Княжич Олекса. Сказ первый

4. МУЖСКИЕ ДЕЛА

— Ай, стой! Погоди, сына! Погоди!.. Куды?!

— Отпусти, довольно за меня хвататься. Отпусти!

— Не пущу! Хоть бей, хоть убей, не пущу!..

Дверь, ведущая в сени, со стуком распахнулась, и появился взъерошенный, как боевой воробей, княжич Александр, за ним, уцепившись руками в плечи мальчика, семенила голосящая княгиня Ростислава.

— Довольно, я сказал! — Александр вышел на широкое крыльцо княжеского терема, и стряхнул со своего плеча руки мачехи. Он весь раскраснелся от гнева, и кусал себе губы. — Виданное ли дело, чтоб ты меня пред батькиными дружинниками позорила?! Хочешь, чтобы мужики потешались надо мной и за спиной судачили? Ступай в терем, женщина, и не лезь в мужские дела!

— В терем?! А ежели что с тобой случится, а? Не пущу! Спать не буду, есть-пить перестану!

Александр отмахнулся от мачехи и бегом спустился с крыльца. Тут же, на просторном дворе его уже ждал оседланный вороной конь, а рядом — полдюжины вооруженных и готовых вскочить на своих скакунов ратников. Все они скрывали улыбки, наблюдая за тем, как юный князь отбивается от заботы княгини, не отпускавшей его на охоту. Княгиня Ростислава, еще молодая и красивая женщина, дочь знаменитого на русских землях князя Мстислава Удалого и верная супруга Ярослава Всеволодовича Переяславского, кинулась догонять Александра, который как ветер запрыгнул в седло своего коня. Ростислава перегородила ему дорогу, широко расставив в стороны руки и, плача, спросила:

— Что же ты, Олекса, по мне проедешь?!

— Уйди прочь с дороги! — лицо Александра исказилось, а руки судорожно сжали конский повод.

— Хочешь идти на охоту — пусть твой конь по мне пройдёт! — продолжала настаивать княгиня, обливаясь слезами. — Не пущу, слышишь? Не пущу!.. Загрызет тебя серый волк, никогда себе не прощу! Уморю себя!

Александр с мучением огляделся вокруг, сгорая от стыда: на эту сцену сбежались потаращиться все обитатели княжеской вотчины. И дружинники, и разнообразные челядинцы, и девки — прислужницы княгини, и бабки-приживалки. На крыльцо вышли два брата Александра — старший Фёдор, и младший — семилетний Андрей, а с ними дородная мамка-нянька, ходившая за пятилетней Аленой — единственной пока дочерью Ярослава и Ростиславы… Все, сдерживая смех, смотрели на стычку мачехи и пасынка.

— Не смей меня позорить, женщина, — предупредил княжич, снизив тон.

— Мал еще для иного позору! — ответила княгиня Ростислава. — Что тебе не имётся здесь, в Ярославовой вотчине? Куда тебя всё тянет? Все тебе угождают, все развлекают… А ты! Образумься! Вот вернется отец твой, князь Ярослав, тогда оденет на тебя узду! Уж он-то не позволил б тебе идти охотой на волка-людоеда!

Княжич уставился на мачеху горящим взором: он старался сдержать злость, рвущуюся наружу — княгиня же упорствовала в своём. Его глаза, так напоминавшие отцовские, сцепились с полными слез, дышащими добротой и любовью, очами Ростиславы. Гнев исказил лицо одиннадцатилетнего Александра и зрители, собравшиеся во дворе, невольно подметили что-то языческое и дикое — чуждое православному духу — в чертах его юного лица. Одетый в удобные и легкие одежды, какие требовались охотнику, с кривым кинжалом за пазухой, луком и колчаном со стрелами-срезнями на седле, Александр замер на коне, неестественно выпрямившись, словно палку проглотил.

— Олексашенька! — обнадёженная его долгим молчанием, залепетала ласково Ростислава. — Олексашенька! Ну хватит серчать! Слезай с коня, айда в терем, там ты кваску выпьешь! Ну?

В ответ ей Александр стегнул витнем своего скакуна и с места развернул его: конь, вздыбившись, с громким ржанием рванулся в сторону, пролетел мимо крыльца, разогнал зевак у дворовых построек, и, таким образом обогнув княгиню, устремился к распахнутым воротам. Княжич звонко гикнул, и ратники, услышав клич, вскочили на коней и устремились за ним. Подняв облако пыли, они скрылись за воротами вотчины.

— Куда же ты! Олекса! Олекса! — в отчаянии запричитала княгиня, беспомощно проводив глазами пасынка и его спутников. Несмотря на все её старания, они улизнули и только Бог ведал, что могло случиться с Александром!

