Книга Тьмы

Часть 3.

После сообщения дракона, все дружно свесились вниз. Под нами промелькивали огромные рисовые поля. Эх. Прилетели. Снова высшая знать. А они, ох как неприветливы.

Дракоша начал снижаться по мере приближения к окраине города.

— Во дворец? — спросил он. — В летний?

— Ага! — крикнули мы.

Вскоре показался красивый белокаменный дворец (меня, если честно это очень поразило) с великолепным садом, разбросанным вокруг. Люди с криками разбегались в разные стороны, едва завидев в небе громадину дракона. Правда, панику не подняли. Видать и вправду у императора в подчинении была парочка таких удивительных существ.

Дракон опустился на площадку у парадного входа, едва не снеся хвостом статую щупленького китайского мужичка. Мы тихо на него зашипели, не желая потом платить за разрушения (царапины от когтей на площади — не в счет).

Тут нам навстречу выскочило около трех десятков стражников (и чем они помогут от дракона?), а затем степенно и важно вышел невысокий мужчина, в богатой одежде. Я пригляделась к нему, а потом повернула голову на статую. Ну, один в один. Значит император.

Китайский император заметил мои манипуляции с головой, раз застыл, ожидая реакции. Ну-ну. Жди, родной.

Я пробежалась по крылу, дождалась остальных, и не спеша приблизилась к императору. Правда, без должного почтения, что последний без удовольствия отметил, поджав губы.

— Ты что ли император? — высокомерно бросила я. Вампир скептически хмыкнул, оценивая мои дипломатические способности, как нулевые. Ничего. Вежливость хороша, но не с такими людьми. Вон с Артуром начали телепаться, а добились чего?… Разрушения тронного зала. Хм. Может и вправду попробовать повежливее, а то мне понравилось!

Это китайское чудо после моих слов чуть не стало русским. Его глаза-щелочки опасно для здоровья раскрылись. А рот хватал воздух, как рыба на суше.

— Т-т-ты-ы! — силился сказать он сквозь ошеломление.

— Не, не я — открестилась я. — Не хватало еще Китаем заправлять! Упаси Боже. Куда я потом эту прорву народа дену? Чем кормить?

Стражники мгновенно ощерили узкие парные клинки. Я поморщилась и махнула рукой. Мои глаза (каюсь, сами чуть раскосые) загорелись зеленым, а стражников раскидало в разные стороны на несколько метров. Я с сожалением посмотрела на чуть потухшее кольцо и печально вздохнула. Запас то маленький, так что придется сохранять остатки и копить, а я, скажем помягче, весьма небережлива.

— Пусть отдохнул — усмехнулась я. А затем заговорила холодным, почти ледяным тоном — А с тобой мы поговорим где-нибудь в удобном и не прослушиваемом помещении.

Император, во все глаза смотревший на меня, испуганно кивнул. Потом приглашающе взмахнул рукой и пошел внутрь. Меня же догнали друзья.

— Ты что вытворяешь? — шепотом спросил Фор, с беспокойством глядя на мое невозмутимо-холодное лицо.

— Ничего особенного — тихо и немного нервно рассмеялась я. — Просто решила немного ускорить процесс знакомства, а то знаешь какие у них церемонии! Спину гнуть заколебаешься.

Лун, слышащий наш разговор, положил руки мне на плечо.

— Все в порядке? — с тревогой спросил он. Что он имеет в виду? Хотя он вампир, а они вроде более чувствительны ко всем магическому. С другой стороны, что он мог почувствовать?

— Все ок! Колден? — окликнула я.

— Здесь — отозвался старик.

— А Тэм?

— Тута — показался негр.

— Отлично — расслабилась я, здраво опасаясь, что по тем темным потайным коридорам, куда свернул молчащий император, нас могут схватить и растащить по разным сторонам. Мы не знаем здешних ходов, а они, к сожалению, да. Вот в том то и проблема… — Кто будет вести переговоры? — Друзья заговорщески переглянулись и отдали мне иронические поклоны. — По-онятно. Все как всегда. А не пожалеете?

— Кого? Императора? — ухмыльнулся вампир.

— А меня? Меня вам не жалко? — громко возмутилась я. Император аж оглянулся с недоумением и шикнул. — Я иду на растерзание к крупному прожженному политику этого времени. Жуткому интригану и вообще просто зверски…

— Это ты себя описываешь? — сделав наивные глаза, полюбопытствовал Тэм. За что и получил щелбан.

— Тихо — остановил нас Колден. — Мы пришли.

И вправду. Темный, узкий коридор закончился. Китаеза что-то похимичил у тупика и перед нами отворился светлый проход. Резкий переход от темноты к свету заставили на время зажмуриться, чем и попытался воспользоваться китаец, прошмыгнув внутрь и нажав на другую кнопку.

— Куда так быстро? — оскалил длинные клыки вампир, успев перехватить маленького мужчину. — А нас ты не хочешь пригласить?

Пришлось подчиниться. Бедный император вновь открыл проход, и мы прошли в небольшую комнату с множеством фонарей, свет которых и ослепил нас. Окон не было. Стены были задрапированы мягкой тканью. Резные кресла с китайскими мотивами. Красивый изящный стол. Картины, с иероглифами, которые я к своему изумлению смогла прочитать. Вон, например те говорили: "Здоровья и вечной жизни мудрому императору", или что-то в этом роде. Хм, а ведь хорошо помотаться по мирам. Так и полиглотом стану. Да и говорим мы с китайцем на его языке.

Я уселась в мягкое и удобное (особенно после спины дракона) кресло, что стояло напротив стола. Друзья уселись на диване. Сам император сел за стол.

— Так в чем цель вашего визита? — мягко и невозмутимо спросил китаец. Понял гад, что раз сразу не убили, то и не убьем. Нужен он нам зараза. Сразу видно — прирожденный политик, опытный и хорошо разбирающийся в своем деле. Ну, посмотрим кто лучше! Император, или я, насмотревшаяся дебатов наших депутатов. Словесную дуэль объявляю открытой!

— Я прилетела к вам за одним предметом — холодно ответила я, глядя, как устраиваются поудобнее мои друзья. — По моим сведениям, этот предмет находится у вас.

— И что это за предмет? — чуть прикрыв глаза, полюбопытствовал император.

— Об этом поговорим позже — отрезала я. — Когда ваша стража перестанет прятаться в нишах и уберется подальше. И мы сможем, наконец, обсудить все без свидетелей.

На самом деле про стражу я придумала, но, увидев, как изменилось лицо императора, поняла, что попала в точку.

— Ладно — рассмеялся император. — Один-ноль в вашу пользу.

Я тоже позволила себе улыбнуться. Затем повернулась к колдуну.

— Ты сможешь сделать так, чтобы нас никто не слышал? — Колден насмешливо улыбнулся черноволосому китайцу, напряженно вслушивающемуся в наш разговор (ага! пойми что-нибудь по-корвийски), и кивнул. Потом сосредоточился и забормотал что-то себе под нос. С его ладоней сорвалось белое облачко, которое разрослось и окутало всю комнату по периметру.

— Готово — произнес учитель.

— Отлично — я вернулась к императору. — Теперь о деле. Мне нужна книга, подаренная вам моим предком.

— Это кем же? — иронически спросил император, сжав пальцы и наклонившись к столу.

— Королем Артуром — и я продемонстрировала перстень с сапфиром. Камень на мгновение вспыхнул, озарив все мертвенно-синим светом. Кстати некоторые фонари мы погасили по просьбе вампира. Сильно яркий свет был ему достаточно неприятен. Так что теперь мы седели в полумраке.

— Вы про книгу Тьмы? — уточнил китаец.

— Про нее — подтвердила я. — И надеюсь, вы пойдете на встречу, и отдадите ее мне — и я зловеще усмехнулась, показав клыки, может чуть меньше, чем у вампира, но все же достаточно устрашающими.

— А что вы дадите мне за нее? — поинтересовался главный политик Китая.

— Вашу жизнь — тихо сказала я, в упор, глядя на китайца. — А чтобы вы не сомневались в серьезности моего обещания, я сделаю одну вещь. — Тут я насобирала остатки сил в кольце, скомкала их и прикрепила к китайцу. Внешне это выглядело довольно зловеще — красный светящийся сгусток отделился от меня и проник в тело императора.

— Что это было? — вздрогнул он, тронув себя за грудь, куда угодил комок силы.

— Нечто вроде бомбы с дистанционным управлением — мило улыбнулась я. Ну, прям настолько мило, что бедный китаец нервно сглотнул. — Если вы посмеете обмануть нас, то я в любой момент смогу только пожелать вашей смерти,… и вы… как это будет печально — притворно опустила ресницы я.

— Что ж — напряженно усмехнулся император. — Похоже, от такого… предложения я не могу отказаться. Доводы весьма убедительны…

— А главное — какая ценная плата — вкрадчиво продолжила я. Друзья только поежились, глядя на меня.

— Это точно — поморщился мужчина. — Я покажу вам ваши комнаты. К сожалению, книга находится в моем центральном дворце, в неделе пути отсюда. Так что вам придется немного подождать…

— Мы никуда не торопимся — спокойно ответила я и с достоинством выпрямилась. Корона вспыхнула на голове, появившись как всегда неожиданно. Император вздрогнул и покачал головой в ответ на свои мысли.

Китаец провел нас по коридорам и вышел недалеко от дверей в нашу комнату (мы в очередной раз запросили одну на всех). Потайная панель закрылась за нашими спинами, и мы, усмехнувшись, вошли в предоставленное помещение. Хм, живенько. Синие стены и пол, застланный мягким ковром. М-да. В Китае однозначно удобств больше, чем у короля Англии. Пять мягких не то диванов, не то огромных, узких подушек, заменяющих нам кровать, были мгновенно принесены. Посредине комнаты стоял круглый столик с резными ножками в виде драконов. Пять маленьких подушек были расположены вокруг него. На стенах висели красивые гобелены. В дальней стене дверь в ванную с мраморным бассейном. Осмотрев все, я довольно хмыкнула, и, бросив принесенные слугами сумки на выбранную для себя кровать, отделенную от остальных переносной стенкой с расписными веерами крикнула:

— Я первая в ванную! — затем, схватив нужную одежду, отправилась мыться, благо воды уже налили. Правда, когда я внимательно оглядела ванную, то офигела. Получается что-то вроде балкона! Потолок есть (мы на втором этаже, но еще есть и третий), дверь с задней стенкой тоже, да и боковые в наличии. А вот с передней возникли проблемы. Просто потому, что ее не было. Типа окна без стекла, выходящего в сад. Одно только было — низенькая, с полметра, резная оградка, белого цвета.

"Оригинальный дизайн" — только и вымолвила змейка. — "Хорошо, что это только в летней резиденции, а то зимой весело мыться…

Хмыкнув, я посмотрела на бассейн — два на два, заполненный теплой, душистой водой, с пышной пеной. Потом вновь повернула голову к «окну». Высокие деревья частично прикрывали комнату, а широкие листья нависали над водой. Как в джунглях!

А мыться то, как хочется!…

Плюнув на все, я разделась и запрыгнула в воду. М-м-м! Приятно! В комнату вбежала служанка и помогла мне вымыться. Ароматное мыло легко пенилось, оставляя на коже приятный запах. Потом я развалилась, позволяя девушке вымыть мои волосы. Когда я сполоснулась и вылезла из бассейна, служанка аккуратно вытерла меня мягким куском ткани, а потом натерла все тело кремами и еще какой-то дрянью. Затем накинула легкое шелковое кимоно фиолетового цвета. Подпоясавшись, я отпустила служанку и вышла из ванной. Друзья с нетерпением ожидали меня, а когда показалась, одобрительно подняли большие пальцы и двинулись по очереди в ванную.

Я разлеглась на кровати и рассеяно смотрела в окно на вечернее небо. Все натруженные мышцы были приятно расслаблены, но спать совершенно не хотелось.

"В сад сходи!" — посоветовала Криста, когда медальон вновь занял место на моей шее. Я кивнула и сползла с мягкой перины. Посмотрев в зеркало, поморщилась. Ну не люблю кимоно. Удобные не спорю, но только для дома. Ходить так по улице — увольте.

Вздохнув, я задвинула ширму, зажгла фонарик, и скинула кимоно.

— Вау! — донеслось с другой стороны комнаты. Я обернулась. Ширма на месте. И чего они там увидели тогда? — Какой вид! Милена, повернись боком!

Тут только до меня дошло, что свет от фонаря отбрасывал тень на ширму, полностью прорисовывая силуэт. Естественно, именно эту тень эти заразы и видели. Поэтому я сложила пальцы фигой и приблизила к свету, позволив увеличить изображение.

— Жестокая — притворно вздохнул Фор. Я вызвала крылья, и теперь Тэм воскликнул:

— Слушай, а вот так даже интереснее!

— Тут вам что, шоу? — возмутилась я. Мужчины расхохотались. — Да, ну вас!

Я превратила крылья в темно-зеленое, с едва заметным синим отливом, платье из шелка, приятно холодившего кожу. Подол до пят из-за разреза не мешал ходьбе. Широкие рукава свободно струились по воздуху. На ногах появились легкие сандалии, без каблука. Пусть ноги отдохнут. А то китайская женская обувь — это пыточный инструмент. Расчесанные волосы были уложены вверх. Несколько влажных прядок остались висеть у шеи, чуть завиваясь. Медальон висел на шее, скрываясь в неглубоком вырезе.

"Ну, и зачем наряжаешься?" — поинтересовалась Криста, когда я чуть-чуть подкрасилась и нацепила сережки.

Не знаю. Просто захотелось. С этими путешествиями и переходами я уже давно не надевала чего-то красивого, используя только удобные и практичные вещи. А сейчас вот приспичило.

"Ну-ну".

Я вышла из-за ширмы и попала од перекрестье взглядов вымытых друзей.

— Куда собралась? — строго спросил вампир. Остальные просто смотрели на меня.

— Прогуляться — бросила я.

— В таком виде? — приподнял бровь Лун.

— А в каком таком? — возмутилась я. — Я что, плохо выгляжу? — и я демонстративно крутанулась на месте.

— Неплохо — вынуждены были признать все. — Но для прогулки слишком…

— Да бросьте вы — отмахнулась я. Захотелось человеку прогуляться в нормальном виде. И все! Напали, как мамаши. Куда? Зачем? — передразнила я.

— Ну, знаешь — обиженно пожал плечами негр. — Мы же беспокоимся.

