Ключевой момент

Главная ценность

Галя привыкла считать себя неудачницей. Осознание этого появилось не с детства. В детстве она была как все. Не лучше и не хуже. Те же проблемы, те же успехи, те же огорчения, что и у подружек. В училище тоже было все обычно. Училась не на «отлично», но прилежно. Правда, в таком заведении, как педагогическое училище, учатся только девочки. Не принято у мальчиков становиться воспитателями детского сада. А Гале — нравилось. Она вообще любила возиться с детьми. Ей казалось, что у нее обязательно будет большая-большая семья и куча ребятишек. И муж будет хороший, заботливый. И жить они будут весело и дружно. В советское время государство помогало многодетным матерям: квартиры выделяло, пособия на детей, бесплатные путевки по профсоюзной линии. Вот тогда и надо было рожать! А не дожидаться такого, когда рассчитывать приходится только на себя. Прошли годы перестройки и десятилетие после нее, а Галя замуж так и не вышла.

Сначала — не торопилась. После училища получила распределение в новый детский сад санаторного типа. Правда, на окраине. Но окраина города быстро развивалась, превращаясь в новый высотный массив с домами улучшенной планировки, с огромными супермаркетами и торговыми центрами. И с жильем в районо помогли — выделили комнатку в общежитии, прямо рядом с детсадом. До работы — пять минут! Очень удобно! Как молодого специалиста, ее поставили на очередь. Комната хорошая — квадратная, с большим окном. Общежитие — старая пятиэтажка. Лифта нет. На этаже — две кухни и один туалет. Душевые внизу, на первом этаже, для мужчин и женщин. Зимой, конечно, подниматься по лестнице на свой этаж с мокрыми волосами холодновато, но это мелочи. В любом случае есть свой уголок. Родители хоть и недалеко от города живут, а каждый день все же не наездишься.

Галя с головой окунулась в работу. В группе — двадцать пять деток: четырнадцать девочек и одиннадцать мальчиков. Ей сразу дали старших — шестилеток. По три занятия в день: буквы учить, палочки писать, рисовать, лепить, аппликации делать. Ей нравилось проводить занятия — и групповые, и индивидуальные. Но не с теми детьми, что и на плановых занятиях сидели без интереса. Им побегать дай — и все, они рады. А с такими, которые любят много разных вопросов задавать. С почемучками. Галино рвение вызывало недоумение у большинства сотрудниц.

— Зачем оно тебе надо? — пожимая плечами, говорила ее напарница, сорокалетняя Валентина Ивановна. — Ты утром занятия провела? Провела. Вечером пусть гуляют. А ты на скамеечке сиди, отдыхай да приглядывай.

— Выслуживается, — ехидничала воспитательница подготовительной группы Надежда Степановна. — Думает, зарплату увеличат. Как бы не так. Нам только за выслугу лет положено.

А Гале просто нравилось. Видя это, ее загрузили общественной и культурно-массовой работой. Помочь в подготовке утренника музыкальному руководителю — Галя, сыграть Снегурочку — тоже она, организовать вечер отдыха для сотрудников — и за это ее ответственной назначают. А уж на замену поставить, если кто на больничном, так это вообще святое дело! Мол, что ей еще делать? У всех семьи, дети, проблемы. А она свободная, молодая, живет рядом. Кого же еще отягощать нагрузками? Вот и получалось, что с утра до ночи Галя проводила на работе. Первая смена с семи утра, потом — замена очередной заболевшей или отправленной на курсы повышения квалификации воспитательницы. Вторая смена заканчивается в семь вечера. Пока зайдешь в магазин или просто прогуляешься после работы, если погода хорошая, уже совсем темно. Придешь в свою комнату, включишь телевизор, фильм посмотришь и — спать. А завтра снова надо быть на работе к семи.

В выходные чаще всего ездила к родителям. Галя у них одна. Дом просторный, уютный, сад большой, а за огородом — речка. Хорошо! Подружки приезжают — можно покупаться, погулять, вечером, как и раньше, на танцы сбегать. Зимой на выходные чаще в городе оставалась. Полсубботы в постели проваляется, потом что-то покушать приготовит на общей кухне, послушает чужие разговоры да сплетни. В будние дни Галя практически не готовила. Когда? По двенадцать часов в саду проводила. Там, собственно, и протекала ее жизнь. А еще надо постирать, погладить, в комнате прибраться. В воскресенье можно на базар за покупками смотаться, одежду, обувь себе прикупить. Можно в кино с подружкой сходить или в кафе посидеть. Да мало ли чего…

Друзья у Гали были — и по работе, и в общежитии, и со времен учебы остались. Но у всех жизнь развивалась по собственному сценарию. Бывшие сокурсницы разъехались, вышли замуж, обросли семейными проблемами и виделись с ней все реже. Проживающие в общежитии тоже менялись. Кто получил квартиру, кто снял, кто в другое место переехал. В детском саду — привычная текучка. Правда, старые сотрудницы, те, кому недалеко до пенсии, не уходили. А молодежь особо не задерживалась. Из всех, кто пришел сразу после училища или института, за двенадцать лет работы осталось двое — Галя и Нина, окончившая пединститут на год позже, чем Галя училище. Нину тоже загружали работой и заменами, но она была позубастее и не всегда соглашалась от зари до зари проводить в стенах детского сада. К тому же Нина не особо нуждалась в деньгах, так как жила с родителями в трехкомнатной квартире, в доме, который тоже находился рядом с садом, что, наверное, и повлияло на выбор места работы. Ее младшая сестра работала в торговле, и Нина могла весь свой небольшой заработок тратить на себя. Она покупала себе дорогие вещи, золото и, естественно, хотела ходить туда, где это можно было продемонстрировать.

У Гали родители были людьми небогатыми, и в последние годы, когда жили только на пенсию и на то, что давало небольшое подсобное хозяйство, помогали дочери в основном продуктами. Раз в полгода отец загружал их старенький «Москвич» и привозил ей пару мешков картошки, домашние соленья, тушенку собственного приготовления. Эта нехитрая домашняя снедь занимала целый угол в комнате, и Гале хватало ее на несколько месяцев. Питалась она на работе. Это только считается, что воспитатели не кушают на работе, а где они должны питаться, если целый день торчат в детсаду? Бутерброды из дому носить? Хотя и из дому приносили, особенно если праздник какой. В складчину стол накрывали после работы и отмечали дни рождения, другие праздники. В каждой группе был свой кипятильник, кофе, чай, коробка конфет, которыми время от времени одаривали воспитателей благодарные родители.

За годы работы Галя заметила, что у хороших родителей и дети хорошие. Они и проблем в группе не создают, и родители их раз за разом «спасибо» говорят. А если ребенок вздорный да вредный, глядишь — и родители скандальные. То она простудила их ребенка, то наказала ни за что! А если ребенок кого-то из детей обидел, так это воспитательница виновата, потому как она должна отучить его драться. Как будто он сирота и, кроме нее, никому больше неподвластен! Именно из-за таких родителей и возникали проблемы в детском саду, а не из-за их детей.

Первое время, отдавая всю себя чужим детям, Галя иногда чуть не плакала от обиды и усталости. «Почему люди такие неблагодарные?» — часто думала она. Бывает, что какой-нибудь расфуфыренной мамаше на своего сына времени жалко! Не работает, весь день собой занимается, приходит позже всех, когда уже и работающие родители своих детей позабирают, и вечно с претензией, словно воспитательница раба бессловесная. Была у нее такая мамаша в самом начале работы в саду. Так допекла ее, что пошла Галя к заведующей, тогда еще нестарой властной женщине с горделивой осанкой и манерами истинной начальницы, и сказала, что просит перевести ее в другую группу. Все равно в какую, только бы подальше от этой мамаши.

Заведующая была грозная и любила наводить страх на сотрудников, но в этом случае приняла сторону Гали. Сама ведь начинала с воспитательницы. Она велела объявить о родительском собрании и лично проследила, чтобы зловредная мамаша обязательно пришла, а затем сообщила собравшимся о желании Галины Васильевны перейти в другую группу. Что тут началось!

Все родители в один голос стали уверять, что их дети полюбили ходить в детский сад только после того, как к ним пришла Галина Васильевна. Что она с ними так много занимается, что половина уже читает, а ведь им еще даже шести лет не исполнилось. И утренники у них стали интереснее, и дружить дети стали лучше, и драться перестали, потому что всегда чем-то заняты.

— Я как-то дочку решил пораньше забрать, — громко рассказывал молодой Викин папа. — Прихожу, а дети в настоящий театр играют. «Царевну-лягушку» ставят. Я никогда такого не видел. Верите, дочка, которая раньше со слезами в сад шла и едва дожидалась, когда ее заберут, в этот раз отказалась уходить до ужина. А потом вообще заявила: «Вы меня так рано больше не забирайте! У нас по вечерам самое интересное!» Вот! Устами младенца глаголет истина! Такого воспитателя нужно всячески поощрять и поддерживать!

— А если кому-то в нашей группе не нравится, то пусть он своего ребенка переведет. Мы не собираемся терять воспитателя, которого любят наши дети, — подхватила мама Миши Якубовского.

— Правильно! — одобрила бабушка Маши. — Пусть Зарубина переведет своего сына в другую группу, и проблема будет решена.

— Я не хочу переводить своего сына! — подала голос модная мамаша Зарубина. — Павлику тоже нравится в этой группе.

— Так чего же вы душу мотаете воспитателю? — грубо гаркнул на нее грузный отец Вали Бутягиной. — Она весь день с нашими детьми возится за мизерную зарплату, а вы ей нервы портите! Забирайте своего мальчишку и сами его воспитывайте!

— Между прочим, ваш сын дерется, — вставила худенькая женщина в очках, мама Тани Скобеевой. — Дочка все время на него жалуется.

— Я не собираюсь никуда забирать сына, — поджав накрашенные губы, произнесла Зарубина. — Мы имеем право посещать сад, как все дети.

— А мы имеем право написать заявление на имя заведующей или вообще в районо, — с достоинством ответила бабушка Маши. — О том, что просим оградить наших детей от вашего сына. Как вы полагаете, нам пойдут навстречу? — обратилась она к заведующей.

— Если все подпишутся, то несомненно, — ответила та.

Зарубина сникла. Перспектива заниматься воспитанием собственного сына, очевидно, не входила в ее планы. Она переменила тактику. Стала мягче в выражениях и осторожнее в высказываниях. Она заявила, что ее превратно поняли, что со своей стороны очень довольна воспитательницей и в будущем не будет огорчать ее.

Павлика Зарубина оставили в группе. Его мамаша поджала хвост и вела себя более прилично, чем раньше. Но Галя чувствовала ненависть, исходящую от нее, и по-прежнему не любила встречаться с Зарубиной.

Потом Павлик Зарубин вырос и, как все дети, пошел в школу. А Гале дали новую группу, маленьких деток, сразу после яслей. И так каждые четыре года. Новая группа, новые дети, новые родители, новые проблемы, новые любимчики и нелюбимчики. Воспитатель ведь живой человек и не может относиться ко всем одинаково. Галя старалась особо не выделять детей. Но что поделаешь, если маленькая смышленая Лерка вызывала у нее умиление, а злобный рыжий Толик, который получал удовольствие, обижая других детей, раздражал ее? Она и по-хорошему его увещевала, и наказывала, заставляя сидеть на стульчике во время общей игры, и с родителями его беседовала. Но как бороться с природой и явно дурными наклонностями?

Вот так протекала ее жизнь. Шли годы, похожие один на другой. В жизни Гали ничего не менялось. Та же работа, то же место жительства, те же поездки к родителям в деревню. Отпуск почти всегда летом. Половина отпуска — огородные работы. То надо картошку прополоть, то окучить, то выкопать. А еще собрать крыжовник и смородину, сварить варенье, закатать на зиму огурцы, засолить капусту. Мама уже немолодая, помогать нужно. Из года в год все меньше старых подруг и бывших одноклассниц наведывались в деревню. На танцы пойдешь — одни подростки. Да и какие танцы, когда тебе под тридцать?

До перестройки она еще могла на море иногда съездить, путевку тридцатипроцентную взять. А теперь — инфляция. Деньги на книжке у родителей, что всю жизнь откладывали, пропали. Жилье давать перестали. Она до сих пор стоит на очереди, да что толку? Зарплата в гроши превратилась. Меньше тридцати долларов, если в валюту перевести. А хорошие сапоги — двести долларов. Вот и живи как хочешь!

В кино, в театр тоже не разгонишься. Одна радость — посиделки на работе. Иногда в узком кругу: они с Ниной, молодые замужние Люба и Соня, а также Вера Петровна, она хоть и постарше, но в душе молодая и веселая. Иногда в большом коллективе, но это на Новый год, Восьмое марта или годовщину сада. Тогда интересно. За месяц до праздника все наряды придумывают. Кто шьет, кто покупает, кто одалживает. Номера художественной самодеятельности готовят. Во время «тихого часа» с детьми няни остаются, а они — в актовом зале: смех, хохот — интересно! И жизнь кажется легче и радостнее, несмотря на пустой кошелек, Спасибо, кухня у них хорошая. Бывает, и курочки пару кусочков лишних положат, и котлеток или пирожков. Сливочное масло и молоко почти всегда остаются, можно домой забрать. Все же облегчение, да и в выходные есть что покушать. А на зарплату хоть бы чем тело прикрыть — все-таки молодые девчонки, одеться-то хочется!

В стране все менялось: правительство, законы, мода… А Галя все жила в своей комнатке и воспитывала чужих детей. Она понимала, что надо как-то устраивать личную жизнь, но у нее почему-то не получалось. Были, конечно, встречи в деревне с поклонниками, оставшимися со школы, и в общежитии время от времени появлялись молодые холостяки, но ни с одним из них ничего серьезного не вышло. Галя была спокойной, несмелой, заигрывать и кокетничать не умела и к тому же считала такое поведение неприличным. Вот встретится ей хороший серьезный человек, который ее оценит, может, тогда и она почувствует к нему симпатию. Но такой человек все не встречался, а специально его искать она не хотела.

Галя, разумеется, думала о будущем. На одежду не особо тратилась. А мебель себе купила. Недорогую, но хорошую. Положение в стране стало выравниваться. Зарплату воспитателям прибавили, стали давать премию и оздоровительные. Поднакопив деньжат, она купила себе диван с креслами и журнальный столик. Сменила занавески на окнах. Люстру повесила — недорогую, но красивую. Уютно в комнате стало! Вот теперь не стыдно и гостей позвать. Со временем небольшой телевизор приобрела, импортный, с дистанционным управлением, а позже и видеомагнитофон. Вот красота — купил фильм и никуда ходить не надо, а надоел — записал на эту же пленку другой. Замечательно! Но с этой техникой она вообще перестала где-либо бывать, кроме работы. Да и зачем? Пришла домой, спустилась в душ, а то и на этаже в умывальной помылась.

В конце коридора у них в общежитии была комната для умывания и стирки. Пять раковин с одной стороны, пять — с другой, подоконник широкий, хочешь — в раковине стирай, хочешь — на подоконник таз поставь. Жильцы приноровились мыться в этой комнате, но не утром, конечно, а в будние дни, когда все на работе, или поздно вечером, когда большинство уже спит. Закрываешь на веревочку дверь: один конец привязываешь к дверной ручке, другой — к трубе, резиновый шланг надеваешь на кран — и все, душ готов. В полу — сток. Поливаешь себя из шланга, намыливаешься, смываешь пену и через пять минут готово, вымылась! И на первый этаж спускаться не надо.

Потом — в комнату. Чайник электрический (родители воспитанников подарили) включила — вот тебе и ужин. Налила в чашку из красивого сервиза (тоже подарок), пьешь и любимый фильм смотришь. А то девчонки на девичник придут. Дома быт заел, семейные проблемы, мужья, дети, у Нины — родители. А Галя — сама себе хозяйка! Хочет — халву ест, хочет — пряники.

— Хорошо у тебя, Галка, — хвалили ее комнату подруги, — уходить не хочется.

Но потом все равно уходили. У всех своя жизнь.

Нина чаще других навещала ее. Она тоже была одна, хотя, в отличие от Гали, все-таки прикладывала определенные усилия, чтобы с кем-то познакомиться. И Галю время от времени вытаскивала из общежития, чтобы в кафе посидеть или в парке погулять. Но, видно, прошло их время, молодые парни все больше на школьниц заглядывались, а мужчины среднего возраста почти все женаты. Не пожилых же искать?

— Надо нам с тобой летом на юг махнуть, Галка, — уговаривала ее Нина. — Ты деньги-то откладывай, чтобы недели на две хватило. Знаешь, какие там цены сумасшедшие?

— Ну и чего нам туда ехать? Деньги тратить?

— Балда! Во-первых, там море. А это здоровье на весь год! Во-вторых, на отдыхе знакомиться легче. И выбор среди мужчин есть. А в твоей общаге посмотреть не на кого!

И это была правда. Когда Галя только вселилась в общежитие, оно принадлежало районному торгу. Здесь жили работники торговли — продавцы, товароведы и прочие. Даже один из управления с семьей жил. Ну, ему-то быстро квартиру дали. А простые продавцы так и остались. Некоторые прожили в этом общежитии больше двадцати лет. И все стояли на очереди. Дети их выросли, разъехались, а они по-прежнему жили здесь, пили, дрались и ждали жилье.

Чуть позже в общежитие стали селить семьи военных, которые переехали из других городов. По коридорам с шумом носились дети, и получалось, что на работе детский сад, и дома детский сад. Лет через пять контингент снова сменился. Некоторые из военнослужащих получили квартиры, других перевели или переселили в другое общежитие. В Галином общежитии стали давать комнаты независимо от места работы. Здесь теперь обосновалась разношерстная публика: и интеллигентные семьи, и алкоголики, и молодые милиционеры с женами и детьми, и холостяки, и одинокие женщины разных профессий. За двенадцать лет столько соседей у Гали сменилось — всех не упомнишь. Некоторые побросали прежнюю работу, стали заниматься бизнесом, купили машины и переселились в отдельные квартиры. Кое-кого из тех, кто раньше жил рядом, она часто встречала на улице, — очевидно, квартиры приобрели в соседних домах. Изменились люди — нарядные, успешные. А она, как и много лет назад, сидит в своем общежитии без всякой перспективы и, возможно, досидит здесь до старости.

Но менять что-то в своей жизни так не хотелось! Галя привыкла и к этому старому общежитию, и к своему женскому коллективу, и к одиноким вечерам.

Видно, ее половинка заблудилась где-то на этой большой земле. Ведь столько разных мужчин она встречала, а все не то. Например, в общежитии с ней Толик со второго этажа заговаривал, гулять звал. Но он ей противным показался. С таким гулять, так лучше одной пройтись. А еще милиционер Гриша подкатывался. Чай пить напросился, комнату расхваливал да ее домовитость. Только молодой он совсем — лет на пять младше. И не жениться ему хотелось, а так, погулять. С прапорщиком Мишей ее знакомили. Раньше, когда здесь жили семьи военных, поселился один майор с женой Раей и двумя детишками. Родители майора жили в соседнем микрорайоне и сыну с семьей две комнаты в общежитии выбили, чтобы, значит, рядом, но не вместе. Отец майора, полковник в отставке, приходил к ним иногда в гости внуков понянчить. Как-то с Галей на кухне столкнулся и стал ее уму-разуму учить. Говорил, что им на кухне ремонт надо сделать, столы по-другому поставить. Галя как раз болела, но на работу ходила. Она вообще старалась больничных не брать. Послушала его вполуха, покивала и уйти хотела, так он с ней таким грозным голосом стал говорить, что она растерялась. Видать, обидело его, бывшего военного, ее невнимание. Ждал, наверное, что она после его слов в струнку вытянется и честь отдаст. Гале смешно стало. Она ведь гражданская, и ей этот полковник не указ.

Рая, его невестка, какое-то время работала в их саду воспитателем. Она сама была учительницей, но дети маленькие, а деньги нужны! В общем, с Галей она хорошо общалась, а этот самый Миша, прапорщик, только что вселился в комнату напротив Раиной. Они познакомились, и оказалось, что Миша разбирается в технике. Он починил Рае телевизор. Она его в гости и пригласила, стол накрыла, а Галю позвала, чтобы их познакомить.

— Такой хороший парень, — расхваливала она соседа. — Холостой, непьющий, руки золотые… И не пацан зеленый, тебе под стать.

Миша действительно был ее возраста, не урод, не высокий и не маленький, не худой и не толстый. Такой себе середнячок. А еще вежливый, культурный.

— Смотри не упусти, — твердила ей соседка после званого ужина.

А как его не упускать, если он сам не подходит? Навязываться, что ли? Но, вероятно, Рая и ему о ней говорила, потому что вскоре Миша пригласил Галю на прогулку. Гуляли долго и скучно, о чем с ним вести разговор, Галя не знала. Про погоду что-то мычала, про его работу спрашивала. Он рассказывал, а ей было неинтересно. Зачем все это? Уж лучше посидеть дома одной и посмотреть телевизор. Миша, скорее всего, тоже так подумал, потому что после этой встречи никуда ее больше не приглашал. Не приглянулись они друг другу.

Когда Гале исполнилось тридцать, она явно занервничала. Молодость уходит, лучшие годы позади, а жизнь словно застыла на месте. То есть все вокруг очень даже менялось, причем прямо на глазах, а ее личная жизнь как будто замерзла. Да и сама Галя была как законсервированная — ничуть не менялась. Встречая своих одноклассников, удивлялась: та превратилась в толстую тетку, другая в очках, третья уже с проседью. Мальчишки стали мужиками, с залысинами, животами, мешками под глазами. А она оставалась прежней: рост — сто семьдесят, вес — шестьдесят, ни седины, ни морщинок не прибавилось.

— Конечно, — шептались на встрече выпускников бывшие одноклассницы, — она одна, ни детей, ни мужа, ни забот. Для себя живет. Себя холит.

Не сказать, чтобы Галя себя очень холила, но следить следила, однако с замужеством все не складывалось. Родители переживали: и красивая, и умная, и хозяйственная, а поди ж ты! Куда только эти парни смотрят? Сокрушаясь, они делились с ней своими наблюдениями. Вон соседский Борька женился на такой, что не приведи Господи: страшная, как Баба Яга, ленивая, спит до обеда, готовить не умеет, со свекровью грызется. А муж ее любит! Где справедливость?

Своими причитаниями родители настолько расстраивали Галю, что иной раз и ехать к ним не хотелось. «Как же ты будешь одна, когда нас не станет?» Или: «Мы уже внучков хотим понянчить!» От всех этих разговоров так тошно на душе становилось, что хоть бери и на первого встречного кидайся. А Галя не хотела на первого встречного. У ее близких подруг были хорошие мужья, и она мечтала о таком же. Но если тебе тридцать, то и муж должен быть соответствующего возраста! А все знакомые и подходящие ей мужчины были женаты, ну, может, кроме прапорщика Миши. Но он был ни рыба ни мясо. А ей хотелось заводного, веселого, симпатичного, чтобы мог встряхнуть ее, подбить на всякие интересные дела, как, например, Нина. Вот с Ниной ей было интересно. Иногда они знакомились с ребятами, и у Нины потом бывали продолжительные отношения, а у Гали опять не складывалось.

Она устала расстраиваться и переживать по этому поводу. Значит, такая у нее судьба. Надо жить и радоваться жизни: здорова — и слава богу! Галя перестала окидывать взглядом, в котором сквозило ожидание, каждого приближающегося к ней мужчину. Жизнь шла своим чередом. Потом ей исполнилось тридцать два. Нина настойчиво звала летом на юг. Да и деньги у нее были. Но стоит ли? Ехать куда-то, устраиваться, волноваться. В деревне летом так хорошо! Своя малина, крыжовник. Можно весь день лежать в саду и мечтать.

Но одно происшествие все же заставило ее встряхнуться и по-другому посмотреть на свою жизнь.

Она поехала на медосмотр в поликлинику, обслуживающую работников детских учреждений. Такой медосмотр они проходили каждые три месяца. Отметку за рентген и анализ крови еще можно было купить, а гинеколога и дерматолога приходилось каждый раз проходить. Галя давно привыкла к этим осмотрам, тем более что они не доставляли ей излишних неудобств, так, легкий стыд. У гинеколога ей, как всегда, пришлось взобраться на кресло и ответить на пару вопросов:

— Нет. Нет.

Потом она оделась и подождала, пока врач поставит отметку в ее санитарной книжке. Выйдя из кабинета, Галя неплотно прикрыла дверь. В коридоре никого не было. Галя уже хотела уйти, но разговор, доносившийся из кабинета, заставил ее замереть на месте. Говорили о ней.

— Господи, что происходит? — вздохнула немолодая докторша. — Бедная девочка. Еще одна Варвара Петровна!

— Это та пятидесятилетняя девственница? — Ассистирующая ей медсестра-акушерка весело рассмеялась. — Я как своей сестре о ней рассказала, она чуть со стула от хохота не упала.

— И эта такая же будет. В тридцать два года — девственница!

— Вроде не уродина. Чего себя бережет?

— Хоть бы родила. Через пяток лет вообще никому не нужна будет. Разве старичок какой позарится. — Докторша по-доброму сокрушалась. А молодая медсестра смеялась, как будто ее это страшно забавляло. И вдобавок стала рассказывать пошлый анекдот про старую деву.

Галя почувствовала, как кровь бросилась в лицо. Она не помнила, как вышла из поликлиники. Ей было нестерпимо стыдно. Казалось, все встречные оглядывались и ухмылялись ей вслед. Почему даже в их деревне девчонки, забеременевшие школьницами, ходят, высоко подняв голову, а она должна стыдиться своей невинности?

Подслушанный разговор не шел из головы. А что, если все окружающие думают так же, глядя на нее? Она вспомнила, как девчонки замолкают при ее появлении в тот момент, когда они говорят о каких-то интимных вещах, как стараются в ее присутствии не рассказывать пошлых анекдотов. Да они просто считают ее недоразвитой в этом отношении! При ее молоденькой няне Наташе что хочешь говорят, ведь та живет с парнем в гражданском браке, значит, допущена к кружку просвещенных дам. И с Ниной они не церемонятся, все же у нее есть какой-никакой сексуальный опыт. Одна она словно прокаженная! А ведь на самом деле не уродина и не дура. Вот на средней группе у них работает маленькая полная девушка, тоже Галя, ее тезка. Она вроде и не дурочка, но и нормальной не назовешь. Странная, в общем. Но добрая. Ребенка не обидит. Но заторможенность налицо. Заведующая ее жалеет, на работе держит, но только на младших группах. Никуда больше не ставит, разве на замену. Но даже у этой чудачки были мужчины! Как-то на прогулке она с тайной гордостью рассказывала Гале, как отдыхала в санатории и там за ней ухаживал женатый мужчина. Он отдыхал один, и у них завязались отношения, курортный роман. Понять, что это ненадолго, у нее все же хватило ума, и она получала недолгие, случайно отпущенные ей радости со спокойным удовольствием. А после с улыбкой рассказывала, как хорошо и интересно она отдохнула. И Галя видела, что она не врет. Все это было: и мужчина, и внимание, и вместе проведенные ночи. И теперь после медосмотра про нее никто такое не скажет, а про Галю — пожалуйста!

