Книга Судьбы

– Тогда я за тебя больше перепугался, чем за себя, – невесело усмехнулся Итами. – А с этим вот…

Я подъехал поближе, взял Итами за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

– Ладно, – сказал я. – Научу я тебя сдачи давать. Что ж ты, с пацанами даже никогда не дрался?

– Дрался, – ответил Итами. – Только меня всегда били, я самый слабый был…

– Ничего, – вздохнул я. – Сила – это ещё не самое главное.

Итами недоверчиво ухмыльнулся, а я подавил желание рассказать ему о Каэдо. Тот, наверно, ростом был не больше Итами, щупленький, тонкий, я его одной рукой поднять мог… но в драке победить – никогда! Хоть Каэдо и говорил, что я быстро схватываю, до него мне было ой как далеко… Жаль, так и не довелось мне в настоящего мастера выучиться.

Одним словом, теперь мы на привалах не бездельничали. Нет, ничего не могу сказать, науку Итами схватывал на лету, у него совсем неплохо получалось. Вот только уверенности в себе ему не хватало. Боюсь, если дело снова дойдет до драки, не стоит слишком полагаться на такого напарничка. За ним самим глаз да глаз…

Время от времени я проверял книгу. Защита вроде пока держала, но вот именно, что «пока». Если в этой рукописи и впрямь сказано, как вызывать ту дрянь, то… Раз уж кто-то откопал эту книгу, она – и то, что в ней заключено, – не остановится, пока не достигнет желаемого, не выпустит снова на свободу это… Эх, Сетан, Сетан! Как бы ты нам сейчас пригодился… Разве сможем мы, мальчишка-недоучка и простой вояка (а я именно таким себя считаю, хоть и умею кое-что этакое), противостоять этой силе, раз уж даже ты не сумел совладать с нею до конца?.. Одна надежда на мудрецов из княжества Суок! Ещё бы они нас выслушали, прежде чем поганой метлой с крыльца гнать…

Но – время шло, защита держалась, а мы всё больше приближались к заветной цели нашего путешествия. И, похоже, нас и в самом деле не искали. Или искали не там. Не знаю. В любом случае, теперь, когда книга находилась под колдовским замком, «примерный район поисков» мог охватывать весь континент. Единственное, что меня тревожило: не догадаются ли господа преследователи о нашем пункте назначения? И не устроят ли нам засаду?

Чему быть, того не миновать… Решив так, я перестал дергаться и предоставил себя в полное распоряжение фортуны. Она дама капризная и частенько демонстрирует мне вместо симпатичного личика совсем другие части тела, но… вдруг на сей раз у неё будет хорошее настроение?

Вскоре мы выбрались с проселка на широкий тракт, а там и пограничная застава показалась. Здесь пришлось проторчать довольно долго – по дороге тянулись обозы, а с ними долго возились, проверяли, не везут ли контрабанды. Везли, конечно… Поэтому задержка объяснялась в основном тем, что торговцы и солдаты никак не могли прийти к согласию по поводу размера мзды, причитающейся последним.

Нас с Итами не задерживали – видно же было, что ничего у нас нет. Пришлось, правда, какую-то дурацкую пошлину платить, но я сделал это, не споря. Ещё не хватало, чтобы в самом конце пути из-за каких-то двух паршивых монет у нас приключились очередные неприятности!

Княжество Суок было весьма обширным, не каждое королевство такими размерами похвастается… У нас вообще с государствами смех один: чем страна меньше, тем правитель гонористей. Поэтому половина королевств – с гулькин нос, а многие княжества спокойно сошли бы за королевство.

Насколько знал Итами, эта самая школа располагалась в столице княжества. Туда мы и направились. Удивительно, но остаток путешествия прошел без осложнений, если не считать того, что Итами исхитрился отравиться какими-то ягодами – перепутал с черникой – и сутки не вылезал из кустов. Я искренне его жалел, но помочь ничем не мог. В конце концов, сам виноват, нечего жрать всякую дрянь…

