Князь Олег

I

Весной 859 года флотилия викингов под командованием Олега по Балтийскому морю направилась на восток. Ярл стоял возле мачты и задумчиво смотрел на низкие серые облака, неприветливые, в белых барашках медленные воды, над которыми, издавая резкие крики, метались стремительные чайки. Драккар, спотыкаясь об очередную волну и поднимая облако светло-зеленых брызг, нес его в новую заманчивую неизвестность.

…Прибыв из похода, он, по обычаю, устроил богатый пир, однако не стал спускать привезенное богатство в кутежах, распутстве и обжорстве, как это делало большинство викингов. Он много спал, отдыхая от напряженных дней военного похода, или бродил по окрестностям, обдумывая свое дальнейшее житие-бытие.

В грабительских набегах он решил больше не участвовать. Не потому, что испугался трудностей воинской жизни, ожесточенных битв и сражений; это как раз его и привлекало. Но слишком уж скудны были результаты всех этих неимоверных усилий: положив в походе почти половину своих сверстников, привез он с собой такие богатства, на которые можно было прожить безбедно немногим более года. Стоило ли ради этого мотаться в бури и ураганы по морям-океанам, лезть под мечи и стрелы на высоченные стены, стоять насмерть под испепеляющими лучами южного солнца?.. Нужно было придумать что-то более основательное и надежное.

Отец предложил на привезенные драгоценности прикупить земли и построить новый дом: он уже видел его женатым на Халльгерд. Олег не возражал. Правда, с невестой у него чуть было не произошел конфуз. Забыл он про нее в походе. Нет, не то чтобы совсем запамятовал, вспоминал, конечно, иногда, в мужской кампании резко обостряются былые романтические чувства, и любовь кажется более значительной и значимой, чем есть на самом деле. Но упустил из виду приготовить ей подарок. Вспомнил при самом подходе к родным берегам. Сунулся было к друзьям: продайте какую-нибудь красивенькую вещицу для моей девушки, любые деньги отдам за нарядный платок или разноцветную шаль! А где их взять? Все вещи в море выбросили. Кое-как выпросил чудом сохранившуюся у одного из викингов женскую накидку прекрасной работы. То-то рада была его Халльгерд… А на душе Олега скребли кошки, было стыдно за свою невнимательность и забывчивость.

Стал он заговаривать с ней о предстоящей свадьбе. Халльгерд тут же согласилась. В чем он и не сомневался. Он видел, как она любит его, верно и преданно. Он часто замечал, как нравилось ей украдкой наблюдать за ним, следить за каждым его шагом и при этом чуть заметная улыбка не сходила с ее пухлых губ.

Он тоже охотно поглядывал на нее, испытывая нежность под самым сердцем. За какой-то год, пока бродил по морям-океанам, она заметно подросла и раздалась. Раньше бегала шустрая девочка, а теперь шла степенная девушка, выставляя вперед налившиеся груди и покачивая округлившимися бедрами. Он заметил также, что мужчины, проходя мимо нее, невольно оглядывались, чтобы еще раз кинуть взгляд на ладную, аппетитную девицу… Вот какой стала его Халльгерд!

Хлопоты по устройству будущей семейной жизни привели Олега в Берген, торговый город, расположенный на одном из островов Северного моря. Там собрались, кажется, купцы со всего света, предлагая всевозможные товары: пряности и шелка с Востока, оружие и снаряжение из Европы… Но его внимание привлекли гости из Градарики. Так называли норманны край славян, расположенный за Балтийским морем; через Градарику проходил путь в Византию, могущественную и богатую державу. Он был поражен большими тюками мехов соболей, куниц и выдр, пушистых и нежных, как дыхание. В бочках и кадках были мед и воск в таком изобилии, что казалось, будто в этой стране все занимались только бортничеством. Купцы из Градарики предлагали куски льняных тканей, толстых, крепких, вполне пригодных как для парусов, так и для пошива одежды. Был тут тканый материал и для женщин — тонкий, почти прозрачный. Но его, воина, потянуло к оружию. Оно по красоте уступало оружию, привезенному из других стран, но было крепко и надежно. А какие тут были изделия из дерева — искусной тонкой работы, раскрашенные в разные яркие цвета: и ложки, и тарелки, и ковши, и миски, и кружки…

«Что же это за страна, что всего у них полным-полно? — удивлялся Олег. — И почему я о ней так мало знаю?»