Обида на несправедливость судьбы не давала ей покоя, и она согласилась поехать с Ниной на море. Галя приняла решение.

Поездка, вопреки ее опасениям, оказалась довольно приятной. Они весело ехали в поезде, выпивали с попутчиками, немолодыми, но прикольными дядьками, которые галантно за ними ухаживали, но ничего лишнего себе не позволяли, подчеркивая свой возраст.

— Эх, девчонки, будь я помоложе… — все время повторял один из них и подливал им шампанского в чайные стаканы.

Второй настойчиво расспрашивал Нину о жизни, родителях и работе, решив обязательно познакомить ее со своим сыном.

— Он у меня разведен и теперь всех женщин сторонится. Не повезло ему с первой женой, — доверительно рассказывал он девушкам. — А парень хороший, добрый, не пьет, не курит, но все один да один.

Гале было странно слышать, что есть еще такие положительные и одинокие среди мужской братии.

— А он симпатичный? — улыбалась Нина.

— На меня похож. Я вам как? Симпатичный?

— Вы? Очень!

— А сколько ему лет?

— Да тридцать три уже, — ответил, почесав затылок, мужчина. — Может, старый для вас?

— Ну что вы! В самый раз! — засмеялась Нина.

— Тогда запиши телефончик.

Вот так весело добрались они до Симферополя. Оттуда на троллейбусе до Алушты. А потом уже морем до небольшого поселка на самом берегу. Жилье нашли быстро, хоть сезон был в разгаре. Их поселили в небольшой деревянной постройке во дворе частного дома. Тут таких сараюшек у каждого хозяина — по десятку. Кроватей в домике оказалось три.

— Пока здесь поживите, — сказала хозяйка. — У меня послезавтра люди из двухместной комнатки съезжают — переселю вас в дом. Там дороже будет, потому как с удобствами. А пока — летний душ и туалет на улице.

Подружек это не огорчило. Лето, море, фрукты! Какая разница, где спать, было бы где голову приклонить.

Первые дни они почти не вылезали из моря. Жара стояла неимоверная, вода была теплая-теплая. Они как придут с утра на пляж, так и не уходят, пока солнце не сядет. Вечером в местное кафе на ужин забегут, по набережной прогуляются и засыпают как убитые. Отдых ведь тоже сил требует. А ночи жаркие, спят голые, комары донимают! Но хозяйка слово сдержала — перевела их в дом. Теперь у них был отдельный вход, туалет с душем, а на маленькой веранде можно было белье сушить. В доме прохладно и комаров нет. Хорошо, хоть и дороже.

На третий день Нина решила поменять их распорядок.

— Эдак мы с тобой, Галка, ни с кем не познакомимся. Ты посмотри, как молодежь отдыхает! На пляж приходят к десяти. В жару идут домой отсыпаться, после пяти — снова к морю, а в десять все на набережной, в ресторане сидят, танцуют до двух ночи, знакомятся, романы крутят. Мы для чего сюда приехали? Мужчин себе выбрать!

— Ты же знаешь, — улыбнулась Галя, — курортные романы ни к чему серьезному не приводят.

— Это как сказать. В нашем с тобой положении все может быть серьезно. А даже если и так, то хоть отдохнем, повеселимся — один раз живем!

Они долго наряжались, прихорашивались и вечером того же дня сидели за столиком в одном из местных ресторанов. Потягивали теплое красное вино, ели мороженое и слушали популярные песни, которые исполняли парень и девушка. Пели они хорошо, иногда даже лучше настоящих исполнителей, и подруги с удовольствием их слушали. Когда звучала быстрая музыка, шли танцевать, когда медленная — оставались за столиком. Их пока никто не приглашал, за соседними столиками сидели компании с равным набором мужчин и женщин. Около полуночи к их столику подошел официант и спросил, не будут ли они возражать, если к ним подсядут двое мужчин. Нина вопросительно подняла брови и, проследив взглядом за тем, куда указывал официант, согласно кивнула. Галя тоже посмотрела. Ребята были молодые. Пока они осторожно пробирались к ним, обходя соседние столики, Нина ее быстро предупредила:

— Ты не вздумай называть им свой возраст. Знаю, что не любишь врать. Вот и говори все как есть: и про сад, и про общагу, если хочешь. Но нам, запомни, по двадцать пять!

— Хорошо, — кивнула Галя.

Ребята были симпатичные и явно не старше двадцати пяти.

— Виталик, — представился один.

— Юра.

— Очень приятно.

Виталик был невысокий, темноволосый и крепкого сложения. Юра, наоборот, был повыше, постройнее и почти яркий блондин. От загара Виталик казался смуглым, можно сказать, черным, нежное лицо второго было красным. Они заказали бутылку вина и четыре порции шашлыка. Вино было хмельным, шашлык сочным, музыка громкой. Гале стало весело. Ребята приглашали их по очереди, и было непонятно, кто за кем ухаживает. Наверное, никто и ни за кем, решила Галя. Просто отдыхают люди. Сегодня подсели к ним, завтра — к другим. Курорт!

После вина они пили пиво с орешками. Галя не была большой любительницей этого напитка, а тут вдруг ей понравилось. И ребята ей нравились, особенно Виталик. Понятно, что он молодой и что это несерьезно, но если уж она решилась, то лучше с ним, чем с кем-то… Хотя о чем это она? Может, они даже не пойдут их провожать…

Но они пошли. Сначала предложили прогуляться по набережной. Юра обнял за талию Нину, а Виталик положил руку ей на плечо. Это было непривычно, но приятно. Никто здесь ее не знает. И все пары идут точно так же, в обнимку. Они прошлись вдоль берега, а потом разделились на пары.

— Вы туда гуляйте, — многозначительно кивнул Виталику Юра, указывая в сторону улицы, где жили девушки. — А мы — туда.

Нина подмигнула ей и заговорщически улыбнулась. Галя поняла ее невысказанные слова: «Давай, подруга. Решилась, так действуй!» Нина ушла, увлекаемая Юрой. А Галя стала нервничать. Виталик почувствовал, как она вздрогнула, и расценил это по-своему.

— Замерзла? Давай согрею. — Он привлек ее к себе, крепко обнял и поцеловал.

Галя не противилась, но ответила на поцелуй слабо, едва шевельнув губами. «Ничего страшного, — подумала она, открыв глаза. — И мальчик хороший. Да что же это я, словно истукан какой-то? Лучше он, чем кто-то другой».

— Какие у тебя холодные руки. — Виталик поднес ее ладони к губам и стал согревать дыханием. — Хочешь, давай еще выпьем вина или горячего глинтвейна? Здесь его классно делают.

— Хочу.

Они снова зашли в какой-то ресторанчик в восточном стиле, где не было столов и стульев, а только дастарханы. Уселись, поджав ноги по-турецки и обложившись мягкими валиками, и стали пить горячий ароматный глинтвейн, разговаривать. Как оказалось, ребята были студентами московского вуза. Юра — москвич, а Виталик приехал учиться в столицу из Армавира. Он с интересом расспрашивал Галю, и она охотно рассказывала об учебе в педучилище, о работе в детском саду, но, помня слова Нины, добавила, что работает она четвертый год. Глинтвейн приятно кружил голову, и Галя не могла толком посчитать, так чтобы ей с подругой получилось по двадцать пять. Но, похоже, этот вопрос мало занимал Виталика. Он заказал еще кофе по-турецки, а потом ей все было легко и приятно. Приятно было с ним целоваться. Приятно ощущать тяжесть его руки на своем плече, пока они медленно шли к их дому.

Они тихо проскользнули в калитку, вошли во двор и укрылись в их части дома. Свет Галя не зажгла. Так было лучше. Виталик оказался опытным, но очень напористым и торопливым. Все произошло довольно быстро. Галя сдержалась и не подала виду, что это у нее впервые, а он, к счастью, ничего не понял. Затем они немного полежали, обнявшись, и он, проговорив какие-то приличествующие случаю ласковые слова, поцеловал ее, оделся и ушел.

Галин хмель вмиг выветрился. Она приняла душ и тщательно застирала испачканное белье. И пока она сушила мокрую простыню утюгом, невеселые мысли, как стая наглых ворон, сами лезли в голову. Ну вот. Свершилось. Теперь никто не посмеет за ее спиной гаденько хихикать на эту тему! А все равно обидно. Чем она провинилась перед Богом, что у нее все не как у людей? Она должна была гордо подарить свою чистоту и невинность любимому в день свадьбы, а на самом деле отдала ее первому встречному, да еще постаралась, чтобы он этого не заметил…

Ужасно обидно! И несправедливо! Но уж лучше так, чем выслушивать анекдоты про старую деву.

Потом ее мысли переместились в сторону самого предмета. Парень хороший, но это ей не понравилось. Почему все только и твердят про секс? Что в этом хорошего? Она не понимала. Первый опыт не принес ей никакого удовольствия, более того, ей было даже противно. Ну, ничего, успокаивала она себя под утро, пытаясь уснуть, главное, что все уже позади.

Проснулась Галя поздно. Нина спала в своей постели и, судя по всему, вернулась давно.

— Ну как? — были ее первые слова, как только она открыла глаза.

Галя смущенно кивнула.

— Молодец! — одобрила подруга. — Давно пора! Как он тебе? Слушай, Юрка всю ночь мне спать не давал. Потрясающий парень! — И она принялась делиться с Галей подробностями, которые раньше обычно опускала в разговоре с ней.

— Мы договорились сегодня вечером встретиться там же, в ресторане, — закончила Нина.

— А почему не на пляже?

— Ты что, подруга? Я после такой ночи на ярком солнышке никак на двадцать пять не потяну. Да и ты при всей своей моложавости — тоже! Знаешь, сколько им? Твоему двадцать три, он после армии в институт поступил. А Юрке всего двадцать один! Десять лет разницы! Улавливаешь? Нет, лучше не рисковать. Неделька безумных ночей — и прощай, море!

— Думаешь, если они узнают, что нам уже по тридцать, переметнутся к более молодым?

— Ну, это необязательно. Сейчас вообще модно, чтобы женщина была постарше. Но все же я предпочитаю быть двадцатипятилетней.

Они встречались с ребятами только по вечерам. На пляже отдыхали и расслаблялись, а вечером танцевали и веселились. Виталик перестал набрасываться на нее, как молодой нетерпеливый петушок. Стал более ласковым и нежным. Все ночи они проводили вместе. Это было внове для Гали, необычно и волнующе, но по-прежнему не очень нравилось. Возможно, она просто холодная женщина. Она читала, что есть такие. Виталик по-своему к ней привязался. В последний вечер он даже попросил ее адрес и разрешение приехать в гости. Галя решила покончить с этим, тем более что завтра она уезжает и никогда больше не увидит его. Она решила сказать правду.

— Нет, Виталик. Я думаю, тебе не стоит ко мне приезжать.

— Почему? Разве ты не хочешь, чтобы мы еще встретились?

— Я думаю, это ни к чему.

— Но почему?

— Потому что курортные романы должны заканчиваться на курорте.

— У тебя кто-то есть?

— Не в этом дело. Просто… у нас все равно ничего не получится.

— Почему? — настаивал он.

— Ну что ты за почемучка такой, прямо как у меня в группе? Да потому что я старше тебя, причем намного.

— Да ну?

— Вот тебе и «да ну».

— И на сколько же ты старше?

— На девять лет.

— Врешь!

— Очень надо!

— Не может быть! Ты выглядишь… ну, лет на двадцать пять. И то с большой натяжкой.

— Приятно слышать, — улыбнулась Галя.

— Нет, правда!

— Верю. Давай прощаться. Мне завтра рано в дорогу.

— Так все равно Нина еще не пришла.

— Ну и что? Я спать хочу.

— А Нине сколько?

— Ей? Она… моложе.

— А ты выглядишь лучше.

— Спасибо. Иди, Виталик. Я правда хочу спать.

— Хорошо.

Он обнял ее на прощание, поцеловал и, вздохнув, сказал:

— Я понимаю. Дома тебя ждет другой мужчина или муж. Такие женщины не бывают свободны…

Галя была благодарна ему за эти слова. Ничего более приятного он не мог ей сказать…

После отпуска снова нужно было пройти медосмотр. Тот же кабинет, та же докторша, те же вопросы, на которые теперь она могла ответить иначе.

Если врач и была удивлена, то виду не подала. Даже бровью не повела. Может, она вообще не узнала ее? Не важно. Гале все равно казалось, что теперь она смотрит на нее с одобрением. Она ровным голосом спросила что-то насчет последних месячных и посоветовала сходить на прием к своему участковому гинекологу.

— Зачем? — не поняла Галя.

— Ну, если месячные пойдут в ближайшее время, то и незачем. А нет — тогда сходите. Может, задержка, а может, беременность.

Галя поблагодарила и вышла из кабинета. На улице было еще тепло. Осеннее солнце просвечивало сквозь желтую листву деревьев. Под ногами шуршали листья, летала паутина. А она шла, стараясь понять, какие чувства испытывает. Скачала, кроме изумления, не было ничего. Потом она задумалась, хорошо это или плохо. Она медленно шагала к станции метро, а губы сами растягивались в улыбку. Конечно, хорошо. Какая прелесть! У нее будет маленький! Какой милый мальчик Виталик. Он не только освободил ее от позорного клейма старой девы, но еще и сделал такой подарок! Права была Нина, говоря, что под лежачий камень вода не течет. Стоило съездить на море, чтобы одним махом решить все проблемы. Ну, не получается у нее с мужчинами. Не складываются отношения даже с лучшими из них. Она без всякого сожаления, даже с некоторым облегчением распрощалась с Виталиком, хотя испытывала к нему теплые чувства. Но не любовь. И близость с ним не приносила ей удовольствия. Но ребенок! Ее ребенок! Это совсем другое дело. Дай только бог, чтобы эта догадка подтвердилась…

И она подтвердилась!

Свою беременность Галя несла гордо. Ее знакомые это известие приняли с удивлением, но одобрительно. Заведующая стала по-матерински нежно обращаться с ней. Всегда спрашивала, хочет ли она выйти на замену и как себя чувствует. Галя чувствовала себя хорошо и от работы не отказывалась. Зарплату теперь начисляли на карточку, и она снимала как можно меньше, лишь бы хватало на самое необходимое. Ей надо было накопить приличную сумму, чтобы купить всякие детские вещички и жить без работы в течение года. Только что приняли закон, по которому на рождение ребенка выплачивали довольно приличную сумму. Но Галя привыкла не доверять правительству и его обещаниям. А вдруг не выплатят? Родители, конечно, помогут. Они опешили, узнав от дочери, что она ждет ребенка, разволновались. Папа ушел курить на улицу. А мама, пряча глаза, спросила, будет ли свадьба. Галя была готова к этому разговору. Поэтому, нежно обняв маму, объяснила, что супружество у нее не складывается, вот она и решила родить. Для себя. И для них. Они же хотят внуков? Потом пошла к отцу и успокоила его. Кажется, старики поняли ее и, несмотря на некоторое сожаление, были рады пополнению в их маленькой семье.

По вечерам теперь Галя шила, вязала. Это было так интересно, словно кукле шьешь. Крошечные пинетки с кругленькими помпончиками, маленькие носочки, шапочки, кружевные чепчики. Теперь эти нехитрые вещички занимали все ее свободное время. Беременность протекала нормально, не доставляя ей особенных неудобств. Ну, чуть тошнило по утрам в первые месяцы, а в последние отекали ноги. Можно и потерпеть немного ради такой радости, как материнство. Сотрудницы уже все необходимое для малыша принесли. Валя отдала детскую кроватку — ее четырехлетний сынишка уже едва помещался в ней, — а заодно и легкую пластиковую ванночку. Наташа из третьей группы пообещала передать по наследству прогулочную коляску. А большую коляску, для новорожденного, девчонки обещали приобрести в складчину, как только будет ясно, какого цвета нужно покупать. А уж пеленок, распашонок нанесли — целую гору.

— Памперсы, конечно, дорогие, — рассудительно говорила ее напарница. — Но первое время все равно покупай. Тем более что ты в общежитии живешь. А там не настираешься. Или ты у родителей пока побудешь?

Галя уже думала об этом и решила, что жить она будет у себя. В общежитии есть горячая вода, а в деревне надо из колодца таскать да греть. Кроме того, там всего один врач и больница далеко. А здесь все рядом — и роддом, и детская поликлиника, и молочная кухня. Да и ей хочется с первых дней быть с ребеночком самой, чтобы никто не вмешивался, даже мама, которая все равно на первое время приедет в город. А если Галя уедет рожать к ним, то они ее год не отпустят, а потом еще ребенка не захотят отдавать — привыкнут. Сколько таких случаев известно: забрали родители внука вроде как на лето, а потом говорят: «Устраивай свою жизнь, доченька, а мы за дитем присмотрим». А потом и ребенок привыкает — и все, не заберешь уже. Что касается Гали, то она уже любила своего малыша и не хотела ни с кем делить его. Сама ведь воспитатель, неужто со своим не справится?

Она обложилась книгами-руководствами для молодых матерей, делала дыхательную гимнастику, слушала приятную музыку, смотрела только на красивых и здоровых детей. Мужчины вообще перестали занимать ее. О Виталике она вспоминала только тогда, когда врач что-то спрашивала об отце. Но что она могла рассказать?

Дел прибавилось. Теперь нужно было не только по работе успевать, а еще и к врачу ходить, и анализы сдавать, и Спока почитать, и рукоделием позаниматься. Она по-прежнему соглашалась на подработки. Перед декретом ей надо было использовать свой отпуск, а он у воспитателей большой, почти два месяца. Получалось, что в пять с половиной месяцев беременности ей надо было оставить работу, а затем полтора года дома просидеть! На какие доходы? И она решила поговорить с Ирочкой, была у них такая модница-блондинка. Муж у нее хорошо зарабатывал, но Ира не хотела сидеть дома и, определив в одну из групп своего маленького сынишку, начала работать в детсаду. Благо диплом пединститута у нее был. Но она никогда не отказывала себе в удовольствии взять больничный или отпуск за свой счет. Узнав, что Гале нужны деньги, Ира сразу предложила ей поработать за нее, сколько та захочет.

— Я зимой обожаю отдыхать, да и муж зовет поехать куда-нибудь в жаркие страны. Можешь работать за меня сколько пожелаешь. Я тебе всю зарплату отдам.

Галя согласилась. Заведующая тоже была не против, поскольку знала, что Галя куда более старательно занимается с детьми, чем Ира. К тому же она хотела помочь ей.

— Я тебе присваиваю первую категорию, — сообщила заведующая зардевшейся Гале. — Так что ставка будет выше. Ты заслужила.

Галя проработала на группе Ирины до самого декрета. Потом пару недель провела у родителей. Там было хорошо; она выспалась, с мамой наговорилась, отдохнула. Но Галя уже привыкла жить самостоятельно, и ее тянуло в свою комнатку. Под предлогом того, что нужно сдать очередные анализы и посетить врача, Галя снова вернулась в город и уже больше не уезжала до самых родов. Она задолго знала, что родится мальчик. Ей сделали УЗИ еще в пять месяцев. И у нее было время обдумать, как его назвать и под чьей фамилией зарегистрировать.

Даже если бы сна решила дать ему фамилию настоящего отца, то и тогда это было бы невозможно — она ее просто не знала. Нет, Виталик представлялся ей полным именем, но она забыла. Поэтому сына она назвала Степкой — в честь своего деда по линии отца. Папа у нее Василий Степанович, а дед — Степан Васильевич. И ее сын стал полным тезкой своего прадеда.

Степка родился вовремя, с нормальным весом и был такой хорошенький, что все просто умилялись, глядя на него. У него было все — просторная чистая комната, свой уголок, кроватка, новенькая коляска и куча детского приданого — соски, бутылочки, а главное, любящая мама. Когда у Гали появился сын, она поняла, что ее главное предназначение — быть мамой. В своей новой роли она испытывала необыкновенные ощущения! Когда Галя гуляла в парке с коляской, ее переполняла гордость, а когда она кормила сына, ее охватывало чувство всепоглощающего счастья. Она мало спала и очень уставала, но все равно была на седьмом небе! Просыпаясь по утрам от его требовательного крика, она в первую очередь улыбалась. В ее жизни появилось солнышко, которое согревало ее своими лучиками. Она не спускала сына с рук и, если бы могла, никогда бы не клала его в кроватку. Но нужно было постирать, погладить, а еще приготовить себе еду, ведь маленькому нужно здоровое молоко. Сразу после родов к ней на несколько недель приехала мама. Но ее постоянные советы и нравоучения утомляли Галю. Пару раз они даже поссорились — слишком разными оказались взгляды на уход за новорожденным у мамы и Бенджамина Спока. И Гале, честно говоря, стало легче, когда они с сыном остались вдвоем. Скучать было некогда. День новорожденного расписан по минутам; а тут еще подружки стали по очереди в гости приезжать, поздравлять Галю. Всем хотелось посидеть с ней, поговорить. Неудобно людей обижать. Хотя на самом деле больше всего ей хотелось положить Степку рядом и вздремнуть часок-другой.

До родов она еще скучала по работе, по девчонкам, по своим воспитанникам, а потом стало не до того. Малыш занимал все ее время. Жизнь повернулась к ней совершенно иной стороной. Галя понимала, что она как та старушка из сказки, которая прожила определенным образом всю свою предыдущую жизнь — тридцать лет и три года. Теперь же ее жизнь стала иной, наполнилась другим смыслом, и это изменило саму Галю. Она много лет только и думала о своей неудавшейся судьбе и комплексовала по этому поводу, без конца жалея себя. А все оказалось так просто! В сущности, человеку не очень-то и много нужно для счастья! Главное — чтобы было во имя чего жить, для кого работать и кого любить. И все становится на свои места! Заботясь о ребенке, она стала спокойной и радостной. Ей все время хотелось улыбаться и общаться с окружающими. Ее больше не мучил вопрос, а удобно ли первой заговорить с кем-то, не посчитают ли ее навязчивой? Теперь она охотно заговаривала первой с соседкой по общежитию, когда возилась в кухне, или на прогулке с такой же молодой мамашей, или с мужчиной из очереди в молочную кухню. Прежде, в школе и училище, она и была такой, а потом замкнулась, уверовав в свою бесталанность. Счастье материнства преобразило Галю, свет, казалось, исходил из ее глаз и от ее улыбки, и людям было приятно рядом с ней. Она подружилась со Светой с четвертого этажа. У той тоже был маленький мальчик, на пару месяцев старше Степки. Несмотря на то что Света была крупнее и дороднее Гали, молока у нее не хватало. Она старалась кормить хотя бы пару раз в сутки, но молоко все убывало и убывало. Если бы не Галя, пришлось бы ее трехмесячного малыша полностью перевести на детскую смесь. У Гали молока было много, и она предложила кормить мальчика Светы. Им обоим хватало — и Степке, и Денису. Муж Светы стал предлагать Гале деньги, но она отказалась.

— Нет, — твердо заявила она. — Нельзя продавать молоко. Нехорошо это.

— Но ты же одна! Тебе деньги нужны, — убеждал ее Володя, отец маленького Дениски.

— Такие не нужны.

Володя был начинающим, но довольно успешным бизнесменом. Света тайком делилась с Галей их планами. Скоро, рассказывала она, они смогут купить себе квартиру. Они и сейчас уже могли бы снять хорошее жилье, но Света рассудила так: зачем выбрасывать деньги на съемную квартиру, если можно, пожив еще с полгодика здесь, скопить на новую мебель? Денис еще маленький, ему все равно, а она потерпит. Света с Володей по-своему стали платить за молоко — продуктами. Света хорошо готовила, и Галя стала ужинать у них. Она обычно кормила детей вечером, а потом кормили ее. Володя покупал домой разные деликатесы, и ей всегда выделяли часть продуктов. Света сама в магазин не ходила, муж после работы заезжал в супермаркет и закупал продукты на несколько дней вперед. А теперь, благодаря его домовитости, и Гале не нужно было раз за разом ходить в магазин. Вещи Дениса прямиком переходили к Степке. А вещи были дорогие, фирменные. Даже памперсы у него были самые лучшие! Стоило Гале начать отнекиваться от подарков, как Володя тут же говорил: «Перестань! Ты для нас больше делаешь!» И Галя замолкала. А потом привыкла. К хорошему быстро привыкаешь.

Их дружба длилась до самого отъезда. Они действительно вскоре купили квартиру, сделали ремонт и переехали. Денису к тому времени исполнилось восемь месяцев, и он уже вполне мог обойтись без грудного молока. Первое время Галя скучала по ним, за полгода они стали немножко ее семьей. Но время шло, Степка требовал много внимания. Он вырос, набрал вес, носить на руках его было тяжело, хотя в целом стало немного легче. Сынишка спал всю ночь, без перерывов, особо не капризничал. Сидел часами в кроватке и рассматривал погремушки. Он вообще был спокойным ребенком. С большими карими глазами, круглыми щечками и маленьким носиком, он не был похож на Галю, но и не напоминал ей Виталика, скорее — ее отца. Степка был самым красивым малышом на свете, а ведь она стольких детей видела за свою жизнь! Мысль о том, что вскоре он подрастет и спросит о своем отце, пока не приходила ей в голову. Она знала, что ему хорошо с ней, и была счастлива этим.

…У Степки резались глазные зубки, и поднялась высокая температура. Гале пришлось попросить соседку спуститься к дежурной, вызвать детскую неотложку. Врач выписал ребенку лекарство, но сходить за ним Галя не могла, так как Степка, весь мокрый и горячий, уснул у нее на руках. Оставить его одного Галя не решалась, но и тащить с собой на улицу тоже не хотела. Так, с сыном на руках, она пошла по длинному коридору в надежде, что кто-нибудь из ее хороших знакомых уже вернулся с работы и не откажется сходить в аптеку.

Крайнюю комнату в другом от нее крыле занимала семья из четырех человек — толстая, добродушная, но всегда поддатая Тоня, ее муж, законченный алкоголик, и их дети-подростки — дочь и сын. Мальчик казался вечно больным, а дочка была с явными криминальными наклонностями. Рядом с ними жила молодая телефонистка с тощим мужем и маленьким сыном. Она была страшной скандалисткой и постоянно орала по любому поводу то на мужа, то на соседей. Дальше жили две подруги, которых часто навещали разные мужчины с вполне конкретными намерениями. Девушки были известны своим легкомысленным поведением. Эти комнаты Галя в расчет не брала.

