Книга Хаоса

-- Глава 4. Противоречия

Лиона до крови закусила губу. Внутренности будто выворачивало наизнанку. Тело бросало то в жар, то в холод. Она скорчилась на полу в ванной комнате и что есть силы сжала кулаки, лишь бы не закричать.

Прошло целых три дня. Трое бесконечно долгих суток в пути практически без сна и покоя. Организм требовал наркотика. Он нужен был как вода после долго перехода через пустыню, почти как воздух.

Горло сдавил кашель. Изо рта вырвались остатки пищи.

Черт! Будь проклят тот день когда я впервые попробовала пыльницу. Как бы теперь совсем без нее не сдохнуть...

Лиона скривилась, после очередного спазма, затем попыталась улыбнуться. В зеркале отразилась только злобная гримаса.

Ничего. Ты справишься. Мучиться осталось совсем недолго. Надо продержаться всего каких-то пару дней, потом будет легче. Главное, чтобы Харокс ничего не узнал. Вряд ли он захочет путешествовать с наркоманкой.

Раздался стук в дверь.

- Лиа, давай быстрее, я уже готов, жду тебя.

- Дай мне еще пять минут.

Пришлось приложить титанические усилия, чтобы голос прозвучал ровно.

Надеюсь, он не обратил внимание на хрипоту.

Девушка еще какое-то время собиралась с силами. Затем окатила себя ледяной водой. Немного помогло.

Когда Лиона вышла из ванной, маг ждал уже полностью собранный и готовый к дороге. Лиа изо всех сил старалась показать, что с ней все нормально. Получилось не очень-то.

- С тобой точно все хорошо? - поинтересовался ее попутчик, - выглядишь не важно, давай ка я помогу магией.

Тонизирующее колдовство немного приглушило паршивые ощущения. Если бы не эти заклятья, продержаться так долго без порошка не получилось бы.

- Спасибо, можешь подождать во дворе? Я мигом.

Шел то ли десятый, то ли одиннадцатый день путешествия. Харокс сбился со счету. Время, проведенное в дороге, казалось, будто зациклилось. Каждые последующие сутки удивительным образом были похожи на предыдущие. Весь день они с Лионой проводили в пути, на ночь останавливались в деревнях. Когда выдавалась свободная минутка, Харокс погружался в чтение или проводил время за разговором с новой спутницей.

Тонизирующая магия и свежий воздух потихоньку помогали девушке. С каждым днем она чувствовала себя лучше. Постепенно выздоравливала.

Часто шли дожди. В некоторых местах дороги сильно размыло и путешествие замедлилось, но такая погода играла на руку путникам, поскольку, вместе с отражением в эфире отчасти смывался даже магический след.

Местность немного изменилась. Лес встречался чаще. Деревни становились все меньше и меньше. По левую руку от дороги виднелись горы. Вдалеке можно было разглядеть основание Великого Гортийского хребта.

Стали попадаться первые зараженные деревья. Черные стволы тополей, дубов покрывали многочисленные трещины и волдыри, листва изменила цвет на пепельно-серый. Неподалеку начиналось опасное Чернолесье. Ослабевшие магические потоки со стороны империи смешивались с эфиром Подгорья. Здесь ясно угадывалось влияние четвертого элемента - земли и рунного колдовства гортов. Несмотря на Великий Хребет некоторая часть иной магической энергии просачивалась сюда с севера, от рубежей Царства Теней.

Близился вечер. Путники остановились в деревушке Топки у самой границы с Чернолесьем. Иногда, в это место забредали твари Хаоса, поэтому стража находилась в постоянной боевой готовности. Через поселение проходил торговый тракт и сворачивал на восток в обход опасного леса.

Старый трактир вмещал в себя не очень много народу. За стойкой веселилось несколько пьяных деревенских полукровок. За отдельным столом сидели четверо громил бандитской наружности. Рядом с ними - горт в дорогой кольчуге и с рыжей бородой. По всей видимости, он был чем-то обеспокоен, постоянно озирался по сторонам, будто бы искал кого-то.

Как только Харокс и Лиона сделали заказ, горт купил себе кружку эля, подошел к их столику. Без приглашения уселся рядом.

- Не против? - удосужился поинтересоваться он.

- Вы собственно кто такой? - спросил Харокс.

- Корднир Зэр Вархенштрайндер, вольный купец, - не без гордости сказал незнакомец, - могу я узнать ваши имена?

- Харокс, а это Лиона.

- Чем занимаетесь в этой деревушке?

- Мы здесь проездом... Вы что-то хотели? - маг посмотрел прям в глаза бородатому.

- Ладно, перейду сразу к делу, - Корднир с довольным видом отпил немного пенного напитка, - у меня вышли некоторые... кхм... разногласия со своими охранниками и сейчас я ищу людей для сопровождения груза.

- А чем вас эти не устраивают? - Харокс кивнул в сторону громил за соседним столом.

- С ними я уже договорился, - отмахнулся горт, - боюсь в охране мне не помешал бы еще и маг.