А знал он о ней только то, что занимает она огромную территорию и что много в ней городов, отсюда и название — Градарика, «страна городов». Он стал исподволь беседовать с норманнскими купцами, бывавшими в Градарике. Они сначала пытались подробно рассказать, через какие реки плыть по ней до Византии, где приходится тащить на себе лодки волоком, сколько для этого требуется времени или какой большой и славный город Новгород, по-норманнски «Хольмгард», какие там просторные пристани, сколько заморских купцов — гостей — съезжается в него… Но он настаивал на другом. Ему важно было знать, что за народ там живет: то ли воинственный и разбойничий, то ли мирный и приветливый. Наконец, один из пожилых купцов, Свавильд, поведал то, что хотелось ему услышать. Он сказал, что жители Градарики — люди миролюбивые, не знают ни лукавства, ни злости и поражают своим добродушием и гостеприимством, редким в других землях. Всякий путешественник становится для них как бы священным. Встречают они его с ласкою, угощают с радостью, провожают с благословением и сдают друг другу на руки. Хозяин ответствовал народу за безопасность чужеземца, и кто не сумел сберечь гостя от беды или неприятности, тому мстили соседи за это оскорбление, как за собственное…

— Неужто нет у них разбойников, которые у нас не дают проходу торговым людям? — спрашивал удивленный Олег.

— Разбойничают у них варяги, — отвечал Свавильд. — Это ватаги вооруженных людей, которых купцы нанимают для своей охраны. Состоят они из людей разных народов — и норманнов, и славян, и финнов, и хазар, и болгар. Бедовые, отчаянные головы, умелые воины и надежные защитники. Я без них никогда не решался на дальние путешествия. Но опасными они становятся тогда, когда остаются без работы. Тогда жди от них беды. Много купеческих голов сложено от их мечей. Вот они-то в Градарике и есть беспощадные грабители и разбойники.

Чем он больше размышлял, тем все явственней вырастала у него в голове мысль совершить нападение на Градарику, но не с целью грабежа, а совсем с другими намерениями. Вспомнил он Готфрида из Нормандии, его рассказы о том, как викинги заселили область во Франции — занялись земледелием и скотоводством и бросили разбой и грабеж других стран. Разве нельзя повторить подобное в другой стране?.. Правда, столько народа он не сумеет повести за собой, Градарика — не Франция, до которой рукой подать, а до Градарики плыть и плыть… Нет, тут нужен другой подход. И он нашел его. Следует подчинить себе миролюбивые и невоинственные племена и заставить их платить дань; тогда сами покоренные народы добровольно принесут победителям то, чего в других странах отбирают, щедро поливая землю своей и чужой кровью.

Зародившись единожды, эта мысль уже не давала ему покоя. Он стал делиться со своими боевыми товарищами, прошедшими путь под командованием Гастинга (Гастинг снова отправился в очередной набег, и о нем не было ни слуху, ни духу). Вокруг Олега скоро стало сбиваться все больше и больше людей, которым надоел житейский уют и повседневный труд на полях, и снова захотелось привольной и разгульной жизни.

Среди осевших в Скандинавии славян он нашел человека, который согласился учить его славянскому языку. Звали этого человека Ставром. Был он когда-то купцом средней руки, но корабль его разбился при подходе к фиордам, он разорился и осел в здешних краях. Невысокий, юркий, Ставр сразу понравился Олегу своей природной сметкой, умением услужить, не унижаясь, быть на месте, когда нужен, и не мешаться под ногами. Олег с ним делал заметные успехи в освоении славянского языка, и скоро они со Ставром вели разговоры на несложные темы.