Ростислава ухватилась за сердце, зашаталась, и упала бы, если бы не заботливые дворовые бабки, подхватившие её под руки. Кудахтая, они отвели княгиню в терем, где, усадив в светелке подле окна, привели в чувство студеной водой. Ростислава, отойдя от помраченья, вновь залилась слезами; её не утешила даже Алена, прибежавшая к матери. Княгиня отослала дочь с нянькой, чтоб та не печалилась рядом с нею.

Старухи меж собой, собравшись кружком в сторонке, шептались, спрашивая друг друга, что же произошло меж княжичем и его мачехой. А оказалось вот что: вблизи Переяславля этим летом объявился волк-людоед, загрызший уж с дюжину крестьян чуть ли не у самых городских стен. Люди всполошились, нашлись добровольцы — решили облаву устроить, вытравить косматого да и снять с него шкуру. Узнав о сём, Александр пришел в восторг и объявил тотчас, что тоже будет участвовать в травле вместе со своими телохранителями. Это обрадовало добровольцев, всё-таки княжеские ратники не крестьяне да холопы — а надежные воины и опытные охотники. Княгиня Ростислава, сведав про планы пасынка, ужаснулась и попыталась остановить его. Но разве княжич будет слушать её?… А князя Ярослава нет; в Суздале он, где собрались многие знатные и могущественные князья на великий совет: там Ярослав решает судьбу Михаила Черниговского. Так что некому образумить княжича, некому одёрнуть да приструнить! А охрана Александрова выполнит любой каприз мальчишки.

Княгиня, не желая, чтобы её расстройство видели столпившиеся в светёлке приживалки, велела им уйти, позволив остаться только одной — Дуняше, той, что доверяла и с которой одинокими вечерами вела долгие беседы. Ей она и принялась выговаривать свои тревоги и боль:

— Ох, горе мне, горе!.. Ох, ноет сердце, не могу! Как же могла я упустить сына на эту охоту? Что ж делать мне, несчастной?!..

— Не убивайся так, милая! — сказала бабка ласково. — Не один же Александр отправился на охоту, охрана его с ним. Они его оборонят от опасности. Оборонят!

— Дуняша, Дуняша! — зашептала Ростислава. — Как не убиваться? Пусть не носила его под сердцем, пусть не рожала в муках, зато люблю его пуще, чем если б родным был!.. Помню, принесли его ко мне в светелку: улыбку, глазки его увидела и поняла: моё это дитя, что воля на это божья! Сама его пеленала, купала его, кудри его расчесывала гребенкой, выхаживала!.. А он? Не любит меня Олекса! Ой, не любит!

Когда бабка принялась разубеждать её, она прибавила горько:

— Не любит! Забирали у меня Федю, чтоб кормильцу передать — так он плакал да голосил как резаный, всё прибегал ко мне да на коленях у меня хоронился от своего наставника! Андрюшу забрали — он меня умолял остаться с ним, а сейчас порою приходит в светелку и ласково разговаривает со мною, про радость и про кручину сказывает!.. Олексу забрали — так он даже не оглянулся на меня, забыл сразу же про меня, не горевал, не убивался! Не нужна я ему!.. Сердце у него черствое, не отзывчивое!

— Что поделать, княгинюшка, — покачала головою Дуняша, успокаивающе поглаживая Ростиславу по белой руке. — Таков уж обычай: мож суров, но обязателен. Кто ради материнской боли будет его переиначивать? Так уж повелось: княжий сын с мамкой милуется до Пострига, а там, как состригут в назначенный срок с молитвами его кудри, так отдаётся он на воспитание мудрому воину, чтоб кормилец тот вырастил из него крепкого, славного мужа. И нельзя уж мамке приласкать сына да потискать в объятиях как прежде. Нельзя уже матери уму-разуму дитя учить, да наставлять по-своему, по-матерински!.. А что холоден Олекса — так это в батюшку сын пошел. Ведь князь Ярослав и суров и строг — и не улыбнется, не пошутит, а только знай — смотрит своими грозными очами так, что горло перехватывает! Зато супруг твой, Славушка, князь знаменитый, бесстрашный, а значит, и сыновья его будут славу стяжать и страха не ведать!

Ростислава еще пуще разрыдалась, качая головой:

— У Ярослава сердце бесстрашное, это так. Но до чего черствое!.. Что я ему? Калита ему дороже, чем я… Когда отдал меня отец ему в жены, разве думала я о том, что Ярослав сребролюбив и ко мне безразличен? Пятнадцать годков мне было от роду и, кроме мамкиных и нянькиных объятий, иных я ласк не знала!.. Первое прикосновение мужнино для меня откровением стало и сладостней того откровения я не знала и не знаю… Полюбила Ярослава без памяти, отдала всё что было, старалась, угождала… Но не нужно было ему супружеского счастья! Ему земли нужны богатые, города торговые. Задумал он свой порядок навести на землях новугородских и владимирских — так братьев своих меж собой рассорил и на отца моего войною пошел. А когда к тестя присоединился и брат его родимый — Константин, то и на него руку поднял, позабыв всё святое…

Бабка заохала, прижимая ладони к щекам.

