал «КАНН», но, зная об их ценнике, я несколько удивлена.

— За это платит компания, мне такое не потянуть.

— Так это деловая поездка.

— И да и нет, — Пол потянулся к мини-бару, и Лорен слегка нахмурилась. Ее отец любил крепкий хороший скотч и сигару, но время от времени и обычно после ужина, к ночи. То, что сейчас был разгар дня и никакой закуски, заставило ее снова занервничать.

— Папа, почему ты здесь?

— Чтобы поговорить.

— Что такого важного, что нельзя обсудить по телефону?

— Твое будущее и уверенность в том, что ты делаешь правильный выбор. Когда Файе сказала мне, что ты покинула страну с этим пресловутым плейбоем, я понял, что ты вряд ли мыслишь здраво.

— Я большая девочка, папа, а точнее, зрелая женщина. Мой мозг хорошо работает. Я могу позаботиться о себе.

— Мужчины наподобие Бридлава представляют собой опасность. Тебе нужен кто-то чуткий и основательный, кто позаботится о твоей безопасности в любящем доме.

— Ты думаешь, Эд такой?

— Да, я думаю, что это Эд. И прежде, чем ты используешь мои обстоятельства как аргумент против меня, позволь сказать, что речь не только о деньгах, которые я ему должен. За последние несколько месяцев я мог сделать свои выводы. Эд прагматичен и ответственен, и он любит тебя уже долгое время. Он верит, что вы двое можете быть сильной парой, что вместе наши семьи могут создать богатую и крепкую династию. Я не знаю, что произошло между вами много лет назад, но думаю, он заслуживает еще одного шанса.

— Отец, тебя ни на йоту не волновало, с кем я встречаюсь. И ты думаешь, сейчас я поверю, что твой долг перед Эдом не имеет отношения к тому, с каким восхищением ты на него смотришь?

— Ты не права. Меня всегда это заботило, ты просто не знала об этом. Спроси свою мать. Все, чего я когда-либо хотел, — надежное будущее для своих девочек. Томас хороший человек, отлично подходит Рене.

— И ты думаешь, что Эд отлично подходит для меня.

— Эд стал для меня, как сын. Тот, которого я всегда хотел.

— Тогда предлагаю тебе обсудить это с его отцом. Что-нибудь вроде двустороннего усыновления, чтобы ты мог присоединиться к их семье. Докучливый старший брат? Могу себе это представить. Но сильная пара, да вообще любая пара, этого не будет, па. У меня нет ни малейшего интереса к Эду Миллеру, и я не собираюсь ни встречаться с ним, ни выходить за него замуж. Нет ничего, что могло бы изменить мое решение.

Легкий скрип, и Лорен заметила движение. Из соседней комнаты вышел Эд.

— Думаю, есть то, что может тебя переубедить, дорогая. — Убийственная улыбка. — Пол, ты скажешь ей? Или мне самому?

Глава 16

Кристиан знал, что ему в этот день нужно уделить внимание нескольким проблемам, но решил поработать из дома. Он потянулся к вибрирующему на столе телефону, посмотрел на номер и вздохнул. Похоже, мир узнал о том, что Лорен была с ним в Африке. Он не говорил ей об этом во время путешествия, но его телефон разрывался от звонков не меньше дюжины женщин, с которыми он встречался в прошлом.

Как же раздражало, что его личная жизнь не могла быть личной. Когда дело доходило до продвижения бизнеса, Кристиан был готов жить перед камерой и даже сам искал возможностей для позитивной рекламы. Но это делало его только более закрытым, когда речь заходила о частной жизни. Чем меньше знали люди за пределами семейного круга, тем лучше.

Он откинулся на спинку стула, обхватил пальцами затылок и повернулся посмотреть в окно на павлинов, расхаживающих по заднему двору. Как похоже на людей — когда павы были рядом, петушки мгновенно начинали прихорашиваться, распускать всю свою хвостатую красоту. Древний танец завоевателей продолжался, но теперь правила изменились — Кристиан с изумлением подумал обо всех звонках, которые он проигнорировал. Сегодня уже женщины расправляли хвосты в надежде привлечь мужчину.

Он вспомнил последние годы и женщин, с которыми встречался. А затем годы до этого, когда сам был павлином, а его доверие предали.

Хлоя, которая наврала о своей беременности. Памела, щеголявшая перед таблоидами бриллиантовым кольцом и намекавшая, что это подарок Кристиана в честь помолвки. Но это было не так, а ее ложь привела к разрыву с Эрикой, которую на тот момент он бесконечно любил. Натали, сфабриковавшая против него ложные обвинения в надежде отсудить у его семьи пять миллионов долларов.

Этот абсурд с Натали стал последней каплей, после которой Кристиан поклялся больше никогда не доверять женщинам.

Телефон зазвонил снова. Ему не хотелось отвечать на звонок, но он заставил себя оторваться от окна.

Лорен. Он улыбнулся. Пава, которая смогла пробудить в нем павлина, так что снова хотелось расправить грудную клетку и хвост. С ней он ни разу не задумался о контрактах и проверках.

Недавно он понял, чем она его так притягивает: Лорен ничего не хотела от него.

— Привет, красавица.

— Привет, муженек.

Такой сексуальный и соблазнительный голос, что его плоть мгновенно… Подождите. Муженек?

— Прости, что отрываю от работы. Но я с отцом, и он не верит, что мы поженились.

Кристиан отодвинул телефон от уха и перепроверил имя. Да, этот номер она занесла в его телефон в ночь шоу, а на фотографии — Лорен в его доме в Джибути. Он был растерян, и это мягко сказано. Она что, пытается его разыграть?

— Эд тоже здесь. — Эд? Бывший бойфренд? — Эд Миллер, мой бывший, я говорила тебе о нем в Джибути.

От этих слов сердце Кристиана сжалось, как и от легкого намека на панику в голосе Лорен. И она называет его «муженек». Говорит, что они поженились. Что-то происходит, но что?

— Где ты?

— В оте…

— Лорен? — Он посмотрел на экран — вызов завершен. Или его оборвали? Она в порядке? Почему отец приехал в город и зачем привез с собой ее бывшего? В голове мелькали самые разные варианты, и он нетерпеливо попытался перенабрать. Гудки, гудки, наконец включился автоответчик. Еще раз — то же самое. Он позвонил в отель.

— Спасибо, что позвонили в «КАНН», семизвездочный отель в Америке. Меня зовут Зена. Как я могу помочь сделать ваш день прекрасным?

— Зена, это Крис Бридлав. Мне нужно, чтобы вы меня соединили с… — Он внезапно понял, что не знает, как зовут отца Лорен. — С мистером Хартом.

Долгое молчание.

— Будьте добры, скажите, как его зовут?

— Не знаю.

— Простите, но мне нужно полное имя, чтобы связать вас. Мы не можем предоставлять информацию о наших гостях.

— Вы меня слышали? Это Крис Бридлав. Президент компании, которая вас наняла. Ваш босс.

— Мне правда очень жаль, но как я могу знать, что это вы? У нас очень строгие правила касательно сохранения частной жизни наших…

Мысленно выругавшись, Кристиан повесил трубку. Кажется, впервые его вывела из себя столь безукоризненная работа другого человека И почему Лорен ему не перезвонила? Внезапно на смену легкому раздражению из-за обрыва связи пришло беспокойство; он вышел из офиса к гаражу и через несколько минут уже выехал на дорогу. Раздался звонок — Лорен? Нет.

— Мам, тебе не звонила Лорен?

— У меня все хорошо, сынок, спасибо, что спросил. И тебе хорошего дня!

— Прости, но у меня сейчас нет времени на формальности. Я получил странный звонок от Лорен — возможно, она в беде.

— Что в нем было странного?

— Для начала — она солгала отцу и сказала, что мы поженились в Джибути!

— О боже!

— Я говорил ей о том, как Хлоя попыталась поймать меня в ловушку, и вот она делает то же самое. — Лорен не манипулирует людьми, как Хлоя, милый. Если она так поступила — на это должна была быть серьезная причина. Что-то угрожает ее безопасности или безопасности кого-то, кого она любит. — Ты что-то знаешь?

— Подозреваю.

— Ну? — Он раздраженно провел рукой по волосам. — Хочешь посвятить меня? Подожди, ты уже что-то знала?

— О том, что она скажет, что вы в браке? Конечно нет. Но я знаю, что она оставила Восточное побережье, чтобы сбежать от назойливого бывшего. Видимо, того, кто сейчас в отеле. Если это правда, то уверена: у нее есть причина поступить так, как она поступила, и есть объяснение, которое расставит все по местам. Чтобы она пошла на такой шаг, ее должны были припереть к стенке. Дай ей все объяснить, хорошо?

Кристиан услышал достаточно и нажал на газ. Он не мог дождаться, когда окажется в отеле.

Глава 17

Неожиданный стук в дверь прервал разговор на середине предложения, и Лорен, Пол и Эд посмотрели на дверь. Кто-то вызвал службу охраны?

Разговор стал жарким, они повысили голоса. Может быть, как и она, кто-то из гостей соседних номеров решил, что услышал достаточно.

Перебросившись взглядами с отцом, Эд подошел к двери и посмотрел в глазок.

— Кто там? — спросил Пол.

— Не знаю. — Эд продолжал смотреть.

— Охранник?

Отец озвучил мысли Лорен.

— Не думаю.

Новый стук, на этот раз громче, словно стучали кулаком, а не костяшками.

— Лорен, — раздался голос из-за двери. — Я знаю, что ты здесь. Открой дверь.

Кристиан! Она направилась к двери, но Эд развернулся и выставил руку.

— Держись подальше.

— Открой дверь. — Лорен чувствовала, что Кристиан может спасти ее. — Впусти его!

Новый стук с той стороны двери.

— У вас есть три секунды, чтобы открыть. Если вы этого не сделаете — это сделаю я.

Еще раз взглянув в глазок, Эд открыл дверь.

— Кто вы? И чего вы хотите?

Кристиан прошел мимо Эда, который, похоже, был готов напасть сзади.

— Даже не думай об этом. — Адам вошел так же тихо, как убийственно тихо произнес эти слова.

— Кто вы? Почему вы врываетесь в мой номер? — вступил Пол.

— Не так я представлял встречу со своим тестем. — Кристиан подошел к Лорен и властной рукой обнял ее за талию. — Но, мистер Харт, я приехал за женой.

Пол перевел взгляд с Кристиана на Лорен, и от выражения боли в его глазах ее сердце разбилось на кусочки. Но там было что-то еще. Страх?

— Ты хочешь остаться здесь?

— Нет. — Девушка начала осознавать всю тяжесть ситуации и уже не могла ее выносить. Она подошла к отцу. — Пойдем со мной, пап, чтобы мы могли поговорить.

— Лучше прислушайтесь, — вмешался Эд. — Это будет один из последних случаев, когда вы сможете побеседовать без плексигласа между вами.

Кристиан повернулся к Эду:

— Это угроза?

— А вам-то какая разница? Занимайтесь своими делами. А что до тебя… — Эд обвиняющим жестом ткнул в Лорен. — С этой минуты вся ответственность за то, что будет дальше с Полом, ложится на тебя. Твой отец вот-вот рухнет, и ты станешь причиной его падения.

— Если только Джеральд что-то об этом скажет. В отличие от тебя твой отец — порядочный человек, который знает о понятиях чести и достоинства. Он даст отцу время заплатить свой долг. Так что придержи угрозы для того, кого они напугают.

— Ты думаешь, речь идет о деньгах? Нет, о тебе. Если этот брак действительно состоялся, ты пожалеешь. Есть не один способ уничтожить человека и всю его семью вместе с ним.

— Достаточно. — В одном слове было столько тихой силы, что все моментально замолкли. Кристиан несколько напряженных секунд смотрел на Эда и наконец заговорил с Лорен: — Милая, почему бы не дать твоему отцу немного побыть одному? Думаю, нам всем не помешает перерыв, возможность успокоиться и… — Лорен почувствовала напряжение во всем его теле, когда он повернулся к ее бывшему:

— Возможность собрать вещи и исчезнуть из моего отеля.