Вскоре и столица показалась. Ничего так город, внушительный. По сравнению с ним мой родной городок – просто большая деревня. Или не очень большая: в этом княжестве и деревни были что твои города… Богатая страна, спокойная. А чего им суетиться: земли на всех хватает – паши не хочу, выход к морю есть, в горах какое никакое, а золотишко водится… Красота, одним словом. Только мне тут всё равно не нравилось. Как-то не по себе было, словно я всё время чувствовал чей-то пристальный взгляд в спину. Я спрашивал Итами, но тот ничего такого не ощущал, вертел себе головой по сторонам, глазел, разинув рот… деревенщина… Я тоже, конечно, деревенщина, но я хоть умею вид делать, будто мне окружающее глубоко безразлично, и вообще, я в жизни такого навидался, что мне ваши красоты…

Столица меня оглушила. Народу толпы, и все мечутся, горланят – базарный день в разгаре. Итами – тот и вовсе растерялся, вцепился в поводья и только старался от меня не отстать.

Спустя полчаса я понял, что самим нам тут никогда в жизни ничего не отыскать, а потому решил обратиться за помощью к местным жителям. Расчет мой полностью оправдался: первый же пойманный за шкирку уличный мальчишка, увидев монетку, на вопрос о школе колдунов охотно ответил:

– Это вы ехайте прямо по главной улице, а потом сверните налево. Там высоченные такие каштаны увидите и большой дом – это, значит, туточки и есть ихняя Академия…

– Итами, – спросил я, когда малец скрылся в толпе. – А ты, случайно, не знаешь, что такое каштаны?

– Случайно знаю, – отозвался Итами и хихикнул. – Это деревья такие. Неужто никогда не видел?

– Может, и видел, – вздохнул я. – Только почем я знаю, как они называются?.. Ладно, поехали…

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что каштаны – это те деревья, которые в моих краях именовали «ведьмиными свечками» (а ещё иногда неприлично) – за форму цветов. Там их была целая аллея, и вела она прямо к большому светлому зданию, стоящему на отшибе от прочих городских строений. Я невольно присвистнул: неплохо устроились господа колдуны, вон какой дворец отгрохали! Небось, у князя такой же, если не поменьше…

По мере того, как мы приближались к строению, Итами начал проявлять беспокойство: нервно ерзал в седле и, что хуже всего, снова принялся грызть ногти. А я уж было понадеялся, что отучил мальчишку от дурной привычки… Нет, он на самом деле быстро отвык, когда понял, что я не устану отвешивать ему подзатыльники, но тут, видимо, не выдержал… Я решил отложить воспитание на потом, только сказал:

– Ты бы хоть причесался, Итами, в приличное место едем, а у тебя голова, как репейник…

– На себя посмотри, – огрызнулся Итами. – Тоже лохмы торчат…

Я не стал спорить, пригладил волосы, заново связал их ремешком в «хвост». Удобно и практично, не то что идиотская прическа Итами.

У ворот особняка путь нам преградил хмурый привратник.

– Что угодно? – осведомился он, даже не присовокупив слово «господа». Видимо, на господ мы не тянули.

– А нам бы, мил человек, с самым главным вашим колдуном переговорить, – произнес я, прикидываясь дурачком. – Мы ж верно приехали, это школа ихняя?

– Верно, это Академия, – важно кивнул привратник. – Но только если вы насчет учебы, то малость запоздали – прием в Академию уже окончен.

– Да нет, на кой нам это, – махнул я рукой, видя, как у Итами вспыхнули глазенки. Надо попробовать уговорить здешнего главного оставить его в этой самой Академии… Ладно, уговорим, и не таких уговаривали. – Я ж говорю, нам бы с главным переговорить. Дело у нас, важное…

– Обождите здесь, – велел привратник, не торопясь открывать ворота. – Я узнаю, согласится ли магистр вас принять…

Мы остались ждать. Сквозь узорную решетку ворот виден был ухоженный сад с фонтанами. По дорожками небольшими компаниями прогуливались одинаково одетые мальчишки разных возрастов, важные донельзя. Итами смотрел на них с черной завистью во взгляде.

– Охота туда? – спросил я.

– Да ну… – Итами принял преувеличенно безразличный вид. – Гляди, Ренар, привратник возвращается!