Харокс взглянул на свою одежду. Мантия изрядно поистрепалась в дороге, но по ней еще можно было отличить представителя колдовской профессии.

- Плачу хорошо, по прибытии в Звонград каждый получит по пять золотых, - поспешил озвучить цену горт.

Сумма была подозрительно завышенной, особенно если учитывать, что до ближайшего подгорного города оставалось меньше пяти дней пути.

- Мы подумаем и скажем вам чуть позже, - улыбнулся Харокс.

- Моя комната прямо по коридору, отправляемся завтра на рассвете, как надумаете - дайте знать.

С этими словами Корднир махом осушил свою кружку, встал и направился к лестнице.

- Что-то мне подсказывает, что здесь не так все просто, - задумчиво откинулся на спинку стула Харокс, - ты как думаешь?

- Нам по пути с этим гортом, - пожала плечами Лиа, - почему бы не поехать вместе с ним?

А ведь купец может помочь пересечь границу без происшествий. Во всяком случае, стража не будет обыскивать мои вещи, если у него все в порядке с документами. В Подгорье наш след наверняка затеряется. Так что все складывается весьма неплохо.

- Ну тогда решено, поедем с ним, - под итожил Харокс, - к тому же, нам самим так безопаснее будет. Клыкастые могут напасть еще раз.

- Это понятно, - согласилась Лиа, - Но что ты собираешься делать, когда мы окажемся в Подгорье? Думаешь нас там не достанут?

- Хурт до туда точно не доберется, а вот некросы или Тайная Стража - не знаю.

- В Подгорье продолжишь обучение магии?

- Единственное, что я сейчас планирую - это убраться подальше от Тарка, а там, будь что будет.

Какое-то время они просидели молча, в раздумьях.

- Мне надо найти информацию об одной магической книге. Не помешает покопаться в библиотеках Подгорья.

- Тот горт, говорил, что следует в Звонград.

- Значит, доберемся сначала до туда, а там дальше порешаем.

После ужина Харокс поднялся в комнату Корднира и сообщил, что принимает его предложение.

С первыми лучами солнца небольшой отряд выехал из деревни. Всего семеро путников. Корднир Зер Вархенштрайндер, управлял большой крытой повозкой, запряженной двумя могучими жеребцами. Вместе с ним в телеге находились двое угрюмых охранников. Еще два воина двигались чуть впереди. Молодой маг и бывшая рабыня следовали позади всех.

Сразу же за деревушкой горт свернул с объезженного тракта и направил лошадей по соседней дороге прямо на север. Харокс сразу же понял, в чем был подвох.

- Почему вы не сообщили, что маршрут проходит напрямик через Чернолесье? - обеспокоенно спросил он, когда поравнялся с Кордниром.

- А ты не спрашивал, - усмехнулся бородатый.

Харокс переглянулся с Лионой. Та непонимающе посмотрела на него. По всей видимости она мало слышала об опасностях, которые таил в себе зараженный лес.

- Бояться нечего, - попытался заверить его горт, - уже много ездил этой дорогой, по пути никого не встречал.

- Я вам не верю.

- Если передумал, я тебя не держу, - недовольно буркнул он.

- Что, струсил, малец? - заулыбался один из охранников, обнажая гнилые зубы.

- Еще чего, - возразил Харокс, - я не намерен отказываться.

- Ну вот и замечательно, - нервно бросил Корднир, - подъезжаем к лесу, так что будьте настороже на всякий случай.

При иных обстоятельствах Харокс скорее всего повернул бы назад, но в тот момент он не хотел выглядеть трусом перед Лией. Да и большинство рассказов о Чернолесье наверняка были выдумкой. На старой дороге ясно выделялась четкая колея, так что этим маршрутом уже кто-то пользовался, и, по всей видимости, не один раз.

- Возможно, хитрый горт действительно говорит правду, - Харокс занял свое место рядом с Лионой, - если мы срежем путь через лес, то уже точно избежим проверок на границе. Тайная стража вряд ли догадается пойти за нами этим путем.

Лес выглядел жутковатым, но не таким страшным, как рассказывали. Серые листья смотрелись скорее необычно, чем пугающе. Кривые стволы отбрасывали причудливые тени. Под копытами лошадей шелестел ковер сухой травы. Это придавало некоторое сходство с осенним пейзажем. Впрочем, осень и так уже не за горами.

До самого вечера проехали без происшествий. Харокс окончательно убедился, что все опасения по отношению к Чернолесью оказалась надуманной. Угрожающего вида охранники настораживали гораздо больше, чем предполагаемые чудища. К счастью, дорога через самую чащу не проходила. Кроме отпечатков копыт и колеи, других следов не виделось. Скорее всего твари Хаоса сюда тоже не заходили.

Вечером разбили лагерь на небольшой полянке. Корднир быстро поставил раскладной шатер. Харокс с помощью магии разжег костер.

Горт хоть и утверждал, что лес полностью безопасный ночную охрану выставить не забыл. Харокс и Лиа просидели полночи у костра. Затем, их сменили два других охранника.