— Знаю — улыбнулась я. — Но не стоит. Просто я пойду в сад…

— …человека, у которого ты только что шантажом пыталась забрать книгу — закончил Фор. — И ты думаешь, тебе ничего не подстроят?

— Вряд ли — махнула рукой я. — Да, и в случае, я смогу за себя постоять.

— Посмотрим — тихо буркнул Колден. — Только ненадолго.

— Ок! Без базара! — хлопнула его по плечу я и двинулась к выходу. Едва я вышла, как Фор и Лун переглянулись:

— Пойдем?

— Пойдем!

Сад встретил меня прохладой. Ночь! Как она красива. Редкие круглые фонарики не справлялись с такой темнотой. Звезды рассыпались по небу и казались так близки.

Засмотревшись, я не сразу обнаружила чью-то тень. Внимательно осмотревшись, в поисках промелькнувшего, я опешила. Никого!

"А вот это мне не нравится!" — пробормотала змейка. Угу. И мне тоже…

Я скользнула меж высоких и густых деревьев, затем прошла сквозь кусты, где и столкнулась с кем-то, невольно вскрикнув от неожиданности.

— Ой, простите — послышался приятный голос. — Я вас напугал?

— Немного — откликнулась я. — С кем имею честь разговаривать?

— Меня зовут Ли-Цин — представился человек. Тут он на секунду отошел и вернулся с маленьким зажженным фонариком. Легкий свет озарил место, где мы находились. Небольшая полянка со скамейкой, закрытая со всех сторон деревьями и кустами.

— Уютно здесь — задумчиво прикусив губу, произнесла я.

— Поэтому это мое любимое место — тихо послышалось в ответ. Я посмотрела на того, с кем разговариваю.

Молодой человек лет двадцати с приятной внешностью. Его темные глаза внимательно разглядывали меня. Черные волосы — ну, типичный китаец! Ростом он был с меня, но я без каблуков. В общем низенький. А я уже привыкла к своим высоким спутникам. Даже Колден возвышался надо мной на полголовы. Что уж говорить про Фора, Луна и тем более здоровяка Тэма.

Его богатая одежда наводила на мысль, что он из императорской семьи, так как я не слышала, чтобы здесь были придворные. То ли император от них устал, то ли они от него…

Я не постеснялась спросить.

— Точнее тринадцатый сын — вздохнул парень. "Хм, ему везет. Счастливое число" — хихикнула Криста. Мне пришлось шикнуть на нее. — А как вас зовут, прекрасная?

— Милена — рассмеялась я. — А что вы делаете в этом месте?

— То же, что и вы — усмехнулся Ли-Цин. — Гуляю.

— Может, перейдем на ты? — поинтересовалась я. — А то этих церемоний не переношу.

— Я тоже — рассмеялся мой собеседник. — Тогда почему и нет? — ту моя корона решила появиться в очередной раз. — А что это?

— Лучше не приближай к ней пальцы — предостерегла я, но поздно. Принц едва успел отдернуть руку от ярко вспыхнувшего пламени. — Она никому не позволяет к ней прикасаться. Сигнализация, в общем срабатывает.

— Вы из королевской семьи? — не слишком удивился китаец.

— Можно и так сказать — усмехнулась я.

— Присядем? — махнул рукой Ли-Цин. Я согласилась. Место чудесное. Ночные звуки, шелест листьев от ветра, все это настраивало на спокойный лад.

Мы сидели рядом и просто молчали, глядя на окружающий мир. Ночью я могла любоваться очень долго. Это мое любимое время суток, не забитое проблемами дня, когда можно спокойно отдохнуть от всего и отгородится от завтрашнего.

Принц осторожно обнял меня, а я не стала сопротивляться. В конце концов, не урод, а я же из современного мира, где поцелуи совершенно ни к чему не обязывают.

"А неплохо целуется" — промелькнула мысль, когда я прислонилась к его груди и медленно засыпала.

Он разбудил меня поцелуем.

"Проснись, спящая красавица" — одновременно с этим пропела Криста.

— И тут поспать не дают — проворчала я.

— Просто я подумал, что тебя могут потерять — извинился принц.

Точно! Я охнула и быстро вскочила.

— Упс! Ну, мне сейчас зададут…

— Тебя проводить? — встал рядом Ли-Цин.

Я на секунду задумалась, но Криста тут же вмешалась в ход мыслей:

"Естественно. Даже то, что ты видишь в темноте, не выведет тебя из этих закоулков, по крайней мере, быстро!".

— Хорошо — покорно кивнула я, уступая логике змейки.

И мы пошли по еле заметной тропинке, которая вывела нас к черному ходу.

Мы завтра встретимся? — с надеждой спросил принц, когда мы остановились возле моей двери.

Блин! Ухажер на голову свалился!

"Сама виновата!".

Ну…

— Только ночью — тихо ответила я. Затем поцеловала парня и скользнула за дверь.

Так, а теперь тихо… Все спят! Ур-ра!!! Хоть не достанут!

"Я бы на твоем месте не была бы в этом так уверена" — прокомментировала Криста.

— Пришла, наконец! — словно в насмешку послышался недовольный голос колдуна. — Ну, завтра поговорим!

Угу! Вот, что значит облом… Они то не проснутся? Ха! Да чтобы поиздеваться надо мной, они с того света придут!

Я тихо разделась и улеглась спать.

Разбудили меня только в полдень. Но все же я не выспалась, что не удивляет…

— Дайте поспать!… - бормотала я, отмахиваясь руками и зарываясь лицом в подушку.

— А есть ты не будешь? — послышался ехидный голос вампира. Зараз-за. Знает ведь, чем меня можно расшевелить. Еда — это святое. Поэтому, отогнав Луна, я накинула халат, умылась водой из кувшина, стоящего на полу возле кровати, и пошла к столу, за которым сидели друзья.

— Ну и как ночная прогулка? — поинтересовался Тэм, беря в руки палочки и недоуменно крутя их в руках.

— Нормально — отмахнулась я. "Началось!" И не говори. — Эти сады и вправду красивы.

— Особенно в обществе молодого человека — поддакнул Фор.

Я с негодованием уставилась на него.

— Ты что, следил? — тут я перевела взгляд на Борака. — А ты всяко с ним был!

— С чего ты взяла? — возмутился вампир, глядя на меня честными глазами и стараясь под столом незаметно наступить на ногу воина.

— А то я тебя не знаю! — воскликнула я. — И не шебурши ногами. Стол перевернешь!

— Слушайте! — прервал нас негр жалобным голосом. — Я жрать хочу!

— Так что тебе мешает? — удивился колдун, кивая на тарелки с рисом.

— Как есть ЭТИМ? — взвыл Тэм, махая двумя китайскими палочками. Остальные расхохотались, но потом примолкли. А действительно, как?

— Ладно. Будем самоучками! — с оптимизмом сказала я, беря прибор. — Так, пальчик — сюда, пальчик — сюда. А теперь попробуем…

Четверка друзей смеялась как сумасшедшая ("Почему, как?" — вставила Криста), наблюдая, как я убираю рис с носа. Эти… палочки ни черта не держат!!!

— Вот и поели — приуныли все. Мелкие блюда, типа каких-то бутербродов и фруктов, мы уже умяли. Но есть то хочется! — Неужели придется голодать все две недели?

"А почему бы не попробовать попросить ложки?" — фыркнула змейка. Гм, а почему и нет. Только зачем просить? Щас, сварганим…

Все радостными аплодисментами встретили появление пяти ложек на столе. А я же грустно взирала на пустое кольцо. Теперь точно пустое.

"С твоим характером, ты его скоро пополнишь" — успокоила Криста. — "А теперь ешь!"

Я послушалась ее совета и принялась лопать вареный рис. Слава Богу, приправ не мало. А то я крайне не люблю пресную пищу.

— Хорошо — сыто промолвил негр, откидываясь назад. Только он не учел, что спинок здесь не наблюдается… — Плохо — простонал он, потирая ушибленную спину.

— Ты уж реши, наконец, хорошо тебе или плохо — хмыкнул Фор. — Чем займемся? Скучно…

— Погуляем? — спросил Лун у всех.

— Почему и нет! — откликнулись все, кроме Колдена.

— Я хочу посмотреть на библиотеку — отказался он и, проводя нас, уже собранных, до дверей, бросил в напутствие: — Только весь дворец не разнесите. А то я вас знаю…

— Все будет тип-топ! — заверила я. — Библиотеку оставим нетронутой!

— И то хорошо — проворчал учитель.

Мы, уже вчетвером, выскочили на улицу и окунулись в полуденную жару.

— Ф-фу — выдохнула я. — Сейчас бы в бассейн.

— Угу — с тоской кивнул принц. — Он бы нам не помешал.

— Так в чем дело? — изумился Тэм. — Пойдем, поищем!

— И то верно! — с этими словами мы активно взялись за поиски. Хорошо я в одежде из крыльев. Раз! И купальник готов.

Нашими общими усилиями устраивающий нас бассейн был найден. Правда на входе в уютный закуток, где располагался такой желанный и прохладный водоем, мы повздорили с двумя стражниками. Затем успокоили их затрещинами и, раздевшись, попрыгали в воду. Едва мы вынырнули на поверхность, как из-за поворота дворцовой стены выскочил узкоглазый слуга.

— Что вы делаете? — вскричал он. — Это же личный бассейн императора!

— Удачно мы! — поразился Фор. — Вот почему он в таком хорошем месте!

Я оглядела окружающий нас сад, создающий долгожданную тень и внутренне согласилась.

— Уходите немедленно! — возопил китаец.

— С какой стати? — обиженно вскинулись мы в один голос. — Сам катись отсюда! Не видишь — мы отдыхаем!

От такой наглости слуга только захлопнул рот и, развернувшись, пошел назад.

— Хотя нет! Погоди! — остановила его я. Слуга с надеждой повернулся. — Напитков охладительных принеси — надежда его угасла, едва загоревшись. Китаец кивнул и, тяжело шаркая ногами, скрылся из вида.

— Ну? — переглянулись все. — Чего стоим?

И началось. Новая игра: "ловилки и топилки" понравилась всем. Когда слуга принес фруктовые напитки, то увиденное поразило его до глубины души.

Бассейн, к тому времени был порядком обмелевший. Мы, не зная усталости, носились друг за другом по всему закутку, стараясь спихнуть в воду. Все вокруг было залито водой, которая уже не впитывалась в землю. Я увидела слугу и на мгновение остановилась.

"Зря ты это" — меланхолично промолвила Криста.

Угу. Тэм толкнул меня. Я, падая в воду, ухватилась за вампира, тот за воина. И в довершении начавший все негр поскользнулся на мокрой траве и последовал за нами. Был та-акой плюх от четырех тел, что вода столбом поднялась в воздух и обрушилась на бедного, многострадального слугу.

Когда мы вынырнули, ожидая закономерного крика, то увидели, что узкоглазый трясется мелкой дрожью.

— Что это с ним? — с удивлением спросила я, пытаясь выпутать из своих мокрых волос руку вампира.

— А я откуда знаю? — Лун присоединился ко мне. Ответом на вопрос стал оглушительный смех, прорвавшийся из глотки китайца. Так вот он чего трясся.

— Ой… — утирая слезы, выдавил он. — Ну и четверка… первый раз таких вижу…

— А наших аналогов не существует! — нашлась я, чем вызвала новый взрыв хохота.

Наконец мы распутались и выбрались на мокрую землю.

— Никогда так не смеялся — признался слуга. — Наш император даже улыбки себе не позволит…

— Ха! Нашел с кем сравнивать — хмыкнул Фор. — Мы лучше…

— Да кто же вы такие? — открыл рот молодой мужчина. — Вы знаете, что за такие слова вас могут спокойно казнить?

— Ну, и черт с ним — махнули мы рукой. — Мы — сумасшедшая пятерка. И этим все сказано…

— Действительно — проворчал слуга и заозирался в поисках пятого. Заметив его отсутствие, он убедился в правильности нашего диагноза. Но спорить не стал.

— Кстати, а где наши соки? — поинтересовалась я, выжимая волосы. Друзья привычные к моему виду, не удивлялись купальнику, но вот слуга, похоже, только сейчас заметил в чем я стою. Хе, не знала, что можно так краснеть. Вон как понесся.

— Сейчас принесу — донеслось уже из-за угла.

— Давно надо было перед ним покрутиться — фыркнул Тэм. — И сейчас мы бы не ждали столько. — Я только выразительно приподняла бровь. — Молчу-молчу!

"Запугала бедного" — хихикнула Криста. — "Я ему искренне сочувствую".

Кто кого запугал то? Ты на него посмотри! Гора мышц. А я такая тоненькая, слабенькая…

"Ты то?" — фыркнула вредная змейка. — "Не забывай, что возможности твоего организма до сих пор увеличиваются. И это только начало. У тебя уже сейчас скорость превышает человеческую, да и силы скоро появится. Так что я бы не жаловалась".

Вот когда появится, тогда и поговорим.

Мы устроились прямо на траве, где солнце могло хорошенько пропечь нас.

— Я загорать! — объявила я слуге, принесшему кувшин с чем-то темным и бокалы. — М-м! Вкусно! — облизнулась я, попробовав напиток. Похоже из смешанных ягод. Не плохо живут, однако.

Остальные быстренько скомуниздили у меня кувшин и по очереди присосались к горлышку.

— Неси еще — скомандовал Фор, блаженно развалившись рядом со мной. — Будем приобретать загар.

К нам присоединились и остальные. Даже негр. Хотя на вопрос Луна, на фига оно ему надо, Тэм только презрительно фыркнул:

— Ничего вы не понимаете — небрежно махнул он рукой. Я с вампиром переглянулась и выразительно покрутила пальцем у виска. — А ну вас.

Мы наслаждались отдыхом, пока не пришел колдун.

— Чего разлеглись? — выкрикнул он. Потом огляделся вокруг. — Вы что тут устроили???

— Отстань старичок, я в печали — переиначила я знаменитую фразу. Потом сонно приоткрыла глаза.

— Ну-ка, подъем!!! - и на нас вылилась, наверное, половина бассейна, предварительно остуженная половина…

Как от моего визга и криков остальных не полопались все стекла, до сих пор остается загадкой. Еще бы, после горячего солнышка, да ледяной водой… Мы вчетвером накинулись на учителя и бросили в воду.

— Хулиганы! — наигранно возмущенно вопил Колден. — Как вы относитесь к старшим?!

— Ни фига! — злорадно откликнулась я. — Лун, между прочим, еще старше тебя. На сотню где-то…

Смех был реакцией на мою тираду. Мы помогли колдуну выбраться из почти пустого бассейна и зашагали по направлению к нашей комнате.