– Магистр согласен вас принять, – сообщил тот, громыхая замком. – Лошадей тут оставьте, а сами ступайте во-он по той аллее в главное здание. Там вас встретят. Эй, эй, и оружие оставьте! Не положено…

– Благодарствуй, мил человек, – слегка поклонился я, по-прежнему разыгрывая роль парня из глубинки. Сам не знаю, зачем мне это понадобилось… – Пошли, Итами!

Мы споро зашагали по аллее к особняку. Ого, да тут не одно здание, просто с дороги не все видно! Однако…

Встречные ученики поглядывали на нас с недоумением – наверно, гости тут были редкостью. Тем более такие гости – в дорожной одежде, чумазые… Сюда, небось, сам князь наведывается с придворными, а тут бродяги вроде нас!

На широком крыльце красивого белоснежного дома стоял довольно молодой парень в строгом черном одеянии. Ученики были одеты не так, поэтому я решил, что это либо какой-то наставник, либо секретарь магистра. У всех секретарей высокопоставленных особ, которых мне доводилось видеть, были именно такие физиономии – исполненные сдержанного достоинства и гордости за хозяина. Порой эти самые секретари и первые помощники выглядели куда как презентабельнее собственных господ.

– Это вы к магистру, – утвердительно произнес парень. – Прошу вас, проходите, он ждет вас в кабинете.

– А вы кто? – ни с того ни с сего ляпнул Итами.

– Я помощник господина Ламрона, можете называть меня Нотим, – сдержанно улыбнулся парень. – А вы, должно быть, по поводу мальчика? Хотите просить принять его в Академию? Конечно, вы немного опоздали, на этот год прием уже закончен, но, я думаю, господин Ламрон может сделать исключение. У мальчика неплохие задатки, насколько я могу судить…

– На самом деле у нас несколько иное дело, – сказал я осторожно. – Но если господин магистр сочтет возможным принять Итами в Академию, мы были бы крайне признательны…

– Проходите, – пригласил Нотим, распахивая створки широких двойных дверей. – Господин, посетители прибыли…

– Хорошо, Нотим, можешь идти, – раздался из глубины обширного полутемного кабинета звучный голос. – А вы проходите, не стойте на пороге.

Магистр Ламрон оказался не столь дряхл, как я предполагал. Нет, он действительно был представительным стариком с длинной седой бородой, но только стариком ещё весьма и весьма бодрым. Впрочем, внешность мало о чем говорит. Сетана, например, частенько принимали за разбойника с большой дороги или за горького пьяницу. Хотя… так оно и было, по большому-то счету…

Я сдержанно поклонился. Итами как встал, так и не сводил с магистра восторженных глаз. Охо-хо… На меня он тоже так смотрел, когда я в очередной раз спасал его задницу…

– У нас к вам серьёзный разговор, господин магистр, – начал было я, но старик перебил:

– Знаю, знаю, о чем речь… – Он усмехнулся. – Я, представьте себе, в курсе событий последних нескольких недель…

– Значит, вам известно, и о каком предмете пойдет речь? – прямо спросил я.

– Разумеется, – важно кивнул старик. – До нас дошли вести и об исчезновении этого… гм… артефакта из дома магистра, которому она была доверена на сохранение, и о том, что за нею охотятся не вполне добродетельные люди… Мы лишь уповали на то, что те, в чьи руки эта вещь случайно попала, догадаются принести её сюда, в надежное место.

– Да, нам хватило на это ума, – сказал я. – А что теперь?

– Теперь… – Магистр поднялся из-за массивного стола, прошелся по кабинету. – Теперь, к счастью, ваши злоключения окончены, эта вещь тоже в безопасности. Мы поместим её под охрану и, уверяю вас, сумеем сделать так, чтобы она не попала в недобрые руки.

– Хорошо бы так… – пробормотал я и скомандовал: – Давай, Итами, выкладывай… артефакт…

Итами осторожно положил на стол потрепанный том. У магистра аж глаза разгорелись. Он осторожно провел ладонью над переплетом, поцокал языком…

– Хорошая защита, – сказал он и пытливо взглянул на нас. – Мальчик постарался? Отличная работа.

Итами покраснел от удовольствия, а я почему-то напрягся. Не знаю даже, в чем было дело, то ли под ложечкой сосало, то ли в позвоночнике свербило, но…

И тут до меня дошло, что же не так… Магистр снял с книги «клетку», с таким трудом установленную Итами!