Хлопоты по устройству свадьбы были прерваны. Олег сумел убедить Халльгерд, что будет лучше, если она еще немного подождет и тогда станет женой не какого-то ярла, а самого конунга (короля) большого государства. Было много слез и упреков, но, в конце концов, Олег настоял на своем, и Халльгерд смирилась со своей участью невесты.

Народ повалил к Олегу косяком, быстро были подготовлены к плаванию корабли, и вот они несутся на всех парусах к новой, неизведанной жизни.

Олег с детства любил море, оно побуждало в нем совершать какие-то необыкновенные поступки, быть лучше, чем он есть на самом деле. И вот сейчас, обозревая неоглядный водный простор, он решил, что если ему удастся его предприятие и он станет хозяином новых земель, то обязательно станет мудрым и справедливым правителем. Ведь недаром родители дали ему такое имя — Олег, что значит «умный», «вещий», «предвидящий будущее». Он назначит небольшую, посильную дань, установит честный суд, станет защищать подданных от недругов. Не смогут не оценить такого правителя люди его государства, не смогут не полюбить. И к нему пойдут за правдой и защитой, под его высокую руку встанут новые и новые народы… Он еще не представлял, как это произойдет в жизни, но был убежден, что так оно и будет.

Показался низкий берег, где-то среди лесных зарослей должна быть широкая река Нева. В нее Олег решил войти поздним вечером, а дальше плыть только ночами, чтобы скрыть от прибрежного населения передвижение войска. Так и сделали. Днями отсыпались в густых кущах, потом брались за весла, угадывая путь при свете мерцающих звезд.

Но вот и река Волхов. При ее впадении в озеро Нево устроили лагерь, Олег послал к Ладоге разведчиков. Те вернулись через сутки и сообщили, что в городе спокойно, он живет обычной мирной жизнью и о прибытии норманнов даже не подозревает.

На коротком военном совете было решено произвести нападение ночью, как это было принято у викингов. Вновь Олег напомнил то, о чем говорил накануне отплытия: жителей не грабить, брать только еду и хмельное; что касается богатства, то люди сами принесут потом в виде дани.

— Мы пришли насовсем, будем жить среди местного населения, и не следует настраивать его против себя.

Быстро погрузились на суда и в молчании двинулись вверх по течению. Только скрипели уключины да мягко шлепали весла по воде. Сказывались военная выучка и опыт, приобретенный во время набегов.

Едва завиднелись крепостные стены, пристали к берегу и быстро построились по десяткам, сотням. Их начальники тотчас получили приказы, кто в каком направлении должен действовать.

Крепость таилась в глубокой темноте, только кое-где на стенах горели неяркие факелы да мелькали фигурки караульных. Олег поджег паклю, навернутую на стрелу, и, изо всей силы натянув тетиву, запустил в небо. Это был сигнал к началу приступа. Викинги, молча, бросились на стены.

Олег со злорадным удовлетворением наблюдал, как поздно увидели караульные его воинов, как заметались они по стенам, затрубили в трубы, ударили в барабаны. Викинги беспрепятственно взбирались наверх и ныряли в темноту. Он не видел, но знал, что сейчас они растекаются по городу, уничтожая в панике выбегающих из домов полусонных защитников, как открывают ворота, в которые ворвется основная часть его отряда… Олег спокойно шел к этим воротам, уверенный, что к его приходу они будут распахнуты настежь, и не ошибся: возле крепостной башни валялось несколько трупов, а шум битвы отдалялся, то затихая, то разгораясь с новой силой.

Проходя в ворота, он обратил внимание на добротность деревянного сооружения: башня была сложена из неохватных дубовых бревен, а ворота сбиты из толстых досок и обшиты железом. Бросалась в глаза толщина крепостных стен, возведенных на земляном валу; рассматривать их не было времени, это он оставил на потом.

По узкой улочке, на которой едва-едва можно было разъехаться двум повозкам, он прошел до площади. Наступал рассвет. Стали вырисовываться здания. Среди них выделялся двухэтажный терем с башенками и шпилями, рядом с ним стояло несколько теремов меньших размеров. Здесь жили богатые и знатные, облаченные властью люди, с ними в первую очередь придется иметь дело ему, Олегу.

