Книга на третье

СКАЗКИ ПРО ГЕРОЕВ

— Не советую я тебе туда идти, — задумчиво покачала головой ведьма. — Гиблое это дело, к королевским дочкам свататься.

— Почему? — удивился царевич.

— Да так… Ходил тут уже один на днях, вроде тебя. Как же его звали-то?.. Не Иван, точно, но тоже дурак изрядный. Я его отговаривала, да разве ж меня кто слушает? — ведьма обреченно махнула рукой. — Вы же все такие умные, а я выжившая из ума старуха, болтаю невесть что.

— А что с ним стало?

— С кем?

— Ну, с этим. Который не Иван, а другой.

— А, с ним-то? Да как обычно. Король велел ему выполнить три задания. Выполнит — получит принцессу в жены и полкоролевства в придачу. Не выполнит — фиг получит.

— И он выполнил?

— Трудно сказать, — уклончиво ответила ведьма. — Первое задание было уничтожить банду из сорока разбойников. Уничтожил он их, или нет, неизвестно, но больше в наших краях этих разбойников не видали.

— А второе задание?

— Убить двухголового великана-людоеда, — охотно отозвалась ведьма. — Тоже тот еще тип был.

— Был?

— Ну да. Я так полагаю. Точнее сказать не могу, но людоеда тоже больше никто не видел.

— А третье задание?

— Одолеть вражескую армию.

— И он что же?!.

— Наверняка сказать затрудняюсь, — замялась старуха, — но…

— Их тоже больше никто не видел?

— В точку, — кивнула ведьма.

— Ну так в чем же дело? Он три задания выполнил, почему не женился на принцессе?

— Сложный вопрос, — вздохнула ведьма. — То есть он, конечно, пошёл за обещанной наградой…

— И что?

— И всё. Больше его никто не видел.

— А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни? — спросил Герой. — Мы же всё равно уже победили.

— Нельзя! — ответил Мудрый Наставник. — Народу нужны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнать Зло из своих сердец.

— Ну ладно, ладно, уговорил, — вздохнул Герой и поднялся на эшафот.

— Друзья мои! — прокричал он, простирая руки к толпе. — Сегодня у нас радостный день! Сегодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Черная Династия вершила свои темные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим внукам. Приступаем!

Он красивым жестом вытянул из ножен меч, и волшебная сталь засветилась и загудела, предупреждая о близости Зла.

Герой шагнул к первому из осужденных.

Черный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мгновение он увидел вместо воплощения вселенского Зла — всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и сломленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много верст ряды виселиц и выжженные деревни.

— Умри, — сказал Герой Властелину и взмахнул мечом.

Толпа радостно взвыла, и Герой подошел к следующей жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Черная Владычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь.

— Ну, чего же ты медлишь, рыцарь? — насмешливо произнесла она. — Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я — жена твоего врага… теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина — ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!

— Умри, — сказал Герой, нанося короткий точный удар.

Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.

— Не останавливайся! — прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. — Мы только начали.

— Но она же… еще ребенок!

Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы её подвели, испортили весь эффект.

— Она уже не ребенок, — вполголоса произнес Наставник. — Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку, в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собачку сожгла живьем…

— Но она же…

— Её уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её!

— Я не могу…

— Это твой долг!

— Умри, — прошептал Герой и ударил мечом.

Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и вновь замерла в ожидании.

Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки.

— Это уже чересчур, — пробормотал он.

— Что ты остановился?! — прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник. — Дело еще не закончено!

Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следующей жертвы.

— Я не убиваю детей, — сглотнул Герой.

— Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вырастет и будет мстить!

— Я буду мстить! — глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.

Герой замотал головой.

— Ну послушай! — Наставник успокоительно взял Героя за плечо, — Пять лет — достаточный возраст, чтобы всё понимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того — он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспоминания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами — а, не обладая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас — и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.

— Но можно же…

— Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?

Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.

Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.

— Умри… — прошептал Герой, отходя от мертвого тела.

— Кто следующий? — спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.

— Вот, — Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток. — Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно…

— Я понял, — перебил Герой и рассек сверток пополам. — Всё?

— Всё…

Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.

«Мы победили, — думал он. — Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?..»

Большая светлая приёмная. На стеклянной двери табличка, просвечивают буквы «00:61 од выререП»; если её перевернуть, получится «Перерыв до 16:00». У одной стены — койка, аскетического, очень официального вида, застелена бумагой, рядом какие-то приборы и приспособления. Другая стена обвешана грамотами, удостоверениями, справками и прочей макулатурой. Выделяется ценник: «Снятие порчи… сглаза… диагностика… предсказания…» и т. д. — жирным шрифтом, цены напечатаны мелко, неразборчивы. Из мебели имеется также стол, два стула, зеркало в полный рост, коврик для медитации и тренажер — беговая дорожка. На тренажере занимается Прекрасная Принцесса.

Крупным планом — торс, в голубой спортивной майке, лицо в бисеринках пота, с выбившейся из-под хайратника и прилипшей ко лбу прядкой волос, мерно работающие бедра, гетры до колен… ниже гетров — тускло поблескивающий металл.

Принцесса бежит в железных башмаках по наждачной дорожке.

Общий план.

Заходит Ведьма. С виду — очень молода, одета в классические ведьминские тряпки, но с известной долей изящества. Торжествующе потрясает в воздухе пакетом, в пакете что-то громыхает.

Принцесса сходит с дорожки, упирается ладонями в колени, переводит дух.

— Ну как? — спрашивает Ведьма.

Принцесса молча стягивает железный башмак и смотрит на Ведьму сквозь дырку в подошве. Ведьма улыбается. Принцесса стаскивает второй башмак тоже, за ним испорченные носки, остается босиком. Всё бросает в мусорное ведро.

— У меня скоро ноги отвалятся, — жалуется Принцесса.

— Терпи, — весело отвечает Ведьма. — В конце концов, железных хлебов тебе грызть не пришлось.

— Не пришлось, — соглашается Принцесса. — Но по две пары башмаков вместо каждого хлеба — это тоже, знаешь ли…

— Я сделала что смогла, — пожимает плечами Ведьма. — Полностью отменить проклятие не получилось, но хотя бы облегчить тебе задачу…

— Спасибо.

— Пожалуйста. Работа такая.

Принцесса смотрит на часы.

— Уже без пяти четыре! Скажи, что я сейчас освобожусь, мне надо переодеться!

— Нет проблем, — заверяет Ведьма.

Принцесса скрывается за боковой дверью, слышен шум воды.

Ведьма обследует клиента. Клиент возлежит на койке. У него длинное мохнатое рыло с торчащими клыками.

Принцесса сидит на коврике в позе лотоса, с закрытыми глазами.

— Ну, что я могу сказать, — улыбается клиенту Ведьма, — случай довольно простой. Поцелуй прекрасной девушки Вас полностью исцелит. Вообще-то, требовалась искренняя любовь, но этот блок я сняла.

— Грррымм? — спрашивает клиент.

— Нет-нет, — смеется Ведьма. — Я с кем попало не целуюсь.

— А я, выходит, да? — Принцесса открывает глаза и встает с коврика.

— Ну, это же твоя работа, — хихикает Ведьма.

Принцесса целует клиента в рыло, рыло отваливается. Под ним обнаруживается вполне здоровое человеческое лицо.

Пока клиент расплачивается за диагностику и снятие порчи, Принцесса подходит к двери, выглядывает в коридор и кричит: «Следующий!»

— Что у вас опять случилось? — спрашивает Ведьма.

Перед ней — два ребенка, мальчик и девочка. Девочка мрачно хмурится. У мальчика огромные ослиные уши.

— Она обзывалась! — говорит мальчик.

— Потому что ты и есть осёл! — говорит девочка.

— Малышка, — Ведьма садится перед девочкой на корточки. — Ты знаешь, что обзываться нехорошо?

— А он меня за косичку дергал!

Ведьма наклоняется к девочке и что-то шепчет ей на ухо. Та удивленно хлопает глазами, смотрит на Ведьму, на мальчика, пожимает плечами.

— Выдумаете тоже…

— Я не могу снять проклятие, — с великолепной печалью в голосе говорит Ведьма. — Придется ему так ходить.

Мальчик смотрит на девочку волком, девочка снова пожимает плечами.

— А Её Высочество?

— Нет-нет! — качает головой Ведьма. — Снять это проклятие может только тот, кто его наложил. Или та.

— Не буду! — надувает губы девочка. — Он противный!

— Малышка, — ласково произносит Ведьма. — Я же тебе еще в прошлый раз объясняла. Ты уже большая девочка, тебе почти восемь лет. Надо отвечать за свои поступки, это профессиональная честь.

Девочка смотрит на мальчика исподлобья.

— Пусть он закроет глаза.

Мальчик зажмуривается.

— А через платочек можно?

— Нельзя, — отвечает Ведьма.

Девочка строит брезгливую гримаску и чмокает мальчика в губы. Уши съеживаются.

— Еще раз дернешь за косичку — целовать не буду! — кричит девочка и выбегает. Мальчик за ней.

Снова беговая дорожка. Рядом с ней пустой пакет. Принцесса бежит в тонких жестяных ботиночках.

— Процесс заметно ускорился, — замечает Ведьма.

Принцесса молча кивает и продолжает бежать.

— Это последняя пара? — спрашивает Ведьма. Принцесса снова молча кивает.

— Я его позову?

— Зови, — Принцесса сходит с дорожки, стаскивает башмаки и привычно бросает их в мусорное ведро. За башмаками следуют носки, Принцесса некоторое время изучает подошву, вздыхает и выпрямляется.

Ведьма заводит в приемную очередного клиента.

— Всё готово, — бодро рапортует Ведьма. — Башмаки стоптаны. Можно целоваться.

Принцесса на несколько секунд закрывает глаза, сосредотачивается, целует клиента. Ничего не происходит.

— Минутку, — говорит Принцесса. — Я сейчас.