В следующей комнате жила Тамара, маленькая женщина неопределенного возраста, которая работала продавщицей в овощном магазине. Раньше с ней жил ее взрослый сын, но год назад его посадили за кражу, и теперь она была одна. К ней ходил Толик, спокойный и пьющий муж Норы, ее соседки. Они не были расписаны, хотя жили вместе много лет и даже имели общую дочь, семилетнюю Ксюшу. Нора говорила, что ей, как матери-одиночке, быстрее дадут квартиру, чем Толику на заводе. Толик ходил и к телефонистке, когда ее муж был на ночной смене. Все это знали. Затем шла комната Татьяны, молодой женщины, служащей милиции. Она приходила всегда очень поздно и практически не готовила, а потому не бывала в кухне. Напротив нее жили Валера с Ларисой. Молодые, не старше тридцати, Они тоже жили в гражданском браке, и отношения у них были полярными: то очень хорошими, то отвратительными. Нередко по ночам из их комнаты слышались громкие крики, ругань.

— Придурок! Сволочь! — орала Лариска.

Валерка распахивал дверь и выбрасывал ее вещи в коридор, крича во все горло:

— Пошла вон отсюда!

Обычно это происходило по одному и тому же сценарию в те дни, когда Валерка приходил с работы пьяный. Потом, исчерпав запас сил и ругательств, они мирились и утром, вместе выходя готовить завтрак, обращались друг к другу подчеркнуто ласково:

— Подай мне масло, зайчих.

— На, солнышко.

Галю удивляло столь быстрое превращение «придурка» в «зайчика», тем более что и обратное перевоплощение могло произойти уже этим вечером. Но, в сущности, они были неплохими людьми, хотя и излишне эмоциональными. И то, что обоюдная грубость не задевала их глубоко, свидетельствовало об одинаковом уровне культуры, а это как раз хорошо для совместного проживания. Гале трудно было представить, чтобы ее родители общались между собой подобным образом. Но все люди разные.

Она бы попросила их, но на стук ей никто не открыл. Значит, на работе. Рядом комната тоже закрыта. Здесь жили милиционер, его жена и дочка. Милиционер маленький-маленький, как подросток, но с амбициями. Жена его работала санитаркой в больнице, любила крепко выпить. Милиционер, если заставал супругу пьяной, бил зверски. Дочка-первоклассница боялась этого и пыталась уложить маму до того, как папа вернется. Однажды вечером она так надрывно кричала, что Галя, оставив Степку, побежала к ней. Девочка плакала навзрыд, пытаясь поднять абсолютно пьяную мать с пола и положить ее на диван. Приближалось время прихода отца, и она страшилась расправы, тем более что мать была ей родной, а милиционер приходился отчимом…

Галя задержалась перед дверями Климовых. Они занимали две комнаты: большую и маленькую, одну напротив другой, что было очень удобно. У них было двое детей и много мебели. Саша точно на работе, да и Вера наверняка тоже. Но если их шестнадцатилетняя Света или младший сын Сережа уже пришли, они ей, конечно, помогут. С Климовыми у нее были приятельские отношения. Сережка раньше ходил в их сад, не в ее группу, правда. Света частенько забегала к ней в гости. Иногда вызывалась посидеть часок со Степкой, пока Галя примет душ или сходит в магазин. В комнату, где жили молодожены, студенты Наташа и Витя, она не стала стучать. Галя знала, что ребята после учебы работают и приходят всегда очень поздно.

Вот в такой пестрой компании жила теперь Галя. Еще несколько комнат с холостяками, среди них — прапорщик Миша, с которым ее когда-то знакомили. Он по-прежнему жил один — скромный, тихий, вежливый. На него она и наткнулась, блуждая по длинному коридору.

— Миша! Здравствуй! — обрадовалась Галя.

— Здравствуйте. — Миша сначала не узнал ее. — Это… ты?

— Миша, у меня к тебе просьба. Сынишка заболел. Срочно нужно лекарство. Ты не мог бы сходить в аптеку?

— Да-да, конечно.

Она объяснила, что нужно купить, дала рецепт, деньги и направилась к себе.

Миша вернулся быстро. Принес все необходимое, положил на тумбочку у входа, а сам остался стоять в дверях, не снимая куртку.

— Огромное спасибо, Миша, — сказала Галя. — Ты меня очень выручил.

Она положила спящего Степку в кроватку. Он был потный, но уже не такой горячий. Решив, что она даст сынишке микстуру, когда он проснется, Галя посмотрела на Мишу, который все топтался у двери.

— Я вот чего спросить хотел, — сказал он. — Может, в магазин надо, купить чего?.. Раз ребенок болен, ты ведь не выходишь никуда.

Галя улыбнулась.

— Спасибо. Продукты у меня есть. А вот на молочную кухню я действительно не смогла пойти. Я Степке творожок там беру и детский кефирчик.

— Далеко это?

— Да нет, возле нашего гастронома, только с обратной стороны. Где прием стеклотары. Но кухня, к сожалению, через двадцать минут закрывается, — ответила она, взглянув на часы.

— Ничего. Я успею. — Миша взял у нее направление на молочную кухню и ушел.

Как мило с его стороны. Хороший парень. И почему он ей раньше не понравился?

К приходу Миши Галя накрыла столик с чаем на двоих. Все-таки она перехватила Мишу, когда он вернулся домой с работы. Значит, голодный. Нарезала колбасы, сыра, достала сгущенное молоко и печенье. Галя теперь все время пила чай со сгущенным молоком. Ей кто-то сказал, что от этого у кормящих женщин улучшается лактация. И теперь с утра до вечера она пила чай со сгущенкой, хотя он ей уже безумно надоел. Но так надо. Возможно, благодаря этому у нее до сих пор есть молоко, хотя Степке уже девятый месяц.

Вернулся Миша, и они сели пить чай. За окном стало темнее, и она с предосторожностью включила настольную лампу. Степка крепко спал. Щечки у него уже не были такие красные, а вьющиеся волосики прилипли ко лбу. Галя с улыбкой поглядывала на него и подливала Мише чай. Он скачала стеснялся, а потом ничего, расслабился. С удовольствием уплетал бутерброды, пил чай чашку за чашкой к непринужденно разговаривал с Галей обо всем подряд. Странно, но раньше он и двух слов не мог связать в ее присутствии. Да и она тоже. А тут разболтались, как старые приятели. Ее умиление малышом передалось и ему, и он тоже улыбался, поглядывая на спящего Степку. Время от времени Галя ловила на себе мимолетный, но заинтересованный взгляд Миши. Наконец он улыбнулся и сказал:

— Я так давно тебя не видел.

— Ну, ты ведь ходишь по другой лестнице. И кухня в вашем крыле своя, — добавила Галя.

— Ты так изменилась!

— Как?

— Такая красивая стала.

— А раньше была некрасивая, — совсем не обидевшись, засмеялась Галя.

— Да нет… — смутился Миша. — Просто раньше ты была такой… неприступной, строгой, что я просто терялся.

— Думаю, ты терялся по той же причине, что и я, — продолжая смеяться, сказала Галя. — Ужасно неловко себя чувствуешь, когда тебя сватают.

— Ну, наверное, и это, — согласился Миша. — Спасибо за чай. Я пойду.

Степка заворочался в кроватке и стал сосать палец. «Есть хочет, — подумала Галя, — надо приготовить творожок с кефиром».

— Тебе спасибо.

Поздно вечером, когда сынишка, поужинав, засыпал в своей кроватке, она подошла к зеркалу. «Такая красивая стала», — сказал Миша. Странно. А ведь когда она к Рае шла, чтобы с ним познакомиться, то нарядилась и накрасилась, а все равно не понравилась ему. А сегодня — в старом халате, волосы в пучок собраны, без косметики, а он — «красивая». Галя внимательно всмотрелась в свое отражение. Такая же, только чуть поправилась. Лицо стало круглее, и глаза от счастья светятся. Что ж, значит, счастье красит женщину.

С этого дня она стала замечать на себе заинтересованные мужские взгляды. На улице, когда гуляла со Степкой. В кухне, где соседи-мужчины с улыбкой поглядывали на нее и всегда первыми заводили с ней разговор. В очереди в магазине, куда она ходила, пока сын спал под присмотром Светы… Однажды какой-то молодой человек настойчиво предлагал познакомиться и приглашал вечером на свидание. Похоже, для нее наступило то время, когда женщина становится особенно привлекательной. Только в отличие от других у нее это произошло позже и, возможно, только благодаря тому, что она родила ребенка. Галя поделилась своим открытием с Ниной, и та сказала:

— Видишь, как хорошо, что ты меня послушала. Может, именно потому, что у тебя ребенок, ты и устроишь свою личную жизнь. А что? Сколько мужчин женятся на женщинах с детьми! Некоторые сами иметь детей не могут, других привлекают именно рожавшие женщины, а есть и такие, которые пеленки стирать не хотят. Да мало ли как! А ты и вправду изменилась. Раньше такая скучная была. Вечно тебя расшевелить сначала надо было. А теперь всегда веселая, довольная. Вот такие женщины и привлекают мужчин! Такие, которым и без мужиков хорошо! А тех, что на них как на божество смотрят, они не хотят.

У Нины тоже наладилась семейная жизнь. Она переехала к своему парню, и они жили в гражданском браке.

— Не хочет он официально жениться! Ну и я тоже говорю, что, мол, не хочу.

— Неужели не хочешь? — удивилась Галя.

— Я-то хочу. Но говорить это ему не следует. Пусть он сам захочет и меня начнет уговаривать. А я вроде как уступлю.

— А если не захочет?

— Ну, тогда что говорить? Если я стану на этом настаивать, будет только хуже. Ты-то как? Когда планируешь на работу выйти?

— Как исполнится Степке годик. Чтобы уже ходил, не раньше.

— Деньги есть?

— Пока — да. И декретные выплачивают. Мало, конечно, но и то хорошо.

— Тут из отпуска пришла Римма Витальевна. Хочет тебя проведать.

— Конечно. Пусть приходит, я буду рада.

Римме Витальевне, их методисту, было уже пятьдесят, но она выглядела очень хорошо. Дорого одевалась, красилась в блондинку и носила модельную стрижку. Она была приятной и умной женщиной, и раньше они часто разговаривали с ней прямо в коридоре и никак не могли закончить разговор. Если бы не работа, так часами бы и болтали. Когда сотрудницы небольшими группами приходили проведывать ее, Римма Витальевна была на больничном, потом ушла в отпуск и вот теперь хотела зайти в гости.

Она навестила Галю в пятницу после работы и ушла от нее за полночь. Как всегда, женщины говорили долго и обо всем на свете.

— Молодец ты, Галя! — похвалила ее Римма. — Ты даже не представляешь, какая ты молодец! Ничего нет хуже, чем жить одной.

Римма Витальевна, по слухам, была разведена, но Галя никогда не обсуждала с ней эту тему.

— Я все мужа слушала. Долго своего жилья не было, по чужим углам скитались. Муж диссертацию писал. Какой тут ребенок! Подожди, говорит, вот закончу, квартиру получим. Так десять лет и ждала. Защитился он, квартиру дали. Казалось бы, вот теперь можно и ребенка завести. А мне уже тридцать шесть было. Ну и началось — выкидыш за выкидышем, потом лечилась, потом снова выкидыш. Года три по больницам ходила. Все родить пыталась. А еще через год муж к другой ушел… Она ему двоих родила… А я осталась без детей и без мужа. Теперь уже не родишь, да и мужа не вернешь…

Галя долго думала потом о ее словах. Ей было безумно жаль такую хорошую и добрую женщину, которой, к несчастью, не довелось стать матерью. А она, глупая, даже не догадывалась о том, как их Римма страдает. Та вела себя так, будто вполне была довольна жизнью. Все знали, что она в разводе. Но у них полколлектива разведенок, а про детей вообще никто не спрашивал. Галя полагала, что у Риммы взрослые дети, которые живут отдельно.

Римма вызвалась стать крестной матерью Степке, и Галя с радостью согласилась. Она где-то слышала, что лучше, когда человек сам предлагает себя в крестные, уговаривать на такое дело нельзя, тем более что и отказываться тоже.

Шло время. Сын рос. Сделал первый шаг. Стал говорить первые слова. Галя вышла на работу. Поначалу мальчик плакал, оставаясь в яслях. Сразу стал болеть, часто простужался. Как тут быть? И работу не бросишь — деньги нужны, и за ребенка душа болит. Годикам к трем Степка привык быть без нее, болеть стал меньше, подрос, говорил хорошо, на утренниках был главным чтецом. Стал больше похож на мать, но, как и прежде, напоминал Гале ее отца, то есть его деда. Давно ожидаемый вопрос о папе он уже задал и получил давно подготовленный ответ. То, что мама с папой расстались, не смущало Степку. В группе было много детей, у которых папа жил отдельно, но они все-таки их иногда видели. На его просьбу увидеть папу на карточке Галя развела руками.

— Нет у меня его карточки, маленький. И живет он далеко, очень далеко.

— В Америке? — спросил Степка. Его глазенки загорелись: здорово ведь, если можно всем говорить: «Мой папа живет в Америке, и я, когда вырасту, поеду к нему».

— Может, и в Америке, — ответила мама. — Или еще дальше.

На какое-то время Степке этого хватило. Было о чем подумать и что рассказать друзьям. И в «вообщежитии», как он называл их дом, и в садике, и во дворе у него были друзья. Дружил Степка не только с маленькими мальчиками, каким был сам, но и с большими девочками, живущими по соседству, и с дядей Мишей, который его всегда останавливал, расспрашивая о делах, а иногда приходил к ним с мамой в гости.

Миша действительно стал бывать у них, После того случая, когда заболел Степка, Галя обратилась к нему только несколько месяцев спустя: сломался телевизор. Миша починил его, от денег отказался, и Галя снова накормила его ужином. Они стали друзьями. Каждый день друг к другу не бегали, но поддерживали добрососедские отношения. А когда соседка Аня приревновала своего благоверного к Гале и устроила в кухне скандал, Миша даже встал на ее защиту.

Муж Ани, высокий, симпатичный и любвеобильный Дима, и правда стал оказывать Гале всяческие знаки внимания. То вызвался помочь ковер на улицу вынести, то коляску спустил на первый этаж. И даже как-то в кухне попытался ее обнять. Галя отстранилась и ушла в комнату. Но Дима был чуть навеселе и не придал этому значения. Он пошел за Галей в ее комнату и бросился там перед ней на колени, начал целовать руки, обнимать. Галя, естественно, стала вырываться. В этот момент к ней постучался другой сосед, Толик, которому что-то надо было одолжить, и, открыв дверь, увидел всю картину.

Ну, он, как мужик и к тому же друг Димы, понятное дело, трепаться бы не стал. Но тут как на грех по коридору проходила Лариска, а ей всегда больше всех надо. В результате все закончилось мордобоем и ссорой: Аня врезала мужу и при всех обругала Галю, используя нецензурные выражения. Положение спас идущий по коридору из умывальной Миша. Он увидел побелевшее от напряжения лицо Гали, которая не могла и слова вымолвить, только прижимала тогда еще маленького, ничего не понимающего Степку к груди, и решительно встал на ее защиту. После его вмешательства страсти быстро улеглись. Дима позже извинился, сказал, что был пьян. Но Аня по-прежнему ненавидела Галю и никогда не здоровалась с ней.

Несмотря на то что после рождения ребенка Галя стала пользоваться повышенным вниманием мужчин, в целом ситуация не изменилась. Как и раньше, ей трудно было найти подходящего кандидата в мужья. Гале оказывали внимание или женатые соседи, или пьющие холостяки, ну и еще Миша, ставший ей другом. Всегда вежливый и ненавязчивый, он вел себя корректно, и Галя привыкла к нему в этом качестве, а представить его в роли мужа ей даже не приходило в голову. В ее представлении Миша был из тех людей, которым следует жить в одиночку. Тем не менее Галя вполне допускала, что у него есть женщина. Но ей самой, находящейся всегда под бдительным оком соседей, и думать о таком не приходилось. Миша приходил поздно и все вечера просиживал за столом, занимаясь любимым делом: что-то паял, чинил, собирал. Столько техники, как у него в комнате, можно было увидеть разве что в какой-нибудь мастерской. Какие-то усилители, колонки, тюнеры, компьютеры. Он их то ли разбирал, то ли собирал, но это занятие захватывало его целиком. Иногда он приглашал Галю посмотреть на компьютере новый фильм, который еще даже не шел в кинотеатрах. Она смотрела кино, Степка играл, Миша паял. Изредка, когда ему хотелось пообщаться, он покупал торт или бутылку вина и приходил к Гале в гости. О них шептались по углам, но зато не приписывали ей других мужиков. Миша свободен, она тоже, а остальное не их дело! Даже Дима оставил ее в покое, но Галя иногда замечала его ревнивый взгляд. Догадки соседей смешили ее: за три года их с Мишей отношения не продвинулись ни на йоту.

— Ну и чего ты ждешь? — удивлялась Нина. — Ведь столько лет знакомы! — Нина тоже родила. Девочку назвала Женей. Как и прежде, она жила со своим Вовой.

— А что я? Он не проявляет инициативы, — отвечала Галя.

— Значит, ты прояви!

— Не хочу я ничего проявлять. Мне и вдвоем со Степкой хорошо.

— Так-то оно так. Но одной жить тяжело.

Подруга была права, и Галя не стала спорить. Год назад тяжело заболел папа. Долго лежал в больнице. Да и теперь передвигался по дому с трудом. Хозяйство пришлось сократить. Маме одной трудно. Оставили только кур, но на огороде работы всегда полно. Галя старалась помочь в сезон с картошкой, ягодой. Но она ездила нечасто, а за папой уход нужен. Лекарства дорогие. Степка быстро рос — обуви не напасешься! Хорошо, что старые подруги иногда подкидывали что-нибудь из детской одежды. Но ребенок есть ребенок. И то хочу, и это. Машинку, конструктор, железную дорогу, мороженое, чипсы. Галя уже не помнила, когда себе что-то покупала, обносилась донельзя. Зимой и летом — в старых кроссовках и джинсах.

Нина тоже на безденежье жаловалась. Вовка мало зарабатывает. Половину зарплаты не отдает.

— Если бы не Женька, — говорила она, — ушла бы к чертовой матери! Надоел. Только о себе и думает. А мне — подай, принеси. Хорошо тебе, Галка! Сама себе хозяйка!

— Здрасте, договорились! — смеялась Галя. — То о моем замужестве печешься, то мне же завидуешь, что я одна.

— Ой, не знаю я, подруга. И без мужа плохо, и с таким мужем, как у меня, не лучше. Нужно все-таки, чтобы была настоящая любовь, с ней все по-другому воспринимается. Тогда недостатки не замечаешь, да и смысл в жизни появляется.

— А у меня есть любовь. — Галя взяла на руки сына и расцеловала его. — Вот он, смысл моей жизни.

— Да, дети для женщины — это главное, — вздохнула Нина. — Но и мужа хорошего хочется.

Галя понимала, что подруга поспешила выйти замуж. Выскочила за первого, кто подвернулся, и сделала это по той же причине, которая толкнула ее саму в объятия Виталика. Вову своего Нина не любила. То есть сначала он ей нравился, а потом надоел. Но появилась дочка, жили они в его квартире. Родители Нины умерли в один год, и в их трехкомнатной квартире теперь обосновалась ее младшая сестра с мужем и ребенком. Так что деваться Нине было некуда. И она невольно завидовала Галиной свободе.

— А вообще ты права! — Нина тряхнула головой и подлила им в бокалы сухого вина. — Давай, подруга, за нас с тобой и за Юру с Виталиком! Помнишь?

— Конечно, помню. А забуду, есть кому напомнить!

Они чокнулись — зазвенели бокалы. На улице бушевала метель. Приближался Новый год. Нина оставила Женьку на мужа и пришла скоротать вечерок к старой подруге. Степка засыпал на диване под мультик по видику, а они сидели в креслах, пили вино и вспоминали свой отдых на море.

— Как здорово было! Море! Солнце! Ты помнишь, какие персики росли в саду нашей хозяйки?

— А помнишь, какой мы виноград крупный покупали? Как вишня!

— А как студентов подцепили? Ты еще боялась знакомиться.

— Я не боялась, а стеснялась. И в первый вечер глинтвейна напилась.

— Ну и что, зато какой мальчишечка славный получился! А интересно, как они теперь выглядят?

— Думаю, так же. Мы вон с тобой постарше, а и то не очень изменились.

— Ну да, — вздохнула Нина, — это ты не очень. Порода, что ли, у тебя такая. А у меня морщин полно, да и седины в волосах хватает. Вот за Вовку-то и держусь, какой ни на есть, а все же муж. Хорошо ли под старость одной оставаться?

— Не рано ли ты про старость, подруга? — Галя улыбнулась. — В Америке, говорят, в сорок лет женщины только начинают думать о семье. Сначала карьеру делают.

— А мы ничего не делаем. Ни карьеры, ни семьи нормальной, ни денег. Тянемся от зарплаты до зарплаты. Думаю, подрастет Женька, буду другую работу искать.

— Какую? Что ты еще умеешь, кроме как с детьми заниматься?

— Да куда угодно! Сестра меня вон в магазин зовет. Она уже начальница отдела, и зарплата у нее раз в пять больше, чем у нас с тобой.

— Сравнила. Так она сколько лет в торговле!

— Да у них начинающая кассирша уже больше нашего получает. Это же супермаркет! А хозяин там — немец. У них другие зарплаты, надбавки, премии. Сестра ни в чем себе не отказывает. И шмотки, и продукты… И муж к ней по-другому относится, не так, как мой ко мне. Уважает.

Слова подруги задели за больное место. Нехватка денег ощущалась остро. Цены снова взлетели, зарплата за ними не поспевала. Невероятно подорожало жилье. За ее комнатку теперь надо было отдавать половину месячной зарплаты! Пособие матери-одиночки было мизерным. А еще надо было платить за детсад, одеть, обуть и накормить сына, да и она живой человек! Ведь молодая женщина, а на себя копейки потратить не может. Питаются они с сыном в основном в детском саду. Галя опять на работе — с семи до семи. Дома — картошка, сколько на себе из села привезет, да крупы. После ужина в детсаду когда литр молока принесет, когда второе. Особенно если овощное рагу или творожная запеканка. Не любят этого дети, и родители стараются забрать их пораньше, лишь бы не ужинали. Знают уже, в какой день недели какой ужин. Вот ее Степка не переборчив — все слопает, только давай. Растет мальчик.

Как часто в жизни бывает, когда какая-то мысль не дает покоя, ситуация требует разрешения, а человек все тянет и тянет в силу привычки, не решаясь что-то изменить. А какой-нибудь пустяковый случай вдруг дает такой толчок, что становится ясно: так больше жить нельзя.

После работы они со Степкой зашли в магазин. Завтра была суббота, и Галя хотела купить хлеб и сахар. Денег, как всегда, было в обрез, до зарплаты еще две недели. В ее сумке лежал завернутый в салфетку кусочек сливочного масла граммов на сто пятьдесят, литровая банка с киселем, что в чайнике с ужина остался, да шесть сырников — троих детей забрали после полдника. Остался ее Степка без мяса на выходные. Хорошо хоть в садике сынишка может вкусно покушать. Какие сегодня куриные котлетки были — объедение! Кухня воспитателей не особо мясным балует. По кусочку к обеду положит, и то хорошо. Им тоже жить надо.

Она взяла пакет сахара, батон и встала в очередь в кассу.

— Папа, купи мне «Киндер-сюрприз», — раздался рядом знакомый детский голос.

Оказалось, что перед ними в очереди стояла Люся Мартынова из Галиной группы со своим папой. Отец девочки, высокий, спортивного телосложения молодой мужчина, приподнял дочку к полке со сладостями — шоколадками, конфетами, с игрушкой внутри, — и Люся выбрала себе «Киндер-сюрприз». Заметив Степку, девчушка помахала ему рукой и показала свое приобретение. Галя поняла, что сын сейчас немедленно отреагирует. И точно, Степка заныл как по команде:

— Мама, купи мне «Киндер-сюрприз»!

У Гали была только одна купюра небольшого достоинства, которой едва хватало на то, что она держала в руках. Если взять ему лакомство, то на завтрак к каше не будет сахара, а несладкую кашу Степка не ест. Можно, конечно, попросить стакан сахара взаймы у Климовой, но Галя не любила одалживаться.

— Не сегодня, родной, — тихо сказала она.

Но тут Люся снова повернулась, дразня Степку красочным «Киндером».

— Мам, ну, пожалуйста! Я хочу «Киндер-сюрприз»!

Гале стало нестерпимо стыдно, а тут еще оглянулся папа Люси и узнал ее. Галя дернула сына за руку и чуть слышно произнесла:

— Прекрати.

— Хочу! Хочу «Киндер-сюрприз»! — еще громче заныл Степка, обиженный маминой жадностью и Люсиным превосходством.

Галя, не реагируя на его нытье, расплатилась и быстро пошла к выходу.

— Галина Васильевна! — окликнули ее. Она остановилась.

Ее догонял спортивный Люсин папа, держа дочку за руку.

— Извините, — сказал он и выразительно посмотрел на Люсю, которая в каждой руке сжимала по шоколадному яйцу. Девчушка улыбнулась и одно из них протянула Степке:

— На! Это тебе.

— Ну что вы! — смутилась Галя. — Не надо!

Но Степка уже разворачивал «Киндер» в предвкушении сюрприза.

Галя покраснела. Она — воспитатель, а чувствует себя нищенкой. Наверное, этот Мартынов так и подумал. Она опустила глаза на свои стоптанные кроссовки и потертые старые джинсы.

— Спасибо.

— Не за что! До свидания.

По дороге домой она расплакалась, да так, что испугала сына.

— Мама, мамочка, не плачь! Я так больше не буду! Честное слово, не буду!

Гале было горько и обидно. Почему у других детей есть все, а у Степки — ничего? У него нет даже папы, не говоря об остальном. Да, она мать-одиночка. И она сама выбрала свою судьбу. Так что же, теперь ее сын всегда будет хуже других? И только потому, что она решила произвести его на свет? Что, надо было всю жизнь самой прожить? Или, еще лучше, сдохнуть!

Слезы душили ее, но в голове уже мелькнула мысль: ей нужно изменить свою жизнь. Снова — раз, и все будет по-другому. Она уже когда-то решила, что сама будет вершить свою судьбу. Страшно было, непривычно и неприятно, но ведь она после этого стала счастливее! Значит, у нее единственный выход — найти другую работу, заниматься не тем, что нравится, а тем, что приносит деньги. И начинать поиски надо немедленно! Степке почти четыре, через несколько лет в школу, а там столько всего надо!