— Я тогда уже родила Феденьку, первенца моего… — вспоминала княгиня, — Ярослав оставил меня здесь, в своей вотчине, а сам на брань отправился. Разбили его тогда, полонил его мой отец. О, сколько всего я тогда натерпелась! Думала — если отец мой родимый убьет Ярослава, то и сама жить не буду! Поднимусь на башню — да и кинусь вниз! Так и решила… А потом ратники отца за мной прибыли — батюшка миловал Ярослава, но меня решил у него отнять в наказание за предательство… Увезли меня силой, вернули к отцу, разлучив и с мужем и с сыном… Разлука эта была горше смерти! Молила я отца — руки его целовала, в ногах его валялась — чтоб позволил он мне вернуться к Ярославу! Как я просила его! И отец со временем сжалился надо мною, горемычной, сменил гнев на милость и отправил меня к мужу…

— Батюшка твой, Мстислав Удалой, был благородным, славным мужем! — прибавила Дуняша со вздохом. — Да будет земля ему пухом, а слава его имени столпом в веках!

— Ох, Дуняша!.. Знаешь ли ты, что увидела я, вернувшись к мужу? Ярослав даже не думал вырывать меня из отцовских рук! Он смирился с похищением и позабыл обо мне!.. — Ростислава уронила голову на руки и примолкла. Дуняша ласково приобняла её, утешая, и княжна глухо заговорила вновь: — Успел Ярослав в мое отсутствие и жениться вновь и вдовцом стать — жена родила ему сына да и умерла чрез полгода! Меня он принял назад, супругою назвал и ложе его согревать дозволил… да только не стал ко мне ласковей и ближе, не узнала я его любви сердечной! При свете дня Ярослав меня и не замечает, лишь ночью темной вспоминая, что есть у него супруга! Тень безвольная я подле него, а не душа его!..

— Полно, полно тебе, княгинюшка! Вода камень точит — так и терпение, забота и ласки женские черствость мужскую изводят. Не любил — так полюбит! Время пройдет и привыкнет муж к ласке, прикипит сердцем за заботу! И никуда после этого не денется, ясынька ты моя.

— Крепче камня Ярослав! Ничто не тронет его сердца… И страх меня берет с того, что Олекса пуще всех на отца похож! Ой, болит из-за этого моё сердце!

— Да разве худо это? Эвон, какой богатырь растет! Все им любуются.

— Отцовская кровь в нём горит, а ежели так, то бессердечен он так же, как и Ярослав. Но худо не это, а то, что Ярослав ни перед чем ради желанной добычи не останавливается… Он поднимал руку на родичей, на единокровного брата — и снова это сделает — сейчас или потом. Для него клятвы и кровное родство значат не больше, чем пыль на дороге!

— Что ты! Что ты! — испугалась Дуняша, и опасливо оглянулась: не подслушивает ли кто? — О чём ты толкуешь? Да разве Олексашенька сможет когда-нибудь из корысти поднять руку на родичей своих?

Ростислава уставилась покрасневшими глазами в распахнутое окно. За ним цвел месяц зарев да последние деньки пред яблочным спасом, наполненные мягким солнечным светом, теплым небом и душистым ветром.

— Сможет, — выдохнула она так тихо, что и сама себя не услышала.

Александр в сопровождении своих охранников промчался по улицам Переяславля, вынуждая прохожих жаться к стенам домов. За воротами, у рва, уже стояли мужики, вызвавшиеся идти на волка-людоеда: вооружены они были луками, топорами и кинжалами. Рядом с охотниками бегали два крупных пса с широкими мордами, это были загонщики, натасканные охотиться на крупных зверей.

— Исполать тебе, княже! — поздоровались они почтительно с Александром.

— Напали ли вы на след серого? — не теряя времени осведомился княжич.

— Да, заприметили. Он в кедровой роще хоронится, — один из мужиков, опираясь на длинное древко топора, ткнул пальцем в лесной бор, в половине версты от города подступающий к торговой дороге. — Образина эта оттуда на людей и кидается всегда.

Александр, прищурившись, поглядел в указанном направлении, чуть склонившись к конской холке.

— Как тебя величают?

— Тоха Бытчович, княже, — ответил мужик. — Я-то и нашел волчьи следы.

— Вот и поведёшь нас к его логову, Тоха.

Тут послышались тонкие девичьи голоса, звеневшие от веселья: от Клещинского озера, на берегах которого стоял Переяславль-Залесский, шли девки с полными корытами прополосканного белья. Одетые в тонкие сорочки и легкие сарафаны, простоволосые, молодки шумно говорили друг с другом, а, как только кто-то из них отпускал шутку, то хохотали во всю глотку. Рядом с девками, которым с виду было тринадцать-четырнадцать лет, крутились босые пареньки; видно, они пошли с девками для безопасности. Парни старались ухватить кого-нибудь из девок — да потискать хорошенько, а юные проказницы радостно визжали в ответ на их приставания.