Кристиан обратился к Адаму:

— Ты не мог бы уладить это для меня, братишка?

— Черт возьми, подождите! — Эд явно не привык, чтобы ему указывали, что делать. — Я плачу, и это общественное место. Вы не можете вышвырнуть меня.

Кристиан дернулся, но Адам перегородил ему дорогу.

— Позаботься о Лорен, брат. — Он пристально посмотрел на Эда. — Я справлюсь.

— Пап… — начала Лорен, но хватка Кристиана дала ей понять, что у нее только один выбор — пойти с ним.

— С твоим отцом все будет в порядке, Лорен, — пообещал Адам. — Даю слово.

Лорен обняла отца.

— Все получится, — прошептала она, сама не представляя, как это может быть с учетом всего услышанного. Она потянулась за сумочкой, избегая смотреть на Эда.

— Мы не закончили, — сказал он.

— Закончили, — ответил Кристиан.

Он открыл дверь и выпустил Лорен.

— Я все объясню, — прошептала Лорен, едва они успели выйти.

Кристиан промолчал, но его хватка ослабла.

— Мне жаль.

Такая громкая тишина. Они подошли к лифту, и он нажал на кнопку.

— Куда мы едем?

Кристиан вытащил карточку и вставил в прорезь. Открылась панель с шестью кнопками без надписей. Он нажал на крайнюю и вытащил карту, дав панели закрыться. Затем прислонился к стенке лифта и посмотрел вверх.

— Ты что-нибудь скажешь?

Он раздраженно вздохнул.

— Мы едем туда, где может быть обеспечена тотальная и полная приватность. Там единственным человеком, который будет говорить, станешь ты.

Номер был не только роскошным, но и очень просторным. Впрочем, сегодня было не до экскурсий. Как только дверь закрылась, Кристиан повернулся к ней:

— Говори.

Лорен возмутилась, но тут же успокоила себя. Она вовлекла его в это так же, как ее вовлек отец. Он имеет право злиться, а она прямо сейчас — нет.

— Эд шантажирует отца.

Она ожидала ответа, но не услышала его. Кристиан явно не понимал, какое отношение проблемы между Эдом и ее отцом имеют к нему.

— Это личная ситуация, вовлекающая моего отца. Что происходит между ним и Эдом, не является моей проблемой или секретом, которым я могла бы поделиться. Если я так сделаю, то могу навлечь на папу неприятности. Я знаю, что это звучит странно, и мне хотелось бы рассказать, но я не могу.

— У тебя нет выбора. Очевидно, что приезд твоего отца превратил его проблему в нашу. Она уже вынудила тебя солгать и сказать, что мы женаты. Что вовлекло в происходящее меня, и это, дорогая, дает мне право знать все.

Кристиан пересек комнату и сел, словно подчеркивая тот факт, что без ответов того или иного рода они отсюда не уйдут.

— Ты прав. — Она глубоко вздохнула и села с ним рядом. — В первую очередь, мне очень жаль, что я тебя во все это вовлекла. Я не люблю лгать и, очевидно, не слишком успешно это делаю, особенно когда нахожусь в состоянии шока. А узнать, что здесь не только мой отец, но еще и Эд, было настоящим сюрпризом.

— Все это очень интересно, милая, но не могла бы ты перейти к делу?

— Да… хорошо. — Она сжала руки на коленях и наконец призналась: — Я думала, что отец занял у Эда денег. Нет. Он присвоил себе деньги компании, а Эд это обнаружил. Он угрожает судом, если мы с ним не поженимся.

— И ты подумала избежать свадьбы с Эдом, сказав, что уже в браке со мной.

— Слова выскочили, прежде чем я смогла поразмыслить. У меня не было времени подумать о последствиях или о том, что ты узнаешь.

Я просто хотела выиграть время. Но он не поверил и заставил меня позвонить тебе и доказать, что это правда.

— Доказать, что твоя ложь — это правда.

Кристиан нахмурился, но даже в своем отчаянии Лорен не могла не заметить, что это самая очаровательная хмурая гримаса, какую она когда-либо видела.

— Ну да.

— Почему твой отец крал у компании?

— Это была самая тяжелая информация для меня, и тот кусочек пазла, который отец скрывал от всех, даже от мамы.

Лорен сделала паузу, сердце билось от мысли, как ее гордый отец пытался скрыть от всех глубину ямы, в которую он упал в попытках справиться с финансовыми проблемами.

— Он был должен очень много денег и не говорил нам об этом; взял огромный кредит в банке, заложив дом. Он одолжил денег, чтобы выплатить кредит.

— Он присвоил деньги компании, чтобы выплатить долг банку?

— Да. Долг, на выплату которого благодаря работавшему там другу ему дали больше времени, чем это позволено. Друг получил другую должность, а тот, кто пришел ему на смену, потребовал оплатить все немедленно и полностью. Мой отец один из самых честных, добропорядочных и уважающих закон людей, каких я когда-либо знала. Он был намерен вернуть то, что присвоил, так, чтобы никто не узнал, что это произошло.

— Но узнал Эд.

— К сожалению, да. Что означает, что Джеральд, отец Эда, который не только владеет компанией, но еще и является хорошим другом моего отца, может также узнать правду, если Эд выполнит свою угрозу и расскажет ему. Или что хуже — позвонит в полицию. Если Джеральд разочаруется в нем, это убьет моего отца, а если хищение будет обнародовано, это станет последним камнем на его могиле. Его имя и репутация значат для него все.

— Как может отец использовать свою дочь в качестве пешки в деловой сделке?

— Уверена, что сперва он так это не рассматривал. Эд умеет быть убедительным.

Он заставил моего отца думать, что его намерения насчет меня абсолютно честны. Его истинная натура и угроза шантажа вскрылись, только когда я отказалась следовать его плану. Последние годы стали для отца одним сплошным испытанием, он изо всех сил пытался спасти тонущий корабль, но, когда Эд решил проверить отчеты, удача от него отвернулась.

— О какой сумме мы говорим?

— Шестизначные суммы. Достаточно, чтобы, если Эд действительно расскажет об этом полиции или своему отцу, упрятать папу за решетку на долгое время.

— Так Эд угрожал судом, если ты не выйдешь за него замуж? Звучит как одержимость, и после нашего путешествия в Африку я могу его понять.

От неожиданной нежности в голосе Кристиана к глазам Лорен подступили слезы, и она даже слегка улыбнулась.

— Ценю твои слова, но поверь мне — единственный человек, которым Эд одержим, это он сам. Он привык получать то, что хочет, и не может справиться с отказом.

— А, так ты ему отказала.

— Недостаточно быстро. Как ты мог догадаться, это он — тот бывший, которого я несколько раз упоминала, когда мы говорили о свиданиях.

— Да. Тот, кто теперь хочет тебя вернуть.

— Тот, кто хочет сохранить лицо. Похоже, он нашел еще одну девушку — наивную, юную, какой тогда была я — и сказал всем, что они женаты. А когда их отношения завершились, ему понадобилась новая невеста. И тогда он попытался вернуть меня. Конечно, я ответила «нет». Его злость за отвержение и возможное унижение превратились в одержимость. Я и понятия не имела, что эти чувства настолько в нем сильны, пока отец не сделал, что сделал, и Эд наконец не получил инструменты, чтобы заставить меня подчиниться. Он одержим, но он меня не любит. Просто хочет, чтобы все было по его. Он хочет контроля.

— И он хочет, чтобы ты вышла за него замуж из желания удержать отца от тюрьмы.

— Да. — В глазах Лорен показалась ярость. — Но я не позволю манипулировать собой.

Мне просто нужно время, чтобы найти решение. Вот почему я сделала то, что сделала.

— Но почему я? Ты могла бы выбрать любого человека, даже придумать имя.

— Рефлекс. У меня не было времени на раздумья.

Кристиан встал и подошел к окну. Лорен могла только догадываться, что он чувствует. Она вывалила на него много информации, которую и сама не успела осознать целиком.

— Если ты рассказала правду, это ужасная история. — От намека на нежность не осталось и следа. — Что ты имеешь в виду под «если»?

Он повернулся к ней.

— Я думаю, ты знаешь значение этого слова. И ты знаешь, что раньше мне уже лгали.

— Ты думаешь, я лгу, что все придумала?

Лорен поднялась и подошла к нему. Наверняка же он шутит? Нет. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять: он настолько же серьезен, как проводящий операцию хирург.

— Женщины придумывали и более сложные истории ради меньшего.

Лорен не знала, что сказать. Не то чтобы это было важно — Кристиан продолжал говорить.

— Ты свалилась внезапно, чтобы работать с моей мамой, а уже через несколько дней оказалась в моей кровати.

— С вывихнутой лодыжкой!

— Ты пробилась, — он повысил голос, — в компанию и очень быстро оказалась на частном самолете, направляющемся в Африку.

— Это ты позвал меня.

— Только после того, как мама выступила на твоей стороне.

— И все это организовала я? Каким-то образом вынудила ее уговорить тебя взять меня в путешествие, о котором даже не знала? — Злость переполняла ее. — Я не приглашала себя в Африку. Ты попросил меня присоединиться к тебе. И теперь это ставится мне в укор?

Ты что, смеешься надо мной? — А похоже? Моя жизнь не игра, но я достаточно долго в ней нахожусь, чтобы понять: люди готовы на многое, чтобы получить желаемое.

Лорен не могла осознать его слова, не могла думать, она даже чувствовать почти ничего не могла. Он знает, как это сложно — делиться чем-то таким про своего отца? Что его шантажируют, что ее приперли спиной к стене?

— Не понимаю, как все это смешалось в кучу. Единственное, как это могло произойти, — если ты не понял, что я сказала.

— О, я тебя понял.

— Так ты мне не веришь? Так?

Кристиан отвернулся от окна и подошел к двери. — Я не знаю, чему верить, но я знаю одно. Если хоть одно слово об этом ложном браке окажется в прессе, ты столкнешься с гораздо большими проблемами, чем те, которые у тебя сейчас.

Глава 18

Лорен не думала, что можно разозлиться сильнее, чем когда Кристиан появился в номере ее отца, но после их разговора злость усилилась в разы. Она могла понять, почему он расстроен. Но думать, что она обманула его с какой-то целью? Что у всего этого был один мотив? Да что за наглость и самомнение? Хотя как она может злиться на человека, которому солгала?

Лорен покрепче сжала руль. Она просто хотела — и сказала бы ему это, если бы его не понесло — выиграть время. Пока Эд считал, что она занята, она бы придумала план получше. Она просто хотела притвориться замужней, и то только потому, что оказалась загнана в угол мужчиной, которого любила больше всех в мире. Человеком, который присвоил деньги компании. Она постепенно начинала понимать, что он сделал, и это понимание ее убивало.

А затем появилась новая мысль, та, которую она раньше отказывалась рассматривать. Выйти замуж за Эда будет означать сохранить отцу свободу. Может ли она развернуться спиной к отцу и смотреть, как он отправляется в тюрьму, если в ее руках уберечь его от этого?

В одном она была уверена: она не может, не будет оставаться в Неваде. Что бы ни произошло с отцом, как бы она ни помогла ему справиться с ситуацией, это будет на расстоянии от человека, который считал ее лгуньей, манипулятором и подлой мошенницей.

К моменту, как она достигла имения Бридлавов, Лорен смогла сформулировать для себя надежный план. Она набрала Викторию, чтобы иметь возможность к утру упаковать свои вещи. Нельзя терять ни минуты.

— Лорен, как ты? Все в порядке?

— Бывало и лучше. Вы заняты? Кое-что произошло, и мне очень нужно с вами поговорить. Могу ли я прийти?

— Да. Когда подъедешь, нужно будет обойти дом. Мы с Николасом у бассейна.