Заснуть не удавалось. Какое-то непонятное чувство тревоги мешало погрузиться в сон. Проворочавшись час Харокс встал и пошел в сторону костра. Возле огня сидели все четыре охранника и о чем-то перешептывались. Странно. Должны были остаться только двое.

Как ни прислушивался, никак не удавалось разобрать, о чем вели разговор эти типы. Тогда Харокс решил воспользоваться магическим слухом. В непривычных условиях зараженного леса оказалось весьма трудно это сделать. С пятой попытки до него начали долетать обрывки фраз. Затем стала понятна вся речь.

- Ну что? Пошли уже. Выдвигаемся.

- Рано, - отозвался тип с гнилыми зубами, - подождем еще немного.

- Те уснули уже! Сколь сидим...

- Тише, кретин, хочешь всех разбудить?

Неужели эти проходимцы решили ограбить нас? Вот ведь неприятность. А как все хорошо складывалось.

- Слухай, Крыг, а может хоть деваху эту не будем валить? Заберем с собой, развлечемся хоть.

- Ты совсем дурной? Сбежит еще. Подумал, что будет, ежели о нас узнают в деревне?

- Крыга дело говорит, - вмешался еще один бандит, - из-за тебя чуть в прошлый раз все не запороли, лучше молчи и делай как говорят.

У Харокса все похолодело внутри. Это не просто грабители, а самые настоящие убийцы. Предчувствие не обмануло. Вместо того, чтобы охранять, эти гады собирались зарезать нас спящих, как собак.

- Вы с Зирви идете на горта, а мы с Крыгом позаботимся о парнишке и его подруге.

- Не боишься? Вдруг он выкинет какой магический фокус.

- Да он пацан еще, - ухмыльнулся громила, - имел я дело с такими сопляками, они только на словах маги.

Постепенно чувство страха начало сменяться злостью. Да что они себе позволяют? Думают, я зря изучал боевую магию. Вот ублюдки! Ну ничего, я с такими, как вы тоже уже дело имел.

Вспомнился недавний случай в Тарке в районе трущоб.

- А ты вообще уверен, что это тот горт? А то получится, как в прошлый раз, прикончим его, а окажется, что обычный торговец минералами или деталями для мобилей.

- Уже проверил, наводчик не обманул, это тот самый горт. Он и поехал по такому пути, чтобы избежать проверок на имперской границе.

- Значит, контрабанда, - заулыбался Крыга.

Только этого не хватало. Помимо запретных книг, еще и запрещенный груз. Вляпались по уши. Однако, интересно, что же это за контрабанда такая.

Хотелось дальше послушать, но времени оставалось мало. Предстояло еще хорошенько подготовиться к битве.

Харокс быстро соорудил слабое сенсорное заклинание, чтобы знать когда точно бандиты начнут действовать. Затем вернулся на место ночлега и разбудил Лиону. Попробовал в двух словах объяснить ей ситуацию. Девушка если испугалась, то вида не показала.

- Предлагаю напасть первыми, - сказала она, - они не будут этого ждать.

- Есть другая идея. Зачем зря рисковать? Попробуем обхитрить их с помощью магии.

Когда Харокс работал в гильдии воров Тристона, он часто имел дело с магическими ловушками. Позже, во время своего ученичества частенько выбирался в лес на охоту. Несколько раз он ставил западни для зверей. Случалось так, что в них попадала и крупная дичь. Подобный трюк вполне мог сработать на этот раз.

Харокс принялся создавать колдовской каркас для заклинания. Схема помнилась хорошо. В свое время заставил себя заучить несложную формулу.

Вот только какую использовать энергию? Сила леса ощущается довольно слабо. Собственной энергии явно будет не достаточно. Если применить четвертый элемент - землю, то не получится подготовить ловушку тихо. Нужно найти недостающее звено - элемент питания магической конструкции. Мелькнула мысль воспользоваться загадочной книгой в черном переплете, но Харокс быстро отогнал эту мысль. Неизвестно, что в итоге может получиться.

Должно быть что-то еще. Придется войти в астральное состояние и провести небольшую разведку.

Какое-то время понадобилось для того чтобы сосредоточиться и почувствовать слабые токи Силы. Пребывание в астрале давалось очень тяжело в этом лесу. Чувствовался постоянный дискомфорт. Остаточное колдовство от древнего проклятия пронизывало все потоки энергии. Теоретически, использовать их можно было, но Харокс не знал как.

Вокруг клубился черный и темно-синий дым. Сложно хоть что-то разглядеть. Словно факел в темноте ярко светилась аура Лионы. Харокс еще раз удивился, сколько в ней магической мощи. Намного больше чем у него самого. Жаль, что она не умеет пользоваться своей силой.

Можно попробовать взять немного ее энергии. Возможно, Лиа даже ничего не почувствует.

Харокс соорудил канал передачи Силы. Вначале почувствовалось сопротивление девушки. По-хорошему надо было выйти из астрала, все объяснить Лионе и с ее согласия взять энергию, но он боялся опоздать. Бандиты могли напасть в любой момент.