Подбегали сотские, докладывали, что сопротивление уже сломлено, только в некоторых домах еще сражаются самые отчаянные защитники, но их мало и с ними скоро будет покончено. Город, застигнут врасплох, потери незначительные, всего полтора десятка человек, так что приступ оказался одним из самых удачных. Олег, молча, кивал головой, давал короткие указания.

Взошло солнце. Его лучи заиграли на фасаде одного из теремов. Терем заворожил Олега своим приятным видом: резные наличники и косяки дверей, затейливая вязь по столбам, на которых покоилась покатая крыша крыльца. Все было сделано со старанием и любовью. Кто в нем мог жить? Купец? Боярин?.. Ему захотелось поселиться в этой обители. Он взял с собой двух воинов и направился к зданию.

Едва ступил на крыльцо, как резная дверь отворилась, и на пороге показался бородатый, полный мужчина, из-за него выглядывало испуганное личико женщины. Мужчина решительно двинулся вперед, в руках его Олег увидел поднос, на котором лежали хлеб и деревянная расписная солонка.

— Добро пожаловать в мой дом, — чуть поклонившись, вздрагивающим голосом произнес мужчина на норманнском языке. — Отведай наш хлеб-соль и будь дорогим гостем!

«Купец! — тотчас догадался Олег. — Часто бывал в Скандинавии и выучился разговаривать по-нашему. Лучшего себе и вообразить нельзя!»

Ответил:

— Спасибо за приглашение. Я пришел в этот дом с мирными намерениями.

Он отломил кусочек хлеба, посолил его и съел. От Ставра он знал об этом славянском обычае и в точности его исполнил. Тогда хозяин отошел в сторонку и пропустил гостя мимо себя в помещение.

В прихожей горела свеча. При ее свете Олег разглядел двери в боковые комнаты и ведущую вверх крутую лестницу.

— Прошу пожаловать в мою горницу, дорогой гость, — забегая вперед, частил словами купец. — Вот, пожалуйста, проходи и будь как дома. Сейчас принесут еду-питье, не побрезгуй нашим угощением!

Горница была небольшая, уютная. В окно сквозь маленькие разноцветные стекла светило утреннее солнце, освещая накрытый белой скатертью стол, с резными спинками стулья, развешанные по стенам дорогие ковры, разноцветные половики.

Олег отодвинул подальше от стола один из стульев, опустился на него и, положив руки на меч, замер. Квадратное лицо его было невозмутимо, тяжелые веки прикрывали глубокопосаженные глаза, он весь ушел в себя. С виду он был спокоен, но в голове вихрем неслись мысли: «Как поступать дальше? Как сделать так, чтобы не ошибиться и не настроить против себя местное население? Ошибку в самом начале сразу заметят, и потом ее трудно будет исправить».

Между тем слуги купца, словно мыши, молча и бесшумно накрыли стол. Здесь были и отварная говядина, и речная рыба, и подовые пироги, и вчерашняя каша с маслом, и маленькие соленые грибочки, и медовуха.

— Потчуйся, конунг, — суетливо предлагал купец. — Чем богаты, тем и рады!

«Любая власть находит своих прихлебателей и пособников, — брезгливо думал Олег, принимаясь за еду. — Всегда появляются люди, которые плюют на все, лишь бы была выгода и возможность обогатиться, а в остальном — хоть трава не расти! Впрочем, как обойтись без таких людей, как этот купец? Придется с ним ладить и продвигать. Такие люди устилают дорогу к власти».

— Благодарю, — ответил он. — Я прибыл в эту страну намерением уважать местные обычаи.

— Это похвально, конунг. Тем самым ты многого добьешься, конунг.

— А как по-славянски звучит мое звание?

— Князь. Вождь племени зовется князем.

— Зови меня с этого момента князем. — И, перейдя на славянский, спросил: — А как твое имя?

— Велегост. Из купцов я. Так ты знаешь наш язык?

— Немного.