— Хорошо, но сможем ли мы поговорить наедине?

— Конечно.

Цветущие высокие деревья вдоль дороги купали напряженное тело Лорен в чудесном тепле, полюбившиеся ей павлины горделиво вышагивали вдоль дороги. В отдалении сверкала поверхность пруда, населенного рыбами, а еще дальше, за садами гранатов, яблок, инжира и слив, угадывалась деревушка. Ей будет не хватать этого места.

Следуя инструкциям Виктории, она объехала дом, припарковалась на гостевой стоянке и потянулась за сумочкой. Решимость покидала ее, но нужно было держаться. Она глубоко вдохнула, вышла из машины и поспешила на задний двор настолько быстро, насколько позволяла разболевшаяся от нагрузок нога.

Николас и Виктория сидели в одном из садовых пространств. Лорен раньше здесь не была, и даже сквозь злость она видела, как красиво вокруг. Плитка глубоких насыщенных тонов вела от дома к беседке с отдельными сиденьями, стеклянными столиками и очагом. Дальше была открытая кухня, справа — огромный бассейн. Она с робкой улыбкой подошла к родителям Кристиана. Николас, джентльмен и невероятно очаровательный в свои пятьдесят пять лет человек, встал при ее приближении.

— Привет, Лорен.

— Привет, Николас.

Что-то в его глубоком баритоне и в том, как по-отечески он обнял Лорен, едва не довело ее до слез. Но она впилась ногтями в ладони и подавила эмоции. Она попала в затруднительное положение и как минимум часть ее ответственности в этом была. И хотя было бы очень понятным, если бы она разрыдалась, сейчас важнее собраться с духом, расправить плечи и взять себя в руки. Что она и сделала, обняв Викторию. — Привет, Виктория.

— Я знаю, что вы хотите поболтать вдвоем. — Николас обращался к Лорен. — Но я говорил с Кристианом после его возвращения из Джибути. Он сказал, что ты можешь присоединиться к проекту «Острова „КАНН"» и какое-то время поработать с нами по контракту. С учетом того, какой успешной была твоя работа в качестве фандрайзера модного шоу, я очень рад этой новости.

Николас ушел, а Лорен села и начала говорить.

— Виктория, кое-что произошло, и я хочу разорвать контракт. Подождите. — Она подняла руку. — Прежде чем вы подумаете, что это какое-то дежавю, позвольте мне объяснить.

Она кратко пересказала, что произошло с Эдом, отцом и Кристианом.

— Сейчас я думаю, что разорвать было неправильным словом. Это сумасшедший день, и мне сложно четко формулировать. Я должна была сказать «изменить». Я буду продолжать выполнять свои обязанности, но из Мэриленда. Между мной и Фрэнки сложились великолепные рабочие отношения. Он талантлив и способен, я полностью доверяю ему. Я также могу прилетать перед мероприятиями и оставаться на несколько дней, пока они не будут завершены. Я бы хотела сама за это платить.

Виктория помолчала.

— Во-первых, милая, мне так жаль, что тебе приходится через это проходить. Это ужасно, связано с криминалом и, думаю, ты должна сражаться за то, чтобы тебя не втаптывали в эту грязь. Но бегство — редко хороший ответ. — Она потянулась и сжала руку Лорен. — Ты сбежала сюда, да? И проблемы последовали за тобой. Сложно, но важно отделять личное от делового. Поэтому я не соглашусь на твою просьбу. Это может звучать резко, Лорен, и я правда очень сочувствую твоей ситуации. Но я не буду потворствовать твоему нарушению своих обязательств перед фондом или передо мной. Соглашение должно быть выполнено.

Кристиан свернул к подъездной дороге, но вместо того, чтобы войти через переднюю дверь, прошел на задний двор, где мама часто работала. Он лишь слегка удивился при виде машины Лорен, но его приводила в ярость мысль о том, какую версию событий она расскажет его матери, чтобы привлечь на свою сторону. Он сделал глубокий вдох в попытке собраться, но удалось не до конца. К счастью, ему понадобилось несколько минут, чтобы найти женщин. К моменту, как он обнаружил их на мраморной скамье в окружении экзотических цветов и фонтанов с горгульями, он уже начал контролировать свою злость.

В отличие от Лорен, которая при виде Кристиана поднялась со скамьи, не скрывая отвращения.

— Виктория, я ценю все, что вы для меня сделали. Но прошу изменить свое решение и позвать Фрэнки. — Серьезно? — Кристиан не выдержал. — Ты выдумала брак и теперь ведешь себя так, будто я плохой парень?

Лорен развернулась.

— Нет, ты парень, который назвал меня лгуньей!

— О, прошу прощения. Я думал, кто-то сказал папочке, что я ее муж — человек, за которого она вышла замуж, будучи в Джибути.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Она стиснула зубы и, подойдя к нему, ткнула пальцем в грудь. — Да, я солгала и сказала, что замужем. И я сказала тебе, почему так сделала. Мне казалось, у меня нет выбора! Я положила карты на стол, доверилась тебе, потому что ты не принимал ничего другого, и что получила взамен? Твой цинизм и недоверие, твои надменные и эгоистичные обвинения. В худшую ночь своей жизни я узнала, что ты жил с мыслями, будто я вожу вокруг пальца твою маму, и переехала через всю страну и перевернула весь свой мир вверх ногами только ради тебя.

Она подошла почти вплотную.

— Может, отсюда и до Гонконга найдется не одна девушка, которая действительно хотела бы так поступить. Но я, — она ткнула пальцем сильнее, — не, - еще раз, — играю в эти игры.

Она отступила на шаг, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась. Даже когда его обуревала злость, он не мог не признать, что ее аргументы были убедительными и выразительными, а растерянный жест, каким она провела по волосам, не мог быть более красивым. Ее глаза сверкали, напоминая о ночах, когда ему удавалось добиться этого блеска другими способами. Но затем он вспомнил, что эти моменты слабости в первую очередь и привели его к тому, что он ослабил броню.

— Ты закончила?

Лорен развернулась, чтобы уйти.

— Подожди!

Она ускорилась, хромая при этом все сильнее. Он нагнал ее и положил руку на плечо.

— Малышка, пожалуйста, осторожнее. Ты снова травмируешь ногу.

Она сбросила его руку.

— О, теперь тебя беспокоит моя боль?

— Ты ведешь себя так, словно я не имею права злиться. — Он заставил себя остановиться. — Послушай, давай мы оба дадим себе время успокоиться, хорошо?

— Мы можем сделать большее. В оставшееся от контракта время мы можем оба предпринять усилия, чтобы видеться как можно меньше.

Эти слова его зацепили, но Кристиан попытался не думать об этом и сделал шаг навстречу.

— А что по поводу «Островов „КАНН"»?

Лорен хмыкнула.

— Совместная работа, очевидно, не рассматривается.

Еще один шаг.

— Не отказывайся так поспешно от шанса, который выпадает нечасто. Даже враги могут работать вместе, если они хотят.

— Ради бизнеса Бридлавов? — Она подошла к водительскому сиденью своей машины.

Он прижал ее к дверце.

— Нет, ради этого.

Поцелуй был таким сильным и страстным, что дыхание перехватило у обоих. И все же ей хватило сил его оттолкнуть. Он смотрел ей вслед и так потерялся в мыслях, что не сразу заметил подошедшую Викторию.

— Умный человек никогда не принимает решения, не зная всех фактов.

— Ты считаешь, что мне стоит забыть о своем прошлом и проигнорировать возможность того, что она намеренно меня обманула?

Виктория мягко положила ладонь на его плечо.

— Нет, сын. Я просто напоминаю тебе, что мы с отцом воспитали умного человека, и ты можешь им быть.

Глава 19

— Нарушению обязательств, ты представляешь? Она именно так и сказала, что не позволит мне нарушить перед ней обязательства.

— Ты ведь озвучила, что хочешь разорвать контракт, разве нет?

— Да, но без вреда для деловых процессов. К тому же это бы привело к твоему повышению. На чьей ты стороне, в конце концов?

Прошло несколько часов после встречи с Викторией, но злость Лорен не утихла. Ее не устраивал отказ Виктории, поцелуй Кристиана, даже собственное тело, которое так нуждалось в его прикосновениях. Она позвонила Фрэнки и попросила прийти — помочь со сборами и просто поддержать.

— Милая, успокойся, ты доведешь себя до инфаркта.

Лорен в отчаянии всплеснула руками.

— С моим давлением все в порядке, понял?

— Осторожнее, дорогая. — Фрэнки поспешил ей навстречу, но Лорен отмахнулась.

— Не переживай за мою ногу, она почти восстановилась.

— Рад это слышать, но я беспокоюсь не о травме, а о вазе, которая сейчас в опасной близости от твоих рук. Мне она показалась знакомой, и я поискал в Интернете.

— И?…

— Она из династии Сонг, тех самых китайских буржуев. Это образец ХII-ХIII веков, так что, если у тебя нет шестизначных сумм на счете и билета в Шанхай, вряд ли ты захочешь ее разбить.

— Так тебя беспокоит не мое здоровье, а милый кусок фарфора?

— Да. — Ни тени стыда на лице.

С помощью Фрэнки дело пошло быстрее — да и не так много было вещей, в основном одежда и офисные принадлежности. Постоянная болтовня позволяла ей отвлечься от того, что между ней и Кристианом… чтобы это ни было… все кончено. Она злилась на его недоверие, но еще больше ей причиняла боль мысль, что завершилась их дружба.

Она забронировала номер в отеле, планируя позже подумать о временном жилье, и попросила Фрэнки помочь ей загрузить вещи в машину, прежде чем помощник уехал на свидание. Лорен оставалось сделать только одну вещь. Она села за стол, открыла планшет и, собравшись с мыслями, начала печатать.

«Виктория, пожалуйста, примите мои извинения за сегодняшнюю истерику. Это был сложный день. Несмотря на ту версию произошедшего, которую вы могли услышать, я не хотела вовлекать Кристиана в эту драму. У меня не было скрытых мотивов для работы с вами. Я не хочу поймать вашего сына в ловушку, для этого я слишком уважаю его. Более того, как бы я ни пыталась это отрицать, у меня к нему сильные чувства — надеюсь, они сохранятся. То, что он считает меня предательницей, разбивает мое сердце.

Я действительно хочу немедленно разорвать все связи с Бридлавами и Невадой, но уважаю ваше решение. Мне очень нравится работать на фонд и с вами, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы оставшиеся мероприятия не просто оказались успешными, но заставили говорить о себе весь город.

Спасибо за щедрость, с которой вы позволили мне жить в одном из гостевых домиков. Однако к моменту, как вы прочтете эти слова, он уже будет свободен. Я нашла место для жилья, и на время контракта буду работать из офиса компании. Надеюсь, что с учетом событий, которые произошли сегодня, и зная теперь о моих настоящих чувствах к Кристиану, вы меня поймете.

Остаюсь бесконечно благодарной вам за все, что вы для меня сделали и за вашу прекрасную дружбу с моей мамой. До завтра…»

После секундного колебания Лорен нажала «отправить» и убрала ноутбук. Она в последний раз прошлась по своему временному дому — самому красивому месту, в каком ей приходилось жить. Ей будет не хватать этого места, этой земли, Кристиана. Но жизнь продолжается, и ей нужно двигаться вместе с ней.

Со вздохом сожаления она положила ключ на стол, осторожно закрыла за собой дверь и ушла из утопии Бридлавов в мир, где жили нормальные люди.

На следующий день Лорен встала пораньше с намерением вернуться к делам фонда и не вовлекаться в переживания по поводу Кристиана и всей этой драмы с отцом. Она знала, что это будет непросто, но, к счастью, у нее было много дел. Оставалось всего шесть недель до весеннего мероприятия фонда, и предстояло проработать тысячи деталей. Сегодня она больше обычного уделяла внимание внешности — ей хотелось выглядеть как часть наводнявшего офисные коридоры сообщества.