— Ой, девчата! Девчата! — крикнул кто-то из девок. — Гляньте! Это же княжич! Вон, на вороном коне! Да, точно он!

— Да, верно, княжич Александр это! — подтвердил один из юношей.

Девки да парни притихли, все приглядывались, стараясь не пропустить ни одной мелочи в облике Александра. Из трёх старших сыновей князя Ярослава о нем в Переяславле-Залесском говорили чаще и больше. Что было тому причиной? Может, то, что первенец Ярослава — княжич Фёдор — не часто показывался на глаза простому люду? Не любил сидеть в гриднице, когда Ярослав принимал выдвиженцев из народа, выслушивая их жалобы и просьбы, хотя Федор должен был вскорости стать правой рукой своего отца и уметь мудро управлять народом? Александра же и его верного охранителя и кормильца — татарина Мусуда — часто можно было увидеть верхом на коне в окрестностях города, когда он охотился или тренировался в верховой езде или стрельбе из лука. В гриднице Александр неизменно сидел подле Ярослава и всегда был собран и внимателен. А, может, оттого о княжиче Александре шла всюду молва, что уж больно он был похож на батюшку своего — и внешностью богатырской, и, главное, крутым нравом да тяжелой рукой? Или же были причиной известности Александра ходившие по городу басни о том, что княжич одной калёной стрелой убил поганого беса в анчуткиной чащобе, чрез которую он с отрядом пробирался три года назад? А всякому ли дано убить лукавого?

— Гляньте-ка, — шептались девки, скашивая глаза на княжича. — На охоту собрался, наш княжич-то! Собрался волка-лиходея выцепить! Ай, добрый молодец!

— Орлёнок!

— Какой уж орлёнок? Орёл. Уж не ребёнок малый, чай, — возразил кто-то очень серьезно. — Одиннадцать годков! А в рост дался вон как, а плечи какие широкие! Его от старшего княжича не отличить — такой здоровый, рослый!

— А ведь ему и вскорости невесту искать!

— Кому?

— Кому? Старшему, Фёдору, знамо, а ты что подумала? — и толпа заколыхалась от хохота.

Сравнявшись с тем местом, где стояли охотники и князь с охраной своей — девки и парни примолкли и, потупив взоры, тихо и мирно прошли мимо. Александр даже не посмотрел в их сторону, внимая Тохе Бытчовичу, объяснявшему, где и как он нашел следы волка-людоеда:

— Поспрашивал я здешних крестьян — где по ночам вой волчий слышится, так они указали на самую глушь — там земли болотистые, кровососы так и свирепствуют, оттого там люди и не ходят совсем; а для волка такое место самое оно! Походил я там осторожненько, поприглядывался — нашел следы. Немного их. Недавно здесь серый, да и один он в этих местах.

— Один? Отбился от стаи, чтоль? — проговорил Александр задумчиво. — Как гон у волков кончается, так они парами расходятся да потомство плодят. К этому месяцу волчата на охоту начинают выходить и вся стая набеги вместе совершает. Отчего этот волк здесь один? Зачем столько убивает, если никого, кроме себя, не кормит?

— Серчает, что самчихи для случки себе не нашел! — пошутил кто-то из мужиков.

Охотники засмеялись в ответ на шутку, а Александр улыбнулся и сказал:

— Пусть Тоха рассказывает дальше.

— Решил я так выследить его логово — взял дохлую козу, да и отнес в лес — туда, где волчара чаще всего ходит. А падаль-то перед этим я мазью-приманкой пометил; готовится эта приманка из жира, желчи да мочи — и волки и собаки за версту её чуют. Бросил я, значит, козу, и ушел — на утро прихожу на то же место, а от козы — рожки да ножки остались. Пожрал её волчара, кое-что с собой уволок в свое логово. И след тем самым оставил — я с псом Дружком по нему уже доходил до места, да высматривал — где супостат этот устроился. Бурелому там навалено!

— По сему выходит, что разделиться нам придётся, — заметил Мусуд, послушав Тоху. — Загнать в окруженье волка надо. Волки на охоте страшны, когда испуганную жертву преследуют, а когда за ними охотиться начинают — так сразу свой норов теряют. Напугать их главное, ошеломить как следует! И они уже не нападать хотят, а шкуру свою спасать — оттого, если видят, что много охотников на них идёт — они и чешут как угорелые прочь от опасности. Такое у них племя! Так вот и возьмем серого за горло: одни пойдут к логову, другие станут чуть поодаль кругом, и будут выжидать. Как только первые вытеснят серого супостата из убежища, вторым тут его и нужно будет прикончить.

— А верно он говорит, — согласился Тоха и другие добровольцы-охотники. — Так и сделаем.