Лиона изо всех сил старалась показать, что не боится, но сердце колотилось бешено. Их хотели зарезать спящих. Если так подумать, то в подобных ситуациях уже доводилось бывать. Правда очень давно, будто в другой жизни. Но почему же она не боялась тогда? Раньше чувствовала только холодное безразличие и ничего больше. Проклятый наркотик притуплял все чувства. Их убивали и она убивала. Без жалости. Словно голем, выполняющий приказы.

Маг сидел с отрешенным видом и смотрел в одну точку. Похоже, что уже вошел в свое астральное состояние.

Но что делать мне пока он...

Внезапно Лиона почувствовала прикосновение и даже подпрыгнула от неожиданности. С трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она опасливо огляделась, но никого постороннего не заметила. Только Харокс сидел рядом. Будто бы и не он, а только телесная оболочка.

Еще одно прикосновение, уже аккуратней. Какой-то призрак дотрагивался до ее ауры невидимой рукой. Знакомое чувство. Лиа надеялась, что оно навсегда исчезло из памяти.

Неужели все повторяется, - с ужасом подумала она.

Чархо. Так звали колдуна, который забрал ее шестнадцатилетнюю девочку у деревенской бабки ведьмы. Он обещал взять Лиону в ученики, обещал жизнь в поместье в центре города, ее ждало прекрасное будущее. Но ублюдок не дал ей ничего из этого. Она была нужна ему только в качестве источника энергии для своих отвратительных ритуалов и экспериментов...

Нет! Этот маг не такой. Он хороший. Харокс никогда не стал бы причинять мне вред. Ему можно доверять.

Вновь и вновь он натыкался на мысленную преграду. Отчаявшись пробиться, Харокс усилил напор. Наконец, получилось. Чистая, насыщенная энергия полилась в магическую ловушку обильным потоком.

Минут через десять Харокс прервал канал и вышел из астрала.

Пришел в себя в неестественной позе, лежа на животе. Лиа сидела неподалеку, прислонившись к дереву. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

Кажется, не рассчитал. По неопытности взял слишком много силы. До этого не доводилось практиковаться на живых людях.

- Что это было? - спросила она, - это был ты?

- Нужно было взять немного твоей магической энергии, прости, я не хотел тебя напугать.

- Никогда больше не делай так, - прошептала она.

Было очень не удобно. Такое вряд ли кому понравится, но другого способа соорудить колдовскую западню не виделось.

Что сделано - то сделано. Разбираться сейчас нет времени.

Харокс быстро завершил ловушку. Накинул заклинание скрытности на всякий случай. Теперь если человек приблизится к этому месту, ему очень не поздоровится.

Оставалось соорудить что-то подобное у Корднира и можно было спокойно наблюдать, чем все кончится.

Когда Харокс приблизился к шатру горта, почувствовал слабый импульс от сработавшего сенсорного заклятья. Не вовремя. Через пару минут убийцы будут здесь.

У купца был чуткий сон. Проснулся он сразу же, будто вообще не спал. С ходу понял ситуацию, приготовился к обороне. Топором разрубил замок на одном из ящиков, достал дорогое длинное ружье. Очень необычное оружие. Наверное, какая-то новая техномагическая разработка.

Со стороны колдовской ловушки послышался короткий вскрик и громкий хлопок. Значит сработало. Но слишком рано. Убийцы могут понять, что все пошло не так. Попытаются скрыться.

Харокс осторожно выглянул из шатра. Действительно, один из бандитов прихрамывая спешил к своей лошади.

- Один уходит.

- Не уйдет, - ухмыльнулся горт.

Он просунул дуло ружья в маленькое окошечко в стене шатра. Тщательно прицелился и нажал на курок. Раздался грохочущий выстрел, бандит упал.

- Видишь еще троих? - спросил Корднир не отрываясь от прицела.

- Один должен был попасть в мою ловушку, двух других не вижу.

- Черт, вот сукины дети! Где они? Найди их с помощью магии.

Харокс попытался войти в астральное состояние. Сконцентрироваться никак не удавалось.

Запахло паленым. Кто-то из противников поджег шатер. Задняя стена разом вспыхнула.

- Скорее, к выходу, - воскликнул Харокс.

- Подожди, - остановил его горт.

Он достал откуда-то две сверкающие сферы. Нажал незаметные кнопки на поверхности. Бросил непонятные штуковины прямо в проход. Послышался очень громкий взрыв. На минуту Харокс оглох и присел на пол. Шатер начал постепенно заваливаться.

- Вот теперь пошли, - Корднир схватил мага за шиворот и выволок его наружу. Лиона выскочила сама.

Третий бандит, тот самый Крыга, валялся неподалеку. Из обрубка, который остался от его ноги, обильно сочилась кровь. От шока человек даже потерял голос.

- Что, не получилось подкараулить, ублюдок?

С этими словами горт выпустил второй заряд прямо в грудь гада. Тот дернулся пару раз и затих.

