Книга Бытия

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой Конан выслушивает мрачное пророчество

Конан в который уже раз убедился, что благородный капитан Альбиорикс владеет в Пайрогии властью не меньшей, чем советник Вегель или даже король. Под его началом стража города, королевская гвардия, внутренняя охрана замка короны и, возможно, тайная служба. Впрочем, нет. Король Эльдаран не столь глуп и не станет сосредотачивать в руках одного человека столь огромную власть. Вероятнее всего, над тайной службой начальствует проныра Вегель. Или вообще какой-нибудь совершенно незаметный, но умный человечек, служащий где-нибудь в канцелярии.

Альбиорикс, пользуясь своим положением, объявил разгромленный трактир «местом коронного расследования», цепные псы капитана окружили дом со всех сторон (внутри находились только безмолвные и непроницаемые телохранители Альбиорикса), но расследования, конечно, никакого не велось. Чего тут расследовать? Вот лежат трупы, вот сидит виновник – высоченный наемник в походной кожаной одежде, с черными волосами и синими глазами. Последний, однако, виновным себя отнюдь не чувствовал. Все по закону: на меня напали, я оборонялся.

– …Я сразу понял, что посольство нового короля Пограничья явилось в нашу столицу неспроста, – капитан пытался говорить спокойно, но внимательный Конан отметил, что Альбиорикс нервничает. Это было хорошо заметно по безостановочным движениям кистей рук капитана. Что же так напугало опытного воина и третьего человека Бритунийского королевства? – Мы привыкли видеть Пограничье лишь беспокойным соседом, на которого можно не обращать внимания. Как на пьяницу в трактире. И вдруг – несколько послов подряд! Вначале прибыл Эндоло, потом вы – целой толпой. Причем людьми среди господ посланников оказались только ты и… и…

– Тотлант, – подсказал Конан. – Очень хороший парень. Конечно, он стигиец и вдобавок волшебник, но у каждого есть свои недостатки.

– Именно, – мрачно согласился капитан. – Трое оборотней, маг аж из самой Стигии и какой-то наемник.

– Я бы попросил! – возмутился Конан. – Не «какой-то», а неплохо владеющий своим ремеслом! Понимаю, что хвастаться – дело последнее, но все-таки на этом поприще я тружусь уже двадцать лет и доселе жив.

– Это говорит о многом, – кивнул Альбиорикс. – А теперь сам посуди, как мне следовало рассуждать. Во-первых, несколько последних лун были омрачены жуткими известиями из Пограничья о восстании Бешеного Вожака. Во-вторых, сумасшедшие оборотни зашевелились и в пределах нашего королевства. В-третьих… Понимаешь ли, Конан, моя бабка была колдуньей. Сам я магией не владею, но умею распознавать волшебство. И точно знаю, что какая-то посторонняя злая магия запустила щупальца во дворец короля Эльдарана. У короля помутился рассудок. Он отдает странные приказы. Наконец, он завел себе любовницу!

– Это не преступление, – заметил варвар.

– В его-то возрасте?

– Возраст? – Конан скептически хмыкнул. – Аудагос Канах, мой дедушка по отцу, произвел последнего ребенка от молодой наложницы аж в семьдесят четыре года. Очень у многих народов мужчины сохраняют свое естество до самых преклонных лет. А Эльдаран, насколько я его помню, всегда был мужчиной крепким. Видел я эту девочку во дворце, ничего, привлекательная. Кажется, ее Ани зовут? Что еще интересного скажешь?

– Оборотни, – понизив голос, сказал капитан. – В городе их стало гораздо больше. И все какие-то… дерганые. Появилась невиданная ранее магия – звериная. Ходят неясные слухи будто в капище Фреки, одного из забытых зверобогов, которым не поклоняются уже долгие столетия, что ни ночь – бдения новоявленных почитателей. Что-то происходит, а я не могу понять, что именно! И это пророчество еще…

– Так, – Конан решительно хлопнул ладонью по табурету, на котором стояли кружки. – Ты меня окончательно запутал. Пророчества, зверобоги, магия!.. Обратился бы лучше не ко мне, а к Тотланту, он умный. У самого Тот-Амона учился когда-то. Тебе о чем-нибудь говорит это имя?

– Я использовал все связи в тайной службе Вегеля, чтобы отыскать тебя или волшебника, – сказал Альбиорикс, а Конан мимолетно подумал, что интуиция его не обманула. Значит, месьор советник действительно заведует всеми закулисными делишками, которые проворачиваются в Бритунии. – Волшебник, как мне донесли, исчез. А тебя ухитрились выследить.

– Что значит – «исчез»? – ахнул Конан. – Куда?

– Примерно туда же, куда и твои приятели-оборотни, – ошарашил новым неприятным известием Альбиорикс. – Веллан, сын Арта, и Эртель, сын Теодобада. Только минувшим вечером они находились во дворце, а потом… Будто в воду канули. Мои шпионы в городе донесли, что сначала вы остановились в доме месьора Джарефа на улице Фонарщиков. Сейчас дом пуст, стража облазила его от подвалов до чердака. Слуг тоже нет.

– А куда все делись? – задал глупый вопрос Конан, адресуя его себе, а не Альбиориксу. – Бред какой-то. Два вывода: либо на меня и моих друзей кто-то охотится, пленяя или убивая, либо… Тотлант и оборотни затеяли свою игру.

– Не свою! – жарко возразил капитан. – Отнюдь не свою! Можно задать вопрос? Что случилось здесь, в трактире? Почему кругом мертвецы?

– Я пришел сюда на встречу с одним старым другом, – честно ответил Конан. – Сидел, никого не трогал, пил вино. Вместе с Гуннаром. Потом явились люди из охраны советника Вегеля, их Гуннар опознал. Сели ужинать. А дальше…

Конан чувствовал: Альбиориксу можно доверять. Хотя бы потому, что капитан сам ужасно боится чего-то неизвестного и сейчас ненавязчиво просит помощи у человека, более-менее сведущего в деле с оборотнями.

Варвар быстро рассказал о явлении демона, драке прихлебателей Вегеля с кезанкийскими горцами, а в завершение указал капитану на труп чудовища.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, – развел руками Конан. – Я ничего не скрыл.

– М-да, – Альбиорикс почесал бороду, а его взгляд стал еще более огорченным. – Говоришь, демон напал на тебя?

– Да, на меня, – уверенно сказал варвар. – Эту тварюгу никто другой не интересовал. Я едва справился. Во имя всех демонов Нижней Сферы и их хвостатой мамаши, ты объяснишь, в чем дело? Куда подевались мои друзья? Что вообще происходит в этой выгребной яме, которую вы называете столицей Бритунии?

– Не знаю я, что происходит! – взорвался Альбиорикс, схватил глиняную кружку и злобно запустил ею в стену. Брызнули мелкие осколки. – Мне страшно и мне не стыдно в этом признаться! Помнишь, я говорил о пророчестве? Оно впервые было оглашено лет триста назад, когда появился первый Бешеный Вожак. Текст приписывают как раз ему. Знаешь, как звучит?

– Слушаю, – насторожился варвар. Постепенно разрозненные частицы мозаики начали складываться в голове Конана в неясную, но зловещую картину. – Говори. Только, пожалуйста, подробнее. В пророчествах важно каждое слово. Если забудешь хоть одну букву, мы его неверно истолкуем. Загадок тогда лишь прибавиться.

– Не беспокойся, – поморщился Альбиорикс. – Недаром моя бабка была ведьмой.

Капитан нахмурился, пожевал губами, вспоминая, и, наконец, тяжеловесно проговорил:

– «В год третьего восстания Карающей Длани, в ночь, когда девять звезд замкнут круг, Племя и Стая воспрянут, исполнив предназначенное. Пусть Бегущий Впереди соберет вместе Книгу, Меч и Странника, что откроют Врата Серой Дороги. И тогда Они вернутся, восстановят справедливость и избавят мир от мерзости. Но все в тварном мире имеет противовес. Когда враги тоже возьмут Книгу, Меч и Странника, Серая Дорога запечатается навсегда. Помни о девяти звездах и девяти рубинах».

– Туманно, – заключил Конан. – Слышал я предсказания более ясные. Хотя… Если, как ты уверяешь, пророчество дано первым Бешеным Вожаком, некоторые фразы можно расшифровать без труда. Год третьего восстания Карающей Длани? Конечно, имеется в виду нынешний год. Бешеные восставали трижды, один раз за столетие. «Бегущий Впереди»? Это, ясен пень, Вожак оборотней. Девять звезд, которые замкнут круг? Этот вопрос не ко мне. Я ничего не понимаю в астрологии.

– Зато я понимаю, – буркнул Альбиорикс. – Мудрые звездочеты называют упомянутое явление «парадом планет». Когда самые яркие небесные сферы выстраиваются в одну цепь, аркой от горизонта до горизонта. Наш мир – последняя звезда, девятая, замыкающая круг. «Парад» должен произойти следующей ночью.

– Два вопроса, – Конан поднял палец. – Что такое «Врата Серой Дороги» и какую роль здесь играют книга, меч и странник? Остальное понятно – Бешеные будут пытаться выпустить в наш мир какое-то древнее зло. Для них, может быть, оно вовсе злом не является, но вот для людей…

– Волчья шкура – серая, – слегка отрешенно сказал капитан. – Серая дорога – дорога волков. Волк – олицетворение зверобога Фреки. Врата – наверняка портал, через который Фреки может вернуться в наш мир и истребить «мерзость». То есть людей. По легенде оборотней, Племя Карающей Длани призвано смести с земного чела человеческую мерзость.

– Ага! – воскликнул Конан, сообразив. – Я слышал, мои приятели цитировали эти слова из Книги Бытия. Отлично, одна из книг нашлась! Только где она? Понятно, что у Бешеного Вожака. Что с мечом? Вернее, с двумя мечами?

– Ничего, – тяжело вздохнул Альбиорикс. – Если книга магическая, значит, и меч должен быть магическим. Логично? Только этих магических мечей по миру гуляет не меньше, чем похожих жутковатых пророчеств. Могу провести одну-единственную параллель…

– Единственную – что? – не понял Конан.

– Единственное сравнение, – фыркнул капитан. – Слышал о мечах Скелоса?

– Кто ж не слышал… Создание древнего мага Скелоса. Клинки, способные действовать сами по себе. В мире их оставалось около десятка. Большинство мечей Скелоса исчезли или были уничтожены. Слишком опасная игрушка.

– Около двух лун назад, – совершенно замогильным голосом сообщил Альбиорикс, – я пришел с докладом к советнику Вегелю. Вошел в залу без стука, как обычно. Вегель на меня наорал и выставил. Но я точно запомнил, что перед ним в воздухе висел меч. И тогда я сразу вспомнил легенду о Скелосе.

– Но мечей, равно как и книг, должно быть два! – горячился Конан, напряженно раздумывая. – Пара! Меч Скелоса и… Великие силы Вселенной! Кром и Митра! Сет, поимевший Дэркето на змеином ложе! Пресвятой Эпимитриус, наложивший в штаны!

Варвар аж покраснел от воодушевления, а капитан молча выслушивал извергаемый Конаном поток богохульств.

– Как я сразу не догадался! – вопил киммериец. – Одно к одному! Есть вторая печать, способная закрыть Врата! Нашел!

– Тихо, тихо, – Альбиорикс примиряюще поднял руки ладонями вперед. – Вина перебрал, так иди проблюйся, а потом объясни по-человечески.

– Вот оно! – Конан выхватил Рангильдор из ножен и предъявил господину капитану. – Понимаешь, этот клинок был создан специально для охоты на оборотней! Я его полсотни раз испытывал – едва рядом появляется бешеный оборотень, меч звенит и начинает светиться. Все сходится! Мечи Скелоса могут открыть дорогу мертвым в мир живых. Рангильдор обязан защищать живых от мертвых! Ясно?

– Ничего не ясно, – помотал головой Альбиорикс. – А ну, рассказывай все с самого начала!

Ближе к полуночи, когда варвар, отдышавшись, сумел достаточно связно изложить капитану бритунийской стражи историю Рангильдора и поведать о событиях минувшей осени, связанных с разгромом стаи Бешеного возле Черного храма, смысл некоторых происшествий в бритунийской столице начал проясняться. Оставалась одна главная загадка. Если Мечи и Книги, состоящие в паре, могут как запечатать, так и открыть дорогу рвущимся на свободу зверобогам, то кто такие Странники и какова их роль в предстоящем действе?

– Каждый из трех предметов непременно связывается с другим, – уверенно говорил Конан. – Я не знаток в магии, но закон тройственности волшебных артефактов известен любому мальчишке, слушающему сказки, рассказываемые бабушкой. Совершенно понятно, что Книга, Меч и человек должны объединиться.

– Тебя ведь можно назвать странником? – осведомился Альбиорикс.

– Ну-у… Я путешествую с пятнадцати лет. Наверное, можно, – легко согласился Конан. – Но ты понимаешь, что Книга и Меч – предметы магические? Я волшебством не владею и даже учиться не собираюсь. Эта роль больше подойдет Тотланту. Стигиец владеет магией и тоже бродит по миру с ранней молодости. Тотлант вовсе не злой, Тьмою не испорченный и вообще мужик что надо. Единственный подходящий человек для персонажа пророчества. По крайней мере из тех, кого я знаю. Со стороны Бешеных Странником просто обязан оказаться Вожак. У него нет постоянного дома, он одновременно пребывает везде и нигде…

– Что-то не сходится, – покачал головой Альбиорикс. – Если две противоборствующие стороны используют схожее оружие, то силы уравновесятся. Победы не видать ни тем, ни другим. Либо враги мирно разойдутся, чего быть не может, либо все погибнут.

– Решение любой загадки можно найти всегда, – уверенно заявил Конан. – Я никогда не встречал в этом мире полной равноценности. Даже две внешне одинаковых монеты различаются. Весом, едва заметными огрехами в чеканке, царапинами! Ну-ка, еще раз вспомни пророчество. Там ничего не говорится о некой третьей силе, которая может склонить чашу весов на ту или иную сторону?

Альбиорикс вновь заучено пробормотал слова, изреченные первым Бешеным Вожаком, но ничего похожего в них не нашлось.

– А может, все это вранье, как и большинство пророчеств? – Конан пожал плечами. – Мне вот предрекали королевский трон. Жизнь идет, а трона как-то не видно и, похоже, не предвидится. Чего тут подозрительного? Оборотни, король с ума сошел, демоны по Пайрогии разгуливают… В Шадизаре и не такое бывало, особенно когда колдуны отношения выясняли или я со своими приятелями веселился. Может, мы зря беспокоимся?

– Подумай над тем, что ты сказал, – посоветовал Альбиорикс. – И реши, что правда, а что – вранье.

Конан подумал. Дохлебал вино. Налил еще по кружечке, себе и капитану. Потер ладонью лоб. Провел пальцем по щекам и решил, что давно стоит побриться. И, наконец, выдал свое решение:

– Прости за необдуманные слова, Альбиорикс. Наверное, во многом ты прав. В Пайрогии затевается очень нехорошая авантюра. Но, если я принимаю твою точку зрения и становлюсь твоим союзником, то что нам делать? А самое главное – каков расклад сил? В откровенно безнадежные делишки я не ввязываюсь. Возраст уже не тот, азарт молодости прошел. Короче, что я буду с этого иметь?

– Боги!.. – простенал капитан. – Ты действительно настоящий киммериец, а все киммерийцы, как известно, лавочники! Хорошо. Если мы оказались правы и сумеем перемудрить Бешеного, я… Я… Хочешь получить мою должность? Бритуния – достойное королевство, а не Пограничье какое-то занюханное. Капитан стражи – это я по себе могу сказать – живет здесь неплохо.

– А ты – будешь королем? – сразу догадался Конан. – Эльдарана, охмуренного свихнувшимися оборотнями, свергаем, ты занимаешь трон, а всем, кто помогал нацепить корону, раздаешь сладкие пирожки? Но учти, если мы ошиблись – никому не сносить головы. И ты, и я окажемся на плахе. Или, что хуже, нас разорвут на клочки бешеные оборотни во главе со своим зверобогом.

– Ты непогрешимо прав, – грустно усмехнулся Альбиорикс. – Это самая большая ставка в моей жизни. И я прекрасно понимаю, чем может закончиться столь опасное предприятие. Тылов за нами никаких, кроме собственных догадок. Знаешь, почему я тебя выбрал? Мой двоюродный брат служит при дворе короля Фердруго Зингарского. Я получал кое-какие сведения о Конане Канах, первом капитане флотилии королевских корсаров Зингары. И про историю с Короной Кобры. Что ты все-таки сделал с этой короной?

– Сколько можно мне об этом напоминать? – варвар схватился за голову. – Золото переплавили, камешки продали и пропили всей командой «Вестрела»! И Чабелу на праздник приглашали, но принцесса постеснялась придти. У нее, понимаешь, важные государственные дела!

– Ты согласен? – коротко спросил капитан Альбиорикс.

– По рукам, – Конан поморщился, прогнал мысль, красочно разрисовавшую возможные неприятные последствия грядущей аферы, и протянул руку. – Хочешь быть королем? Будешь. Но если ты ошибся в своих предположениях… До плахи ты не доживешь, я тебя зарежу раньше.

Договор скрепили крепким рукопожатием. Конан начал ставить условия первым:

– Сначала необходимо отыскать Тотланта и моих оборотней. Альбиорикс, запомни – времени у нас мало. Нынешняя ночь и следующий день. До следующего заката нам необходимо отыскать Бешеного и собрать воедино три волшебные вещи, принадлежащие нашей стороне. Меч у меня, Тотлант, похожий на Странника, где-то в городе, если еще жив. Наша задача – Книга. Не Книга Бытия, а наша Книга. Противовес артефакту оборотней. И еще. Мне нужно найти человека по имени Кейлаш. Как можно быстрее. Поможешь?

– Помогу, – кивнул Альбиорикс. – Беремся за дело?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой господа посланники натыкаются на странный подземный ход…

Известно, что в старых замках подвалы и подземелья составляют не самую маленькую часть всех жилых и нежилых помещений. Подвал бывает исключительно полезен для хранения продуктов и винных бочек, для сокрытия золота и драгоценностей, он может использоваться как склад, как тюрьма и пыточная, а иногда даже как магическая лаборатория – очень многие колдуны обожают заниматься своим сомнительным искусством в уединенных и тихих подземельях, утверждая, будто здесь «подходящая атмосфера».

Коронный замок Бритунии был выстроен не менее пяти столетий назад. Поначалу он являл собой лишь укрепление безвестного нищего барона, обустроившегося на диких землях, несколько раз перестраивался, превращаясь из деревянного в каменный, потом возле стен начали селиться нуждающиеся в защите кметы… Таким образом, маленькая крепость легендарного барона Пайры, основателя королевства, со временем превратилась в Пайрогию, столицу государства и очень красивый город.

Пять столетий истории замка, обширного и гулкого, не могли не повлиять на маленькое подземное царство его подвалов. Ходы, тоннели, заброшенные комнатки, переполненные спрессовавшимся мусором, стоки для воды, обрывающиеся у неогороженных бездонных колодцев. Иногда по дороге можно найти удивительнейшие предметы вроде человеческого черепа с тремя глазницами или потемневших от времени серебряных кандалов и цепей, некогда предназначенных для плененного немедийского герцога, а ныне позабытых нерадивыми тюремщиками.

– Мрачно, – Веллан с отвращением коснулся пальцами сыроватой, покрытой плесенью стены, и сплюнул. – И понесла же нас нелегкая в подземелья.

– Здесь опасности никакой, – подбодрил друга Эртель. – Парочка вурдалаков, загулявшие призраки и какой-нибудь завалящий вампир. Ничего особенного. Пробьемся. А наверху – люди.

– Люди… – скривившись, произнес Веллан. – Да уж, ничего хуже и представить себе нельзя. И куда мы пойдем? Как обычно, вперед?

Оборотни, принявшие решение скрыться от убийц в подвалах королевского замка, стояли на перекрестке двух тоннелей, выложенных потемневшим кирпичом и плохо обработанным гранитом. Царил кромешный мрак, но, как известно, племя Карающей Длани выгодно отличается от людей тем, что каждый оборотень способен видеть в темноте. Для зрения оборотня достаточно любого, самого незаметного лучика света, чтобы внятно различать окружающую обстановку. В подземельях жили белесые светлячки, мерцала зеленоватым огнем многолетняя плесень и даже у некоторых пауков, свивших паутину под потолком, светилось брюшко. Оборотень мог видеть не хуже, чем днем.