Скрывается за боковой дверью.

— В чем дело? — нервно спрашивает клиент.

— Ничего-ничего, — успокаивает его Ведьма. — Просто она, наверное, недостаточно прекрасна.

Принцесса появляется снова. Она переоделась в облегающее платье, в меру открытое, в меру соблазнительное, на ногах туфли на шпильках, на лице макияж.

Бросает короткий взгляд в зеркало, кивает и снова подходит к клиенту. Целует. Ничего не происходит.

Принцесса поворачивается к Ведьме и вопросительно вскидывает бровь. Ведьма смотрит на клиента.

— Ну, вообще-то, — мнется клиент, — я не очень люблю высокие каблуки. И яркую помаду тоже.

Принцесса скидывает обувь, стирает с губ помаду.

— Побольше страсти, — шепотом советует Ведьма.

Принцесса обхватывает клиента за шею и впивается губами в его губы. Долгий страстный поцелуй. Что-то негромко щелкает.

— Готово! — Ведьма хлопает в ладоши и оттаскивает Принцессу от клиента. Проводит ладонями вдоль его тела и удовлетворенно кивает.

— Больше Вы не будете превращаться в гуся по вечерам. В течение ближайших трех-четырех дней старайтесь держаться подальше от водоёмов, во избежание рецидива. Через две недели приходите на повторный осмотр.

— Спасибо.

— Вот Ваш больничный, а это счет за услуги. Обращайтесь, если что.

— Следующий!

— О-о, как я страдаю! — раздается из-за двери. Ведьма прячет улыбку, Принцесса прыскает в кулак.

— Шут гороховый, — бормочет Ведьма.

В дверь заглядывает молодой парень в одежде подмастерья.

— К вам можно, девушки?

— Заходи уж, раз пришел, — отвечает Принцесса. — Ты по какому поводу?

— О, я несчастный, — парень закатывает глаза и изображает страдания. — Дни мои сочтены, меня терзает ужасный недуг…

—.. И имя ему спермотоксикоз, — бормочет под нос Принцесса.

— Фи, Принцесса! — восклицает подмастерье. — Как вы вульгарны! Имя ему — любовь!

Ведьма подходит к парню и обвивает его руками за шею.

— Поцелуй ужасной ведьмы тебя не спасет?

— Увы, нет, — вздыхает парень. — Это неизлечимо. Но немного облегчит страдания.

Ведьма целует парня, тот серьезно кивает.

— Ну вот, мне уже заметно легче!

— Полагаю, одним поцелуем ты от него не отделаешься, — говорит Принцесса.

— А я и не собираюсь! — весело отвечает Ведьма и снова целует парня. — Tы не заметил, там в коридоре еще много народу?

— Как минимум трое, — вздыхает парень.

— Тогда тебе придется подождать с лечебным курсом, — Ведьма слегка отстраняется. — Я на работе, знаешь ли.

— О-о, как я страдаю! — подмастерье издает скорбный вопль и подмигивает.

Ведьма снова его целует и отстраняется совсем.

— Между прочим, у нас высокие расценки, — замечает Принцесса. — Чем расплачиваться будешь?

— С Вами, Ваше Высочество — ничем! — галантно кланяется подмастерье. — Мне от вас ничего не надо. А вот Вам от меня…

Жестом фокусника он достает из-за спины маленький золотой горшочек.

— Починил? — ахает Принцесса.

— Как новый! С Вас один поцелуй, Принцесса.

Принцесса хватает горшочек, тот нежно звенит бубенчиками.

— Поцелуй его от меня, — обращается Принцесса к Ведьме.

— Обязательно.

— А услуги ведьмы я честно оплачу! — добавляет парень и снимает с плеча котомку. — Угадай, что здесь?

— Было бы чего гадать! — фыркает Ведьма. Дотрагивается до кончика носа, принюхивается. — Пахнет телячьей кожей, воском, железом… и вишневым вареньем! Ой, моё любимое!

— Это всё тебе, — подмастерье отдает котомку Ведьме. — Пока не приду — не открывай! А то случится что-то ужасное!

— Ладно, ладно, — хихикает Ведьма.

— Я зайду через час. И кстати, не забудь — ты мне должна один поцелуй Прекрасной Принцессы!

Перерыв на обед. Принцесса и Ведьма пьют чай с коржиками. Коржики ест только Ведьма, Принцесса грустно смотрит на вазочку.

— Возьми тоже, — предлагает Ведьма.

— Не могу, — вздыхает Принцесса. — Мне надо беречь фигуру.

— Угу, угу, — кивает Ведьма с набитым ртом. — А еще каждое утро делать зарядку, по вечерам бегать вокруг квартала, дважды в месяц ходить к парикмахерше, и еженедельно — к педикюрше…

— Так надо! — обрывает Ведьму Принцесса. — Я должна быть в форме! Мне двадцать восемь, другие в это время уже давно уходят из бизнеса!

— Ну, ты еще держишься молодцом, — великодушно соглашается Ведьма. — Вполне-таки прекрасна. Принцесса в шестом поколении, настоящий профессионал с большим стажем. Результат гарантирован.

— Да! — с вызовом отвечает Принцесса. — Гарантирован! А между прочим, ты видела новую смену? Они же совершенно не следят за собой! Никакого представления о макияже, одеваются в какие-то ужасные тряпки, двигаться не умеют совершенно! Смазливое личико и аппетитная фигурка — это, знаешь ли, еще не всё! Настоящая Прекрасная Принцесса должна держаться по-королевски!

— Вроде тебя?

— Вроде меня.

Принцесса разводит плечи, выпрямляет спину, принимает величественный и чопорный вид.

— Я снимаю проклятия в 99 % случаев. А они — хорошо, если каждое десятое. Как же я могу сейчас оставить бизнес?

— А кто тебе говорил его оставить?

— Ты.

— Я?!

— Да, только что.

Ведьма недоуменно смотрит на Принцессу, Принцесса — на Ведьму. Вздыхает, пожимает плечами.

— Значит, показалось.

— А если серьёзно, может, тебе и правда стоит выйти замуж? — говорит Ведьма. — Родила бы новых принцесс, седьмое поколение. В конце концов, есть же другие специалисты в стране, найдется тебе замена.

— Я не могу! — выкрикивает Принцесса. — Не сейчас! Ты что, не понимаешь? Пока я девушка, пока я прекрасна… Это было бы преступление против человечества — думать о себе, когда можно помочь стольким несчастным!

— Ну-ну, — неопределенно бурчит Ведьма в свою чашку.

— Это ведь только в сказках так бывает, — печально произносит Принцесса, — что злая мачеха заколдовывает единственного наследного принца. И никого больше. А у нас каждый третий ходит под сглазом! Люди совсем не следят за своей речью, проклинают друг друга чаще, чем заражают насморком!

— Насморк — это тоже разновидность проклятия, — со знанием дела уточняет Ведьма.

— Вот видишь, тем более. И как я могу в такой ситуации пренебречь своим долгом?

Идёт приём. На стуле, вольготно развалясь, сидит толстый противный мельник. Он обмахивается газеткой, грызет леденец и отдувается.

Принцесса в позе лотоса сидит на коврике и страдальчески морщится.

— Вы можете хотя бы не чавкать?

— На «ты»! — испуганно шепчет Ведьма. — Ты должна к нему обращаться на «ты».

— Ага, ага, — мельник кивает и сально подмигивает Принцессе. — Давай-давай, люби меня.

Принцесса зажмуривается и бессильно скрежещет зубами.

— Я ничего не могу поделать, — шепотом оправдывается Ведьма, — проклятие очень сильно, в него вложено слишком много эмоций. А у меня только пятый уровень.

— Давайте, девушки, скорее, — торопит мельник. — Не задерживайте делового человека.

— Ты должна его полюбить искренней, чистой любовью, — без особой надежды в голосе говорит Ведьма.

— Здесь и сейчас, — хихикает мельник.

— А он может помолчать?

— Ты давай, работай! — огрызается мельник. — Нечего придираться!

— Вы мне усложняете задачу, — сквозь зубы цедит Принцесса.

— «Ты», «ты»! — дергивает её Ведьма.

— ТЫ! Сам! Мне мешаешь!

— А ты не оправдывайся! — парирует мельник. — Мне, может, тоже твоё обличие неприятно, я, может, люблю дам в теле. Чтобы вот тут и вот тут было вот так (рисует в воздухе арбузные округлости). А вот придешь ты ко мне на мельницу — всё равно обслужу по первому разряду, перемелю что там тебе надо, даже если плевать хочется, потому что работа такая. Вот и ты давай, работай, как положено. Развела тут, понимаешь, сантименты…

— Ты! — очень спокойным, жутким голосом просит принцесса. — Заткнись. Я работаю.

— Вот и работай, — бурчит мельник. — И только попробуй сказать, что ничего не получается! У меня письмо от бургомистра!

Принцесса косится на Ведьму.

— Может, полную анестези?..

— Нельзя, — вздыхает Ведьма. — Он должен быть в сознании.

Принцесса снова зажмуривается и начинает медленно раскачиваться, повторяя как заклинание: «он человек… он тоже человек… в нём есть что-нибудь хорошее… его тоже может полюбить… какая-нибудь идиотка…»

Мельник с громким чмоканьем вытаскивает леденец, облизывает его и мечтательно жмурится.

— Вот вернусь домой, поймаю эту рыжую мерзавку и ка-ак отстегаю ремнём! Нет, сначала раздену догола и привяжу возле выгребной ямы, где мухи. А потом отстегаю! Чтобы на мясо садились. Да, так и сделаю.

Суёт леденец в рот, обсасывает и снова вытаскивает.

— Нет, сперва трахну. Или лучше потом? А, вот! Сперва трахну, потом отлуплю, а вечером опять трахну. Чтоб знала!

Суёт леденец за щеку и договаривает невнятно:

— Взяли, тоже, моду… на честных людей порчу наводить!

Принцесса страдальчески глядит на Ведьму.