В следующую секунду сзади из кустов неожиданно выпрыгнул четвертый разбойник. Он с размаху ударил дубиной в спину горта. От неожиданности рыжебородый выпустил ружье из рук. Сам упал на четвереньки. Харокс не успел приготовиться к атаке. Убийца без труда выбил меч из рук. Замахнулся, чтобы добить.

Раздалось два выстрела. Это Лиа открыла огонь из своего пистолета. В первый раз промахнулась, но со второго - попала прямо в голову бандита.

- Уф, хорошо стреляешь, девочка, - Корднир поднялся, помог встать Хароксу, - это был последний.

Шатер уже загорелся полностью. Горт попытался сбить пламя, но с таким большим костром сражаться было бесполезно.

- Туши магией, быстрее!

- Боюсь, что не смогу, - отозвался Харокс.

- Проклятье! Такие убытки.

Он закрыл лицо рукавом и сунулся было в проход, но тут же выбежал, держа в руках один небольшой ящик.

- Сейчас рванет, - крикнул он, - бегите.

Они втроем что есть мочи понеслись прочь от шатра. За спиной раздался взрыв, такой мощный, что заложило уши. Ударной волной всех прижало к земле. Корд выронил ящик из рук. Тот упал и раскололся. На землю посыпались небольшие мешочки. Поднялось небольшое облако пыли.

Горт выругался, поспешил откатиться подальше от ящика.

- Черт подгорный! Не подходите, не дышите этой дрянью.

- Что это? Неужели пыльница? - поразилась Лиа.

Горт не ответил.

- У здешних тварей чуткий слух, а нашумели мы изрядно, лучше как можно быстрее убраться с этого места, - обеспокоенно произнес Корднир, - Маг, ты сможешь осветить дорогу?

- Это смогу.

- Тогда поспешим.

Харокс быстро собрал вещи. Лиона старалась не смотреть в сторону, где лежало тело бандита, попавшего в магическую ловушку. Картина была не из приятных. Неудачливого убийцу разорвало изнутри. Девушка не в силах находиться рядом с телом, отошла к повозке.

Через пару минут путники уже удалялись от места битвы. Корднир выглядел чрезвычайно раздосадованным. По всей видимости в горящем шатре у него осталась крупная партия дорогостоящего наркотика.

Горт зажег пару факелов по бокам повозки. Харокс запустил перед собой мерцающий огонек. Но света все равно не хватало. Вокруг царил полный мрак.

Со стороны чащи послышался гул и какой-то странный свистящий звук.

- Что это за шум? - испугано спросила Лиа.

- Понятия не имею, возможно, шумом мы привлекли какую-то тварь.

Ехали быстро. Зловещий гул постепенно становился все громче. Приближалось нечто большое и опасное.

Элана Ханари и Герди Вольстигер, агенты Следящих, словно ветер неслись по крышам ночного Тарка. Они спешили изо всех сил, но преследователи не отставали.

При другом раскладе воины Тайной Стражи, тем более северные аэлы, могли бы без труда оторваться от погони на своей территории. Но этот случай отличался.

- Как... связь?.. - выдохнула девушка.

Герди нащупал в кармане шар связи, отрицательно покачал головой. Сигнал по-прежнему блокировался. На помощь не позвать. Значит, придется самим добираться до условленного места.

Совсем рядом беззвучно пронесся стальной болт. Целили в голову. Почти попали.

Аэлы перебежали через реку по едва видным канатам, натянутым между домов. Спрыгнули на балкон, затем, по живой изгороди спустились на землю. Некросы позади ускорились. Их глаза ярко светились в темноте.

Один за другим несколько гвоздей впечатались в стену. Стреляли из многозарядного ручного арбалета.

Необходимо оторваться от упырей во чтобы то не стало. На кону не только жизни агентов, но и безопасность страны. Энары в этом городе не появлялись уже очень давно. Если не доложить об их действиях, имперская разведка какое-то время будет в неведении, а это даст преимущество Некрополии. Впрочем, возможно, в управлении уже в курсе, раз направили сюда Одноглазого.

Беглецы нырнули в колодец, оказались в старых коллекторах. В нос ударил отвратительный запах. Это должно сбить клыкастых со следа.

Поплутав немного в лабиринте подземных труб и переходов, удалось запутать преследователей. Аэлы поспешили наружу, но когда вышли из секретного прохода в торговом квартале натолкнулись на очередную засаду.

Герди бежал чуть впереди. Не успел защититься и пропустил удар коротким мечем из-за поворота. Его голова очень быстро отделилась от туловища. Во все стороны брызнула кровь.

Элана в последний момент совершила кувырок и ушла от атаки. Острый как бритва меч противника успел срезать только прядь волос.

Резко развернувшись аэлийка метнула пару кинжалов в то место, где стояли упыри. Попала в обоих. Парализующий яд подействовал почти мгновенно. Добивать времени не оставалось. На счету была каждая секунда. Поблизости вполне могли оказаться еще агенты Царства Теней.