— Это замечательно! — оживился Велегост. — Народ ладожский будет доволен, что новый властитель владеет славянским наречием.

«Чему он радуется? — недоумевал Олег. — Я на меч взял его родной город, а он расплывается от умиления. Ох, ухо востро надо держать с этим человеком!»

— Я прибыл в Ладогу не грабить и не насиловать, — скрывая неприязнь, проговорил он. — Я собираюсь наладить порядок и спокойствие в вашей стране, защитить ее от нападения и грабежа.

— Похвально, похвально, — заерзал на стуле Велегост. — Это наверняка понравится любому ладожанину.

— Мне бы хотелось наладить тесную связь с руководителями города и окрестных земель. Расскажи мне, как управляется ваша страна?

— Мы принадлежим к славянскому племени словен, — старательно выговаривая слова, отвечал Велегост. — До недавнего времени нами управляли князья из старинного рода Словенов. Однако не так давно, пятнадцать лет назад, погиб в войне против германцев князь Гостомысл[1]. Умерли или погибли в битвах все его сыновья. Только дочь его, Умила, выдана за князя бодричей и проживает где-то на берегах Балтийского моря.

— Бодричи, насколько я знаю, славянское племя?

— Да. Оно обитает между реками Лабой и Одрой. Но что женщина? Уехала в другую страну, там теперь ее родина. А у нас прервался род Словенов, некому занять престол князя в Новгороде. После гибели Гостомысла вече новгородское избирает посадников. Они управляют нашей землей. Сейчас посадником Вадим, человек богатырской силы и высокого, боевого духа. В большом почете он у новгородцев и всех словен.

— А кто начальствует в Ладоге?

— Посадник Богумир. Старец весьма разумный и непреклонный.

— Как, по-твоему, он встретит меня?

Велегост замялся, как видно, не решаясь сказать правду.

— Думаешь, будет мне противоречить? — настаивал Олег.

Купец пожал плечами, стал говорить уклончиво:

— Старец несгибаем. А за ним стоит весь народ ладожский. Так что сам понимаешь…

Олег задумался, пожевал сухими жесткими губами. Произнес:

— Позовешь его ко мне. Сейчас же.

Велегост испуганно посмотрел на него, пробормотал:

— Он не пойдет…

Олег поднял тяжелый взгляд на купца. Тот невольно втянул голову в плечи, но не добавил ни слова. Олег понял, что от него ничего не добиться, отвел взгляд в сторону. Купец облегченно вздохнул.

Долго молчали.

Наконец Олег сказал:

— Хорошо. Сам к нему отправлюсь. — И добавил: — Один и без оружия.

Утро было в самом разгаре. На площади и улицах ходили только норманны, они стояли и на крепостных стенах. Все шло так, как надо. Олег пересек площадь и подошел к терему посадника. Мельком оглядев его, он вновь подивился искусной резьбе; не резьба по дереву, а настоящее кружево. Такого в Скандинавии не увидишь, там сделано добротно, но не столь вычурно и красиво.

Когда подошел к горнице посадника, то невольно удивился невысокой двери.

— Что, в этом доме карлики живут? — недоуменно спросил он.

— Нет, — ответил ему стоявший рядом слуга. — Просто хозяин хочет, чтобы каждый пришедший к нему человек кланялся ему с порога. Таков у нас обычай.

Недоуменно хмыкнув, Олег отворил дверь и вошел в просторное помещение. Прямо перед собой он увидел стоявшего в окружении домочадцев хозяина, длиннобородого старца с властным взглядом из-под насупленных бровей. Выходит, он, конунг, с самого порога, поклонился ему. Олега это задело, но он не подал и виду.

— Здравствуй, Богумир, — произнес он по-славянски. — Здоровья и благополучия твоему дому.

— И тебе не болеть, — хмуро ответил старец.

— Принимай гостя, хозяин.

— Не гость ты мне, а завоеватель и убийца, — твердым голосом проговорил Богумир. — И не будет тебе почета и уважения в моем доме.