Отойдя от дворика метров на двадцать, мы услышали полный праведного гнева крик императора:

— Кто был в моем бассейне??? - ревел он. — Стража!!! Немедленно выяснить!

И в том духе. Мы благоразумно смотались оттуда подальше. Забежав в комнату, мы отдышались и заперли дверь. Вовремя. В нее застучали.

— Никого нет!! - хором воскликнули мы. — Зайдите позже!

Стук замер, а потом послышались недоуменные возгласы и звук удаляющихся шагов. Вся пятерка пораженно переглянулась.

— Они что? И вправду ушли? — не поверила я.

Колден что-то пошептал, а потом утвердительно кивнул:

— Ушли.

— Во идиоты — протянул Фор.

— И не говори — согласился Тэм. — Я есть хочу.

— Я тоже — уныло подтвердили остальные.

Немного посовещавшись, мы пришли к выводу, что нужно послать одного из нас за провизией. Бросили жребий.

"Можно было и не сомневаться" — ехидно прокомментировала Криста, когда я вытащила короткую палочку.

Я вздохнула, прорезала в шелковом кимоно дырки и надела на себя. Затем вызвала крылья и выскользнула за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой пальчиками с когтями на сгибе правого крыла.

На цыпочках, преодолев коридор, я заглянула за угол. Никого. Быстро прошмыгнув к другой стороне, я юркнула за статую в нише.

Тут послышались голоса и мимо меня протопали красные и злые китаезы-стражники. Уж, не к ребятам ли они идут?

Выяснять было некогда. Я еще немного пошлялась и наткнулась на изящную гостиную. Там мои поиски вознаградились. Посреди богатой комнаты стоял стол, наполненный всевозможными яствами. Только столовый прибор был один. Надеюсь, никто не обидится?

"Ну-ну".

Быстренько покидав еду в заранее приготовленную корзину, я уже приготовилась вернуться в коридор, когда Криста предупреждающе зашипела:

"Кто-то идет!". Я поспешно выскочила на балкон, спрятавшись за тяжелой портьерой, и выглянула. В комнату вошел император. Предвкушающее потирая руки. Я лишь горестно вздохнула.

"М-да. Не везет мужику" — посочувствовала змейка. Я только и могла, что согласиться.

Увидев пустые блюда и обнаружив пропажу кувшинов с вином, что я сейчас так бережно прижимала к животу, император заорал благим матом. И начал судорожно обыскивать комнатку. Черт, придется лететь. Надеюсь, меня никто не заметит.

Я расправила крылья и коготками уцепилась за край крыши. Руки сейчас заняты. Так что буду учиться обходиться без них. А интересно получается!

"Экспериментатор" — фыркнула Криста.

Используя крылья, как вторую пару рук, я взобралась на небольшую плоскость крыши. Дальше она шла отвесно вверх. Пробежавшись подальше, я отыскала место нашей комнаты и тихо выругалась. Балкона то нет. В ванную что ли залезть? Нет. До нее не добраться. Придется миновать слишком открытый участок, а там меня наверняка заметят. Эх. Придется как всегда.

Крылья махали в ускоренном режиме, удерживая меня на одном месте. С трудом протянув руку, я постучала в окно нашей комнаты. Некоторое время ничего не происходило, а потом расписные шторки отодвинулись, обнаружив удивленное лицо Фора. Впрочем, удивление сразу сменилось радостью, а затем, при взгляде на полную корзину и кувшины, и предвкушением сытного ужина.

Быстренько открыв окно, он затащил меня внутрь, чуть не помяв крылья, а затем тщательно все запер.

Я, под одобрительные аплодисменты друзей, начала выкладывать еду.

— Где ты все это достала? — изумился негр, глядя на внушительную гору блюд, которую тут же начал загребать себе. Остальные последовали его примеру.

— Кстати, к вам стражники случайно не заглядывали? — мимоходом поинтересовалась я, усаживаясь за стол.

— Заглядывали — и Фор указал на двоих мужчин, уютно посапывающих в уголке.

— Я надеюсь, они проснутся? — спросила я, осматривая, что осталось на столе. Одни салаты и фрукты!

— Конечно — сделал вид, что оскорбился, Лун. — Ты за кого нас принимаешь?

— За убийц, маньяков и садистов! — взвыла я. — Ну-ка, дайте мне мясо!!!

И я решительно отвоевала одного гуся у Борака, а куриной ножкой поделился Колден.

Наевшись до отвала, мы разбрелись по спальным местам.

Провалявшись до темноты, я поднялась, быстро помылась.

"Ну, если полтора часа — это быстро" — фыркнула змейка, хитро поблескивая на моей груди. — "То, что же тогда медленно?".

При таких условиях быстрее не получается!!!

Высушив волосы, я оделась в синие брюки и черную кофту, как всегда задействовав крылья. Потом прошмыгнула мимо спящих друзей и скрылась за дверью. Правда за секунду до этого, я спиной почувствовала насмешливый взгляд темно-карих глаз.

Ну что он за мной следит?

"Не злись" — примирительно сказала Криста. — "Он просто беспокоится".

Ага. Беспокоится он. Как ему с Рауль так можно, а мне нельзя?

"По-моему ты дорогая ревнуешь".

Я ревную? К демонессе?

"Именно".

Ну, знаешь…

"Знаю".

Быстренько спрятав злость в камень кольца, я выскользнула на улицу. Ли-Цин сидел на той же скамье.

— Ты пришла — обрадовался он, обнимая меня.

Мы полночи гуляли по саду. Он показал мне персиковое дерево, и мы вдоволь наелись сочных и сладких плодов. Так же я увидела небольшое озерце, черным зеркалом выступающее среди деревьев.

— Как все же тут красиво — вздохнула я. Все ненавязчивые попытки принца пойти дальше, чем поцелуи, я решительно пресекала. Размечтался! Я девушка приличная…

"Ага!" — поддакнула Криста. — "Смотря с кем…".

А ну брысь! Это просто ни к чему не обязывающие отношения.

Они бы и остались такими, если бы на пятое наше свидание, я не надела платье со слишком глубоким вырезом.

Я пришла как обычно на маленькую полянку со скамьей. Мы как обычно обнялись и поцеловались. Но затем Ли-Цин заметил мой медальон, легко просматривающийся в вырезе. В его глазах мелькнуло недоверие, алчность и какая-то сумасшедшая радость.

— Эй, ты чего? — Я с опаской отступила на шаг назад. Его вид не внушал мне чувства безопасности.

— Этот медальон! — воскликнул китаец, протягивая ко мне руку. — Он описан в книге предсказаний нашего мудреца.

— Что за предсказание? — с подозрением спросила я.

— Там описывается, что придет девушка с таким медальоном и станет женой тринадцатого сына и возвеличит его над остальными, сделав императором! Ты подумай! Я — император! — Ли-Цин аж светился от суеверного восторга.

— Губки подбери, а то споткнешься ненароком — фыркнула я. — Твоей женой я быть не собираюсь. И уж тем более не стану делать из тебя императора. Иди-ка ты… в баню, дорогой.

Принц, похоже, не ожидал такого.

— Что значит, не выйдешь? — вскипел он. — Женщина не имеет права отказывать. Я и так терпел столько!

— Ох, родной мой — усмехнулась я, вновь становясь ледяной и спокойной. Криста испуганно затихла, а потом попыталась как-то повлиять на меня, но что-то внутри вышвырнуло змейку из моего сознания. — Как ты отстал от жизни. Знал бы ты, кому приказываешь…

Принц выругался. Я только с отстраненным недоумением наблюдала, какой этот паршивец на самом деле. От прежней безукоризненной вежливости не осталось и следа.

— Тебя никто не собирается спрашивать — он рывком подтянул меня к себе и больно заломил руки за спину. — Ты научишься…

Договорить он не успел. Сильный удар отнес китайца на несколько метров. Освободившись, я оглянулась. Рядом стоял Лун и спокойно наблюдал за пытающимся подняться принцем. Наконец ему это удалось и, сплевывая кровь, он смылся.

Что-то внутри расслабилось и отпустило все чувства на свободу. От неожиданности. Я всхлипнула и села на скамью. Вампир опустился рядом:

— Ну, что случилось? — ласково спросил он. — Он тебе ничего не сделал?

— Не в этом дело — вздохнула я. Внутри все сжалось от страха. Не выдержав, я расплакалась. Борак обнял меня, притянул к себе и тихо успокаивал, поглаживая по спине. — Ты ведь не меня спас — выдавила я. — А его.

— В смысле? — не понял вампир.

— Я чуть не убила его. Точнее не я сама, а то в кого я превращаюсь — горько бросила я.

— Ты о чем? — напрягся Лун. — Разъясни.

— Помнишь мой разговор с императором? — я подняла заплаканные глаза на вампира. Тот кивнул. Кажется, он начал догадываться. — И то мое спокойствие? Мою готовность убить этого китайца? Это все появилось недавно. Скорее всего, это связано с тем, что я Королева Тьмы. Вот и Криста согласна.

— Криста? — недоуменно вопросил Борак.

— Мой медальон — криво усмехнулась я, не в силах сдерживать слезы. Сейчас змейка молчала, и я все сильнее беспокоилась. — Эта змея и есть Криста. Та еще зараза…

Борак вынул платок и вытер мое мокрое от слез лицо.

— Думаю, Колден найдет способ тебе помочь — мягко сказал он.

— Ага. Прикончит, чтоб не менялась — усмехнулась я, а в душе все снова всколыхнулось. — Не смей ему говорить — мое змеиное шипение заставило Луна вздрогнуть от неожиданности. Он заглянул в мои глаза. И как в отражении, я увидела их: абсолютно черные, без малейших проблесков. Словно провалы. Это-то меня и отрезвило. — Вот видишь? Снова начинается…

— Думаю, тебе надо отдохнуть — тоном опытного специалиста прокомментировал увиденное вампир. Я не выдержала и рассмеялась. — Вот и улучшение на лицо.

"Точнее на лице" — ехидно влезла Криста.

КРИСТА!!! ТЫ ГДЕ БЫЛА???

"Не надо так орать" — поморщилась змейка. — "Я только сейчас смогла пробиться через заслон. И то, потому что вампир догадался развеселить тебя".

Я рада тебя слышать.

"Я тоже".

— Ага — уже весело обратилась я к Бораку. Появление Кристы успокоило меня. Так что сейчас я удобно устраивалась под плащом опешившего от такой наглости вампира. — Вот и последую твоему совету.

Лун только вздохнул, но позволил мне положить голову на плечо, и аккуратно обнял рукой.

Некоторое время мы молчали.

— Борак — позвала я, а змейка радостно что-то закричала.

— М-м? — отозвался тот, не открывая глаз.

— Я люблю тебя — все, я это сказала.

— ??? - уставился на меня вампир. А я и вправду его любила. Криста была права. Ведь не зря я злилась из-за Рауль. Каждый раз, при взгляде на его лицо, сердце радостно трепыхалось. Но только сейчас я осознала, с чем это было связано. Лун в это время наклонился ко мне и тихо прошептал — мои слова ты помнишь… с пещеры.

Я кивнула и расхохоталась.

— Ты же был пьяным, как свинтус? — не удержалась я.

— Тебе так кажется. Ты много вампиров знаешь? — ехидно спросил тот.

— Нет. А жаль… — притворно вздохнула я. — Может другие были бы поласковее…

— Еще чего? — возмутился Борак. — Да я самый нежный и пушистый, как…

— …ежик — закончила я. Ну и чего мы постоянно подкалываем друг друга? Наверное, в этом что-то есть. Какое-то удовольствие. А может просто характеры такие.

— Доказать? — коварно проговорил Лун. Я посмотрела на него. А в следующее мгновение мы уже слились в поцелуе.

Ночь так и прошла на скамье. Я спокойно спала на коленях вампира, пока то не растолкал меня.

— Да что такое? — взвыла я. — Вы, наверное, все мужики такие? Только дай другим спать мешать!

Лун рассмеялся.

— Не вечно же тебе на ручках сидеть.

— Хорошая идея! — оживилась я. Лун поднялся на ноги, держа меня на руках. — Только уговор: о Ли-Цине ничего не рассказывать!

— Хорошо — огорченно вздохнул Борак. Видимо он как раз думал, как бы поинтереснее преподнести это остальным. — Такую новость дня обломила.

— Да ладно — буркнула я. — Будто поинтереснее нету.

Доехав до двери, я спрыгнула с рук и протиснулась в комнату.

— Я в ванную — шепнула я, крадучись пробираясь через остальных друзей.

— Спинку потереть — оживился Лун. Я подумала, подумала и… согласилась.

— Только спину — предупредила я.

— А остальное? — огорчился вампир и взял со стола кувшин.

— После свадьбы — выдала я, внутренне усмехаясь.

— Ч-чего??? - аж поперхнулся вином Борак. Криста вовсю заливалась, комментируя выражение лица вампира.

— Да пошутила я, успокойся.

Наполнив мини бассейн водой (пришлось задействовать магию — опять кольцо разрядила), я долила в него какую-то жидкость, взбила пену и залезла внутрь. Затем позвала вампира.

Тот зашел, закатал рукава и взялся за мочалку.

— Только полегче — с опаской отодвинулась я.

— Не боись — блеснул клыками вампир.

— Ну и че показываешь? — фыркнула я. — У меня не хуже есть.

И в подтверждение, я широко улыбнулась.

— Ну что за народ непуганый пошел — притворно вздохнул Лун и принялся за работу.

— На чаевые не рассчитывай — мурлыкнула я, тихо блаженствуя. Уж что-что, а действовал Борак профессионально, разминая все мышцы, расслабляя их.

Борак только фыркнул и, надавив на голову, сунул меня под воду.

Когда я, отплевываясь от пены, вынырнула, он, довольный, вытирал руки об полотенце и поправлял рукава.

— Зря стараешься — мстительно выдохнула я и от всей души плеснула водой.

Через секунду вампир, мокрый как мышь, выскочил за дверь.

— Так тебе и надо — рассмеялась я. Потом сполоснулась чистой водой и пошла спать.

Опять будят! Это уже стало традицией! — подумала я, не открывая глаз и занося руку для удара, куда придется.

"Опасна, мать" — промолвила Криста одновременно с оханьем Фора. Я приоткрыла один глаз. Воин стоял и держался за скулу.

— Хорошо, хоть не в глаз — проворчал он, отходя на безопасное расстояние. — Вставай! — и он скрылся за резной ширмой, откуда послышался его голос и гулкий смех. — Сами в следующий раз будите. Я еще жить хочу.