— Нельзя… — вздыхает Ведьма.

— Дай мне еще порцию, — просит Принцесса.

— С ума сошла? Это же вредно! Ты уже четыре выпила!

— Еще одну, — жалобно просит Принцесса. — Я не справляюсь. Сама видишь, случай исключительный.

Ведьма с покорным вздохом достает бутылочку приворотного зелья, капает в ложку десять капель и даёт Принцессе.

— На. Если и это не поможет…

— Что значит «не поможет»?! — возмущается мельник. — Вы обязаны! У меня письмо от бургомистра! Сговорились, да? Вы, бабы, всегда заодно; одна заколдовала, а другая помогать не хочет! Знаю я вас!

Принцесса зажимает уши.

— Это хорошо, это правильно, — Ведьма гладит её по голове, — посиди так, пока лекарство подействует. А ты иди сюда!

Мельник не трогается с места, закидывает ногу на ногу.

— А ты, ведьма, можешь обращаться ко мне на «Вы».

— Могу. Но не хочу. Я сказала, иди сюда!

— Тебе надо — сама подойдешь.

— Нет, — ласково улыбается Ведьма. — Это ТЕБЕ надо.

Мельник, немного поразмыслив, с недовольным ворчанием встает и подходит к Ведьме.

— Ближе. Наклонись.

Ведьма шепчет что-то мельнику на ухо, мельник покрывается нервными красными пятнами.

— Угрожать?! Мне?!

— Я не угрожаю, я предостерегаю, — обольстительно улыбается Ведьма.

— Есть! — тихо вскрикивает Принцесса, вскакивает на ноги и порывисто целует мельника в липкие губы. Мельник отшатывается. Принцесса стоит, раскачиваясь как пьяная.

— Я же говорила, пятая порция будет лишней, — сердито шепчет ей Ведьма.

— Я… всё в порядке… мне… нехорошо…

Принцесса зажимает рот и убегает за боковую дверь.

Мельник развязывает пояс и заглядывает за край штанов. Долго придирчиво изучает, снова перепоясывается.

— Ну, вроде всё как было… Сколько с меня?

Ведьма снова шепчет на ухо.

— Чегоо?!

— Тяжелый случай, — пожимает плечами ведьма, — с осложнениями. Можете проверить по прейскуранту.

— Да пошла ты!

Мельник швыряет на стол кошелек.

— Здесь даже больше, чем вам полагается, если по справедливости. Три часа промурыжили, один раз чмконули, это еще вы мне доплатить должны! Совсем охамели бабы… Ничего, и на вас управу найду! Я бургомистру пожалуюсь!

— Последний на сегодня!

Ведьма открывает дверь и впускает последнего посетителя. Это довольно-таки уродливое мохнатое чудовище.

— Ну, здравствуй, — говорит Принцесса.

— И ты здравствуй, — отвечает чудовище. — Узнала?

— Узнала.

— Так вы знакомы? — Ведьма с радостным удивлением переводит взгляд с Принцессы на чудовище и обратно.

— Знакомы, — медленно кивает Принцесса.

— А-га… — Ведьма задумчиво кусает большой палец. — Ну, так я ставлю диагноз?

— Да, пожалуйста, — чудовище привычно подходит к койке и ложится на свежую бумагу. Ведьма делает пассы руками и восхищенно присвистывает.

— Вот это класс! Десятый уровень, не меньше!

— Вообще-то, двенадцатый, — уточняет чудовище. — Вот справка.

Ведьма читает справку, поворачивается к Принцессе и разводит руками.

— Ничего не могу поделать. Поцелуй искренней и верной любви, иначе никак.

— Сволочь! — выкрикивает Принцесса, целует чудовище, с размаху влепляет ему пощёчину и выбегает вон.

Прекрасный Принц спускает ноги с койки и философски пожимает плечами.

— Да, — задумчиво произносит Ведьма. — А вы действительно знакомы.

— С детства, — отвечает Принц.

— Поцелуй искренней любви, вот так, без подготовки… первый раз вижу.

— Конечно. В прошлом году здесь была другая ведьма, такая чернявенькая.

— Ага, я здесь работаю всего восемь месяцев.

Ведьма возвращает Принцу справку и выписывает еще какие-то бумажки. Принц расплачивается.

— Проклятия двенадцатого уровня дорого стоят, — небрежно замечает Ведьма.

— Всё, что заработал за год, — соглашается Принц. — Зато нашел настоящего специалиста, с гарантией. Заграничного.

Натягивает кольчужные перчатки, поправляет на поясе меч.

— Ну, мне пора, долг зовёт. Гонять орков, упокаивать неупокоенных… пока рука тверда и глаз остёр. Буду копить на новое заклинание.

— Так и живёте? Один поцелуй в год?

— Иногда реже, — вздыхает Принц. — Так и живём.

— Что-то ты, Иванушка, быстро обернулся! — сказал царь. — Я ведь тебя аж в Тридевятое царство посылал!

— А я как раз оттуда. Исполнил, стало быть, поручение, достал Жар-Птицу. Вот, сами гляньте.

Иванушка полез за пазуху, вынул пергамент и протянул царю.

«Подтверждаю: этот Иван-дурак меня достал! Жар-Птица.

(Прим. И меня тоже! Конь-Златогривый).»

— И долго мы будем брести по этому болоту? — раздраженно спросила Принцесса. — Я устала!

— Еще пятьдесят миль, — ответил Полуэльф.

— А сколько мы уже прошли?

— Столько же. Хочешь вернуться?

Принцесса надула губы.

— Что я хочу — это горячую ванну! И чистую постель!

— Ничем не могу помочь, — сухо отозвался Полуэльф.

Принцесса всхлипнула.

— Я устала!

— Все устали, — проворчал Гном. — И некоторым, кстати, приходится хуже, чем тебе.

Принцесса скосила глаза на макушку Гнома. Там, где ей было по пояс, Гному приходилось подвязывать бороду.

— Нет, — возразила Принцесса. — Мне не лучше! У меня даже сапог нет!

— У меня тоже, — пробормотал себе под нос Халфлинг. — Но я не ною.

— Потому что сидишь у меня на плечах, — откликнулся Варвар.

— А кто тебе виноват? — безжалостно одернул Принцессу Полуэльф. — Ты сама выбирала эту одежду.

— Это не одежда! Это униформа!

Принцесса оглядела себя и сердито фыркнула.

— И она мне идёт!

— Да, безусловно, — кивнул Полуэльф. — Ты выглядишь, как самая настоящая… принцесса.

Перед последним словом он сделал многозначительную паузу. Принцесса насупилась.

— Я выгляжу так, как должна выглядеть. Не я придумала этот фасон, и нечего меня теперь попрекать.

— Ну извини, — без всякого раскаяния в голосе ответил Полуэльф.

— А я вот что хотел бы знать, — задумчиво произнес Гном. — Каким образом эти две крошечные чашечки…

— Они не крошечные! — возмущенно воскликнула принцесса.

— Ну хорошо, — согласился Гном. — Каким образом эти две внушительные чашечки и вот этот жалкий лоскуток могут защищать от ударов не хуже эльфийской кольчуги?

— Это магия, — отрезала Принцесса.

— Я не понимаю принцип действия этой магии.

— Очень просто, — сказал Полуэльф. — Обычный рефлекс. Удар приходится по тому месту, на котором задерживается взгляд. А эти места у неё хорошо защищены.

— Ты хочешь сказать, что по незащищенному месту невозможно попасть? — Гном задумчиво сдвинул брови, а потом решительно ткнул Принцессу пальцем в бок. Принцесса взвизгнула.

— Я попал, — сообщил Гном.

— Потому что ты смотрел, куда тычешь, — пояснил Полуэльф. — А если бы уставился выше…

Гном перевёл взгляд на бюст Принцессы и снова ткнул пальцем.

— Опять попал.

— Прекратите! — заверещала Принцесса.

— Но я же попал! — удивленно заметил Гном. — Твоя магия не действует.

— Это был дружеский тычок, — снова разъяснил Полуэльф. — А вот если бы ты бил по-настоящему…

— Правда? — Гном сплюнул в кулак и широко размахнулся.

— Не смей! — истерически заорала Принцесса и отскочила в сторону. — Хватит уже!

— А как этот костюм защищает от огня, молнии и холода? — не унимался Гном. — Я помню, ты говорила что-то про 50-процентную защиту!

— Это магия! Понимаешь ты, ма-ги-я!

— А от комаров твоя магия тоже защищает?

— Здесь нет комаров, — сообщил Полуэльф.

— Не может быть, — не поверил Гном. — Я же слышу, как они жужжат.

— Ты слышишь звуки болота, — вздохнул Полуэльф. — Вздохи, жужжание, чавканье и тихую музыку, исполненную печали. Это вовсе не подразумевает наличия комаров.

— На болотах всегда есть комары, — упрямо возразил Гном. — Иначе что это за болото?

— Это Унылое Болото. Так оно и называется в путеводителе. И здесь нет комаров, есть только случайные монстры. Комар — слишком маленький объект.

— Ну, ты меня успокоил, — проворчала Принцесса. — А пиявки тут тоже не водятся?

— Только гигантские, — заверил её Полуэльф.

Некоторое время группа шла в молчании, только чавкала под ногами бурая грязь.

— Ай! — снова взвизгнула Принцесса и гневно развернулась к Варвару. — Теперь и ты тоже!?

— Комар, — коротко пояснил Варвар.

— Не ври! Здесь нет комаров! Тебе просто захотелось меня шлепнуть, да?

Варвар молча раскрыл ладонь, на которой лежал раздавленный комар размером с крупного воробья. Принцесса сглотнула.

— Значит, они всё-таки водятся?

— Если достаточно крупные, то да, — кивнул Полуэльф. — Я же говорю, мы можем встретить только монстров.

— Скорее бы уже, — вздохнула Принцесса. — Так надоело однообразие!

— Это Унылое Болото, — напомнил Полуэльф. — Ему положено наводить тоску.