– Зачем вы это сделали? – резко спросил я.

– Вы заметили? – удивился старик. – Надо же, а по вам и не скажешь, что вы способны чувствовать такие вещи…

Итами с удивлением взглянул на меня, а я пристальнее посмотрел на магистра, прищурился…

– Так вот оно что… – сказал я с коротким смешком. – Это ж надо было такого дурака свалять! Понятно теперь, почему нас оставили в покое – просто ждали, пока мы сами принесем вам книгу!

– Ты что такое говоришь, Ренар?! – вытаращился на меня Итами.

– Ваш друг абсолютно прав, юноша, – улыбнулся магистр. Тембр его голоса изменился, стал ниже и резче. – Мне странно только, что он сумел распознать обман.

– Где настоящий Ламрон? – оборвал я его разглагольствования.

– Не волнуйтесь так, жив старикашка, что ему сделается, – снова ухмыльнулся лже-магистр. – Я просто ненадолго позаимствовал его облик.

– И как же ты выглядишь по-настоящему? – осведомился я, не чувствуя ничего, кроме злости.

– Мы не встречались, я полагаю, – хмыкнул поддельный магистр, и в тот же миг лицо его начало меняться. Итами только ойкнул – на нас смотрел средних лет черноволосый мужчина с неприятными светлыми глазами. – Я бы запомнил столь необычного… наемника…

Я молча уставился на него. Действительно, рожа незнакомая. Я-то всё больше сталкивался с простыми исполнителями, а это, судя по всему, заказчик.

– Да, тебя я точно не встречал раньше, – процедил я, отбросив всякие реверансы. – Иначе запомнил бы твою рожу… Но вот с тем, что содержится в этой книжонке, мне уже сталкиваться доводилось, представь себе. И встреча была не из приятных.

Итами смотрел на меня так, будто впервые увидел, но я, не обращая на него внимания, продолжал:

– Ты должен был слышать об этой истории, раз уж тебя так интересует… это.

– Возможно, – осторожно отозвался черноволосый, глядя на меня с заметным опасением. – Напомни-ка.

– Это было лет десять назад, – коротко сказал я. – Далеко отсюда, на севере. Один идиот вроде тебя вызвал… вот это… Не знаю, что с ним потом сталось, надеюсь, умирал он долго… А нас было всего лишь трое.

Черноволосый только хмыкнул.

– Навряд ли ты знаешь эти имена, – продолжал я, – ну так я тебе их назову. Сетан, маг, – слышишь, ты? Не паршивый колдунишка, а настоящий маг! И ничего, что он был забулдыгой и бабником, все вы вместе взятые ему в подметки не годитесь! Каэдо, воин. Я не знаю, откуда он был родом, но равных ему в бою я не встречал. У него была собака, большой такой волкодав, умный и преданный. И ещё с ними был я, просто мальчишка, которого они подобрали на большой дороге…

Я остановился, чтобы перевести дыхание. Черноволосый молчал.

– Сетан остановил это, – хрипло сказал я. – Ценой своей жизни – остановил. Отправил обратно туда, откуда оно явилось. И если ты, мразь, хотя бы попытаешься снова вызвать это, то, клянусь памятью Сетана и Каэдо…

– И что же ты сделаешь? – иронически приподнял бровь черноволосый. – Что ты можешь, наемник? Ты ничто, и мальчишка твой – такое же пустое место.

Он небрежно вскинул руку, и я почувствовал, что ноги меня не слушаются. А черноволосый тем временем начал изображать кистью другой руки сложный жест. Я знал, что это за жест, знал, что сейчас он меня просто изжарит на месте…

Я ничего не мог поделать – ведь я и в самом деле всего лишь наемник, нахватавшийся по верхам кое-каких знаний. Я прикрыл глаза. Простите меня, Сетан, Каэдо… Выходит, вы погибли напрасно… Жаль Итами – его вряд ли оставят в живых…

Я не увидел – почувствовал сфокусированный поток чужой силы, устремившийся ко мне, стиснул зубы покрепче: такие вещи убивают мгновенно, но всё же не хотелось бы постыдно заорать напоследок…

Вот только этот поток силы почему-то меня не достиг. Куда он делся, я не понял и в недоумении открыл глаза.