Охотники направились к кедровому бору, темневшему впереди. Лес встретил их сенью пышных зеленых крон и прохладой. Тропинки вились меж деревьев, утопая в высоком и густом папоротнике. Тоха Бытчович, отмеривавший широкие шаги впереди всех, то и дело останавливался, опускался на корточки, и приглядывался к земле, травам, кустарнику. Рядом с ним послушно бежали охотничьи собаки — ощетинившиеся, настороженно принюхивающиеся.

Охотники молча продвигались вглубь кедрового бора.

Мусуд держался рядом с Александром, еще четверо ратников из охраны следовало по двое впереди и позади княжича. Глаза Александра блестели — он предвкушал охоту. Ему еще не приводилось охотиться на волка; обыкновенно Александр без труда подбивал уток на болотах, ряпов, зайцев и лисиц. Бил из лука он сильно и без промаху и был уверен, что сможет убить и более крупного зверя, самое малое — молодую косулю, ну а волк-людоед был настоящим подарком судьбы!

Поглядывая на княжича, Мусуд сдерживал улыбку, думая: «Перед батюшкой хочет выделиться! Всё ему, непоседе, мало славы — хочет, чтобы князь Ярослав из всех своих сыновей примечал его больше, чем прочих!»

Охотники вышли к крошечному пруду, больше похожему на лужу — черная вода скрывала под собою толстый слой ила, а у берегов плавала зловонная тина. Вокруг водоема в жесткой болотной траве прятались большие валуны, поросшие мхом. Солнце, еще не вставшее в зенит, светило откуда-то с краю: его лучи, натыкаясь на ветки и листья, рассеивались и падали вниз тонкими золотыми прядями, тонущими у земли во влажных тенях. Воздух здесь был тяжелым, плотным и всюду вилась мелкая мошкара.

Тоха подал знак своим спутникам — логово волка-людоеда поблизости. Наездники спешились и привязали лошадей. Дальше следовало передвигаться пешим шагом и быть настороже.

Послышалось громкое и отрывистое карканье. Множество ворон и сорок то сидели на ветвях деревьев, то взлетали и, пролетев немного, вновь садились на ветки. Мусуд тронул Александра за руку и указал пальцем на беспокойных птиц — княжич кивнул в ответ, сообщая, что понимает. Вороны и сороки собрались здесь, учуяв запах падали, которую волк таскал в свое логово.

Сделав шагов пятьсот от пруда, Тоха остановился. Пригнувшись, он оглянулся назад и зашептал:

— Там вон, под буреломом.

Вблизи волчьего логова остро пахло разлагающимся мясом, тучами вились мошкара и крупные мухи, а на ветвях рядами сидели наглые вороны и белобокие сороки. Отряд охотников разделился: Тоха Бытчович и еще три мужика, а также Александр вместе со своими ратниками, остались поодаль, остальные же охотники острожной поступью стали подкрадываться к логову, держа наготове рогатины, топоры и луки со стрелами. Мусуд знаком велел Александру следовать за ним. Они прокрались чуть в сторону и расположились за замшелым стволом столетнего кедра. Прочие мужики поступили так же, расположившись вокруг волчьего логова кругом. Александр приготовил лук и вложил стрелу; волчьи загонщики были готовы. Охотники подобрались к бурелому: это было старое дерево, поваленное во время непогоды, поверх него нападали сломанные ветки и намело за многие осени опавших листьев и всякого сора. Там-то и устроил себе лежбище волк. Два мужика, крепко ухватив рогатины, сунули их под ветки — туда, где виднелась чёрная нора, и начали вращать ими. Ничего. Логово под поваленным деревом было пусто, волка-хозяина не было.

— Нет его здесь, — прошептал Мусуд, наблюдая за ними. — Собак надо пускать по следу.

Два охотничьих пса, обнюхав землю у волчьего лежбища, без труда взяли след. Охотники, следуя за ними, вышли к заболоченной низине, протянувшейся между старой каменистой грядой и лесом. Низина поросла высокой травой, кое-где торчали чахлые деревца, прижившиеся на болотной топи. Собаки остановились у кромки, и, уткнувшись носом в траву, зло заурчали.

— Там он, эта косматая зверюга! — негромко сказал Тоха. — По болоту бродит!

Охотники разошлись: бегом они огибали болото, желая обложить его кругом — чтобы волк не смог уйти от них по лесу или через каменную гряду. Тоха Бытчович выжидал, удерживая псов, и только когда услышал громких свист с противоположной стороны болота, скомандовал:

— Взять! Взять!

Собаки нырнули в заросли болотной травы. Александр с усилием вглядывался — но не мог увидеть ни собак ни волка. Снова послышался залихватский свист со стороны гряды, а следом раздался остервенелый собачий лай — охотничьи псы нашли волка.

— Началось! Сейчас погонят! — Мусуд заставил Александра отойти от болота и укрыться за деревом. Со всех сторон охотники начали оглушительно свистеть, подбадривая собак. Трава на болоте заходила ходуном, приминая под тяжестью звериных тел — псы и волк схватились друг с другом не на жизнь, а на смерть.