Вдобавок Веллан и Эртель не боялись заблудиться в бесконечных переходах и галереях подвала. Достаточно лишь призвать свою звериную сущность, отчасти сбросить человеческий облик, превратившись в «чудовище», и дорогу можно будет найти, используя несравненный волчий нюх.

– Этот коридор, – начал Эртель, задумчиво потеребив длинные светлые волосы, – ведет с полуночи на полдень. Если мы свернем – уйдем в сторону заката. Дворец громадный, а значит, рано или поздно обнаружится еще один выход наверх.

– Я слышал, – добавил Веллан, – будто в каждом приличном замке обязан быть подземный ход, выводящий куда-нибудь за переделы строения. Например, на берег реки, в лес или в овраг…

– Или посредине городского рынка. Вот будет весело, – поморщился наследник короля Пограничья. – Все равно делать нечего, пошли куда глаза глядят. Рано или поздно выберемся.

Длинный тоннель, поворот, другой поворот, тупик. Заржавленные двери казематов. В один из них Веллан заглянул и только вздохнул – классическая картина, скелет на цепи. Будто из страшной сказки. Однако, как известно, любую сказку порождает настоящая жизнь. Попались несколько забавных артефактов – расколотый горшочек с монетами, по виду золотыми. Веллан тотчас принялся набивать ими кошелек, а Эртель, пристально рассмотрев кругляш с профилем знаменитого аквилонского короля Сигиберта Завоевателя, только посмеялся. Деньги оказались поддельными: медь, крытая ртутной амальгамой. Значит, не зря молва обличала одного из бритунийских королей в фальшивомонетчестве. Наверняка где-то рядом должна быть мастерская, где чеканили фальшивые аквилонские кесарии.

Лестница вниз, коридор, лестница наверх. Ступени скользкие. В следующем проходе полыхнуло багровым заревом и чей-то истошный визг заставил оборотней вздрогнуть. Ничего опасного, привидение. Призрак неизвестного мужчины – ужасно безобразного, с разорванным носом и отрубленными ушами гиперборейца – поглядел на оборотней недоуменно и отправился восвояси. Наверное, понял, что Карающую Длань дурными завываниями на напугать.

– Почти заблудились, – огорченно сказал Веллан, когда двое авантюристов из Пограничья оказались на новом углу. – Если я правильно помню, возвращаться придется через двенадцать левых поворотов и семь правых. Добавим четыре лестницы. Или три?

– Не три, а пять, – поправил бритунийца Эртель. – Впрочем, какая разница? Я не могу понять, отчего нигде не видно проходов наверх, к первому этажу дворца?

– А может, мы уже миновали пределы дворца? – кашлянул Веллан. – И ходим где-нибудь под домами Пайрогии? Я слышал, будто в аквилонской столице, в Тарантии, существует целый подземный город, огромный и очень таинственный… Старые города славятся своими подземельями.

– Только не Пайрогия! – возразил Эртель. – Городишку-то всего триста лет! Бритунийцы не успели бы накопать подземных галерей, да еще и тайно!

– Но-но! – возмутился Веллан. – Ты моих соотечественников не обижай! Если бы захотели – выкопали бы подземный ход до Тарантии через Султанапур! Ой, Эртель, а это что такое?

Это была дверь. Доски выструганы из самого настоящего железного дерева, отличающегося темными волокнами, перемежаемыми толстыми зеленоватыми жилами. Такая древесина потверже самой лучшей стали. Дверь, однако, выглядит старинной – бронза накладок покрылась слоем патины, по доскам ползают слизни, а петли заросли паутиной так, что заметить их было почти невозможно.

– Какая-нибудь забытая сокровищница, – отмахнулся Эртель. – Ничего интересного.

– Кресало дай, – вдруг попросил бритуниец. – Что-то запашок здесь подозрительный… Не чувствуешь?

Эртель повел носом и нахмурился. Было от чего. Нюх оборотня, даже притупленный человеческим обличьем, ясно различал запахи сапожной смазки, плохого масла и почему-то свежего мяса. Эртель едва успел ухватить легкую волну другого запаха – винного. Здесь совсем недавно бывали люди. Или не-люди.

– Выход близко, – прошептал Эртель, но Веллан вовсю трудился над кремнем и кресалом, пытаясь выбить искру на обгорелую тряпочку. Огня светлячков ему сейчас недоставало. Требовалось как можно больше света. Веллан работал, используя всю свою интуицию, которая его никогда не подводила – ни во время службы в отряде «охотников на чудовищ», ни в последние седмицы, посвященные охоте на Бешеного Вожака. – Велл, ты меня слышишь? Оставь эту дурацкую дверь! Пойдем по запаху!

Тряпочка вспыхнула язычками больного оранжевого пламени, и Веллан сумел рассмотреть царапины на бронзовой пластине, в которой зияла замочная скважина. Царапины свежие, одно-двухдневной давности. Скважина щедро смазана маслом.

Оборотень подергал за ручку, но дверь, разумеется, не подалась. Попробовал ковырнуть мечом доски, однако железное дерево стойко сопротивлялось – лезвие просто соскальзывало.

– Зачем тебе это надо? – шипел Эртель. – Пошли наверх!

– Интересно, – столь же яростно шикнул бритуниец. – Подземелья заброшены, следов человека нет, а тут, представь себе, бывали не далее, как вчера! Очень хочется заглянуть и узнать, что за тайны хранит король Эльдаран.

– Болван! – в голос рявкнул Эртель. – Видишь – замок, железное дерево. Эту дверь никогда не вскрыть, если нет ключа!

– Поспорим? – поднял бровь Веллан. – Знаешь, я у Конана кое-чему научился. Киммериец умеет не только работать мечом и головой, но и владеет особенной наукой, посвященной ограблению ближнего своего. Говоришь, дверь неприступна? Ха-ха!

Веллан отошел, вынул меч из ножен, примерился и нанес три быстрых удара по верхней петле, едва выступавшей из-под слоя паутины. Закаленная сталь победила старинную бронзу. Петля слетела.

– А теперь, – воодушевленно хмыкнул бритуниец, – мы заглянем за сию грандиозную преграду и обнаружим там…

– …Вход в царство Нергала, у которого Эльдаран и Вегель ежедневно выпрашивают новые каверзные советы, – снисходительно сказал Эртель, наблюдая, как меч бритунийца сшибает вторую петлю, сделанную из мягкого металла. – Или могилку, на которой написано: «Здесь покоится Веллан, сын Арта».

– Шуточки у тебя… – Велл не без натуги отбросил тяжелый притвор и осторожно заглянул внутрь. – Лестница. Вниз ведет. Запахи гораздо сильнее, не чувствуешь?

Эртель кивком подтвердил слова компаньона. Пахло не только человеком, но и чем-то… Чем-то странным и в то же время знакомым. Пахло зверем. Волком. Неужто бешеные сородичи побывали и здесь? Значит, можно сделать далеко идущие выводы. Эльдаран привечает сумасшедших оборотней, а может быть, и самого Бешеного Вожака. От подобного приключения Эртель не мог отказаться – если здесь побывали соратники Вожака, значит, в подземельях просто обязательно встретится нечто, способное помочь отыскать Книгу Бытия.

– Двинулись, – Веллан не убрал меч, а держал его в правой руке, лезвием вниз и влево. Так, чтобы можно было мгновенно ударить из нижней позиции в пах врагу или отбить наносимый из-за плеча удар. Клинок Эртеля с едва заметным шипением покинул ножны.

Первые две сотни шагов не принесли особых сюрпризов. Сначала тридцатиступенчатая лестница, затем долгая, с низким каменным потолком, галерея. Никаких ответвлений. Ни единого дуновения сквозняка. Затхлая вонь подземелья. Легкий аромат, достоверно повествующий любому оборотню о присутствии сородичей. Обычные пауки и светлячки.

– Всеблагая Иштар! – истово прохрипел Веллан, когда коридор завернул вправо и показался свет. Оборотень среди всего сонмища богов более почитал славную богиню любви и верности, а оттого всегда взывал к Лучезарной. – Эртель, ты только посмотри! Помнишь легенды? Жуткие истории, которые тебе рассказывали родители возле жаркого очага во время зимней вьюги? Это же… Капище Фреки, один в один! Ни с чем не спутаешь!

Галерея вывела оборотней в круглый зал с куполообразным потолком. Несколько светильников в виде волчьих голов. К светильникам подводятся тонкие медные трубочки, подающие исторгаемый землей горючий газ. Никаких украшений, только огонь и черная сталь. Посреди зала удивительная статуя – сидящий волк. Восседает, будто благовоспитанная хозяйская собака: на задних лапах, обвившись пушистым хвостом. Правая передняя нога – обычная, волчья. Четыре когтя царапают гранит постамента. Левая передняя вытянута вперед, но только заканчивается не коготками и подушечками, а человеческой ладонью, сжимающей кинжал, направленный острием вниз. Словно бы тварь замахивается и готова нанести удар.

Эртель и Веллан застыли, раскрыв рты. Вот он, тайный символ Карающей Длани! Волк с человеческой рукой, сокрушающий, по древней легенде, мерзость человечества. Вот она, истинная Карающая Длань, дарованная волкам!

– С ума сойти… – поразился Эртель. – Это же легенда, сказка! Наш народ никогда не поклонялся Фреки! А тут – настоящее святилище! Все демоны мира! Смотри, жертвенник!

Пещеру осмотрели быстро. Светильники, статуя, жертвенный камень с несколькими кровостоками. На черном граните – застывшая кровь. Причем недавняя, не успевшая еще превратиться в порошок. А вот за статуей Фреки, древнего зверобога, в стене имелись Ворота. Нет, не ворота – Врата!

– Веллан, – наследник трона потеребил остолбеневшего бритунийца за рукав, – что это такое, по-твоему?

– Не знаю, – тихонечко прошептал Веллан, наблюдая. – Но, клянусь своей беспутной жизнью, ничего хорошего эта штуковина нам не несет!

Врата были огромными, не менее трех человеческих ростов в высоту и шириной в десять шагов. Две створки, заложенные четырьмя засовами. Посреди – замок. Очень большой, с человеческую голову размером. Створки созданы из неизвестной древесины серо-зеленого цвета. Древесины гнущейся и колыхавшейся, будто тесто. Кто-то, находящийся с той стороны, неслышимый, но огромный и тяжелый, ударял всем своим телом во Врата, явно пытаясь их сломать, странное дерево выгибалось, кряхтели засовы и позванивал замок, но… Существо, ярившееся за Вратами, натыкалось на непреодолимую преграду.

– Что это такое? – повторился Эртель. – Можешь надо мной сколько угодно смеяться, но мне страшно.

– Или я сошел с ума, – медленно и внятно произнес Веллан, – или перед нами Врата Серой Дороги. Помнишь сказки? Вернее, то, что мы считали сказками? Придет серенький волчок… Это не детская считалочка. Это правда. Это ложное божество, которое хотят навязать нашему народу. Это – смерть. Смерть для всех. Для нас, оборотней, и для людей.

– Спасибо, успокоил, – икнул Эртель. – И что теперь делать? Понимаешь, на какую тайну мы набрели?

– Понимаю, – бритуниец опасливо, но не без заинтересованности смотрел на колыхающиеся под бесполезными ударами Врата. – И еще понимаю другое. То, что находится за этими Вратами, нельзя выпускать в наш мир. Согласен?

– Согласен. А что надо делать?

– Быстро выбираться в город, искать Конана, Тотланта и Эмерта. Мы сможем противостоять этому монстру только все вместе. И только если найдем Книгу Бытия. Книга обязана сыграть свою роль. Иначе…

– Иначе будет очень плохо, – вздохнул Эртель. – Слушай, а может эта дрянь тут который век колотится? И ничего? Может, Фреки сидит за этой дверью десять тысяч лет и еще столько же просидит?

– Но почему на двери были свежие отметины? – Веллан сразил приятеля бесспорным аргументом. – Про зверобога кто-то вспомнил. И хочет его использовать в своих целях. Я боюсь Фреки. Хотя бы потому, что он – не волк. Он хочет казаться волком…

– Оборотень среди оборотней? Любопытно… Люди боятся нас потому, что племя Карающей Длани наделено даром возвращения к своей звериной природе, а мы не понимаем, откуда у человека страх перед оборотнем. Теперь я начал сочувствовать людям. Достаточно было появления оборотня среди нас самих.

Обратный путь через тоннель к подземельям замка занял немного больше времени, ибо Веллан с Эртелем ожесточенно спорили. Предметом разногласий стали, разумеется, капище Фреки и вопрос о том, какое отношение к зверобогу имеют бритунийский король, его двор, Бешеный Вожак и сами посланники из Пограничного королевства.

– Люди или оборотни в капище бывают, причем частенько, – втолковывал Эртель. – Это ясно, как день. Покровительство им оказывает либо сам Эльдаран, либо кто-то из высокопоставленных приближенных короля. Иначе бритунийский монарх категорически запретил бы держать в подполе собственного замка такую гадость.

– А вдруг Эльдаран, охмуренный Бешеным, лично бегает по ночам в святилище Фреки и поклоняется ему?..

– В извращенной форме, – фыркнул Эртель. – Король-то не оборотень! Зачем Эльдарану почитать тотемное звериное божество? Но я подозреваю, что Бешеный Вожак глубоко запустил свои щупальца в королевский дворец…

– Щупальца есть только у редкостного полуденного зверя осьминога, живущего в море Вилайет, – со знанием дела сказал Веллан. – А у Бешеного – лапы. Или руки. Но в одном ты прав – Вожак наверняка избрал Пайрогию местом нового бунта взбесившейся Стаи. И мне очень не понравились Врата в капище. Надеюсь, у Вожака и его приспешников хватит ума не выпускать Фреки в наш мир.

– Слова «Бешеный Вожак» и «ум» несовместимы. Также как Конан несовместим с понятием «трезвая благочестивая жизнь»… А ну, тихо! Остановились!

– В чем дело? – прошептал Веллан. – По-моему, здесь никого нет.

Оборотни находились как раз возле прохода в подвалы замка. От сломанной двери их отделяли всего пять ступенек. Внешне – никаких признаков врага. Абсолютная тишина, не нарушаемая чужим дыханием, нигде не позвякивает металл и не скрипит кожа сапог. Единственным изменением, насторожившим Эртеля, был легкий сквозняк – подуло свежим ночным ветерком, словно в подземелье неожиданно образовался проход наверх, на улицы города или в дворцовый парк. Пахло осенней сыростью, палыми листьями и почему-то псиной.

Медленно двинулись дальше. Вот дверь, свороченная с петель, вот три расходящихся коридора. Ветерок наносится из правого. В ту сторону оборотни еще не ходили.

– Стоять! Бросить оружие!

Возглас раздался из пустоты, резкий и грубый. Веллан от неожиданности уронил меч и грязно выругался. Эртель, потеряв самообладание в значительно меньшей степени, заорал в темноту:

– А в ху-ху не хо-хо? Меч тебе подавай! Кто там гавкает?

Снова тишина и мрак. Веллан, кряхтя, нагнулся, поднял клинок и озадаченно глянул на Эртеля.

– Ставлю пять золотых на то, что это шуточки Конана…

Бритуниец проиграл. Внезапно (без магии явно не обошлось) во всех трех коридорах вспыхнули факела и оказалось, что каменные галереи перекрыты несколькими десятками вооруженных людей, вовсе не похожих на королевских стражников. Длинные мечи, у некоторых – кольчуги, у других кожаные клепаные нагрудники, лица скрыты шлемами самых разных форм. Впереди, неподалеку от двери, ведущей в капище, стоял человек в темно-сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Именно он и отдал приказ бросить оружие.

– Нет, это не Конан, – покачал головой Эртель. – Это гораздо хуже. Давай пять золотых. Умру богатым.

– Что может быть хуже Конана? – удрученно вопросил Веллан. – Только охранники тотемного святилища. Эй, почтенные, мы там ничего не осквернили, только посмотрели на статую!

– Не понимаю, отчего ваше безмозглое племя даже собственную смерть умудряется превратить в дешевый балаган? – без всяких эмоций поинтересовался человек в сером. – Итак, вы положите оружие. Не забудьте снять с поясов кинжалы и тоже бросить их на пол.

– А потом? – наклонил голову Эртель.

– Потом вы будете дожидаться решения вашей участи там, где и положено: в темном и холодном подземелье, – бесстрастно сказал серый, а Веллан подумал, что незнакомец не лишен своеобразного чувства юмора.

– А в светлом и теплом нельзя? – нервно хихикнул наследник короны Пограничья, однако аккуратно положил меч на каменные плиты пола, развел руками и тихонько подтолкнул клинок в сторону неизвестного. Драться против трех десятков противников было невозможно.

– Нельзя, – с притворным огорчением сказал человек, застыл, словно раздумывая, и все-таки отбросил с лица капюшон. – Господа посланники, вам не кажется, что совать нос в чужие тайны – чревато? Понимаю, это интересно, но за всякий интерес следует платить.

– Советник Вегель? – Эртель ничуть не удивился. – Я так и знал! И за какую сумму ты продался Бешеному Вожаку? Тысяча кесариев, две тысячи? Десять?

– Я такие мелкие взятки не признаю, – холодно усмехнулся месьор советник. – Вожак обещал мне корону Бритунии и безопасность страны, которую станут оберегать оборотни.

– Бешеные оборотни оберегают Бритунию, – медленно повторил Веллан, словно пробуя эти слова на вкус. – Советник, тебе не приходило в голову обратиться к лекарю? Эрт, кажется, месьор Вегель просто сошел с ума. Заодно с оборотнями Бешеного. Слышишь, как бредит, бедняжка?

– Шутки в сторону, – советник Вегель нахмурился. – Если вас, господа посланники, не спасли ваши мечи, то длинные языки не спасут и подавно. Раздевайтесь.

– Что?! – подался вперед Эртель. – Раздеваться? Зачем?

– Раздевайтесь, – нервно повторил советник. – Или вас разденут насильно.

– Кхм-кхм, – Веллан смерил охрану Вегеля подозрительным взглядом. – Месьор, у меня, конечно, репутация не самая лучшая, но в противоестественных связях с королевскими советниками я доселе замечен не был… Тише, тише, подчиняюсь насилию. На помощь можно звать? Ах, нельзя? Жаль.

Оборотни заметили, как оскорбленный Вегель уже махнул рукой своим, чтобы те приступили к лишению господ послов их небогатых одежд. Лучше было послушаться странного приказа и начать разоблачаться самостоятельно.

– В такую дурацкую историю я еще никогда не влипал, – шипел Веллан, путаясь в застежках куртки. – Насиловать – насиловал, но чтоб меня?.. Кто узнает – засмеют.

– Прекратите скабрезничать! – поморщился советник. – Впрочем, в вашем положении ничего другого делать не остается. Благодарю вас, месьоры. Штаны тоже можно снять.

– Настаиваешь? – хищно улыбнулся Эртель, но мигом помрачнел – к Вегелю подошел еще один незнакомец в таком же сером плаще и с величайшей осторожностью вручил советнику большой прямоугольный сверток алой парчи. Вегель убрал ткань и глазам оборотней предстала… книга. Большая, в черном кожаном переплете. Никаких украшений, кроме двух рубинов на обложке. Казалось, из глубины книги на тебя смотрят красные глаза.

– Знаете, что это? – осведомился Вегель, указывая взглядом на книгу.

– Грамоте не обучены, – злобно огрызнулся Веллан, хотя и догадывался, какой именно фолиант держит в руках месьор королевский советник.

– Это Кинга Бытия, священный трактат народа Карающей Длани, – скучным голосом проговорил Вегель. Создавалось впечатление, будто Книга его нисколько не интересует. – Вам любопытно, господа, откуда она у меня взялась?

– Нам не любопытно, нам холодно, – пожалобился Эртель. – Советник, хватит тянуть! Или что-нибудь делай, или позволь снова одеться. Как-то неприлично в присутствии древней реликвии сверкать голым задом.

– Остроумные вы у меня ребята, – улыбнулся Вегель углом рта. Раскрыл Книгу на странице, заложенной плоской сандаловой дощечкой. И, не глядя в сторону посланников, начал читать.