Пришлось вставать и идти извиняться. Я одела уже ненавистный халат-кимоно и вышла.

— О, каратистка! — поприветствовал меня Тэм. — Есть садись.

Я с изумлением уставилась на заваленный едой стол. Вот уже четыре дня нам не приносили еду, и приходилось самим искать пропитание. Так что мое удивление было вполне закономерным.

— Император успокоился и прислал слуг — правильно растолковал мой взгляд колдун. — А скорее ему надоели жалобы поваров, которых мы уже так долго достаем…

Я хмыкнула. Что есть, то есть. Взгляд упал на поднос с пирожными, и я тут же схватилась за них.

— Сладкое потом — в который раз обломал меня вампир. Постоянно так! Он забрал выпечку и взамен пододвинул мне тарелку с мясом и пловом.

— Опять рис — простонала я, но, тем не менее, принялась за еду.

— За что ты его так не любишь? — удивился Фор, с аппетитом уминая свою порцию.

— Раз можно, ну два. Но не каждый же день!!! - взвыла я, добираясь-таки до сладкого. Потом постепенно успокоилась, слизывая нежный крем с корзиночки. — И долго нам еще ждать?

— С недельку — и Лун развалился на диване. — А что? Здесь плохо?

— Скучно — призналась я.

— Это точно — зевнул Фор. — Хочу погулять.

— Так пошли — поднялся негр. — Дракоша здесь. Чем не прогулка?

— А зачем? — лениво поинтересовался Колден. — Он близко. Посещение его площадки не самое веселое времяпровождение.

— А если уговорить его полетать? — заговорщески подмигнул Тумба-Юмба.

— Хорошая идея — переглянулись мы, и наперегонки начали собираться.

Я надела брюки, сшитые в Камеллоте, напялила одну из старых кофт, с вырезом на спине и собрала волосы. Плащ черной тенью взвился за спиной.

Все были в сборе. Оружие по общему выводу решили не брать. Как выяснилось позже — зря…

— Привет, Дракоша! — весело воскликнула я, и дружески похлопала по чешуе.

— О-о! Какие люди!… И нелюди — поправился обрадованный дракон. — Хорошо, что пришли. Со скуки умираю.

— Да-а — протянул Лун. — Скука болезнь заразная, но есть лекарство.

— Какое? — заинтересовалась рептилия.

— Прогулка!!! - гаркнули мы впятером и полезли на спину дракона.

— Эй! Вы чего! А ну слазьте! — закрутил головой Дракоша, пытаясь разглядеть, чем мы занимаемся. — Чего надумали?

— Полетать! — гордо объявила наша сумасшедшая компания. — Ну, поехали? Ведь скучно!

— Черт с вами — проворчал дракон, смирившись с незавидной участью. — Так и быть, разомнусь.

— Во-во! — подтвердила я. — Жирок то надо растрясти! А то кормят тебя, как на убой.

— Это не жир! — возмутился Дракоша. — Это мускулы!

— Хорошо, пусть будут мускулы — покорно согласилась наша компания. — Только быстрее.

— Чего торопиться? — возмутился дракон, но раскрыл крылья и взлетел.

— Неугомонные — весело пробормотали стражники, провожая взглядами маленькие фигурки на спине ящера.

Как хорошо в небе. Некоторое время я просто наслаждалась видом, а потом потеребила Луна и, расправив крылья, полетела сама, едва не попав под гигантское крыло рептилии.

Летучая мышь (она же Лун), едва успела вытащить меня и отбросить подальше от дракона.

— С ума сошла, что ли?!?! - прокричал вампир, подлетая ко мне.

— Ага — нагло подтвердила я. Друзья, оставшиеся на Дракоше, дружно замахали руками, требуя поторопиться. — Обгоним?… - хитро спросила я.

— Обгоним — кивнул клыкастой мордой Борак. Похоже, он и без пояснений понимал меня.

И я, с огромной летучей мышью на пару, сорвалась с места и понеслась за ящером.

— Вперед! — кричали Тэм с Фором. Видимо они делали ставки с Колденом — обгоним мы дракона или нет. Я усмехнулась и прибавила скорость. Как две черные торпеды мы пронеслись мимо дракона и зависли над его головой. Затем спланировали на его спину и шлепнулись, едва не усевшись на шипы.

Крылья я прятать не стала, удобно обернув их вокруг себя и сцепив когти на груди.

— Ну, и куда мы летим? — крикнула я Дракоше, устраиваясь между Колденом и Фором.

— Тут недалеко есть небольшая, но живописная долина, — откликнулся тот. — Сейчас будем там.

И он рванул с головокружительной скоростью. Заставляя меня всерьез задуматься над своей маневренностью.

"А ты, наивная, думала, что дракона так легко обогнать?" — насмешливо поинтересовалась Криста. — "Просто он не хотел вас терять. Ищи потом часами".

Я только уныло вздохнула. Но минут через пять, показавшаяся долина стерла все неприятные ощущения. Окруженная со всех сторон невысокими горами, насквозь изрытыми пещерами, она показалась раем. Глубокая река голубой лентой пересекала зеленый ковер травы. Небольшая рощица деревьев создавала уютную во всех отношениях местность. А маленький размер самой долины только добавлял ей прелести.

— Пикник бы здесь устроить — вздохнула я, когда Дракоша приземлился у реки. Тэм, с самым заговорщеским видом, вытащил, словно из воздуха, большую сумку.

— Твое желание для меня закон, сестренка! — самодовольно усмехнулся он.

— Ты чудо! — воскликнула я и заграбастала у него провизию.

Быстренько выгрузив все на припасенную скатерть, мы уселись в кружок и с аппетитом принялись за еду.

Дракон, пообещав к вечеру вернуться, полетел на охоту.

— Ну-ну. Удачи! — крикнула я ему вслед. Тот обернулся и оскалил серебряные зубы в неком подобии улыбки.

Когда наша компания наелась, все разбрелись кто куда. А я осталась валяться рядом с Луном, закатившись ему под бок и попав в кольцо рук. Удобно, однако. И тепло. А то че-то сквозняк от этих пещер, даже человечки не закрывают от ветра…

"???" — вмешалась в мои ленивые мысли Криста, заставляя вернуться на землю.

Что??? Какие человечки?

Мы с вампиром вскочили и бросились к друзьям. Поздно. Тех уже связали и потащили куда-то вглубь темных провалов. Я хотела взлететь, но кто-то шибко умный схватил меня за ногу. Пинком отбросив маленькую шушеру, я пробилась к Бораку. Тот уже вовсю увертывался от малышей и их острых копий, отбиваясь от последних своим черным мечом. Вот уж когда я пожалела, что не взяла свой.

Ай! Кто-то кольнул меня прямо в мягкое место. Я разъяренно обернулась и начала раскидывать горных человечков.

Надо сказать, что выглядели они просто. Все грязные, измазанные глиной, в темных штанишках. Их головы больше походили на бильярдный шар, так как растительности на ней не было. Рост самих маленьких похитителей едва достигал моей груди.

Тут я заметила, что на вампира набросили сеть.

— Ну, козлы пещерные — осатанела я, давая в ухо одному и в нос другому. — Бросать сеть на моего вампира? Получите!

И я балетными па и акробатическими прыжками быстро приблизилась к "вампироловам".

— Так! — тоном строгого мента, не получившего заслеженную взятку, заявила я. — Ну-ка, граждане, предъявите документы, и ордер на ловлю моих друзей.

Человечки на миг оторопели. Луну этого хватило. Разрезав веревки, он бросил их на своих пленителей. Пока те барахтались. Борак схватил меня в охапку и дал деру.

— Пусти — возмутилась я. — Я еще задолжала там одному…

Отбежав на приличное расстояние, он выполнил мою просьбу. Ого! А со скоростью у него полный порядок. Мы были на противоположном краю, уже не чудесной долины. Всю оставшуюся злость, накопившуюся, пока я незаметно потирала пострадавшую часть тела, я отправила в кольцо.

— Так — инструктировал в это время вампир. — Взлетаем. Находим любой вход, приемлемый для нашего роста. Разыскиваем оставшихся, и успеваем сюда к вечеру, чтобы улететь.

— Как у тебя все просто — усмехнулась я. — У нас от силы часов шесть.

— Есть другие предложения? — осведомился вампир.

— Никак нет, товарищ прапорщик — бодро отрапортовала я.

Лун только ухмыльнулся, поцеловал меня, и мы полетели над горами.

— А вот и вход — острый глаз вампира первым нашел широкий зев пещеры. Мы спустились и, переглянувшись, храбро ступили в темноту. Правда, темноту относительную — оба прекрасно все видели. Так мы протопал с час, наверное, минуя узенькие проходы, пока не наткнулись на широкую развилку.

— Разделимся? — спросил Лун.

— Не хочу — помотала головой я, но тут же вздохнула — Но надо.

Я прошла в левый проход, а Лун в правый. Немного погодя я вышла, судя по ощущениям (глаза пришлось «притушить», чтобы не выдавать свое присутствие, так что видела я не ахти, но все же кое-что различала) в большую пещеру. Сделав шаг, я споткнулась обо что-то и выругалась. В ту же секунду послышался шорох и пещеру озарил тусклый свет.

Я огляделась. Вокруг меня стояло с три десятка этих чудиков и пристально разглядывало с ног до головы.

"Попали!" — только и сказала Криста.

— Опс! — выдавила я. — Извините. Если вы заняты, я зайду попозже — и я дала деру.

Ха! Через секунду я сидела на полу уже связанная.

"Надеюсь, Луну повезет больше" — проворчала змейка. — "И тебя не убьют до его прихода…".

Обнадежила…

Посидеть и отдохнуть мне не дали.

Во-первых, эти чебуреки устроили совещание на странном языке и поглядывали на меня. Из чего я сделала вывод: они решают, что со мной делать.

Во-вторых, видимо что-то решив, они схватили меня на руки, связанную как колбасу, и понесли через широкий проход. Ударившись в очередной раз об каменные стены, я свирепо рыкнула:

— Ну-ка несите осторожнее, остолопы. Набьете шишку — я вам такое устрою!

Уж не знаю, поняли они меня или нет, но нести стали и впрямь бережно.

Шли долго. Я даже успела задремать, убаюканная мерным покачиванием. Мои волосы, собранные в косу, не болтались, а аккуратно лежали на плече. Надо же. Видимо пещерники не такие уж сволочи, раз даже о волосах позаботились.

Наконец меня внесли в моем понимании в тронную пещеру. На самом высоком камне сидел жирный пещерный человек. Насчитав около шести подбородков, я сбилась. Разглядеть внимательнее мне не дали, начав развязывать узлы на веревках. Потерев руки, огляделась и печально констатировала, что сбежать не то, чтобы трудно, а практически не возможно.

Лады! Придется как всегда!

"Шоу будешь устраивать?" — поинтересовалась Криста.

А ты как думала?

— На колени! — закричали пещерники на китайском.

Ща-аз!

— Да! — придав своему лицу самое возмущенное выражение, нагло подтвердила я. — На колени! Тебе тут все говорят! Ты вообще даже зад не оторвал при появлении дамы!… Я уж не говорю про удобный стульчик…

В пещере воцарилась тишина. Лишь едва слышно потрескивали факелы на стенах. Колеблющееся пламя отбрасывало причудливые тени, заставляя искренне порадоваться. Значит где-то поблизости вентиляционные отверстия. Надеюсь, они приличного размера?

Наконец, до пещерников дошли мои слова.

— Как ты разговариваешь с Великим Гремом? — наперебой загомонили они.

"Великий Грем?" — хмыкнула Криста. — "Ну, разве что по размеру тела…".

— А как я разговариваю? — фыркнула я. — Да никак! Он то сидит и молчит. Какой уж тут разговор. Сплошной монолог получается!

— Моно… чего? — озадачились подданные "великого жирдяя", как окрестила я его с легкого языка Кристы.

— Монолог — терпеливо пояснила я. — Это высказывание одного действующего лица. Вопросы есть?

— Нет — ответил кто-то из толпы.

"Ну, как дети" — прокомментировала змейка. — "Даже бить жалко".

И не говори…

— Кто ты? — послышался низкий и скрипучий голос.

— О-о! — обрадовалась я. — Жир… э-э… Грем заговорил. А я уж думала, что ты немой. Кстати — оборвала я саму себя. — Раз уж мы встретились, представлюсь. Я — Милена. Ведь… ладно, остальное вам лучше не знать. В общем, я — великая и непобедимая укротительница драконов, устрашительница сухих и вредных мумий, ну, и по мелочи — русская девушка с темной силой и прочими лабуденями.

— Великий Грем — ошарашено отрекомендовался собеседник.

— Отлично! Сейчас бы выпить за знакомство — обрадовалась я, глядя, куда бы пристроиться.

"Тебе бы все пьянствовать" — неодобрительно промолвила Криста.

Я не собираюсь пьянствовать. Я налаживаю дружеский контакт.

"Ну-ну".

Сесть было негде. Везде камни. Не самое удобное место. Пришлось воспользоваться магией, с таким трудом собранной. Камень чуть потух, но не разрядился полностью, что радовало. Еще на одно приличное желание, помимо этого, хватит.

На широком и плоском камне появилась гора подушек. Я разложила несколько штук, как мне удобно, а остальные великодушно отдала восхищенным и смотревшим на меня, как на божество, пещерникам. Даже Грему парочка перепала. Он положил ее на «трон» и восторженно попрыгал.

— Да благословить тебя бог гор, о Милена — великая и непобедимая укротительница драконов — заверещал он, кланяясь мне. Я с трудом сдержала смех, развалившись на своем месте.

— А вы поклоняйтесь мне — ехидно предложила я. — Может, я вам жизнь улучшу.

— У нас в кладовых исчезает запас провизии, да и грибные плантации опустели — забормотали все горные жители, что присутствовали в пещере.

Я на минуту задумалась. Это просто. Нужно только представить…

Вспышка света и…

— Готово — возвестила я. — Теперь ваши кладовые будут полны еды. Нескончаемой!

— О великая и непобедимая… — закричали все и упали на колени. — Мы будем славить тебя наравне с богом гор.

"Гм. Вот и получила" — прокомментировала Криста мое ошарашенное лицо. — "Шутить так не надо было".

— Ладно — я быстро оправилась от шока и прикрыла глаза. В кольце осталась совсем капелька, но ее должно хватить. — Я сделаю вам еще подарок — и я усмехнулась своей задумке. Перед пещерниками появилась моя мраморная статуя в полный рост. Я критически оглядела свою каменную копию. Выглядела та намного лучше, чем я сейчас. У нее хоть волосы не встрепаны, и одежда не испачкана землей. — Вот вам мой образ. Чтобы не забыли!