Элана вскарабкалась по водосточной трубе, опять оказалась на крыше. Перемахнула на соседнюю, затем на следующую. Что есть силы оттолкнулась от края, расправила незаметные искусственные крылья. На какое-то время воспарила над площадью, сливаясь с темнотой. Но упыри отлично видели ночью.

Аэлийка приземлилась на крыше дома. Оглянулась назад. К ней приближался один из некросов. Он летел, раскинув большие кожистые крылья.

- Высший, - ахнула девушка и на секунду замерла от ужаса.

Последовала яркая вспышка молнии. Энар пораженный магическим зарядом рухнул вниз. На площадь вышли двое магов в серых мантиях и пара рыцарей в массивных доспехах. Элана вздохнула с облегчением. В свете уличных фонарей хорошо виднелись синие нашивки четвертого отряда Карающих.

Энар медленно поднялся, сложил свои раненные крылья. Рядом с клыкастым появилось еще с десяток его сородичей. Других высших, к счастью, среди них видно не было.

Упыри поддерживая своего командира поспешили скрыться в одном из дворов. Четверка Карающих последовала за ними. Элана проводила их взглядом.

Если некросы успеют добраться до посольства, возможно, им удастся уйти. В любом случае, необходимо предупредить остальных, как можно быстрее донести ценную информацию до управления.

Жаль Герди. Хороший был парень. Его гибель не будет напрасной.

В тронном зале веяло холодом. Несмотря на то, что у стен горели камины ощущения тепла и уюта не было. С высоких потолков свисали дорогие люстры с заостренными углами. Магическое пламя на свечах подрагивало, как и тени вокруг. Время от времени между массивных колон проплывали призраки-хранители. Большие картины изображали либо холодные пейзажи, либо бледные серьезные лица знатных энаров. Гобелены колыхались на сквозняке. У резных дверей словно статуи замерли стражи в черных доспехах. На величественном мраморном троне восседала миниатюрная девушка в ярком красном платье. На лице правительницы застыло бесстрастное выражение. Точно такое же выражение можно увидеть с обратной стороны монет любого достоинства, которые чеканились в Царстве Теней.

Перед Арганой стояла лордесса клана Хейльмгард.

- Моя королева, - Силиин почтительно поклонилась.

- Есть новости об Обладателе?

- Сейчас он пересекает Чернолесье, по всей видимости направляется в Подгорье.

- Какая на данный момент активность печати?

- Минимальная. Артефакт Хаоса больше не применялся. Монолиты спят.

- Хм... - Аргана в задумчивости уставилась в потолок, - направь туда своих созданий.

- Вы понимаете к каким последствиям это может привести? - спокойно спросила лордесса, - существует определенный риск...

- Прекрасно понимаю.

- Я сделаю, как вы желаете. Следует ли поставить в известность Витора и Зорию?

- Не нужно, у них сейчас хватает забот с Тайной Стражей.

- В таком случае я начну подготовку к ритуалу.

Силиин Хог Швентайре еще раз поклонилась и направилась к выходу. Когда дверь за ней захлопнулась, в зал вошел слуга из рода хумартов.

- Моя Королева, посол империи требует срочной аудиенции.

- Отошли его к Зории как всегда.

- Он желает говорить именно с вами, речь идет о деле первостепенной важности.

- Передай ему, что я буду разговаривать только с императором, есть что-то еще?

- Да, Ваше Величество. По королевскому шару связи пришел вызов от директора Тайной Стражи Маркуса Ротвера.

- Ты знаешь, что делать, - вздохнула Аргана.

- Он просил сообщить, что если с нашей стороны не последует ответа, он будет вынужден принять меры.

Королева обдумывала ситуацию пару секунд. Этому типу придется ответить. При имперском дворе Маркус, наверное, самая опасная фигура. К тому же, ей было известно, что этот человек обычно принимает очень важные политические решения вместо императора.

- Хорошо, немедленно вызывай Витора.

Слуга кивнул и спешно покинул зал.

Маркус сидел в шикарном кресле напротив шара связи в зале заседаний императорского дворца. Трон правителя пустовал. Его Величество Рихард Одиннадцатый очередной раз отправился по своим делам, взвалив все проблемы на старого друга. Впрочем, в таких делах император не смог бы принять объективное решение, поскольку не владел всей информацией.

В целом, ситуация складывается не очень хорошая. Объект скрылся в неизвестном направлении. Монолиты молчат. Пока молчат. Но могут пробудиться в любую секунду. А все придворные маги только и могут, что беспомощно разводить руками. Старые магические аномалии в разных концах Империи проявляют повышенную активность. Отчетов с дальних рубежей уже целая стопка накопилась. Инквизиторы опять что-то не поделили с нэссийскими аэлами. Филарис отказался предоставить магов-исследователей, сославшись на их занятость. Самую северную деревню Косма разорили дикие племена. Варвары уже подступают к пограничным крепостям. Продажные правители вольного графства Робут решили сменить покровителя с Империи на Царство Теней. В графстве Кирассия продолжает свирепствовать чума. Мор уже скосил десятую часть населения. Стража отступников задержала Ардийского посла по какому-то надуманному обвинению. От двух агентов в Некрополисе уже вторую неделю нет вестей. Возможно, провалили операцию...