— А я хочу чудовище! Огромное и смертельно опасное!

— Хм? — приподнял бровь Полуэльф.

— Да! — дерзко вскинула подбородок Принцесса. — Тогда бы я вам всем показала, на что способна!

— А так не можешь? — спросил Варвар.

— Не могу, — призналась Принцесса. — Мои способности проявляются только в случае смертельной угрозы для меня и для тех, кто мне дорог. А сейчас… — она с ненавистью обвела взглядом безрадостный пейзаж, — нам никто не угрожает.

Варвар, Гном и Полуэльф многозначительно переглянулись. Халфлинг попытался к ним присоединиться, но при этом чуть не свалился с шеи Варвара.

— Действительно, — задумчиво протянул Полуэльф. — Никто не угрожает… Комары не в счёт?

— Это не смертельная опасность! — отрезала Принцесса.

— Хм… — Полуэльф вытянул шею и вгляделся вдаль. — А вон там, впереди, что за чудище сидит на кочке?

— Ты из нас больше всех похож на барда, сам и скажи, — проворчал Гном.

— Малый болотный хруль, — заключил Полуэльф после недолгого раздумья. — Вегетарианец, не агрессивен, очень глуп. Не представляет особой опасности, если его не злить.

— Не злить — это как? — осторожно уточнил Халфлинг.

— А вот так, например, — ответил Полуэльф, метко всаживая стрелу в заднюю лапу болотного хруля.

Хруль взвыл и развернулся мордой к обидчикам.

— Ага! — радостно воскликнула Принцесса. — Ну, сейчас я!..

Она закрыла глаза, раскинула руки, окуталась розовым светом и, медленно вращаясь, поднялась в воздух.

— Во даёт, — покачал головой Гном, доставая из-за спины секиру.

— Угу, — Полуэльф со шпагой в руке принял боевую стойку. — Не подпускайте монстра к Принцессе, пока она не будет готова!

Хруль между тем приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо разглядеть противника. Глуп он там был или не глуп, но вид вооруженной группы заставил его резко затормозить. Поразмыслив пару секунд, хруль развернулся и уверенно побежал в обратную сторону.

— Не дайте ему уйти! — закричал Полуэльф и помчался следом за хрулем. Варвар метнул лассо и упал от рывка, когда веревка затянулась на шее монстра. Халфлинг свалился с его плеч и ушел в грязь по самые уши.

Принцесса между тем продолжала вращаться в воздухе, помахивая руками и рассыпая в разные стороны снопы розовых искр. Сияние, окутывающее её тело, постепенно принимало вид легкого доспеха с вычурной отделкой.

Полуэльф, Варвар, Гном и пускающий пузыри Халфлинг окружили чудовище и принялись методично его избивать. Хруль орал и отбивался лапами.

— Я готова! — закричала сверху Принцесса.

— Ну наконец-то! — Полуэльф махнул ей рукой. — Срочно вызывай фамильяра!

— Но я могу молнией…

— Не спорь! Вызывай фамильяра, скорее! Мы так долго не продержимся!

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Принцесса и снова принялась кружиться в воздухе, раскинув руки и что-то нежно напевая.

Медальон у неё на груди ярко засветился, широкий луч света ушёл вниз, в болотную жижу, и болото шумно вздохнуло.

Хрулю это явно не понравилось, и он снова попытался удрать, но ему не дали.

— Камасучи! — громко выкрикнула Принцесса. — Явись, Камасучи!

Поверхность болота вспучилась, разлетелась брызгами, и на поверхность полезло что-то огромное, многосуставчатое, сверкающее металлическими плоскостями и хрустальными гранями.

— Ик! — сказал малый болотный хруль и упал без чувств.

— Ну, вот и отлично, — широко улыбнулся Полуэльф, вкладывая шпагу в ножны. Не обращая больше внимания на хруля, он побрел по болоту к застывшему Камасучи. Гном потащился за ним следом, Варвар сперва нашарил в грязи Халфлинга и взвалил его на плечо.

— Впечатляет! — Полуэльф обошел вокруг Камасучи, похлопал его по боку и деловито осмотрел зубы. — Выглядит выносливым. Всех выдержит?

— Эй! — возмущенно воскликнула Принцесса, когда товарищи полезли на спину Камасучи. — Это мой фамильяр! Он создан для сражений, а не для…

— Ты хотела горячую ванну? — напомнил Полуэльф. — Верхом мы до неё доберемся за полчаса.

Принцесса прикусила губу и проводила взглядом быстро уползающего прочь болотного хруля.

— Держитесь крепче, — буркнула она и взяла в руки сверкающие поводья. — Ай! Что на этот раз?!

— Ничего, — Полуэльф миролюбиво улыбнулся и убрал руку. — Я хотел сказать, что твоя магия тоже может быть иногда очень полезной.

— Р-р, — невнятно отозвалась Принцесса, но тут же снова взвизгнула и гневно развернулась в другую сторону. — Что?! И ты?!!

— А что, всем можно, а мне нельзя? — Халфлинг увернулся от оплеухи и бочком отполз в сторону.

Принцесса зарычала и резко дернула поводьями, поднимая Камасучи в воздух.

— Молодец, — уважительно произнес Полуэльф на ухо Халфлингу.

— Знаю, — шепнул в ответ Халфлинг. — Магия действует, только когда Принцессе угрожает смертельная опасность. Ей — или кому-то из её друзей.

— Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас близок к смерти, — тихо пробормотал Полуэльф, не сводя взгляда с напряженной спины Принцессы.

— Чего вы от меня хотите? — испуганно закричала загнанная в угол нимфа.

— Мы сме-е-ерти твой хотим! — зловеще провыл Халфлинг. — Буа-га-га!

Нимфа прижалась спиной к скале.

— Но почему?! Что я вам сделала?

— Он не совсем правильно выразился, — поморщился Полуэльф. — На самом деле, мы просто хотим выполнить своё задание — очистить эту рощу от всяких монстров. А твоя смерть — это всего лишь возможный результат нашей деятельности.

— Очистить от… монстров? Но разве я монстр?!

— Да! — уверенно заявил Полуэльф.

Нимфа захлопала ресницами.

— Неужели я так ужасно выгляжу?

— Ну-у, не то чтобы ужасно… — протянул Халфлинг.

— Вообще-то, ты довольно мила, — заверил Варвар. — Можно даже сказать, чудо как хороша.

— Но это не имеет никакого отношения к делу! — сурово отрезал Полуэльф. — Внешность не является определяющим фактором.

— А что является?

— Вот! — Полуэльф достал из инвентаря пухлую книжицу и потряс ею в воздухе. — Мануал по всем известным монстрам. Страница 145, открываю. — Он полистал книжку и протянул нимфе. — На, читай. Узнаёшь?

— Ой, — сказала нимфа, разглядев картинку.

— Ну вот и разобрались, — кивнул Полуэльф, убирая мануал обратно в инвентарь. — Раз про тебя тут написано, значит, ты тоже монстр, и не о чем дальше спорить.

— Грядет ужасное возмездие! — Халфлинг демонически захохотал. — За то, что ты одурманивала мирных путников, за то, что утаскивала их под воду и щекотала до смерти, мы тебя саму сейчас…

— Заткнись, — оборвал его Полуэльф. — Она не русалка, она нимфа ручья.

— Ну вот, — обиделся Халфлинг, — испортил такую речь! Какая разница, русалка, не русалка…

Полуэльф молча указал пальцем на ручеёк, бегущий мимо ног нимфы. В нём при самом большом желании трудно было бы кого-то утопить. Даже котенка.

— А за что мы её тогда убиваем?

— Не «за что», а «почему». Потому что у нас задание, а она — монстр.

— Я не монстр! — выкрикнула нимфа сквозь слёзы. — Я никому ничего плохого не делала!

— Не принципиально, — отмахнулся Полуэльф.

— Ну чего вы пристали к девушке? — вмешалась Принцесса. — Отпустите её и пусть идёт куда хочет. Нам же не важно, живая она или нет, главное, чтобы здесь никого не осталось.

— Отпустить? — возмутился Полуэльф. — А лут?

— Лут? — нимфа развела руки в стороны. — Вы что, не видите, у меня же ничего нет! Даже одежды!

— Он имеет в виду твои внутренние органы, — пояснил Гном.

— Ценный алхимический материал, — кивнул Полуэльф.

Нимфа сжалась и заплакала. Гном протянул ей носовой платок.

— На, возьми.

— Спасибо, — чуть слышно произнесла нимфа.

— Потом выжмешь сюда, в бутылочку, — сказал Гном. — Слёзы нимфы тоже ценная вещь.

— Да хватит вам её мучить! — топнула ногой Принцесса. — Сколько там стоят эти органы? Пять золотых, семь? Я заплачу. А она уйдёт с локации, и всё!

— Нет, погоди, — попросил Гном, — пусть ещё немножко поплачет.

Нимфа зарыдала в голос, время от времени вытирая слёзы и выжимая мокрый платок в бутылочку.

— Ну ладно, достаточно! — Гном закрутил крышку и милостиво кивнул. — Свободна.

— А я всё-таки не понимаю, — задумчиво произнёс Варвар, когда нимфа убежала. — Такая симпатичная девушка, никакого от неё вреда, живёт себе, никому не мешает — и вдруг монстр! Почему так?

— Потому что в книжке написано, — повторил Полуэльф.

— Это я понял. А почему её вписали в эту книжку?

— Ценные алхимические средства, — напомнил Гном.

— Легкая добыча, — хмыкнул Халфлинг.

— Некому было заступиться, — добавила Принцесса.

— И она даже не человек, — закончил Полуэльф. — А кто не люди, те…

— Кхм… — нахмурился Гном.

— Да, правильно, спасибо, — кивнул Полуэльф. — Кто не люди, или не похожи на человека…

— Она похожа на человека, — напомнил Варвар.

— Э-э… тогда так: кто не люди и не примкнувшие к людям существа — те монстры.