Горные люди радостно воскликнули нечто вроде "Ура!" и потащили статую в один из проходов.

— Они отнесут ее в храм — пояснил Грем. — А теперь обсудим, о великая, какое жертвоприношение тебе угодно?

— Каждый день кладите на алтарь по кисти винограда и вишню. Затем совершите краткую молитву в мою честь — вдохновлено придумывала я, а потом «зажгла» глаза. — Только не гневите меня, а то…

— О великая и устрашающая — в ужасе взвыл Грем и упал на колени. Я даже чуть смутилась от такой реакции, но потом вспомнила уколотый зад и совесть тут же запряталась в самый тихий уголок. — Мы ни за что не прогневим тебя, о темнейшая!

Какая???

"Темнейшая" — расхохоталась Криста. — "А что? Не ангелочком же тебя называть!".

Н-да. Докатились…

— Ладно — поморщилась я. — У вас тут жарковато.

— Прикажите — с радостью подкатились человечки. — И мы все исполним.

Я задумалась, а потом попыталась объяснить, что такое опахала и зачем они нужны.

"Наглеешь" — хмыкнула Криста. — "И правильно. С ними только так и надо. Иначе тут же забьют насмерть".

Наконец, до них доперло, что я хотела, и подобие опахал было сооружено на моих глазах. Легкий ветерок принес долгожданное облегчение. А затем легкий сквозняк донеся из бокового прохода.

— Мы открыли отверстия для воздуха — виновато произнесли двое пещерников, увидев мой недоуменный взгляд.

— Ну и молодцы — сказала я. — И принесите мне виноград с вишней — что я могу поделать. Это моя любимая ягода.

Через минуту требуемое было на месте. Сам Великий Грем соизволил выполнить мое желание. Скорее всего, он хотел убедиться в полноте кладовых.

Едва я принялась за виноград, развалившись на подушках, как в одном из коридоров послышался шум. Я с любопытством вытянула шею.

— Что там? — спросила я у одного из подданных.

— Большие люди, о великая — срывающимся от восторга голосом, ответил он.

Я мысленно расхохоталась. Спасатели пришли. Ну, посмотрим на их реакцию.

В этот момент в пещеру ввалилась вся моя горячо любимая четверка, грозя маленькими копьями, отобранными у человечков. Только у вампира был свой меч.

Все человечки разом встали передо мной плотной стеной.

— На защиту Милены, великой укротительницы драконов, устрашительницы сухих и вредных мумий — закричал Грем.

— Чего? — вытянулись лица у моих друзей. — Сухих и вредных мумий? — их смешок прорвался сквозь вопли пещерников.

Но, узрев за живым заслоном откровенно веселящуюся меня, возлежащую на подушках, весь смех тут же превратился в рык:

— Милена! Чего творишь? — рявкнул Лун, пытаясь пройти ко мне. Мечом он не пользовался, только аккуратно старался распинать человечков.

— А что? — невинным голосом осведомилась я. Затем села и крикнула — Пропустите их, это мои друзья!

— Друзья богини! Друзья великой! — прошелестело по строю пещерников. Они послушно рассыпались по пещере, но продолжали настороженно глядеть на четверку. У всех друзей одинаково отвисли челюсти.

— Это что было? — опомнился Фор.

Тут Борак подошел ко мне и порывисто обнял. Я радостно засмеялась.

— Я так волновался — прошептал вампир.

— Я тоже — улыбнулась я, подставляя лицо под поцелуи.

И тут я мельком заметила, как горько отвернулся Фор и как удивленный Тэм утешительно хлопнул его по плечу. Пришлось высвободиться из объятий любимого вампира и пригласить всех к себе на подушки, благо места было предостаточно.

Друзья расселись, и с удивлением посмотрел на меня. Слава Богу, спрашивать про нас с Луном они не стали. И так все поняли, но вот другое их удивляло не меньше.

— Как это тебе удалось? — изумленно спросил Фор, стараясь делать вид, что ничего не произошло. Его рука сама по себе потянулась к винограду. Я возмущенно глянула на него, и подтянула чашу к себе.

— Не жадничай — наставительно сказал негр, вытягивая ягоды с другой стороны. — Так что ты здесь устроила?

— Да так — небрежно махнула рукой я, смирившись с потерей лакомства. — Поговорила с главным…

— Наверное, заболтала до смерти? — ехидно осведомился Колден.

И они вчетвером накинулись на меня с обвинениями:

— Мы тут… спасать идем… волнуемся… а ты!!! - только и слышалось со всех сторон.

— Ну, и что я? — с вызовом спросил я.

— Цела и невредима, зараза!!!

— Ну, вы и добрые — оторопело пробормотала я. — Что, было бы лучше быть искалеченной и полумертвой?

Друзья признали свою неправоту, но все же негр выдал:

— Могла бы и не становиться правителем!

— А я и не становилась — беспечно сказала я. — Я у них теперь богиня…

Некоторое время мужчины молчали, а потом оглушительно расхохотались.

— Ну, Милена — смеялся Лун. — Тебя к кому угодно пусти, хоть ко львам, и еще неизвестно кого надо будет спасать.

— Да ну! — фыркнула я.

— Ну, да.

— Ладно — отсмеявшись, сказал Колден. — Пора выбираться. Дракоша будет с минуты на минуту. А нам еще к входу переться.

— Жаль — вздохнула я. — Мне здесь понравилось.

— Еще бы — не утерпел вампир. — Вот только выберемся…

"Попала!".

Чего-то мне хочется здесь остаться…

— Только попробуй — зловеще усмехнулся Борак, прекрасно поняв мои мысли.

Нас проводили до главного выхода. Причем меня несли на руках, как и в прошлый раз (только без веревок), а остальным пришлось топать ножками, что и вызвало у них нескончаемый поток ругательств в адрес одной "черноволосой ведьмы, через колено ее". Я только усмехнулась и показала им язык. Все равно в темноте идем…

— Убью — пообещал вампир, а я тихо ойкнула. Совсем забыла, что он-то все видит.

Наконец, мы на свежем воздухе. На прощание пещерники подарили мне золотой браслет, уверяя, что это сильный оберег. Затем они со слезами на глазах махали мне вслед и восторженно вопили при виде того, как я сажусь на дракона.

— Милые малыши — сентиментально вздохнула я. — Жаль больше не увидимся.

— Не загадывай заранее — предупредил учитель.

— Угу. Хватит нюни распускать — загрохотал голос Тэма. — Сейчас у нас будет ванна и вкусная еда.

Я немного приободрилась.

До положенного места мы добрались намного быстрее, чем улетали. Пройдя в свою комнату, мы затребовали слуг, диктуя им меню "вкусной еды".

Неделя тянулась долго. Скукота! Вылетов решили больше не делать. Так что все дни проводились за игрой в карты, и доставанием окружающих китайцев, которые уже шарахались при виде нас.

— Пора бы уже к императору за книгой заявиться — вслух подумала я, усаживаясь на диван после очередной традиционной побудки, посредством поливания меня бедной, из лейки с длинный носиком (с коротким я сломала о голову Тэма).

— Если к вечеру он не придет сам, то тогда и навестим — мрачно пообещал Фор, разрезая нежное мясо индейки (и где они его только берут?) на тонкие ломтики. — Брысь! — прикрикнул он на меня, едва успевая спасти только что нарезанный продукт.

Я надулась:

— Голодом хочешь меня уморить? Пока приготовишь…

— Ладно — сжалился воин и протянул мне один ломтик. Тэм из-за спины принца подмигнул мне, мол, давай отвлекай.

— М-м! — облизнулась я. — А знаешь, Фор, ты превосходно готовишь…

— Чего надо? — прямо спросил он.

— Не мог бы ты посмотреть браслет — попросила я с самой милой улыбочкой, при этом протягивая тонкую руку к нему. — А то, что-то с застежкой случилось…

— Давай — вздохнул тот. — Все равно ведь не отвяжешься — и он повернулся ко мне. — Стоп! — вдруг воскликнул он. — Он же был без застежки вообще!

И, прозрев, он обернулся на стол, где было мясо…

"Вот именно, что было" — ехидно прокомментировала Криста.

— Пополам — крикнула я негру, вскакивая с пола. Рассвирепевший Фор кинулся к Тэму, в целях отобрать несчастную индейку, но хитрый негр, поравнявшись со мной, сунул половину мяса в мои руки. Так что убегать пришлось уже вдвоем.

Фор гонялся за нами по всему пространству. Мы же убегали по чему придется. Вполне очевидно, что вскоре в комнате установился форменный бардак.

Лун и Колден, что-то тихо обсуждавшие, только неодобрительно покачали головами, при виде нашей кражи с последующим преследованием.

— Резвится молодежь! — философски заключил колдун и вернулся к прерванному разговору.

Но шум от троих заглушал все остальные звуки в этом месте, так что учитель, вконец разозлившись, воспользовался колдовством.

Индейка плавно вылетела из моих пальцев. Судя по возмущенным возгласам негра — с ним случилось то же самое. Затем мясо опустилось на стол.

Лун ухитрился поймать меня за талию и усадить рядом с собой, не давая сорваться с места. Фор закатился от смеха, глядя на мою обиженную физиономию.

— Ну, ничего, Колден, я тебе это припомню — успокаивала я себя, слыша недовольное бурчание желудка. Воин вновь принялся за готовку бутербродов.

Тут мне свистнул негритос. Я поймала пролетевший в воздухе ломтик мяса и с наслаждением впилась в него зубами.

"Спасибо" — просигналила я ему.

"Свои люди, сочтемся" — последовал ответ

Вампир, заметивший наши ухищрения, вновь покачал головой, мол, с кем ему приходиться общаться. Правда, тут же начал оправдывающе целовать меня за ушком, получив локтем по ребрам.

К вечеру император не появился. Наша пятерка, порядком обозленная (силы в камне прибавились), собрала все вещи заранее, сложила их у дверей и направилась в покои главного китайца.

Вырубив стражников у дверей, мы постучали. Естественно никто не отреагировал. Тогда, недолго думая, мы выломали дверь двумя ударами ног.

— Что такое? — вскочил император с кровати, закутавшись в одеяло. На постели лежала миловидная девушка с красивыми карими глазами. Она испугано пряталась за подушками, стараясь не попадаться нам на глаза. — Зачем вы вырубили дверь?

— Так ты не открыл — пожала плечами я. — Где книга?

— Какая книга? — попробовал было отнекаться китаец, но тут же смолк, при вид недвусмысленно поигрывающего мечом Фора. — Приходите в тронный зал через полчаса — сухо сообщил он. — Я соберусь и буду там. С книгой.

— Хорошо — кивнула я и направилась к двери. — Если тебя не будет… — тут я ощерилась своей любимой «улыбкой», заставив императора вздрогнуть, а его наложницу (или как их там) испуганно взвизгнуть.

— Может, не стоило? — спросил у меня Тэм в коридоре. — Он ведь наверняка позовет стражу и спрячет ее в зале.

— Ну и что? — фыркнул Форсей. — Когда мы боялись стражников?

— Никогда — вынуждены были признать все.

— А почему через полчаса? — вдруг спросил Колден. — И чего бы нам не прийти раньше?

— И то верно — согласились остальные и резко изменили направление.

Запертые стены мы открыли с помощью висевшей на стене пики, воспользовавшись ей как ломом.

— Думаете, не заметят? — с сомнением спросила я, оглядывая раскуроченные дверцы.

— А им будет до того? — вопросом на вопрос заметил Тэм.

— А кто их знает — развела я руками. — Вдруг кто и наблюдательным окажется…

— Прячемся — скомандовал Фор, едва мы вошли в тронный зал. А ничего обстановочка. В фиолетово-красных цветах. Да и дракон, изображенный на стене приятно радовал глаз.

Воин направился к темному месту за троном. Негр спрятался за статуей, став практически невидным в тени. Куда девались Фор и вампир — я не заметила. Для своего тайника решила выбрать тяжелую портьеру, висевшую на длинном, во всю стену, окне. Наконец все затихли.

Через десять минут, когда я уже тихо перемывала косточки медлительному императору, послышались слитные шаги и голоса. В зал вошли. Хм, по шагам — немало воинов. О! А вот и голосок нашего венценосного! Иди-иди сюда, родной…

"Хм, тебе не кажется, что в последнее время ты себя как-то странно ведешь?" — осторожно заметила Криста.

Да ну? И что же во мне странного? Кроме того, что Королева периодически просыпается и делает из меня черт знает кого?!!!

"Не нервничай! Сейчас не тот момент".

Вот когда будет тот, тогда и спрашивай, что со мной происходит!

Прекратив бесполезный спор, я прислушалась к словам китайца. Правда разобрать ни фига не смогла. Эти портьеры заглушают почти все звуки.

Так я простояла еще минут пятнадцать, усиленно размышляя, выходить мне или нет. От раздумий меня отвлек голос Тэма, так что вопрос отпал сам собой. Сделав шаг в сторону, я хотела, было покинуть убежище, когда наткнулась на кого-то и с визгом прыгнула вперед, схватившись за ткань, как за опору…

"Хлипенькой твоя опора оказалась" — задумчиво прокомментировала Криста, когда я рухнула на пол, увлекая портьеру за собой. Поскольку потолки были высокими, а гардина весьма тяжелой, то ничего удивительного, что ткань погребла под собой половину зала. Как раз ту половину, где и стояли люди.

Когда я, наконец, выпуталась, то увидела весьма занятную картину: под фиолетовой тканью барахтались люди, стараясь выползти как можно быстрее.

Я тихонечко начала пробираться к самому высокому месту в зале — к трону. Осторожно ступая по шевелящейся массе, я только и успевала, что повторять:

— Упс! Простите… я нечаянно… до свадьбы заживет… ничего страшного, вы — мужчины… И НЕЧЕГО ТАК РУГАТЬСЯ!

Последнее уже вырвалось, когда я разобрала, что именно мне неслось вслед. Плюнув на извинения, я, уже не стесняясь нагло перла по людям, иногда с особым садизмом наступая каблуком на части тела.

Добравшись до резного, но на удивление неудобного кресла, я ногами встала на него и, чуть не навернувшись, оглядела зал. Среди всей шевелящейся массы, умудрилась разглядеть еще одно лицо, не пострадавшее от ткани. Знакомое, между прочим. Император. Это на него я, значит, наткнулась за этой шторкой?