Только куда пойти? Может, и в самом деле в супермаркет продавцом? Но возьмут ли без образования? Надо с сестрой Нины поговорить.

Галя подыскивала работу не одну неделю. Пересмотрела кучу объявлений в газете, в некоторые места перезвонила. Все было не то. То мало платят, то слишком далеко, то поздно заканчивается рабочий день. А кто Степку забирать будет? В одно место ей все же хотелось съездить на собеседование, и она пошла к Римме Витальевне, чтобы попросить не ставить ее в ближайшие дни на замены.

— Ты что такая грустная? — ласково спросила методист. — Случилось что?

Галя поделилась с ней своими бедами и честно призналась, что подыскивает другую работу, с более высокой оплатой.

— Да, я понимаю, — ответила Римма Витальевна и на минутку задумалась. — Знаешь, а я могу предложить тебе такую работу! Тебе наверняка понравится, а денег будут платить куда больше, чем у нас. Ты помнишь, к тебе в группу ходила Даша Григорьева?

— Прошлогодний выпуск.

— Да. Так вот, ее родители живут возле меня, в доме напротив. Знаешь, такой новый, из красного кирпича, высотный дом?.. Не знаешь? Ну, не важно. Так вот. На днях я с ними во дворе столкнулась, а этот Григорьев мне и говорит: «Посоветуйте нам няню, Римма Витальевна. Кого-нибудь из ваших знакомых, с дошкольным образованием».

— А зачем им няня?

— А это не им, а их приятелю. Молодой бизнесмен, у него маленькая дочка. Жены нет. Уж я не знаю, ушла она или как, но нет. Няня была, но он ее выгнал. Ищет теперь другую. Сказали, что триста долларов платить будет.

— Триста долларов?!

— В том-то и дело. Я, правда, не собиралась тебя предлагать. Ты нам самим нужна, но раз такое дело… Попробуй. Не понравится — назад приходи, тебя мы всегда возьмем. Дом его рядом с моим. Тебе пять минут ходьбы от общежития. И будешь заниматься любимым делом. Подумай!

— А сколько часов работать?

— Этого я не знаю. Беседовать надо. Ты сначала реши принципиально, согласна или нет. А то у меня еще кое-кто на примете есть. Дело срочное.

Галя до вечера обдумывала это неожиданное предложение и решила попробовать. Действительно, чем она рискует? С двадцатью справлялась, а с одним ребенком, что ли, не сможет? А если не сможет — есть куда вернуться. В конце рабочего дня она зашла в методкабинет и сказала Римме Витальевне о своем согласии.

Ее работодателя звали Константин Сергеевич. Это был высокий холеный, надменного вида мужчина немного старше ее. Он холодно и оценивающе смотрел на Галю во время их первого продолжительного разговора. Его интересовало буквально все: сколько лет, каков опыт работы, где живет, с кем, привычки, увлечения. Хотя, надо отдать ему должное, делал он это корректно. На скользких темах не останавливался. Когда на вопрос о муже она ответила отрицательно, спросил:

— В разводе?

— Я не была замужем, — ответила Галя, и больше он этой темы не касался.

В конце Константин Сергеевич объяснил свое любопытство.

— Возможно, вам показалось, что мои вопросы слишком бестактны, — вежливо произнес он, — но прошу меня понять: я доверяю вам своего единственного ребенка. И мне важно знать о вас все. Предыдущая няня курила, гуляя с моей дочкой. Это недопустимо!

— Я не курю, — вставила Галя.

— Я когда увидел, остолбенел! Неужели взрослый человек с педагогическим образованием не понимает, что курить при маленьких детях нельзя! Хорошо еще, что я увидел! Вы представляете, моя дочь дышала никотином в течение целого месяца!

— Так предыдущая няня проработала только месяц? А с кем ребенок был до этого?

— Это важно? — Он чуть приподнял брови. Выражение его лица по-прежнему оставалось холодным, но не враждебным.

— Для меня — да. Чем больше вы расскажете о девочке, тем будет лучше.

— Что ж, раз так… — Константин Сергеевич встал с большого темно-зеленого дивана, на котором они с Галей сидели, и прошелся по просторной гостиной. Он с минуту помолчал, открыл бар и спросил, не поворачиваясь:

— Что вам предложить выпить?

— Что хотите.

— А что любите?

— Шампанское… — неуверенно сказала Галя. Может, это проверка?

— Шампанского, к сожалению, нет. Могу предложить бокал вина.

— Хорошо.

— Белого или красного?

— Все равно.

— Да? Тогда попробуйте это. — Он достал из бара бутылку и наполовину наполнил большой бокал красным вином. Себе он налил коньяк и снова вернулся к дивану. Бокал он не подал Гале, а поставил рядом на стеклянный журнальный столик.

— Галина Васильевна, — снова заговорил Константин Сергеевич, и она почувствовала на себе его пристальный взгляд. — Я решил пригласить вас в качестве няни благодаря хорошей рекомендации Саши Григорьева. Он уверяет, что вы — прекрасный воспитатель и порядочный человек. Для меня этого вполне достаточно. Если я и был несколько настойчив в своих вопросах, то исключительно для пользы дела. Я мало времени провожу дома и буду вынужден целиком и полностью полагаться на вас. Что касается ваших вопросов, то я не совсем понимаю, в связи с чем…

— Для того чтобы с чистым сердцем взяться за эту работу, мне нужно знать о ребенке практически все. — Стараясь не смотреть на него, Галя упрямо наклонила голову. Этот человек, несмотря на свою корректность, чем-то раздражал ее. Гале вообще претила ситуация «хозяин — слуга», и она решила сразу поставить его на место, даже если это будет стоить ей хорошей работы. — Мне нужно посмотреть медицинскую карту девочки, переговорить с участковым педиатром. Впрочем, это я могу сделать сама. Но есть вещи, касающиеся ребенка, которые могут знать только близкие.

— Хорошо. — Константин Сергеевич кивнул и поставил бокал на стол, так и не пригубив его. — Мою дочь зовут Полина. Ей полтора года. Она здорова. Во всяком случае, никаких хронических заболеваний или осложнений у нее не наблюдалось. Уже восемь месяцев, как она фактически растет без матери. Раньше у нас была постоянная няня, она даже жила с ней в детской до года, потом, когда она ушла, с ней сидела моя мама, ее бабушка. Для этого она оставила свой дом и мужа на несколько месяцев. Но это ведь не могло длиться постоянно. Ей пришлось уехать, а я взял новую няню. Через агентство. В принципе, у меня не было к ней претензий, пока я не увидел ее с сигаретой возле Полинки. Поймите меня правильно! Я вполне допускаю, что человек может иметь какие-то слабости. Но только не на работе! Вы со мной согласны?

— Да.

Он немного расслабился и, снова взяв бокал, сказал:

— Тогда за начало нашего сотрудничества.

Галя сделала глоток. Вино было необыкновенно ароматным и приятным на вкус.

— Очень вкусное вино, — сдержанно заметила она.

— Я рад, что вам понравилось, — сказал Константин Сергеевич. Легкая улыбка немного оживила строгие черты его лица.

Лицо Гали в ответ тоже смягчилось.

Так Галя стала няней. Первое время она чувствовала себя как под микроскопом в этой большой стильной квартире. Но привычка делала свое дело, и через пару недель она уже вполне освоилась в своей новой профессии. У Константина Сергеевича была еще и приходящая домработница, которая убирала квартиру, готовила обед и ужин. Полинка, миленькая девчушка, была абсолютно беспроблемным и спокойным ребенком. По крайней мере, так показалось Гале. Она хорошо кушала, вовремя спала, не капризничала, и Галя меньше с ней уставала, чем в саду. На работу она приходила к восьми, до этого успевая отвести Степку в садик, а заканчивала в шесть тридцать. Вообще-то, Константин Сергеевич хотел, чтобы она работала до семи, но Галя объяснила, что не может. Однако он все равно частенько задерживался на работе, и тогда Гале приходилось идти за сыном вместе с Полиной или просить кого-нибудь из коллег завести Степку в общежитие. Но и это неудобство стоило терпеть, потому что половину ее месячного жалованья ей выплатили вперед, авансом, и Галя сразу, как говорят в рекламе, почувствовала разницу.

В выходные она была полностью свободна. Для начала она приодела Степку, а затем сводила его в парк и покатала на карусели. При этом она покупала сыну все, что он просил. Мальчик, будучи совершенно неизбалованным, на вопрос «Что тебе купить?» даже растерялся, не зная, что ответить. И Галя, увидев его недоумение, набрала всего подряд — бананов, «киндер-сюрпризов», мороженого, сока. И тот детский восторг, с которым ее сынишка провел это воскресенье, начисто смел ее былые сомнения. Она будет самой лучшей няней на свете, лишь бы у ее сына было все, что нужно!

По натуре Галя была очень добросовестным человеком. Она каждый день обязательно занималась с Полинкой в соответствии с ее возрастом, хотя ее никто не контролировал и она могла, как другие няни, часами сплетничать во дворе, пока ребенок сам бродил по детской площадке. Она все время разговаривала с девочкой, показывала ей разные предметы: цветы, деревья, детей, машины. Учила ее говорить первые слова, давала слушать детскую музыку, показывала красочные картинки в книжке, Одно ее беспокоило. Каждый ребенок должен начинать со слова «мама», а кого девочке называть так? Не ее же! Пока Полина привыкала к ней, они обходились простыми словами: «на», «дай», «ку-ку»… Но через месяц девочка довольно четко стала говорить «папа», и было логичным предположить, каким будет следующее слово.

Для того чтобы поговорить об этом, Галя в один из дней задержалась. Константин Сергеевич сразу помрачнел, хотя она постаралась чрезвычайно деликатно объяснить ему необходимость привязать слово к кому-то или хотя бы к чему-то. Какое-то время он обдумывал ее предложение, а потом принес из кабинета портрет привлекательной молодой женщины и поставил его на стол.

— Вот. Можете учить слово «мама», — глухо произнес он, и Галя не могла не спросить:

— С ней что-то случилось?

— Она погибла, — ровным бесцветным голосом сказал Константин Сергеевич, и Гале стало искренне жаль его.

— Несчастный случай?

— Авария.

После этого откровения Галя еще больше привязалась к маленькой Полинке, которую полюбила и жалела всем сердцем. У ее сына многого нет, но у него есть главное — мама.

Дни бежали за днями, рос Степка, росла и Полинка. Перемены, которые происходят с маленькими детьми, видны каждую неделю. Девочка четко говорила «мама», показывая на портрет, а когда научилась спрашивать «где?», получала единственный правильный пока ответ: «Далеко». Галя со страхом думала о том времени, когда придется давать более пространное объяснение.

В материальном плане жить стало намного легче. Галя начала хорошо одеваться, покупала сыну красивые добротные вещи. По выходным они по-прежнему ездили к ее родителям, которые старели, болели и все больше скучали по единственной дочке и внуку. Правда, очень часто ездить не удавалось. Константин Сергеевич был постоянно занят на работе и нередко просил Галю посидеть с Полинкой и в выходной день. За выходной он платил по двойному тарифу и не возражал, чтобы Галя брала с собой Степку. А куда бы она его дела? Пару раз еще можно кого-нибудь попросить, соседку или подружку, но дело в том, что Полинин папа обращался с подобной просьбой все чаще и чаще. А раз даже предложил пожить у них полных три дня — с пятницы по понедельник. Заплатил он более чем щедро. Но Галя не была предоставлена самой себе ни минуты. В выходные домработница отдыхала, дети вдвоем устраивали настоящий кавардак, оставляя в квартире с ее дорогой мебелью, стеклами и зеркалами следы своих маленьких ручонок. Мало того что Гале приходилось готовить и гладить, она пыталась еще и поддерживать в квартире чистоту. Уложит детей — и за тряпку. Так что когда утром в понедельник явилась домработница, ей просто нечего было делать. Она покрутилась для вида и ушла, довольная тем, что сэкономила силы и время.

Константин Сергеевич, понятное дело, ни во что не вникал. А домработница с этого дня стала, как говорится, отлынивать от своих непосредственных обязанностей. Она поняла, что Галя, безотказная и порядочная дурочка, все сделает за себя и за нее, да еще и жаловаться не будет. И Галя действительно терпела и все делала, поскольку не знала, как сказать об этом хозяину. Еще подумает, что она ленивая или скандальная. Галя уже привязалась к Полинке и почувствовала преимущества хорошего заработка. Дошло до того, что иногда домработница не являлась вовсе. Обед себе и Полинке Галя должна была готовить сама. И, естественно, для себя она ничего не готовила, а так, перебивалась всухомятку. Варила супчик девочке, а сама обходилась бутербродом на скорую руку. Домработница являлась только под вечер и лениво готовила что-то из полуфабрикатов. С Галей она была мила и льстива, поскольку уже сообразила, что так ей еще труднее отказать. Потом она стала просить, чтобы Галя и ужин приготовила за нее. Она, дескать, на трех работах, а деньги ей очень нужны. Она и маме помогает, и дочкам. У дочек мужья не зарабатывают, один — больной, другой — пьяница, а внуков жалко. Вот и нанялась к людям, хотя силы уже не те. Пусть уж Галочка, деточка, ей поможет немного, а она ее отблагодарит! Откуда Гале было знать, что у хитрой и еще вполне бодрой женщины матери нет давно, зятья — бизнесмены, а дочки не работают, а по заграницам ездят. Да и потом, она же сказала, что отблагодарит, а деньги никогда лишними не бывают. И Галя стала делать в доме Константина Сергеевича практически все: и готовила, и белье гладила, и за Полинкой присматривала. Домработница только наведывалась и время от времени что-то делала, стараясь в этот момент попасться хозяину на глаза. И обязательно являлась в те дни, когда надо было получать деньги. Константин Сергеевич платил по пятницам за предыдущую неделю.

Галя стала сильно уставать, похудела. Даже хозяин это заметил и обеспокоенно спросил:

— Галочка, вы не заболели? Может, моего врача вызвать?

— Нет, нет, Константин Сергеевич. Я просто устала.

— Так отдохните. Я готов предоставить вам небольшой отпуск.

К этому времени Галя проработала у него уже почти год. И, честно говоря, отпуск бы ей не помешал.

— А Полинка? — Она бросила на отца девочки вопросительный взгляд.

— Я приглашу своих родителей погостить. Они и присмотрят за внучкой. Кстати, они сами недавно звонили по этому поводу. Когда бы вы хотели взять отпуск?

— Да как скажете.

— Тогда с понедельника!

Константин Сергеевич не только предоставил ей отпуск, но и купил для нее путевку на Черное море, в санаторий матери и ребенка.

Галя никогда не была в санатории, и такое внимание со стороны Константина Сергеевича вызвало в ней чувство острой благодарности. Какой чуткий человек! Заботится и о ней, и о Степке. А ей еще говорили: зачем в прислуги идешь, знаешь, как к тебе относиться будут? Но пока относились хорошо. Да и устала она не от Полинки, а от постоянной физической нагрузки, работая за себя и за того парня. Галя уже поняла, что ее просто используют. Домработница и не собиралась ее «благодарить», наоборот, она стала вести себя так, словно Галя была ей чем-то обязана. То упрекала ее, что Полинка раскидала игрушки, а Галя не успела их собрать. То ворчала, что девочка перед приходом отца разбила бутылку молока, а ей приходится ползать с тряпкой. Пока Галя переодевала испачкавшуюся Полинку, домработница убирала с пола осколки, угрюмо выражая свое недовольство: вот, дескать, как ей на старости лет тяжело приходится трудиться, а некоторые невесть за что деньги гребут. Она так допекла Галю, что та неосторожно ответила, что поговорит с Константином Сергеевичем и скажет, что домработнице тяжело. Что тут началось! Хитрая интриганка и за сердце хваталась, и упрекала Галю в черствости, и причитала, что из-за нее ее дети с голоду помрут. В конце концов она довела Галю до такого состояния, что та еще и прощения у нее попросила, а затем пообещала все за нее сделать, раз ей так плохо. Галя не умела конфликтовать и была безотказной.

И теперь этот отпуск был для нее как манна небесная. Но перед самым отъездом неожиданно возникло новое препятствие. Отец Константина Сергеевича заболел, и мать не могла оставить его. Приезд бабушки с дедушкой откладывался как минимум на неделю.

— Хорошо. Я не поеду, — с детской покорностью сказала Галя, донельзя расстроенная этим обстоятельством. Она уже знала, как отреагирует Степка. Это будет море слез!

— Мне искренне жаль, Галя, что так получилось, — с грустью произнес хозяин.

— Мне тоже, Константин Сергеевич. — Она с трудом выдавила улыбку.

— Галя, давайте без Сергеевича. Зовите меня просто Костя. Я не такой уж старый, уверяю вас. — Он усмехнулся.

— Хорошо, Константин Сер…

— Э, нет. Так не пойдет. — Отец Полинки встал и подошел к бару. — Выпьем шампанского на брудершафт и перейдем на «ты».

Галя знала, что на «брудершафт» — это когда целуются. Целоваться со своим хозяином она боялась и потому сразу нашлась что ответить.

— Нам нельзя переходить на «ты». Это неправильно, — серьезно произнесла она. — Вы — хозяин, я — няня. Лучше соблюдать дистанцию. Но если вы настаиваете, я буду называть вас Костей.

Костя замер, так и не достав бутылку.

— Хорошо, — помолчав, ответил он. — Как вам будет угодно.

Галя поняла, что он обиделся, но не знала, как вести себя дальше, и потерянно молчала.

— Я сожалею, что лишаю вас поездки, Галя, — еще раз зачем-то сказал он.

— Ничего страшного. Вот только как быть с путевкой и билетом? Да и Степка расстроится!

— Я бы вас отпустил, найди вы себе достойную замену, — сказал он, пряча глаза.

Похоже, ситуация с неудавшимся брудершафтом и его смутила.

— А знаете, я попробую! — ухватилась за эту идею Галя, вспомнив о подруге Нине.

Нина согласилась сразу. Ее семья переживала не лучшие времена. Отношения с мужем были накалены до предела, денег постоянно не хватало. Она давно подумывала найти себе такую же работу, как у Гали, но пока ничего подходящего не подвернулось. А тут такой случай! Она с утра помчалась к заведующей, всеми правдами и неправдами выбила отпуск за свой счет и напросилась пожить эти две недели у Гали в общежитии. Для нее это был выход. Или хотя бы передышка, чтобы обдумать все и решить, что делать со своей неудавшейся семейной жизнью.

И Галя с легким сердцем благополучно уехала.

Две недели моря, солнца, веселой праздности были для нее настоящим подарком. А для Степки ежедневное купание в теплой морской воде, фрукты, мороженое и мама рядом — лучшим праздником в жизни! Две недели пролетели как один день. Галя поправилась, загорела, похорошела и стала ловить на себе откровенно восхищенные мужские взгляды. Старый грузин, который торговал возле их санатория фруктами и у которого они со Степкой часто покупали то клубнику, то черешню, постоянно говорил, глядя на нее:

— Пэрсик! Какой пэрсик!

Галя смеялась, а Степка спрашивал:

— Мама, а почему дядя называет тебя «Пэрсик»?

В общем, отдых удался на славу. Совершенно не хотелось уезжать домой и возвращаться к заботам и рабочим будням.

А в ее отсутствие в доме Константина Сергеевича разыгралась настоящая война. Нина, не будучи склонной к сочувствию к домработнице, сразу же дала той понять, что она не Галя. Но хитрая тетка все равно пыталась повернуть ситуацию в свою пользу. Она уже привыкла, не особо напрягаясь, получать приличные деньги и не хотела ничего менять.

Пару раз, возвратившись домой после работы, Константин заметил беспорядок в кухне, но смолчал, а на третий вызвал домработницу для разговора.

— Анна Ивановна, я смотрю, вам трудно стало справляться со своими обязанностями. Если так, то лучше скажите. Я знаю, что вы можете и не работать. Дети вам помогают. А я могу взять другого человека.

— Что вы, Костенька! — запричитала Анна Ивановна. — Да мне в радость, а не в тягость! А если иной раз что-то не убрано к вашему приходу, так это потому, что Нина плохо смотрит за Полинкой. Но ребенок есть ребенок — там что-то бросил, там разлил. А вы сразу на меня.

Нина этой наглой лжи не слышала, она одевала Полинку в детской.

— А что, Нина плохо смотрит за Полиной? — сразу обеспокоился Константин. — В чем это выражается?

— Да мало ли! Это ж дите. Глаз да глаз нужен!

— А Галя, по вашему мнению, хорошо справлялась?

Анна Константиновна помолчала с минуту, в ней боролись привычное для нее желание очернить ближнего и понимание того, что она может лишить себя безотказной помощницы.

— Галя, конечно, лучше справляется, — после паузы благосклонно выдала она, но таким тоном, словно это была исключительно ее заслуга. — Ну и, разумеется, я ей частенько помогаю. У нее ведь свой ребенок. Тоже нужно то из сада забрать, то еще чего…

— Так вы, получается, работаете еще и за Галю? — грозно подняв брови, уточнил Константин.

— Не то чтобы… — испугалась Анна Ивановна. А вдруг он устроит Гале допрос с пристрастием, а та все и расскажет? — Да мне не тяжело. Вы уж Галочку-то не ругайте! Она с Полинкой хорошо ладит, не то что эта! А я так, по доброте душевной!..

После этого разговора Константин стал подозрительно относиться к Нине, которая честно исполняла свои обязанности, и прибавил зарплату домработнице.

Окрыленная неожиданным поощрением, Анна Ивановна продолжала пренебрегать своими обязанностями, решив, что в крайнем случае свалит все на нерадивость Нины. Тем временем Нина стала замечать, что домработница практически перестала убирать квартиру и постоянно грубит. Они скандалили каждый день.

— Анна Ивановна, выполняйте свои обязанности! — кричала ей Нина. — И не мешайте мне заниматься с ребенком.

— Да кому твои занятия нужны! — огрызалась домработница. — Кто их заметит? Дите-то бестолковое еще! Лучше бы посуду за ней вымыла.

— Мыть посуду — ваша обязанность! А не хотите работать, я хозяину пожалуюсь!

— Напугала! Как же! Поверит он тебе! Я здесь уже два года, а ты — без году неделя!

— Между прочим, вы должны готовить мне обед!

— Перебьешься! Колбаса в холодильнике. Не велика барыня, чтобы я тебе готовила.

И так каждый день.

Но Нина, в отличие от Гали, сдаваться не собиралась. Она записала перебранку с обнаглевшей домработницей на диктофон своего мобильного телефона. Анна Ивановна и не знала про такие современные чудеса техники. Чтобы полностью вывести ее на чистую воду, Нина стала задавать ей провокационные вопросы: почему она не готовит? почему не убирает? каким образом она кормила все это время Галю? Нина специально вызывала ее на грубость, а записанный разговор дала прослушать хозяину.

Но Константин, вопреки ее ожиданиям, вяло отреагировал на обличение ленивой прислуги. Он решил дождаться Галю и выяснить все у нее.

Галя вернулась с моря заметно похорошевшая и посвежевшая. Она вообще стала замечать, что хорошее настроение делает ее гораздо привлекательнее, и даже решила впредь всегда поднимать его, пусть даже искусственно, аутотренингом, например, или еще как. Сосед Димка снова стал бросать на нее призывные взгляды, Миша в очередной раз пришел с тортом, и даже Константин Сергеевич, к ее удивлению, восхищенно-оценивающе оглядел ее с головы до ног.

— Галя, отдых явно пошел вам на пользу, — одобрил он ее внешний вид. — Я рад, что вы так хорошо отдохнули и прекрасно выглядите.

— Да, я чувствую себя отлично! — благодарно улыбнулась она. — Огромное вам спасибо за путевку. Такой хороший санаторий, да и персонал очень внимательный. Я в жизни так не отдыхала.

— Бедная девочка! — усмехнулся Константин. — Что вы вообще в своей жизни видели, кроме работы, если Крым показался вам чуть ли не раем земным?

Галя стушевалась от его тона и от того, что он назвал ее «девочкой».

— Как тут у вас дела? — спросила она, стараясь скрыть замешательство и перевести разговор на другое. — Все в порядке?

— Не совсем. — Константин Сергеевич посерьезнел. Как всякому мужчине, ему были неприятны бабские склоки, но оставить все как есть, не повлияв на сложившуюся ситуацию, он счел неразумным.

Разговор состоялся накануне первого рабочего дня Гали после отпуска. Нина уже ушла домой. Полинка спала, а Галю он вызвал по телефону для разговора. Степку она тоже уложила и оставила под присмотром Светы. А Константину принесла корзинку персиков с юга. Хорошее настроение не покидало сегодня Галю. Стоило ей вспомнить, глянув на корзинку, «Пэрсик! Какой пэрсик!», и она едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Но голос Константина насторожил ее.

— Что случилось? Что-то с Полинкой?

— Нет, с Полиной все хорошо, — ответил Константин и перешел к делу. — Галя, я взял Нину только по вашей рекомендации…

— Да…

— Вы хорошо ее знаете и, следовательно, можете за нее поручиться?

— Думаю, да…

— Скажите, может, она… м-м-м… халатно относиться к своим обязанностям?

— Нет, — ответила Галя, серьезно глядя ему в глаза. А сердце тревожно сжалось. Неужели Нина подвела ее? У подруги, конечно, характер более резкий, чем у нее, но ей сейчас, как и Гале, тоже нужна работа. Не стала бы она сразу же портить себе репутацию. Сама ведь говорила: «Вот поработаю, а потом, может, он меня своим знакомым порекомендует». И Галя решительно покачала головой: — Нет. Нина — хороший воспитатель. Она построже меня, но дети ее любят, потому что она справедливая. А что не сюсюкает с подопечными, так у каждого свой подход к детям. Вам кто-то пожаловался на нее?

— Хорошо, — сказал Костя, словно не слыша последнего вопроса. — А к Анне Ивановне у вас нет претензий?

— Знаете, Костя, я не люблю предъявлять претензии, — улыбнулась Галя. — Но, если честно, мне было бы легче, если бы домработница была помоложе или хотя бы покрепче здоровьем.

— Зачем? Чтобы вы могли оставлять на нее вверенного вам ребенка и заниматься своими делами в рабочее время?

Галя онемела.

— Но я ни разу не оставляла Полинку на Анну Ивановну! — воскликнула она, потрясенная до глубины души. — Почему вы так решили?

— Так мне сказала Анна Ивановна. — Костя внимательно наблюдал за выражением ее лица.