— Завоеватель грабит и творит насилия, — возразил Олег. — А мы не тронули ни одного дома, не ограбили ни одного жителя. И явился я к тебе без оружия, с мирными намерениями, как гость. Я много наслышан о славянском гостеприимстве, но только в этом доме оно не в чести. Что ж, и на том спасибо. Какой дорожкой пришел, той и уйду.

Олег повернулся и шагнул к двери. Услышал голос Богумира:

— Погодь малость…

Ему уже доложили, что норманны, внезапно захватив город, ведут себя необычно: не грабят и не насилуют, а разошлись по крепости, захватили опорные пункты и вроде чего-то выжидают. Это озадачивало. Обычно морские разбойники подчистую выгребали дома и терема, забирали полон, были свирепы и жестоки, кровь лили почем зря… А тут, ко всему прочему, к нему, правителю города, является главарь ватаги. Не вызывает к себе, не приводит его, Богумира, силой, а, наоборот, безоружный приходит к нему в терем, называется гостем и заговаривает о законах гостеприимства… Можно, конечно, остаться непримиримым и гордо отвергнуть протянутую руку норманна, но что за этим может последовать?..

Богумир везде и всегда в первую очередь чувствовал за своей спиной ладожан и никогда не забывал, что является их главной опорой и защитой, что отвечает за их жизнь и имущество и что они видят в нем свою надежду и верят, что он сможет вывести их из любой беды. Потому-то и решил задержать Олега, повторив:

— Малость погодь. Действительно, негоже так обращаться с людьми, вошедшими в твой дом. Милости прошу к столу. Сейчас я прикажу подать угощение.

Слуга и домочадцы тотчас кинулись исполнять его приказание, а сам он опустился в кресло, стоявшее в начале стола; Олег присел на стул. Окна в зале были открыты настежь, утреннее солнце играло в слюдяных пластинках, вставленных в частые переплеты окон, легло светлым прямоугольником на выскобленном полу, его блики играли на оружии, развешанном на стене.

Пока шли хлопоты вокруг стола, в горнице стояла тягостная тишина. Наконец кушанье и питье были установлены, Богумир, кашлянув, поднял глиняную кружку, сказал глухим голосом:

— Ну что ж, гость дорогой, выпьем и закусим. Как говорится, чем богаты, тем и рады.

Выпили, закусили. Тягостное молчание затягивалось. Наконец Богумир спросил:

— И с чем же ты к нам пожаловал, чем порадуешь?

«Однако старик довольно язвительный, — подумал Олег. — Как ведь завернул — „порадуешь!“. Ладно, попробуем „порадовать“».

Ответил не спеша:

— Пришли мы сюда не на время, а насовсем, чтобы жить в мире и согласии.

— Вот как! — Богумир вздернул лохматые брови, не скрывая своего удивления и гнева. — Стало быть, намереваетесь поработить нас и установить свое господство?

— Не совсем так. Ни завоевателями, ни поработителями мы себя не мыслим и не считаем. Просто поселимся рядом с живущим здесь народом и займемся охраной и защитой его от внешних врагов.

— А мы, стало быть, этого сделать не в состоянии?

— Да вот сегодняшняя ночь показала, что не очень умело вы это делаете…

Богумир молча, проглотил обиду. Помолчал, собираясь с мыслями.

— И как же вы мыслите нас… защищать? На каких условиях?

— Ну, во-первых, оставляем в неприкосновенности то, что сложилось у вас веками. Как было вече, так и будет продолжать собираться беспрепятственно. Так же во главе города останется посадник, выбранный вече. Так что власть свою, Богумир, будешь исполнять беспрепятственно.

— Спасибо за великую милость, норманн. Премного благодарен за милость ко мне, старику, — насмешливо качнув головой, ответил Богумир. — А я уж думал, что лишат меня сана моего, вот беда-то какая! И чем же мы заплатим за вашу щедрость?

— Немногим. Население края будет кормить мою дружину и в год каждый житель станет приносить по шкурке песца и по шкурке лисицы.

— Вон как! Дань, значит, накладываете!

— Не дань, а плату за то, что мои дружинники будут охранять твой народ от набегов и разорений соседей.