— Сюда гонят! — крикнул Тоха, отступая к деревьям, и сжимая покрепче древко топора. — Ну, держись!

С шумом и хлюпаньем к лесу выскочил крупный волк, широкогрудый и лобастый. Проваливаясь в топь и испуганно кашляя, он пытался уйти от преследовавших его собак-загонщиков. Однако охотничьи псы тут же настигли его — они кинулись на него, стараясь разорвать волку шею, хватали зубами за лапы, цеплялись за уши. Волк закрутился вокруг себя, пытаясь скинуть собак.

— Вот он, матерый! — закричали мужики.

Волк и собаки с визгом и рычанием метались из стороны в сторону, катались по земле, вырывая густые клочки шерсти друг у друга. Загонщики, держа наготове кто рогатины кто луки со стрелами — выжидали удобного момента для того, чтобы нанести удар.

Вдруг волку удалось стряхнуть собак и он, поджав хвост, бросился наутёк. Притаившиеся в засаде охотники увидели передвигающегося большими скачками зверя. В него полетели стрелы. Волк рванулся в одну сторону — несколько стрел царапнули его спину и бока, тогда он прыгнул в другую — а там в него уже целился Александр. Княжич спустил тетиву, — стрела устремилась в зверя и вошла в грудь, там, где начиналась шея. Волк жалобно взвыл, лапы его подкосились. Он завалился было вперед, но тут же вскочил снова и, подгоняемый бешенством, одним скачком преодолел расстояние, отделявшее его от дерева, за которым скрывались Александр с Мусудом.

— Берегись! — истощенно крикнул кто-то.

Мусуд схватил Александра за ворот и одним рывком отбросил княжича в сторону, а в следующий миг волк налетел на татарина, ударив лапами в грудь. Мусуд упал, но не дал волку впиться зубами в свое горло — его кинжал пропорол звериную грудину и добрался до сердца. Мусуд спихнул с себя обмякшую волчью тушу и она упала на землю; одно время слышалось жалобное поскуливание и бульканье крови в пасти волка, затем всё стихло.

— Вот действительно — супостат! — перевёл дыхание Мусуд, отёр со лба пот и поднялся на ноги.

Александр приблизился к мертвому волку. Он был огромен — такая зверюга могла без труда задрать быка, не говоря уже о человеке. Крепкие лапы раскиданы на траве в беспорядке, а на загривке шерсть всё еще была вздыблена. Присев рядом с волком, княжич внимательно осмотрел место, куда попала его стрела. Лицо княжича потемнело.

— Такого зверя завалить не так-то просто! — сказал Мусуд, тоже склонившись над трупом.

Александр выпрямился и оглядел охотников, сбежавшихся к ним.

— Мусуд убил волка! Теперь это его трофей.

— Да к чему он мне? — отмахнулся татарин, еще не замечая досады во взгляде Александра.

— Снимешь шкуру с него и будешь похваляться, — ответил княжич, на его щеке задергался мускул. Он кивнул Тохе Бытчовичу: — Лапы волку свяжите да на шест повесьте. Так и понесете. Нужно, чтобы город видел его.

— А куда нести? — спросил Тоха.

— К нему во двор, — Александр указал на Мусуда. — Мусуд, ты сегодня свободен, ступай домой.

Княжич, дав знак своим охранникам следовать за ним, быстро зашагал прочь, туда, где у пруда были привязаны лошади. Мусуд растерянно посмотрел им вслед, еще сжимая в руках кинжал.

Только потом он понял, что же произошло. Александр не смог убить волка — тот, возможно, и умер бы от этой раны, но не так быстро, как от раны, нанесенной Мусудом. Александр, сразивший поганую тварь в чащобе одной стрелой, здесь не сумел повторить того подвига. А ведь тогда он и не целился, стрелял почти вслепую — в зимнюю ночь и дикий холод, а тут — и теплынь, и прицелился он старательно… Это было обиднее всего для самолюбия Александра. Княжич хотел быть первым во всём. Быть победителем.

Вздыхая и почесывая затылок, татарин поплелся рядом с мужиками, которые несли на плечах шест с волчьим трупом. Трофей этот был Мусуду не в радость.

Когда волка, подвязанного к шесту проносили по городским улицам, люди сбегались, чтоб поглядеть на убитого супостата. Ребятня толклась вокруг охотников, норовя притронутся к убитому зверю, мерно покачивавшегося из стороны в сторону.

— Убили-таки негодяя! Поделом ему! — одобрительно говорили горожане.

— Это татарин Мусуд его уложил? Ай, молодец!

— Теперь можно не страшась от детинца отойти!

— Мусуд! Никак князь тебя наградит, а?

Так они пришли к избе, окруженной высоким забором. Мусуд выпрыгнул из седла, распахнул ворота и, загнав злого сторожевого пса в сарай, пропустил охотников. Мужики внесли волка во двор, где осторожно опустили на деревянный настил.