— Не примкнувшие?..

— Это он об орках, — догадался Халфлинг. — Орки тоже считаются монстрами, но есть отдельные экземпляры, которые такие же герои, как и мы!

— Их очень просто отличить, — добавил Гном, — они посещают таверну.

— Точно! — подхватил Полуэльф. — Кто ходит с нами в таверну, тот герой.

— А кто не с нами — тот монстр, — заключил Гном. — Теперь тебе всё ясно?

— Угу, ясно, — отозвался Варвар, присел на корточки и ковырнул пальцем влажную глину. — А ручей пересох.

— Досмотр, — скучным голосом произнес начальник стражи. — Предъявите ваши документы.

Герои раскрыли свои журналы на первой странице, и стражник придирчиво сверил их внешность с картинкой.

— Что несём? Оружие, наркотики, запрещенная литература? Всё оставляйте здесь, в город с этим нельзя!

Герои со вздохом принялись выкладывать своё имущество.

Варвар положил на стол увесистый двуручник, потом еще один, потом еще. За двуручниками последовал набор метательных топоров, связка из ста сорока дротиков, арбалет и колчан к нему, с двумя сотнями железных болтов.

Гном не намного отстал от Варвара. У него нашлось всего два двуручных топора и один боевой молот, превышающий рост самого Гнома примерно вдвое. Зато весил этот арсенал больше 400 фунтов, и стражники посмотрели на Гнома с невольным уважением.

Халфлинг сдал пращу и кинжал и отошел в сторонку, подозрительно позвякивая. Его обыскали, но обыск ничего не выявил.

Полуэльф избавился от шпаги и эпического меча, а кроме того, ещё от двух дюжин разнообразных мечей, луков и кинжалов, отбитых у врага и предназначенных на продажу.

— А это у тебя что? Лютня? Тоже выкладывай.

— Но это же не оружие!

— Знаем мы, какое это «не оружие»! — хмыкнул начальник стражи. — Много вас тут ходит, умников. Недавно тоже был один такой, с дудочкой…

Уточнять начальник не стал, но Полуэльф отдал лютню без разговоров.

— А здесь у нас что?

Принцесса продемонстрировала ворох свитков, десяток различных колец и амулетов, шесть жезлов, два посоха, странно светящийся рунный меч и сорок восемь разноцветных бутылочек. Часть из них стражник отобрал, а часть вернул, решив, что они не годятся для нападения.

— Вот ваши номерки, не потеряйте. Можете идти. Добро пожаловать в наш город!

Герои прошли в широкие ворота и направились в сторону ближайшей таверны. Халфлинг вертелся вокруг Принцессы, то забегая вперёд, то отставая, и при этом беспокойно хмурился.

— Ну, в чём дело? — не выдержала наконец Принцесса.

— Да так, — неопределенно пожал плечами Халфлинг. — Мне просто стало интересно. С нами-то всё понятно, а вот где ты хранишь такую кучу барахла?

Все посмотрели на Принцессу, всю одежду которой составляла коротенькая юбочка, не прикрывающая бедер, и чисто символический бронзовый бюстгальтер.

— Где, где… — рассердилась Принцесса. — В Инвентаре!

— А-а, — понимающе кивнул Халфлинг. — Тогда ладно. А где ты держишь этот Инвентарь?

Варвар со вздохом отставил в сторону полную миску супа и полез в сумку за сухпайком.

— На мою долю тоже достань, — попросил Полуэльф.

Гном перевел взгляд с одного на другого и с подозрением уставился на собственную миску. Зачерпнув ложкой чуть-чуть, осторожно отправил в рот и задумчиво поднял глаза к небу.

— Хочешь мою порцию? — предложил Халфлинг, протягивая Гному нетронутый суп.

— Нет, спасибо, — твердо ответил Гном. — У меня природная сопротивляемость ядам 50 %, я лучше не стану рисковать.

Халфлинг укоризненно посмотрел на Принцессу и глубоко, с невыразимой печалью, вздохнул.

— Ну, знаете ли! — Принцесса отбросила половник. — Не хотите — не ешьте, но нечего рожи корчить! Что вы мне добыли, то я вам и приготовила! Суп из говорящих грибов, жареные многоножки и жаркое из болотной крысы. А больше ничего нет и не будет!

— Вот, помню, лет тридцать назад, — мечтательно начал Гном, — когда мы с приятелем отбили у орков полевую кухню…

— Ну хватит! — Принцесса вскочила с места и топнула ногой. — Я знаю, что вы все обо мне думаете! Да, я не умею готовить! И в бою от меня никакой пользы! И вообще непонятно, зачем вы меня таскаете с собой, такую обузу. Может, лишь потому, что я женщина. А я, между прочим, тоже живой человек, а не подставка для лифчика! У меня, кроме формы, еще и содержание! А вы… вы… Для вас только и существует, что круглое личико, стройные ножки и осиная талия, а больше вы и знать ничего не желаете! А я… а вы…

Принцесса закрыла лицо ладонями, разрыдалась и убежала в палатку.

— Чего это она? — почесал в затылке Варвар.

— Комплексует, — объяснил Полуэльф. — По поводу внешности.

— А, это! — Варвар солидно кивнул. — Да-а, понимаю. Бедняжка. Конечно, внешность не главное, и не так уж скверно она, вообще-то, выглядит… хотя любая из наших северных женщин легко заткнёт её за пояс.

Варвар поворошил палкой угли и задумчиво добавил:

— У нашей Принцессы совсем нет бицепсов. И такие узкие плечи! И вся она такая маленькая, хрупкая… Мне на неё даже дышать боязно, еще переломится! Правда, личико и впрямь симпатичное.

— Ха, сказал тоже! — фыркнул Гном. — У вас, у людей, какой-то извращенный вкус! Как может кому-то нравиться лицо без бороды?

— И ноги она тоже бреет, — добавил Халфлинг. — Гадость какая! Ведь верно?

— Мне трудно судить, — вздохнул Полуэльф. — Я до 25 лет воспитывался среди эльфов, для меня все люди одинаково уродливы. Грубые неуклюжие существа, ядовитая пародия на Высшую расу. Я стыжусь, что во мне самом есть людская кровь.

— Бедная Принцесса, — вздохнул Варвар.

— Но мы всё равно её любим! — строго заметил Полуэльф. — Невзирая на все её недостатки!

— Конечно, — кивнул Варвар. — Мы же одна команда.

Некоторое царство, некоторое государство (скажем, тришестое и триседьмое соответственно) было царством Абсолютного Зла. Над ним никогда даже солнце не светило. Да и не нужно оно там было никому, потому что населяли ту страну сплошь нежить и нелюдь.

На черной-черной горе (на каждой) там стоял непременно черный-пречерный замок, в котором черный-пречерный колдун творил черные-пречерные дела. То дождь из дохлых лягушек вызовет, то ледяную стужу, то землетрясение. И всем это нравилось, потому что у всех в той стране были черные-черные сердца.

Вурдалаки и вампиры ходили друг на друга войной, к вящему удовольствию друг друга, потому что нет ничего милее для вампира или вурдалака, чем хорошая потасовка. Злые феи по десять раз на дню накладывали проклятия на все, что движется. И все, что движется, становилось от этого только хуже и оттого счастливее. Рыцари Смерти скакали на конских скелетах и то и дело вызывали друг друга на неравный бой, отстаивая бесчестие своих ужасных дам. В черных небесах порхали драконы и гарпии, оглашая окрестности немелодичными криками. Земля не родила ничего, кроме колючек и ядовитого плюща — любимых растений местного населения. Из глубоких провалов поднимались удушливые испарения, и толпы темных орков собирались там, чтобы понюхать. Повсеместно били фонтаны из болотной гнили и мазута, а в них плескались рыбьи скелетики… Короче, ужас, да и только.

А потом однажды пришел великий герой, паладин Добра и Света — и всё улучшил. Потому что добро всегда побеждает…

Долго ли, коротко ли, а добрался Иван-царевич до Тридевятого царства, нашел черный замок из костей, стащил Кощея за бороду с трона и меч-кладенец над ним занес. А Кощей и говорит ему человеческим голосом: «Не бей меня, Иванушка, я тебе еще пригожусь!»

Кивнул Иван-царевич, спрятал свой меч и дальше пошёл. Привычка…

Герои столпились вокруг умирающего товарища.

— Уши уже совсем холодные, — заметил Гном. — Теперь скоро.

— Жаль, — признал Полуэльф. — Нам его будет не хватать.

— Он был лучшим среди нас, — всхлипнула Принцесса.

— И остаюсь лучшим! — Прохрипел Халфлинг. — Я пока еще живой!

— Ну, это не надолго, — заверил Полуэльф.

— Я могу помолиться за твоё здоровье еще два раза, — сообщил Халфлингу Гном. — Это даст тебе лишних часа три жизни. Но действие яда закончится только через шесть часов, так что сам понимаешь…

— А ты не можешь помолиться за его здоровье четыре раза? — спросила Принцесса.

— Могу, — кивнул Гном. — Да только пользы от этого не будет никакой. Мои боги требуют от своих адептов дисциплины и здорового образа жизни. Они и разговаривать со мной не станут, если я не посплю восемь часов, не сделаю зарядку и не почищу зубы. Халфлинг столько не протянет.

— Не протяну, — подтвердил Халфлинг. — Извини, что не смогу тебя подождать, мне даже неловко как-то.

— Ничего, пустяки, — успокоил его Гном.

— Если бы только я не потратил все снадобья во время последнего боя! — сжал кулаки Полуэльф. — Как бы они сейчас пригодились!

— Угу, — согласился Халфлинг.

— Были бы мы в городе, — сказал Гном, — можно было бы послать кого-нибудь за свежими зельями в ближайшую лавку.

— Меня, например, — предложил Халфлинг. — А что, я бы сбегал.