Язык Веллану и Эртелю был малопонятен – проскальзывали словечки из старинного наречия оборотней, некоторые слова, если судить по обилию глухих звуков, были вообще кхарийскими… Вегель читал заклинание, и оборотни почувствовали его действие мгновенно. Заклятье изменяло облик и сопротивляться начавшемуся превращению человеческого тела в звериное было невозможно. Веллан только ощутил, как чеканные фразы Книги Бытия затуманивают его рассудок, сковывают волю и делают полностью покорным господину, владеющему Книгой.

– Вот и замечательно, – столь же бесстрастно сказал Вегель, когда перед ним стояли два изрядно обескураженных волка. Поза подчинения: хвост поджат, голова опущена, глаза косятся виновато и опасливо. – Десятник Ламбер! Ошейники, намордники, все, что положено. Они не будут сопротивляться. Отвести вниз и приковать.

Невысокий юркий десятник поднял забрало шлема и понимающе кивнул.

– А с лысым что делать? – Ламбер указал на человека, стоявшего позади личных гвардейцев советника. На голове пленника красовался мешок, руки были связаны за спиной, а шею украшала петля.

– Посадите вместе с ними, за компанию. Рук не развязывать, чтобы не сумел колдовать. Исполняйте!

Все еще находившиеся под действием заклятия Книги оборотни беспрепятственно позволили надеть на себя металлические ошейники и намордники из стальной проволоки, и поплелись вслед за десятником обратно к капищу Фреки. Туда же отправился и человек с мешком на голове, бесцеремонно подталкиваемый в спину древками копий стражи.

В подземном коридоре осталась валяться лишь неопрятная куча одежды господ королевских посланников.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой Конан организует очередной антигосударственный заговор

Любое дело, даже заговор против короля крупного и уважаемого государства, вполне осуществимо. Надо лишь подойти к нему вдумчиво, отыскать требующие инструменты, затратить время и силы на подготовку, и выбрать подходящий момент.

Конан был уверен: если б все заговорщики следовали этим простым и понятным даже варвару правилам, ни один король в странах Заката не усидел бы на троне больше седмицы. В прошлом Конан неоднократно оказывался в центре событий, связанных с низложением самых разных монархов, однако почти всегда терпел неудачу. Достаточно вспомнить попытку переворота в Кофе лет десять назад или, например, историю со свержением императора Пагана, в которой Конан принимал самое непосредственное участие. Киммериец был уверен, что, если бы заговорами руководил он и никто другой, перевороты закончились бы полной и немедленной победой злоумышленников. Но варвару почему-то никогда не давали покомандовать, оставляя Конана на вторых ролях обычного исполнителя. А если вспоминать, что обычно руководители заговоров грызлись между собой, ссорились и мешали друг другу в надежде урвать побольше и спихнуть соперника за борт лодки… Естественно, что законные монархи моментально раскрывали столь недобросовестно состряпанные комплоты, их руководители чаще всего выходили сухими из воды, а отвечать за всех приходилось уже помянутым исполнителям.

На сей раз Конан принял решение не доверять столь ответственное дело, как заговор, никому, включая Альбиорикса, и заявил капитану гвардии, что командовать будет лично он, Конан, и никто другой.

Альбиорикс, как ни странно, согласился, не без цинизма сообщив варвару, что в таком случае главного организатора повесят первым, а месьор капитан заявит, что его вынудили сотрудничать с помощью шантажа, угроз и запугивания. И вообще он все хотел рассказать с самого начала ищейкам советника Вегеля, но боялся страшного киммерийского горца и его дружков-оборотней. Конан лишь расхохотался, похлопал Альбиорикса по плечу и напомнил, что государственных преступников не вешают, а колесуют.

На сией оптимистичной ноте встреча с капитаном закончилась, и варвар, пообещав заглянуть в дом Альбиорикса незадолго до рассвета, покинул разгромленный кабак, не забыв разжиться у капитана начищенной серебряной бляхой десятника стражи Пайрогии. Такой знак давал Конану право не объясняться с ночными патрулями и даже командовать городскими стражниками.

Скучающий Гуннар, ожидая, пока затянувшаяся беседа закончится, сидел под окнами кабака и играл в кости сам с собой, причем, что характерно, проигрывал. Увидев вышедшего наружу Конана, он радостно улыбнулся, вскочил и подбежал к киммерийцу.

– Смотрите-ка, живой и даже здоровый! – воскликнул Гуннар. – Только перегаром несет за лигу. Я уж думал, Альбиорикс тебя выпотрошит прямо на трактирном столе за все наши безобразия. Ого, глядите-ка! А бляху десятника где раздобыл? Украл?

– Подарили, – хмыкнул варвар. – А скажи-ка мне, друже, нравится ли тебе король Эльдаран?

– Король – это король, – заметил Гуннар философически. – Он не может нравиться или не нравиться. Как государь Бритунии Эльдаран был не так плох, хотя в последнее время и начал сдавать. А как человека я его совсем не знаю. Жалование, гад, обещал повысить, еще год назад… Вот и ждем обещанного.

– Хочешь быть сотником? – напрямую спросил Конан, шествуя вместе с рыжим стражником по ночному городу в сторону улицы Фонарщиков.

– Подумать надо, – засопел Гуннар. – Местечко, конечно, хлебное, но и забот много. Взятки не в пример наших больше. А что, Альбиорикс новые звания раздает?

– Я раздаю, – самоуверенно заявил Конан. – Хочешь быть сотником – будешь.

– Мне лучше деньгами, – усмехнулся Гуннар. – А ты у нас теперь большим начальником стал? И лучшим другом капитана Альбиорикса?

– Короля Альбиорикса, – посмеиваясь, сказал Конан.

– Вот даже как? – стражник, похоже, вовсе не удивился. – На мой взгляд, лучше бы королем был Вегель. Советник – человек умный. А капитан, то есть извини, Его нынешнее величество только впереди гвардии на белом коне скакать может да мечом махать. Когда это он успел корону-то у Вегеля перехватить?

– Не «нынешнее» величество, а будущее, – поправил Гуннара киммериец. – Мы тут заговор устроили. Как, примешь участие?

И, не давая Гуннару опомниться, Конан быстро изложил свою теорию государственных переворотов. Справедливости ради следует заметить, что Гуннар не делал круглых глаз, не возмущался, не пытался убежать с доносом в следственную управу советника Вегеля, а в финале даже заметил, что Конан для варвара чересчур умен.

– Значит, нужны инструменты, подготовка и время, – морща лоб, сказал Гуннар. – Инструмент понятно какой. Гвардия Альбиорикса. Подготовить за сутки мы ничего не успеем, не говоря уже про то, что времени не остается. Согласен, Альбиорикс сменит караулы во дворце, кто-нибудь за большую плату зарежет короля прямо в спальне, а доверенные офицеры гвардии арестуют Вегеля. На словах все просто. Но есть и другая сила – оборотни. Бешеные оборотни, которым покровительствуют король или месьор советник. Если они вмешаются – быть беде. Ладно, я участвую. Мои условия – чин сотника гвардии, и пять тысяч золотых аквилонских кесариев. Неплохо бы дворянский титул. Герцогом быть не хочу, а вот бароном – пожалуйста. Можно просто титульным, без земли и замка. Но если и надел какой дадут – не откажусь.

– Раскатал губищу! – варвар поразился жадности Гуннара. – У тебя шемитов в родне не было?

– Дедушка по материнской линии, – легко согласился Гуннар. – Из самого Асгалуна. Съел?

Киммериец только поморщился.

Они миновали восемь кварталов, редкие патрули странной парочкой почти не интересовались, благо Гуннар был одет в драную форму городской стражи, а на груди Конана поблескивала бляха с короной, мечом и дубовыми листьями.

– Куда направляемся? – поинтересовался Гуннар у киммерийца.

– Искать моих дружков. Все куда-то потерялись. Веллан с Эртелем сгинули прямо из дворца, Тотлант и Джареф исчезли прямиком из дома, причем я не понимаю, какой именно Джареф исчез. У Эмерта было подозрение, что Джареф совсем не Джареф, а кто-то другой. Кстати, сам Эмерт тоже исчез. Здорово, правда?

– Да уж, здоровее не бывает, – покачал головой Гуннар. – И в такой пакостной обстановке устраивать заговор?

– Обстановочка самая подходящая, – усмехнулся Конан. – Сплошной бардак. Если запутались мы, значит, запутаются и цепные псы советника Вегеля. Гуннар, между прочим, чем ты сможешь мне помочь, кроме болтовни?

– Ну… – Гуннар задумался. – У меня есть дружки в страже. За денежки помогут своими клинками. Только аванс надо дать.

– Опять расходы, – огорчился варвар, но все-таки вытянул из пояса несколько тяжелых золотых аквилонской чеканки и вручил Гуннару. – Лишний меч никогда не помешает. Поговори с ними. Но учти – это должны быть верные люди.

– Будь спокоен. Не продадут. А если и продадут, то сперва предупредят. Еще что-нибудь?

– Конечно. Вот угол Большой Кобылиной и Фонарщиков. Я сворачиваю, а ты идешь отрабатывать баронство. Мне нужен человек по имени Кейлаш. Он у кезанкийских горцев кто-то вроде старейшины и сейчас он точно в Пайрогии. К утру вынь мне Кейлаша из-под земли и приведи… Нет, в дом Альбиорикса не стоит, не будем вызывать лишних подозрений. Знаешь какой-нибудь скромный и тихий кабак неподалеку?

– «Эфес» в переулке Меча, – с готовностью отозвался Гуннар.

– Его еще не спалили? – Конан несказанно удивился. – Я туда еще в молодости ходил. Вино неплохое, а вот девки берут слишком дорого за свои скупые ласки. Ладно, «Эфес» так «Эфес». Чтобы утром сидел там вместе с Кейлашем и глаз с него не спускал. Бегом!

Улица Фонарщиков не зря носила свое название. Проезд был достаточно ярко освещен множеством масляных ламп, затянутых слюдой. Конан, будучи уверенным, что его встретит пустой и холодный дом, без всякой надежды подошел к обиталищу Джарефа (вокруг дома просто обязан была находится стража, оставленная Альбиориксом, но почему-то в округе не замечалось ни одного патруля) и внезапно обнаружил, что в окнах первого этажа горит свет.

«Наверняка люди месьора капитана решили устроится внутри дома, – подумал варвар. – Зайдем, пообщаемся. Может, узнаем чего нового. А вдруг я совершенно зря поднимал панику? Эмерт с Тотлантом вполне могли вернуться».

Конан взбежал на осиянное аж четырьмя лампами крыльцо и забарабанил в дверь кулаком. Киммерийца не заставили долго ждать. Громыхнул засов, и створка приоткрылась.

– А вот и наш искатель приключений, – ухмыльнулся Джареф. – Ты где шлялся, разбойник?

– Э-э… – не в силах вымолвить ни единого слова от удивления, протянул Конан.

– Ясно, в кабаке. Или у веселых девиц, – согласно покивал Джареф. – Проходи, ужин давно остыл.

– А… А Тотлант дома?

– Как ушел днем, так и не появлялся. И месьор Эмерт тоже. Это ты мне полный двор стражи нагнал? Перевернули дом с ног на голову, что-то искали, но так и не нашли…

– Постой, постой! – окончательно запутался Конан. – Когда стража приходила с обыском, ты был дома?

– Пришел к самому завершению сего занимательного действа, – поморщился Джареф. – Как ничего не украли – до сих понять не могу. Офицер потом извинился, забрал своих ищеек и отбыл. По-моему, это были люди Вегеля. Вы на крючке у советника, Вегель решил, что посланцы из Пограничья могут быть опасны. А тебе еще вчера предписывалось покинуть город.

«Врет и заговаривает зубы! – подумал варвар, хмурясь. – Альбиорикс утверждал, что в доме никого не нашли, и с хозяином не разговаривали. Вдобавок любой житель Пайрогии может отличить форму гвардейцев капитана от серых плащей приспешников Вегеля. Или все-таки Джареф не врет, а меня водит за нос Альбиорикс? Может, и обыска никакого не было? Поди разберись в этом кавардаке!»

Угрюмый Конан, сославшись на то, что хочет спать, поднялся наверх и решил вздремнуть до рассвета. На всякий случай затеплил свечу, положил рядом клинок, но сомкнуть глаза не удалось. В тонкую слюду окна ударило несколько маленьких камешков.

– За что Кром посылает мне такое наказание? – простонал Конан, поднимаясь с ложа. Осторожно подошел к окну, открыл и сразу посторонился. Не будешь внимателен – получишь арбалетную стрелу. В этом славном городишке всякое может случится.

– Что? – громко шикнул варвар в оконный проем.

– Не ори, – едва слышно донеслось снизу.

– Эмерт, ты? – ахнул варвар и перегнулся через подоконник. На самом краю круга света от уличного фонаря стоял оборотень-боссонец и делал оживленные жесты, общий смысл которых сводился к единственному призыву: «Немедленно спускайся!»

– Полезли в окно, нам не привыкать, – пробурчал под нос Конан, ловко спустился по камням фасада в небольшой палисадничек, окружавший дом, и быстро побежал к Эмерту.

– Хоть кто-то из наших появился, – покачал головой боссонец. – Я здесь торчал половину дня и весь вечер.

– Зачем? – поднял бровь Конан.

– События интересные происходили, хотел понаблюдать.

Если верить Эмерту (а оборотню Конан верил безоговорочно), днем на улице Фонарщиков происходил сущий бедлам. Началось все с того, что Эмерт, явившись к дому Джарефа в послеобеденное время, узрел, как человек пятнадцать-двадцать гвардейцев, а, следовательно, людей Альбиорикса, вошли внутрь, осмотрели палисадник, сараи и конюшню, после чего отбыли восвояси. Ни хозяина, ни остававшегося дома Тотланта, ни слуг они не обнаружили. Затем, примерно через один колокол, к дому подъехали четыре крытых повозки, из которых высыпали люди в серых плащах – герои сыскной управы советника Вегеля – и также обшарили строения от подавал до чердака. В разгар обыска прибыл со службы Джареф и, как офицер службы Его величества Эльдарана, закатил скандал из-за беспричинного обыска, устроенного серыми ищейками. Люди Вегеля извинились, расселись по своим колесницам и покинули сцену. Эмерт заходить внутрь не решился, ибо подозревал Джарефа в том, что он вовсе не Джареф, и остался присматривать.

Джареф более из дома не выходил, слуги пришли только к вечеру, а сразу после полуночи прибыл Конан. Вот и вся история.

– Ерунда какая-то, – озадачился варвар. – Тут явно кому-то морочат голову. И, скорее всего, морочат мне. Эмерт, скажи пожалуйста, пока ты гулял по городу, на тебя кто-нибудь нападал? За тобой следили, пытались куда-нибудь заманить?

– Нет. Насчет слежки не ручаюсь, а так день прошел очень спокойно. Что-нибудь случилось?

– Случилось, – Конан сплюнул. – Я участвую в заговоре против короля, Тотлант испарился незнамо куда, Эртель с Велланом потерялись прямо в королевском дворце и больше их никто не видел, завтра наступит ночь Девяти Звезд и придет конец мира, который пожрут древние зверобоги. Весело?

– Обхохочешься, – нахмурил брови Эмерт. – И что теперь делать?

– Меч у меня есть, теперь надо найти Книгу и Странника.

– Конан, я тебя просто обожаю за ясность разъяснений, – вздохнул боссонский богатырь. – А теперь ты расскажешь мне все с самого начала и как можно подробнее.

– Стоя посреди улицы? Пойдем домой.

– Не хочу, – набычился Эмерт. – Там Джареф, а я ему не верю. Точнее, там совсем не Джареф, а какой-то…

– Оборотень? – невинно подсказал Конан. – Плюнь. Там тепло и есть вино. А в трактир я сегодня больше не пойду. Там зубастые монстры и капитаны королевской стражи, пристающие к мирным путешественникам с просьбами свергнуть короля.

Эмерт посмотрел на Конана, будто на душевнобольного, в сотый, наверное, раз вздохнул и направился к крыльцу.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой Конан находит Кейлаша, а Кейлаш умирает

Гуннар, невыспавшийся и злой как оса, сидел в уголке обеденной залы «Эфеса», рядом со смуглым длинноволосым стариком, у которого вместо левой ноги имелась гладко обструганная деревяшка из драгоценного палисандрового дерева. Одет старец был богато, как и положено старейшине – парчовый туранский халат, но не длинный, а чуть выше колен, небольшая матерчатая шапочка с вышивкой бисером, на уцелевшей ноге – бирюзовая туфля с загнутым носом, а на поясе роскошная сабля, инкрустированная золотом и разноцветными кристаллами аметиста. Гуннар рядом с величественным Кейлашем выглядел совершенным заморышем и нищебродом.

У старика имелась своя охрана. Поодаль, за соседними столами, восседали шестеро здоровяков-кезанкийцев с угольно-черными бородищами. Одинаковые войлочные чапаны, головы прикрывают темно-зеленые с белой вышивкой тюрбаны, из-под одежды видны рукава кольчуг. Масса самого разнообразного оружия – ятаганы, два самострела, метательные ножи на перевязях. Вид у всех несимпатичный и суровый. Пьют не вино, а сладкий шербет – воинам из Кезанкии запрещается употреблять горячительные напитки.

– Кейлаш! – радостно взревел Конан, едва показавшись на пороге «Эфеса» и вызвав тем самым угрожающее оживление среди подозрительных горцев. – Лет пятнадцать не виделись! Ты словно и не стареешь! Как был седым и морщинистым, таким и остался!

– А ты, Конан Канах, повзрослел, но не поумнел, – добродушно прохрипел Кейлаш, рассматривая варвара чуть слезящимися глазами. – Рад приветствовать. Познакомь меня со своими друзьями.

Старик указал взглядом на двоих людей, пришедших вместе с Конаном.

– Эмерт из Боссонии, – варвар ткнул пальцем в грудь оборотня. – Наемник и, замечу, неплохо знает свое ремесло. Джареф, мой старый друг. Сейчас на службе у короля Бритунии.

Эмерт Кейлаша совсем не заинтересовал, а вот на фигуре молчаливого Джарефа старик остановил взгляд надолго, не меняя, впрочем, выражения лица и глаз.

– Зачем звал, почему хотел встретиться? – сразу приступил к делу Конан, отодвигая в сторону заснувшего Гуннара. – Все прошлые дела мы закончили, общих долгов нету…

– Я тебя звал? – Кейлаш впервые позволил себе показать удивление. – ты присылаешь ко мне среди ночи этого голодранца (старик покосился на Гуннара), требуешь немедленной встречи… Я полагал, что моего друга Конана постигла беда и немедля поспешил…

– Постой, постой! – Конан помотал головой, будто просыпающаяся собака. – Я намедни был во дворце у короля Эльдарана. Ко мне подошел какой-то кезанкиец и сообщил, что старина Кейлаш хочет меня увидеть и назначил встречу в трактире «Сын гор». Я пришел, меня там пытались убить, наслали клыкастую нечисть, едва не разорвавшую меня и Гуннара на клочки… Как это понимать, Кейлаш?

– Э-гм, – с самым мудрым видом кашлянул пожилой горец. – Не хочу сказать ничего плохого, дружище, но никто из моих родственников или друзей не служит во дворце короля Бритунии. Мало того, старейшины моего клана даже никогда не приглашаются к Эльдарану. Король почитает кезанкийцев низкородным племенем.

– Так, – варвар откинулся на спинку стула и схватился за голову. Эмерт, уж на что тихоня и молчун, втихомолку заржал. Джареф посмотрел сочувственно. – Кто-нибудь мне объяснит, что происходит в этом вонючем городишке? Гуннар! Просыпайся, оборванец!

– Чего? – Гуннар воззрился на варвара красными слипающимися глазами.

– Ничего, спи дальше. Иначе убью.

– Может быть, мой досточтимый друг, Конан из Канахов, расскажет о трудностях, ныне его постигших? – преспокойно осведомился Кейлаш. – Хотя я всегда был уверен, что самая большая твоя трудность – это ты сам.

– Не буду спорить, – отмахнулся Конан. – В общем, слушай. Сегодня ночью будет конец света…

Если Конан увлекся красочным повествованием о жутковатом пророчестве, связанном с предстоящей Ночью Девяти Звезд, а все остальные восхищенно внимали, то Эмерт тихонько сидел в углу и думал о чем-то своем, бросая неприязненные взгляды на Джарефа. Между прочим, Джареф увязался вместе с Конаном, едва только услышав о предстоящей встрече со старейшиной Кейлашем, а варвар позволил Джарефу прогуляться вместе с ним до трактира. Конан по-прежнему не разделял подозрений Эмерта.