Между мною и черноволосым стоял Итами. Стоял, раскинув руки и зажмурив глаза, в точности как я только что… Но только перед его грудью трепетал в воздухе словно бы щит из бледного голубоватого света, вполне различимый нормальным зрением! И ведь он держал, держал предназначенный мне заряд, а тот был куда как силен!..

Черноволосый с невнятным возгласом то ли удивления, то ли ярости, усилил напор. Конечно, Итами не выдержал, щит его приказал долго жить…

Вот он, мой шанс! Я перепрыгнул через упавшего мальчишку – извини, Итами, тобой я займусь потом! – вмиг оказался нос к носу с черноволосым… Верно, всё верно, нас заставили оставить оружие у привратника, вот только обыскать не удосужились!

Черноволосый не успел среагировать, заметался, выбирая: то ли хвататься за кинжал, то ли бить меня колдовством… Сетан всегда говорил: уж либо ты маг, либо воин. Потому как если у тебя есть, из чего выбирать, в критический момент ты непременно или промедлишь, или сделаешь неверный выбор, а и то, и другое приводит к одинаково печальным последствиям…

Этот мерзавец даже ахнуть не успел, когда я насадил его на свой кинжал, доставшийся мне в наследство от Каэдо и никогда меня не подводивший.

Убедившись, что черноволосый не дышит, я рванулся к Итами. Слава всем богам, он был жив!

– Цел? – Я легонько встряхнул его, чтобы привести в чувство. – Итами, слышишь меня, нет?

– Ага… – немного заторможенно ответил он, хлопая глазами. – Слышу… Ренар, а этот…

Ответить я не успел – в кабинет ворвался Нотим, а с ним целая толпа колдунов. Надо отдать им должное, они сразу же сообразили, что к чему, хватило одного взгляда на книгу и незнакомого мужчину в одежде их магистра…

Наутро я собрался уезжать.

Магистр Ламрон отыскался тем же вечером в кабаке на окраине города, абсолютно невменяемый – похоже, ему что-то подмешали в выпивку. К рассвету он пришел в себя, выслушал рассказ о случившемся и чуть снова не рехнулся. Разумеется, проклятая книга была со всеми предосторожностями помещена в надежное хранилище, и магистр клялся и божился, что постарается изыскать способ уничтожить её раз и навсегда. А потом он спросил меня о награде…

– Мне ничего не нужно, – сказал я. На мгновение представил себе добродушное лицо Сетана, вечно заросшее щетиной, с плутоватыми голубыми глазками под похожими на мохнатых гусениц кустистыми бровями. И лицо Каэдо – худое, смуглое, с узкими раскосыми, абсолютно бесстрастными – когда он не играл роль – глазами. Мне кажется, я всё-таки не подвел вас, друзья… – Разве что…

– Ну, ну, смелей! – подбодрил магистр. По-моему, он рад был, что так легко отделался…

– Итами, паренек, что приехал со мной, – сказал я. – Можете оставить его в Академии? Он ведь был учеником того колдуна, у которого хранилась книга. И если бы не он… Правда, я слышал, что прием уже закончился, но…

– Что вы, что вы! – замахал на меня старик руками. – О каких сроках приема может идти речь в подобном случае! Разумеется, молодой человек может – и должен! – остаться в Академии! У него превосходные задатки, маловато уверенности в себе – ну да это-то мы скорректируем…

– Отлично, – кивнул я и пошел собираться.

Итами спал, а я не стал его будить. Не люблю прощаться…

Я уже вывел из конюшни своего вороного, когда вдруг услышал приближающийся топот. Я оглянулся и невольно выругался – с крыльца кубарем скатился Итами, рванул за мной…

– Ты что вскочил в такую рань? – недовольно спросил я.

– А ты чего, удрать решил? – вызывающе ответил Итами, протирая заспанные глаза. – Даже не попрощавшись?

Я только вздохнул.

– Хорошо, – сказал я. – Прощаюсь. Давай, не отлынивай от учебы, приеду – проверю…

Я посмотрел на Итами.

– Не бросай меня, Ренар, – тихо сказал Итами. – Я понимаю, я тебе сильно мешал, но… я же всё-таки чему-то научился, разве нет?