"Похоже на то".

А чего он там делал?

"Скорее всего, то же, что и ты".

Разрабатывал стратегически умное нападение?

"Прятался…".

Эй!

Шум в зале стоял невероятный. Из-за него я не могла сосредоточиться и обругать наглую змейку! Из всего «портьерного» плена смогли выбраться только четверо стражников, находящихся у самой двери. Да и те убежали из зала.

"И, скорее всего за подмогой" — хмыкнула Криста. — "Ты бы поторопилась, что ли?"

Угу. А как?

"И за что мне попалась ТЫ?!"

За грехи прошлые…

"Да на такую подопечную даже дьявол грехов не соберет!"

Вот! Гордись, что ты смогла…

В ответ до меня донесся только стон.

Тэк-с! У меня сила то хоть есть?

"Кое-что я зажала" — призналась змейка. — "Лови. Только пожалуйста, трать ее с умом… Хотя там нечего тратить".

Но-но! Я бы попросила!…

"Проси на здоровье… только кто даст?"

Я почувствовала силу, вошедшую в кольцо, и не преминула ей воспользоваться. Эх! Сим-салабим-рахат-лукум…

"Ой-йо! Я тебе, зачем силу давала????".

Мдя. Что получилось в итоге не передать словами. Нечто, похожее на паутину гигантского размера, сотканную из фиолетовой ткани, растянувшуюся по всей стене и потолку. «Добычи», завязшей в ней, было много. А точнее все, кроме меня и императора. Внимательно оглядев свое творение, я отыскала Луна, Фора и Колдена. Негра обнаружила несколько позже. На темной ткани его было плохо видно.

Подлетев к возмущенным до предела друзьям, я по очереди освободила их и спустила на пол. И вот наша пятерка стоит в полном сборе и смотрит на застывшего китайца неласковыми глазами.

— Гони книгу, китаеза! — крикнула я. — А то еще паучка вызову!…

— НЕ СМЕЙ! — закричали все, включая друзей, буквально оглушив меня. — Только попробуй.

Я смутилась.

— Я же хотела как лучше…

— Угу. Сделай милость — больше не используй магию! — взмолился колдун.

Я хотела, было обидеться, но вдруг почувствовала приближение очередного "приступа".

"Вот…! Милена! Слушай внимательно! Ты должна…" — что именно я должна, я уже не расслышала. Слова змейки перестали поступать в мой мозг. Голова разболелась.

Тут у императора не выдержали нервы.

— Стража! — закричал он. Дверь распахнулась, и подоспевшая подмога высыпала в зал. С первого взгляда было ясно, что это действительно профессионалы. Короткие мечи (или катаны?), тонкая черная одежда и лицевая повязка. Ловкие, быстрые.

— Влипли — тихо прокомментировал Тэм, беспечно поигрывая ятаганом.

— Угу — улыбнулся Фор.

Лун же молчал. Только с тревогой смотрел на смену выражений моего лица.

— Только не говори… — начал он, делая несколько шагов ко мне. Но я отшатнулась:

— Лучше не подходи — крикнула я. Остальные друзья с изумлением обернулись на меня. Да и император со своими воинами замерли на время. — Отойдите подальше и не попадайтесь мне на глаза. Я уже не могу контролировать ее.

— Что, злишься? — спросил Колден. — Так убери в кольцо.

— Лун! Убери их!!! - уже во весь голос взвыла я, схватившись за голову. В душе, словно что-то поднималось. И явно не белое и пушистое. — Пожалуйста… — уже прошептала я.

Вампир послушался, и быстро повел друзей куда-то в конец зала.

В это время пришедшие «ниндзя», ловко карабкаясь по стенам, уже сняли почти всех стражников. Так что против меня стояло уже без малого сорок воинов.

Зря они пришли…

Я больше не сопротивлялась…

— Раз, два, три, четыре, пять! Я иду убивать — медленно произнесли она и я одновременно. — Кто не спрятался, тому не миновать… МЕНЯ!

Свой меч я не стала брать, каким-то шестым чувством опасаясь этого оружия… теперь. Ведь так легко отобрать клинок у этого воина,… попутно сломав ему шею. Чужой меч завертелся в руке, располосовывая попавшегося под руку человека.

Каким-то уголком сознания, я услышала далекий крик Борака. Только не лезь сюда!!

Резко врубившись в нападающих, я быстрыми и точными движениями отправляла их на тот свет. Королева знала, как это делать… Повернуться и распороть живот. Оттолкнуться и легко перенестись на другое место, чтобы не подскользнуться на внутренностях и крови. Крылья распахнулись, защищая мне спину. Шипы на концах разрезали не хуже остро наточенного стального ножа.

Легкая боль в плече и боку меня совсем не волновала. Королева убрала ее, сняла чувствительность тела. Она была мной, а я была ей… Мы еще не одно целое, но вскоре и это будет.

"А их уже гораздо больше" — с тревогой подумала я. С тревогой? Значит «приступ» проходит.

В этот момент войны перегруппировались и, окружив маленького человека, скрылись за дверью, заперев ее с той стороны. Я усмехнулась.

Ну, нет, так просто не уйдете…

Обостренные чувства подсказали, что сзади кто-то стоял. Резко развернувшись, я полоснула мечом.

Черноволосый бледный мужчина едва увернулся.

— Осторожнее! — крикнул ему седой старик, медленно приближаясь. — Она нас не узнает!

Я замерла. Кого не узнаю? Кто они?

И тут все окончательно прошло.

— Лун? — прошептала я, отбрасывая окровавленный, зазубренный меч в сторону.

— Слава Богу — буркнул негр, выглядывая из-за трона.

Я бросилась к вампиру. Тот обнял меня и только повторял:

— Все прошло, успокойся. Я с тобой… — я тихо плакала, уткнувшись в плечо Луна. Потом плавно скатилась в обморок, почувствовав, наконец, боль, дошедшую от ран.

— Немедленно открой глаза — послышался как сквозь вату чей-то приказ.

Сча-а-аз! Идите вы…

— Открой сейчас же! — повторил тот же голос.

Разбежалась!

— Милена!!

"На твоем месте я бы открыла" — посоветовала Криста.

Ну, и зачем?

"Пока твой ненаглядный не прибил тебя, чтоб не мучалась" — пояснила змейка.

Упс! Это был вампир?

"Он самый".

Я разлепила веки. Хм! Потолок. Очень поучительно. Еще и меняется через каждые пять секунд. Ну, вообще экскурс в культуру Китая. Какие забавные рисунки…

"И не говори".

Слегка наклонив голову, я умудрилась разглядеть седую шевелюру топающего рядом колдуна. А я то думала, с чего ради боль притупилась? Тут оказывается коридорный сеанс хирургии.

Вот и Фор рядом. Почетная охрана! А где негр? Чего увиливает от работы?

"Ну, мать, ты бы заснула обратно, что ли? У тебя и так характер — не бей лежачего…".

Угу! Как только, так сразу. Сейчас, только обматерю всех напоследок.

— Не надо — одновременно с Кристой произнес вампир. Ну, ладно первая, а ты-то как узнал?

"По твоему лицу все отчетливо видно" — пояснила змейка. — "Может и вправду не надо? Он то не услышит, хоть меня пожалей…".

А что еще я могу делать? Меня ранили, мне больно, книга не найдена, Королева все чаще просыпается,… список продолжать?

"Не стоит" — вздохнула Криста. — "Насчет Королевы не волнуйся… почти. Если сумеешь «приручить» ее, сделать так, чтобы главной стала ты, когда вы сольетесь, то проблем особых не будет".

Угу. Кроме той, что ее еще надо "приручить"!!! О! До комнаты доперли!

Меня удобно уложили на кровать. Потом послышался строгий наказ Колдена — меня не беспокоить, вопросами не донимать, с сочувствием не лезть. Вампирам делается исключение. Закончив, учитель вышел из комнаты и утащил друзей за собой. Остался только Борак.

— Интересно, а с чего тебе исключение сделали? — возмутилась я.

— Ты как всегда в своем репертуаре — усмехнулся вампир и присел рядом, ласково проведя ладонью по моим волосам. — Нет, чтобы спросить, что же с нами бедными случилось (Кто еще бедный — проворчала я) и что натворила ты…

— И что же? — и вправду интересно, что ж там, в зале произошло.

— Ну, сперва пришли стражники, пару десятков — начал вампир. — Нас естественно нашли. Ну, а там, слово за слово, и началась драка. Император улизнул, а нас четверых окружили. Потом сорвалась портьера и накрыла всех с головой. Выбраться стало, малость трудновато. Вдобавок кто-то наверху шлялся и наступил мне на руку — при этих словах, я перевела взгляд на потолок, и принялась что-то насвистывать, безбожно фальшивя. — Понятно, кто это был. Короче, затем всех подбросило в воздух и опутало. Я оказался в паутине. Впрочем, как и все. Дальше ты знаешь.

— Не совсем — покачала головой я. — Я плохо все помню. Стояла за шторкой, наткнулась на императора, упала вместе с тканью. Затем создала паутину, распутала вас, а потом заболела голова — Королева вернулась и… все! Дальше не помню.

— Потом ворвались китайцы и ты, отослав нас, одна уложила всех — тихо осведомил меня Лун.

— Я?

— Ты.

— Е-мое — выдохнула я, хватаясь за голову. — Черт, знает что происходит. И как от этого избавиться?

— Без понятия — вздохнул вампир. — Сам бы хотел узнать.

— Вы то хоть все целы? — приподнялась я на подушках.

— Целы — не стал пускаться в подробности Борак. — Почти… — и он, поморщившись, потрогал здоровенную шишку на затылке.

— Где успел?… - тут голова вновь заболела, но, слава Богу, по другой причине.

— Лежи — прикрикнула кровососущая нянька. — Тебе нельзя волноваться.

— Ха! Волноваться — это самое безобидное, что я сейчас могу делать! — возмутилась я. — Выкладывай!

— Потом — не сдавался вампир и влил мне в рот какую-то гадость из маленького бутылька.

— Что это? — проглотив, поморщилась я.

— Снотворное — честно ответил Лун.

— Я тебе сейчас шишку на другом месте набью — вскипятилась я, но через пару секунд уже спала.

Вампир усмехнулся, поправил одеяло и присел в кресло, приготовившись дежурить.

Когда я проснулась, то первое что услышала — это усталый голос вампира.

— Ты в порядке?

— Более ли менее — проворчала я. — Встать то могу?

— Нет!

— А я послушаюсь?

— Это риторический вопрос — вздохнул Борак. — Зная тебя, уверен, что не послушаешься…

— Правильно уверен — подтвердила я.

В комнату вошел колдун.

— Ты в порядке? — с порога спросил он.

— В полном! — уже раздраженно ответила я.

Через пару секунд появились Фор и Тэм.

— Ты как? В порядке? — хором спросили они.

— Вы что? Сговорились? — взвыла я. — Если еще какая-нибудь зараза спросит, в порядке ли я, то за себя не отвечаю!

— В порядке — заключили те двое, так же хором, а потом рассмеялись.

Фор повернулся к Луну и чуть ли не силой стащил его с кресла.

— Ты бы отдохнул, а? — подтаскивая вампира к двери, сказал он. — Мы там стол накрыли…

Борак нехотя подчинился. Колден тоже куда-то ускакал. В общем, со мной остался только негр.

— Тэм! — позвала я, похлопав рядом с собой. — Сядь.

— Зачем? — с подозрением глянул на меня Тумба-Юмба.

— Допрашивать буду. Садись!

Черномазый разбойник обреченно вздохнул и уселся, едва не отдавив мне ногу.

— Слоняра — простонала я, выдергивая ступню.

— Сама такая — добродушно ответствовал тот. — Ну, и что тебя интересует?

— Все! С того момента, как ворвались шестерки главного китаезы и начали драку.

— Кто еще начал… — буркнул Тэм, но глянул на меня и умолк.

"Ну вот. Уже и друзей запугала!".

— Тэм?…

— Ну, в общем, вампира нас уволок за тот злосчастный трон. А затем хотел помочь одной небезызвестной особе. Пришлось его стукнуть, дабы избавить от излишней резвости.

— А-а! Так вот откуда шишка — поняла я. Потом глянула в окно: солнечное утро, совершенно не соответствующее моему настроению. — И что? Он со вчерашнего дня так и сидит тут?

— Со вчерашнего? Да ты уже три дня валяешься! Надо ж так дрыхнуть!

— Сам зелье выпей, не столько проспишь — буркнула я. — И он все время был здесь?

— Угу — подтвердил негр. — Безвылазно.

— Вы что, не могли его уложить? — возмутилась я.

— Пытались — вздохнул друг. — Но…

— Понятно, можешь не продолжать — остановила я. Упрямство Луна — это известный факт. — Что, было так серьезно?

— Еще бы — вздрогнул негр. — Ты бы себя видела. Как жива осталась — загадка.

— Кстати, а где император? Мы тут уже три дня сидим, и нападений видимо не было?

— Он умотал со всеми в столицу. Вернется уже скоро, не волнуйся.

— Ладно. Я хочу встать!

— Щас!!! Лежать! — приказал Тэм. — Тебе нельзя!

В моей голове тут же созрел план.

— А я что должна тут от жажды погибать во цвете лет? — делано возмутилась я и, используя силу, осушила кувшин с водой. Как ни странно, после той битвы в зале, кольцо просто «объелось» силы и сейчас сыто поблескивало на пальце.

Тэм со всей строгостью глянул на меня и подошел к графину. Тот естественно пуст.

— Я сейчас приду. Жди здесь — и он направился к двери.

— Лучше соку принеси — бросила я ему вслед.

"Ну, ты и зараза!".

Чем и живем!

Расчет оказался верным. Сок найти в лишенном слуг дворце оч-чень трудно. Поэтому негр провозился довольно долго, дав мне время умыться, одеться, причесаться и выскользнуть из комнаты в поисках более существенной еды.

В одном из ответвлений вкусно пахло жареным мясом, и я, не раздумывая, направилась туда.

"А ты не думаешь, что там…" — в это время я зашла в какую-то гостиную, тут же попав под перекрестье взглядов трех друзей. Отнюдь не дружелюбных — "… твои друзья".

Раньше не могла сказать??? - мысленно завопила я, болтаясь на плече вампира, как куль с картошкой.

"Думать надо! Сказали же, что из дворца все убрались!".

Я кушать хотела!

"А попросить Тэма?"

У меня ноги затекли. Хотелось размяться.

"Вообще, после такого ранения тебе лучше лежать и отдыхать".