— Нет, дань! — вскипел Богумир. — Наш народ никому дани не платил и платить не будет!

В зале после этих слов повисла напряженная тишина. Олег непроизвольно потянулся к тому месту на поясе, где обычно висел меч. У слуг вытянулись лица…

— Дедуля, что это за шум в такую рань? — раздался капризный девичий голос. — Самый сон, а вы здесь так громко разговариваете?

Все обернулись к двери. В горницу вошла девушка лет семнадцати-восемнадцати в длинном домотканом платье, обтягивавшим узкие бедра и подчеркивавшим тонкий, гибкий стан. «Девица в форме змеи», — невольно мелькнуло в голове сравнение.

Она села на колени к Богумиру и обвела всех долгим немигающим взглядом больших синих глаз.

— Моя внучка Ивица, — потеплевшим голосом произнес Богумир. Его лицо сразу стало радостным и беспомощным. — А это, — он на некоторое мгновенье замялся, но пересилил себя и продолжил… — Это наш гость, норманн.

— Откуда он явился? — бесцеремонно спросила она.

— Из-за моря приплыл. Откуда еще?

— И чего он хочет?

— Да вот стараюсь выяснить…

Олег в этот момент взглянул на нее и чуть не поперхнулся: она смотрела на него в упор, в ее глазах играли озорные бесенята.

— Я пришел к вам с добром и миром, — неожиданно произнес он.

— С миром — это хорошо, — медленно произнесла она:: прищурила глаза; они стали похожи на кошачьи.

Олег хорошо рассмотрел ее. Узкое личико, обрамленное густыми черными волосами, было красиво: прямой носик с трепетными лепестками, полуоткрытый ротик с пухлыми губками. Но особенно привлекательны были ее глаза, огромные, лучистые, они невольно очаровывали и навораживали. От лица ее веяло девичьей свежестью и в го же врем чем-то притягательно-порочным.

— Ну что ж, — сказала она, слезая с колен Богумира, — беседуйте, разговаривайте. А я пойду досыпать.

Покачивая тонким станом, она обошла стол и, пройдя мимо Олега, вдруг полыхнула в его лицо жарким взглядом зовущих глаз. «Не девушка, а сущая ведьма», — невольно подумал он, чувствуя, как у него на мгновенье сладко замерло сердце.

После ее ухода некоторое время царило молчание. Наконец Богумир кашлянул, привлекая к себе внимание, и сказал спокойно:

— Думаю так. Надо наш разговор перенести на вече. Как оно решит, так и будет…

Люди собирались нехотя, лица у них были хмурые, встали на площади кучно, плечо к плечу. Олег убрал своих воинов на крепостные стены и в башни, перед народом появился вдвоем с Богумиром, безоружный.

Богумир к этому времени не спеша обдумал сложившего положение и решил быть покладистым и уступчивым. Он не знал, как будут дальше развиваться события, но прекрасно понимал, что любая искра недовольства может породить непредсказуемый взрыв злобы с обеих сторон и что вооруженных до зубов норманнов горожанам не одолеть. Надо пока быть терпеливым и выжидать, а не кидаться сломя голову в водоворот событий.

Когда все собрались, Богумир выступил вперед и сказал громко, властно:

— Ладожане! Вы знаете, что сегодня ночью случилось. Рядом со мной стоит предводитель ватаги норманнов, назвал он себя конунгом Олегом. Так вот намерен этот Олег со своим войском взять Ладогу и прилегающие земли под свою охрану. И невысокую плату требует, всего по шкурке соболя и по шкурке лисицы с человека в год. Как вы на это смотрите, господа ладожане?

В ответ — молчание.

— Ну что же вы, господа ладожане? — снова вопрошал Богумир.

— А ты-то как сам? — прозвучал одинокий голос.

— Я-то? — Богумир переступил с ноги на ногу, ответил: — Да сходная цена, по-моему. Под силу каждой семье. К тому же освободимся от несения караульной службы на стенах, больше времени будет для охоты и занятий на полях…

— А Новгород как? — снова спросили из толпы. — Там ведь тоже словене живут…

— Мы сами по себе, Новгород сам по себе. Пусть сами и решают.