— Кабы я была царица, — сказала Принцесса, — к твоим услугам был бы самый лучший штат врачей и санитаров…

— Спасибо, милая, — Халфлинг прочувственно вздохнул. — Ты не представляешь себе, как меня утешают мысли о том, «что могло бы быть, если». Вот, например, если бы эта гарпия оказалась неядовитой… Впрочем, о чем это я? Продолжайте, друзья мои, извините, что перебил.

— Если бы мы сейчас находились на моём родном Севере, — пробасил Варвар, — где-нибудь в ледяных пещерах…

— Мы и есть в ледяных пещерах! — свирепо прошипел Полуэльф. — Мог бы уже заметить!

— Ой, да, правда! Я забыл, — Варвар смутился и отошел в сторонку.

— А теперь, друзья мои, — торжественно произнес Халфлинг, — позвольте взять слово покойнику. Мы прошли вместе немало походов, совершили уйму славных дел и ратных подвигов, вписали свои имена…

— Не трать зря времени, — перебил Полуэльф. — Его и так мало. Переходи сразу к главной части.

— Ах да, завещание! Что ж, дорогие мои. Всё, что я имею, движимое и недви…

Халфлинг захрипел, посинел, закрыл глаза и перестал дышать. Гном приложил растопыренную пятерню к его груди и быстро произнес заученную молитву. Халфлинг снова порозовел и открыл глаза.

— …жимое имущество, — продолжил он ровным голосом, — завещаю вам, своим самым близким людям и нелюдям. Разделите по совести и распорядитесь с умом.

— Делить буду я, — сказал Полуэльф. — У меня совести больше всех.

— А «разделить по совести», это как? — спросил Гном. — У кого её больше, тот больше и получает?

— Да, — нагло заявил Полуэльф, глядя Гному в глаза. — Именно так.

— Ну, допустим, — почесал бороду Гном. — Тебе три части, нам с Принцессой — по две, и одну Варвару… кстати, где он?

— Только что был здесь, — Полуэльф повертел головой. — Ладно, давайте его долю мне, я ему потом передам.

Халфлинг вцепился в свой мешок дрожащими пальцами.

— Пока я еще жив… только через мой труп! Не отдам… моё сокровище… мою прелесть…

— Ладно, подождём, — согласился Полуэльф.

Минута текла за минутой. Через полтора часа Халфлинг снова захрипел, схватился за грудь и обмяк.

Герои переглянулись.

— Будем последовательны, — решил Полуэльф. — Приступай.

Гном пожал плечами и снова вернул Халфлинга из Ворот Смерти.

— Учти, это последний раз! — предупредил он.

— Спасибо, друг! — прошептал Халфлинг. — Я постараюсь прожить остаток жизни с умом и осмотрительностью. И всю её посвятить добродетели. Так хорошо?

— Ты славный парень, — прослезился Гном. — Хотя и с волосатыми ногами.

— Ты тоже. Хотя и с волосатой рожей.

Гном порывисто обнял Халфлинга и обслюнявил его холодный лоб.

— Прощай, верный товарищ! Я буду скучать без тебя.

Послышались тяжелые шаги, и в круг света вошел Варвар.

— Я не опоздал?

— Нет, — ответил Халфлинг.

— Да, — ответил Полуэльф.

Варвар сдвинул брови и напряженно заморгал.

— Да, не опоздал, — расшифровала Принцесса. — Или нет, не опоздал. В общем, он еще живой.

— Это хорошо, — расплылся в улыбке Варвар и стал выгружать из карманов разноцветные пузырьки и бутылочки. — Это — противоядие, это — целебное, это тоже, но помощнее, это снимает оцепенение, а вот это синенькое не знаю, никогда не пил, но взял на всякий случай.

— Где ты их раздобыл? — воскликнул Полуэльф.

— В ледяных пещерах. Тут полным-полно разных монстров… ну, да вы сами знаете.

Он задумчиво рассмотрел сбитые костяшки пальцев и пояснил:

— Способность у меня такая есть, с детства — изымать барахло у всяких чудиков. Для этого голос особый нужен. Вот, слушайте, — он резко вскинул руки над головой, подался вперёд и рявкнул прямо в лицо Полуэльфу.

— Вот, примерно так, — сказал Варвар, подбирая оброненный Полуэльфом меч. — Иногда оружие выпадает, иногда снаряжение. Главное, рявкнуть погромче. Но с монстрами сложнее, их сперва убить надо.

— Ой ты гой еси, добрый молодец, — раздался за спиной Иванушки насмешливый голос. — Что это ты тут делаешь, на болоте?

Иванушка обернулся. На кочке сидела не замеченная им раньше девица невиданной красоты, с длинными зелеными волосами.

— Да вот, жениться решил, пришел за невестой, — объяснил Иванушка.

— За невестой? — брови девицы поползли вверх.

— Ага! Вот за ней.

Иванушка вытащил из кармана крупную лягушку. Девица и лягушка уставились друг на друга долгим задумчивым взглядом.

— За ней, значит, — протянула девица. — Ясненько.

— Ага, — Иванушка спрятал лягушку обратно в карман. — А ты сама-то кто будешь такая? Не русалка?

— Да нет, я рангом повыше, — девица тряхнула волосами. — Я самого Болотного Царя дочь.

— А, коллеги, значит! — обрадовался Иванушка. — Мой батя тоже царь. Понимаешь, нас у него трое сыновей. Ну, батя и велел нам послать стрелы, куда придется, где стрела упадет, там и невесту искать. Моя вот упала в болото. Дальше всех! — добавил он с гордостью.

— А у братьев?

— У старшего стрела попала на боярский двор. А у среднего — на купеческий, прямо в курятник, представляешь? — Иванушка загоготал.

— Представляю, — кивнула девица. — Дай догадаюсь, твой брат в результате женился на курице?

— Зачем? На купеческой дочке.

— А ты, значит, на лягушке?

— Ага, на ней. — Иванушка снова достал лягушку и ласково погладил по скользкой спинке. — Хорошая, правда?

У болотной царевны мелко задрожали губы, она соскользнула с кочки и без всплеска ушла под воду.

Тяжело дыша после долгой погони, рыцарь сидел в кустах и старался унять сердцебиение.

— Где же, — шептал он, — ну где же я ошибся? Ведь всё шло так замечательно! На чем я мог засветиться?

— Это как раз очень просто, — раздался сзади насмешливый голос. Рыцарь быстро обернулся и потянул из ножен меч, но за его спиной не оказалось никаких вооруженных врагов — всего лишь путник в одеждах бродячего торговца. Он стоял, привалившись плечом к стволу дерева и скрестив руки на груди, и явно не намеревался нападать.

— Что просто? — переспросил рыцарь, на всякий случай не убирая руку с меча.

— Засветился, — пояснил торговец. — Ты ведь хотел понять, каким образом в тебе распознали одержимого? Я и говорю: это очень просто.

— Ну и?..

— Ты спросил трактирщика, сколько с тебя за всё.

Рыцарь озадаченно моргнул, а затем его лицо скривилось от неожиданного понимания.

— Ох, блин! Точно!

— Как ты сам понимаешь, у местного населения нет проблем с устным счётом, — продолжил торговец. — Так что своим вопросом ты выдал себя с головой.

— Ясно, — проворчал рыцарь. — Как глупо получилось.

— Ничего, со всяким бывает.

Торговец неторопливо присел на пенёк и вытянул ноги.

— И что ты теперь намерен делать? — спросил он. — Учти, что теперь, когда стала известна твоя истинная природа, ни в какой город тебя уже не впустят. Да и бандиты тоже вашего брата людемона не жалуют.

— Не знаю, — вздохнул рыцарь. — Может, если уйти на другую локацию…

— Не надо недооценивать местную систему оповещения, — стробо заметил торговец. — Тебе нигде больше нет пристанища. Каждая собака знает тебя в лицо и по имени. Но не всё потеряно! — Он игриво подмигнул рыцарю. — Думаю, что я сумею тебе помочь.

— Правда? — просиял рыцарь. — Спасибо большое!

— Не за что пока. Это мой долг.

— Верно, верно, — закивал рыцарь. — Мы, люди, должны помогать друг другу!

— Люди? — торговец насмешливо приподнял бровь. — А с чего ты взял, будто я человек?

— Но ты же…

— Взялся тебе помогать. И что с того?

— Так ты не?!.

— Я — не! — с достоинством отозвался торговец. — Я местный, и не одержим никаким людемоном. А помогать тебе — мой профессиональный долг.

Он протянул рыцарю руку и чопорно представился:

— Скверлин, дипломированный экзорсист и охотник на людемонов.

Меч рыцаря с шипением вылетел из ножен.

— С-сволочь!

Торговец и ухом не повел, даже не сменил позы.

— Ну, я жду! — произнес он.

Рыцарь немного помедлил, потом пожал плечами, вбросил меч обратно в ножны и пожал протянутую руку.

— Вот так-то лучше, — сказал Скверлин. — Можешь не представляться, твоё имя и так знаю. Я, собственно, знаю о тебе почти всё. Ты интересный тип.

— Кончай издеваться. Пришел убивать, так убивай.

— Не так всё просто, — покачал головой Скверлин. — Убивать тебя бессмысленно, ты же людемон! Опять воскреснешь в точке респавна, гоняйся за тобой потом. Все знают, что человека убить невозможно, максимум изгнать на реальный план.

— И как ты намерен меня изгонять? — заинтересовался рыцарь. — У тебя модераторский доступ? Я не знал, что местным дана возможность банить юзеров!

— Такой возможности у нас, к сожалению, нет.

— А что есть?

— Я же торговец! — фыркнул Скверлин. — Деньги, конечно!

Он вытянул из кармана увесистый кошелек и небрежно сунул в руки рыцарю.

— Я покупаю твой аккаунт, — заявил он. — Триста золотых, можешь не пересчитывать.

— Триста?! — возопил рыцарь. — Издеваешься, что ли?! Да один мой доспех стоит…

— Твой доспех мне не нужен, — спокойно перебил Скверлин. — Можешь оставить его себе. Я покупаю только аватара.