А какие, собственно, подозрения? В чем их смысл? В том, что Эмерт заявляет, будто Джареф – это совсем не Джареф? Смешно! Конан отлично знал по долгому опыту, что двух абсолютно одинаковых людей существовать не может. Да, встречаются двойники, можно перепутать братьев-близнецов или двойняшек, однако никакой близнец или двойник никогда не сумеет в точности копировать другого человека. Всегда найдутся отличия – родинки, манера поведения, мелкие незаметные привычки, делающие человека неповторимым… Конан отличался завидной памятью, и, пускай раньше видел Джарефа всего несколько раз, прекрасно его запомнил. Вывод был сделан окончательный: Эмерт ошибается. И вообще, у боссонца в последние дни развилась самая настоящая мания преследования, любой тени пугается. Может, это происходит от того, что Эмерт – оборотень, и чувствует близкое присутствие Бешеного Вожака? Он даже не сумел внятно объяснить свои подозрения насчет Джарефа, а только мямлил – мол, нашего хозяина подменили.

Предположение о подмене одного человека другим Конан отмел, как несостоятельное. Однажды, много лет назад, в немедийской столице Бельверусе, киммерийцу и его приятелю Мораддину пришлось столкнуться с деятельностью мага Арраса, сумевшего поменять местами души короля Немедии и безвестного дворцового служки. Тело короля являлось подлинным, а вот душа принадлежала ничтожеству, плясавшему под дудку Арраса и других заговорщиков. Интрига получилась хитрая, но заговор, как всегда и бывает, провалился из-за мелочи – человек, душу которого поселили в тело короля Нимеда, не смог вжиться в новую роль и выдал себя непривычным для короля поведением. Многоумная графиня Эрде, госпожа Ринга, моментально поняла, что во дворце происходит нечто странное и благополучно раскрыла заговор, опираясь на помощь Конана и Мораддина… По дороге в «Эфес» Конан вспомнил о случае с потерянным королем, внимательно осмотрел Джарефа и не нашел в его облике или манере держаться ничего подозрительного. В конце концов, Аррас – единственный маг, владеющий заклинанием перемены душ – живет где-то в Бельверусе, и уж совершенно точно немедийский колдун не стал бы помогать взбесившимся оборотням. Аррас хоть и гордец, но человек неплохой, а самое главное – умный. Ни один здравомыслящий представитель людского племени не пойдет на соглашение с Бешеным и его шайкой.

Но Эмерт продолжал дуться, смотрел на Джарефа волком и в прямом, и в переносном смысле данных слов, и старался держаться от него подальше.

– …Вот такая история, – закончил варвар свои объяснения, не упомянув, однако, про Альбиорикса и подготавливаемый заговор против короля Эльдарана. Незачем трепать языком, даже если перед тобой старинный друг.

Кейлаш величественно, как умеют делать только горские старейшины, покивал.

– Я знаю о пророчестве, – изрек наконец Кейлаш. – В Кезанкии и Бритунии оно достаточно хорошо известно. С течением лет прорицания первого Вожака отошли в разряд страшных сказок и долгие десятилетия их никто не воспринимал всерьез. Значит, ты знаешь о Книге, Мече и Страннике, способных открыть Врата Серой Дороги и выпустить Фреки?

– Только я не знаю, что произойдет после того, как этот поганый зверобог выберется из Нижней Сферы или где он там обитает, – в тон Кейлашу ответил варвар. – Меня пытались убедить, будто наступит конец мира или что-то еще похуже. Не мог бы ты рассказать поподробнее?

– Очень давно, – огладив бороду, начал Кейлаш, – когда в этом мире еще не было людей, Обитаемая Сфера находилась под властью животных. У зверей есть свои боги, иные добрые, иные не очень… Но все они враждебны людям, ибо человек – противник звериного мира. Он умнее, отчасти хитрее, он владеет оружием, он убивает не ради пищи, как делают животные, а ради удовольствия и богатства. Сменялись эпохи, мир зверей ушел в прошлое, наши боги изгнали звериных богов и приняли власть над этой Вселенной, но, как известно, божественные сущности бессмертны и неуничтожимы. Зверобоги живы и горят жаждой мщения. Хотят отплатить завоевателям – людям и их богам.

– Можно вопрос? – заулыбался Конан. – Волки – это понятно. Волк – зверь серьезный, значит, и бог Фреки – тварь, достойная уважения. А вот скажи (Конан взял нож и пригвоздил к столу пробегавшего куда-то по своим делам матерущего черного таракана), у тараканов боги есть? А у крыс? А у комаров?

– Да уж, – фыркнул Джареф, внимательно слушавший объяснения старейшины, – комары должны ненавидеть человечество гораздо больше, чем волки. Сколько их, бедных, гибнет каждый день?

– Ты, Конан, всегда был круглым болваном, и все дружки твои слабоумием изнурены, – беззлобно сказал Кейлаш. – Возращение древних богов будет означать схватку мира ушедшего, забытого, и нового, ныне существующего. Зверобоги поднимут животных против людей. И начнется война, только война не совсем обычная. Ты не можешь себе представить взбунтовавшуюся домашнюю скотину? Попытайся! Представь, как свиньи убивают человеческих детей, как курицы заклевывают насмерть хозяйку, как твоя лошадь на полном скаку сбрасывает тебя с седла, а потом затаптывает копытами. Стая Бешеного Вожака лишь предзнаменование грядущего бедствия. Проба сил, невинная шалость. То, что начнется после возвращения зверобогов, будет настоящим концом мира. Нашего, человеческого. Ясно?

– Кажется, да, – мрачно кивнул варвар. – Не хочу воевать с курицами и тараканами.

– Когда Фреки выйдет на свободу, он найдет другие Врата и поможет прочим зверобогам освободиться. Не забудь, кроме волков существует множество других хищных и опасных животных.

– Но ведь пришествие зверобогов можно предотвратить, – сказал киммериец. – Меч, Книга и Странник есть у оборотней. Нам достаточно найти свои артефакты и запечатать ими Врата. Проще, чем с бревна упасть.

– Клинок у тебя интересный, – прищурившись, сказал Кейлаш, искоса рассматривая рукоять Рангильдора, торчавшую из-за правого плеча Конана. – Слышал я историю об одном очень похоже мече, некогда созданном для борьбы с бешеными оборотнями.

– Жалко, что я об этой истории узнал последним, – вздохнул Конан. – Да, это Рангильдор. Купил по случайности.

– Такие мечи по случайности не покупают, – строго ответил Кейлаш. – Магическое оружие всегда само ищет для себя подходящего хозяина. А у меня – тоже по случайности – оказалась Книга. Наша Книга.

– Врешь! – Конан хлопнул ладонью по столу. – Так не бывает! Чересчур много совпадений! А ну, покажи!

– Она в моем доме, – поморщился Кейлаш. – Ты думаешь, я стану носить с собой столь великую ценность?

– Очень много запутанного и странного в этой истории, – озвучил Конан мысль, давненько его терзавшую. – Нас будто кто-то направлял. Кто-то заставил меня встретиться с тобой, кто-то захотел, чтобы описанные в пророчестве магические предметы оказались в руках союзников, кто-то похитил или убил моих друзей… Вот встречу этого «кого-то» – голову откручу! И все остальное, что откручивается!

– А потом повтыкаешь обратно в произвольном порядке… – съязвил Джареф. – Что будем делать? Артефакты у нас, недостает только Странника.

– Недостает другого, – справедливо заметил Конан. – Того самого места, где эти вещи и Странник должны быть собраны воедино. Где Врата Серой Дороги? В пророчестве ничего про это не сказано! И еще не сказано о том, каким именно способом Врата нужно запечатывать.

– Мудрецы, – сокрушенно вздохнул Джареф. – Солнце, между прочим, восходит, а у нас остался всего один день на поиски. Пойду я на службу во дворец, может, чего удастся разнюхать. Порасспрошу холуев из свиты советника Вегеля. Люди из тайной службы обязаны знать местонахождение капища оборотней. Им за это жалование платят. Встретимся здесь же, в «Эфесе». Сразу после того, как отзвучит третий послеполуденный колокол. Конан, ты тоже время не теряй.

– Спасибо за ценное указание, – хмыкнул варвар. Джареф встал, откланялся и быстро вышел из трактирной залы, хлопнув дверью.

– А какой тебе, Кейлаш, интерес воевать с Бешеным? – осведомился Конан у старейшины. – И Книгу как добыл? Я сомневаюсь в том, что такая книга могла запросто продаваться в лавке коллекционера древностей или митрианском храме.

– Бешеные нанесли урон моему клану, еще сто лет назад, когда приходил второй Вожак, – коротко ответил Кейлаш. – Вырезали две деревни. С тех пор кезанкийцы поклялись отомстить и ждали третьего пришествия Бешеного Вожака. Готовились к нему. Наш час настал. А где я нашел Книгу? Мы долго за ней охотились и едва не упустили последнюю возможность заполучить столь ценное оружие… Пойдем, Конан, со мной. Я смогу показать тебе Книгу, и мы посмотрим, узнают ли друг друга Книга и Меч. Они сделаны руками одного мастера, а значит, обладают схожей колдовской силой.

Варвар растолкал сонного Гуннара, помог Кейлашу подняться и зашагал к выходу. Бородатые родственники старейшины окружили старца. Конан понял, что Кейлаш чего-то опасается и не желает оставаться без телохранителей. Ничего удивительного, если учитывать, что врагом является Бешеный Вожак и от него можно ожидать любых пакостей.

Эмерт, следуя отданному киммерийцем приказу, отправился к дому Джарефа – наблюдать. Еще оставалась надежда, что Тотлант вернется. Если стигийский волшебник вдруг появится, Эмерт должен будет отвести его в «Эфес» и дожидаться там Конана.

Кейлаш, разумеется, жил в квартале кезанкийцев – поворот с главной улицы налево, за митрианский храм, потом ближе к городской стене. Кезанкийские горцы, родственные туранцам, сохранили древние традиции – их дома были одноэтажными, с плоскими крышами, и небольшими внутренними двориками. Окон на улицу не было. Кейлаш двигался медленно, ибо палисандровая деревяшка вряд ли может полноценно заменить ногу, а вдобавок столь уважаемому старейшине не пристало бегать по улицам, будто мальчишке. Трое телохранителей Кейлаша шли впереди, остальные справа и слева. Спину прикрывали Конан и зевающий Гуннар.

Это случилось быстро и почти незаметно. Кейлаш вдруг пошатнулся и начал заваливаться набок, Конан, посчитав, что старейшина споткнулся, успел подхватить его под руку, развернуть лицом к себе и внезапно заметить, что в горло Кейлаша вошел небольшой арбалетный болт с палец длиной. Оружие уважающего свое ремесло наемного убийцы. Болт оказался серебряным – острие разорвало старику гортань и повредило крупные жилы, как всегда бывает при точном попадании.

Бородачи вначале опешили, а потом быстро создали вокруг умирающего Кейлаша защитный круг. Поздно. Никто не смог заметить, на какой именно крыше пристроился убийца и откуда был нанесен смертельный удар по обладателю Книги. Старейшина хрипел и захлебывался кровью на руках у Конана, Гуннар бесполезно суетился, а варвар, понимая, что времени осталось всего ничего, пытался различить, что желает сказать напоследок Кейлаш.

– Что, что? – Конан нагнулся к самым губам старейшины. – Прошу тебя, скажи, где Книга? Где она? Я отомщу за твою смерть, но ответь – где Книга?

– Книга… – неразборчивым шепотом прохрипел Кейлаш. – Она… Она необычная…

– Где? – повторился Конан, но кезанкийский старейшина уже отправился в дальний путь к Серым Равнинам.

Телохранители смотрели на Конана вопрошающе, и тот понял, что необходимо действовать.

– Четверо пусть отнесут тело в дом, – скомандовал киммериец. – Остальные должны поднять всех мужчин в квартале. Искать надо брошенный самострел. На крышах. Может быть, это наведет на след убийцы. Бегом!

– Ой, Конан, что делается! – разорялся Гуннар. – Где это видано – убить старого безобидного человека! Гниет наше королевство на самом корню!

– Хватит причитать! – рявкнул варвар, помогая бородатым горцам открыть ворота дома и затащить мертвеца во двор. – У Кейлаша есть родственники?

– Полон квартал родственников, – буркнул Гуннар. – И сейчас все сюда сбегутся. Как я выяснил, Кейлашу наследует старшая дочь и живет она здесь.

– Воображаю… – киммериец хотел было сплюнуть, но опомнился. Нельзя плеваться при покойнике. – Где она?

Дочь Кейлаша – огромная дородная женщина лет пятидесяти, облаченная в необъятное темно-зеленое платье и такого же цвета платок, прикрывавший нижнюю часть лица – уже стояла во дворе и безмолвно рассматривала труп отца.

– Вон она, – ткнул пальцем в женщину Гуннар. Конан только отмахнулся и подошел к дочери старейшины.

– Почтенная госпожа, – варвар поклонился, – мое имя – Конан Канах из Киммерии. Прости, что не сумел уберечь твоего дражайшего батюшку, но…

– Я знаю о тебе, – властно сказала женщина. – Что тебе нужно, Конан из Киммерии?

– У Кейлаша… то есть у уважаемого месьора Кейлаша должна храниться книга. Он оставил эту книгу мне. Пойми, это очень важно, я обязан ее забрать.

– Книга? – женщина сдвинула брови. – Батюшка с детства книг не читал и грамоте был не обучен. В нашем доме нет книг.

– Но… Он мог ее и не читать, а просто… Просто оберегать от других людей. прятать.

– Книг в доме нет, – отчеканила дочь старейшины. – Я здесь хозяйка и знаю наперечет все до одной вещи.

– Хорошо, – терпеливо сказал Конан. – Если нет книг, то это может быть некая вещь, похожая на книгу. Вещь, появившаяся в доме совсем недавно…

– Уходи, чужеземец, – нахмурилась хозяйка. – В нашем жилище горе, смерть отца. А ты печешься о каких-то книгах! Уходи…

Конан понял, что от этой старой стервы он ничего не добьется, тряхнул за шиворот Гуннара и повлек на улицу.

– Куда теперь? – уныло вопросил доблестный страж Пайрогии. – Вообще-то мне надо идти на службу, но если уж завертелись такие события… Потом скажу десятнику, что у меня был понос.

– Ты только посмотри! – ахнул киммериец, когда они с Гуннаром отошли на сотню шагов от дома. – Вот это сюрприз!

К дому старейшины споро подкатили повозки, запряженные парами лошадей. Люди, находившиеся в черных экипажах, были варвару отлично знакомы – он мгновенно узнал серые плащи ищеек из тайной службы советника Вегеля.

– Конан? – Гуннар подергал варвара за рукав. – Тебе не кажется, что цепные псы Вегеля приехали слишком быстро? Вдобавок разысканием убийц в Пайрогии занимается не тайная служба, а стража квартала и специально назначенный прецептор по следственным делам. Подозрительно…

– Очень подозрительно, – согласился Конан, наблюдая за тем, как серые входят в дом. – Теперь я почти не сомневаюсь: Вегель ведет очень грязную игру. И убийство Кейлаша – его рук дело. Но зачем? О Книге, кроме Кейлаша, его родственников и нас с тобой, никто не знал. Вдобавок эта жуткая бабища, Кейлашева дочка, заявила, что никакой книги она в глаза не видела. Она не врала. Давай подойдем поближе и глянем – что будет происходить дальше?

Гуннар, постукивая стоптанными каблуками о сухую глину, послушно отправился вслед за варваром.

В доме бурлил и клокотал невероятный скандал, слышный даже на улице. Дочурка Кейлаша орала в голос, вскоре к ней присоединились еще несколько надрывных женских голосов, сопровождаемых рычанием племянников старейшины. В ответ доносились резкие злые распоряжения командира «серых», которые, если судить по звуку разбиваемой глиняной посуды, обыскивали дом.

– Либо мы сейчас убедимся, что Книги у Кейлаша не было и он хранил ее в другом месте, либо… – Конан задумчиво почесал в затылке. – Либо советник Вегель выиграет эту маленькую войну и заполучит один из магических предметов, способных противостоять Бешеному. И то, и другое для нас плохо. В первом случае мы не будем знать, где искать Книгу. Ни в колодце же Кейлаш ее прятал?

– Книги боятся сырости, – вставил свое замечание Гуннар. – А ты помнишь, как Кейлаш прошептал, будто книга необычная?

– Неважно! Книга – всегда только книга. Книга и ничего больше! Кипа переплетенных телячьих шкурок или папирусных листов. А вот вторая возможность меня пугает больше. Если Вегель заполучит Книгу, отобрать у него артефакт будет почти невозможно.

Конан вместе с Гуннаром долго стояли в арке ворот соседнего дома, присматривая за повозками серых. Вышел один, второй. У третьего в руках был какой-то черный сверток, высокий и продолговатый. По силуэту скрытая черной тканью вещица на книгу никак не походила. Когда дом старейшины покинули остальные ищейки и повозки, громыхая на неровностях мостовой, скрылись за углом, Конан невнятно пробурчал:

– Что-то они все-таки нашли. Но что именно?.. Пойдем, Гуннар. Здесь нам пока делать нечего. Мне пора нанести визит Альбиориксу, а ты беги к своим дружкам. Помнишь, я говорил, будто лишние мечи сегодня вечером нам не помешают?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой заговор оказывается на грани провала

В прежним времена Конан частенько оказывался в положении, когда он не понимал, что именно происходит вокруг и в чем суть интриги. У варвара имелась своя, разработанная с годами тактика выходить из подобной ситуации: если тебе нагло морочат голову все остальные, и ты не знаешь, как поступить – иди напролом. Как медведь через малинник. В этом случае часть тайн разъяснится сама собой, ибо любой интриган полагает, что его противник просто обязан тоже хитрить и изворачиваться, а не действовать в открытую.

Ближе к вечеру Конан восседал за лучшим столом обеденной залы трактира «Эфес», уныло жевал бобы с телятиной, запивая легким светлым пивом, и выслушивал донесения.

Первым явился Эмерт и порадовал варвара совершенно не вписывающимся в картину таинственности и подковерных делишек известием: сгорел дом Джарефа. Эмерт находился на улице Фонарщиков до полудня, вскоре после первого колокола из окон дома повалил дым, а еще несколько мгновений спустя жилище оборотня объялось ярким и жарким пламенем, уничтожившим дом от конька крыши до фундамента. По словам Эмерта, в дом никто не входил, а стража квартала, прибежавшая на место события, не нашла в углях никаких человеческих останков.

Конечно, пожар мог возникнуть из-за того, что Джареф утром просто забыл погасить свечу, но Конан чувствовал – и к этой истории с поджогом приложил когтистую лапу Бешеный. Может, хотел предупредить? Мол, убирайтесь вон из города, иначе сами сгорите как мотыльки? Великие боги, теперь и с Джарефом придется объясняться!

Вторым, естественно, пришел Джареф. Злой как волк, если такое определение подходит к оборотню. Он уже побывал на пепелище и теперь хотел знать – кого обвинять в сожжении дорогого, стоящего в престижном квартале двухэтажного дома.

Конан Джарефа долго уговаривал, отпаивал пивом и легкомысленно обещал возместить убытки. Эмерт, как и всегда в присутствии Джарефа, стал угрюмым и неразговорчивым.

Наконец, Конан добился своего – Джареф рассказал, будто бесследно исчезнувшие Веллан и Эртель спустились (по словам стражи дворца) в подземелья коронного замка и, наверное, заблудились. Последнюю версию Конан отверг как несостоятельную – оборотень не может заблудиться, это закон природы. Достаточно призвать звериное обличье Карающей Длани и по запаху выйти из самого сложного лабиринта. Если же господа посланники спустились в подвалы и бесследно пропали, значит, они либо погибли от рук недоброжелателей, либо пленены. В любом случае придется идти во дворец и вытаскивать оборотней из неприятностей. Или же искать их тела.

Между прочим, никаких известий о Тотланте ни Эмерт, ни Джареф не принесли. Волшебник просто исчез. Как сквозь землю провалился.