Под его взглядом Галя сникла. Неужели он не верит ей? Она вспомнила, как мыла полы, гладила одежду, пока спала Полинка. А ведь она могла бы за это время подготовить материал для занятий, скажем, порезать цветной картон. Вспомнила, сколько раз она сама готовила обед себе и девочке, не надеясь на так называемую домработницу.

— Я поняла, — наконец ответила она, пряча полные слез глаза. — Анна Ивановна наговорила гадостей вам не только обо мне, но и о Нине. И вы ей поверили.

— Пока я только хочу разобраться, — мягко произнес Константин и взял ее за руку.

От его прикосновения она вздрогнула.

— Галя, Анна Ивановна часто не готовит вам и Полинке обед?

— У нее спросите, — мрачно и, к собственному удивлению, грубо ответила Галя.

— А я спрашиваю у вас. — Голос хозяина не изменился, хотя ее ответ наверняка задел его.

— Я не собираюсь ни на кого жаловаться, — заявила Галя. — У вас есть свой персонал. И добросовестность его работы оценивать только вам!

— Как же я оценю, если у меня нет объективной картины происходящего! — воскликнул Константин, раздосадованный ее упрямством.

— А слова Анны Ивановны, по-вашему, объективны? — возмутилась Галя. Почему ей приходится оправдываться, словно она виновата? Она честно исполняла свои и не только свои обязанности. И вот, пожалуйста, благодарность! Правду говорят: не делай добра — не будешь виноват! Она глубоко вдохнула и с твердостью в голосе произнесла: — Вот что, Костя, раз вы неудовлетворены моей работой, я увольняюсь. Не пришлась ко двору Нина — простите. Мне очень жаль, что так получилось…

Она встала и направилась к двери.

— Подождите, Галя!

Она нехотя остановилась.

— Вы меня не так поняли. — Костя вскочил с кресла и подошел к ней.

Константин был на голову выше и смотрел на нее сверху вниз, а глаза его улыбались.

— Я подозреваю не вас, а Анну Ивановну. И у меня есть серьезные для этого основания. В том числе жалобы вашей подруги. Мне только хотелось кое-что у вас уточнить.

— Нет, Костя, — потупившись, заявила Галя, — я не буду ничего рассказывать. Вы уволите ее, а человеку, может, жить не на что.

— Это Анне Ивановне жить не на что? — удивился Костя. — Да у нее хорошая квартира, пенсия, и дети ей помогают. Она решила поработать у меня только потому, что дома сидеть скучно. Сказала, что ей, мол, пятьдесят семь, силенок еще хватает, хочет деньжат поднакопить, чтобы в Турции отдохнуть.

Галя так вытаращилась на Костю, словно у него рога выросли.

— Отдохнуть в Турции?! — едва выговорила она.

— Да. А что вы удивляетесь? Я и детей ее знаю. Старший зять Анны Ивановны работает в нашем филиале. Не так чтобы большой начальник, но живут они далеко не бедно и Анне Ивановне регулярно выделяют определенную сумму. Она мне сама говорила.

…Через два дня Константин уволил Анну Ивановну и взял на ее место Нину. Бывшая домработница не утерпела и пришла, когда хозяина не было дома, чтобы высказать Гале все, что она о ней думает. Она обзывала Галю последними словами, пока подоспевшая на помощь Нина не вытолкала склочницу за дверь. Нину Анна Ивановна побаивалась и сразу же ретировалась.

— Ну и овца же ты, подруга! — в сердцах воскликнула Нина, когда Галя подробно рассказала ей о фокусах Анны Ивановны. — Овца и есть! Зачем позволяешь помыкать собой? Нельзя же так! И в саду на тебе воду возили, и здесь то же самое! Ну, ничего! Теперь я буду рядом и присмотрю за тобой, бестолковая ты моя.

А Константин после разоблачения Анны Ивановны вдруг стал оказывать Гале знаки внимания. Частенько приходил пораньше, вызывался прогуляться с ней и Полинкой до сада, чтобы забрать Степку, а потом провожал их домой. В воскресенье пригласил ее с сыном в парк, чтобы покатать детей на карусели. Почти весь день они провели вместе: Костя, Галя, Полина и Степка. Дети играли в городке развлечений, где были аттракционы для самых маленьких, а они сидели за столиком кафе и пили кофе с пирожными. Костя рассказывал ей, каким он был в детстве, как проказничал. Галя, поддерживая разговор, делилась смешными воспоминаниями из своей воспитательской практики. Со стороны они казались обычной семейной парой. Так, наверное, и думали окружающие, пока дети не начинали называть их «тетя Галя» и «дядя Костя».

— Ой, Галь, он тебя клеит! — восторженно констатировала Нина. — Неспроста все это! Скажи, он не пытался к тебе приставать?

Костя приставать не пытался, но знаки внимания оказывал по всем правилам. А тут еще за Галей после приезда с моря стал с новым интересом ухаживать Миша. Ну, ухаживать — это громко сказано, он действовал сообразно своему характеру: стал чаще приходить с тортом и приглашать к себе на новый фильм. Один раз даже обнял ее в темноте на прогулке, вроде бы чтоб поддержать, но поцеловать так и не осмелился.

— Да брать надо этого Мишу голыми руками, — заявила Нина. — Таких мужиков женщины сами на себе женят. Они ведь ни на что не способны!

Но когда Нина увидела внимание к Гале со стороны Кости, ее советы резко изменились.

— Зачем тебе сдался этот бедный Миша? — говорила Нина. — Костя! Вот что тебе нужно! Богатый. Красивый. Не мужик — находка! Мне бы такого! Ты не упускай, пользуйся моментом.

Но Галя не умела пользоваться моментом. Она никак не могла привыкнуть к тому, что является объектом внимания двух мужчин сразу. То никому не была нужна, то сразу двое! С Мишей ей было привычнее и приятнее, а Костя, богатый и независимый, вызывал уважение. Но сказать, что один ей нравился больше другого, Галя не могла. Неискушенная в любовных делах, она была напрочь лишена расчетливости. Собственно, все ее пожелания сводились к одному: чтобы Степке было хорошо. Нужен ему папа — пусть будет папа. Главное, чтобы у сына было все, что следует иметь ребенку для счастья: семья, квартира, своя комната, материальное благополучие. С этой точки зрения, Костя казался лучшим из возможных вариантов, хотя у Миши со Степкой отношения были более близкими и давно налаженными. Поэтому Галя никак не влияла на ситуацию. Решила: пусть идет, как идет.

Однажды в конце августа Костя пришел с работы намного раньше обычного. Галя как раз занималась с Полинкой рисованием. Она приучала девочку пользоваться красками. Полинка то и дело совала беличью кисточку, сладкую от медовых красок, в рот, а Галя терпеливо вынимала ее. Костя понаблюдал за этим процессом, посмеялся от души и взял Полинку на руки.

— Галя! Я хочу с вами поговорить, — начал он, улыбаясь. — Да оставьте вы эти краски! Выслушайте меня. — Костя посадил Полинку на ковер возле телевизора и поставил ее любимый мультик, «Том и Джерри», на который сразу же переключилось внимание малышки.

Он казался немного взволнованным. Галя словно впервые увидела его: залысины на лбу, большие темно-серые глаза, крупный нос и полные губы. Константин был некрасив, но ухожен. Гладко выбритое лицо, холеные руки. Она догадывалась, о чем он хочет поговорить, но не знала, как на это реагировать. Галя не ошиблась в своих предположениях.

— Я предлагаю вам стать моей женой, — без обиняков сказал Костя и выжидательно посмотрел на нее.

Ей никогда не говорили таких слов, хотя в своих мечтах раньше она очень ждала их. Прозвучи они лет пять назад, и Галя согласилась бы, не раздумывая ни минуты. Но теперь у нее был Степка, и решить сразу она не могла.

— Я долго думал, прежде чем сделать вам это предложение, — не дождавшись ее ответа, продолжил Костя. — Мне нужна умная и порядочная жена, которая любила бы моего ребенка. Думаю, лучшей кандидатуры мне не найти.

«Он так говорит, будто подбирает себе персонал на фирму, а не жену», — пронеслось у нее в голове, но вслух она сказала:

— Мне приятно, что вы считаете меня достойной стать вашей женой. Но, по-моему, для брака одного трезвого расчета мало.

— Вы намекаете на то, что у меня нет к вам достаточной симпатии? — игриво произнес Костя, словно поддразнивая ее. Эта его манера вычурно выражаться не нравилась Гале.

— Одной симпатии для брака тоже маловато, — осторожно ответила она.

— Галя! — Голос Кости звучал укоризненно. — Вы такая здравомыслящая женщина! Зачем вам эти романтические бредни? Хорошо ли они заканчиваются, если люди строят свое будущее только на чувствах, а не на здравом смысле? Вы ведь наверняка слышали: «Браки по расчету самые прочные, только надо, чтобы расчет был верным»? Я много наблюдал за вами, много с вами общался в последнее время и пришел к выводу, что мы прекрасно подходим друг другу. Вы мне нравитесь, и я вам не противен, а остальное придет позже. Возможно, даже ваша обязательная любовь, без которой, как вам кажется, выйти за меня — это дикость. — Его взгляд был откровенно насмешливым.

Не зная, что ответить на столь прямолинейное и даже, по мнению Гали, циничное высказывание, она опустила глаза и вяло пообещала подумать. Но Костю, судя по всему, не устраивал такой ответ.

— Через три дня приезжают мои родители. Я хотел бы представить вас как свою… невесту. Каким бы ни было ваше решение, постарайтесь мне подыграть. Так надо для спокойствия моей мамы. Она очень волнуется за меня. Пусть видит, что хотя бы на этом этапе у меня все хорошо. Но с моем предложении подумайте всерьез. И пусть вас не смущает отсутствие в наших отношениях сильных чувств. А чтобы вы немного ко мне привыкли… — С этими словами он быстро привлек ее к себе, крепко обнял и поцеловал в губы. Поцелуй был краткий и какой-то формальный, как показалось Гале. От неожиданности она не успела ни уклониться, ни ответить на него. А Костя, через минуту отпустив растерявшуюся Галю, бросил на нее насмешливый взгляд и спросил:

— Ну, как? — Он снова дразнил ее. — Так лучше? Теперь я больше соответствую образу влюбленного?

Галя не ответила…

На выходные она поехала к родителям и, конечно же, поделилась с мамой этой новостью. Мама обрадовалась. Она стала подробно расспрашивать о Косте, что он за человек, как себя ведет, какие у него привычки, образование. Маму интересовало буквально все. А больше всего ей понравилось, что он назвал ее дочку умной и порядочной.

— Он нравится тебе? — спрашивала она Галю.

— Честно говоря, да, но как о муже я о нем никогда не думала.

— Ну, так подумай! И с нами познакомь. Я его как увижу, сразу скажу, подходит он тебе или нет.

— Да погоди, мам. Пусть сначала его родители на меня посмотрят. Может, я им не понравлюсь…

— С какой это стати ты им не понравишься? — возмутилась мама. — А что небогаты мы, так что ж. С человеком жить, не с богатством.

После разговора с мамой Галя вернулась в город не в меньшем недоумении, чем была. Родители велели ей оставить Степку на пару недель у них, объяснив, что, дескать, соскучились по внуку. Но Галя поняла, что мама беспокоилась о том, чтобы сынишка не помешал ей принять правильное решение. А в воскресенье вечером ее поджидал еще один сюрприз.

Миша тоже сделал ей предложение! Звучало оно более душевно, как-то по-человечески:

— Галя, я тебя люблю. Выходи, пожалуйста, за меня замуж. — И цветы с шампанским на стол.

«Неужели это заразное? — подумала Галя. — Как будто вирус женитьбы витает в воздухе». Они выпили по бокалу шампанского, и Галя тоже обещала подумать. Потом сослалась на головную боль после поездки и выпроводила его. Что ж такое? То пусто, то густо. То никому не была нужна, то сразу двое! К Мише она относилась по-дружески, но уважала меньше, чем Костю. Тут сказывалось влияние Нины. «Что это за мужчина! Три года ходит вокруг да около!» Костя только решил жениться, сразу — поцелуй! Хоть поступок! Но Миша был ей ровней. Жил, как она. Понимал ее. Сказал вот сегодня, что скоро квартиру получает, думает уходить из армии, ему предложили хорошее место на фирме. Может, потом и произойдут какие-то перемены, но пока они равны. Вместе живут в общежитии, тянут от получки до получки — хоть бедностью попрекать не будет. Но и Костя, наверное, не будет. Он более далек от нее, но… этим и более интересен. А Миша, как говорит Нина, вяленая вобла — никаких признаков темперамента! Хотя с ним ей легко, просто и привычно…

Эти мысли не оставляли Галю ни на минуту. А причина была одна — она не любила ни одного из них, а потому ей трудно было сделать выбор.

— Ты меня удивляешь! — воскликнула Нина, когда она пришла к ней советоваться. — Тебе молодой богатый мужик предлагает выйти за него, а ты еще выпендриваешься! Думать она будет! О чем тут думать? Хотя… — Она на миг остановилась. — Ход правильный. Пусть тоже знает, что ты не лыком шита. Нет, нет, ты молодец. Все делаешь, как положено. «Прости, дорогой, но мне надо подумать», — произнесла она томным голосом и театрально закатила глаза.

Галя улыбнулась.

— Да я не из желания набить себе цену сказала это. Просто в таком деле торопиться не стоит. Ну, богатый он, но ведь я его почти не знаю.

— Здрасте, пожалуйста. Ты, считай, год у него в доме проработала!

— Ну и что? Я же Полинкой занималась, а не им.

— А еще за Анну Ивановну, змею эту подколодную, пахала, вместо того чтобы к Косте приглядеться, — подковырнула подруга. — Ты, Галка, вроде девка умная, но иногда ведешь себя, как последняя дура. Да не хмурься ты, я ж любя. Я эту Анну чуть не разорвала, когда поняла, как она над тобой все это время изгалялась. И Костя, как только понял это, сразу ее попер. Вот тебе первый признак того, что ты ему небезразлична! А он-то тебе как?

— Нормально. Только я не думала о нем как о муже, — Галя повторила ту же фразу, что и в разговоре с мамой.

И Нина ответила так же, как Галина мама:

— Вот и подумай. Ох, мне бы он предложил, с радостью бы пошла!

— Ты ведь тоже его совсем не знаешь.

— Ну и что? Зато богат. Не уживемся — разойдемся, но он же мне что-то оставит? Хотя я с таким мужем прекрасно бы ужилась. Была бы упакована по самое… что ни на есть. И у Женьки бы моей все было.

— Это да, — вздохнула Галя, — ради ребенка на все пойдешь.

— Ну вот. Полинка тебя и так мамой называет, хоть ты ей и на фотографию тычешь. Ребенку нужна живая мать, а не карточка. Ей даже привыкать не придется.

— В том-то и дело. — Галя придвинулась ближе к подруге и перешла на пониженный тон, словно кто-то мог услышать их. — Мне кажется, он решил на мне жениться исключительно ради Полинки. Он ее так любит! Дрожит над ней, как сумасшедший. Дай волю, совсем девочку избалует. Я вот Степку своего тоже люблю больше всех, но я могу и строгой быть, а Костя не умеет.

— Это потому, что мы с тобой — воспитатели. И знаем, что ребенку хорошо, а что не очень. Некоторым детям иной раз и трепка нужна, как моей Женьке, например. А многие этого не понимают. Я, мол, ребенка люблю, все ему даю, и потому он вырастет хорошим человеком! А на деле что? Помнишь Родичкина Васю? Шесть лет было, а почти законченный негодяй. А почему? Потому что родители все позволяли и прощали. Я слышала, он сейчас на учете в детской комнате милиции состоит, а ему лет тринадцать, не больше. Ну и что из него выйдет? Вот тебе еще один довод «за». Ты же любишь Полинку?

— Я — да, а вот как он относится к Степке, пока неясно. Может, он будет его обижать?

— Галь, ты как недоразвитая, ей-богу! Будет — тогда и думать начнешь. Да и когда ему твоего Степку обижать? Он же вечно в делах и разъездах. Ему хозяйка в дом и мать для дочки нужна. А остальное — в твоих руках!

— Думаешь?

Они помолчали. Галя подлила еще кипятку в чашки. Нина намазала хлеб мягким сыром.

— Значит, ты советуешь выходить за него, — подытожила Галя.

— Смотри сама, подруга. Но, по-моему, это лучшее, что ты можешь сделать. Тебе в общаге жить не надоело? А копейки считать? Или хочешь всю жизнь няней проработать?

— Есть еще Миша…

— О да! Миша! Пять лет по соседству живет и все телится…

— Вообще-то, он хороший человек, — заступилась за него Галя, хотя в душе была полностью согласна с Ниной.

— Хороший человек, как говорится, не профессия. Не пробивной он, сразу видно. Так ничего в жизни и не достигнет. Или достигнет, но каторжным трудом. Да их даже сравнивать нельзя! Где Миша и где Костя! Небо и земля!

— Зато он Степку любит.

— Так и Костя полюбит. Соглашайся и не раздумывай. Такое раз в жизни бывает! Упустишь — будешь потом локти себе кусать.

Родители Кости были людьми видными. Мама его, высокая и статная, с таким же, как у сына, холеным лицом, совсем не походила на бабушку, скорее на зрелую, но еще в самом соку женщину. Довольно моложавая, с привлекательной внешностью, она одевалась строго и со вкусом. Ее муж, высокий и плотный, напоминал большой квадратный шкаф. У него были седые, аккуратно подстриженные усы и тяжелая нижняя челюсть. Голос у Костиного отца оказался неожиданно высоким и тонким для таких внушительных размеров. Что касается его матери, то она говорила бархатистым, с приятными низкими нотками током. Ее звали Эльвира Михайловна, а отца — Сергей Николаевич.

К их приезду Галя надела все самое лучшее, С Костей они пока ничего не обсуждали. Он словно выдерживал паузу, давая ей время на размышление. Она по-прежнему смотрела за Полиной, хотя они условились выдать за няню Нину. Сегодня с утра Галя с помощью подруги приготовила праздничный стол, принарядила Полинку, а как только Костя привез из аэропорта родителей, Нина ушла. Галя заверила ее, что справится сама. Ей действительно было неловко. Костя посадит ее за стол вместе со всеми, а Нина, ее лучшая подруга, будет ей прислуживать? Они обе без слов поняли это. Потому Нина и ушла, сославшись на неотложные дела.

Отец Кости ел шумно, тонким голосом выкрикивая тосты. Мама благодушно улыбалась, наблюдая за внучкой. Она хотела было взять ее на руки, но Полинка не пошла к ней и ухватилась за Галю. Та держала девочку на коленях, подкармливая со своей тарелки. Вообще-то, Полинка недавно поела, но за компанию могла есть сколько угодно. Галя была рядом, папа — тоже, а еще малознакомые бабушка и дедушка привезли ей кучу подарков и уже потому заслуживали одобрения. Полинка то и дело поглядывала на игрушки, лежавшие на ковре, и в конце концов спустилась с Галиных колен и уселась играть.

Эльвира Михайловна с улыбкой расспрашивала Галю, которой, похоже, удалось произвести на нее благоприятное впечатление. Во всяком случае, со своей стороны та вовсю расхваливала своего сына, что обычно делают перед будущей невесткой, Костина мать рассказывала ей, каким он был в детстве, а Сергей Николаевич вторил ей, вспоминая смешные детские выходки сына. Небольшое замешательство произвели слова Гали о том, что у нее тоже есть сын. Наверное, они ничего об этом не знали: Костя не предупредил их. Но Галя решила сказать, тем более что Костя не просил ее молчать об этом. Эльвира Михайловна на миг умолкла, услышав о Степке, а потом осторожно поинтересовалась, сколько мальчику лет и где он находится в настоящий момент. Галины ответы ее, по-видимому, удовлетворили более или менее, потому что к этой теме они больше не возвращались.

— Отвыкла от меня Полюшка, — вздохнула Эльвира Михайловна. — А бывало, только меня и признавала.

— Ничего, снова привыкнет, — успокоил ее сын. — Вы ведь поживете у меня недельку-другую?

— Ну, пару недель наверняка.

— Отлично! — улыбнулся Костя.

После долгого, продлившегося почти до вечера обеда они переместились в зал, поближе к телевизору. Галя убрала посуду в посудомоечную машину. Костя помогал ей, словно всегда так и было. Потом они вместе накрыли стол к чаю с пирожными и конфетами. Полинка уже попривыкла и с охотой пошла на руки к деду, потом — к бабушке, а через какое-то время и вовсе раскапризничалась, потирая глазки.

— Спать хочет, — объяснила Галя. — Она сегодня мало днем спала.

— Мама, пать хоцу, — подтвердила Полинка, и Галя понесла ее в спальню.

Она не прикрыла за собой дверь и услышала удивленный голос Эльвиры Михайловны:

— Так она ее мамой называет?

На следующий день Костя сказал Гале, что приглашает ее слетать с ним в Италию. У него, мол, там дела, а она пока отдохнет и к нему привыкнет.

— Супер! — завистливо воскликнула Нина. — В Италию! Вот повезло! А когда?

— Через неделю.

— Что ж так не скоро?

— Так у меня ведь ни загранпаспорта нет, ни визы. Я вообще не знаю, как он все это за такой маленький срок успеет…

— Не волнуйся, успеет! Какой мужик! А как ты его родителям? Понравилась?

— Не знаю. Вроде бы.

Все дни до отъезда Гале пришлось бегать по инстанциям. Костя везде договорился, но за неимением свободного времени собирать документы попросил ее. Потом она купила себе новый купальник и кое-что из летней одежды. Не куда-нибудь отдыхать едет, а в Италию!

Подумать только: она, простая воспитательница детского сада, едет отдыхать в Италию! Скажи кому-нибудь — не поверят. Галя так разволновалась в ожидании предстоящей поездки, что ни о чем больше не могла думать. И только когда самолет взлетел, ей впервые пришло в голову, что она осталась с Костей один на один на целых шесть дней.

У Кости действительно были дела в Италии, но первый день он посвятил ей. В аэропорту их встречали на автомобиле, а до Венеции они добрались по воде. Это было Адриатическое море. От восторга Галя не могла усидеть на месте. Она стояла на палубе катера почти всю дорогу. Вода за бортом была синяя-синяя, небо безоблачное, а морской ветер казался невероятно приятным в летний зной. Можно было бы укрыться от жары на закрытой палубе, где работали кондиционеры, но Гале не хотелось лишать себя удовольствия подышать морским бризом. Панорама красочных зеленых островов удерживала ее на корме, и она с интересом рассматривала красивые окрестности. Костя только посмеивался, видя детский восторг, с которым она воспринимала Италию.

— Я очень люблю Венецию, — сказал он Гале еще в самолете. — И бывал там не раз, но в каждый свой приезд воспринимаю ее по-новому. Уверен, что и тебе она понравится. Венеция — очень женский город, город-кокетка, город-легенда. Мы пробудем там две ночи. Еще две — на побережье, в Лидо, а последние дни проведем в Вероне. Читала «Ромео и Джульетту»?

— Я фильм видела.

— Фильм — это не то. А вообще Шекспира читала?

— Да. Гамлета. И сонеты. Давно, еще в школе.

— Шекспира надо читать не по программе, а для души, — наставительно произнес Костя. — Ну, ничего, я куплю тебе эту книгу. — Он благодушно улыбнулся.

Костя сразу же, с начала поездки взял покровительственный тон. До сих пор он общался с ней как с воспитательницей своего ребенка, что-то спрашивал и в чем-то советовался. Но в поездке он вел себя так, словно она была маленькой, а он ее наставником. Сначала ей это даже нравилось.

Они поселились в небольшой гостинице, расположенной в старинном доме. Из окон открывался вид на Большой канал с его причудливыми зданиями. В первый же день Костя взял на себя роль гида и показывал ей главные достопримечательности города: площадь и базилику Святого Марка, Дворец дожей, здание Новой тюрьмы и соединяющий их Мост вздохов. Он рассказал Гале, что этот мост неспроста получил такое название: из Дворца дожей, где вершилось правосудие, осужденные шли по мосту в тюрьму и, естественно, тяжело вздыхали, думая о своей участи. Сводил ее в стеклодувную мастерскую, где им раскрывали секреты изготовления муранского стекла и Галя собственными глазами наблюдала процесс изготовления стеклянных сувениров. Костя купил там небольшую квадратную подвеску, которая ей приглянулась, и она сразу же повесила украшение на шею. На площади Святого Марка они вместе с другими туристами кормили голубей. Корм продавался здесь же предприимчивыми венецианцами. Галя кормила птиц, подставив им свою ладонь. Они доверчиво брали зернышки и садились ей на плечи.

Восторженное состояние не покидало ее весь день. Они гуляли по узким запутанным улицам, останавливались на мостиках, катались на гондоле. Костя рассказывал ей, что гондольеры учатся своему искусству более десяти лет. Они плавали на большой гондоле одни, хотя в ней могли поместиться еще две пары. Внутри черной полированной, как старинный рояль, гондолы было сухо, а красные сафьяновые кресла, на которых они сидели, оказались вполне удобными. Каналы в некоторых местах были такими узкими, что в них едва расходились две гондолы. Каменные стены домов заросли ракушечником и морской зеленью. Вода была грязной, и Галя вспомнила, что она где-то читала, будто в средние века здесь выливали содержимое ночных горшков прямо в канал. Это немного рассмешило ее. Но вода действительно была мутной, и от нее исходил несвежий запах.

На местном рынке продавали бесчисленное множество разных масок — больших и маленьких, с перьями и золотым шитьем, маски-очки, маски на все лицо, маски на палочках, настенные гипсовые маски. У Гали разбегались глаза, она бы купила все! Тем более что она собиралась привезти сувениры родителям, друзьям, сыну и себе на память. И у нее были деньги. Перед поездкой она обменяла их на евро, чтобы не зависеть во всем от Кости. Но очень скоро Галя поняла, что сумма, которая казалась ей довольно приличной, для Европы слишком мала, и решила приобрести недорогие сувениры в другой раз, когда она будет гулять одна.

Потом они обедали в уютном ресторане. Костя заказал ей салат из морепродуктов под белым соусом. Чего только в нем не было: мидии и креветки, кусочки осьминога и каракатицы, а также много такого, что было ей неизвестно. Блюдо Гале понравилось, оно было вкусным и необычным, а белое итальянское вино показалось ей просто волшебным! Ужинали они в ресторане на набережной, и в этот раз ели пасту с мясом и лазанью. Паста представляла собой обыкновенные спагетти, а само блюдо напоминало ей макароны по-флотски. А лазанья была замечательная, особенно с красным вином. Вечером они снова гуляли по набережной Большого канала и очень поздно вернулись в отель.