К радости Лорен, Фрэнки уже ждал ее в кабинете. После теплого приветствия она села за свой стол. Возможно, ей стоило прийти сюда раньше, это место явно настраивало на работу.

— Взять тебе что-нибудь в кофейне? Одной чашки мне хватило, чтобы проснуться наполовину, так что теперь я хотел бы довести дело до конца.

— Спасибо большое, не откажусь от карамельного латте. И мультизерновой бейгл, если у них есть.

Лорен переложила документы, включила джаз и вернулась за стол. Наполнившие комнату шелковистые нотки саксофона вызвали в голове образ обнаженного Кристиана. Со вздохом Лорен включила ноутбук, и в этот момент открылась дверь. Купить кофе Фрэнки явно не успел.

— Уже за работой, подружка?

Кристиан. Словно глоток холодной воды в жаркий летний день. Лорен повернулась и попыталась скрыть эмоции, сохранив невозмутимость.

— Кажется, я вчера поспешил с выводами. Я столько раз обжигался, что это превратило меня в циника. Надеюсь на понимание.

— Это извинение?

— А ты мне его не предложишь?

После напряженной паузы Лорен первая отвела взгляд и вернулась к компьютеру.

— У меня слишком много дел, чтобы сейчас разбираться с тобой. Но если хочешь знать, тебе все еще стоит поработать над своими навыками слушать не только себя.

— Лорен, мне жаль.

Расслышав, с каким усилием ему дались эти слова, она снова повернулась к нему.

— И мне. И хотя я уже извинялась, я могла проявить больше понимания. Ты оказался в дурацком положении и имел право злиться.

— Ты не та женщина, которая будет использовать коварные манипуляции, чтобы заполучить мужчину или кого-либо другого.

— Это слова Виктории или ты сам пришел к такому заключению?

— Это мои слова, но мама со мной бы согласилась. Как и отец.

Он сделал шаг к ней навстречу, его глаза потемнели.

— Мне не хватало тебя прошлой ночью.

— Да. — Она говорила едва слышно. — И мне.

— Это сумасшествие. Я грезил тобой.

— Да? — Она сглотнула, не в силах признаться, что это происходило и с ней.

— Хочешь знать, что мы делали?

— Догадываюсь.

— Мы снова были в Джибути, в лодке со стеклянным дном. Ты была обнажена. И там, в окружении красивейших видов мира, я мог видеть только тебя. Лорен бросило в дрожь, и она быстро сменила тему.

— Спасибо, что зашел, Кристиан. Мне правда предстоит много работы в ближайшие недели, но я обязательно разберусь с Эдом.

— Иначе это сделаю я.

— Тебе не придется, это мои дела. Я сказала, что справлюсь.

— Хорошо.

Они посмотрели друг на друга. Прошла секунда, другая. Их глаза говорили больше, чем могли сказать слова. Лорен наконец призналась себе в том, что так долго отрицала. Любовь к Кристиану Бридлаву не осталась в прошлом — она все сильнее влюблялась в него сейчас.

Он прочистил горло.

— Кстати, о делах, послушай. У тебя есть навыки, которые пригодятся компании, и, судя по всему, тебе не помешает продолжать находиться в Вегасе. Так что давай попробуем в рабочие часы сосредотачиваться на работе, а в свободное время заниматься личными делами. Подходит?

— Да.

Кристиан протянул Лорен кожаную папку.

— Что это?

— Твой контракт для работы над проектом «Острова „КАНН"». Просмотри его, посоветуйся с юристом, внеси необходимые изменения. После мы можем встретиться и прийти к согласию по поводу официальной версии для подписания.

— Когда ты хочешь получить его обратно?

— Чем раньше, тем лучше. Будучи частью корпорации «КАНН», мы хотим, чтобы у островного проекта был свой брендинг с классным слоганом. Мы хотим брошюры и съемки, подходящие и инвесторам, и посетителям.

— Звучит как большое количество работы, особенно с учетом того, что я уже делаю для Виктории и фонда. — Понимаю. Во время работы над крупными мероприятиями фонд будет оставаться твоим приоритетом. Тем, о чем я прошу, ты можешь заниматься в более спокойные времена, в зависимости от того, сколько тебе нужно будет времени на мои поручения. Нам всем нужно будет привыкнуть, но верю, что мы сможем это сделать.

— И я.

Он кивнул и направился к двери.

— Кристиан.

— Да?

— Спасибо.

Его глаза потемнели, взгляд опустился к губам, так что Лорен снова бросило в дрожь. Пауза затянулась на несколько секунд, и снова они общались без слов. — Не за что.

После его ухода Лорен выдохнула. Как работать и не сближаться, если все тело жаждет его прикосновений? Она провела с этим вопросом весь день, но ответа так и не появилось.

Глава 20

— Большой Брат! — В кабинет Кристиана без стука ввалились Hoax и Ник.

— Динамическое дуо. С плохими манерами и без приглашения. Как раз то, что мне нужно.

— Уже через минуту ты возьмешь свои слова назад. — С очевидным презрением к своему легкому кашемировому костюму, Hoax плюхнулся на стул. — У нас появилась идея, которая сведет тебя с ума!

— И заодно прекрасные новости! — Ник запустил руку в прозрачную вазочку с конфетами.

Прекрасные новости? После хандры по поводу предательства Лорен ему это не повредит.

— Такое ощущение, что я могу пожалеть об этом вопросе, но хорошо, что же за отличная идея?

— «Островки „КАНН"».

— Как те, что планируются в Джибути? — Кристиан прервал патетическое начало Ноаха. — Если бы я не видел тебя на обстоятельной презентации, то сказал бы, что великие умы мыслят схоже. Сейчас я просто скажу… выметайтесь.

— Не так быстро, — вмешался Ник. — Мы знаем, как ты гордишься этим последним ребенком, поскольку наши телефоны разрываются от заинтересованных инвесторов со всего мира.

Hoax выпрямился на стуле и наклонился вперед, пристально смотря на Кристиана.

— Так что теперь слушай. «Остров „КАНН"» — это версия уровня люкс, в Джибути, так? И на частных островах по всей стране могут появиться маленькие версии твоей масштабной идеи, которые получат название… «Островки „КАНН"». По всему живописному побережью каждого континента. Гениально, правда?

Кристиан переводил взгляд с одного близнеца на другого, пытаясь увидеть в их глазах намек на шутку. Но нет.

— Вы же знаете, что это не новая идея; люди уже покупают острова и строят на них особняки.

— Да, особняки. Не отели. Не как наши.

— Возможно, для этого есть причина. Например, люди не хотят, чтобы огромной волной в океан смыло целое здание хорошо заплативших за свой отдых гостей.

Он посмотрел на часы, включил компьютер и начал читать заметки к совещанию, которое должно было состояться через час.

— Ты не понимаешь. — Ник вскочил со стула и принялся ходить по комнате. — Мы говорим об отелях-бутиках — ограниченное число комнат, очень эксклюзивное предложение.

— С премиальным обслуживанием. — Hoax принялся загибать пальцы. — Дворецкие, частные повара, напитки-комплименты от топ-шефов и бутылка премиального шампанского по прибытии.

— Остров, на который гостей будут доставлять с помощью специализированного частного самолета. — Мой самолет для доставки гостей? Боже, что за чушь.

— В выходные я был в Нью-Йорке. — Ник продолжал слова брата. — И уникальная возможность сама пришла ко мне в руки. Частный остров, шестнадцать квадратных километров, с видом на Манхэттен. — Что за возможность?

— Он только появился в продаже. И я купил его.

А вот это уже интересно. Кристиан откинулся на спинку стула, и братья обменялись озорными улыбками.

— Ну ладно, ребята, рассказывайте. — Он почувствовал, как в груди затеплилась гордость.

За следующие полчаса близнецам удалось заинтересовать Кристиана.

— Так, соберите это вместе для меня и отца. У вас есть что-то горящее в ближайшие пару часов?

Они покачали головой.

— Хорошо. Думаю, вам имеет смысл посетить совещание.

Он нарочитым жестом потянулся к телефону, и близнецы испарились, уловив намек.

Впрочем, ему действительно нужно было позвонить и вызвать на совещание еще одного человека. Лорен.

Она вошла буквально за несколько секунд до начала презентации, и у него перехватило дыхание. Такой тонкий, безупречный образ. Он никогда не думал, что деловой костюм может выглядеть так сексуально. Убранные в конский хвост волосы подчеркивали миндалевидную форму глаз и высокие скулы, красная помада привлекала внимание к полным губам. При ее появлении мужчины замолкли и стали вести себя как влюбленные подростки — вице-президент Грег Чапмен бросился отодвинуть ей стул, восхищенный Hoax принялся ее смешить.

— Ну хорошо, команда. — Кристиан дал им несколько минут успокоиться. — Начнем. Некоторые из вас уже знакомы с Лорен Харт. Она ассистирует Виктории Бридлав с серией фандрайзинговых мероприятий фонда «КАНН» — важной части нашей организации, которая помогает тысячам людей по всему миру жить лучше. Две недели назад фонд проводил свой ежегодный модный показ и чаепитие, и благодаря уникальному творческому подходу Лорен и ее экспертности в маркетинге, мероприятие принесло максимальную прибыль за десять лет существования фонда.

Он выдержал паузу.

— У меня была возможность ознакомиться с частью рекламной кампании мисс Харт, и это дало понимание причин успеха. Я решил, что ее навыки будут полезны корпорации в наших новых проектах, первый из которых — «Острова „КАНН"». Как некоторые из вас знают, мы с мисс Харт недавно путешествовали в Джибути для ряда встреч, каждая из которых прошла достаточно хорошо. Правительство понимает пользу наших бизнесов для их экономики, нас встретили очень гостеприимно и поддержали. Я также виделся с несколькими инвесторами и потенциальными партнерами по ритейлу и развлечениям; результаты всех встреч я собрал в отчете, который вы увидите в своей почте по возвращении в кабинеты. — Он прочистил горло. — Однако сейчас я бы хотел поприветствовать Лорен в команде и попросить ее сказать пару слов о своих мыслях по поводу визита и нашего будущего в африканском туризме. Лорен?

Она встала и присоединилась к Кристиану во главе стола.

— Здесь есть бойскауты? — Она первая подняла руку, и несколько мужчин присоединились. — Вы знаете наш девиз: «Будь готов».

Этот совет верой и правдой служил мне долгие годы и помогает сейчас, когда мне неожиданно нужно представиться. — Она лукаво улыбнулась. — Я готова.

Мужчины засмеялись, и даже те двое, что по каким-то причинам явно не были рады, немного расслабились. Она быстро рассказала свою короткую биографию, которая включала в себя личную информацию о восточных корнях, образовании и наградах, а также впечатляющую профессиональную историю. — Я верю, что некоторым вещам невозможно научить, — закончила она. — И даже научиться. И хотя я ценю свое образование и опыт, я верю — то, что Кристиан назвал моим «уникальным творческим подходом к словам», подарено мне природой. Я была счастлива узнать, что идеи, которые были воплощены в приуроченном ко Дню святого Валентина показе и чаепитии привели к рекордным сборам. И с нетерпением жду работы с проектами «КАНН», направленными на получение прибыли.

Пока Лорен говорила, Кристиан окидывал взглядом комнату. Он впервые наблюдал за Лорен в корпоративной обстановке, и ей удалось очаровать всех, включая его. Она словно каждый день появлялась в этой комнате для совещаний. Красивая и умная, выигрышная комбинация даже для женщины, на которой он не может жениться. Кристиан прогнал эту мысль, но на ее место тотчас пришло воспоминание об их поцелуях. Когда через час он постучался к ней в кабинет, это воспоминание продолжало витать в голове.

— Привет, красотка.

Лорен скорчила гримасу.

— Прости, я забыл. Привет, Лорен.

Его поощрили ухмылкой.

— Мистер Бридлав, чем могу вам помочь?