Третьим пришел Гуннар, а Джареф, наоборот, отправился куда-то по делам, к вящему облегчению Эмерта. Гуннар успел переговорить со своими дружками в страже и одарить их золотом в обмен на обещание не задавать лишних вопросов, а к закату быть возле полуденного крыла дворца. Еще Гуннар сообщил вовсе неинтересную новость: будто бы в город прибыл большой отряд наемников из Немедии, но Конан сказал, что у него нет денег даже на то, чтобы нанять самого себя…

Наконец явился Альбиорикс, уставший и злой. Понижая голос до самого настоящего заговорщицкого шепота, капитан гвардии сообщил, что у него все подготовлено, караулы во дворце приняли верные люди и теперь остается лишь с наступлением темноты ворваться в спальню Эльдарана и либо заставить подписать отречение, либо убить.

– Что Вегель? – поинтересовался Конан, дожевывая остывающие бобы. – Ничего не подозревает?

– Боюсь, подозревает, – угрюмо отозвался Альбиорикс. – Он категорически запретил мне менять охрану в своих покоях и усилил караулы своими ищейками. В принадлежащих ему помещениях дворца сегодня было не протолкнуться от серых плащей. К тому же утром Вегель был очень возбужден, будто чего-то дожидался.

– Дождался? – поднял бровь Конан. – Ему случайно не привозили сверток черного полотна? Высокий, похожий на игрушечную башенку?

– Скорее, на бутылку или кувшин, – машинально ответил капитан и тут же спохватился. – А ты откуда знаешь?

– А я все знаю, – самоуверенно заявил Конан. – Значит, Книга или свиток, на котором написаны заклятия Ночи Девяти Звезд, все-таки у него. Мы пропали!

– То есть как – пропали? – вздрогнул Альбиорикс.

«Как я, дурак, сразу не догадался! – смятенно размышлял варвар. – Кейлаш говорил, будто Книга „необычная“. Книга – это не обязательно переплет. Слова можно записывать на свитках, на деревянных или глиняных дощечках, а свиток можно спрятать в какую-нибудь вещь наподобие дарохранительницы в митрианском храме… Помнится, по старым добрым шадизарским временам я и Ши Шелам однажды запрятали здоровенный алмаз в выемку от сучка в досках нужника и замазали глиной. Так никто и не нашел… Как теперь прикажете поступать?»

– План не меняем, и тогда никто никуда не пропадет, – решительно сказал Конан Альбиориксу. – Хуже другое. Мы убьем Эльдарана или заставим его отречься от короны в твою пользу, а в это время пригретые королем оборотни выпустят проклятущего зверобога. Все труды насмарку. Бешеный получит такую власть над Бритунией, что никакому королю не снилось. Наша главная задача – вовсе не устранение полусумасшедшего Эльдарана. Главная цель – Бешеный. От него и идут все беды. Не станет Бешеного – ты, Альбиорикс, будешь королем.

– По-моему, – подал голос Гуннар, которого никто не спрашивал, – все трудности надо решать в порядке их важности. То есть наоборот. Сначала нужно убрать с пути все мелкие опасности и людей, способных нам помешать, а уже потом браться за главное дело, не боясь ударов в спину.

Альбиорикс посмотрел на оборванного стражника снисходительно.

– С-стратег, – прошипел капитан. – А то бы мы без тебя не догадались. Обряд начинается после полуночи, а за время от заката до середины ночи мы просто обязаны захватить власть в стране. Я думаю, что короля лучше убить.

– Правильно, – согласился Конан. – Тогда у его сторонников не будет живого знамени, за которым можно следовать. Хотя, я полагаю, у Эльдарана нет сторонников. На самом деле страной правит не король, а советник Вегель. Я иногда думаю, что советник и есть Бешеный Вожак.

– Ничего подобного! – начал протестовать капитан. – Он человек. Человек не может быть вожаком оборотней. Будет разумно устранить сегодня ночью и месьора советника – сил гвардии хватит для того, чтобы захватить его покои и уничтожить охрану серых. Если мы это проделаем быстро и неожиданно, власть наша. В этом случае останется лишь найти Бешеного, запечатать Врата и…

– Просто было на словах, – хмыкнул Конан. – А вот что будет на деле – увидим. Но как отыскать Бешеного и Врата? Почему вы все уверены, будто Врата находятся в Пайрогии? Вдруг они стоят в пятидесяти лигах от города?

– Тогда Вегель, как приспешник Бешеного, уехал бы из столицы. На несколько дней, – рассудил Гуннар. – Оправдался бы поездкой в загородный замок или кабаньей охотой. Если советник в городе – значит, и Бешеный, и Врата неподалеку.

– Соображаешь, – похвалил Конан стражника. – Ну что, собираемся? Скоро закат. Мы должны быть во дворце незадолго до времени, когда солнце уйдет за Грань. Гуннар, твои дружки точно придут, не опоздают?

– Не должны, – покачал головой Гуннар. – Хотя я назначил им встречу на более позднее время. К одиннадцатому послеполуденному колоколу.

– Плевать! – решительно поморщился Альбиорикс. – К чему моей гвардии помощь каких-то голодранцев из городской стражи? Идемте, месьоры.

Конан вспомнил, что ушедший неизвестно куда Джареф так и не объявился, кликнул хозяина трактира и строжайше наказал, чтобы тот передал месьору Джарефу от Конана Канах следующие слова: «К девятому колоколу будем ждать тебя возле Полуденных ворот замка».

Тотлант, сын Менхотепа, волшебник двадцати пяти лет от роду, появившийся на свет в захолустном Луксуре, что стоит на полуденном берегу великой реки Стикс, чувствовал себя преомерзительно.

Во-первых, связаны руки, и только человек, владеющий магией, знает, что значит сковать веревками или железом главный инструмент ремесла волшебника. Именно от магов и их учеников пошла знаменитая поговорка: «Как без рук», ибо через пальцы и предплечья проходит главный канал, по которому из человека истекает волшебная сила, способная обратиться как возникшей из воздуха черной розой, так и скорпионом, внезапно оказавшимся в штанах недоброжелателя.

Во-вторых, Тотланту еще никогда не надевали на голову пыльный и вонючий мешок, нестерпимо пахнущий вяленой рыбой. Пыль от прилипшей к ткани чешуи попадала в нос, отчего у волшебника немедленно начался чудовищный насморк, а из-за связанных рук было никак не вытереться.

В-третьих, Тотлант, некогда готовившийся к вступлению в Черный Круг стигийских волшебников, и обучавшийся у хитроумнейшего Тот-Амона искусству преобразовывать мысль в материю, впервые в жизни, так просто и нелепо, попался на чужую удочку.

Его, выставленного из Стигии с тихим скандалом, множество раз пытались убить, купить или предать, но Тотлант всегда оставался сам по себе. Он еще в молодости решил не примыкать ни к каким «братствам», «кругам», «конклавам» и прочим сообществам волшебников, ибо насмотрелся на интриги стигийского Черного Круга – известно, что любое тайное и закрытое общество всегда змеюшник и рассадник скорпионов в человеческом облике, а Тотлант не хотел никому портить жизнь. Ни учителю Тот-Амону, ни отцу – благородному Менхотепу, Повелителю Стихий Пустыни, ни прочим магам, боровшимся за верховенство над Черным Кругом. Тотлант не понимал Свет и в то же время не любил Тьму – две высшие силы этого мира, и однажды, три года назад, понял: лучше балансировать на Грани. Там, где Черное и Белое встречаются и перемешиваются, не образуя при том серого. Его прельщал ало-багровый цвет Равновесия, ибо если победит одна из Великих Противостоящих Сил, история мира закончится. Вселенная может существовать только в борьбе. Равновесие же сию борьбу как сглаживает, чтобы она не превратилась в бессмысленное кровопролитие, так и поддерживает – чтобы мир оставался таким, какой он есть.

Тотлант уехал из Стигии, предварительно рассказав о своем решении Учителю. Тот-Амон остался очень недоволен еретическими мыслями одного из лучших учеников, но поскольку был человеком мудрым, понял: удержать молодого волшебника насильно не получится. Посему трое великих магов Черного Круга – сам Тот-Амон, Архотеп и Рогирис – втихомолку вызвали к себе Тотланта, объявили ему об изгнании из сонма магов, готовящихся к вступлению в Круг, отобрали жезл и приказали покинуть Стигию до восхода солнца. Дабы тот не позорил имя Круга своим отступничеством.

Молодой волшебник (а Тотлант называл себя именно «волшебником», благо знал, что понятия «маг», «колдун» или «чернокнижник» совершенно не отвечают его мировоззрению) выполнил все условия Учителя, нашел себе подходящее убежище в самой отдаленной и нецивилизованной стране Заката – в Пограничье – купил по дороге несколько старинных магических книг и зажил себе отшельником в Граскаальских предгорьях, самостоятельно совершенствуясь в древней волшебной науке.

«…Великие боги, Сет и Митра! Как замечательно была устроена моя жизнь последние годы! – думал Тотлант, пытаясь забыть о текущей из носа воде и нестерпимом рыбном запахе. – Собственный домик в лесу! Никаких докучливых соседей! Местные кметы за самые мелкие просьбы платили не золотом, а продуктами и у тебя на столе всегда было свежее мясо и горячий хлеб! Я только-только начал постигать великую науку Равновесия между Тьмой и Светом! Так нет же, приключений захотелось! Вот ты и поплатился, неудачник…»

Тотлант, однако, сразу признался себе, что изначально в авантюру с Бешеным Вожаком его заставила ввязаться гордыня. Хотелось узнать побольше о звериной магии, которая к человеческой имеет лишь самое касательное отношение. Бешеные оборотни, Книга Бытия… Именно за этой книгой Тотлант и охотился изначально. Потом, опять же, попалась хорошая компания – Конан, Эрхард и Эртель сотоварищи… Люди остроумные, надежные и честные. Не бросать же их на произвол изменчивой судьбы? К тому же во время войны с Бешеным Вожаком, бушевавшей в Пограничье минувшей осенью, Тотлант понял одну нехитрую истину: в этом мире существуют вещи, против которых нужно драться обязательно, не оглядываясь на Свет, Тьму или Равновесие. Тьма – это не зло, это просто Тьма, в ней есть своя правда и своя неправда. А Бешеный Вожак – это Зло. Зло, существующее независимо от Великих Сил. Если встанешь против Зла, Великие Силы будут на твоей стороне.

И вот, доигрался! Запястья ноют, глаза почти ослепли. Нос сломан, но это случилось уже давно. Целых два дня назад. Может, стоит бросить ремесло мага и податься в наемники? Магов в этом мире никто не любит, их только обижают, отчего-то полагая опасными. Вот скажите, старина Тотлант хоть кого-нибудь обидел по собственной воле? Причинил зло намеренно? Тотлант всегда только защищался и защищал своих друзей! И какая награда? Руки больно стянуты веревками, мешок на голове, да еще и ребра болят – когда люди Бешеного (люди? Оборотни!) сумели обвести Тотланта вокруг пальца, волшебнику досталось несколько чувствительных ударов сапогами.

…Его захватили прямиком в доме Джарефа. Недаром Эмерт боялся и не хотел оставаться в гостях у месьора капитана. За домом наверняка следили. Сначала кто-то постучался, Тотлант, как и положено, спросил, кто пришел, зачем и по какому делу. Совершенно невинный голос ответил, будто месьору колдуну отправлено послание, пергамент нужно срочно забрать и столь же немедленно ответить. Тотлант, простая душа, открыл, не сообразив проверить гонца Заклятьем Ключа. В таком случае ложь немедленно бы всплыла, а Тотлант уж сумел бы оборониться. Открыто нападать на волшебника, знаете ли, себе дороже.

Стигийца скрутили мгновенно. Пускай Тотлант и был человеком отнюдь не слабым и мог запросто поднять груз в двести фунтов и тащить его на горбу не одну лигу, однако нападавшие оказались сильнее, нахальнее и проворнее. Потом мага связали, засунули в повозку и привезли в какой-то очень большой дом. Задыхавшийся от рыбной вони Тотлант сумел различить, что дом более похож на замок или дворец – огромные гулкие залы, эхо отдается от высоких потолков… Затем вниз по лестнице. Подземелье.

Тотлант слышал чей-то отдаленный разговор и ему почудилось, будто звучат голоса Веллана и Эртеля. Но беседа закончилась удивительно быстро, и Тотланта снова повели вниз. Усадили на каменный пол, длинный конец веревки, свисающий с запястий, прикрутили к какой-то железке. Сидеть было неудобно, но по крайней мере, теперь волшебника никто не пихал в спину древком копья, не ругал и не бил.

После наступила тишина.

Тотлант пообвыкся к новой обстановке, подвигал ногами. Оказалось – злоумышленники не догадались связать ноги пленнику. Попробовал отползти в сторону стены и ощупал онемевшими пальцами узел веревки, прикрученной к железному кольцу. Развязать невозможно. Придется сидеть и ждать, когда Бешеный (а это был именно Бешеный и его сподвижники, никто иной!) решат участь ввязавшегося в опасную авантюру стигийского волшебника.

Большая комната или зала находилась под землей – эту нехитрую истину Тотлант определил сразу. Глубина не меньше полусотни фатомов. Обычные казематы так глубоко в землю не зарывают. Чутьем волшебника Тотлант распознал находящуюся совсем рядом Силу, скорее всего, Силу божественную. Храм, капище? Может быть. Если последняя догадка верна, то надежды на спасение никакой. Пленников держат в храмах только ради одного действа – жертвоприношения. И еще. Неподалеку, шагах в пяти, есть кто-то живой. Может быть, такие же пленники? Дышат тяжело и как-то не по-человечески. Будто бы собаки. А если это псы, призванные охранять плененного мага? Эх, были бы руки свободны!

Однако на всякий случай Тотлант сплюнул, что не получилось, ибо слюна мгновенно растеклась по подбородку, и прохрипел:

– Есть тут кто-нибудь? Ответьте!

Поскуливание. Человеческой речи не слышно. Похоже, действительно собаки. Чтобы удостовериться окончательно, стигиец поелозил по полу ногами, делая вид, будто хочет кого-то пнуть. Собака обязана отреагировать на резкое движение.

Никто не разлаялся. Скулеж, наоборот, усилился и к нему присоединилось непонятное тявканье.

«Почему они не лают? – напряженно думал волшебник и попытался еще раз пнуть воздух. – Непременно должны лаять и поднимать тревогу… А вдруг это не собаки, а какие-то другие животные? Боги, ведь можно было догадаться! Волки! Волк лаять не умеет! А ну, попробуем провести маленький опыт…»

– Вы оборотни? – разнесся по залу приглушенный мешком голос Тотланта. – Если вы оборотни, то вы должны понимать мою речь.

Короткий, не угрожающий, а скорее жалобный рык. Тявкнули один раз.

– Вы из стаи Бешеного?

Резкий негодующий вой. Уже лучше.

– Я Тотлант, волшебник из Пограничья…

Вой перешел в стон. Слишком осмысленный для зверя.

И тут в голове стигийца будто вспыхнул фейерверк, какой обычно показывают фигляры из Кхитая на большие праздники. Все разрозненные частицы догадок объединились в непоколебимую уверенность. Большой дом с гулкими залами и обширным подземельем? Не иначе, королевский дворец. Другого такого замка во всей Пайрогии не сыщешь. Донесшиеся на излете слуха голоса Веллана и Эртеля. Воспоминание о том, что от месьоров посланников не было никаких известий больше суток… Значит?..

– Веллан? – слабо позвал волшебник. – Эрт? Это вы там скулите?

Теперь животные завыли не тоскливо или раздраженно, а радостно.

– Понял, понял! – прокричал Тотлант в вонючую пустоту мешка. – Сейчас я попробую к вам подобраться, если веревка позволит.

Определив на слух, где находятся оборотни, волшебник пополз к ним. Отталкиваться пришлось ногами, пол был жесткий и неровный. Наконец, плеча Тотланта осторожно коснулась тяжелая когтистая лапа, а в грудь уткнулся нос второго волка. Нет, не нос, намордник, сплетенный из толстой проволоки.

– И вы попались? – вздыхал Тотлант, чувствуя, как его обнюхивают. Веллан (или Эртель?) от радости подпрыгивал, гремя цепью, которой наверняка был прикован к стене. – Впрочем, от вас другого ожидать было нельзя. Как будем выпутываться из этой глупой истории?

Долгое выразительное поскуливание, перемежаемое сдавленными взлаиваниями. Наверное, один из оборотней хотел сказать что-то наподобие: «Дождемся Конана, он придет и нас всех спасет!» Эх, молодежь, привыкли полагаться на старших! На дядюшку Эрхарда, да на Конана-наемника…

– Как бы освободить руки? – размышлял вслух Тотлант. – Тогда половина победы в наших… нет, в моих руках! У вас намордники?

Один из оборотней печально хлюпнул носом и, как почувствовал волшебник по движению сидящего рядом волка, виновато помахал хвостом.

– Досадно… Ну-ка я попробую перевернуться на живот. Ребята, слушайте меня внимательно. Зубами вы ничего сейчас сделать не сможете, однако у вас не связаны рук… э-э… лапы. Коготочки у вас остренькие. Попробуйте порвать узел на веревке когтями. Эй-эй, осторожнее! Я сказал рвать веревку, а не меня!

Таких мук Тотланту еще не приходилось испытывать. Оборотни были сильны, но неаккуратны. Несколько раз когти задели предплечья и запястья волшебника, он чувствовал, как на ладони стекает липкая теплая кровь, а Веллан с Эртелем сопели, пыхтели, обменились понятными лишь им одним взрыкиваниями и что есть сил терзали крепкий пеньковый узел. Тотлант лишь поругивался, используя все слышанные от Конана крепкие фразочки, от которых всякая уважающая себя девица немедля свалилась бы без чувств.

Вот оно! Узел ослаб, Тотлант ощущал, как расползаются волокна каната толщиной в полтора пальца, и, наконец, плотные петли упали с запястий. Волшебник, будто не время чуду, вынул руки из-за спины, пошевелил затекшими пальцами и первым делом сорвал с головы омерзительный мешок.

Вытереть слюну и нос Тотланту не дали. Длинные розовые языки волков, проходящие сквозь решетку намордников, вымыли его лицо за несколько мгновений.

– Ай-ай-ай, ребята, подлизываетесь? – рассмеялся стигиец, промакивая полой балахона кровоточащие раны на предплечьях. – Сет и его змееныши! Как сильно вы меня поранили! Впрочем, плевать.

На волшебника преданно смотрели две пары голубых глаз. У Веллана посветлее, цвета неба, у Эртеля васильковые. Огромные матерые волчищи. Пушистая шкура, за сетью намордника сверкают белоснежные клыки. А глаза человеческие.

Тотлант встряхнул ладонями, присмотрелся к тяжелым металлическим ошейникам, подсел к Веллану и аккуратно коснулся ногтем маленького замочка на постромке. Мелькнула розовая искра, в воздухе едва заметно запахло грозой. Ошейник свалился. Снять намордник не составляло никакого труда, даже магию не пришлось применять.

– Превращайтесь обратно, – скомандовал Тотлант, и сразу заметил, как волки сникли и употребили свой излюбленный жест отрицания: тихонько замели хвостами по полу. Мол, хотели бы, да не получится. Невозможно.

– Почему невозможно? Вы не можете превратиться обратно в людей? Такого не может быть! Это ваша природная способность, и отнять ее никто не может!

Веллан, как более сообразительный, наморщил покрытый короткой серо-серебристой шерстью лоб, завалился вдруг на спину и показал передними лапами странный жест – несколько раз свел подушечки правой и левой лапы. Будто открывал и закрывал книгу.

– Понял! – осенило Тотланта. – Вас заколдовали при помощи Книги Бытия? Какое-то особенное заклинание оборотней?

Веллан одобрительно тявкнул, а Эртель покивал длинной черноносой головой.

– Так, – решительно сказал волшебник. – Тогда слушайте меня. Я кое-что придумал…

Они рвались вперед через анфилады комнат как маленький неостановимый и безжалостный вихрь. Два десятка вернейших гвардейцев Альбиорикса во главе со своим капитаном. Конан, Эмерт и Гуннар едва поспевали за сподвижниками будущего короля. Караулы пропускали отряд беспрепятственно. Ничего во дворце не говорило о том, что Эльдаран узнал о заговоре и готов противостоять внезапному мятежу. В коридорах не встретилось ни одного серого плаща.

Альбиорикс, как и положено доблестному гвардейскому капитану, вошел в спальню Эльдарана первым. Двери открыл пинком.