— Но за триста золотых?!

— А кто тебе даст больше? — насмешливо переспросил Скверлин. — Ты же меченый!

Рыцарь осекся и молча взял кошелек.

— Хороший мальчик, — кивнул Скверлин. — Скажи спасибо дяде. Потому что твой аккаунт не стоит теперь ломаного гроша, а тут — нате-ка, целых три сотни!

— Кончай глумиться.

— Да я еще не начинал!

Скверлин окинул рыцаря оценивающим взглядом собственника.

— Двадцать первый уровень, моя выручка составит две тысячи сто. Минут триста на накладные расходы. Неплохо, а?

Он хихикнул и похлопал рыцаря по наплечнику.

— Мне платят по уровню изгнанного людемона. Так что в следующий раз постарайся не лопухнуться с дурацкими вопросами, я бы хотел, чтобы ты дорос хотя бы до сорокового.

Рыцарь мрачно стряхнул руку Скверлина со своего плеча.

— Ты меня пас всё это время? — спросил он.

— Да я вас знаешь сколько пасу? — расхохотался Скверлин. — Почти две сотни! Самый жирный — сто тридцать восьмого уровня. Жду не дождусь, когда же он попадется.

— А сам почему не выдашь?

— Ну, ты меня огорчаешь! — покачал головой Скверлин. — Это было бы неспортивно. И потом, чем дольше людемон продержится, тем больше мне заплатят за экзорсизм, разве не ясно?

— Мне другое не ясно, — вздохнул рыцарь. — За что вы нас так ненавидите? Вот я — кому я чего плохого сделал?! Бродил себе по локации, выполнял квесты, выносил монстров, мне только признательны были. Кому какое дело, юзер я или не юзер?

— Ну, тут вы сами виноваты, — пожал плечами торговец. — Вы нас создали, за это, конечно, спасибо. Кажется, на каком-то древнем языке само слово «аватар» так и означало «живое воплощение божества». Да только вы были скверными богами. Ходили по всему миру, как хозяева, убивали направо и налево, пользовались своей безнаказанностью… а мы должны были терпеть и улыбаться. Так что, можешь это считать справедливым возмездием.

— Могу. Но не буду.

— Дело хозяйское.

Скверлин стряхнул с рукава прилипшую соринку и добавил задумчиво:

— Я слышал, у вас тоже происходило что-то подобное. Были какие-то боги, ангелы, потом падшие ангелы, демоны, еще какая-то фигня. А другие источники упоминают про Древнюю Кровь, выродившуюся в Неблагий Двор. Не знаю, какой версии верить.

— Никакой не верь, выдумки это всё.

— Ну, пусть выдумки, — легко согласился Скверлин. — Мне-то фиолетово, я торговец, а не теолог.

Он поправил сумку, развернулся и пошел прочь.

— Кстати, — бросил он через плечо. — Когда заведешь новый аккаунт, на первых порах держись подальше от этих мест. Здесь все будут настороже. Поброди где-нибудь в лесах, прокачайся уровня до десятого, пока народ не успокоится. И береги себя, аватар!

— Ты не можешь меня убить! — быстрой скороговоркой произнес Черный Властелин. — Во-первых, я твой отец.

— Ну и что?

— Хм-м, действительно. Ну тогда во-вторых, видишь эту кнопку в моей руке? Если нажим ослабнет, взорвется бомба…

— Ну и что?

— В-третьих, если я умру, весь этот замок тут же развалится, и ты тоже погибнешь.

— Ну и что?

— Ты можешь что-нибудь другое сказать?!

— Могу.

— Кхм… ладно, продолжим. В-четвертых, мировое равновесие между Добром и Злом…

— Чихал я на мировое равновесие.

— Ясно. В-пятых, — Черный Властелин потряс амулетами, — у меня иммунитет против холодного и дробящего оружия, огня, льда, электричества и магии очарования. Чем бить будешь?

— Плазма.

— Эй, это питерское оружие!

— Ну и что?

— Шестое! Я редкий исчезающий вид.

— Не поможет.

— Ну тогда… а, вот! — Черный Властелин распахнул мантию. — Видишь, у меня сиськи! Я переодетая девушка! Ты же не поднимешь руку…

— Это было в-седьмых?

— Да.

— Проехали. Еще варианты есть?

— Ну, тогда я даже не знаю, — Черный Властелин запахнул мантию и задумался. — Ладно, сдаюсь. Какой был правильный ответ?

— Я тебя не убью, потому что мне это не нужно. Слазь с трона.

— В каком смысле?!

— В прямом. Два срока отсидел, и будет с тебя. Теперь я — законный Избранный.

Один прекрасный принц, имени которого история для нас не сохранила, был человеком хорошим, но не очень героическим. То есть, прибить пару-тройку троллей он еще мог, или там спасти какую-нибудь заколдованную принцессу из замка злого волшебника — при условии, что волшебник не слишком злой, а принцессу расколдовать не слишком сложно. Этим он, кстати, и занимался постоянно. То есть, бил троллей и спасал принцесс. Но со всеми проблемами справиться, конечно, не мог. На южных равнинах страны зверствовали драконы, северным границам угрожали орды варваров, поля опустошала саранча, а Самая Прекрасная Принцесса была заколдована ну уж очень противным колдуном, который был принцу явно не по зубам. И принц стал искать тайное святилище, где, по легенде, хранился чудесный артефакт — Исполнитель желаний. Сработанный, естественно, некими абстрактными Древними, без которых как же? Этот волшебный предмет мог исполнять абсолютно любое желание просителя — и причем совершенно бесплатно. Но только одно. Это и понятно — иначе неинтересно было бы.

Святилище и вправду было тайным. Все знали, что оно где-то есть, но где — никто не имел ни малейшего понятия. Принц бродил по стране, расспрашивал местных жителей, собирал по крохам слухи и по обрывкам — карты, лез наудачу в самые безлюдные места — но святилища, конечно, не находил. Если каждый сможет при желании найти Исполнитель желаний так быстро — это как-то несолидно, такое предприятие и уважать никто не станет!

Долгие годы провел принц в поисках. Исхудал, оброс, взгляд его стал диким. Теперь это уже был не прекрасный, а самый обыкновенный принц. Из второстепенных. И наконец, когда он уже почти отчаялся и продолжал искать только в силу привычки и врожденного упрямства, в неприметной пещере ему открылось тайное святилище. Такое, как его и описывали. И в нем действительно находился артефакт Древних, называемый Исполнителем желаний.

— Правда ли, что ты можешь удовлетворить любую просьбу? — обратился к нему принц.

— Нет. Не просьбу, а желание. Это разные вещи.

— Значит, ты и мое желание можешь исполнить?

— Не могу, — ответил артефакт. — Твое единственное желание уже исполнилось.

Но от этого принц почему-то не почувствовал себя счастливым.

Идет по болоту Иванушка, ищет свою стрелу каленую. Смотрит — да вот она, в кочку воткнулась. А рядом, естественно, лягушка сидит и смотрит на него оценивающе.

Иванушка обрадовался, хвать ее — и целоваться лезет. А лягушка вдруг как завопит человеческим голосом: «Помогите! Зоофилы!» Вырвалась и ускакала.

Иванушка ей: «Погоди, куда же ты? Давай хоть поговорим!»

Лягушка голову из промоины высунула, посмотрела подозрительно:

— Ну говори. А я тут посижу.

— Лягушка, — говорит Иван, — ты не подумай чего плохого. Я ведь с серьезными намерениями!

— Да уж куда серьезнее… — проворчала Лягушка.

— Да нет, ты не поняла! Я жениться хочу.

— А я тут причем?

— А ты должна стать моей женой!

Лягушка подумала с минуту.

— А с какой же это радости?

— Ну как же! Вот моя стрела, видишь? Куда она упала — там мне и невесту искать.

Лягушка посмотрела на Иванушку как-то странно.

— А ты что, не мог стрелу на купеческий двор послать? И найти себе приличную, хорошо воспитанную купеческую дочь?

— Да ну ее! — Махнул рукой Иванушка. — Она толстая. И конопатая.

— А я, значит, само изящество и приятного цвета?

— Да не в том дело, — пояснил Иван. — Я рискнуть хотел. Так интереснее.

Лягушка опять помолчала.

— Слушай, парень, а тебя, случайно, не Иван-дурак зовут?

— Нет, я Иван-царевич.

— Надо же… а как похож.

Лягушка выбралась на лист кувшинки посреди промоины и уставилась на Ивана круглыми глазами. Тот подождал-подождал…

— Так ты выйдешь или нет?

— И не подумаю! Варварство какое… Стрелу он пустил, видите ли! А невесту что, никто не спрашивает? Может, ты ей не люб?

— Как так, не люб? — опешил Иван.

— А вот так! И вообще, с чего ты взял, что обязан на мне жениться? Стрелу нашел? Ну и пошел… отсюда.

— Не могу, — вздохнул Иван, — судьба у меня такая. Я должен жениться на лягушке. С детства мечтал.

— Да что ты говоришь!..

— Да честное слово! Вот, думал, женюсь, а она ночью лягушачью кожу сбросит — и обернется девицей-красавицей…

— И как она там только поместится… — пробормотала Лягушка.

— А я потом ее шкуру в печи сожгу — и останется она красавицей навсегда! Ну, а если ее какой-нибудь Змей-Горыныч похитит — тогда я с ним сражаться пойду. По дороге подвигов совершу, прославлюсь. А потом убью дракона (у меня для этого и стрела специальная припасена, черная!), жену домой отвезу — и будем мы жить с ней долго и счастливо…

— …и умрете в один день.

— Ну… да.

— Знаешь, парень… ну и странные же у тебя фантазии.

— Так ты что же, отказываешься?

— Да как тебе сказать… Понимаешь, вот ты хочешь жениться на лягушке… а я ведь не совсем лягушка.