— Тяжёл, гад окаянный! — заметил Тоха Бытчович, потирая плечо.

— Сейчас я вас уважу за услугу, — ответил Мусуд с улыбкой. — Баба кваску вынесет али медовухи, да брашно какого — чтоб насытились вы. Ворота только запру.

Из избы на крыльцо вышла жена его — Миланья, смуглолицая горянка, руки её и передник были испачканы в муке. Увидев мертвого волка, она опешила.

— Жена! Угости-ка немедленно наших гостей! — крикнул ей Мусуд.

Миланья засуетилась: накрыла в избе стол, — поставила горшок с горячей мясной кашей, румяные пироги, только вынутые из раскалённого печного чрева, налила и кваса и медовухи. Охотники сели за стол, стали уплетать за обе щеки, да нахваливать Миланью за хозяйственность:

— Ох, повезло тебе, Мусуд! Ладная у тебя баба! У моей старухи что ни каша — так пойло для скотины, что ни пироги — так угли! Сорочку постирает — одни дыры остаются! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!..

Постепенно охотники насытились, выпили как следует, и, преисполнившись любовью к щедрому хозяину, стали расспрашивать о службе его у князя Ярослава Всеволодовича. Татарин вначале отвечал неохотно, но вскоре разговорился:

— Конечно, князь Ярослав суров и строг — но как иначе? Ведь понапрасну не серчает — и ежели кого оценит — того и наградит. Тот, кто ему противится и мыслит злое — тот и получит по заслугам, а кто верен ему и благонадёжен — тот и милостью его будет осыпан!

— С простым людом-то он больно крут! — заметил Тоха Бытчович, с хрустом жуя зеленый лучёк.

— А как же? На то и князь, — просто ответствовал Мусуд.

— Говорят, войной он собирается на Михаила Черниговского? Правда ли то?

— Кто его знает! Может — будет, может убудет! Известно мне доподлинно, что князь наш Ярослав сердит на Михаила Черниговского за вольный Новугород. А как тут быть иному? Князь Черниговский поддержал новугородцев в смуте против клана Ярославова.

— Князь наш оскорблений не забывает! — глубокомысленно произнес один из захмелевших охотников. — Думается мне, что не простит он ни Михаила, ни сам Новугород. Еще поставит он свою ногу им всем на горло-то!

— Так-то оно так… — вздохнули мужики согласно.

— Авось нет, — пожал плечами Мусуд. — Ведь примирился же Ярослав с братом Константином, хоть и ходили они войной друг на друга и кровь проливали! Удалось братьям забыть вражду, а ведь князь Черниговский тоже дальняя родня Ярославу!..

Мужики примолкли, размышляя каждый о своём. Мысль о возможной войне с черниговским и новугородским княжествами будоражила Переяславль — но никто не знал, что предпримет князь Ярослав. С каким решением он вернётся из Суздаля?

Когда гости ушли, на дворе уже стоял теплый безветренный вечер.

Мусуд долго стоял у крыльца, поглядывая на небо и вздыхая. Поколебавшись немного, он все же сходил в сарай за ножами для разделки туш — нужно было заняться убитым волком, иначе завтра на жаре мертвый зверь засмердит. Когда он вернулся, то увидел, что на крыльце, прислонившись спиною к столбу, стоит Миланья и пристально разглядывает волка при свете меркнувшего дня.

— Смотри — укусит, — ласково улыбнулся Мусуд. — Видишь, какая у него пасть большая?

Цепной пёс, выпущенный хозяином из сарая, почуяв волчий дух, встал посреди двора и утробно зарычал. Он то делал несколько шагов к мертвому волку, то снова отступал и весь трясся от страха и злобы.

— Бедный Волчёк, — проговорила Миланья с легкой печалью. — Бедный-бедный Волчёк…

— Какой он тебе бедный! Скольких людей загрыз.

— Он загрыз, потому что боялся. Он был совсем один… Зима была долгой и голодной. Холодные дни, бесконечные ночи… Он хотел есть, и думал только о еде. Думал, думал… А когда зима ушла, то он начал есть и есть, и не мог остановиться. Ему всегда было мало. Он боялся, что еда снова кончится, и снова придёт голод.

Мусуд, не в первый раз слышавший такие речи от жены, только покачал головой и, накинув передних из грубого полотна, пропахший конским потом, занялся волчьей тушей. До темноты шкуру нужно содрать и обезжирить.

Знал Мусуд, что Миланья не признает веры православной, что лечит травами и волшебными заговорами и видит то, что от обычного человеческого взгляда сокрыто. Знал и то, что зовут её злые бабки-сплетницы ведьмой. Ну и пусть зовут — ему-то, татарину, что с того?