Интимная жизнь мужчины была для Гали тайной за семью печатями. Ее скудный сексуальный опыт давно забылся, и она с явным волнением ожидала этого момента. Костя, понятное дело, ни о чем таком не догадывался. В его понимании рожавшая женщина не могла быть особенно стыдливой, пугливой или неопытной. И он не знал, в какой шок повергло Галю его возвращение из душа в одних трусах. Ночь стояла душная. Дверь на балкон была распахнута. На столе красовались бутылка вина и ваза с фруктами. Но стоило Гале увидеть Костю в таком виде, как хмель мигом выветрился из головы, а сердце бешено заколотилось в груди. Она боялась его и нервничала в ожидании того, что неминуемо должно было произойти. Кровать в спальне была одна, да и не для того Костя привез ее сюда, чтобы она разыгрывала из себя недотрогу. Фактически она уже почти его жена. И хотя она еще не сказала этого вслух, но ее согласие поехать сюда говорило само за себя. Снова спасло вино. После двух выпитых бокалов все стало казаться не таким уж страшным. Костя с ласками не торопился, а в трусах ходил, потому что было жарко. Он с недоумением посмотрел на нее, когда она вышла из душа в летних брюках. Своим спокойствием и выдержкой он дал ей расслабиться и успокоиться. Они долго сидели в темноте, пили вино и смотрели на ночную Венецию в огнях, а когда решили отправиться в постель, Галя уже была готова к этому. Все произошло довольно обыденно. Костя оказался мужчиной без фантазии.

На следующий день он уехал с утра и обещал вернуться к ужину. Галя успела немного освоиться в городе, к тому же у нее были итальянский разговорник, мобильный телефон, который Костя купил ей специально к поездке, и определенная сумма в евро.

— Походи сегодня по магазинам, — сказал он утром, перед тем как уйти, и поцеловал ее. — Купи сувениры родным и себе какой-нибудь подарок от меня. Я не люблю шопинг. Да и пообедать не забудь.

Он оставил Гале триста евро, и она, утратив всякий стыд, стала опустошать магазины и ближайшие лавки. Это было так восхитительно — покупать все, что тебе нравится, не задумываясь о практичности подарков. Она купила пять масок! Настоящие карнавальные с перьями — для детей: синюю — Степке, красную — Полинке, розовую — Женьке. Две сувенирные настенные из гипса — родителям и себе на память. Папе она купила шарф из мягкой ткани, маме — вазочку из муранского стекла, Нине — такую же подвеску на шнурке, как у нее. В одном из магазинов она не удержалась и купила три маленькие стеклянные статуэтки — щенка, котенка и голубя. Эти разноцветные игрушки-сувениры так понравились ей, что она просто не могла пройти мимо! Косте она решила подарить красивую металлическую зажигалку, на которой была изображена сцена королевской охоты. Галя сомневалась, что зажигалка серебряная, как ее уверяли на ломаном английском, но в конце концов решила: «Да какая разница, лишь бы понравилась…» Тяжесть покупок заставила ее вернуться в отель.

На улице по-прежнему стояла жара. Галя приняла душ, прилегла и незаметно для себя уснула. Когда она проснулась, было уже под вечер. До прихода Кости оставалось еще около двух часов, и она снова пошла к собору Святого Марка. Покормила голубей на просторной площади, съела огромную порцию вкуснейшего итальянского мороженого, которого было здесь столько видов, что глаза разбегались, — клубничное, ежевичное, апельсиновое, шоколадное, лимонное, яблочное, крем-карамель и еще куча всякого, вообще не виданного ею прежде.

Она долго любовалась изящной архитектурой Дворца дожей, его арочным нижним этажом, длинной чередой бело-розовых колонн и кружевными остроконечными зубцами наверху. Смотрела, как сверкает заходящее солнце на куполах базилики и как темнеет вода в каналах, когда лучи перестают освещать их. Потом Галя купила книгу на русском языке об Италии и, присев за столик маленькой кофейни, стала читать. Капучино по-венециански был выше всяких похвал, а воздушное пирожное со взбитыми сливками привело ее в прежнее состояние радостного ожидания только хорошего от жизни. Теперь ее жизнь всегда будет такой — легкой, интересной, роскошной. А ведь она и помыслить не смела, что такое может произойти с ней! К Косте она потихоньку начала привыкать. Он хороший, умный, щедрый. Да, его прикосновения пока еще заставляют ее напрягаться, но время все исправит. И она сможет его полюбить хотя бы из благодарности. Она уже любит Полянку, и Степка ее тоже любит. Да и девчушка с охотой играет с ее сыном и всегда радуется его обществу. Просто нужно время, чтобы все стало на свои места, и тогда их семья будет по-настоящему крепкой и дружной.

— Галя, ты где? — раздалось в трубке после раскатистого звонка.

— Я? В кафе.

— В каком?

Галя ответила.

— А, знаю. Сейчас приду. Жди.

Костя пришел в прекрасном настроении, поцеловал ее и заказал чашку эспрессо.

— Можешь меня поздравить, — довольно сказал он. — Сегодня я заключил, пожалуй, самую крупную сделку в своей жизни!

— Поздравляю.

— Я, признаться, до конца не был уверен в успехе. Теперь же я думаю, что это благодаря тебе. Ты принесла мне удачу!

— Я рада, — улыбнулась Галя.

— А как я рад! Ты обедала?

— Не хотелось. Было так жарко. А здесь я только что съела пирожное с кофе.

— Нет, так дело не пойдет. Сейчас мы с тобой отправимся в лучший ресторан и отметим мой успех. Надеюсь, ты сегодня нагулялась? Мы завтра отплываем в Лидо ди Езоло.

— Уже? Как жаль!

— Ты что, никуда не ходила?

— Нет, почему же. Я гуляла по улочкам, ходила по магазинам, забрела в какой-то храм. Вот книжку купила. Теперь буду знать, что я видела.

— Подарки купила?

— Да. Детям и родителям. И даже Нине.

— Моим не забыла?

— Нет, — без заминки соврала она, вспомнив, что ни разу даже не подумала о них. Ну, ничего, отдаст им то, что купила своим, а своим потом докупит.

— Ты умница. — Костя привлек ее к себе и поцеловал. Его полные губы оставили ее рот неприятно мокрым, но она постеснялась вытереть его.

Присутствие Кости всегда сопровождалось запахом, который не был противным, но все же казался ей чужим. Галя была немного брезглива, ее раздражали запах пота, несвежее дыхание, и это, пожалуй, стало единственным неприятным обстоятельством их путешествия. Но со свойственной ей изобретательностью она решила и эту проблему. На оставшиеся деньги она купила Косте набор, состоящий из дезодоранта, одеколона и душистого мыла с таким чудным запахом, что присутствие Кости уже почти не раздражало ее обоняние.

Они сменили Венецию на вытянувшийся вдоль моря курорт Лидо с его небольшими отелями, ресторанами и магазинами. Два дня они предавались безделью: купались в море, загорали на удобных шезлонгах, пили пиво и ели пиццу прямо в кафе на пляже, лакомились морскими деликатесами в рыбном ресторане. Галя впервые попробовала настоящие устрицы. Такое она видела только в кино! Теперь все это происходило с ней, но она до сих пор не могла поверить в случившееся до конца.

Костя много знал о быте, кухне и национальных особенностях итальянцев и рассказывал обо всем с таким юмором, что Галя иногда просто умирала со смеху. Она заметила, что за эти дни она, как никогда в жизни, много улыбалась. Радость красила ее. Итальянцы не уставали одаривать ее своим вниманием. Стоило ей появиться на пляже одной, как за ней тут же увивался кто-нибудь из местных мужчин. Итальянцев она находила очень симпатичными и похожими на украинцев — та же смуглость и правильность черт, выразительные карие глаза, темные волосы. В своем большинстве они были подтянутыми, стройными и, судя по всему, любвеобильными. Они с ходу знакомились и сразу же задавали всем девушкам и женщинам заветных три вопроса на английском, после чего либо оставались рядом, либо уходили прочь. Всех их интересовало одно и то же: совершеннолетняя ли она (Галю это искренне забавляло — неужели она выглядит пятнадцатилетней?), не замужем ли синьорина и не приехала ли она в сопровождении мужчины. Галя поняла, что, если девушка на все три вопроса отвечала положительно, это служило призывом к активным действиям.

Когда Галя честно отвечала на последний вопрос, мужчины покидали ее, но с самой обворожительной и сожалеющей улыбкой. Она тоже улыбалась, говорила им «arrivederci» и уплывала прочь. Она читала купленную Костей на русском языке «Ромео и Джульетту» и завидовала героям, охваченным столь сильным взаимным чувством. Их с Костей отношения напоминали больше давние чувства немолодой супружеской пары, чем влюбленность молодоженов. Но, глядя на своего спутника со стороны, она понимала, что зрелый мужчина с небольшим брюшком и возрастными залысинами вряд ли подходит на роль Ромео и был бы смешон в этом амплуа. Костя называл ее «дорогая», обнимал во время прогулок и дежурно целовал после секса, а потом, засыпая, начинал храпеть. Галя не будила его и никогда не говорила ему об этом. В конце концов, он не молод и поведение его типично для взрослого мужчины. Да и она не молода. Косте было сорок один, ей — тридцать шесть. Правда, Гале при ее комплекции и молодой коже не давали и тридцати, но возраст есть возраст. Миша, тот молодой, моложе ее на два года. Возможно, он в такой ситуации вел бы себя иначе.

Воспоминания о Мише заставили ее испытать угрызения совести. Он так долго решался, принес ей большой букет красивых розовых роз и бутылку дорогого шампанского. Вероятно, он рассчитывал, что это будет их самое романтическое свидание, тем более что Степка остался у бабушки. А она так небрежно ему ответила и быстро выпроводила. Понятно, что ее голова была занята другим, но все равно следовало обойтись с Мишей более душевно. Такой хороший человек! Жаль, что придется обидеть его отказом.

— О чем ты задумалась, дорогая? — прервал ее мысли Костя.

— О тебе, — в тон ему ответила она, поражаясь собственной хладнокровной лжи.

Они сидели в ночном ресторане и ждали заказ. Костя заказал бифштекс и салат, а она — мидии с картошкой фри. Мидии здесь подавали в кастрюльке горячими, а фри наваливали такое большое блюдо, что съесть его было трудно даже вдвоем. На столе стояли две маленькие бутылки вина. Костя заказал красное, она — белое.

— И что же ты думаешь?

— Что ты — очень хороший! — на этот раз честно ответила Галя. — И мне с тобой очень повезло.

— Хотелось бы, чтобы ты могла сказать это и позже, много лет спустя.

— Костя, а можно я тебя о чем-то спрошу? — решилась она удовлетворить свое давнее любопытство.

— Попробуй.

Появился худощавый официант, похожий на состарившегося Тото Кутуньо. Стремительным отработанным движением он поставил на стол блюда и, пожелав им приятного аппетита, быстро ушел.

— Тебе уже за сорок, а Полинке всего три года. Ты поздно женился?

— Первый раз я женился в двадцать пять лет. Спустя три года мы развелись. Детей у нас не было. Потом много лет я жил один. У меня были женщины, но ни одна из них не под ходила на роль жены.

— Почему? — спросила Галя, извлекая очередную мидию из ее ракушечного панциря.

— На роль любовниц годились вполне, — продолжал Костя, проигнорировав ее вопрос. — С Кариной так и было вначале, — впервые заговорил он о матери Полины. — Она была намного моложе меня. Но она забеременела, и я предложил ей пожениться.

— Я иногда думаю о ней, — тихо сказала Галя и отложила вилку. — Какой она была?

— Молодой, глупой, несерьезной, — бесстрастно ответил Костя. Галя поняла, что он не особенно был привязан к ней и женился, возможно, только из-за дочери. — Безумно любила тусовки и путешествия. Будучи беременной, заставила меня свозить ее в Египет и Турцию. В Турцию полетела на шестом месяце! Ее ничем нельзя было остановить. Никакими уговорами. А там дискотека до утра. Удивляюсь, как ей вообще удалось доносить Полинку до девятого месяца! А что она вытворяла, когда я заставил ее кормить ребенка до года! Рвала и метала. Злилась, что не может куда-нибудь уехать. Я нанял няню, чтобы ей было полегче. Так она сцеживалась через кормление и уезжала на полдня то в клуб, то в ресторан. До полугода не докормила, а как перестала, сразу взяла машину и рванула с подругой на море. Потом она ушла от меня. Потребовала отдельную квартиру, деньги, машину. За это обещала оставить дочку мне. К ней приезжала пару раз в неделю. Когда Полине было год и три месяца, она разбилась. Села пьяная за руль… Выехала на встречную…

Костя замолчал. Видимо, воспоминания об этом все же причиняли ему боль, хотя он и был недоволен поведением жены.

— Ты очень скучаешь по ней? — Прохладные пальцы Гали легли ему на ладонь.

Слабо улыбнувшись, он ответил на ее пожатие и сказал:

— Уже нет. Она сама виновата. Нельзя бесконечно испытывать судьбу. То прыгала с парашютом, то в горы пошла и чуть под камнепад не угодила. Она была неугомонная.

— Сколько ей было?

— Двадцать шесть. И самое обидное — она никогда не старалась быть хорошей матерью. Если бы я не пообещал ей все, что она пожелает, Полинка бы вообще не появилась на свет.

«Вот откуда его сумасшедшая любовь к дочери, — подумала Галя. — И наверное, в его сердце ни для кого больше не найдется места».

— Ты выбрал меня, потому что Полинка привязалась ко мне?

— Сначала — да, — откровенно сказал он. — А потом я присмотрелся к тебе внимательнее и понял, что ты именно та женщина, которая мне нужна. На которую я всегда смогу положиться. Я прав?

Галя усмехнулась.

— Неужели никто из знакомых тебе женщин не подошел на эту роль лучше меня?

— Как видишь, никто. И родителям моим ты понравилась…

В Вероне Галя оказалась предоставленной самой себе. У Кости была важная встреча, которая затянулась до позднего вечера, а на следующий день они улетали домой.

Гале повезло. Она вышла погулять на площадь возле Арены, огромного арочного сооружения, очень похожего на здание Колизея в Риме, иллюстрации которого она видела в книге об Италии. Здесь, возле круглого старинного строения, она наткнулась на русскую группу. Услышать в Вероне родную речь было так здорово, что она незамедлительно подошла к ним. Гид, приятная женщина лет тридцати с небольшим, в модной пестрой юбке и кокетливом топе, пряталась под белым кружевным зонтиком и вела экскурсию, произнося привычные заученные фразы. Такие ажурные зонтики от солнца продавались на каждом углу в Венеции, Костя даже предлагал купить ей, но она не могла представить себя идущей с ним по родному городу.

Галя постояла, чуть развернувшись в сторону Арены и внимательно вслушиваясь в рассказ гида, а когда группа послушно направилась по улице к дворику Джульетты, она, держась на расстоянии, пошла за туристами.

Дворик Джульетты вряд ли был ее двориком на самом деле, да и была ли Джульетта вообще? Галя случайно услышала слова гида о том, что род Капулетти действительно некогда проживал в Вероне; это были шляпочники, которые изготавливали и продавали модные в Вероне головные уборы. Группа задержалась в дворике не больше пяти минут, а Галя осталась. Она никуда не спешила и, купив билет, вошла в дом Джульетты, обыкновенный итальянский дом в четыре этажа, в котором стояла старинная мебель и экспонировались предметы быта и одежда. Наряды Ромео и Джульетты были выставлены в стеклянной витрине. В спальне Джульетты стояла кровать того времени, а из окон виднелись черепичные крыши окрестных домов, шпили и башни дворцов. В одном зале находился компьютер, и на нем можно было набрать свое желание, которое якобы непременно должно исполниться. Галя услышала это от русскоязычного гида еще во дворе, когда та предложила желающим посетить музей. Галя некоторое время наблюдала, как вводят свои пожелания туристы, а затем подошла к клавиатуре. Она набрала английским шрифтом всего три слова: «семья», «любовь», «Степка» — и спокойно проследовала дальше. На балкон Джульетты образовалась очередь: всем хотелось запечатлеть себя именно в этом месте. А Гале, у которой не было с собой фотоаппарата, просто хотелось постоять там. Правда, расположение балкона вызвало у нее недоумение, ведь, судя по тексту недавно прочитанной трагедии, балкон должен был выходить из спальни, во всяком случае, так себе представляла Галя. Но спальня располагалась с другой стороны, притом на этаж выше, а балкон выходил из большого зала, очевидно общей комнаты, где собиралась вся семья. Как могла Джульетта беседовать с Ромео на этом балконе? Ведь ей надо было бы спуститься на этаж ниже и пробежать в противоположное крыло. И как влюбленный мог пробраться в этот маленький дворик, со всех сторон которого возвышались стены, увитые зеленью, тем более что они действительно были «высоки и неприступны», как говорится в пьесе.

Но Галя отмела свои умозаключения. Какая разница, как и что тут было? Все равно приятно постоять в этом дворике, полюбоваться статуей Джульетты и подумать о большой и вечной любви. Каменная арка, ведущая в дворик, была вся оклеена листочками с посланиями влюбленных на разных языках мира, и Галя ушла оттуда с особенным чувством грусти и уважения перед лицом такой большой любви. Ради любимого Джульетта была готова на все, даже пожертвовать собственной жизнью. А она? Она тоже готова пожертвовать всем ради своей любви, пока единственной, — любви к своему сыну, потому что никого на земле нет для нее дороже.

Галя медленно шла по жарким улицам. Это был их предпоследний день в Вероне, и она хотела, чтобы в ее памяти запечатлелось все: красота старинных домов, обилие арок и множество цветущей зелени на балконах. Как итальянцам удается поддерживать растения в таком прекрасном состоянии при таком зное, оставалось для нее загадкой. Она долго гуляла вдоль реки, пересекающей город, отдыхала в редкой тени деревьев на набережной, сидела на пешеходном мосту с зубчатыми кирпичными стенами, откуда открывался живописный вид на город. Она пообедала в небольшом кафе, где снова заказала капучино, вспомнив слова Кости о том, что Верона гордится своим каппучино, как Бавария пивом.

Передохнув, Галя отправилась по магазинам. Женщина-гид в начале экскурсии сказала своей группе, что Верона считается городом модниц и здесь можно купить более красивые вещи, чем в Париже. Галя поверила ей на слово. Кроме того, завтра она возвращается домой и не видит необходимости везти назад свои евро. Поэтому она с чистой совестью потратила все, что у нее было. Она купила себе полный гардероб: белье, платье, босоножки, сумку. Степке — много всякой одежки и обуви. Детские вещи продавалось с такой сумасшедшей скидкой, что ей хватило на кучу одежды на все времена года. Нагруженная покупками, она вернулась в отель.

Костя пришел поздно и не предложил ей пойти погулять или поужинать, поскольку очень устал. Он спросил Галю, не голодна ли она, и, получив отрицательный ответ, улегся отдыхать перед телевизором и вскоре уснул. Галя долго не ложилась. Она тихо сидела на балконе и любовалась ночным городом. Она понимала, что завтра уезжает и что эти воспоминания об Италии останутся с ней навсегда. Как знать, может, вскоре она привезет сюда Степку? Они будут вместе гулять по набережной Венеции, наслаждаться вкусным итальянским мороженым, плавать на гондоле. Она счастливо вздохнула. Как хочется, чтобы у сына было все, чего он был лишен раньше! Семья, папа, мама, сестра… Она будет возить детей в самые красивые уголки мира. С Костей или без него, если, конечно, он позволит. Теперь она начинала понимать страсть матери Полины к путешествиям. Стоит один раз попробовать, и ты уже не сможешь отказать себе в этом удовольствии!

Костя громко захрапел. Галя повернула голову в его сторону и усмехнулась. «Париж стоит мессы», — сказал Генрих Четвертый. Что ж, Италия стоит того, чтобы терпеть храп Кости.

Возвращение домой — это всегда праздник, даже если твой дом — маленькая комнатка в общежитии. Галя была очень рада снова оказаться дома. Она полила цветы, вытерла пыль, вымыла пол. В приоткрытое окно врывался шум дождя. Оказалось, что она соскучилась по дождю, ведь в Италии стояла невыносимая жара. Несмотря на то, что Галя провела на пляже всего два дня, она была такой загорелой, словно неделю сидела у моря. Когда они ехали в такси из аэропорта, Галя с нежностью подумала о том, как прекрасен ее родной город. Зелень его улиц и парков, красота мостов над широкой рекой и панорама новостроек были ей бесконечно дороги и близки, хотя город и не мог похвастаться такой старинной архитектурой, как Венеция и Верона.

Костя подвез ее к общежитию, сидящие во дворе их пятиэтажки мамаши с малышами, подростки и парни, которые, как всегда, пили бутылочное пиво, с интересом смотрели, как она, красивая и загорелая, выходит из такси с солидным багажом в руках. Костя, к ее удивлению, не помог ей поднять вещи, и две битком набитые сумки Гале пришлось тащить самой на четвертый этаж. Но радость от возвращения домой не потускнела. Галя привела комнату в порядок, приняла душ и стала распаковывать вещи. Она разложила подарки, с любовью приготовленные родителям, сыну, Нине с дочкой. Подарки Полине и родителям Кости она отдала в аэропорту, когда было решено, что она поедет к себе. Ей хотелось побыть одной. Да и Костя не настаивал на том, чтобы отвезти ее к себе. «В конце концов, — подумала Галя, — он должен отдохнуть, спокойно пообщаться с родителями и дочкой». Ей было непросто привыкать к нему, не испытывая особой страсти. Впрочем, как и ему, наверное, тоже. Хотелось бы, конечно, думать, что он любит ее и только любовь побуждает его жениться на бедной няне, как в нашумевшем сериале. Но Галя понимала, что их предполагаемый брак — это сделка, хорошо продуманная и выгодная для них обоих. Но ведь она пока не сказала «да», а он уже свозил ее в Италию! «Я не сказала «Да, милорд» и не сказала «нет»», — продолжая раскладывать вещи, напевала Галя известный мотивчик из музыкального фильма.

Прибежавшая вечером Нина расцеловала подругу.

— Привет! Я так соскучилась! Ну, как Италия? Как Венеция?

— Все отлично! Венеция — сказка! Ты-то как?

Нина, которая все это время должна была помогать Эльвире Михайловне, ответила:

— Я нормально. Потом расскажу. Давай о тебе!

Они проговорили до поздней ночи, а потом Нина решила у нее переночевать. Отношения с Вовой у них все не ладились, Нина переселилась в квартиру родителей, к сестре. Мужу сестры это очень не понравилось, но, в конце концов, это же была и ее квартира. Им пришлось потесниться и выделить Нине с Женей одну комнату, хотя зять поначалу, не желая менять свои привычки, предложил Жене спать с Ирой, их дочкой, а Нине в гостиной.

— Представляешь, какой нахал! — возмущалась Нина. — Он будет мне указывать, где мне спать в квартире моих родителей! Хозяином себя почувствовал! Эта квартира досталась нам с Катькой, а он тут вообще ни с какой стороны! Я сразу решила взять себе маленькую комнатку, но с балконом. Один балкон — им, другой — нам. Я что, свои трусы должна сушить у него на глазах? Так он мне заявляет: «Это наша спальня». Ах так, думаю, ладно! «Хорошо, — отвечаю, — это ваша спальня, это Ирина комната, а в большой будем жить мы. Это справедливо: вас трое, а нас пока двое». А он мне: «Что значит «пока»?» — «А то, — говорю, — и значит, что если я выйду, как Катя, за такого, как ты, бесприютного, то и делить жилплощадь будем по-другому». Он мне: «Хорошо, но в зале наш телевизор, и мы там будем смотреть его». — «Телевизор свои, — отвечаю, — забирайте и смотрите себе хоть в спальне, хоть в детской, а в мою комнату без разрешения не входить». Что тут началось! Как он орал! Как резаный. Обзывать меня стал.

— А что Катька?

— Ну, Катьке ссоры в семье из-за меня ни к чему, понятное дело. Но и меня она не выгонит. Я же со всеми вещами пришла и с Женькой. В общем, положили детей спать, достали бутылку — в таком деле без нее не разберешься — и договорились. Дети будут в одной комнате. Они приблизительно одного возраста и обе девочки. Я — в маленькой, они — в зале. У них — балкон, и у меня — балкон. Друг к другу без разрешения не входить. Продукты — врозь. Если не уживемся, будем размениваться на две однокомнатные. По мне, так однокомнатная квартира даже лучше! А им не хочется с ребенком в одной комнате: зять любит по ночам телик смотреть, да и гости к ним часто ходят. Так что им это выгоднее, чем мне. Я сразу все объяснила и сказала: «Еще один наезд на меня — будете сидеть втроем в гостинке в пятнадцати метрах». Вроде подействовало. Во всяком случае, пока со мной не ссорятся.

— А ничего, что ты у меня ночуешь? Женьку там без тебя не обидят?

— Зять сегодня на дежурстве. Он охранником работает. Катьке я звонила. Ты знаешь, она хорошая. Не будь у нее мужа, мы бы душа в душу жили. Она сказала, что девчонок уложит, но чтобы я завтра утром пришла до ее ухода. Так что гуляем, подруга!

Нина очень обрадовалась подаркам, долго рассматривала детские вещи, которые Галя купила Степке. Заметив это, Галя несколько одежек выделила Женьке. Нина с благодарностью расцеловала ее и, сложив подарки в пакет, вздохнула:

— Счастливая ты, Галка! Это ж какая у тебя жизнь начнется!

— Надеюсь, хорошая, — улыбнулась Галя.

— Меня не выгонишь? Ты ведь теперь хозяйкой будешь…

— С ума сошла? Зачем мне тебя выгонять? Мне с тобой лучше. Только неудобно получается, — сказала Галя и запнулась. — Теперь вроде как ты моя прислуга.

— Честно говоря, мне это тоже не по душе, — нахмурившись, ответила Нина.

Галя знала, какой амбициозной была ее подруга. Оставлять ее возле себя в качестве прислуги значило наживать себе врага.

— А ты найди мне другое место, — предложила Нина. — У приятелей Кости. А я подыщу вам хорошую женщину. Не из нашего сада, конечно. Я у знакомых поспрашиваю. Идет?

— Идет!

— И будем дружить, как прежде! Правда?

— Конечно!

Галя понимала, что потерять единственную подругу из-за изменившегося семейного положения было бы глупо.