Ко всему прочему этот инцидент с энарами в Тарке. Маркус предполагал, что некросы узнают об Объекте, но не думал, что это случится так скоро.

Если обстановка и дальше будет нагнетаться, то текущее положение дел вполне может вылиться в кризис.

Срочные сообщения от имени первого члена Коалиции уже отправлены в Нэссию и Филарию. Вторая и пятая армии выступили к восточной границе. Якобы на учения по инициативе одного из графств. Резервы из восьмой элитной армии подтягиваются с запада на северные рубежи...

Директор Тайной Стражи очередной раз закурил трубку. Выпустил облако терпкого дыма. Расстегнул верхнюю пуговицу мундира. Поправил воротник.

Еще раз пробежался глазами по документам на рабочем столе. Задержался на одной из папок с приколотой фотографией. Название было написано торопливым подчерком: "Объект "Темный". Маркус перечитал документ несколько раз, но не обнаружил никаких зацепок.

"Харокс Энио. Краэл. 25 лет. Детство провел в трущобах на улицах Тристона. С отличием окончил просветительскую семинарию, получил весьма неплохое для краэла образование. В 18 поступил в академию высшей магии, но был сразу же исключен в связи с сокращением учебных мест. До 21 года работал в гильдии воров консультантом по магическим вопросам. По неподтвержденной информации имел отношение к убийству главы гильдии в 2661 г.о.о. (год От Объединения). В 21 сбежал в Тарк. Начал постигать колдовскую науку самостоятельно. Запрещенными видами магии не занимался. В связях с таркийскими сектантами замечен не был. Имел доступ в библиотеку и возможность общаться с грамотными людьми. С 22 лет по сегодняшний день работает подмастерьем у мага Прохата Нирда. Магический дар либо отсутствует вовсе, либо ниже среднего уровня..."

Далее следовало несколько страниц бесполезной информации.

Обычный парень без особых способностей и связей. Некросы такой шанс не упустят. Они будут гнать его до последнего. Необходимо опередить их. Иначе события двухсотлетней давности вполне могут повториться.

Нужны дополнительные силы. Что-то новое, чтобы быть на шаг впереди Некрополиса. Вопрос о безопасности границ сейчас стоит довольно остро. Если отношения с Царством Теней и дальше будут обостряться нельзя исключать вероятность военного решения.

Маркус взял в руки пакет документов, который несколько часов назад положил ему на стол посол Подгорья. Десяток фотографий и договор на очень большую сумму. Экспериментальные разработки. Если согласиться на условия бородатых в казне Империи появится ощутимая брешь. Расходы придется компенсировать за счет чего-то другого. Возможно, что придется увеличивать и без того огромный долг перед гортийским банком. Но ставки слишком высоки. Все затраты оправданы.

Поразмыслив еще какое-то время Маркус поставил королевскую печать и подпись императора. За годы службы первым советником он научился подписывать подобные документы едва ли не лучше самого Рихарда. Руны на пергаменте вспыхнули красным. Договор скрепился. Теперь дело за гортами.

Маркус хотел вызвать гонца, чтобы тот доставил послание в Подгорье, но не успел. Шар связи замигал синим, в голове раздался сигнал. Значит, некросы готовы к диалогу. Интересно.

Директор Тайной Стражи убрал все лишние документы со стола. Выждал еще пять минут и только потом ответил. Прозрачный шар на миг заполнился темнотой. Затем в нем проступило изображение предводителя Лиги Убийц. Черные очки в круглой дорогой оправе, немного вытянутые черты лица и аристократическая внешность были давно знакомы директору. Этого энара он ненавидел больше всех остальных во всем известном Миреале.

- Я вас внимательно слушаю, директор Маркус Ротвер, - сказал Витор после официальных приветствий.

- Это я вас слушаю, лорд Витор.

- О чем вы хотели поговорить?

Энар был явно в курсе всех событий, но делал вид, будто не понимал о чем речь.

- О ситуации, которая сложилась в таркийском посольстве Некрополи, - после небольшой паузы сообщил директор.

- Да, мне доложили, что ваши люди уже предпринимали попытку проникнуть на территорию посольства без нашего разрешения.

- Есть подтвержденная информация о том, что в посольстве скрываются преступники.

- Предоставьте доказательства, пожалуйста.

- Я так понимаю, что показаний наших агентов вам будет недостаточно.

- Конечно, не достаточно, Маркус, вы же сами понимаете, подобные подозрения чаще всего не несут под собой оснований, взять хотя бы задержание вашего посла в графстве Робут, все понимают, что это чистой воды политическая провокация.

- Надеюсь, вы понимаете разницу, - возразил директор, - в одном случае это противоречие между империей и маленьким графством, в другом - конфликт между двумя сильнейшими государствами во всем известно Миреале.

- Не спешите называть ситуацию конфликтом, - улыбнулся энар, - скорее, обычное недоразумение. Признаться, я удивлен, что обсуждение происходит на таком высоком уровне.