— Присоединиться ко мне за обедом.

— Я не собиралась идти на обед. Присутствие на совещании и возможность узнать больше о «КАНН» была очень важна, но отняла довольно много времени от моего рабочего дня. Думаю, я закажу доставку в одном из ближайших ресторанов.

Она поднялась поставить на место книгу, а когда повернулась, Кристиан оказался вплотную к ней.

— Не слишком полезно работать на пустой желудок. Думаю, мы должны… поесть.

Он прижался к губам, сводившим его с ума на совещании, и Лорен обняла его руками за шею. Он положил руку на грудь, которую так любил ласкать языком, скользнул пальцами под топ и бра. От стона Лорен его плоть мгновенно возбудилась. Девушка прижалась плотнее, расстегнула его ремень и уже было потянулась к молнии, как вдруг остановилась. — Нет. — Она отступила. — Мы не можем. Я не могу. Не здесь, не сейчас. Все еще столько неопределенности, так много нужно решить.

— Мне жаль.

— Не нужно, я хотела этого. И все еще хочу.

— Но хотя бы обед?

Лорен покачала головой.

— Никаких отдельных кабинок. Я даже соглашусь на фастфуд в главном казино среди сотен туристов и бренчащих автоматов.

— Не могу себе представить. Тебе дадут хот-дог и картошку в бумажном пакете.

— Если это позволит провести с тобой больше времени, я готов съесть сам бумажный пакет.

— Ты не упрощаешь мою ситуацию.

— Надеюсь, что так.

Она потянулась за сумочкой.

— Куда мы идем?

Его улыбка была ярче солнца.

— Узнаю свою девочку.

Они миновали фуд-корт и обосновались в ресторане со звездным шеф-поваром, где готовили американский фьюжен. За едой они, по молчаливому уговору, касались только нейтральных тем.

— А тебе когда-нибудь хотелось делать что-то еще? — Лорен закончила есть и вытерла рот. — Ну, помимо работы на семейный бизнес?

Кристиан улыбнулся и покачал головой:

— Нет, никогда. С самых ранних лет я поклонялся отцу, хотел быть как он, делать все, что делал он. Я отчетливо помню, как у меня появился первый костюм — точная копия того, что носил он. Я плакал, когда нужно было идти в постель, и мама сказала снять его. Ей пришлось пригрозить отшлепать меня, прежде чем я подчинился.

— О боже! Сколько тебе было?

— Три года, почти четыре.

— Могу себе представить. Ты должен был очаровательно выглядеть.

— И продолжаю.

Атмосфера изменилась. Они пытались это игнорировать, но, когда они синхронно потянулись за солью и их пальцы соприкоснулись, это стало невозможным. Притяжение никуда не исчезло — и стало даже сильнее и жарче.

Глава 21

Иначе, как напряженными, следующие недели назвать было нельзя — и это мягко сказано. Лорен видела Кристиана чаще, чем когда-либо, они достигли соглашения по поводу ее участия в проекте «Острова „КАНН"».

Он был так погружен в работу, что только однажды спросил ее об отце и Эде. Для Лорен ситуация оставалась на переднем плане и продолжала угрожать ее счастью. Эд запугивал ее разоблачением отца и притворного брака с Кристианом, в который он так и не поверил.

— Почему я не могу найти ничего в Сети?

В эти выходные он получит ответ. Лорен скажет правду, а дальше будь что будет.

Самолет пошел на посадку, и она выглянула в окно. Серые небеса и скользящие по стеклам капли дождя словно отражали ее чувства. Моментами она не чувствовала ничего, бесконечные мысли, переживания и воспоминания смешивались в какой-то бесцветный комок отчаяния, хаоса, страха и возбуждения. Неужели действительно не прошло и двух месяцев, как она приземлилась в Вегасе в попытке сбежать от старой жизни и в поисках новой? В месте, где ее подростковая влюбленность за кратчайший срок превратилась в масштабную любовную историю? И главный вопрос: могут ли они пройти через эту драму, превратить страсть в любовь, а пожар желания — в длящееся пламя?

Лорен выскочила из аэропорта, закрыла зонт, бросила вещи на заднее сиденье и обняла мать. Та крепко обняла ее в ответ.

— Рада видеть тебя, милая.

— И я. Правда, честно говоря, домой я не слишком рада вернуться.

— Понимаю. — Файе взглянула в зеркало заднего вида и отъехала от парковки. — Мне так жаль, что все это произошло. Как и твоему отцу. После произошедшего в Вегасе он присмотрелся к Эду, разузнал о нем. И коллеги не стеснялись в выражениях. — Что они сказали?

— Что он придурок, как ты и говорила. Пол отправился к Эду и сказал, что больше не поддерживает его желание жениться на тебе.

Невзирая на возможные последствия, Пол потребовал, чтобы тот оставил тебя в покое.

— Это должно было быть непросто.

— Да, и Эд его не услышал.

— Что произошло?

— Эд повторил угрозу рассказать Джеральду обо всем. Но твой отец его переиграл.

— Как?

— Вчера он организовал совещание с Эдом и Джеральдом и сказал последнему все.

— Боже.

— Судя по всему, Джеральд не собирается подавать в суд.

— Слава богу!

— Его это очень разочаровало, он был огорчен. Но Пол рассказал ему всю историю целиком — о шатком бизнесе, который не был спасен даже инвестициями Джеральда, о заложенном доме и угрозах Эда. Джеральд был в ярости. Он не мог поверить, что его сын может шантажировать кого-то ради брака. Думаю, это повлияло на то, что Джеральд простил Пола.

Лорен молча сидела, не находя слов для ответа. Эти новости меняли все! Когда угрозы Эда больше не были страшны, она могла рассказать о своем притворстве и продолжать жить своей жизнью, думать о своем будущем в компании Бридлавов, Невада. Она могла думать о своей жизни с Кристианом.

— Отец потерял работу?

Файе покачала головой:

— Пол предложил уволиться, но Джеральд не согласился. Сложно поверить, что с такой яблони упало такое яблочко, как Эд. Но он заказал полный аудит, а также финансовое наблюдение от внешней компании в течение следующих пяти лет. Пол должен будет заплатить за это. Но в целом, с учетом того, что могло произойти, это удивительный исход событий.

Разговор перешел на другие темы, и настроение Лорен улучшилось. Она смотрела на город другими глазами, замечая последние вишневые лепестки на тонких дрожащих ветвях, восхищаясь гармоничным сочетанием старого и нового. Они достигли широкой улицы Брэндивэйн, на углу стоял дом Хартов. Высокий, белый, с контрастными черными ставнями и сверкающим стеклом, красочными цветами у кованой изгороди и красной мощеной дорожкой. Все это делало дом заметным, выделяющимся среди более типовых. Сердце Лорен преисполнилось благодарности.

Убрав багаж в свою старую спальню, теперь превратившуюся в гостевую, Лорен включила громкую связь и позвонила Эду.

— Да?

— Эд, это Лорен.

— Лорен. Чем обязан?

Она проигнорировала его надменность и ответила настолько тепло, насколько могла.

— Я только что говорила с мамой. Она передала мне, что отец рассказал твоему отцу правду. И я тоже хотела это сделать.

— Что, ты выйдешь за меня замуж?

Лорен плюхнулась на кровать, на которой спала многие годы.

— Эд, ты не хочешь жениться на мне. Ты просто не любишь проигрывать. Есть та, кто тебя ждет. Кто может сделать больше для тебя и твоего имиджа, чем я. Я знаю, как ты любишь быть на своей территории, и продлила контракт в Неваде, чтобы остаться на востоке. Тебе нужен кто-то здесь. Светская львица. Кто-то, кто будет хорошо смотреться рядом с тобой и кто хочет жить здесь.

Она замолчала в надежде на вежливый ответ — хотя бы ради его отца, Джеральда, которого уважала. Немногие в его положении выбрали бы простить человека и сохранить ему работу.

— А если я не готов тебя отпустить?

— Ты не можешь держаться за то, чего у тебя никогда не было… Нет шансов на то, что у нас будут романтические отношения. Нам нужно завершить это безумие сейчас.

— Или что?

Лорен слышала, как ярость Эда растет.

— Ты напустишь на меня братьев Бридлав? Ну, так позволь мне кое-что тебе сказать, малышка. Я не боюсь этих избалованных идиотов. Если они когда-то приедут сюда, на мою территорию, я им это докажу.

Она не стала вовлекаться в пререкания.

— Кстати, о Бридлавах, мне нужно тебе признаться.

— Ты не замужем за этим придурком. Я и так это знал.

— Я солгала под давлением, когда оказалась припертой к стенке.

— Ложь может навлечь на тебя беду.

— Знаю, и поэтому хочу все прояснить.

— Уже прояснила.

— Так что, мы все уладили?

— У тебя нет ничего, что мне нужно.

— Всего хорошего, Эд.

— Хорошенько повеселись на западе.

Радушие в его тоне было настолько напускным, что она вздрогнула и попыталась подавить плохое предчувствие. Но, завершив звонок, она не могла отделаться от мысли: слишком просто.

В поместье Бридлавов готовились к настоящему пиру — семья собралась отведать домашней еды, приготовленной в доме папаши Уилла Яззи и бабушки Яззи. Пасха была одним из любимейших праздников бабушки, этот день напоминал ей о детстве — вычурных нарядах, крашеных пасхальных яйцах и проповедях в маленькой методистской церкви.

Для папы Уилла — второго мужа бабушки — с его исконно американскими корнями, праздник был не настолько значим. Но он был готов сделать все ради счастья «своей Джуэл». Как и она ради него — вот почему в следующие выходные они собирались полететь в Нью-Мехико на ежегодное празднество Пау-Вау.

Сегодня собралась расширенная семья со всех концов Америки, от Техаса до Калифорнии. Женщины готовили на кухне под руководством бабушки Джуэл — она успевала следить за всеми и находить задание для каждой. Остальные собрались снаружи; часть кузенов и друзей играла в тач-регби и поло, часть — и Кристиан с ними — наслаждалась пивом и другими напитками на длинном крыльце. Папаша Уилл осторожно насаживал на вертел свинью и делился секретами, как они с Джуэл поддерживают очаг любви.

— В основном юмор и смирение. — Он огладил бороду.

Кристиан перевел взгляд с папы Уилла на видневшиеся на расстоянии горы — те, где после визита в пещеру их детства Лорен была сброшена с лошади. Наконец он признал правду. Ему не хватало ее, отчаянно. Он потянулся за телефоном, отошел во двор и нажал кнопку вызова.

— Привет, красавица.

— Привет!

— Слышу радость в голосе — восток идет тебе на пользу.

— Никогда не чувствовала себя лучше. — Она рассказала Кристиану о событиях последних дней. — Не могу поверить, что все закончилось. Такое облегчение.

— Понимаю.

— Я знаю, что уже говорила это, но повторю: мне правда жаль, что я солгала и поставила тебя в такое дурацкое положение.

— Ты сделала то, что была вынуждена сделать, это в прошлом и принадлежит ему. Когда ты вернешься домой?

— Самолет улетает в семь и приземляется в Маккарран в одиннадцать.

— Я тебя встречу.

— Это не обязательно.

— Мне в радость. И, к твоему сведению, ты едешь домой ко мне и проводишь там ночь. Никаких возражений, отказы не принимаются.

— Я бы и не стала — именно там я хочу оказаться. Тогда увидимся позже?

— Рассчитывай на это, красавица.

Кристиан повесил трубку и присоединился к семье на крыльце за поданным ужином. Он был счастлив, почти до головокружения. Причина была одна. Лорен.

Когда слегка перевалило за девять, он обнял всех на прощание и направился домой принять душ и встретить Лорен в аэропорту. Ее сияющее от радости лицо показалось одним из первых, и он не успел выйти из машины, как девушка открыла заднюю дверь и швырнула на сиденье багаж.

— Я хотел тебе помочь.

— Знаю, но я спешу. Пора промокнуть.