Спальня как спальня, ничего особенного. Громадная кровать под балдахином, большое зеркало, стены затянуты дорогим кхитайским шелком с рисунками растений и животных. Конан, осмотрев помещение, решил, что, если он когда-нибудь займет трон, то обустроит опочивальню более скромно. Здесь ничто не должно отвлекать человека от любви или мирного отдыха. Там не будет никаких курильниц, исторгающих благовонный дым, нагромождений безделушек и стоек, на которых разложены драгоценности. Алмазам место в сокровищнице, а не в спальне монарха.

– Что случилось, Альбиорикс? – Эльдаран, облаченный лишь в длинную ночную рубашку, поднялся в ложа. Варвар заметил, что рядом с королем восседает черноволосая красотка. Та самая милашка Ани, новая любовница короля. Лишь один Конан, с годами научившийся быть исключительно внимательным, заметил, что девушка как-то чересчур спокойна пред ликом двух десятков вооруженных мужчин.

– Эльдаран, ты низложен, – громко сказал Альбиорикс, а варвар поморщился: неужели нельзя было сказать проще? – Вот эдикт с текстом твоего отречения. Если ты его подпишешь, то завтра я отправлю тебя в Коринфию без всякого убытка и поношений. Тебе будет дана достаточная сумма в золоте, дабы ты не терпел нищеты в будущем.

«Как замечательно врет! – восхитился Конан. – А ведь Эльдарану осталось жить всего ничего. Подпишет он пергамент или нет – неважно. Старика все равно зарежут. Его даже жалко немножко, когда-то он был очень неплохим человеком».

– Альбиорикс, – пролепетал король, – ты сошел с ума! Что здесь происходит, объяснись!

– Переворот здесь происходит, – выступил вперед Конан, которому надоело стоять во втором ряду. – Эльдаран, лучше подпиши. Иначе… Сам понимаешь.

Конан сделал ладонью жест который было невозможно превратно истолковать – чиркнул себя пальцами по шее.

– А кто преемник? – как-то очень покорно спросил король. – Вегель?

– Нет, не Вегель. Королем буду я и никто другой, – отчеканил капитан. – Мы ждем твоего решения.

– Давайте пергамент и перо, – устало сказал Эльдаран. – Уж лучше ты, чем это чудовище. Проклинаю тот день, когда мне пришлось назначить Вегеля советником…

А вот такого поворота не ждали ни Конан, ни Альбиорикс, ни гвардейцы. Старый король забрал у капитана пергамент, медленно, по старчески, подошел к столику, обмакнул перо в чернильницу, и, не глядя в текст отречения, подписал.

– Да здравствует король, – вымученно улыбнулся Эльдаран. – Альбиорикс, поздравляю. Надеюсь, ты действительно позволишь мне уехать в Коринфию?

– Э-э… – капитан, вернее, уже король Бритунии, замялся, не зная, что делать. Инициативу перехватил Конан:

– Позволит, само собой!

Варвар встал между королем предыдущим и королем нынешним. Почему-то Конану ужасно не хотелось убивать Эльдарана – старого и запуганного человека. Если он сам уступил власть, то за что его наказывать смертью?

– Теперь я хочу задать тебе вопрос, – варвар озабоченно покосился на стоявшую в углу клепсидру, гирьки которой вытягивали длинную стрелку циферблата к полуночи. – Где Бешеный Вожак? Где капище Фреки? Ты обязан знать о святилище оборотней!

– Знаю, – всхлипнул Эльдаран. – А какой в этом толк? Они все равно вас убьют. Но я расскажу.

Конан ощутил тяжелейший толчок в спину и кожу оцарапало что-то острое. Киммериец решил, что на него свалился мешок с песком. Он упал, откатился в угол, но сразу вскочил. И застыл на месте, не зная, что делать.

Это была бойня. Среди вопящих, насмерть перепуганных заговорщиков вертелась огромная черная пантера, разившая врагов мощными лапами с саблевидными когтями. Альбиориксу, раненому в грудь, удалось отползти в сторону, несколько гвардейских офицеров уже валялись на полу с разорванным горлом, появившаяся невесть дикая кошка сразила Эльдарана, в самом буквальном смысле оторвав ему голову… Эмерт благоразумно укрылся за колонной и в бой не ввязывался.

– Пантера-оборотень, – слабо пролепетал Гуннар, заняв свою привычную позицию за спиной киммерийца. – Митра лучезарный, откуда в мирной Бритунии такое сказочное чудо?..

– Это не чудо, это чудовище, – рыкнул Конан. – Я с таким драться не буду! Это чистое самоубийство! Нет ничего страшнее пантеры-оборотня!

Кошка, сверкающая ярко-зелеными глазами, не получившая во время суматошного сражения ни единой царапины, прикончила последнего гвардейца, повернулась к Конану, но вдруг насторожилась, будто прислушиваясь, в один мягкий прыжок достигла окна и, выбив телом затянутую слюдой раму, канула в ночь.

– Ф-фу! – Конан вытер пот со лба. – Чем дальше, тем веселее. Альбиорикс, ты жив?

– Отчасти, – прохрипел бывший капитан, а ныне король Бритунии, выбираясь из-под кровати. – Что это было?

– Я вам объясню, – послышался чей-то вкрадчивый голос. Конан обернулся и увидел, как в дверях появились несколько фигур в серых плащах. Возглавлял процессию советник Вегель. – Хотя дело обстоит удивительно просто, могли бы догадаться самостоятельно… Месьор капитан, позволь тебя поблагодарить за отлично устроенный заговор. Король убит, заговорщики арестованы… Тебя, Альбиорикс, колесуют завтра же. При большом стечении праздной публики. А король?.. Мне придется побыть регентом до времени, пока дворянское собрание не изберет нового монарха. Династия ведь пресеклась. Такое прискорбное событие… Одного не понимаю, отчего вы не уехали из столицы? Вас столько раз предупреждали!

– Ах ты, мерзавец, – пораженно выговорил Конан. – Неужели ты все подстроил?

– Не мерзавец, а политик, – Вегель скривил тонкие губы в улыбке. – Вы сделали всю работу за меня. И чем вы огорчили прелестную Ани? Она, когда огорчается, становится опасной.

– Ани? – выдохнул Альбиорикс. – Пантера-оборотень? Эта шлюшка, охмурившая Эльдарана – оборотень? Кстати, куда она исчезла?

– Ани отправилась к своему другу, жаловаться на ваше непревзойденное вероломство, – советник кивнул в сторону разбитого окна. – А характер у него прескверный.

– А кто у нее друг? – насторожился Конан.

– Тот, кого вы называете Бешеным Вожаком. Вы проиграли, месьоры. Надеюсь, вы примете проигрыш с честью. Отдайте оружие моим людям и идите вслед за нами.

– Кошмар какой-то, – сдавленно произнес Альбиорикс.

– Ну и переделка! – воскликнул варвар и выругался.

– Влипли как мухи в мед… – безнадежно сказал Эмерт.

– А я тут вообще не при чем, – пискнул из-за спины Конана Гуннар. – Это они, подлые, втянули меня в государственную измену!

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой Конан и его друзья узнают Бешеного Вожака в лицо

– Милости прошу, – советник Вегель пропустил варвара, совершенно поникшего Альбиорикса и Гуннара (который был ужасно напуган, бледен и все время пытался доказать не слушавшему его советнику, что стражник Гуннар ни в чем не виноват) вперед, по лестнице, спускавшейся в обширный зал с куполообразным потолком. – Месьор Конан, проходи первым. Вот то самое место, которые вы столь долго и безуспешно пытались найти. Источник великой власти. Родник божественной мощи.

– Слишком много красивых, а значит, бессмысленных слов, – брезгливо поморщился киммериец, рассматривая статую волка и слегка колыхавшиеся Врата, расположенные в дальней стороне капища. – Чьей власти? Чьей мощи, ответь мне, советник? Тебе обещали корону Бритунии? Замечательно, но ты никогда не будешь настоящим королем. Тобой будут управлять. Бешеный Вожак, эта сумасшедшая Ани-пантера… Да любой оборотень, зная, что истинная власть находится в руках его господина, будет вправе плюнуть тебе в морду! Ты окажешься марионеткой, куклой, безвольной потешкой в руках Бешеного. Зачем ты нас сюда привел?

– Скоро все выяснится, – советник Вегель вышел к статуе, сопровождаемый неотступными телохранителями в серых плащах. Конан мельком подумал, что месьор советник очень непредусмотрителен – он оставил пленникам относительную свободу, не связал и не заковал их. На Гуннара в серьезной драке рассчитывать не приходится, а вот если придется вступить в бой вместе с Эмертом и Альбиориксом… Тогда есть надежда. Одна возможность из тысячи. Уже неплохо. Частенько у Конана бывало гораздо меньше шансов выжить.

– Позвольте представить вас… Нет, не представить, – Вегель усмехнулся. – Вы и так давно знакомы, благородные месьоры. Прошу. Это – месьор Веллан. Это – наследник трона Пограничного королевства Эртель, сын Теодобада. А вот этот господин с мешком на голове – волшебник Тотлант из Стигии.

Конан, задохнувшись от ярости, увидел своих старых друзей. Два волка, прикованные на цепь. В намордниках. Тотланта привязали веревкой к железному кольцу. Вот, оказывается, куда они пропали! Серые плащи, подчиненные месьору советнику, не дремлют! Хорошо хоть оборотни и стигиец живы… Пока что живы.

– Вы приехали в Пайрогию с ясными намерениями, – скучным, лишенным всяких эмоций голосом пояснял Вегель. – Тот, кого вы называете Бешеным Вожаком, прекрасно знал о вашей, не менее бешеной, компании и вынужден был обезопасить себя и меня. Поэтому и месьоров посланников, и волшебника пришлось… задержать. Вы долго вставляли Вожаку палки в колеса. Вспомните поединок у Черного храма, который закончился вмешательством третей силы. Это бесчестная игра.

– Ах, значит, бесчестная? – усмехнулся Конан, монументально скрестив руки на груди. – Когда свихнувшиеся оборотни нападают на человека – это честно? А когда гномы, союзники людей, нападают на оборотней – это порочит честь человеческого рода? Советник, тебе не кажется, что идет война на уничтожение, и вести ее можно любыми способами?

– Нет никакой войны, – послышался голос сверху, с лестницы. – Есть лишь противостояние мира Истинного и мира Человеческого. Мира природы и мира существ, главной целью которых является разрушение. Мы убиваем, лишь обороняясь или добывая пищу, мы не вырубаем и не выжигаем леса, мы не охотимся ни на кого ради жажды убийства и глупого интереса. Мы защищаем зеленые чащобы и спокойную жизнь всякого живого существа, кроме человека – врага любой другой жизни. Вы, люди, создаете зло. Зло, уничтожающее мир. Что выбрать – мир, вселенную, насыщенную радостью, или ее маленькую частицу, называемую человечеством? Чирей на лице вселенной проще выдавить и дать ему зарубцеваться. Конан, скажи, что произойдет, когда вы убьете всех животных и изведете по корень леса? Когда осушите все болота и истребите рыбу в океане? Верно, вы начнете поедать самих себя. И вот когда останется один-единственный человек, сожравший на обед своего последнего ребенка, как полагаешь, что он скажет самому себе и богам? Он скажет: «Великие боги, вы даровали мне этот мир, а я его… Я его освежевал, содрал шкуру и съел». Стоит ли жить ради того, чтобы твой потомок однажды произнес эти слова?

По широкой лестнице, ведущей в капище Фреки, спускался Джареф. Теперь он был облачен не в зеленоватую форму капитана королевской службы, а в длинную мантию темно-серой шерсти. На груди, на простом ремешке, виднелся амулет – выкованная из серебра оскалившаяся волчья голова. Сразу за Джарефом шествовала Ани, бывшая любовница короля Эльдарана. Пантера-оборотень.

– Ты?! – опешил Конан.

– Я, – кивнул Бешеный. – Джареф, сын Одвульфа. Тот, кого ты и предавшие кровь Карающей Длани изменники именуют Бешеным Вожаком. Конан, как ты доверчив… Я морочил тебе голову в Пограничье, обманул в Брийте – помнишь историю с наемным убийцей Альбом? К сожалению, довести дело до конца помешал магический шторм, пришедший из Гипербореи. Я обвел тебя вокруг пальца здесь, в Пайрогии! Я открыл тебе всю правду, не сказав главного. Я умолчал лишь о том, что я – это я. Только Эмерт чувствовал, что Джареф – совсем не тот, за кого вынужден себя выдавать. Я не просто оборотень, я оборотень из оборотней. Моя сущность тысячелика. И я отнюдь не взбесившийся получеловек-полуволк. Я лишь Защитник. Я обязан оборонять мир, который вы уничтожаете.

– Сколько раз ты произнес слово «я»? – фыркнул Конан. – Ты ведь веришь в своих древних богов? Во Фреки, например? (Варвар кивком указал на огромную статую оскалившегося зверя). Но любые боги учат: никогда не причиняй зла. Воевать со злом за справедливость ты можешь, но разве можно самому причинять зло? Помнишь Пограничье? Отчего твои ублюдки убивали человеческих детей и женщин?

– Оттого, что те самые дети собирали в лесу яйца глухарей и куропаток, убивая тем самым еще не родившихся безобидных существ! – повысил голос Джареф. – Оттого, что ваши дети вырастают и жгут леса, чтобы освободить место под пашни. Оттого, что ваши женщины точно также, как и мужчины, берут в руки арбалет и бьют навзлет едва родившихся поросят в стае кабанов. Оттого, что ваша порода назначена Творцом Вселенной к убийству мира, созданного Им самим. Я не хочу, чтобы этот мир исчез. Согласен?

– Неправда! – воскликнул Конан, ударив себя кулаком по бедру. – Тогда почему твои сородичи, нынешний король Эрхард, Эртель, Веллан и многие другие поняли, что лучше жить в мире с людьми и научить нас существовать в союзе с лесом, зверем и всем живым? Так жить, чтобы мы не уничтожали самих себя, а лишь использовали блага, которые мы можем друг другу подарить? Мы с тобой много разговаривали, Джареф, ты знаешь, я много странствовал. Много убивал. Но я никогда не убивал ради того, чтобы насладиться убийством. Я лишь оборонялся и добывал себе пищу. Ты это знаешь. Как знаешь и то, что Конан Канах не станет врать врагу в лицо!

– И ты, и я правы, – согласился Джареф. – Правда бывает разной. У тебя – своя. И меня своя. Но любая правда выиграет, если на ее стороне сила. Сейчас сила на моей стороне. Я выпущу Фреки. Лет через сто-двести в обитаемом мире уже никто не услышит о человеке и его злодеяниях пред ликом живого мира. Вселенная снова перейдет в руки к ее исконным хозяевам. Ты хочешь спросить, что будет с оборотнями, которые наполовину люди, а наполовину звери? Оборотни со временем потеряют способность принимать обличье людей…

– Разве это справедливо? – Конан никак не ожидал, что замухрышка Гуннар подаст голос. Однако же потертый страж Пайрогии вдруг выступил вперед и смело взглянул на Бешеного. – Ты говорил о Творце Вселенной. Том самом боге богов, который создал твоего Фреки и нашего Митру. Разве Он мог ошибиться, создав человека? Значит, так было нужно! Значит, человек имеет равные права с тобой, медведем из чащоб Пограничья или тигром из джунглей Дарфара! Пусть мы не всегда уважаем права медведей, тигров или волков, но рано или поздно научимся это делать. Мы – младшие дети Творца. Старшие всегда прощают младшим! Прости нас и перетерпи наше детство. Однажды мы повзрослеем…

– А когда повзрослеете – перевешаете всех оборотней, – хмыкнул Джареф. – Чтобы не мешали вам быть взрослыми. Творец провел неудачный опыт. И, чтобы уничтожить его последствия, создал нас. Оборотней.

Голубоглазый волк, сидящий на привязи у стены, протявкал что-то злобное, но на эту краткую речь никто не обратил внимания. Джареф дал знак своим, но Конан, оттолкнув Гуннара, снова вышел вперед.

– Я знаю, ты не оставишь нас в живых… – начал киммериец, но тут же получил жестокую отповедь от Джарефа:

– То есть как – не оставлю? Оставлю, конечно же! И прикажу вас не трогать! Я хотел, чтобы вы оказались здесь и сами увидели, насколько тяжелым будет возмездие. Потом – катитесь на все четыре стороны. Все, кроме Альбиорикса, которому придется отвечать за убийство короля. Трон придется отдать месьору Вегелю. Полагаю, советник не станет возражать?

Альбиорикс, новоиспеченный (и, кстати, вполне законный, если учитывать почти добровольное отречение Эльдарана) король Бритунии злобно нахмурился, а Бешеный продолжал, обращаясь к Конану:

– Вы, борцы за свою человеческую справедливость, увидите, как мы уничтожаем ваш мир. Вы почувствуете себя затравленными зверьми. Ваши города будут гореть точно также, как пылали наши леса. Смерть для вас лишь лучший и самый быстрый способ освободиться. Я хочу, чтобы ты, Конан, понял, каково быть тем, на кого охотятся… Сейчас вы будете просто стоять и смотреть. Грядущим утром вас вывезут из Пайрогии, оставят в лесу, а дальше… Пусть вам помогут ваши боги! Тогда будем охотиться мы, а не вы!

– Он сумасшедший, – тихонько шикнул Эмерт, а Гуннар лишь покивал и заметил:

– Конечно, сумасшедший. Но сумасшедший с большими возможностями…

«Думай, думай! – говорил себе Конан, – из любого, самого безнадежного положения можно найти выход! Что делать? Выхватить Рангильдор, рвануться к Джарефу и прикончить его? Не выйдет, меня тотчас убьют, нашпигуют арбалетными стрелами, едва я двинусь с места! Потянуть время, заговорить поганому волчаре зубы? Нет, тоже не получится. Бешеный не пропустит час Девяти Звезд и не забудет о нем. Но все равно стоит попробовать!»

– Если уж ты настолько откровенен, – сказал варвар Джарефу, – то мог бы объяснить, что означают слова пророчества твоего предшественника о Книге, Мече и Страннике.

– Ничего сложного, – пожав плечами ответил Бешеный. – Врата открываются, если собраны воедино Клинок Скелоса, Книга Бытия и существо, обладающее даром звериного волшебства. То есть – я. Если бы ты, Конан, оказался проворнее, сообразительнее, и не доверился сердечному другу Джарефу, которого чересчур легкомысленно посвящал во все свои планы, то тебе наверняка удалось бы собрать и свой магический треугольник. Меч, понятно, Рангильдор. Странник – стигийский маг, как я полагаю. Ну, и Книга, которую тебе мог отдать бедняга Кейлаш. После разговора со старейшиной я был вынужден немедленно покинуть трактир, за время полуколокола организовать убийство Кейлаша и сообщить советнику Вегелю о том, что необходимая нам вещица находится в доме старого кезанкийца. Заставили вы меня побегать… Но люди советника прибыли вовремя и Книга оказалась у нас.

– А почему дочь Кейлаша сказала, будто в доме нет никакой книги? – с неожиданной заинтересованностью осведомился Гуннар.

– Потому что вы – самоуверенные болваны! – воскликнул Бешеный. – Если беретесь за опасные игры, сначала надо узнать, с чем придется иметь дело. Книга Веренелельд ничуть не похожа на стопку пергаментных листов. Эта книга особенная. Вегель, покажи им…

Советник щелкнул пальцами, к нему подбежал один из телохранителей, сжимавший в руках уже знакомый Конану сверток черной материи. Поставил непонятную вещицу на пол и отбросил ткань.

– Я так и знал… – прошептал Гуннар, заслужив удивленный взгляд Конана. Что, интересно, мог знать о волшебной Книге глуповатый мальчишка?

При всем желании варвар не мог назвать Веренелельд книгой. Явленный взору предмет куда более походил на дорогую безделушку, призванную украшать дом какого-нибудь эксцентричного богача. Шар размером с два кулака закреплен на круглой золотой башенке. Внутри хрустальной сферы клубится туманный сгусток и вспыхивают розовые искры. На башенке укреплены девять ярких каплевидных рубинов. В общем, вещица красивая и явно очень дорогая.

– Странно, – озадачился Конан. – И где же тут… надписи?