Нина ушла рано утром, и Галя сразу же после ее ухода засобиралась к родителям. Италия, конечно, чудо, но она так соскучилась по Степке, что не могла подождать до субботы, как они уговорились, и решила поехать сегодня же. Но ее планы нарушил звонок Кости. Сообщив, что его родители завтра уезжают, он добавил, что она обязательно должна с ними поужинать. Делать было нечего, и Галя с сожалением осталась. До вечера времени было вагон, так что она успела перестирать всю одежду с поездки, перегладить обновки и даже сходить в недорогую парикмахерскую рядом, что было для нее непривычной роскошью. Обычно они с Ниной сами подстригали друг друга и делали прически к праздникам.

Она немного обновила стрижку и сделала укладку. Потом для завершения образа согласилась на маникюр у молоденькой девочки, которая по неосторожности так коротко обрезала ей кутикулу, что ноготь сразу залило кровью. Девочка суетилась и извинялась, но если не считать этой неприятности, то в целом маникюр получился красивый. К ужину Галя подготовилась со всей тщательностью, так как ей хотелось заслужить одобрительные взгляды ее будущих родственников. Она надела платье, купленное в Вероне, босоножки и сумку из Лидо, на плечи набросила легкую шаль из Венеции. И вот так, во всем итальянском, она столкнулась на выходе из общежития с Мишей. Увидев ее, он расплылся в улыбке:

— Галя, здравствуй!

— Здравствуй, Миша!

— Я так рад тебя видеть! Ты извини, что я не заходил, закрутился совсем. Я же из армии увольняюсь!

— Да, я помню. Ты говорил.

— Какая ты красивая! В гости?

— В театр. С Ниной, — зачем-то соврала она.

— В театр… — Миша замялся. — А наши говорили, что тебя на такси привезли. С вещами. Ты уезжала?

— Да, представь себе, — улыбнулась Галя, уже придумав правдоподобное объяснение.

— И куда?

— В Италию.

— Шутишь!

— Ничуть. Мои хозяева решили отдохнуть, а они обычно путешествуют с няней. Вот и мне сподобилось за границей побывать. — Миша, как и другие соседи, не были посвящены в подробности ее работы.

— Ну и как?

— Красиво. Но дома лучше. И по Степке соскучилась — сил нет! Завтра поеду за ним.

— А приедешь когда?

— Послезавтра.

Миша замялся, но, видя, что она уже повернулась уходить, неуверенно произнес:

— Ничего, если я приду послезавтра? Ты сказала, две недели будешь думать. Послезавтра как раз две недели…

Бедный Миша! Послезавтра придется сказать ему всю правду! Даже не правду, а то, что должно было бы быть, если бы она действительно полюбила другого. И вся его радость тут же померкнет. Как жаль! Так не хочется обижать его! Тем более что он ей гораздо приятнее Кости, особенно после их поездки. Еще недавно Галя думала, что Костя этим небольшим путешествием в Италию хотел порадовать ее, а теперь ей казалось, что он просто решил купить ее согласие. Только зачем? Она и так согласна. Ради сына она пойдет на все!

Галя торопилась. Костя сказал, что будет ждать ее у ресторана, находящегося неподалеку от его дома. Видно, это уже официальная помолвка, раз в ресторане, рассудила она и неожиданно вспомнила о подруге. Бедная Нина, ее теперь и за няню заставляют работать. Правда, она не в обиде, Костя хорошо платит.

Возле ресторана Галя никого не увидела, пришлось зайти внутрь. Вежливый молодой швейцар окинул ее оценивающим взглядом и спросил:

— Вы Галина?

Галя кивнула, и он проводил ее к столику, где уже сидели Костя и его родители.

Эльвира Михайловна, в темно-зеленом костюме, с аккуратной прической — ее волосы были тщательно уложены вокруг головы наподобие венца, — надменно поглядывала по сторонам. На ее пальцах поблескивали золотые кольца, а в ушах и на шее сверкали капельки рубинов. Костя с отцом восседали по обе стороны от нее, как два огромных несгораемых шкафа. Их массивные шеи были затянуты дорогими галстуками, волосы гладко зачесаны за уши, так что открывались залысины; у отца — побольше, у Кости — поменьше. И Галя внезапно представила себя лет эдак через двадцать их совместной с Костей жизни. И вот уже не Эльвира Михайловна, а она, гордая и красивая, вся в рубинах и бриллиантах, сидела рядом со своим шкафообразным мужем и оценивающе смотрела на свою будущую невестку. «Боже, что я делаю! — пронеслось у нее в голове. — Зачем мне это богатство? Не с богатством ведь жить, как говорила мама». Галя представила долгие ночи, наполненные храпом чужого ей мужчины, и невольно поежилась. Погрузившись в свои мысли, она не заметила недовольства, написанного на их лицах. Особенно недовольным казался Костя.

— Здравствуйте. — Галя вежливо наклонила голову.

— Здравствуйте, — ответила Эльвира Михайловна с холодной учтивостью и поджала губы, Ее муж, наоборот, выпятил нижнюю губу. Судя по всему, таким образом он выражал свое возмущение.

— Почему ты опоздала? — почти строго спросил Костя. — А я как раз хвастался маме, какая ты у меня пунктуальная.

«Я не у тебя пока», — вдруг захотелось сказать ей. Внутри начинало закипать раздражение. Но Галя сдержалась.

— Я же не на работу пришла, а в ресторан.

Недовольство Кости, видимо, усилилось после ее реплики, но тут к нему подошел официант, чтобы уточнить заказ. Пока он занимался этим, Эльвира Михайловна снизошла до разговора с ней:

— Как вам понравилась Италия, милочка?

Галю передернуло от этого слащавого обращения, но она старалась владеть собой и поддержала Эльвиру Михайловну в ее игре в светскость:

— Италия — прекрасная страна!

— Я очень люблю Венецию! — мечтательно закатив глаза, продолжала мать Кости. — Сколько бы там ни бывала, каждый раз она поражает меня по-новому. Не правда ли, дорогой?

Ее муж своим тонким голосом пропищал что-то в подтверждение. Вот откуда у Кости это вечное — «дорогая». Какие скучные и напыщенные люди! Хорошо еще, что у Кости не такой петушиный голос, как у отца.

Официант стал разливать вино, держа одну руку за спиной и неестественно выпрямив спину. Гале почудилась скрытая насмешка в уголках его сжатых губ. Подали закуски и салаты. Эльвира Михайловна провозгласила тост за будущую крепкую семью, словно все уже было решено, и принялась есть. Костя, галантно поухаживав за дамами, тоже приналег на закуски. Сергей Николаевич от них не отставал. «Да они просто голодные, — поняла Галя. — Вот отчего они сидели такие злые». Сама она есть не хотела. Кусок в горло не лез. Из вежливости Галя немного поковыряла в тарелке и медленно, по глотку пила красное вино. Оно было полусладким и немного пьянило. Официант подливал в бокалы, сидящие за столом заметно повеселели, и когда первый голод был утолен, Эльвира Михайловна картинно закурила и решила побеседовать с будущей невесткой.

— Мы с Сергеем Николаевичем рады за вас с Костиком, — сказала она. — Полинка очень привязалась к вам. Это хорошо! Она уже зовет вас мамой! Полинка у нас — чудо!

— Да, Полинка — прекрасная девочка, я очень ее люблю, — вставила Галя и заметила, что это не понравилось матери Кости. Очевидно, та не любила, когда ее прерывали.

— Это хорошо, — снова повторила Эльвира Михайловна и глубоко затянулась. — Я знаю, что вы работали у Кости няней. Скажу честно, поначалу я считала, что это не очень хорошая идея — жениться на няне человеку его круга. Это, извините, как в сериале, — хохотнула она. — А в жизни все гораздо сложнее. Но, слава богу, никто из его серьезных деловых партнеров не был с вами знаком, когда вы нянчились с Полинкой, а это уже неплохо.

Галя не понимала, куда она клонит, но больше не встревала со своими замечаниями.

— Я вижу, что вы вполне здравомыслящая женщина, а значит, со временем приведете в соответствие свой внешний вид и круг знакомств…

— В соответствие с чем? — осторожно спросила Галя, трогая вилкой горячее, которое только что поставил перед ней официант.

— В соответствие с вашим будущим положением в обществе, — напыщенно произнесла Эльвира Михайловна. — Вы вступаете в круг очень непростых людей и непростых отношений. Надеюсь, вы понимаете всю степень вашей ответственности? Костя выходит на новый виток в большом бизнесе, и вы должны стать ему надежным подспорьем в этом… Вашу подругу Нину придется уволить. Не волнуйтесь, Костя подыщет ей хорошее место, но держать ее рядом с вашей семьей не надо.

В сущности, они с Ниной сами так считали, но Гале претил этот менторский тон. Да, она ездила с ее сыном в Италию и даже спала с ним, но она еще не согласилась стать его женой! Правда, его родители этого не знают, а если бы и знали, вряд ли ее мнение интересовало бы их. Похоже, они уже все решили без нее. От такого, по их мнению, не отказываются! И самое обидное, что они правы. Только они не догадываются, что ею руководит не стремление к красивой жизни, а прежде всего забота о собственном сыне.

— Прислугу взять, конечно же, придется. И домработницу, и няню, — продолжала Эльвира Михайловна. — Но Костик настаивает, чтобы воспитанием Полинки занимались лично вы. Однако считаю, что погулять или отвести ребенка на занятия вполне сможет и няня, а вам, возможно, придется помогать мужу. — Она многозначительно посмотрела на Галю, словно та должна была радостно подпрыгнуть от оказанного ей высокого доверия.

Костя внимательно слушал мать и, кивая в такт ее словам, поглядывал на Галю. «Они подумали обо всем, — усмехнулась про себя Галя. — С Полинкой — няня, мне придется с их сыночком великовозрастным нянчиться, а кто же будет заниматься моим Степкой?»

Словно прочитав ее мысли, Эльвира Михайловна сказала:

— Я прекрасно понимаю, что у вас есть пожилые родители, сын. Их тоже нужно навещать и поддерживать, но мудрая женщина всегда сумеет понять, что в ее жизни важнее.

У Гали кусок застрял в горле. Ей показалось, что она ослышалась! Они, вероятно, решили, что Степку воспитывают ее родители, а она спит и видит, чтобы всю себя без остатка посвятить их распрекрасному сыну и внучке! Она в недоумении посмотрела на Костю. Но он был целиком поглощен сочным куском мяса и не заметил ее взгляда. Почему он не сказал своим родителям, что Степка живет с ней? Это что, небрежность? Или он не хотел раньше времени их расстраивать? Наверное, все-таки второе, решила Галя. Значит, и ей пока лучше помалкивать. Позже, когда они поженятся, родителям Кости придется принять это как факт.

А вдруг Эльвира будет плохо относиться к Степке? Но ведь они живут отдельно. И если уж Галя будет заботиться о ее сыне, то и ее свекровь обязана будет если не любить, то хотя бы считаться со Степкой. От таких мыслей ей стало неуютно, и весь оставшийся вечер она потерянно молчала.

Они втроем определяли день свадьбы, выбирали ресторан и обсуждали список приглашенных гостей, словно ее и не было за столом. Галя вдруг поняла, что и Костя, и его родители относятся к ней не как к члену семьи, а по-прежнему как к прислуге, которую они по доброте душевной решили возвысить до своего положения. У нее нет и, возможно, никогда не будет права голоса в этой семье. На какое же положение она обрекает собственного сына?

— Извините, что прерываю вас, — вежливо произнесла Галя, поворачиваясь к Эльвире Михайловне. — Мне нужно позвонить. Костя, ты не мог бы меня проводить? — Ее голос звучал твердо, и Косте пришлось встать и выйти с ней из зала. Его родители проводили их настороженными взглядами. Наверняка в ее отсутствие Эльвира Михайловна скажет, что Галя плохо воспитана и слишком много себе позволяет.

На улице было тепло и тихо.

— Что случилось, Галя? — нахмурился Константин. — Куда тебе надо звонить?

— Никуда. Мне надо с тобой переговорить. Ты просил, чтобы я подыграла? Я стараюсь! Но не кажется ли тебе, что все это странно?

— Что странного? Родители тебя одобрили, вот и торопятся обсудить наши планы на будущее до отъезда.

— Это понятно, — сказала Галя, чувствуя, как внутри у нее снова нарастает раздражение. — Но, кроме твоих родителей, есть еще мы! И насколько я помню, моего согласия ты пока не получил.

— Ты хочешь сказать, что отказываешься выйти за меня замуж? — спросил Костя с явным недоумением, словно такого в принципе не могло быть.

— Я этого не сказала.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Ты заявил мне, что главное, чтобы родители были спокойны за тебя. Но ты мог хотя бы после нашего приезда переговорить со мной, прежде чем что-то обсуждать с ними?

— Господи, ну какое это имеет значение? — недовольно проворчал он. — Да у меня просто не было времени на эту пустую болтовню. Я про тебя все еще в Италии понял, зачем же разводить бодягу? — И он по-хозяйски обнял Галю.

— Ладно, — согласилась она, — но твоя мама почему-то решила, что Степка будет жить не с нами…

— А что, это не так?

— В смысле? — не поняла Галя.

— Ну, ты же отвезла его к старикам!

— Но не навсегда же! Я завтра за ним еду!

— Ты хочешь сказать, что собираешься привести своего сына в мой дом?

— Конечно! — Галя начинала все понимать. — Ты же хочешь крепкую и любящую семью? Хочешь, чтобы у твоей Полинки была мать? А я хочу, чтобы у моего Степки был отец. Что здесь ненормального?

— Да нет, все правильно. Но Полинкой надо много заниматься, а твой сын и так привык без тебя.

— Это с чего же ты сделал такой вывод? — Она чуть не задохнулась от возмущения.

— Ну, ты весь день проводишь с Полинкой! А его только утром будишь и вечером спать укладываешь.

— Но ведь это не от хорошей жизни! Я и работать к тебе пошла только из-за него! Если бы мне платили больше да квартиру дали, я бы только своим сыном и занималась! — Галя почти кричала.

— Галя, успокойся, — с недоуменной улыбкой произнес Костя. — Твои материнские чувства делают тебе честь, но сейчас они совсем некстати, Мы сможем все обсудить после отъезда родителей, а сейчас, пожалуйста, не заводи этот разговор.

Галя подчинилась.

Утром следующего дня она уехала к родителям. Мама встретила ее, горя от нетерпения услышать новости. Степка кинулся навстречу, крепко обхватил ручонками и прижался всем телом. Галя целовала его светлые густые волосы и раскрасневшееся от радости лицо. Ей показалось, что мальчик вырос, хотя прошло всего две недели. Нет, он определенно вырос! Просто последние месяцы она была поглощена другими заботами и не обратила на это внимания.

Слова Кости ударили по больному месту. Она действительно целыми днями занималась чужим ребенком, а своего почти забросила. Неудивительно, что Костя сделал вполне определенный вывод. Только теперь она поняла, что отдавать все свое время и внимание Полине, а Степку видеть по два часа в день, неправильно и недопустимо. Даже работая в детском саду, она больше времени проводила с сыном. Воспитатели никогда не возражали, чтобы на прогулке он мог играть на ее участке, а если ей не ставили замену, она шла домой сразу после обеда и часто забирала сына, чтобы второй раз за ним не бегать. С новой работой и вечными задержками Кости Степку все чаще приводила в общежитие Нина, а спать укладывала Света Климова, ее соседка. В стремлении улучшить свое материальное положение она упустила главное — Степка стал ощущать дефицит материнской заботы. А ведь так нельзя. У мальчика и так нет отца.

Галя достала всем подарки и стала примерять сыну обновки. Степке не очень нравилось переодеваться, а вот яркий итальянский конструктор привел его в восторг. Маску он тоже примерил, но она заинтересовала его меньше. Облаченный в новый спортивный костюм и кроссовки, Степка уселся на ковер и принялся играть с конструктором. Мама поцеловала Галю за новую теплую кофту на пуговицах, а отец, нарядившись в новый пуловер, гордо рассматривал себя в зеркале. Не найдя ничего подходящего в Вероне, Галя купила эти вещи в магазине «Дьюти фри» в аэропорту перед самым вылетом, но все-таки еще в Италии. Красочную маску из Венеции отец сразу же повесил над столом в гостиной.

— Вот. Будем теперь всем говорить, что это нам наша Галя из Венеции привезла. — Отец был страшно горд. Дочка выходит замуж за солидного и богатого человека! — Что же ты без жениха приехала? Снова не смог?

— Угу, — промычала Галя. — Бизнес…

— Ясно, — улыбнулся Василий Степанович и, заметив нетерпение на лице жены, склонился над внуком: — Степка! А давай пойдем на веранду. Разложим конструктор на столе. А то ты сам играешь, а мне не даешь. Дедушка-то на пол со своей спиной не сядет. — И он, тяжело опираясь на палку, увел внука с собой.

Галя проводила его сочувственным взглядом. После болезни отец сильно сдал. Ему бы в хороший санаторий съездить да пройти курс процедур. Она в отчаянии повернулась к матери.

— Ну, Галочка, рассказывай! Как вы съездили? Как он к тебе относится?

— Съездили хорошо. Жили в Венеции и Вероне. Два дня в Адриатическом море купались.

— Надо же! — всплеснула руками мама. — Красивое?

— Побережье мелкое. Думаю, на наше Азовское похоже, хотя я-то на Азовском не была, но судя по рассказам…

— Ну да ладно с ним, с морем, — тут же перебила ее мама. — А как он? Как он тебе?

— Ничего. Он умный, много знает, умеет себя вести. Правда, не ухаживает так, чтобы… В общем, сдержанный.

— Да ведь не мальчик уже. В годах. Солидный мужчина. И видно, что не скупой — вон сколько подарков привезла.

— Не скупой, — подтвердила Галя. — Денег не считал и меня не контролировал. Дал на подарки, а я взяла и больше всего Степке накупила, а потом думаю: увидит, еще обидится. Так по чемодану их рассовала. А он и не поинтересовался даже. Спросил только, всем ли я купила и не забыла ли про его родителей. И все.

— А как он тебе… — Мама замялась, не зная, как выразиться. Они никогда не говорили на такие темы.

— Как будущий муж? — помогла ей Галя.

— Да.

— Даже не знаю. Он неплохой человек. Но… Мама, я просто не знаю, что делать! — не выдержала она, и ее глаза наполнились слезами.

— Что? Что, Галя? Что случилось? — всполошилась мама.

— Он не хочет Степку! Он хочет, чтобы у его дочки была мама, но приемный сын ему ни к чему!

Мама задумалась, горестно подперев щеки руками.

— Что ж, это можно понять, — сказала она, вздохнув. — Отчимы часто не хотят детей от предыдущих браков. Мало ли таких случаев, когда женщина своего ребенка родителям оставляет, а сама замуж выходит. Сплошь и рядом!

— Может быть, но я не такая мать!

— Видишь, Галенька, я ведь тебе тогда говорила: зачем с ребенком спешить, твое счастье тебя еще найдет. А ты: рожу, рожу, хоть ребенок будет! Теперь бы никакой проблемы не было бы.

— Мама, ну что ты говоришь? Степка не проблема! Я его больше всех люблю. Я из-за него в няньки пошла! Чтобы у него все было!

— Ну а если и дальше хочешь, чтобы у него все было, придется ему пока с нами пожить.

— Мам, неужели ты считаешь, что это нормально?

— Доченька, я хочу, чтобы твоя жизнь наладилась! Пока я в силах, Степку присмотрю. Он нам не в тягость. А дед как рад будет! Он так по нему скучает. Ты же редко к нам его привозишь!

— Мама, я приезжаю каждые две недели!

— Но мы-то старые. И у нас никого, кроме вас, нет. Не надо из-за этого с Костей ссориться. Сделай вид, что согласна. Поженитесь, попривыкните друг к дружке. Умная жена всегда знает, как убедить мужа! Пока Степка мал, пусть у нас живет. Тут тебе и природа, и домашняя еда. Дом большой. Детский сад у нас есть. А в сельской школе тоже учиться можно. Ты-то сама где училась? А как он подрастет или мы совсем одряхлеем, тогда и заберешь его в город. К тому времени Костя твой к тебе привыкнет, девочка привяжется, все тебя любить будут. А как откажешь любимой женщине? Зато Степка сможет хорошее образование получить и материальную поддержку. А так… всю жизнь в общежитии! Потом — армия! Учить его на что будешь? Работать пойдет!

— Мама, ну как я от сына откажусь ради чужого мне человека?

— Разве он тебе не нравится?

— Умом — нравится, сердцем — нет. Я вижу все его достоинства и слабости. И я смогла бы жить с ним, но только если бы Степка был рядом. Тогда во всем этом был бы какой-то смысл! Я думаю, что женщины, которые оставляют своих детей ради нового брака, выходят замуж по любви. Или они просто не любят детей. Бывает же так, что родили, не желая того. Но я-то хотела Степку с самого первого дня!

— Ой, Галенька, Галенька! Как подумаю, что ты у меня одна-одинешенька всю жизнь бьешься, сердце кровью обливается! Вышла бы ты замуж за хорошего человека, чтобы любил тебя, оберегал. Больше нам с отцом ничего не надо!

Они проговорили всю ночь. Утром Галя уложила Степкины вещи и собралась к отъезду.

— Может, оставишь пока? — спросила, заглядывая ей в глаза, мама. — А сама еще подумаешь?

— Ма-а-а. Я хочу в общежитие, — тянул сын, настороженный бабкиными уговорами.

— Я подумаю, мам, — ответила Галя, уставшая после ночных посиделок.

К обеду добрались в город. Галя радовалась возвращению и тому, что Степка рядом. Все-таки свой дом — это свой дом, пусть это даже просто комната в общежитии. Они спокойно поужинали. Потом Степка пошел к Сереже Климову играть, а Галя, усевшись перед телевизором, занялась починкой его носков и колготок. Она совсем забыла про Мишу. И его приход застал ее врасплох.

— Привет, — радостно произнес он и огляделся. — А где Степка? Не привезла?

— Привезла. У Климовых играет, — ответила она, перекусывая нитку. — Садись. Как твои дела?

— У тебя надо спросить, как мои дела.

Галя внимательно посмотрела на Мишу и словно впервые увидела его. Чистое, чуть вытянутое скуластое лицо, почти черные глаза, непослушные каштановые волосы, подстриженные по-военному коротко. На лице простодушное выражение ожидания. Кисти рук крупные, с длинными крепкими пальцами. Руки мастерового человека, не холеные и белые, как у Кости. «Может, чего и достигнет, но каторжным трудом», — вспомнились ей слова Нины. И она такая же — всю жизнь пашет. Поэтому понимают они с Мишей друг друга без слов. А Косте ей еще доказывать надо, почему она хочет, чтобы ее сын жил с ними.

Она опустила глаза, не ответив. Миша забеспокоился:

— Галь, я бы еще подождал… Я же вижу, тебя что-то сдерживает. Может, ты чего спросить хочешь? Так давай, не стесняйся.

— Да нет, Миша, — ответила она, не поднимая глаз. — Просто… Вот мы с тобой столько лет знакомы, и ты вдруг решил… Непонятно…

— Я понимаю, Галь. Тогда, давно, когда мы только познакомились, я тебя… прости, не разглядел как-то. Потом у меня была девушка. Мы встречались. А у тебя родился Степка. Я думал, что у тебя есть кто-то. Может, из женатых. Но за последний год у меня, кроме вас со Степкой, никого ближе нет. Вот я и подумал… Я бы не настаивал на немедленном ответе. Еще бы подождал… Но тут такое дело… Я на днях должен получить ордер. — Он радостно улыбнулся. — Я потому и с увольнением тяну. Так вот, прихожу я недавно, спрашиваю, когда ордер будет? Я, мол, женюсь скоро, и мне надо куда-то жену с сыном привести! А мне и говорит капитан, хороший мужик, я ему когда-то компьютер настраивал: «Так у вас ребенок? Зачем же тебе однокомнатная? Быстро оформляй отношения и пропиши членов семьи в военной части — будет две комнаты!» Я ему: так ведь квартиры уже распределены! А он отвечает, что есть еще резерв, а одна двухкомнатная освободилась прямо сейчас. Оказывается, жена нашего майора только что родила двойню, а у них уже есть ребенок, и теперь им дают сразу четырехкомнатную. Так что мне нужно завтра что-то сказать. — Он выжидательно посмотрел на Галю.

«У всех свой интерес, — пронеслось у нее в голове, — у того — дочь, у этого — квартира. А потом тоже скажет: пусть Степка у твоих поживет, а ты мне моего роди».

Словно угадав ее тайные мысли, Миша сказал:

— Ты не думай, я не из-за квартиры… Но две комнаты нам лучше, чем одна. В одной — Степка, в другой — мы с тобой. А получу я однокомнатную, так другую нам уже не дадут. Я ведь уволиться хочу. Я и сейчас в двух местах работаю. В фирме платят очень прилично и перспектива хорошая. Так что решай, времени уже нет. — И поскольку Галя продолжала молчать, добавил: — Говори все как есть, мы взрослые люди и поймем друг друга. — Миша потупился, словно заранее соглашаясь с ее отказом.

Гале стало жаль его, и она решила наконец объясниться.

— Я думала, Миша. Я все время думала о твоем предложении, — начала она и невольно покраснела, поскольку это была ложь. — Ты мне нравишься. Я считаю тебя хорошим человеком. Но… мы так мало знакомы… Вернее, у нас с тобой просто дружеские отношения. Как друг, ты мне очень дорог… Но для семейной жизни… я не знаю… И главное: у меня ведь Степка! Я хочу, чтобы он был счастлив…

— Но я люблю Степку, — удивленно ответил Миша. — Он мне как сын. Более того, он сам хочет, чтобы я стал его отцом.

— Что?!

— Да. Около месяца назад он пришел ко мне поиграть в компьютер и посмотреть, чем я занимаюсь. Я стал ему рассказывать о технике, он внимательно слушал, а потом и говорит: «Дядя Миша, а вы не хотите стать моим папой?»

— Да ты что? — поразилась Галя и вспыхнула до корней волос. — Оттого-то ты и сделал мне предложение?

— Нет, не оттого! — испуганно воскликнул Миша, боясь, что своей откровенностью он все испортил. — Я просто подумал тогда, что устами младенца глаголет истина. И задумался о своей жизни. Последняя моя подружка сказала, что таким, как я, жениться вообще не надо. Я принял ее слова близко к сердцу. Действительно, не такое уж я сокровище для женщин. Я не богатый, не пробивной, постоянно увлечен своим делом. Не люблю всякие тусовки, рестораны, а женщинам все это нравится. Но если и для тебя это тоже важно, я думаю, что иногда мы будем выходить, так сказать, в свет. — Он смущенно отвел глаза от ее пылающего лица.

А Галя сидела, пораженная своим открытием: Степка уже выбрал себе отца, он любит его, да и ей Миша гораздо приятнее шкафообразного Кости и его надменных родителей.

— А твои родные? Они не против? — спросила она.