Как увидел он её позапрошлой зимой — так и полюбил! Миланья тогда вдовицей ходила — мужа её, дружинника Микулу Славича, ушкуйники на реке Волаге, убили — поэтому Мусуд греха не сделал, когда стал за ней ухлестывать. Ухлестывал, ухлестывал, а потом побежал к князю за благословением на женитьбу! Князь Ярослав усмехнулся понимающе, благословение дал и прибавил к нему добрый дом в Переяславле. Так вот они с Миланьей и стали жить-поживать, добра наживать.

Закончил Мусуд поздно.

Сполоснув как следует в чане с водой руки, отерев их о тряпицу, он зашел в избу, где у лучины за вышиванием его ждала Миланья. Рядом на лавке лежала кошка и сытно урчала во сне. В избе было чисто прибрано, нехитрая утварь расставлена по местам. Жена отложила рукоделье и встала навстречу Мусуду, он обнял её за стан, привлекая к себе так крепко как только мог.

— Сегодня ты у меня герой? — прошептала она.

Миланья прикоснулась к его лицу и губы её дрогнули в улыбке. В глазах жены читалась любовь; любовь не жгучая, не мучающая, не толкающая на безумие, но спокойная и нежная. Такая любовь живёт в сердце человека годами и десятилетиями и умирает вместе с ним; такая любовь никогда не потребует от человека смерти в случае, если возлюбленный покинул этот мир раньше.

Мусуд поцеловал жену, руки его поползли вниз, ухватили подол сарафана и потянули вверх. Миланья, тихо засмеявшись, легко шлёпнула его по рукам, а затем обхватила за шею и прошептала:

— Постой! Скажи сначала, правда ли, что князь войну хочет развязать против княжеств Черниговского и Новугородского, а?

— Всё-то твои уши слышат! — муж стал осыпать поцелуями её лицо. — Даже если так, то что? Князь воюет без устали.

— А то, что в этот раз сыновей он возьмёт с собою!

— Ну и что?

Мусуд не стал ничего дальше спрашивать, принялся он её ласкать, прижимать к себе и повел к супружеской постели. И только когда она обнаженная лежала рядом с ним, Миланья заговорила снова:

— Если князь Ярослав объявит войну Чернигову, то покинешь ты меня. Останусь я Переяславле одна, а ведь доселе ты от меня еще надолго не отлучался!

— Зачем ропщешь? — вздохнул Мусуд. — Ты знаешь, что я…

— Знаю. Александр. Пока он здесь — и ты здесь. А вот отправится княжич с отцом на войну — и ты на войну. Такая у тебя забота.

— Да.

Миланья приподнялась на ложе и в темноте принялась вглядываться в его лицо.

— Это хорошо, — шепнула она.

— Чего это еще — хорошо?

— Что полюбил ты его, как кровного сына — хорошо. Ты думаешь, не вижу я ничего? Ты жизнь свою жил, только воевал, смерть да разлуку видел, сердце у тебя зачерствело — говорить с тобой перестало, стал ты как перекати-поле трава! А оказался при княжиче — вспомнил ты, что нет у тебя ни кола, ни двора и сына, чтоб радоваться на старости, тоже нет. И пожалел ты, что Александр не твой сын, пожалел о том, что семью не завел в положенныйсрок — о многом пожалел. Скажешь не так? Скажешь, что не просил князя Ярослава оставить тебя при Александре?

— Не скажу, — Мусуд покачал головой, не удивляясь её словам. — Да, мог быть и гридином при Ярославе — выгодно это и почетно, да только я сам упросил князя не отрывать меня от Олексы. Подумалось: зачем мне выгода? Всю жизнь за ней гонялся — хватит! А Олексе наставник хороший нужен — чтоб вырос он богатырем и ловким воеводой. Так я решил.

Миланья прижалась к его устам своими горячими губами, затем, смеясь, сказала:

— И хорошо, что решил. Но если ты уедешь, что ж мне делать? Тосковать да на лавке сидеть, а?

— Бабы обычно так делают. Да не трясись ты по-пустому! Кто знает, как всё будет? Может никуда княжич и не поедет! — Мусуд широко зевнул.

— А если поедет — возьмешь и меня с собой? — не отставала жена. — Возьмешь?

— Если князь дозволит… — ответил Мусуд уже сквозь сон.

Утром следующего дня в Переяславль-Залесский прискакал гонец от князя Ярослава Всеволодовича. Князь возвращался в свою вотчину и отослал слугу сообщить о своем прибытии заранее. Гонец сообщил так же, в ответ на жадные расспросы, что судьба Михаила Черниговского решена, как и судьба Новугорода.

Князь Михаил вымолил у Ярослава прощение и добился клятвы, что князь Переяславский не пойдёт войной на Черниговское княжество. В знак своего смирения и благоволения Михаил отказался от всех своих притязаний на Новугород. А это означало возвращение власти Ярославовой над вольным и непокорным княжеством.

— Князь Ярослав сзывает дружину! — объявил гонец. — Идёт ставить новугородцев на колени пред собою!