Я себя прекрасно чувствую! Почти…

"Вот-вот".

Мне скучно!…

— Не хочу в комнату! — я стучала вампира по спине, но тот никак не реагировал.

— Оставлю без сладкого до самого Египта — пригрозил шагающий рядом Фор.

Угроза подействовала. Я умолкла. Фор победно ухмыльнулся и открыл дверь комнаты. Меня вновь выгрузили на кровать, и ушли, оставив поднос с едой.

— У-у! Мучители! — бросила я им вслед. — Я вам отплачу, уж поверьте…

Заговорщики расхохотались за запертой дверью и удалились, а я осталась вынашивать планы мести.

Сперва я подвесила над дверью кувшин с соком, который все же приволок обозлившийся Тэм. Теперь, когда Фор или Лун откроют дверь, их будет ждать сладкий сюрприз.

"Они будут в восторге!".

Ага.

Затем я сняла с занавесок поддерживающие их бусы и разорвала. Бусины я выложила на пол у двери, прикрыв ковром, а в предполагаемое место падения высыпала перья из предварительно распоротой подушки.

"Ну, придите…" — злорадно прокомментировала я.

"Злопамятная" — фыркнула Криста.

Скорее долгопамятная!

Поев, я улеглась и принялась плевать в потолок. Наконец, за дверью послышались шаги нескольких людей.

"Идут!".

Слышу.

Я предусмотрительно спряталась под кровать, чихнув от пыли. Когда тут в последний раз прибирались?

"Ты у себя то дома часто мыла под кроватью?".

Э-э… ну…

"Вот и не говори на других".

Дверь распахнулась, и понеслись чьи-то крики. Столкнулись с первым сюрпризом. Затем кто-то грохнулся на пол, и послышались характерные шаркающие звуки шариков.

"Второй сюрприз!".

Затем раздались гневные матюги!

Третий готов!

Но то, что произошло потом, поразило меня до глубины души.

— Миле-е-е-ена!!! - взревел Колден. Тихие смешки Фора и Луна укрепили меня в своих подозрениях.

"Неужели…".

Я выглянула. Так и есть. Посреди комнаты стояло перьевое чучело и ругалось на всех языках, голосом учителя.

Я быстро вылезла и начала отступать к двери.

— Т-ты!!! - прошипел Колден, направившись ко мне.

"Сматываемся!"

Я взвизгнула и ринулась из комнаты. За мной высыпали и двое «мучителей», спасаясь от липких и пернатых рук колдуна, рванувшего следом.

В коридоре я наткнулась на негра.

— Куда бежим? — пристраиваясь рядом, и резво переставляя ногами, осведомился он. Затем заметил Колдена — Твою мать!! Это ЧТО???? - заорал он.

— Колден — ответила я, и мы вчетвером прибавили скорость, улепетывая по всем этажам. Разъяренный колдун несся следом, протягивая руки, словно желая придушить.

"Словно?!"

Ладно, желая придушить.

На первом этаже мы остановились передохнуть, благо учитель тоже стоял.

Внезапно все перья и сок слетели с него и громадным комом полетели на нас.

— Бежим!!! - завопили мы и бросились на улицу.

— Кто его так? — спросил на ходу Тэм.

— А ты как думаешь? — проворчал вампир. — Милена разумеется. Решила нам ловушку устроить, а угодил в нее Колден. Вот и послал все за нами.

— Может за ней? — кивнул на меня Фор.

— Сейчас проверим — выдохнула я, взлетая в воздух.

Ком перьев на секунду замер, а потом разделился на четыре части. Все они разлетелись в разные стороны, догоняя рассыпавшихся по парку друзей.

Я вскрикнула и полетела между деревьями, надеясь, что ком застрянет в ветках. Ага! Пять раз! Пушистый шарик не отставал.

Мы носились по парку как сумасшедшие, прячась от заклинания колдуна.

Наконец, меня загнали в тупик. Вверх не взлетишь — деревья мешают. С трех сторон — стены. А впереди мчавшийся на всех парах сгусток перьев.

Стоп! Я же ведьма!

"Вот, а говорила, что долгопамятная!" — не удержавшись, подколола Криста.

Вызвав силу, я испепелила перышки. Черный пепел чуть запорошил глаза, но и только.

Вздохнув посвободнее, я отправилась на поиски остальных. Бегающего Луна обнаружила сразу. Он петлял как заяц, едва уворачиваясь от наскоков перьев. Быстро сожгла этот сгусток, затем и двое оставшихся.

Вскоре все собрались у парадного входа.

— Уф! — шумный выдох четверых всколыхнул все листья на близростущих деревьях.

— Ну, ведьма… — простонал Тэм. — Еще раз такое устроишь!

— Что? — я невинно посмотрела на друзей.

— Проехали — отмахнулся Фор.

Мы зашли в пустой дворец и зашагали по коридорам.

— Может, потом зайдем? — опасливо поинтересовался Тэм, когда мы остановились перед нашей комнатой. — Вдруг он еще злой?

— Не боись — шагнула я к двери и с размаху, пинком, открыла ее.

Та распахнулась. Мы настороженно переглянулись. Никаких эффектов. Потихонечку, друг за другом, мы прокрались в дверной проем, вполне обосновано ожидая ловушки.

Ничего!

Заглянув в комнату, я увидела спящего колдуна, лежащего на диване с ладошкой под щекой.

— Ну, прям ангелочек — умилилась я.

— Ага! А этот ангелочек сейчас проснется и нам такой рай устроит, что лучше сразу прыгать в бездну и просить убежища — проворчал Фор.

— Да ладно. Неужели он так сильно разозлился?

— А ты бы нет?

— Гм. Сильно бы.

— Вот то-то и оно.

— Лучше уйти. Не стоит его будить — отодвинулся назад Тэм.

— Поздно! — послышался сонный голос Колдена. — С вами то поспишь! Приличному колдуну даже в комнату войти нельзя. Сразу чем попало поливают и пачкают!…

— Опс! — тихо выдохнули мы. — Мы лучше попозже зайдем…

— Стоять! — крикнул учитель, поднимаясь на ноги. Мы застыли. — Не буду я вас трогать. По крайней мере, сейчас…

— И на том спасибо — проворчали мы, глядя на колдуна, уходящего в ванную.

— Не забывайте: книга где-то здесь, а император смылся — напомнил Борак.

— А с чего вы взяли, что книга здесь? — полюбопытствовала я.

— Хм, мы надеемся…

— Понятно все с вами — я уселась в кресло и схватила румяное яблочко, лежащее на блюдечке на столе.

— А как мы будем ее искать? — спросил Тэм. Тут вернулся колдун и застал последний вопрос.

— Я тут придумал и потратил три дня на приготовление инструмента поисков. Он найдет книгу, где бы она не была и укажет путь.

— И что это? — поинтересовалась я, догрызая фрукт.

— Да тут где-то яблочко лежало с блюдцем. Вот оно и найдет…

Я подавилась кусочком и закашлялась. Тэм услужливо похлопал меня по спине.

Фор и Лун засмеялись.

— В чем дело? — грозно спросил Колден. Те лишь молча показали на меня. Учитель взглянул и увидел огрызок. — Значит, обойдемся без поисков с блюдцем — на удивление спокойно заключил он.

— Почему? — удивился Тэм.

— А теперь она будет искать. Яблочко-то в ней — и хренов селекционер повернулся ко мне.

— Издеваешься? Я тебе не сканер! И искать ничего не собираюсь. Тем более что не знаю, как… — тут я осеклась. — Что-то темное сейчас чувствуется на юге.

— Что я и имел в виде — заключил учитель с довольным видом. — Собирайте вещи, хапайте все и вперед.

Сказано — сделано. Через четверть часа мы выперли в коридор и построились. Первой шагала я, задавая направление. Следом шли остальные, таща вещи и припасы. Тэм на всякий случай вынул ятаган, и шел наготове. Кто знает. Вдруг кто-то и остался!

Вот таким порядком мы и двинулись на поиски. Какое-то новоприобретенное яблочное чутье подсказывало мне путь, и наша пятерка уверено продвигалась по полутемным коридорам и закоулкам дворца. Свечи уже давно не горели — некому было их обновлять. Так, что мы периодически шли в темноте, когда в потайных коридорах не было окон.

Налево. Затем по лестнице вниз. Прямо по коридору. Свернуть направо. Нажать тайную кнопочку. Новый коридор…

Таким образом, мы облазили половину дворца, неуклонно приближаясь к заветному месту.

Наконец мы остановились перед крепкими дверьми, надежно запертыми на ключ.

— И чего будем делать? — постучал по дереву Фор.

— Ломать — философски пожал плечами Тэм — не строить.

Дело закипело. Несколькими ударами ятаганом — и пролом есть. Затем Лун легко сделал проход побольше. Мы вошли.

— Твою мать! — выдохнули все, разглядев золотые отблески.

— Сокровищница — тихо прошептал негр, с упоением оглядывая груды золота, украшений, оружия и другого.

— Как в сказке! — восклицала я.

— Только ничего здесь не бери — предупредил Колден, увидев, как я тяну руку к аккуратной стопочке продырявленных китайских монет.

Фор завис у стендов с богато украшенным оружием. Лун и Колден тщательно рассматривали манускрипты, ища нужную книгу.

Я и Тэм, заговорщески переглянувшись, тихонечко затаривались монетами, запихивая их в рюкзаки и просто в карманы.

— Ищите книгу — не оглядываясь, буркнул учитель, заставив нас с негром вздрогнуть и с сожалением оторваться от золота.

— Ладно — вздохнула я, оглядывая диадему с жемчужной отделкой. Затем мой взгляд упал на небольшой кулон на золотой цепочке. Не разглядывая, я сунула его в кармашек своего рюкзака.

— Что ты делаешь? — грозно спросил колдун. Я обернулась и с самым невинным видом посмотрела прямо в глаза учителя.

— Ничего.

— Смотри мне — смерил меня подозрительным взглядом старик. — Ищи давай.

— Угу — согласилась я и сосредоточилась. Темное пятно возникло перед мысленным взором, за портретом императора. — Туда.

После чего уверенно направилась к противоположной стене, ловко огибая кучи золота и прочего хлама. Подойдя, я резким движением сорвала картину, открыв взору небольшой сейф.

— Господи! — ошарашено села на пол я. — Где он его взял?

— Вполне возможно, что это здешнее изобретение — заметил Фор, оглядывая старинную замочную скважину.

Сломав дверцу магией, я вытащила из углубления сверток темной ткани.

— Разворачивай быстрее — послышался нетерпеливый голос колдуна.

Я обернулась. Вся четверка собралась за моей спиной, жадно глядя на предмет долгих поисков. Естественно, что я намерено, растягивала время снятия материала, заставив всех изнывать от любопытства.

— Сейчас-сейчас — и только через пять минут я соизволила скинуть ткань. — Что же, примерно этого я и ожидала.

В моих руках лежала толстая черная книга, по переплету которой проскальзывали еле заметные на этом фоне черные языки пламени.

Только я протянула руку, собираясь открыть фолиант, как учитель схватил мои пальцы.

— Ты что делаешь? — спросил он. — Ее нельзя открывать! Только зло это сможет сделать! Она опасна!

— Только зло… — эхом повторила я, задумчиво глядя на книгу. — Хм. Тогда я смогу.

И я опять потянулась к ней, но Колден опереди меня. Он схватил книгу за обложку и дернул на себя. Ноль. Она не открылась. Только язычки пламени сердито зашипели и собрались у пальцев колдуна.

— Вот видишь! — торжественно объявил он, поспешно отдергивая руку.

— Вижу, но открою — и я спокойно открыла книгу. Все, кроме вампира, уставились на меня. — А что вы хотели? Я же Королева Тьмы, как-никак.

Я опустила глаза. Все страницы: ветхие, едва не разваливающиеся, были абсолютно черного цвета и ни единой надписи, буковки.

— И что это? — недоуменно спросила я. Книга внезапно слегка засветилась и что-то начало проявляться огненными буквами. — "Приветствую, хозяйка!" — тупо прочла я. — Это она мне, что ли?

— Тебе- тебе — откликнулся вампир и прикоснулся к листу черного пергамента. Книга не стала жечь его, но недовольно зашипела и захлопнулась.

— Что ж — заключил Тэм. — Видать теперь никого кроме тебя она не будет слушаться. Так что тебе ее и тащить!

— Нечестно! — воскликнула я, гладя на здоровый фолиант.

— Честно — произнес Фор. — Пошли быстрее. Нам еще в Египет лететь!

— У-у! — вздохнули все. — Неохота!

— Может завтра?! - заныла я. — Я поспать еще хочу!

— Никаких завтра — с сожалением ответил Фор. — Вперед и с песней!

Ну, вперед, так вперед.

Дракон согласился (а куда ему деваться) доставить нас в пустыню.

— Скоро я буду дома — мечтательно подняла глаза к небу я.

— И я — подхватил Тэм. — Ох, Африка!

— Ну и я уж тогда! — улыбнулся Фор. — Мне в городе порядки надо наводить… предателей повесить…

— Только у меня почему-то такое чувство, что в Корвию мы попадем еще не скоро — задумчиво выдал вампир.

— Да, ладно. Не будь вороной! А то накаркаешь! — и я, рискуя свалиться со спины рептилии, бочком пробралась к нему и уселась на колени. Теперь Луну приходилось удерживать не только себя на Дракоше, но и меня. Впрочем, ему это было не сложно. — А помнишь, как ты меня в лесу укусить пытался?

— Когда? — скосил на меня глаз вампир. Фор тоже повернулся.

— а когда я хлопнула тебя об землю, чуть не сломав крылья — просветила я. Фор ухмыльнулся, а Лун машинально потянулся рукой за спину.

— Да, уж — проворчал он. — Доброе знакомство.

— А что? — удивилась я. — Вполне в нашем стиле. Ты меня чуть не убил. Я — тебя. Но мы друг другу помогли и дальше пошли вместе. Нормально.

— Очень нормально — хмыкнул Тэм, хлопнув задремавшего колдуна по плечу. — Слушайте, а на кой черт этому мумиёзе… тьфу, с этими китайцами… так вот, на фига Имхотепу книга Тьмы?

— Хороший вопрос — переглянулись мы с Луном. Вампир чуть наклонился и поцеловал в шею. Я блаженно откинула голову ему на плечо, подставляясь под поцелуи.

— На месте разберемся — фыркнул принц, стараясь не смотреть на нас. Я поежилась. Не хватало еще разногласий между нами.

Лун же понял это по-другому.