— Так у меня же никого нет, кроме старшего брата, — грустно произнес Миша. — Маму в прошлом году похоронили. Дом продали, разделили наследство. Я на эти деньги машину купил.

— Да? Я не знала.

— Под общагой стоит. «Гольф» подержанный. Но в хорошем состоянии. Да и я его подправил чуток…

В этот момент дверь распахнулась и влетел раскрасневшийся от бега Степка.

— Мама, где мой новый конструктор? Мы с Сережкой уже в футбол поиграли, теперь будем дом строить.

— В углу, за диваном.

— Привет, Степка!

— Привет, дядь Миша! А ты новую игру поставил?

— Поставил, приходи играть.

— Приду! — пообещал Степка и умчался с коробкой в руках.

Миша перевел вопросительный взгляд на Галю, и в этот раз она не опустила взгляд.

— Я согласна.

Его поцелуй был похож на невинный поцелуй школьника, и она неожиданно рассмеялась.

— Ты чего?

— Да ты целоваться не умеешь.

— Вот бессовестная, — деланно обиделся Миша. — Я полгода каждый свободный вечер провожу только с тобой. Ты хоть раз позволила до себя дотронуться? Где мне было практиковаться? Разучился, понятное дело. — И он крепко обнял ее и поцеловал уже более смело. Они все еще целовались, когда в комнату опять влетел Степка. Мальчик остановился, пораженный тем, что увидел. Потом смущенно заулыбался и посмотрел исподлобья на взрослых. Галя отстранилась от Миши, но он все еще обнимал ее одной рукой.

— Мама, — стесняясь, спросил Степка, — ты выходишь замуж за дядю Мишу?

— Да вот, думаю, — еле сдерживая смех, но серьезно ответила Галя. — Ты не против?

— А мне надо будет называть дядю Мишу папой?

— А ты как хочешь? — спросил Миша.

— Хочу папой, — совсем засмущался мальчик, и Галя привлекла его к себе.

Они усадили Степку на диван между собой и снова быстро поцеловались.

— Значит, завтра расписываемся, — сказал Миша.

— Как завтра? Так быстро?

— А зачем тянуть?

— Сразу не распишут. Нужно сначала заявление подать.

— Ничего не нужно, — отрезал Миша. — Подруга моей невестки работает в загсе. Нас распишут завтра же…

Галя, улыбаясь, шла по улице. Сегодня первый день после долгой зимы, когда сразу чувствуешь: начинается весна. После холодных февральских морозов пошли снегопады. Снег все валил и валил — и днем, и ночью. Город, казалось, просто утопал в белых сугробах. Движение на улицах было затруднено. Снегоочистительные машины работали каждую ночь, но к утру все дороги снова заметало. Дворники с трудом справлялись со своими обязанностями. От подъезда до остановки надо было идти по узким коридорам среди высоких сугробов. На работу теперь она добиралась сорок минут, хотя обычно это занимало не больше четверти часа. И вот к концу марта наконец потеплело. Снег начал таять, и теперь улицы возле их нового дома напоминали ей расположенную на воде Венецию, с той лишь разницей, что нельзя было взять гондолу. Почти каждый день у нее были мокрые ноги. Ни новые сапоги, ни теплые ботинки не выдерживали хождения по воде. Ее учеников привозили на машинах, а ей приходилось проезжать две остановки на автобусе и три на метро, а потом еще немного пройти. Но за этот короткий отрезок кожаная обувь успевала напитаться водой. А ей сейчас нельзя было болеть, никак нельзя. Поэтому последнюю неделю Галя просидела дома, взяв больничный на Степкин насморк, выдав его за серьезную простуду. Пришлось схитрить, но так было нужно.

За неделю солнца и тепла городские улицы подсохли, огромные лужи испарились, а почерневшие истаявшие сугробы становились все меньше и меньше. Наступил апрель, самый любимый ее месяц, месяц набухших почек, первых листьев, белого цветения. Но, судя по всему, до первого цветения было еще далеко, а вот почки на некоторых деревьях уже действительно набухли. На улице было прохладно. Сегодня впервые Галя надела новое бежевое демисезонное пальто из легкой шерсти и модельные, на шпильке сапоги. Она подвила волосы и накрасила глаза, а под пальто у нее был новый костюм: приталенный пиджак и юбка до колен. Они купили его вместе с мужем в прошлом месяце, но она пока так никуда его и не надела. Сегодня как раз подходящий случай: в первый раз за прошедшие полтора года ей позвонила старая подруга и пригласила в дорогой ресторан в центре города. Ее позвала Нина.

Костя женился на Нине через три месяца после того, как Галя вышла замуж за Мишу. Косте Галя ничего объяснять не стала. Позвонила и просто сообщила, что она отказывается от его предложения и не сможет больше работать няней Полины. Как он отреагировал на ее слова, она не знала, потому что сразу после этого положила трубку. Первую неделю она со страхом ждала, что Костя может прийти и разыскать ее в общежитии. Но он этого не сделал. Через Нину она передала ему мобильный телефон, который он подарил ей до отъезда, и попросила подругу устроить ей на прогулке встречу с Полинкой, чтобы попрощаться с девочкой.

Нина привела Полинку в парк, где Галя ласково поговорила со своей бывшей воспитанницей и подарила ей куклу. Телефон Нина принесла назад и сказала, что Костя на нее зол и не хочет даже слышать о ней. Нина осталась няней при Полине, а в домработницы сосватала Наталью Ивановну, нянечку из их детсада. Подруга не поняла и не одобрила Галиного выбора, но, с другой стороны, и не очень расстроилась. Даже наоборот. Благодаря нелепой выходке Гали у самой Нины появился шанс. И она с успехом воспользовалась им. Меньше чем через три месяца они с Костей сочетались законным браком. В это время подруги виделись всего несколько раз и то мельком. Потом они с Мишей кое-как отремонтировали квартиру и переехали. Связь между Галей и Ниной прервалась. А неделю назад Миша случайно встретил Нину на улице и оставил ей номер их домашнего телефона. Поэтому Галя так спешила сейчас, выходя из темного подземного перехода.

Сощурившись от слепящего солнца, она огляделась. Ресторан находился недалеко от метро. Нужно было только свернуть вправо, пройти по улице и подняться вверх до ближайшего перекрестка. Это была центральная часть города с красивыми домами старой архитектуры, где проживали чиновники среднего и высшего звена нынешнего правительства. На перекрестке стоял милиционер в новенькой форме. Он указал Гале на ближайший дом.

Ресторан был стилизован под старину. Седой швейцар с настоящими бакенбардами и в расшитой золотом ливрее распахнул перед ней дверь. Молодой гардеробщик лично освободил Галю от пальто и шарфа, так что она даже засмущалась, решая, сейчас дать ему чаевые или после. Гале никогда не приходилось бывать в таком роскошном месте. Их семейный бюджет вряд ли выдержал бы походы в подобные заведения.

Нина ждала ее за столиком в глубине зала. В это время посетителей было совсем мало. «Наверное, такие рестораны заполняются только вечером, — подумала Галя, — а днем сюда ходят богатые неработающие дамы вроде Нины».

На старой подруге было сногсшибательное платье — темно-синее, переливающееся, с открытой спиной, а сверху — небрежно наброшенный палантин из непонятного меха. Выглядела Нина на все сто: ухоженное лицо с умело наложенным гримом, стильная стрижка, безупречный маникюр, аромат дорогого парфюма. Нина потянулась к Гале с грацией королевы и чмокнула в воздух, прикоснувшись щекой к ее щеке.

— Галка! Как я рада тебя видеть! — Она щелкнула пальцами, и подлетевший официант наполнил их бокалы. — Что будешь, не спрашиваю. Заказала все на свой вкус, а он, как ты знаешь, у меня неплохой.

Галя согласно улыбнулась — характер у подруги не изменился. Им неторопливо подавали здешние деликатесы: сначала большое блюдо с морепродуктами и порционно по салату. Затем последовала вкуснейшая горячая закуска в маленьких металлических тарелочках, спаржа, приготовленная на гриле, какая-то рыба под мудреным соусом, десерт, покрытый сверху пеной взбитых сливок, и кофе с фруктами. Стоящий неподалеку официант время от времени возникал у их столика и наполнял бокалы вином и минеральной водой.

Вначале разговор был поверхностным: как дела? все ли здоровы? Нина вкратце описала свою жизнь и выслушала такой же краткий рассказ Гали. В промежутках она расхваливала достоинства ресторанной кухни и талант повара. Но по мере того как бокалы и тарелки опустошались, Нина становилась все менее официальной. Наконец она жестом отпустила официанта и в полутемном зале они остались одни.

— Как ты живешь, Галь? — в который раз повторила Нина. — Не жалеешь о Косте?

Галя смущенно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Точно?

— Точно.

Нина достала из сумочки пачку тонких женских сигарет и, закурив, сказала:

— Знаешь, я так тебе тогда завидовала! Ну почему, думала, мне не встретился такой Костя?

— Но ведь встретился.

— Благодаря тебе.

— Да какая разница! А он сильно на меня обиделся? — спросила Галя. Эта мысль до сих пор не давала ей покоя. Все же не очень-то прилично она обошлась с ним. В сущности, он хорошо относился к ней. В Италию свозил, замуж позвал. А она даже не встретилась с ним на прощание и ничего не объяснила.

— Вообще-то, да, — подтвердила ее догадку Нина. — Ты его здорово задела! Любви там, конечно, не было, но его самолюбию ты нанесла серьезную травму. Простая девочка щелкнула нашего бизнесмена по носу!

— Я не хотела, — виноватым тоном произнесла Галя, словно просила прощения у его теперешней жены. — Честно говоря, я не знала, как ему объяснить! Он еще думал, что у нас все хорошо, а я уже расписалась с Мишей. А потом я так боялась этого разговора, что решила: скажу в двух словах и сразу положу трубку.

— А с чего это ты вдруг решила поменять его на Мишу?

— Мишу выбрал Степка.

— Понятно, — протянула Нина. — И ты по-прежнему всем жертвуешь для сына? Ой, смотри! Эти постоянные жертвы только развращают детей.

— Я не считаю, что это была жертва. Наоборот, думаю — это судьба.

На лице Нины появилось удивленное выражение.

— Да, — повторила Галя. — Потому что сейчас я люблю своего мужа. Представляешь, я наконец-то поняла, что это такое.

— А тогда, значит, пошла за него без любви.

— Выходит так… Миша мне, конечно, больше нравился. Был гораздо приятнее. Даже лучше пах.

— Что?..

— Да. Его запах был мне более приятным и родным, чем запах Кости. Никогда не думала, что обоняние может играть такую важную роль. Наверное, поэтому древние женщины выбирали себе мужчин по запаху. Понюхала — не мой мужчина, а этот — мой. Вот и я так. Еще там, в Италии, мне страшно не понравился запах, исходящий от него. Ой, прости! Я вовсе не хочу сказать, что твой муж плохо пахнет. Просто для меня запах его волос, тела, дыхания всегда казался чужим. Это было первое, что меня насторожило.

— Да ладно, не извиняйся, — усмехнулась Нина, — а то я не знаю, какой потливый мой муж и что у него проблемы с желудком. Просто надо следить за его гигиеной и питанием. Да и потом, хорошие одеколоны и освежители рта тоже делают свое дело.

— Ты счастлива с ним? — осторожно спросила Галя после небольшой паузы.

— Это философский вопрос. Если учитывать, что у меня сейчас есть все, о чем я мечтала, то, наверное, да. Но ты же знаешь, женщине всегда мало!

Они подняли бокалы и выпили по глотку.

— Когда ты бросила Костю, он долго не мог прийти в себя…

— Я не бросала…

Нина жестом остановила ее.

— Нет, бросила. Ты просто не осознала, что сделала. А он воспринял твой уход именно так. И ему было больно. По-настоящему больно. Знаешь, в сущности, он не такой уж сильный человек, как кажется тем, кто мало его знает. И в придачу у него полно комплексов. Первая жена от него ушла, причем к его другу. Карина, мать Полинки, — Нина сделала паузу, выпуская дым, — тоже не горела желанием быть его женой. Деньги, правда, тянула. Но рожать не хотела. Знаешь, я думаю, он разочаровался в женщинах. Ведь никто из них, кроме его мамы и дочки, не любил его. Костя не верил и боялся их. Особенно женщин самостоятельных и обеспеченных. И тогда его выбор пал на тебя: бедная, интеллигентная, неиспорченная. Но даже ты выкинула такой фортель!

— Я не хотела!

— Да перестань ты смотреть на меня с виноватым видом. Ты ведь оказала мне услугу! Где бы я была сейчас, если бы ты ему не отказала? Мне даже такой, как твой Миша, не светил! А ведь мне почти сорок. Призадумаешься!

— А как твой бывший? — Галя наморщила лоб, вспоминая имя. — Вова?..

— Не знаю. Нормально вроде. Женился.

— А с Женей поддерживает отношения?

— He-а. Да мы его и не беспокоим.

— А Женя живет с вами?

— Теперь — да.

— А раньше?

— Я взяла ее не сразу. Нужно, думаю, посмотреть, как все пойдет. Договорилась с сестрой, чтобы несколько месяцев Женя пожила с ними. Сказала своим родственничкам, что если они помогут мне сейчас, то квартира останется им. Они согласились, не дураки ведь…

— Не взяла дочку из-за Кости?

— Нет. Насчет Жени он ни слова мне не сказал. Я сама. У меня же был твой опыт. Я не говорила ему, что в курсе ваших отношений. Притворилась, будто мы с тобой не близкие подруги, а так, сотрудницы, не больше. Он после твоего звонка словно взбесился! Меня чуть не выгнал. Но я прикинулась овечкой, совершенно не посвященной в ваши отношения, и он потом даже извинился. Так я осталась нянчиться с Полиной.

— Признаться, я удивилась, когда узнала, что вы поженились.

— Это же была моя мечта — найти богатого мужа! — засмеялась Нина. — Ему действительно пришлось тяжело. Придет вечером, уложит Полинку и сидит один, уставившись в одну точку. Как-то раз предложил мне с ним посидеть, коньяка выпить. Ну, посидели мы, почти бутылку вдвоем выдули, и Костя стал мне на жизнь свою жаловаться. Смотрю, а мужик-то хороший, но одинокий и несчастный. Ничего у него нет, кроме денег! А у меня все есть, кроме них, проклятых, и мужа. В общем, как говорится в анекдоте, тут мне карта и пошла. — Нина уже изрядно захмелела.

Галя, которая за весь обед выпила с полбокала вина, улыбалась, глядя на опьяневшую подругу. Но даже это состояние не портило Нину. Ее лицо и наряд по-прежнему оставались в полном порядке.

— Что смеешься? Я пьяна?

— Немножко.

— А ты чего не пьешь?

— А мне нельзя, — лукаво произнесла Галя.

— Ой! Неужели?

— Ага!

— И скоро?

— Через шесть месяцев.

— Миша рад?

— Ужасно! То все говорил, мол, как хочешь, мне и вас со Степкой вполне достаточно. А как узнал, словно с ума сошел от радости! Схватил на руки, кружит, кружит.

— Как он сейчас, хорошо зарабатывает?

— Неплохо. Но этот ремонт все деньги вытянул. Мы же вселились сразу, как только строители дом сдали. Думали, раз обои, линолеум, сантехника и плита есть, то и слава богу. Мебель свою из общаги перевезли. Как-то перезимовали. А потом началось: заработали — окна поменяли, снова заработали — плитку положили. Больше года живем, а недоделок еще куча! Холодильник, стиралку купили — тоже ведь нужно. Да и одеться, и в кино, и в гости сходить иногда хочется. Я получаю не очень много. Не так, как в детском саду, но и не так, как няней у Кости.

— Кстати, где ты работаешь?

— В Доме детского творчества… — Галя назвала улицу.

— Знаю! И что ты там делаешь?

— Веду курс общей подготовки детей к школе. И учиться пошла. В институт. Заочно. У нас же солидный центр и дорогой.

— Если дорогой, что ж они преподавателям мало платят?

— Так я ведь работаю три часа в день. За три часа — вполне приличные деньги. А остальное время Степкой занимаюсь, вожу его на карате и английский. А теперь Миша и вовсе заявил, что не хочет, чтобы я работала. Пока слякоть была, я ноги пару раз промочила, чуть не заболела. Так он меня отругал и говорит: «Сиди дома и собой занимайся. Лучше я лишний час поработаю, чем ты будешь по лужам ходить».

— Жалеет, — тихо произнесла Нина. — Моя бабка любила повторять: «Жалеет — значит любит».

— А тебя Костя разве не любит?

— А что, Костя умеет кого-нибудь любить, кроме себя? — вопросом на вопрос ответила подруга, и глаза ее стали пустыми и холодными.

— А ты? — растерялась Галя. — И ты тоже?..

Гале, познавшей любовь и счастье, вдруг стало жаль подругу, которая сначала так же, как и она, мечтала о настоящей любви, а потом стала искать деньги и богатого мужа. Вроде бы Нина получила от жизни все, чего хотела, а смотрит мимо нее тусклым, потерянным взглядом.

— А что я? Я умею радоваться жизни, несмотря ни на что, — вздохнув, ответила Нина. — Женька теперь живет с нами. Я ее забрала, когда мы купили дом. Да! Мы же купили большой шикарный дом. У Женьки теперь — отдельная комната. У меня — полный штат прислуги: няня, горничная, кухарка, садовник и даже личный водитель, он же охранник. Не беспокойся, — улыбнулась она, увидев, что Галя ищет глазами охрану. — Сюда я приехала на такси. Когда мне надо, я его отпускаю. Он, слава богу, не следит за мной по приказу мужа, как у некоторых моих новых подруг.

— С Костей ладите?

— Вполне. Мы понимаем друг друга. Он часто берет меня с собой на приемы и деловые встречи. Я ему помогаю в делах. Пожалуй, в наших отношениях это самое интересное. А как мужчина он не особо привлекателен. Думаю, ты прекрасно понимаешь меня, — намекнула она на прошлую близость Гали со своим мужем.

Гале стало неловко, и она поспешила перевести разговор на детей.

— А как он к Женьке относится? — поинтересовалась она.

— Нормально.

— А Женька с Полиной не ссорятся?

— Нет. Полина мягкая и послушная, а Женька у меня заводила, ты же знаешь. Полине так интересно с Женькой, что она по пятам за ней ходит. Ну а та ей как бы покровительствует. Защищает, сестрой называет.

— А Костю как Женя называет?

— Костя.

— А тебя Полинка?

— Нина. У нас почти европейская семья, все друг друга называют по именам. Хотя, конечно, меня Женька мамой зовет, но старается делать это не при Полине. Она у меня девка умная. А Полина Костю, понятное дело, папой называет. Мы в прошлом месяце две недели в Арабских Эмиратах отдыхали. Смотрю — между собой все хорошо ладят!

— Ну и слава богу, — улыбнулась Галя. — У нас тоже все хорошо. Недавно Миша Степку усыновил. Приходил его брат с женой. Праздновали. Хорошие люди!

— А мы все больше с нужными людьми общаемся, — Нина снова закурила, — да с деловыми партнерами. Но, знаешь, для меня это важно. Я собираюсь собственный бизнес открыть, нечего мне дома сидеть. Костя говорит, что у меня деловая хватка есть. Он даже готов вложить в мое предприятие серьезные деньги.

— А какое предприятие?

— Пока не скажу. Но мне это дело очень по душе. Понимаешь, какой бы Костя ни был, мне с ним удобно!

— А ему?

— И ему, думаю, тоже. В последнее время он даже не принимает серьезных решений, не посоветовавшись со мной. Так что, мать, браки по расчету тоже бывают удачные…

— …только надо, чтобы расчет был правильный, — подхватила Галя, с улыбкой вспомнив давние слова Кости.

— Точно! — подтвердила Нина. — Это тост?

— Думаю, да.

Бокалы снова зазвенели. Официант принес кофе.

— Слушай, а как тебе его родители? — вдруг спросила Галя, вспомнив величественную чету.

— Отец Кости умер три месяца назад, — ответила Нина и пояснила: — Слабое сердце. А Эльвира мне нравится. Мы с ней одного поля ягода. Тебя бы она съела и не подавилась бы, а об меня пару зубов сломала и успокоилась. Теперь мы с ней — лучшие подружки! Как она приезжает, мы вместе по салонам ездим. Маски, массажи. В ресторанах сидим, о мужиках сплетничаем. Она еще о-го-го! И покойному мужу рога наставляла — будь здоров! И с юмором у нее все в порядке. Костя доволен нашими отношениями! А Эльвира рада, что я с ее драгоценным сыночком ношусь как с писаной торбой. В общем, все довольны!

— Я рада, что ты счастлива!

— А почему нет? Скоро я открою свое дело! У моей Женьки будет в жизни хороший старт. Она у меня девка с характером, так что будет кому миллионы оставить.

— Ну ты даешь! — рассмеялась Галя. — Уж и миллионы?

— Миллион — это не так много, — со знанием дела заметила Нина. — Поверь мне на слово, подружка…

И когда Нина успела привыкнуть к богатству, блеску, роскоши? Вот она, как ни примеряла на себя образ жены Кости, не могла этого даже представить! А Нина… Может, она всегда такая была?..

— Как твои старики? — спросила Нина. — Здоровы?

— По-разному, но ничего, еще держатся.

— К Мише как относятся?

— Души не чают. Представляешь, он их называет мамой и папой!

— Хороший мальчик, — усмехнулась Нина. — Ты знаешь, он и внешне похорошел. Я когда встретила его, едва узнала. Женитьба явно пошла ему на пользу. Стал увереннее, держится с достоинством, одет прилично. Ну, это уж твоя заслуга! Помню, в каком он растянутом свитере по общаге ходил.

— Так то по общаге! — засмеялась Галя. — Я там тоже не наряжалась.

— Не скажи. Женатого мужчину сразу от холостяка отличишь. В таком возрасте холостяки все как один, неухоженные. А Миша у тебя посвежел и стройный, без брюха, не то что Костя.

— Костя постарел?

— Да вроде бы нет, но поправился. На своего отца стал еще больше похож. Видно, порода такая. И поседел. У Миши, смотрю, ни сединки, ни морщинки.

— Так Миша моложе меня на два года, а Костя старше на пять. Вот тебе и разница!

— Да какая это разница! Просто Миша такой же моложавый, как и ты. Износу вам нет. Я вот по салонам регулярно хожу, за лицом, фигурой слежу, а лучше тебя не выгляжу. И седины у меня полно — приходится закрашивать, — и диеты придерживаюсь.

— Да! Видела я сегодня твою диету!

— Так это же в честь нашей встречи! Неужели ты думаешь, что я каждый день так обедаю? — Нина усмехнулась, допивая кофе. — Для меня «утром — чай, в обед — чаек, вечером — чаище» в самый раз. Я же не хочу на слона походить, как мой благоверный, поэтому стараюсь себя ограничивать.

Нина отставила в сторону пустую чашечку. Обед был закончен, но подруга не торопилась прощаться.

— Как хорошо, Галка. Сидим, разговариваем, как в старые добрые времена. Вот уже и обе замужем. Сбылась мечта…

— Как-то ты невесело об этом говоришь.

— Ты-то счастлива?

— Да.

— Мишу любишь?

— Очень.

— А мне, видно, не дано испытать это чувство… во всяком случае в браке.

— А вне брака?

Нина мягко улыбнулась и взяла свой бокал.

— Есть у меня человек. — Она сделала глоток и помолчала. — В фитнес-клубе познакомились…

— Нина!

— Что Нина? — с вызовом произнесла подруга. — Вот к нему у меня чувства.

— Так почему бы вам…

— Он женат, — перебила ее Нина. — И разводиться не собирается. И я — не собираюсь. А то, что мы… Думаю, человек имеет право на небольшие радости, если это никому не мешает.

— А вдруг Костя узнает?

— Откуда? Да и потом, в нашем кругу это почти норма. Ты думаешь, Костя не позволяет себе маленьких праздников на стороне? Как бы не так! А что семью ценит — это правильно. Женщины приходят и уходят, а жена — всегда рядом.

Гале снова стало жаль Нину. Несмотря на ее респектабельный вид, обеспеченную жизнь, уверенную осанку, подруга не была по-настоящему счастлива — вот откуда этот цинизм и трезвый взгляд на вещи. И она осторожно погладила Нину по руке, лежащей на столе.

— Э-э-э? Да ты никак жалеешь меня! — возмутилась та. — Вот уж ни к чему! Это тебя впору пожалеть. Так и будете всю жизнь пахать, чтобы жить более-менее прилично да Степке образование дать. У меня таких проблем вообще нет. Так что жалость свою оставь при себе. Ты вообще не в состоянии меня понять! Разный у нас с тобой уровень жизни.

Галя растерянно замолчала. Такая, в общем-то, приятная встреча грозила закончиться размолвкой. Она почувствовала себя неудобно, как будто была виновата. Хотя в чем ее вина? В том, что она пожалела Нину? Но что она может поделать, если рассказ подруги о своей жизни не вызвал в ней ни искренней человеческой радости за нее, ни вполне понятного чувства зависти.

Однако Нина, подумав, быстро остыла. Глупо утверждать, будто Галя ее не понимает и безумно далека от ее жизни. Ведь она же была на ее месте. И только от нее зависело, как быть — остаться или уйти. И раз она предпочла уйти, значит, для нее эта жизнь не представляет ценности. Так что нелепо делать вид, что она, Нина, этого не признает. Хотя и спокойно выносить ее жалость она тоже не в силах.

Галя первая нарушила наступившее молчание и подняла бокал:

— Не сердись, Нина. Я, возможно, сказала что-то лишнее. Давай выпьем за нас, за то, что мы встретились. Я от всей души желаю тебе счастья.

— Я тебе тоже, — отозвалась подруга и подняла на нее глаза. — Ты прости меня за резкость. Счастья тебе с Мишей. И удачи. Ты права, все это мишура. Любовь — вот единственное, что имеет ценность…

Галя медленным шагом шла по утопающей в сумерках улице. Ей было немного грустно. Она снова и снова вспоминала разговор со старой подругой. Почему-то в памяти возникали картины вечерней Венеции, набережной вдоль реки в Вероне. Лучшими были воспоминания о прогулках, когда она одна бродила, наслаждаясь красивыми видами города. Как хотелось бы еще раз посетить Италию! С Мишей. Путешествовать, как и жить, надо с любимым человеком. Нина выглядит прекрасно и живет в роскоши, но она не может назвать себя счастливой. А Галя может. Несмотря на бытовые и материальные трудности, она по-настоящему счастлива. И знает, что все у них будет очень хорошо. У них есть сын, а скоро будет и дочь. У них — крепкая семья и любовь. А это, как сказала Нина, главная ценность.