- Почему вы удивлены? - спокойно спросил Маркус, - Обстановка весьма серьезная.

- Совсем недавно в королевском дворце нашими агентами были обнаружены два гражданина империи. Поступила информация о том, что эти двое - Ардийские шпионы. Но, вопреки мнению некоторых лордов, было решено отпустить подозреваемых и не проводить расследование. Я уверен, что этот случай - не более чем очередное недоразумение. Добропорядочные граждане вашей империи уже завтра отправляются домой.

Несмотря на искренность в голосе энара, Маркус прекрасно понимал, что судьба агентов решается как раз в этот момент. И весь разговор - своего рода торг. Витор по всей видимости пытался обменять своих агентов.

И ведь ничего не поделаешь. Даже если пожертвовать своими людьми в Некрополисе и отказаться от сделки, то в любом случае придется силой проникать в посольство, а это будет означать разрыв дипломатических отношений. Что, в свою очередь, может привести к повышению напряженности в приграничных регионах. Ко всему прочему, Коалиция стран союзников вряд ли одобрит подобные действия.

Маркус про себя усмехнулся. Сам в свое время создал систему посольских гильдий. Один из основных принципов работы этих организаций - полная неприкосновенность со стороны властей, на чьей территории находится посольство. Кто же знал, что когда-нибудь мировой закон сыграет против своего создателя.

- Возможно вы правы, - неохотно согласился директор, - как только наши граждане пересекут границу, мы уберем стражу с вашего посольства.

- Очень рад, что мы пришли к взаимопониманию, - холодно отозвался лорд, - это все?

- Теперь я хочу обсудить с вами вопрос, касающийся пробуждения древних Монолитов.

Первоначально, Маркус не планировал говорить об этом энару, но позже принял решение затронуть важную тему. Скрывать очевидные факты все равно бесполезно, к тому же следовало дать понять Некрополи, что Империя активно занимается древними артефактами и уступать в этом отношении не намерена.

- Я так понимаю, что обе стороны в равной степени заинтересованы в исследовании реликвий, - продолжил директор, - поэтому предлагаю изучать их в пределах своих сфер влияния.

- Поддерживаю.

- Уверен, что не только наша, но и ваша сторона в одинаковой степени не желает повторения тех событий, когда был прорван Барьер Хаоса. Считаю, что нашим странам пойдет на пользу некоторый обмен информацией об исследованиях.

- Согласен, если мы обнаружим в районе северного монолита что-то важное, обязательно дадим вам знать. Надеюсь, что и вы поступите так же с южным.

- Несомненно. Я поговорю об этом с архимагом Филариса, уполномоченным послом Подгорья.

- Что касается Катарины, то в этом нет нужды, дело в том, что прямо сейчас эта знаменитая особа подслушивает наш разговор.

Маркус слегка удивился. Он всегда считал, что защищенный канал нельзя прослушивать. Впрочем, чего еще ожидать от самой могущественной колдуньи Миреала. Директор который раз пожалел, что не получил в свое время магического образования. Взял на заметку сделать выговор придворным магам за то, что не следили должным образом за защитой.

- Я прошу прощения, уважаемые господа, - из шара связи раздался голос Катарины Квиберт, - но, сами понимаете, я должна быть в курсе событий, касающихся безопасности Миреала.

- В таком случае, мое предложение относится и к вам, - спокойно сказал директор, скрывая возмущение.

- Я принимаю его, Маркус, предложение вполне приемлемое.

- У меня все, - глава имперской разведки откинулся на спинку кресла, - возможно у вас найдутся встречные предложения.

- Нет, - отозвались Витор и Катарина

- В течении недели вашим посольствам направят письменные соглашения. Не забудьте донести информацию до ваших правителей. На этом прощаюсь.

Маркус дождался пока участники разговора попрощаются и прервал контакт. Голову сдавил приступ острой боли. Последнюю неделю директор слишком часто пользовался шаром связи и слишком мало времени тратил на сон. На гладкой поверхности потухшего шара отражалось сухое уставшее лицо начальника Тайной Стражи. Под глазами виднелись темные разводы - следствие недостатка сна.

Он торопливо набил свою трубку табаком. С удовольствием затянулся.

Какие результаты? Удалось согласовать условия освобождения двух агентов из плена. Хорошо. Некропольскую разведку в таркийском районе удалось временно приструнить. Тоже весьма неплохо. Теперь они вряд ли скоро решатся на активные действия.

В обмен любезностями по поводу Монолитов Маркус не особо верил. В любом случае, каждая сторона будет искать выгоду в первую очередь для себя. И плевать все хотели на безопасность мира.

Не маловажной новостью стал тот факт, что Катарина нашла способ прослушивать защищенные магические каналы связи. Нужно дать задание магам, чтобы придумали как помешать ей в этом. Кто знает, что эта рыжая бестия уже успела узнать таким образом.

- Похоже, что в этой партии вырисовывается еще один игрок, - обеспокоенно пробормотал Маркус.

С придворным магом Вандером Гарротом предстоял очень серьезный разговор.