— Замерзла? — он укутал меня своим плащом — Вверху и вправду прохладно.

Я не стала его разубеждать в этом. Тем более что действительно немного подмерзла.

— Что-то мы скучно летим — вдруг повернул к нам голову Дракоша. — А ну-ка всем приободриться!

— М-м! — оживилась я. — А я пару анекдотов знаю.

— Похоже, и у меня истории завалялись среди памяти — откликнулся Фор.

— Я могу пару мифов рассказать — подхватил проснувшийся Колден.

— Ну, вот и здорово — заключил вампир.

Полет стал протекать намного веселее. Началось все с моих анекдотов про китайцев, из-за которых все смеялись до изнеможения. Даже Дракоша (при том чуть не уронив нас на землю). Затем эстафету принял воин, рассказывая о забавных случаях из дворцовых интриг. Я, используя силу, принялась создавать иллюзии, неожиданно выпрыгивающие из уже темных, вечерних облаков. Одна из таких иллюзий, в виде одной печально знакомой рыбо-тигры, живущей в ущелье короля Артура, до икоты напугала негра. Узнав, что это мои проделки, он уселся обратно, схватившись за сердце и убрав ятаган. Его мрачный взгляд не сулил мне ничего хорошего.

— А мне Колден помогал — перевела стрелки я.

— Я? Клевета! — возмутился учитель.

Потом все успокоились и предложили мне создавать образы од рассказы. Я охотно согласилась, и вскоре спина дракона напоминала кинотеатр: У самой головы рептилии висел большой экран, отражающий все события, которые рассказывал Фор и следующий за ним Колден.

Затем я показала мой выпускной вечер, когда заявился Фор, а потом, несмотря на все протесты Луна, и нашу с ним встречу.

Друзья хохотали как сумасшедшие, даже Борак не выдержал. На бис, я вспомнила деревню зомби и головной футбол. Больше всего над этим угорали воин и разбойник. Остальные трое, как непосредственные участники этого шоу, лишь скромно выслушивали комплименты по поводу метких бросков и перебивали друг друга, пытаясь решить, кто же забил больше голов. Выяснилось, что Борак.

— Нечестно — завопила я. — Я то срубала их тыквы! Запузыривать мне было некогда!

— Зато как эффектно ты развалила замок Великого и Ужасного… — усмехнулся вампир.

— Покажи! — хором попросили пропустившие это Фор и Тэм. Рассказывать было лень, поэтому я «включила» звук. Все! Полный аншлаг! Точно кинокомплекс. Теперь действие было более захватывающим. Негритос безудержно ржал над моими комментариями по поводу глаз нежити и моим умением выводить всех из себя. А Фор же напротив пожалел бедного Гудвина.

К тому моменту, как наши копии (Луна, меня и коня-колдуна) повернулись спиной к обломкам и потопали на север, все веселье прервал рев дракона.

— Прилетели! Я побуду с вами до ночи, а затем полечу домой.

— Ок! — согласились все.

Лагерь был разбит, все решили поспать перед встречей с сушеным манекеном в бинтах. Фор первым вызвался дежурить, но Дракоша строго рыкнул на него и отправил отдохнуть. Дескать, неужели, он, дракон, не сможет посторожить друзей всю ночь.

Все сонно согласились, что может. Вот ему и флаг в руки…

"В лапы, если уж быть точной" — педантично поправила змейка.

Я прикорнула на плече у вампира. Тот довольно обнял меня и придвинулся поближе, накрыв плащом. В тепле и уюте я быстро заснула.

Разбудил меня толчок локтем под ребра. Я хотела возмутиться, но Борак зажал мне рот и указал вперед.

Остальные тоже поднялись, настороженно буравя темноту.

— Что случилось? — одними губами спросила я у Луна, зная, что тот прекрасно видит в темноте.

"Впрочем, как и ты".

Вампир пожал плечами. Внезапно ночь разорвал слепящий круг света. Портал!

— Ну вот! — уже не таясь, прокомментировала я. — Экспресс-доставка на дом.

Схватив вещи, мы потопали прощаться с чешуйчатым. А прощание было достаточно трогательным. Кончилось тем, что дракон уже со слезами и двадцать пятым предложением "заходить на огонек — выпить", все же улетел.

— Мне хватило одной пьянки в его пещере — проворчал Фор, а Колден искренне поддержал.

— Пошли что ли? — нетерпеливо рявкнул Тумба-Юмба! — Я хочу поскорее вернуть эту… книгу и свалить из песков!

— Согласна — меня Египет тоже порядком достал. Подумать только, раньше эта страна была моей любимой.

— Все готовы — спросил Колден. — Лун?

— Здесь — как всегда тихо возник рядом со мной вампир.

— Хорошо. Фор?

— Тут! — откликнулся воин.

— Отлично. Тэм?

— Всегда рядом!

— Тогда пошли! — заключил учитель, но был остановлен моим возмущенным воплем:

— А меня спросить? Забыл?

— А ты и так не потеряешься — проворчал колдун и, поправив седую бороду, шагнул в портал. Я прыгнула следом, возмущенно сопя. Затем Лун и остальные.

— Так! Опять темно! — буркнула я, уже собираясь включить ночное виденье. Но, словно ожидая этих слов, вспыхнули факелы, на мгновение ослепив нас. Когда разноцветные круги перестали плавать перед глазами, я огляделась.

Та же круглая комната, только вместо саркофага стояло большое резное кресло, покрытое золотом, на котором и восседал великий жрец Имхотеп.

— Здорова! Давно не виделись! — подошла я к нему, весело помахивая рукой. — О! Я вижу, ты бинты сменил. У тебя хороший вкус, да и белое тебе к лицу…

— А ты все такая же — сердито засопела мумия. — Правда, для тебя прошло всего ничего времени…

— Стоп! — опешила я. — А для тебя сколько?

— Три века. Плюс-минус пара лет.

— Ну, ни хрена себе — выдохнули все. — Ты хоть газетку бы взял, почитал, а то со скуки помереть можно.

— А я и так мертв — противненько ухмыльнулся Имхотеп. — Хватит разговоров. Где книга?

— Да, ты знаешь… — протянула я. — Мы ее в Китае оставили, вдруг в пути потеряется. Раритет, в конце концов…

— Что? — взревела мумия, но затем закрыла глаза и через минуту спокойно произнесла — Ты лжешь. Она у тебя ("Видать не только ты яблоки ела" — прокомментировала Криста). Отдай сейчас же. Или я убью вас всех — в его руке появилась огненная вязь, опутавшая пальцы.

— Фигу! Где портал? — взвился Тэм. — Вдруг ты ботву гонишь, а нам тут торчать не охота!

— И где словечек набрался? — буркнула я и напустилась на негра, — ты в конец страх потерял! Балакать моя работа! Не лезь не в свою сферу влияния! Не отнимай хлеб у неимущих!

— Ты то неимущая?! А может я, тоже хочу язык почесать?! - вскипятился Тумба-Юмба.

— Да я тебе расческу на день рождение подарю. Хоть зачешись! — отпарировала я.

— Что вы себе позволяете? — вклинился Имхотеп. — Вы мне книгу отдайте, а потом хоть задери…

— Молчать!! По тыкве захотелось? — наш с негром совместный рев заставил мумию испуганно притихнуть. Удовлетворившись подобным, мы с Тэмом продолжили ломать комедию.

Остальные друзья сперва ничего не понявшие и хотевшие уже нас разнимать, после моих яростных подмигиваний, начали активно подыгрывать.

"Вам бы все повеселиться" — неодобрительно проворчала Криста. — "О деле хоть раз подумайте".

Да ну тебя. Скучная ты…

Вскоре пятерка разделилась на три лагеря. Первый — я и Фор, против второго — Колден и Тэм. Вампир предпочел нейтральную сторону.

Начались коллективные разборки, в которые втянули и Имхотепа. Закончилось тем, что я обвинила "дохляка пирамиды" в слабости, мол, пробить портал в мое время слишком трудно для него, вот и старается нарушить договор…

Оскорбившийся до глубины души жрец, яростно замахал руками.

— Да я! Да я одной левой!…

— Ногой — ехидно продолжила я. Имхотеп на мгновение недоуменно замер, а потом вскинул левую ногу и выразительно закрутил ей в воздухе. — Опа! Гимнастическое выступление!

Портал появился у дальней стены, вызвав заслуженную гордость у мумии и скептическое хмыканье у нас.

Тут только Имхотеп одумался:

— Обманщики! Что вы тут за балаган устроили? Отдайте книгу!

— А возьми — нахально предложила я, вытаскивая завернутый в ткань фолиант и перебрасывая его Фору. Тот ловко поймал и передал вампиру.

Минут пять мы играли в «собачку», подбрасывая книгу над прыгавшим Имхотепом. Наконец, "вылезший из саркофага" сподобился и выхватил артефакт из рук Тэма.

— Наконец-то она моя! — взвыл в блаженстве жрец. — Теперь я достану себе нормальное тело и убью всех вас.

"Да у него явные комплексы" — с сочувствием произнесла змейка. — "Вон как тело новое хочет".

— Ну, здрасьте! — удивилась я. — Ты еще скажи, что хочешь покорить весь мир, и сюжет для комиксов будет готов.

— На счет покорить я еще не думал — задумался жрец. — Но идея не плохая… — Колден из-под-тишка показал мне кулак, а я сдержанно хихикнула. — Начнем — зловеще проговорил Имхотеп, потянув за обложку… Книга не открылась. Тот подергал сильнее… Книга опять не открылась! Уперевшись ногами, жрец принялся тянуть изо всех сил… С тем же результатом.

Наша пятерка не выдержала и захихикала, наблюдая за потугами мумии. Криста так вовсю заливалась, пользуясь тем, что ее кроме меня никто не слышит.

— Ты! — ткнул в меня пальцем рассвирепевший Имхотеп, когда понял, что все его усилия напрасны. — Что происходит?

— А почему сразу я?… - возмутилась я, но египтянин заорал.

— Хватит, отвечай!!! Почему она не открывается?

— А потому, что она подчиняется только мне — дружелюбно улыбаясь, пояснила я.

"А вот это ты зря…" — насторожено протянула Криста.

— Что??

— Что слышал! У тебя со временем уши засорились? Могу порекомендовать отличного врача…

— Молчать!

— Сча-а-аз!!!

— Боюсь, ты не врешь… — минут через пять заключил жрец.

— Надо же, какие глубокомысленные выводы… — фыркнула наша пятерка, выразительно переглядываясь.

— … А значит — словно не расслышав, продолжил жрец. Друзья насторожились. — Чтобы книга стала подчиняться мне, тебя придется убить…

И он мгновенно скинул с пальцев огненную вязь, посылая ее в меня. Огонь, ревя, набрал обороты. Вскрикнув от боли, я с размаху впечаталась в стену, снесенная волной пламени.

— Милена! — рванули ко мне друзья. В это время огонь угас. Я внимательно оглядела себя, не веря глазам. Кроме синяков, оставшихся после удара об стену, больше ничего не было обнаружено. Я была совершенно цела.

Лун аккуратно поднял меня с пола, и тут я заметила, как с руки осыпался черный пепел — все, что осталось от браслета.

— Не соврали-таки пещерники — выдохнула я. — Действительно сильный оберег.

"М-да! Повезло тебе" — прокомментировала Криста, но я явственно чувствовала ее облегчение.

Имхотеп только сейчас очнулся от ступора, в который впал при виде здоровой меня. На его руках вновь начала образовываться вязь, только в несколько раз больше.

Друзья сгруппировались передо мной, закрыв спинами.

— Надо что-то делать! — нервно произнес Фор.

— Колден, сможешь создать защиту? — спросил Лун.

Нет — покачал головой колдун. — И Милена не знает, как делать. Тут нужно определиться точно, от чего именно защищаться, а объяснять сейчас — времени нет. Да помоги нам Бог.

Все грустно рассмеялись. И тут я вспомнила:

— Бог, говоришь? Да ты гений, Колден! — и я уставилась на татуировку в виде скарабея на руке. — Эй, Ра! Ты мне давал покровительство! И если сейчас не сделаешь хоть что-нибудь, то я тебе в храмах такую бучу устрою, что без поклонников останешься!

— Что ты делаешь? — зашипел Тэм. Имхотеп тоже на время приостановился, недоуменно поглядывая на нас.

— Уговариваю солнышко нам помочь — ответила я.

— Ну, если это уговоры… — протянул Лун. Тут жрец плюнул на все и послал все-таки свою магию в нас.

Мы зажмурились, но ожидаемого жара не последовало.

— Что такое? — спросила я и открыла гляделки. — Оба на!

Пламя застыло в метре от нас. Жрец так же не двигался. Внезапно золотая картинка на руке нагрелась, и перед нами появился Ра собственной персоной.

— Я помог тебе — спокойно произнес бог. — Ты довольна?

— А то — усмехнулась я. — Мы в расчете… А что с этим? — и я указала на Имхотепа.

— Я продержу его до вашего ухода, но убивать не стану. Ему оказывает свое покровительство другой бог…

— А что делать с книгой? — влез Фор.

— Лучше спрятать там, где никто не найдет — немного подумав, ответил Ра.

— Попробуем — выдохнул негр. — Нам пора. Приятно было познакомиться, солнышко… — я прыснула. Тэм недоуменно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на ошеломленного бога. — Так это было не твое имя?

Лун, я, Колден и Фор расхохотались, разглядывая покрасневшего бога.

— У вас все такие в компании? — покрутил пальцем у виска бог, придя в себя.

"Он еще сомневается!" — проворчала Криста.

— Еще бы — ухмыльнулись мы. — Пока. Надеемся, что больше не увидимся!

— Взаимно — ответствовал мужчина и приглашающее махнул рукой в сторону созданного жрецом портала. Потом исчез, а мы, подхватив книгу, попрыгали в светящуюся дыру.

— Прав ты был, Лун, насчет своих предчувствий — рассмеялась я. — В Корвию вы вернетесь не скоро. Говорила же, не каркай!

— Вот еще! Я не ворон! — возмутился Борак.

— Как еще посмотреть… — весело выкрикнул Фор. — Может…

Вот так, со спорами, мы и покинули не слишком гостеприимный Египет, не услышав напутственного:

— Я отомщу! Мы еще встретимся! — проскрежетал очнувшийся жрец, и устало уселся в трон. Эта компания заставляла тратить слишком много сил…

Он щелкнул пальцами. Перед ним тут же появились три черные тени.

— Убейте их! И принесите книгу мне — приказал Имхотеп.

© Copyright Савицкая Наталья (black_shade@list.ru)