Словесная отсылка к их ранним встречам была тем самым поощрением, в котором нуждался Кристиан, чтобы проверить полную мощь своей машины.

За короткую поездку до имения они почти не разговаривали, а их первое слияние было быстрым и поспешным. Он уже почти начал входить в ее приглашающее лоно, как резко остановился.

— Нет!

— Минутку, малышка. Я не надел презерватив.

— Не могу ждать. — Лорен повернулась и дотронулась до плоти такой горячей, что почти обжигала.

Он не мог устоять перед ее мольбой и скользнул в ее рай, придерживая за бедра. Прикосновение кожи к коже, отсутствие даже малейшей преграды между ними вместе со стонами и хриплыми командами Лорен переполняло. Это был идеально организованный танец, который они не репетировали, но смогли исполнить так, словно делали это тысячи раз.

— Иди сюда, — прошептала Лорен, едва отдышавшись.

— Что мы собираемся делать?

Она не ответила, просто потянула его за руку в спальню и оттуда — в его душевую комнату, где ее отвлекло обилие ручек и вентилей.

— Как ты в этом разбираешься?

Кристиан засмеялся.

— Что тебе хочется? Обычный режим, сильный напор, эффект дождя в лесу?

— Конечно, дождь в лесу.

Кристиан включил воду и присоединился к Лорен. Она налила на руки немного геля для душа и взбила пузырьки, затем посмотрела на него и начала покрывать поцелуями — шею, грудную клетку, живот, бедра; она взяла его горячую плоть в руки, погладила по всей длине и принялась ласкать языком. Снова и снова, прежде чем взять в рот, так что по всему телу Кристиана пошли мурашки. Затем он вернул долг. Прямо перед тем, как небо окрасилось в оранжевые, фиолетовые, розовые и голубые тона, предвещая рассвет, Кристиан и Лорен забрались в кровать, сплелись телами и погрузились в свою первую ночь без снов за последнее время.

Глава 22

Лорен проснулась с улыбкой на лице и посмотрела на Кристиана.

— Привет.

— Привет, красавица.

— Прошлая ночь действительно была?

— Вплоть до самого утра.

— Ха! — Лорен села и потянулась. — Я чувствую себя прекрасно! Ой, подожди минутку.

— В чем дело?

— А как насчет нашего правила держаться подальше друг от друга?

— А что по поводу исключений для друзей с привилегиями?

— Ты прав. Это как погнаться за двумя зайцами и поймать обоих.

Кристиан поцеловал ее.

— Кстати… ты голодна? Я уже снова проголодался.

— Кажется, ты говоришь не о блюде, которое может приготовить твой шеф.

— Нет, о блюде той кухни, на которой правишь только ты.

Лорен скользнула к нему, но, едва они начали целоваться, как зазвонил его телефон. Он увидел, что это Адам, и отклонил звонок с помощью готового текста: «Занят, позвоню позже». Не прошло и минуты, как посыпались эсэмэски и сообщения на почту. Он решил перезвонить.

— Что случилось, бро?

— Плохие новости. Тебе нужно собраться с силами. Информация о твоей фиктивной свадьбе — по всем СМИ.

— Что? — Лорен резко села на кровати.

— Это Лорен?

— Привет, Адам. Да, это я. Что происходит?

— Думаю, лучше тебе самой рассказать это моему брату. Кристиан, я отправил тебе одну из ссылок на телефон. Ты должен посмотреть… срочно.

Звонок оборвался. Кристиан повернулся и холодно посмотрел на Лорен, пытаясь сохранить спокойствие.

— Итак?

— Кристиан, клянусь, я не знаю, что происходит.

Он встал, натянул шорты и взял в руки телефон. — Что там написано?

— Ты не говорила ни с кем на востоке?

— Только с Эдом — тот разговор, о котором я тебе рассказала. В котором я призналась, что солгала о нашей свадьбе.

— Где проходил этот разговор?

— Мы общались по телефону. Что сказано в статье?

— Не то, что, по твоим словам, ты сказала Эду. Одевайся, вечеринка закончена. Я отвезу тебя домой, и ты прочитаешь об этом сама.

— Ты же не можешь верить, что я это подстроила. — Первый ужасающий текст она прочитала еще до отъезда.

— Ты сказала, вам удалось тепло поговорить с Эдом, он согласился оставить тебя в покое.

— Да, но… — Лорен замолчала, вспомнив чувство, которое пришло к ней после завершения разговора. — Он сказал, что все хорошо, и я так отчаянно хотела поверить, что убедила себя в этом. Но все равно казалось, что в его поведении что-то не так. Слишком просто. Это подстроил Эд, Кристиан. Он наверняка планировал это изначально, как план мести, если я ему откажу. Милый, мне так жаль.

— Мне тоже. Поехали.

— Я не хочу оставлять тебя, Кристиан. Не так. Почему нам не разобраться с этим вместе?

— Может быть, позже. Сейчас предстоит много работы — нужно связаться с юристами и журналистами и выработать стратегию. Нам есть чем ответить.

До отеля они доехали в полном молчании — Кристиан даже отогнал гостиничного сотрудника. Он припарковался и после долгой паузы протянул к Лорен руки.

— Мне жаль, малышка. Я знаю, что утечка — не твоя вина, но не могу не думать, что вся эта история случилась из-за твоей лжи. Я не говорю, что мои мысли — это что-то правильное или даже рациональное. Но прошлое влияет на то, что происходит сейчас, и я не могу находиться рядом с тобой.

— Значит, на этот раз ты накладываешь ограничения на занятия сексом?

— Думаю, да. — Он завел мотор, давая знать, что их разговор закончен. — Но завтра снова к делам. Увидимся на работе.

Лорен удалось сдерживаться, пока она не зашла в комнату, но затем позволила слезам взять верх. Она вытащила телефон, чтобы позвонить Эйвори, и с удивлением увидела пропущенные сообщения и звонки. Утонув в радости видеть Кристиана, она даже забыла перевести телефон обратно из авиарежима. Может, и не зря. Блоги заинтересовались не только фиктивным браком, но и неблагоразумным поведением ее отца.

Лорен позвонила домой, и ей ответила опечаленная Файе.

— Твой отец прячется в кабинете, — закончила она рассказ. — Я беспокоюсь за него, Лорен. Он сломлен.

— Мам, мне так жаль. — Слезы полились снова. — Это все моя вина.

— Винить нужно Эда Миллера. Готова поклясться, статья появилась из-за него. Отец восстал против его шантажа, и он не смог это вынести.

— Мне вернуться домой? Думаешь, папе будет лучше, если я поговорю с ним?

— Сейчас ничто не может помочь, дорогая, только молитва. Ты можешь это сделать?

Прошло некоторое время после ее последней встречи с Богом, но, когда Лорен повесила трубку, она закрыла глаза и попросила его о самом большом одолжении в ее жизни.

На следующий день Лорен и Виктория встретились в доме Бридлавов. Виктория, как и всегда, была благородна и сохраняла большую объективность, чем ее сын.

Она заверила Лорен, что их семья справлялась и с более серьезными скандалами, и наверняка ей предстоит это в будущем. Она даже предложила Лорен снова занять гостевой домик, но девушка уже переехала из отеля в многоквартирный дом недалеко от бульвара Стрип и погрузилась в работу. Скучала ли она по занятиям любовью с Кристианом? О да. Считала ли она вероятным то, что у них будут отношения? Без понятия. Лорен не могла разобраться в собственных чувствах, не то что поделиться ими с кем-то другим. Она беспокоилась о родителях, которые нашли адвоката. К счастью для нее, второе крупное гала фонда, приуроченное к Дню поминовения, должно было состояться всего через три недели. Между работой над этим проектом и над проектом для корпорации у нее практически не оставалось времени подумать о Кристиане, о том, как она скучает по нему или обнимет ли он ее еще раз.

Следующим утром, во вторую неделю ее пребывания в Неваде и первый полный день в офисе «КАНН», Лорен отработала двенадцать часов. Она была истощена, но чувствовала невероятное удовлетворение от контроля над чем-то, в чем она была хороша. Уходя последней, она выключила свет, заперла дверь и направилась на парковку, мечтая о заказе китайской еды, долгом горячем душе и хорошем ночном сне.

— Привет, Лорен.

Лорен повернулась на голос — из дверей частного лифта вышел Кристиан. Он выглядел так хорошо, что хотелось съесть его.

— Привет.

— Пытаешься меня избегать?

— Нет. — Лорен продолжила идти к машине, но Кристиан не отставал.

— Еще один день в офисе до ночи?

— Я получила письмо о совещании на следующей неделе и начала подготовку к презентации. С грядущим концертом это были единственные дни, когда я могла сосредоточиться на проекте.

— Твоя работа впечатляет. Даже мои ненавистники заметили.

— Филипп Тротмен и Уэлли Лонг?

— Ха! Ты уже опознала их?

— Я обратила внимание. — Они дошли до машины. — Я также видела материал-опровержение от автора изначальной статьи о моем отце и нашем предполагаемом браке; и статью твоего журналиста с прояснением фактов. Твои добрые слова о моем отце очень его подбодрили, и хотя ты мог сровнять меня с землей, ты этого не сделал. Это очень мило с твоей стороны, я это ценю.

— Меня бесит факт, что Эд сказал блогеру, будто я действительно женился, а другие СМИ подхватили эту ложь. Скандал может повлиять на бизнес. Но как мама несколько раз уместно заметила, этих последствий можно ждать, если ты Бридлав. В тот момент ты сделала то, что тебе казалось, ты должна сделать, а последующая утечка — не твоя вина.

— Спасибо.

Лорен потянулась к ручке двери, но Кристиан остановил ее.

— Куда ты направляешься?

— К счастью, домой.

— И где он?

— Не так далеко.

— Какая загадочная дама.

— Я попыталась вежливо сказать, что это не твое дело.

— Ха!

Лорен улыбнулась.

— Шучу.

— Не шутишь. Но эта прямота довольно сексуальна.

— Хм.

— Пойдем со мной.

— Куда?

Кристиан мягко подхватил ее под руку и провел вдоль нескольких машин к жемчужно-белому седану. — Что-нибудь поесть.

— Это твоя? Ты купил новую машину?

— Пока только тестирую. — Он помог сесть Лорен и занял водительское сиденье.

— «Бентли»? Неудивительно, что сиденья такие удобные. Но посмотри, как кожа протирается. Наверняка использовали дешевые материалы.

Ей удалось рассмешить Кристиана, и красота его белоснежных зубов на фоне смуглой кожи подействовала на нее словно чашка чистого кофеина. Он возвращал ее к жизни!

— Это способ обработки кожи, который позволяет сохранять естественный аромат.

— Красиво, но не в тренде заботы об экологии.

— Точно не для всех.

— Мы едем в поместье?

Кристиан покачал головой.

— А куда?

— Покрутиться среди местных.

— Разве не этим я занималась последние два месяца?

— Ты крутилась в ограниченном круге элиты. Мы же собираемся провести время с обычными ребятами.

Лорен откинула голову на изголовье и расслабилась, наблюдая за тем, как сильные умелые пальцы Кристиана настраивают стереосистему. Наконец атмосферу заполнил мягкий неосоул. Рядом с этим мужчиной было так хорошо… Жаль, что у нее нет прав на этот рай. Пусть даже это Эд спровоцировал утечку, на ней тоже была ответственность. Не соври она — не было бы и истории. Сможет ли Кристиан хоть когда-то действительно простить ее? И хочет ли она быть с мужчиной, который не может простить, забыть и двигаться дальше?

Они проехали мимо имения и свернули в город Бридлав с населением 2 тысячи 137 человек. На одном углу стоял банк, на другом — маленький продуктовый магазин. Лорен заметила лавку с пончиками, страховую компанию, комиссионный и магазин фиксированных цен, прежде чем Кристиан свернул на Шестую улицу.