– Руны пока не видны, – усмехнулся Бешеный, – Веренелельд не только книга. Это еще и талисман, позволяющий видеть истинную сущность любого предмета или существа. Если бы вы нашли его раньше, то Веренелельд мгновенно открыл бы настоящий облик Вожака… И серьезно осложнил бы жизнь капитану Джарефу. Впрочем, эти подробности неинтересны. Видите девять рубинов на башенке? А сейчас наступает ночь девяти звезд… Выводы сделаете сами или помочь?

– Понял! – воскликнул Конан. – Девять звезд, встав в замкнутый круг сегодня ночью, девятикратно умножат Силу, исторгаемую небесами! Правильно? Я слышал, будто многие волшебные предметы используют не мощь заклинаний, а Силу природы. А небо и звезды очень могущественны… Рубины на башне должны Силу собрать и направить на Врата, чтобы их запечатать? Верно?

– Соображаешь, – не без уважения кивнул Бешеный. – В молодости тебе стоило бы поучиться магии, глядишь и вышел бы толк… Твои рассуждения почти правильны. До определенной степени. Но поскольку тебе не придется использовать ни Веренелельд, ни меч, рассказывать в чем ты ошибся будет просто неинтересно… И долго. Вегель?

Советник подобострастно подался вперед.

– Готовьте обряд… Время подходит.

Бешеный подошел к Вратам и ласково погладил ладонью изгибавшиеся доски. Существо, обитавшее по ту сторону, будто почувствовало прикосновение своего верховного жреца и в капище послышался отдаленный вой. У Конана и остальных пробежали мурашки по коже, и только собравшиеся в подземелье оборотни из стаи Бешеного остались спокойны.

«Принимай же решение! – подтолкнул себя к действию киммериец, – иначе будет поздно!»

Пока варвар решался, наблюдая за охранниками советника и вооруженными оборотнями, помощники Бешеного начали действовать. По мнению Конана, тут не обошлось без магии – высокий купол святилища Фреки внезапно поблек, становясь полупрозрачным, а затем словно бы исчез. Теперь казалось, будто статуя гигантского волка стоит на дне огромной ямы, под звездным небом… Зрелище красивое, но зловещее. Судя по едва заметным наверху кронам деревьев, капище находилось где-то под обширным дворцовым парком.

– Здорово! – Гуннар подтолкнул киммерийца локтем. Незадачливый стражник стоял рядом, задрав голову. – Видишь как самые яркие восемь звезд постепенно выстраиваются в одну цепь?

– Заткнись немедленно, выродок, – шикнул Конан, выискивая взглядом самого слабого по виду охранника. Напасть, отобрать меч, а дальше… Как Митра и Кром рассудят! – Эмерт, ты меня слышишь?

Боссонец стоял ни жив ни мертв, глядя на прикованных Веллана с Эртелем.

– Они… – одними губами прошептал Эмерт на ухо Конану, – они на самом деле не прикованы! Веллан послал мне волчью мысль… Ты же знаешь, когда оборотень находится в обличье волка, он может обмениваться мыслями с другими сородичами… Они что-то задумали!

– Вот как? – прикрыв рот ладонью пробормотал варвар и посмотрел на двух притворно-унылых волков, сидевших у стены. Только синие глаза сверкают задорно.

Эмерт хмурился, пытаясь распознать, что хотят сообщить ему друзья и наконец прохрипел:

– Не понимаю… Кажется, начинает Тотлант, мы его обязаны поддержать. Они окончательно спятили! Мы вшестером ничего не сможем поделать против трех десятков оборотней и охранников Вегеля…

– Почему вшестером? – удивился Конан, – а Гуннар как же?

– Эта размазня не в счет… – шепнул Эмерт, и получил от слышавшего тихую беседу стражника укоризненный взгляд. – Все равно ничего не выйдет, только сложимся впустую. Но уж лучше умереть в бою.

«Так, на нашей стороне двое превратившихся оборотней, три опытных бойца – я, Эмерт и Альбиорикс, и еще волшебник… – подумал Конан, – Ну и Гуннар, который будет прикрывать мне спину, пока не сложится в первое же мгновение боя. Кто-нибудь обязательно выживет. Главное – убить Бешеного и его проклятущую пантеру. Девочка исключительно опасна! Эх, старина Тотлант, не подведи!»

Пока варвар соображал, Бешеный положил на алтарь огромную книгу в черном переплете, чем вызвал нездоровый интерес Гуннара, порывавшегося подойти поближе и рассмотреть знаменитый волшебный трактат. Излишне любопытного стражника отогнали оборотни из Стаи Джарефа, пригрозив ему обнаженными клинками. Гуннар, впрочем не обиделся и снова уставился на небо – самые яркие звезды уже сходились в линию… Гуннар нетерпеливо поморщился, будто ждал, когда же начнется обещанное Бешеным действо и Фреки, древний зверобог, выйдет на свободу.

А в следующий миг в капище началось сущее светопреставление.

Тотлант, на которого никто не обращал внимания, потихоньку сбросил с рук фальшивую петлю, стянул с лица невероятно опротивевший мешок и, пробормотав: «Теперь рыба точно не будет входить в число моих любимых кушаний», прибег к своему излюбленному фокусу – высоко над головами оторопевших приспешников Бешеного с громким хлопком взорвался огненный шар, рассыпавшийся на сотни обжигающих искр, удивительным образом не задевших Конана и остальных пленников. И тотчас прямо из каменных плит, коими облицовывались стены капища, с воплями и воем полезли жуткие существа, как две капли воды похожие на вурдалаков: горящие синим пламенем выпученные буркалы, окровавленные клыки, когти длиной с ладонь и мерзкая, свалявшаяся безобразными колтунами шкура…

Конан, тотчас уяснивший, что спектакль начался, обзавелся оружием, убив ударом кулака в кадык одного из телохранителей советника Вегеля, и, поддерживаемый Альбиориксом и Эмертом, начал прорываться к Вожаку. Эртель и бритуниец, сохраняя волчье обличье, отжали пантеру-оборотня от изумленного Джарефа, но девочка оказалась чересчур шустрой. Ани оттолкнулась от стены, сделала в воздухе кульбит, достойный лучшей акробатки из рыночного балагана, и еще в полете начала превращаться в черную дикую кошку… Тотлант, пользуясь суматохой, продолжал создавать кошмарные иллюзии – вурдалаков сменили упыри, затем появились крылатые вампиры, гули, мантикоры и гигантские пауки.

– Они не настоящие! – вопил Джареф, вокруг которого образовалось плотное кольцо из вооруженных оборотней. – Это призраки, морок! Убейте людей! Убейте Конана и проклятого волшебника!

Врагов оказалось слишком много. Это Конан понял моментально. Не выстоять! Пробиться сквозь строй охранников Джарефа невозможно – слишком умелые бойцы. А тут еще пантера! Кошка быстро оттеснила людей и Веллана с Эртелем к стене, но убивать пока не собиралась. Наверное, желала растянуть удовольствие. Вскоре Конана и его друзей, сбившихся в ощетинившуюся мечам (и клыками) плотную кучку окружили оборотни, а варвар лишь с грустным удовлетворением глянул на простертого возле алтаря советника Вегеля – в короткой драке ему досталось черенком меча по голове. «Надеюсь, я все-таки проломил череп этому негодяю», – мельком подумал киммериец.

Пышущий гневом Джареф выступил вперед.

– Я действительно хотел вас отпустить! – задыхаясь от злости, рявкнул Бешеный. – Но теперь… Теперь вы сами подписали свой приговор! Вы все умрете на алтаре Фреки!

– Ошибаешься, любезный… Никто сегодня не умрет. Если сам того не захочет.

Конан только рот раскрыл. Недотепа Гуннар, глуповатый и боязливый стражник из гарнизона Пайрогии смело вышел навстречу Бешеному Вожаку и встал, развязно уперев руки в бока. Джареф и тот удивился.

– Что ты там пищишь, оборванец? – хрипло вопросил Вожак. – Повтори!

– Месьор Джареф, тебе будет лучше обернуться, – хитро улыбнулся Гуннар. Бешеный, машинально глянул через плечо, да так и застыл, раскрыв рот.

На широкой лестнице, ведущей в подземный коридор стояли люди. Много. На каждой ступеньке не менее чем по десятку. Кольчуги, закрывающие лица до подбородка, начищенные шлемы, у каждого в руке заряженный арбалет или обнаженный меч.

– Мне жаль, Джареф, но ты проиграл, – протянул Гуннар. – Будешь сопротивляться – умрешь немедленно. И пантера твоя не поможет – девочка на прицеле у моих друзей. Равно как и все остальные.

– А… А кто у нас друзья? – нарушил паузу ошалевший от такого поворота событий Конан.

Гуннар повернулся к варвару и развел руками, сказав:

– Вертрауэн, дорогой мой киммериец. Вертрауэн. Тайная служба королевства Немедия. А именно – Пятый Департамент личной канцелярии его величества государя Нимеда.

– Чего? – выдавил Конан. – Чего-чего?

– Я позволю себе представиться настоящим именем, – ухмыльнулся Гуннар. – Кеаран, граф Майль. Командир особого военного отряда Вертрауэна и помощник его светлости Мораддина, графа Эрде.

– Чей ты помощник? – Конан почувствовал, как начала кружиться голова. Еще не хватало в такой ответственный момент впервые в жизни грохнуться в обморок… – Еще раз имя назови!

Гуннар, будто наслаждаясь изумлением варвара, внятно и медленно произнес:

– Я служу месьору Мораддину, графу Эрде. Начальнику тайной службы Немедийского Трона Дракона.

– Это сон, не иначе… – убежденно сказал Конан, и неожиданно сам для себя безудержно расхохотался. Немедиец повернулся к Эмерту.

– Ты и сейчас полагаешь, что размазня Гуннар не в счет?

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой Врата сначала открываются, а потом запечатываются навеки

«Клянусь, я отдам человеку, который мне объяснит, что здесь происходит, все золото, какое у меня есть, и еще у Эртеля в долг попрошу, чтобы приплатить, – мысли неслись в голове Конана со стремительностью падающего на добычу коршуна. – Бешеный Вожак, волшебная ночь, Книга Бытия, оборотни, дворцовый переворот… Потом оказывается, что Гуннар вовсе и не Гуннар, а немедийский граф, а служит он моему старинному дружку, который не больше, не меньше, как глава немедийской тайной службы! С ума сойти! Получается, что меня и посланцев Эрхарда водили за нос почти целую седмицу, обманывали, врали в глаза и дурили все, кто только мог! Нас просто использовали! Бешеный – в своих интересах, Гуннар – в своих. Я уж не буду воспоминать про Альбиорикса, чтобы не огорчаться лишний раз. Кошмар!»

Свита Бешеного Вожака тем временем пребывала в сомнениях. Оборотни смотрели на Джарефа, ожидая, какое он примет решение. Похоже, Бешеный со всей ясностью понял: налицо безоговорочное поражение. Пройдоха Гуннар привел в капище не меньше пяти десятков «друзей» (о которых он так простодушно заливал Конану минувшим днем и, между прочим, вытребовал у киммерийца недурную сумму в золоте, якобы на оплату «наемникам»). Выход перекрыт, если кто-нибудь двинется с места – не избежать арбалетной стрелы. Конечно, можно посопротивляться для вида и героически пасть, защищая своего бога и дело, за которое Бешеный начал войну с человеческим миром, но ведь смерть Вожака будет означать окончательный и позорный провал всех замыслов. И это после стольких усилий!

– М-да… – Джареф кашлянул и перевел взгляд на Гуннара. – Не ожидал. Клянусь именем Фреки, финал этой истории мог быть каким угодно, но только не таким. Позволь узнать, почтенный граф – или мне называть тебя «ваша светлость»? – каким образом в дело вмешалась тайная служба Немедии? Я слышал о Вертрауэне. Многие утверждают, что немедийский Пятый Департамент – лучшая секретная служба стран Заката. Я знаю, вы меня убьете, но перед смертью я хотел бы удовлетворить свое любопытство.

– Мы лишь служим Драконьему Трону и нашему королю, – Гуннар заложил руки за спину и прошелся вправо-влево. Его речь вовсе не была пафосной. Он будто бы излагал общеизвестные истины. – Граф Мораддин начал следить за событиями на Полуночи материка, как только в Пограничном королевстве началась смута.

– Подумаешь, смута в Пограничье! – фыркнул Конан. – Да таких смут там случается по десятку в год!

– Помолчи. Потом выскажешь свое мнение, – отмахнулся Гуннар и продолжил: – Это была не простая война за обесценившийся трон и чисто номинальный титул короля Пограничья, это было восстание оборотней. Поэтому Вертрауэн и заинтересовался. Мы отлично знали о пророчестве Изначального Вожака. И потом, надо вспомнить о двух предыдущих бунтах Бешеной Стаи. Первый случился двести лет назад и поверг все полуночные пределы, от Соленых озер до Граскаальского хребта, в чудовищный хаос. Сожжены сотни замков и деревень, сумасшедшие оборотни вырезали людей тысячами… Только вмешательство аквилонской и немедийской армий помогло усмирить бунт. Тогдашний король Немедии надолго запомнил этот беспокойный год, а аквилонец, внук того самого Сигиберта Завоевателя, король Сигиберт Второй, вообще предлагал извести племя оборотней под корень. Следующее восстание случилось ровно через сто лет, когда появился новый Бешеный Вожак. По счастью, Стая не смогла нанести Пограничью, Бритунии и полуночной Немедии большого урона – Бешеный погиб во время невероятной силы снежной бури… Хотя как знать, может быть, тогда Вожаку помогли умереть? Неважно. Третьего пришествия Бешеного мы ждали. И как только с Полуночи поступили известия о начале мятежа оборотней, граф Мораддин принял меры.

– Постой! – воскликнул Конан. – Это тот самый Мораддин?

– Какой «тот самый»? – не понял варвара Гуннар. – Его светлость, конечно, не коренной немедиец, он родился в Туране…

– Вот неправда! – со знанием дела заявил киммериец. – Он родился в Бритунии. Мораддин просто долго жил в Туране.

Гуннар поднял руку, приказывая Конану замолчать, сказав при этом:

– Мы не будем обсуждать историю жизни его светлости графа Эрде. Сейчас это ни к чему. Потом, в трактире, за кружечкой эля. Давайте лучше утолим любознательность досточтимого месьора Джарефа…

Но у месьора Джарефа были свои соображения на этот счет. Похоже, он просто хотел потянуть время разговором с немедийским графом, прежде так умело изображавшим туповатого стражника. Бешеный постоянно поглядывал наверх, ожидая, когда придет его час, и вот прозрачный купол святилища вдруг начал наливаться тревожным бело-голубым светом, восемь звезд встали в ровную линию, протянувшуюся от закатного горизонта до грани восхода, обитаемая людьми Сфера замкнула цепь и…

И тут случилось нечто невообразимое.

Видимо, предводитель Стаи владел способностью разговаривать со своими приближенными при помощи мысли, иначе ничем другим не объяснишь невероятную согласованность действий так и не сложивших оружие оборотней.

Первым делом в действие кровавого спектакля вступила малышка Ани, которая и в облике пантеры сохраняла поистине демоническую привлекательность. Угольно-черная гибкая кошка, наверняка сознавая, что неминуемо погибнет, рванулась в атаку на людей Гуннара – она в два мягких и долгих прыжка достигла лестницы, на которой стояли немедийцы, бросилась в самую их гущу и начала убивать. Долго противостоять прекрасно обученным воинам тайной службы Ани не могла, но внесла сумятицу в их ряды, а среди всех прочих вызвала легкую панику. Даже Гуннар слегка опешил и растерялся. Он-то полагал, что победа завоевана.

Сбившиеся в плотный строй оборотни, за спины которых и ускользнул Джареф, начали медленно отступать к алтарю Фреки, без особого труда сдерживая Конана и его приятелей, довольно быстро уяснивших, что Бешеный Вожак собирается закончить свою миссию любой ценой. Конан зарубил двоих, но вскоре он и Альбиорикс натолкнулись на такую ожесточенную оборону, что быстро пробиться к Джарефу, уже начавшему читать Книгу Бытия, было просто невозможно.

– Меч! – взревел Джареф, прибавив к этому простому слову несколько коротких звучных фраз на древнем наречии Карающей Длани. Конан, сообразив, что сейчас произойдет, прыгнул к валяющемуся без чувств советнику Вегелю, пытаясь перехватить магическое оружие, но клинок Скелоса, лежавший рядом с месьором советником, взмыл в воздух, попутно попытавшись рубануть наотмашь варвара. Конан, отлично зная, что с мечами Скелоса, которые действуют сами по себе (и действуют весьма умело, надо сказать), отшатнулся, споткнулся о тело Вегеля и упал. Клинок поднялся к звездным небесам, а затем нырнул вниз и оказался в руке Джарефа.

– Где Рангильдор? – варвар, едва поднявшись, суматошно оглядывал капище. Он точно помнил, что люди Вегеля принесли Рангильдор сюда, завернули в холстину и положили где-то в углу. Тут же к Конану подбежал бледный Тотлант. Волшебник нес позабытую всеми Книгу Веренелельд – рубины на золотой башенке пылали ало-оранжевым огнем, а сквозь камень проступали ясные силуэты рун.

– Вот Книга! – выдохнул Тотлант. – Где клинок? Давай сюда! Что значит – «отобрали»?! Да я тебя в жабу превращу, недоносок киммерийский!

Конан, в особо сложные и ответственные моменты соображавший исключительно быстро, глянул на башенку и машинально прочитал проступивший на рубинах рунный рисунок. Ему были видны только четыре символа – «Алгиз», «Хагалаз», «Райда», «Соули», то есть «Божественная сила», «Запрет», «Дорога», «Победа». Последняя руна, впрочем, могла означать и свет солнца. Теперь стало понятно, какая это книга. Каждая руна – это отдельная история, длинная и запутанная. Но в то же время руны – это символы. Символы и магические знаки.

– Дайте меч, ублюдки! – надрывался Конан, пытаясь переорать шум драки, ибо черная пантера все еще продолжала сопротивляться немедийцам и постепенно отступала к Вратам, почти неуязвимая для клинков и арбалетных стрел, от которых уворачивалась с невероятной колдовской ловкостью.

Джареф читал Книгу, возложив на ее страницы меч Скелоса. Тотлант с безумным ужасом в глазах наблюдал за Вратами. Из четырех засовов уже рухнули три. Конан ругался, на чем свет стоит, употребляя все знакомые ему языки и наречия, и остановился только когда его схватил за плечо взмокший Гуннар и всучил длинный тяжелый сверток.

– Почему мне приходится выполнять вашу работу? – скороговоркой выпалил немедиец. – Забирай Меч, Тотланта и Башню! Действуйте! Сделайте хоть что-нибудь! Оно сейчас вылезет!

– Как поступать? – рявкнул Конан. – Руны я смогу прочитать, а что делать с мечом и Тотлантом?

Волшебник в это время отобрал у Конана Рангильдор, сбросил с него грубую ткань и рассматривал попеременно то Книгу, то клинок.

– Есть! – взвизгнул от восторга Тотлант, обнаружив на основании башенки углубление, в точности копирующее силуэтом навершие рукояти Рангильдора. Маг быстро вставил яблоко меча в фигурную нишу, Рангильдор, и без того полыхавший бесчисленными синими искрами, превратился в полосу слепящего белого света, а рубины слились в одно пылающее кольцо. Конану показалось, будто к мечу приделали еще одну громоздкую рукоять.

И в этот момент Врата Серой Дороги отворились.

Фреки, древнее порождение звериного мира, стоял на пороге мира человеческого.

Ничего особенного – волк как волк. Только масти черной и размером с быка. Он выглянул из сияющей звездами полутьмы, повел лобастой башкой и, увидев Бешеного, оскалился в настоящей, почти человеческой улыбке.

Бой прекратился. Все – оборотни и люди – почувствовали, как из Врат истекает могучая божественная сила. Веллан с Эртелем, так и не сбросившие звериное обличье, легли на брюхо и тяжело задышали. Испугались. Конечно, испугаешься тут. Конан и то начал оценивающе посматривать на лестницу, ведущую в подземелья замка, подумывая о немедленном отступлении. С демонами сражался, бывало. Но драться с богом? Ну уж нет. Ищите другого героя!

– Тотлант, давай! – Гуннар схватил волшебника за шиворот и потряс. – Загони его обратно в черную бездну и я сделаю тебя герцогом!

– Не получается, – стигиец едва не плакал. – Не работает! Ну руны, понятно, заклинание. Странник, соединив Меч и Книгу, обязан его прочесть. Я прочитал руны четыре раза. И ничего!