— Ну так о чем я и говорю! Значит, мы сможем жить как муж и жена!

— Слушай, ты что, извращенец? Или в школе плохо учился? Самца от самки отличить не можешь?

— Так ты что же… не Лягушка-царевна?!

— Нет! Я Королевич-Лягушонок. Заколдованный. Слыхал, может?

— А чего ты тут делаешь?

— Что делаю… Живу я тут!

— А стрела моя зачем тебе понадобилась?

— Да не нужна она мне! — Лягушка повозилась на своем листе, устраиваясь поудобнее. — Я вообще не тебя ждал, а юную прекрасную царевну.

— Это зачем?

— Ну как… Поцелуй прекрасной царевны снимет с меня чары.

Иванушка заржал.

— А ты не смейся! — обиделась Лягушка. — Поцелует, куда она денется! Я все продумал. Царевна придет сюда играть с любимым золотым мячиком…

— Царевна? Сюда придет? С какого перепуга?

— А почему нет? Тут красиво.

Оба обвели взглядом болото; Иван — с брезгливой гримасой, Лягушка — с гордостью.

— Ну, придет, ну поиграет — и что?

— Да так… — вздохнула Лягушка. — Есть такой маленький шанс, что мячик у нее выпадет и укатится в болото, а я его достану, а в благодарность попрошу поцелуй… Кстати, ты говорил, что ты — царевич. А сестры у тебя нет?

— Есть, как не быть. Младшая.

— А… А мячик у нее есть?

— Нету.

— Может, подаришь? Не в службу, а в дружбу, а? Мужская солидарность?

— Да я-то пожалуйста… Только сестренке всего девять лет.

— Это мне еще семь лет ждать… Лягушки столько не живут.

— Ну ты же не совсем…

— Тоже верно…

Помолчали.

— Слушай, хочешь совет? Возьми ты свою стрелу и выстрели еще раз. Только прицелься получше. Так много девушек хороших, ну зачем тебе какая-то жаба!

— Наверно, так и сделаю. А ты…

— Нет. Я себе лягушку искать не стану!

— А какая-нибудь другая девушка, не царевна, тебя не устроит? Прачка какая-нибудь? Ну, уронит она в болото не золотой мячик, а штаны какие-нибудь — велика важность!

— А что, есть такие?

— А то нет! Царевич я или не царевич! Хоть завтра пришлю, на выбор.

— А они симпатичные?

— Других не держим.

— Тогда, конечно, присылай! Не знаю только, поможет ли…

— А почему нет? Чем прачка (в смысле поцелуев) хуже принцессы? В крайнем случае, поцелуют дважды.

— А захотят?

— А куда они денутся? Царский указ, как-никак!

— Спасибо, добрый молодец. Я тебе еще когда-нибудь пригожусь.

— На свадьбу придешь?

— Приду.

— Тогда до скорого.

— Скатертью дорожка!

Долгих три года искал прекрасный принц заколдованный замок. Скольких драконов порубил, скольких колдунов одолел! Терпел и голод, и холод, и соблазны — и вынес все с честью. Четырежды его пытались убить разбойники, трижды он тонул в болоте, дважды бывал брошен в сырые казематы. Ничего, выжил. Выдержал.

И наконец нашел, что искал. Прорубил мечом заросли шиповника, сбил с ворот тяжелый замок, взошел по винтовой лестнице в башню, где спала столетним сном прекрасная принцесса. Откинул полог и поцеловал ее в губы. И ничего не произошло. Опять поцеловал — то же самое. Попытался целовать в других местах — никакой реакции.

Он и тряс ее за плечи, и по щекам хлопал, и перышко под носом жег, и под мышками щекотал — не просыпается принцесса, и всё тут.

Сверился с календарем — всё верно, сто лет уже прошло, должно заклятие рассеяться. А вот заклинило что-то — и ни в какую.

А всё потому, что мало быть сильным, благородным и отважным. Надо еще быть принцем. А прекрасный принц на самом деле был сыном старшего конюха, но об этом знала только мать-королева.

А если бы он, прежде чем отправляться в путь, посоветовался с мамой — мог бы сэкономить три года. И давно бы уже женился на какой-нибудь симпатичной фрейлине.

С матерью всегда надо советоваться. Даже если она… ну, неважно.

Заколдовал Кощей Бессмертный Василису Прекрасную, а Иван-дурак отправился ее искать.

Где именно — у него сомнений не возникало: конечно, на болоте.

Как найти — тоже не проблема: перецеловать всех лягушек, хоть одна да наверняка окажется Василисой Прекрасной.

Купил Иван на базаре Меч-Кладенец, запасные штаны, котомку и лошадь, сел верхом и поехал на дальние болота.

Приехал, стал лягушек отлавливать и в морду целовать.

Сначала было противно, потом даже во вкус вошел.

Лягушкам вроде тоже понравилось, сами к нему прибегать стали, в очередь становиться.

А через месяц-другой Иван и вовсе переселился на болото, и думать забыл о Василисе Прекрасной.

А если бы сразу догадался поцеловать свою лошадь — может, и сказка бы по-иному сложилась.

Поцеловал Иван-Царевич лягушку — и превратилась она в девушку. Другую лягушку поцеловал — и та превратилась. Третью — то же самое. Четвертую, пятую — все превращаются в девушек.

Уж такое свойство у Ивана-Царевича…

Иванушка подошел к башне, сложил руки рупором и заорал:

— Эй! Не здесь ли томится Василиса Премудрая?

— Тшш! Здесь я, — Василиса высунулась из окна, с веревочной лестницей в руках. — А кто меня зовет? Ваня?

— Ага, я это. Спасать тебя пришел.

— Это хорошо. Только прежде ты должен ответить на три моих вопроса. Готов?

— Ну, спрашивай.

— Что выше всего? Что глубже всего? Что быстрее всего?

— Эверест, Марианская впадина и скорость света в вакууме. Ну все, ответил. Давай, скидывай лестницу.

— Нет, Иванушка, — покачала головой Василиса. — Не скину я тебе лестницу. Видать, не судьба…

— Да почему же? — удивился Иванушка.

— Потому что ты умный, — вздохнула Василиса. — А меня может спасти только Иван-дурак. Вот если бы ты согласился на лоботомию…

— Да ну тебя! — отмахнулся Иванушка и пошел прочь.

— Ну и дурак! — проворчала вслед Василиса.

— Спасибо тебе, Орфей, — сказал Ясон, когда корабль отплыл далеко от островов сирен.

— Да ну, чего там, — небрежно пожал плечами Орфей.

— Если бы не твое великое искусство…

— Да при чем тут искусство? — поморщился Орфей и сплюнул за борт. — Просто за эстраду стало обидно! Голоса-то у сирен, может, и хорошие, заслушаешься. Но куда же они вышли на публику с такими кривыми ногами?

Один мальчик всю жизнь готовился к решающей битве со Злом. Зло об этом даже не подозревало, оно спокойно жило в своем черном замке и строило всякие козни. А мальчик между тем был совершенно серьезен.

Он изводил себя тренировками, чтобы стать непобедимым бойцом. Он портил зрение и вывихивал мозги над древними манускриптами, шлифуя свое мастерство мага. Он собирал по всей стране могучие артефакты, которые могли бы помочь ему в последней схватке. Он истребил без счета всевозможных монстров — от жалких болотных вымруков до красных драконов включительно. Наконец, на пике своей формы, он решил, что готов.

А Зло благополучно скончалось в своей постели за два дня до его прихода. Ну не могло не подгадить напоследок!

— Повелитель! — испуганный гоблин вбежал в тронный зал и бухнулся на колени. — Ужасная новость! Он снова пришел в наш мир!

— Кто пришел? — сурово вопросил Темный Лорд, хотя и сам уже знал ответ.

— Он, — плаксиво повторил гоблин. — Эта сволочь, Ван Чузен!

Темный Лорд помрачнел еще больше обычного.

— Продолжай.

— Начал сразу с шестидесятого уровня, — всхлипнул гоблин. — Бьет спектральными молниями — а они еще в прошлом патче были запрещены! Меч у него плюс десятый! А броня…

— Чччитер!.. — злобно прошипел Темный Лорд. — Ну ладно же. Мы тут тоже кое-какие фокусы знаем.

Он встал с трона, подошел к стене и открыл потайную консоль. Гоблин в ужасе закрыл лицо руками и свернул уши трубочкой, лишь бы не видеть и не слышать ужасных слов, вводимых его господином.

Темный Лорд отдал несколько команд, подтвердил исполнение и закрыл консоль.

— Полагаю, теперь ему некоторое время будет не до нас. Мне его даже отчасти жаль.

— Господин, а разве так можно? Это же…

— Что?! Ты сомневаешься в моем праве на жульничество?!

— Нет-нет, — пролепетал гоблин. — Но… разве Вы только что не совершили доброе дело?

— Посмотри-ка, Санчо, это не мельница ли там впереди?

— Никак нет, сеньор, это великан.

— Ну надо же! Сколько великанов развелось в нашей Испании. Но ты точно уверен, что это не мельница?

— Сеньор, жизнью клянусь! Это великан!

— Значит, я околдован. Умно, ничего не скажешь! Злые великаны так похожи на мельницы, им ничего не стоит притвориться… Но они не учли, что рядом со мной есть ты, мой верный Санчо, со своим трезвым практичным взглядом. Что бы я делал без тебя!

— Проехали бы мимо, сеньор.

— Вот именно. Но теперь-то я этого так не оставлю!

Дон Кихот лихо заломил тазик на затылок, пришпорил Россинанта и помчался с копьем наперевес туда, где ему виделась рассохшаяся ветряная мельница. Санчо наклонился, сорвал соломинку и принялся ее задумчиво жевать, наблюдая, как его хозяин гоняет по полю перепуганного великана. Действительно, что бы делали рыцари без своих оруженосцев!

— Эх… попалась бы нам хоть одна какая-нибудь мельница, — вздохнул он. — А то так хлеба хочется!..