Там стояло несколько машин, между которыми сновали подростки. Двое перебрасывались мячиком, играла громкая музыка. Она попыталась представить Кристиана среди этих ребят, но у нее не получилось.

— Так здесь ты вырос?

— И да и нет. Я ходил в частную школу в Лас-Вегасе, так что общение с ребятами моего возраста здесь, в городе, было ограниченно. К тому же из-за стереотипа о «богатеньких» меня считали более напыщенным, чем я был на самом деле. Добавь к этому, что девушки других ребят постоянно сбегали ко мне, и ты поймешь, почему остальные не слишком-то хотели общаться со мной.

— Звучит довольно одиноко.

— Не сказал бы. Зачем они мне, когда у меня были братья? Те, кого мы приглашали в свою банду, были счастливчиками.

Лорен назвала бы его заносчивым, если бы не знала, что это правда.

Они припарковались у бургерной в стиле пятидесятых, с двумя огромными неоновыми буквами «Б». — Что это значит?

— Бургеры Бридлав.

— А, еще один семейный бизнес.

Кристиан кивнул.

— Серьезно? Я просто шутила.

Они зашли в шумную атмосферу с запахами карамелизованного лука и говядины на гриле. Несмотря на частную школу, казалось, что Кристиан знает здесь всех. Подошел официант, и Кристиан сделал заказ, даже не спросив, чего хочет Лорен.

— Поверь мне.

Так она и сделала.

— Вы правда владеете этим местом?

— Не мы. Мой брат Адам, это его детище.

— Никогда бы не подумала о нем как о рестораторе.

— Это один из способов употребить коров, которых он выращивает.

Лорен покачала головой:

— Не поняла.

— Адам — ковбой и владелец ранчо. Ты же была у него?

— Я видела стадо, но не поняла, что оно принадлежит Адаму. Есть ли что-то, чего ваша семья не умеет? — Нет.

За двойными бургерами и картошкой фри Лорен узнала об истории Бридлава и роли Николаса, отца Кристиана, в основании города. После этого повествования у Лорен появилось еще больше уважения к семье, которую она уже… которое уже было.

— Ты думаешь, мы сможем работать вместе? — Вопрос вырвался помимо воли Лорен, и она была уверена, что Кристиан его не поймет.

— Мы уже это делаем.

— Не профессионально, лично. Ты думаешь, у нас смогут быть успешные отношения или наши личности такие взрывные, что мы никогда не сможем их совместить?

— Откуда вопрос?

— Я решила быть честной с собой и тобой, как была с Эдом, когда сказала, что не хочу отношений с ним. Я хочу быть с тобой, и, если ты чувствуешь то же самое, я бы хотела увидеть, куда нас заведут настоящие отношения. Это возможно?

— Не знаю.

Его сверкающий взгляд проникал внутрь, а ответ сжимал сердце.

— Я признаю — между нами происходит что-то особенное. Ты — потрясающая женщина, которая заставила меня задуматься о том, о чем я никогда не думал раньше. Только-только оказавшись на позиции руководителя «КАНН», я и не смотрел в сторону отношений. Мы не говорили об этом, но так это ощущалось.

— И мною.

— Но правда в том, что все произошедшее осложнило ситуацию. Я уже под прицелом и не уверен, что готов к вниманию, которое обрушится вместе с решением встречаться с женщиной, уже попавшей во все новости.

Я простил тебя, — быстро добавил он. — Я говорю об этом не с личной позиции, но с позиции президента компании, в которой положение — это важно. Может казаться холодным ставить дело выше любви, но я должен думать не только о себе. У меня есть семья, сотни сотрудников, их семьи, инвесторы… Что происходит со мной, отражается на компании. Может быть, после запуска «Островов „КАНН"», когда СМИ надоест пересказывать слухи о фиктивном браке, я буду чувствовать больше возможности воспользоваться шансом. Но сейчас не то время. Ты можешь это понять?

Лорен кивнула, расправила плечи и окружила сердце защитной стеной.

— Конечно.

— Друзья?

Она протянула руку навстречу ему и приготовилась к ощущению, которое возникало при любом их прикосновении.

— Друзья.

Глава 23

Следующие две недели Кристиан и Лорен практически не виделись. Она появлялась на совещаниях, и иногда они могли столкнуться в коридоре, но в остальное время она отговаривалась тем, что погружена в работу над концертом.

Но Кристиан знал, что дело не только в этом. При встрече она была вежливой, собранной и профессиональной. Смеялась над его шутками, улыбалась в нужных местах. Но чего-то не хватало. Желание. Жар. Ему хотелось снова пережить их слияние, но честно ли будет открыть дверь, которую он сам и закрыл?

Нет. Но он хотел ее, и без настоящей Лорен дни были не такими яркими, а ночи казались слишком длинными.

Поборовшись со своими мыслями и чувствами еще несколько дней, он позвонил отцу.

— Доброе утро, сын.

— Доброе утро, пап. Ты уже выехал на работу?

— Сегодня не планирую.

— Все в порядке?

— Более чем. Теперь, когда ты президент, мне, по сути, нечего делать.

— Что за ерунда.

— Но тебе от этого хорошо, разве нет?

— Ну, в целом. — Кристиан направился в душ. — Я могу заехать к тебе по пути? Мне бы хотелось получить твой совет по поводу одной ситуации.

— Жду тебя.

Через некоторое время он припарковал у дома родителей «бентли», который купил после реакции Лорен. Если все сработает так, как он задумал, может быть, он купит такую машину и ей. В коридоре он столкнулся с Софией и тепло поприветствовал ее, прежде чем спросить, где отец.

— В кабинете, ждет тебя.

— Спасибо, София.

— Крис?

Он повернулся.

— Ты голоден?

— Перекушу по дороге.

— Гейб только что приготовила булочки с корицей, еще теплые.

— Как я могу сказать «нет» выпечке Гейб?

— Я принесу. — София улыбнулась. — С молоком.

Кристиан направился к кабинету отца, и с легким стуком открыл дверь. Если во всем остальном доме в основном царила эстетика Виктории, то эта комната была воплощением Николаса Бридлава. Темные стены, полки с книгами от пола до потолка, дорогая кожа, старинные столы излучали мужскую элегантность.

Преданность Николаса семье была отражена в фотографиях — он и Виктория, все сыновья. Небольшой портрет отца Николаса, первого мужа Джуэл Бобби, и его группы. И любимая фотография Кристиана — единственная цветная. Мать Николаса, их бабушка Джуэл, в центре группы девушек. В ажурных чулках и с пером в волосах.

— Что происходит, па? — Кристиан сел на стул.

— Это скорее ты мне можешь сказать.

— София принесет нам булочки с корицей, имей в виду.

Николас похлопал себя по животу.

— У меня уже есть новый костюм для грядущего бала, так что булочкам придется подождать.

Кристиан с пониманием кивнул — он перенял отношение отца к стилю. Но он пришел говорить не о моде, так что решил перейти сразу к делу.

— Как ты понял, что мама — та самая?

— Вау, этого вопроса я не ожидал.

— Думал, мы будем говорить о работе?

— Ну да. Я не против поговорить об этом, но можно сперва спрошу сам?

Кристиан кивнул.

— Это связано с Лорен?

Раздался легкий стук в дверь, и после разрешения войти София внесла поднос с булочками. От запаха корицы, сахара и масла в животе заурчало.

— Я принесла кофе, чай и молоко.

— Спасибо, София. Ты лучшая.

Он потянулся за булочкой и откусил хороший кусок. — Это незаконно. — Он говорил с набитым ртом.

— Для меня сейчас так и есть, — ответил Николас. Кристиан откусил еще несколько раз и вытер руки льняной салфеткой, смоченной в воде.

— Я не сразу вспомнил, что мы с Лорен уже встречались до того, как ее наняла мама.

— Не представляю, как бы вы могли не встретиться. Файе и Вик дружат уже больше двадцати пяти лет. — Лорен напомнила мне, что я ухаживал за ее старшей сестрой Рене.

Николас с улыбкой кивнул:

— Время приносит перемены. Она красивая женщина. Но тогда я могу представить, почему ты здесь. — О, пап. Я не знаю, что делать. Мы сблизились за время первого путешествия в Африку и встречались пару раз после возвращения. Но потом она решила, что смешивать бизнес и удовольствие — не лучшая идея.

— Звучит похоже на кого-то, кого я знаю.

— Ну хорошо, я тоже так думаю и согласился с ней, особенно с учетом, что наши мамы дружат.

— Так в чем проблема? Она хочет большего?

— Да, но я допустил ошибку.

— Какую?

Кристиан встал и медленно прошелся по комнате. — Я не смог справиться с тем, что произошло. Ей я сказал другое, хотя и это было правдой.

— Что именно?

— Что репутация — это все и что с учетом скандала вокруг фиктивного брака союз с ней может быть не слишком хорошим для репутации «КАНН». Люди будут больше думать обо мне, чем о следующем проекте.

Он помолчал.

— Но это только часть. Другая — что она солгала, и по-крупному. Я знал, что была причина. Знал, что она не хотела, чтобы это так далеко зашло. Я знал, что она разобралась с последствиями. Я все это понимаю. Я простил ее. Но пап, я не могу забыть.

— Ты сказал ей это?

— В какой-то момент, сразу после появления статей. Она не была рада, а недавно прямо сказала, чего хочет… чтобы мы были вместе. — Кристиан провел рукой по волосам и плюхнулся на стул.

— Тогда не уверен, что понимаю твою дилемму, сын. По словам Вик, Лорен — лучшая ассистентка, которая у нее когда-либо была. Только недавно она сказала, что готова хоть завтра подать в отставку, Лорен в одиночку справится с управлением фондом. Разве над проектом корпорации она работает не с таким же успехом? Ее внимание к гала как-то мешает тому, что тебе нужно?

— Не в офисе.

— Ты спросил, что было в твоей маме такого, что я понял, что она — та самая. Это произошло, когда я стал думать о ней больше, чем о других женщинах и даже работе. Когда я начал чувствовать одиночество, если ее не было рядом. Я скажу тебе кое-что, Кристиан. Никакие деньги этого мира не сравнятся с теплом женщины, делящей с тобой постель. Ты меня услышал?

— Услышал. Спасибо, пап.

Кристиан обнял Николаса и направился к двери. — Хорошо, что ты меня услышал. Другой вопрос — что теперь ты будешь с этим делать?

Ответа у Кристиана не было, но он намеревался его найти.

Глава 24

Лорен не могла до конца поверить, что не спит. Отчасти потому, что к концерту она готовилась почти круглосуточно, и уже буквально спала на ходу. Но в основном из-за новости, что вся ее семья соберется здесь, прежде чем отправиться в Калифорнию с давно планировавшимся визитом к друзьям. Лорен попыталась отказаться от предложения Виктории, чтобы они все остановились в отеле корпорации, но, когда та сказала, что это «ее подарок для Файе», пришлось согласиться.

Лорен — как и большинство Бридлавов — тоже переместилась в отель. Фрэнки настоял на визажисте, и теперь она пыталась не шевелиться, чтобы не мешать ему творить свои чудеса. Девушка подумала о третьей причине, почему эта ночь казалась сказкой. Великолепное платье — подарок от Лондон и Эйса из их новой коллекции.

Визажист уже заканчивал, когда раздался стук в дверь — Фрэнки.

— Уже можно начинать, звезды собрались.

На нем были лабутены, обтягивающие штаны, топ в перьях и длинные серьги, и Лорен искренне отвесила ему комплимент, прежде чем перейти к рабочим вопросам.

— Пожалуйста, проверь комнаты и убедись, что все работает и все лоты на своих местах. Я чувствую уверенность в нашей команде, но с учетом стоимости лотов рисковать нельзя.

— Я уже все сделал. Мы сегодня сорвем банк!

Они собрали предметы величайших представителей Лас-Вегаса — от Либерейс, Джерри Льюиса и знаменитой группы «Крысиная стая» до более современных знаменитостей, как Дженнифер Лопес и Селин Дион. Бескорыстная Лондон отдала свадебное платье. Начальной ставкой было 250 000 долларов, и два человека уже проявили интерес.