– Итами, – начал я. – Итами, дурачок, ты сам-то сообрази, что ты такое несешь? Тут у тебя будущее есть, выучишься, сам магистром станешь. А я так и буду всю жизнь по дорогам мотаться… пока не убьют. Понимаешь, нет?

– Понимаю… – Итами низко опустил голову. Конечно, неровная челка тут же закрыла ему лицо. – Значит, всё-таки ты меня бросаешь…

– Да не бросаю я тебя, дурень несчастный! Я хочу, чтобы ты приличным человеком стал, а не бродягой вроде меня! – вспылил я. – Ну хочешь, я тебя навещать буду?

– Хочу… – Итами поднял-таки голову, глаза у него подозрительно поблескивали. – Очень хочу, Ренар!..

– Ну тогда всё, заканчивай глупости говорить, – велел я. – Давай прощаться…

Внезапно Итами порывисто обнял меня, постоял так несколько секунд, потом разЖал руки.

– Езжай, Ренар, – тихо сказал он. Губы у него немножко подрагивали. Так, совсем чуть-чуть… – Только не забудь, ты обещал приезжать!

Я кивнул в ответ, вскочил в седло и был таков. Ненавижу прощаться…

Следующие три дня я только и делал, что пытался убедить себя: Итами я не бросал. Ну ведь правда, мальчишке будет лучше в этой самой Академии, при серьёзном деле, под присмотром, чем со мной на большой дороге? Черт, да я даже не знаю, когда я в следующий раз обедать буду, и буду ли вообще! И останусь ли я в живых…

В конце концов, я старше! Имею я право решать за бестолкового мальчишку, за которого успел уже почувствовать некую ответственность? В конце концов, Каэдо меня тоже из кабака вытащил, холку намылил и к делу пристроил… Правда, в Академию он меня не отдавал, но благодаря ему я до сих пор жив. Где бы я был, если б не они с Сетаном? Погиб бы как-нибудь по-дурацки лет в двадцать, если не раньше…

В конце концов я всё же не выдержал. Повернул коня и поехал обратно. К тому времени уже неделя прошла, как я уехал из этой Академии.

«Ладно, идиот несчастный, – убеждал я себя. – Вот сейчас отмотаешь всю эту дорогу ещё разок, приедешь туда, посмотришь, как Итами там прижился, и со спокойным сердцем двинешь обратно! Даже заезжать туда не станешь, просто у охранника спросишь!»

Дорога была довольно пустынна – пора ярмарок прошла, к тому же вечерело, – так что я удивился, завидев вдалеке всадника. Как-то он странно ехал, то и дело приподнимаясь на стременах и вглядываясь вдаль. А потом, наверно, увидел меня, потому что лошадь вдруг перешла с шага на тяжелый галоп…

Я спешился и встал подле коня, поджидая всадника. Конь всхрапывал и толкал меня мордой в плечо – недоумевал, почему стоим посреди дороги.

Итами налетел на меня вихрем, свалился с лошади и повис у меня на шее.

– Сбежал? – спросил я строго.

– Сбежал! – радостно отозвался Итами. – Знаешь, Ренар, там так скучно, меня ещё к младшим посадили – вспоминай, дитятко!

– И это всё? – удивился я.

– Нет, – потряс головой Итами. – Они ещё хотели, чтобы я остригся!

Я не выдержал и захохотал. Итами хитро смотрел на меня из-под густой челки.

– Ладно, – сказал я, отсмеявшись. – На этот раз твоя взяла. Но только…

– Знаю! – заявил Итами. – Затыкаюсь по первому твоему требованию, слушаюсь тебя беспрекословно и не лезу ни с какой самодеятельностью, так?

– Молодец, уяснил, – похвалил я. – На лету схватываешь… Только, по-моему, там ещё один пункт был, насчет оплаты вперед!

– Вымогатель!.. – заорал Итами. – Нет у меня денег, чтобы тебя снова нанимать, понял?

– Ладно, тот перстенек кое-что покроет, – сказал я, умолчав о том факте, что на вырученные за перстень деньги можно купить небольшое княжество. – Ну что, поехали, что ли?

Интересно, в какие ещё неприятности мы успеем вляпаться до заката?..