– Дай сюда! – Конан вырвал из рук волшебника магические предметы и всмотрелся в рисунок древних символов. – Откуда, по-твоему, надо начинать читать?

Фреки, осмотревшись, сделал первый шаг вперед. Тяжелая когтистая лапа коснулась пола святилища, и камни пошли трещинами. В глазах Джарефа сияло истинное счастье. Он достиг своего!

– «Орикс», руна начала всех начал, – пискнул Тотлант. – Дай еще раз попробовать! Может быть, заклинание нужно прочесть три, семь или девять раз?

Но Конан, действуя более по наитию, чем согласуясь с разумом, начал произносить имена рун, выстроившихся в девятизначную цепочку. Если быть знатоком рунической магии, да и просто читать начертания символов, то цепь могла означать заклинание, состоявшее из девяти слов: «Начни дорогу, закрой ворота чужим богам, обрети победу жизни». Но это для знатоков вроде Тотланта. Конан же просто назвал имена рун.

Фреки попятился. Джареф оглянулся и побледнел. Над Рангильдором и соединенной с ним башенкой возник ярко-розовый ореол и кольцо света начало медленно распространяться по святилищу. Конан зажмурился, иначе можно было ослепнуть. Рукоять меча нагрелась, но киммериец понял, что если ее выпустить, заклятье не подействует. Оборотни из свиты Джарефа отступили за алтарь, под защиту своего божества.

Фреки недаром был богом. Боги умеют проигрывать, в отличие от людей или оборотней. У них в запасе вечность, а вечная жизнь подразумевает прежде всего терпение. Громадный черный волчище медленно, со своеобразным достоинством убрал лапу, ступившую за землю не принадлежащего ему мира и, отстранившись от розовой волны, глянул на Конана. Киммерийцу, продолжавшему жмуриться, будто бы сказали: «Раскрой глаза и посмотри!»

Конан послушался.

Фреки смотрел на варвара в упор. Умные, чуть отливающие зеленью глаза древнего существа, обладавшего непредставимым людям могуществом. В них не было ни злости, ни ненависти. Лишь тоска. И боль. Фреки боялся, но боялся не за себя – чего бояться богу?

«Будь таким, какими являемся мы, – возник в голове Конана голос черного волка. – Соедини в себе лучшие качества зверя и человека, отбросив худшее. Это единственное, что я могу тебе предложить. Ты победил, а потому вправе взять виру за свою победу».

«Виру? – точно также, мыслью, ответил Конан зверобогу. – Какую? Ты чужак, мне от тебя ничего не нужно».

«Мне нужно… – ответил Фреки. – Отпусти моих сородичей, сражавшихся за меня. Нет, не в широкий обитаемый мир. Ко мне. К звездам. А я сам заплачу за них выкуп».

«Пускай катятся куда хотят! – варвар кивнул, не отпуская в то же время цепкого взгляда черного волка. – Забирай их себе».

«Благодарю, – Фреки вывалил из пасти длинный розовый язык, будто улыбаясь. – Вот тебе мой выкуп. Именем сотворенного мира, леса, зверя и неба я дарую тебе право трижды до конца жизни принять обличье волка. Только трижды. Теперь, Конан Канах, и ты отчасти оборотень… Прощай».

– Ах, ты!! – выкрикнул вслух киммериец, задохнувшись от гнева, но вдруг почувствовал небольшое, мимолетное изменение в своем теле. Оно будто бы обрело новую, уникальную и удивительную способность – силу, которая будет дремать до времени, пока сам Конан не призовет ее на помощь. – Вот собака!

Фреки развернулся и медленно пошел по звездному пути прочь. Услышав его безмолвный приказ, за Врата ступили Джареф, черная пантера и все те, кто сопровождал Бешеного Вожака.

Краем глаза варвар заметил, как Веллан встал на все четыре лапы, встряхнулся и с совершенно безумным взглядом направился к зияющей ране в ткани обитаемого мира. Он тоже захотел пойти к звездам.

– Ку-уда? – киммериец схватил Веллана за шиворот, встряхнул и дал легкого пинка по ребрам. – Даже не думай! Здесь твой дом!

Оборотень обиженно тявкнул, но все-таки уселся у левой ноги Конана, обвившись пушистым хвостом. Врата начали закрываться – створки обтягивало исторгнутым Рангильдором розовым огнем, заскрипели петли… И вдруг варвар увидел Джарефа – Бешеный возвращался. Бегом. Ступая по черной звездной пустоте.

– Книга! – надрывно кричал Джареф. – Книга! Отдайте мне ее!

Тяжелые створки сошлись прямиком перед Бешеным. С той стороны долетел только сдавленный вопль:

– Книга принадлежит мне!

– Запечатывай, – шепнул Тотлант и подтолкнул варвара вперед. Конан медленно обошел статую волка с человеческой рукой, коснулся ладонью громоздких деревянных створок, взялся за гарду Рангильдора и изо всех сил вогнал лезвие меча в дверь, ведущую в чужой мир.

– Я правильно сделал? – киммериец оглянулся на неотступно сопровождавшего его волшебника. Тотлант лишь кивнул.

Ворота начали изменяться – дерево потемнело, стало плотным и глянцевитым. Потрогав створки, Конан понял: Врата Серой Дороги превратились в камень. Теперь их ничто не сокрушит. Фреки не вернется.

Обернувшись на странный шорох, варвар и Тотлант стали свидетелями удивительного зрелища – статуя зверобога начала обращаться в пыль. Рассыпались острые уши, опала невесомым пеплом поднятая человеческая рука, массивная голова стала облаком медленно оседающей мелкой крошки… Спустя несколько мгновений Фреки являл собой лишь бесформенное нагромождение песка и пыли.

– За-ме-ча-тель-но, – громко, но по слогам произнес Гуннар, выбежав к постаменту, на котором недавно красовался зверобог. – Идеально чистая работа! Так, теперь разберемся с прочими делами…

– Разбирайтесь, – Тотлант отстранил немедийца и подошел к алтарю. – Уважаемый граф, ты не будешь возражать, если награду, причитающуюся нам за столь… – тут Тотлант смешно сморщился и передразнил Гуннара: – За столь чистую работу мы заберем сами? Лично я беру вот это!

Стигиец снял с алтаря Книгу Бытия и меч Скелоса. Книга немедленно канула под балахон волшебника, а меч остался в руке.

– Забирай, – легко согласился Гуннар. – Всем остальным награда будет определена после. Месьоры, позвольте, а где же король? Альбиорикс! Ты куда пропал?

Бывший капитан гвардии, сжимая ладонью рану на боку, полученную во время боя с оборотнями, хмуро посмотрел на немедийца.

– Счастлив приветствовать ваше королевское величество! – широко улыбнулся Гуннар. – Выражаю тебе искреннее почтение от государя Нимеда и хочу надеяться, что Бритуния всегда будет верным союзником нашего королевства. Преданность союзническим обязательствам, как я полагаю, Немедия сегодня доказала…

– А мне кажется, – тяжело проронил Альбиорикс, – что это было вмешательство в дела чужого государства. Но исключительно своевременное…

Пока Альбиорикс и граф Майль, скрывавшийся под именем Гуннара, обменивались любезностями, Конан уставился на Эртеля с Велланом, смирно сидевших у его ног.

– Превращайтесь обратно, дурни, – варвар потрепал обоих волков по загривкам. – Дело сделано.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой Конан пытается установить истину, но разочаровывается в оной…

Невзрачный трактир «Эфес», что стоит на улице Меча, нынешним днем превратился в место паломничества самых высоких особ.

Во-первых, на примыкавшем к «Эфесу» постоялом дворе обосновались полсотни вояк, в действительности являвшихся особым воинским отрядом немедийской гвардии, по слухам, откомандированным в Пайрогию, дабы помочь местным властям справиться со взбесившимися оборотнями. Возглавлял таковой отряд исключительно богатый, щедрый и добросердечный месьор Кеаран, граф Майль – разодетый в пух и прах вельможа, по мнению трактирщика, слегка походящий лицом на частенько забегавшего в «Эфес» рыжего стражника Гуннара. Впрочем, это наверняка было лишь случайное сходство и ничего более.

Во-вторых, «Эфес» облагородил своим посещением герцог Конан Канах, коему новый король изволил даровать земли на границе Бритунии и Пограничья. Звание герцога этому высокому темноволосому человеку средних лет шло, как корове – седло, но воля короля есть воля короля. С его величеством Альбиориксом, сменившим на троне беднягу Эльдарана (как говорили, старого короля зарезали бешеные оборотни и в слухах все-таки была доля истины…), не особо поспоришь. Крут молодой государь.

В-третьих, к концу дня, когда вышеупомянутые граф и герцог уже успели приложиться ко многим сосудам, из коих люди вдохновенные черпают красноречие, в «Эфес» заявился сам король Альбиорикс с небольшим отрядом телохранителей, а трактирщик, неслыханно обрадованный высочайшим визитом, немедля отослал мальчишку в лавку красильщика и заказал новую вывеску. Теперь заведение, на которое снизошла монаршая милость, должно было именоваться «Королевский эфес».

А разговор тем временем шел напряженный. Конан (герцог Конан…) восседал вкупе с компанией трех беловолосых молодых парней и смуглого месьора в балахоне волшебника за самым дальним столом, пил, будто распоследний наемник, был угрюм, а иногда порывался вскочить и ухватить за грудки шустрого графа Майля. Герцога Конана общими усилиями усаживали обратно, подливали еще пива, и уговаривали не волноваться.

– Ну ты и скотина! – орал Конан на рыжеволосого немедийского графа. – Неужели сразу не могли сказать, что дело так серьезно закручено? А Мораддин… Этому мерзавцу я лично все скажу, когда увижу!

– Граф Мораддин, – посмеиваясь, отвечал человек, похожий на стражника Гуннара, – специально предупредил меня, чтобы я ни в коем случае не открывал Конану из Киммерии – ах, извиняюсь, вашей герцогской светлости! – всей подоплеки. Мол, когда ты ничего не знаешь, ты действуешь по наитию, инстинкту, и у тебя все получается. Мораддин говорил, что это неоднократно проверено им самим. А позволь спросить, как же ты познакомился с месьором Мораддином?

– Путешествовали вместе двенадцать лет назад, – хмуро признался Конан. – С Мораддином и с одной девочкой по имени… Не помню. Кажется, Ринга? Она еще была не человеком, а вампиром. Причем кровь пила в любом смысле – в прямом и в переносном.

– Ясно, – загадочно покивал граф Майль. – Ну что, объяснить тебе, в чем состояла интрига? Или сам догадаешься? Мораддин спланировал дело досконально, его теперь называют в Бельверусе самым лучшим начальником тайной службы после знаменитого герцога Лаварона, умершего четыре года назад.

– Рассказывай, – безнадежно вздохнул Конан, вертевший в руках жалованную грамоту, полученную от Альбиорикса, в которой ясно указывалось, что наемник Конан Канах ныне является бритунийским герцогом с правом «сидеть в присутствии короля».

– Теперь я понимаю, отчего Мораддин сделал ставку именно на тебя, – начал немедиец. – Вы старые друзья – это раз. Он знал о твоих способностях – это два. Ты как раз направлялся из Зингары, где тебя хотели убить, на Полночь – это три. Мораддин приказал всем ищейкам Вертрауэна тебя немедленно отыскать и незаметно вовлечь в дело.

– В дело я вовлекся сам, – отмахнулся Конан. – Когда нанялся охранником в караван, а потом по случайности купил Рангильдор. Меч, созданный специально для противостояния бешеным оборотням.

– Как думаешь, кто порекомендовал караванщику нанять именно тебя? – невинно вопросил граф Майль. – Может, ты всерьез полагаешь, будто магические клинки россыпью валяются в лавках захолустных торговцев? Рангильдор много лет хранился в сокровищнице Бельверуса. Когда настало время третьего пришествия Бешеного, мы подсунули меч некоему киммерийскому наемнику. Если бы ты не пошел в лавку оружейника, Вертрауэн нашел бы способ подарить тебе этот клинок…

После этих слов Конан и полез в драку. Невероятно, немыслимо! Неужели всю жизнь киммерийца будут обманывать и использовать в своих целях? Мораддин тоже хорош! Старый друг, называется! Поймать да морду набить за такие гнусные шуточки!

Эртель, Эмерт и Веллан дружно схватили Конана за руки и усадили обратно на скамью. Варвар лишь тяжело дышал, с ненавистью глядя на графа Майля. Тот преспокойно сказал:

– Чем ты недоволен? Теперь ты герцог, богатый человек. Нашел свое пристанище, получил замечательных друзей, – немедиец указал на оборотней и Тотланта. – Я тебя не понимаю!

– Дальше рассказывай, – проворчал варвар. – И в Пайрогии все тоже было подстроено?

– Не совсем, – покачал головой поддельный Гуннар. – Тайная служба Немедии очень долго не знала, кто таков Бешеный Вожак. Едва мы получили сообщение от своих лазутчиков в Пограничье, что в Бритунию едет посольство, в составе которого племянник знаменитого Эрхарда, волшебник из Стигии и печально известный Конан Канах, то сразу поняли – вы едете в Бритунию неспроста. Размышления наши складывались в одну цепочку: Бешеный не сумел достичь своей цели силой, затаился и начал действовать хитростью. Мы отчасти знали о его планах. Капище, Фреки… Шпионы Вертрауэна, которых при дворе Эдьдарана предостаточно, известили и меня, и графа Мораддина о том, что главное действо по вызволению зверобога будет происходить в Пайрогии. Хвала богам, советник Вегель был гордецом, причем болтливым гордецом. С помощью нанятых магов мы определили, что новая любовница короля – оборотень. Тогда все встало на свои места. Персонажи пророчества в наличии, Вегель за огромные деньги купил меч Скелоса и Веренелельд, каковой затем оказался у Кейлаша, Книга Бытия находилась у Бешеного… Нам оставалось лишь собрать свои магические артефакты и использовать их по назначению. Ночью мой военный отряд быстро очистил дворец от приспешников Вегеля и оборотней и пришел к нам на помощь в самый важный момент. Все просто… Но я никак не мог ожидать, что Странником окажешься именно ты, Конан! Ведь ты не имеешь никаких магических способностей! Я до последнего момента подозревал, что Странник – это Тотлант.

– Магия – штука хитрая, – вмешался в беседу волшебник, – равно как и пророчества. Каждое слово предсказания можно понимать как в буквальном смысле, так и переносном. Разве Конана нельзя назвать странником? Можно! Разве он не сознательно противостоял бешеным оборотням, а значит, обретал силу, способную уничтожить Вожака? В этой истории осталось еще очень много загадок!

– Что было дальше? – требовательно спросил Конан у немедийского графа.

– Дальше? Дальше я использовал посольство Эрхарда в качестве наживки, – ответил Майль. – Рассчитать день вашего прибытия в столицу было не так уж и сложно, я под видом Гуннара записался в стражу… А потом аккуратно направлял вас в нужную сторону.

– Убью! – взревел киммериец, перегнулся через стол и схватил графа за ворот. – Ах ты, паскуда! Так подставить! Да ты понимаешь, что наша жизнь висела на волоске?

– Нашел, чем удивить, – скривился собеседник Конана. – Ты всегда так живешь. Если бы Веллан, Эртель или кто другой из вашей компании собирались быть простыми землепашцами или охотниками, то и сидели бы себе в теплом уютном доме с грудастой женой и выводком детишек. Так?

Оборотни согласно покивали. Тотлант лишь загадочно улыбнулся.

Когда Конан отпустил воротник Майля, граф отдышался и снова начал говорить:

– Остальное мало интересно. Вы охотились за Бешеным, советник Вегель охотился за вами, подсылая убийц и упырей, Вертрауэн присматривал за всей этой свистопляской… Наконец, нам стало ясно, что Вожак раскроется лишь в Ночь Девяти Звезд. Джареф тем временем разыгрывал из себя невинного страдальца и всеми силами отводил от себя подозрения – отсюда и дурацкие «обыски» в его доме, и пожар… А я, изыскивая способ поймать Бешеного, размышлял следующим образом. Где будет проводиться обряд? Верно, в капище! Куда нужно отправить особый отряд Вертрауэна, приехавший в город под видом наемников? Правильно, туда же. Там все и встретились. И я лишь благодарю Митру за то, что никто из наших не погиб, да и мы не запятнали себя кровью. Только эта проклятая пантера… Мерзавка ранила почти десяток моих лучших бойцов! Жаль, что ты ее отпустил, Конан. Девочке стоило воздать по заслугам.

– Никогда не воевал с женщинами, – варвар поморщился. – Оборотничество – ее природа. А то, что Ани охмурил Бешеный – не ее преступление, а ее беда. Видывал я таких женщин… Человеческих, разумеется. С характером, сильной волей и невероятной привлекательностью. Они идут на убийства или грабежи не ради денег или славы, а ради любви. Может быть, она на самом деле любила Джарефа и была готова ради него пожертвовать всем?

– Возможно, – согласился граф, но тут же помощника хитроумного Мораддина перебил Веллан.

– Конан, скажи мне, пожалуйста, – осторожно и даже боязливо начал оборотень. – О чем вы говорили с Фреки? Безмолвно? Я тогда был в волчьей шкуре и чувствовал, что вы обмениваетесь мыслями. Но суть беседы распознать не мог.

Эмерт и Эртель, как сторона заинтересованная, подались вперед. Им тоже было любопытно. Лишь один Тотлант помалкивал, сверкая агатовыми выпуклыми глазами и барабанил пальцами по изрезанной ножом столешнице.

– В общем, ребята, такие дела… – изрек Конан и подозрительно воззрился на Майля. Граф лишь пожал плечами и сделал вид, будто собирается уйти. Конан поймал его за рукав и усадил на место. В конце концов, Майль – глаза и уши всемогущего Мораддина, имел право знать, чем закончилась история с Бешеным Вожаком.

– Мне даровали право, – медленно, будто нехотя, сказал киммериец, – три раза за оставшуюся жизнь стать волком. Это выкуп за жизнь Бешеного и его Стаи. Понимаете? Право на время превратиться в оборотня. В такого же, как ты, Веллан.

– Не разбазаривай дар Фреки, – Эртель, наследник короля Пограничья, стал неожиданно серьезен. – Для человека это бесценный подарок. Тебе отдали каплю нашей крови. Невероятно… В истории моего народа ничего подобного никогда не случалось!

– Мне бы такой талант, – заметил граф Майль. – Это невероятно помогало бы в работе.

– Дар божества? Полученный в качестве выкупа? Да, Конан, ты действительно один из самых интересных людей, которых я когда-либо встречал, – вздохнул стигийский волшебник.

– Не завидую, – буркнул Эмерт.

А Веллан расхохотался.

– Вот теперь ты на самом деле наш родич! – подвывал голубоглазый оборотень, хватаясь за живот. – Не только брат по мечу, но и по крови! И пусть остальные люди тебе завидуют! Добро пожаловать в Семью!

– В Стаю, – поправил Эртель. Наследник встал с самым торжественным видом и протянул руку Конану: – Воля древнего бога нерушима. Конан, теперь и ты будешь бежать в Стае Вожака.

– А кто у нас нынче Вожак? – Конан понял, что с новым даром придется смириться.

– Эрхард, король Пограничья.

– Согласен, – не раздумывая, сказал варвар, и пожал руку Эртеля. – Одна беда – не знаю, что делать с этим нежданным подарочком Альбиорикса?

Конан поднял со стола жалованную грамоту на герцогский титул. Оборотни, Тотлант и граф Майль дружно пожали плечами.

– Да гори оно синим пламенем! – решился Конан. – Мне предсказана королевская корона, а отнюдь не герцогская! Все, побыл денек герцогом и хватит!

Киммериец поднес пергамент к пламени свечи, аккуратно запалил свиток, и когда тот догорел, стряхнул пепел с пальцев.

– Вот как ты разбрасываешься королевскими милостями, – усмехнулись за спиной Конана. – Нехорошо-о…

Позади стоял Альбиорикс. Без свиты. Трактирщика, подобострастно посматривающего на короля Бритунии снизу вверх, можно было не считать.

– Вегеля только что повесили, – сказал король. – За измену и способствование оборотням. Впрочем, это неважно. Вы, как я вижу, празднуете? Будет ли позволено королю поднять бокал за победу?

– Позволяем, – милостиво кивнул граф Майль, и каждый понял, кто нынче в Бритунии настоящий правитель.