Она взглянула на часы — действительно пора торопиться. Словно по сигналу, парикмахер закончила колдовать над ее кудряшками, убранными в высокую прическу. Настала пора превратиться в Золушку. Лорен осторожно шагнула в юбку, слои органзы насыщенно-красного цвета и золотого тюля.

Корсет зашнуровали так туго, что стало понятно — следующий вдох ей предстоит только завтра. Надев красные шелковые лодочки, она посмотрела в зеркало, и в это время в дверь постучали.

— Что на этот раз забыл, Фрэнки?

Хотя это могла быть и Рене.

Нет. И никто другой из членов семьи.

Кристиан.

Несколько секунд прошло в молчании, они переговаривались глазами.

Да. И я. Потом. Не могу дождаться!

— Лорен!

Стилисты, она совсем забыла о них.

— Что?

— Мы тебе еще нужны?

— Нет, но вы можете помочь моей семье. — Она назвала номер комнаты. — Я предупрежу, что вы к ним идете.

Группа поспешила наружу.

— Привет. — Девушка дождалась, пока закроется дверь.

Кристиан сглотнул.

— У меня захватило дух.

— Спасибо. Ты тоже выглядишь, — она неосознанно облизнула губы, — очень хорошо.

— Это из коллекции «ЕГО».

— А это «ЕЕ».

— Летняя коллекция Эйса — что-то удивительное.

— О, я едва не забыла. Семья. Команда. Мне нужно им позвонить.

Лорен взяла телефон и предупредила, что к ним движется гламурный отряд спасения.

Затем снова повернулась к Кристиану:

— Ну что, идем? Я так понимаю, ты мой эскорт?

— Это только одна из многих причин, почему я здесь.

Он подошел к ней почти вплотную.

— Другая — чтобы дать тебе это.

Зачарованная его взглядом, Лорен не сразу заметила коробочку в его руках.

— Что это?

— Предложение мира.

— А была война?

— Я сказал тебе «нет» там, где должен был сказать «да».

— Кристиан, я…

— Ш-ш-ш. — Он прижал палец к ее губам. — Позже поговорим. Сейчас нам предстоят красивейший концерт и прекрасный танец.

Продолжая смотреть на него, Лорен открыла крышечку — внутри была еще одна коробочка, серебряная, с тонким дизайном. Картонка упала на пол, и девушка медленно подняла крышку серебряного футляра.

— Нет.

Кристиан хмыкнул.

— Что ты имеешь в виду под «нет»?

— Нет, Кристиан! Это не может предназначаться мне.

— Это абсолютно точно для тебя, да еще и идеально сочетается с твоим платьем.

— Они прекрасны. — Лорен прослезилась. — Я никогда… не смогу тебя отблагодарить.

— Не за что. Давай, надевай серьги, а я помогу с этим.

Лорен повернулась и почувствовала холодок драгоценностей, когда Кристиан защелкнул желтый бриллиант на тонкой золотой цепочке. Она надела соответствующие серьги и посмотрела в зеркало. Теперь ансамбль был полным.

— Мне пора идти.

— Не выкидывай коробочку, там еще кое-что есть.

Лорен потянулась к упаковке и увидела, что лежало на дне под утонченной коробочкой с украшениями. Карточка от… номера Кристиана.

Он не знал, придет ли она, но после обязательного обхода ВИП-участников торжества, ускользнул в номер насколько мог быстро. Дворецкий сделал все идеально. Свечи, лепестки роз, охлажденное шампанское, еда из Рима и Джибути.

Он так давно не нервничал ни по какому поводу, что сперва даже не узнал это чувство. Прошло пятнадцать минут, потом еще. Он снял пиджак. Еще десять минут. Кристиан наконец понял намек. Она не придет. Он прошел в спальню, снял ботинки и услышал мягкий «клик» замка. Он вернулся в гостиную — там стояла Лорен, словно неземная богиня с золотистой кожей.

— Спасибо. — Он обнял ее и отступил на шаг.

— Выглядит потрясающе.

— Это все для тебя. Хочешь что-нибудь выпить или перекусить? У меня есть несколько особых блюд, которые должны тебе понравиться.

— Может быть, позже. — Она присела на подлокотник кресла и сняла лодочки. — Сейчас я бы хотела, чтобы ты удовлетворил другой мой аппетит.

Ей не пришлось повторять дважды — Кристиан подхватил ее и прямо в гостиной раздел до трусиков. Она продолжала стоять, а он опустился на колени, осторожно раздвинул ее ноги и прижался губами к самому жаркому месту, проникая языком под ткань. Лорен застонала и опустилась к нему, используя свое платье стоимостью 20 000 долларов вместо подстилки на холодном мраморном полу.

Кристиан накрыл ее обнаженное тело своим и крепко поцеловал в губы. На вкус она была словно нектар. Он прервался для того, чтобы стянуть рубашку, и пока сражался с пуговицами, Лорен занялась его ремнем и ширинкой, затем одним движением стянула брюки и боксеры. Это был жест, громче слов говорящий «Я хочу тебя прямо сейчас». Планы на медленное совращение провалились, он натянул презерватив и скользнул внутрь ее, словно возвращаясь домой.

И снова слияние казалось вознесением на небеса. Мгновение они лежали спокойно, едва дыша. Оттого, что он находился внутри ее, чувствовал, как сокращаются ее мышцы, его переполняло удовлетворение, желание росло сильнее, чем казалось возможным. Кристиан начал мерно толкаться, улыбаясь при виде того, как действовали на нее его движения. Он сливался с ней, ее телом и душой, его сознание шептало «люблю».

После второго оргазма и ленивого душа начался второй раунд, и Лорен вернула ему долг. Она лизала его возбужденную плоть, наслаждаясь процессом и сводя его с ума своим теплым влажным ртом. Снова и снова, пока не встало солнце. Пока не появились слезы, потому что оба поняли и признали: то, что началось как страсть, превратилось в искреннюю любовь. Они разогрели еду и за трапезой обсуждали обычные повседневные вещи. Никто не говорил о прошлом. Никто не говорил о будущем, хотя позже они оба поняли, что именно в этот момент увидели свое будущее друг с другом. Но сейчас они концентрировались на настоящем и друг друге.

Глава 25

Недели между Днем поминовения и Днем независимости пролетели в сплошном вихре любви, смеха, семьи и веселья. Лорен и Кристиан провели насыщенное время с Рене и Томасом и порадовали их билетами в первые ряды на лучшие шоу Лас-Вегаса. Затем Лорен отправилась в Калифорнию вместе с родителями. Ее изумляли перемены в отце. Или просто она смотрела на него иначе? В любом случае он казался более счастливым, бодрым.

По настоянию Виктории Пол и Файе вернулись на празднование Дня независимости и остановились в одном из гостевых домиков на территории поместья, где и проходило торжество. Кристиан и Лорен приехали, держась за руки, и направились к родителям. — Ну разве не чудесная пара?! — воскликнула Виктория, поприветствовав их. — Представляете, какие у них будут дети?

— Виктория!

— Что? — Виктория продолжала стоять на своем. — Ты ведь знаешь, чем заканчивается… когда люди держатся за руки.

Гости рассмеялись, и Лорен могла поклясться, что ее отец покраснел.

— Садитесь, — пригласил их Николас.

— Да, садитесь, — сказала Виктория. — У нас новости.

Кристиан подвинул Лорен стул и сел рядом с ней. — Точнее, у Пола и Файе есть новости.

Лорен посмотрела на родителей.

— Я бы не назвала это новостью. — Глаза Файе сияли. — Но мы с отцом всю последнюю неделю говорили о том, как нам нравится Лас-Вегас. Годы назад мы шутили, что переедем сюда, когда выйдем на пенсию и…

— Что? — Что это за полная авантюризма пара перед ней и куда делись ее родители? — Когда происходил этот разговор? Я никогда не слышала, чтобы вы обсуждали переезд. Ты, папа, однажды сказал мне, что готов приезжать ко мне куда угодно, но Мэриленд навсегда останется твоим домом.

— Я понял, что не зря есть поговорка «никогда не говори никогда». Жизнь течет, все меняется, как и наши точки зрения.

Иногда мы так сильно утопаем в привычном, что даже не задумываемся о том, что что-то можно изменить.

— А сейчас вы думаете о том, чтобы переехать через всю страну? Ладно. Мам. — Лорен переключила внимание на Файе. — Я могу представить твое желание переместиться сюда. Но как ты уговорила его?

— Это моя вина. — Николас поднял руку. — В следующие десять лет «КАНН» планирует расширяться, и нам нужно больше рабочей силы. Нам всегда нужны умелые преданные люди, и, с учетом того, как ты показала себя, я подумал, что без хотя бы минимального влияния Пола не обошлось, и это прекрасно.

— Еще ничего не улажено, — сказал Пол. — Мне предстоит уговорить Джеральда отпустить меня и затем помочь найти кого-то себе на замену.

— Правда в том, дорогая, — продолжила Виктория, — что все это — один большой заговор, чтобы удержать тебя здесь. Фонд расцветает, филантропы тебя полюбили, как и все, кто здесь работает. И поскольку твой контракт скоро истекает, нам пришлось напрячься и придумать план.

— Это действительно ценный подарок, и вне зависимости от того, продлим ли мы контракт, Николас, спасибо. Несмотря на все, что произошло, когда дело доходит до финансов, вы не найдете кандидатуры лучше, чем мой отец.

— Настало время тоста. — Кристиан взял бокал. — За судьбоносные завершения, новые начинания и прекрасных, замечательных, потрясающих друзей. А теперь. — Кристиан засмеялся и прижал к себе Лорен. — Думаю, настало время нам отправиться на танцпол.

— Ты же не заставишь меня бегать за тобой, чтобы поцеловать в честь праздника?

— Смеешься? Ты приносишь мне удачу, мама. Я найду тебя сам.

Они вышли на танцпол, и, словно по сигналу, музыка изменилась на медленную. Кристиан обнял Лорен за талию и прижал к себе.

— Ты выглядишь прекрасно, — прошептала Лорен. — Ты знаешь это?

— Никогда не помешает, чтобы тебе об этом сказали. Он никогда раньше не испытывал такого счастья, такого единения души с кем-то.

Это еще сильнее убедило его: что бы ни происходило дальше, сегодняшняя ночь — такая, какой должна была быть.

— Так ты скажешь мне?

— Что именно?

— Как ты уговорил своего отца нанять моего.

— Это Николас, я тут ни при чем.

— Сложно поверить.

— Это правда. К тому же ты слышала слова мамы, почему вообще все это произошло. Они хотят удержать тебя.

— И здесь ты тоже ни при чем?

— Ни разу.

Когда дело стало близиться к ночи, Кристиан выполнил свое обещание и направился к семье смотреть на фейерверки. В разгар красочных ярких вспышек он повернулся к Лорен.

— Это очень впечатляет, но ты — единственный фейерверк, который мне нужен. Я люблю тебя, малышка.

— И я тебя.

Hoax и Ник дразнили своего Большого Брата.

— Чувак, ну ты и дурень.

— Я думал, ты не падешь так низко.

— О чем вы говорите, ребят?

— Мы говорим о предложении, бро.

— Бриллиантовый гвоздик, встать на колени. Что ты будешь делать? Дашь своему шансу сбежать?

Кристиан был поражен и тронут. Наверное, им действительно нравилась Лорен, раньше их не волновали его женщины. Им не стоило переживать: Кристиан не собирался ее отпускать.

Уже сейчас кольцо, разработанное им совместно с Эйсом, находилось в руках лучших ювелиров.

Что касается предложения? Этот момент он не собирался делить с массами. О своей любви он скажет, когда они останутся наедине. И ответ Лорен будет принадлежать им двоим, ей нужно будет просто сказать «да».

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.