— Негоже как-то. Одно мы с ними племя — словене…

— Да вот так случилось, — Богумир нахмурил брови. — Одним пока решать придется.

Вновь тягостная тишина. Наконец звонкий выкрик:

— А где норманны жить собираются?

— Да! Совсем забыл… Значит, так. Переговорил я с конунгом Олегом. Просит он, чтобы мы построили для них избы одной слободой. Там они и поселятся. А пока нам придется потесниться.

— А чего он стоит нахохлившись? Сказал бы чего-нибудь…

— Хоть голос услышим!

— Сейчас попрошу, — сказал Богумир и повернулся к Олегу: — Народ хочет тебя услышать!

Олег решил быть кратким. Потому что знал: кто сомневается в себе, тот много и пространно говорит, а он хотел показать ладожанам, что уверен в принятых решениях и дальнейших действиях. Шагнул вперед, произнес громко и решительно:

— Ладожане! Я принес вам мир и спокойствие. Чтобы вы спокойно трудились. А воля ваша и обычаи останутся неприкосновенными!

И отошел на прежнее место.

После некоторого молчания послышались голоса:

— Ишь ты, по-нашему калякает…

— Прокаркал кое-как…

— Слова коверкает, а разобрать можно…

— Вот что, мужики, — проговорил Богумир, боясь дальнейшего накала страстей. — Давайте голосовать, что согласны платить норманнам по шкурке соболя и лисицы с человека за несение охраны. Кто согласен, поднимайте руки!

Нехотя, но большинство дали разрешение. Богумир тотчас поспешил распустить народное собрание. Затем повернулся к Олегу, сказал:

— Все хорошо, конунг.

Тот, молча, кивнул. Но он был разочарован. Ему представлялось, что спокойный и миролюбивый славянский народ, каким ему представили его на родине, должен был быть более сговорчивым, а здесь он встретил строптивость и злобу, непримиримость и ожесточение. «Ничего, — подумал он про себя, — поживем рядом, увидят, что мы им не хотим зла, и привыкнут, смирятся. Главное, не наделать ошибок, не стравить викингов и славян». Олег не знал, что в этом вопросе они с Богумиром думали одинаково.

Он очень устал за этот день и мечтал завалиться в пуховую постель. Но Велегост, встретив у порога, нарушил его задумку.

— Для тебя истоплена баня, князь, — сказал он. — Топили березовыми дровами, пар будет отменный!

— Устал я, не до бани, — еле проговорил Олег. — Как-нибудь в другой раз.

— О! С устатку попариться — и все как рукой снимет! Девушки веничками и мочалочками пройдутся, как будто заново родишься!

— Девушки? — изумился Олег. — При чем тут девушки?

— Как при чем? — в свою очередь удивился Велегост. — У нас так заведено. В бане вместе моются и женщины, и мужчины, ничего зазорного в этом мы не видим. Так исстари повелось.

Олег представил, что его голого намыливают и хлещут вениками девушки, и ему стало так неловко и стыдно, что он простонал:

— Но я не могу…

— Еще чего! Помыть гостя с дороги — это обязанность гостеприимного хозяина! Да меня вся округа осудит, если я тебя положу в постель немытого! Нет уж, князь, пожалуйста, не позорь меня перед честным народом!

Пришлось подчиниться. Он забрал приготовленное на его кровати чистое белье и направился в огород, где, как ему объяснили, находилась баня. Это была небольшая избушка с маленьким подслеповатым оконцем. Олег вошел в прохладный, пахнущий сыростью и березовыми вениками предбанник, разделся и нырнул в низкую дверь. Его обдало горячим воздухом, по телу потекли струйки лота. В полутемноте разглядел низкую печь с наваленными на ней камнями и вмазанным котлом с водой, из которого легонько струился парок. Рядом с печью стаяла деревянная бочка с холодной водой, висели три ковша; вдоль стены на уровне груди была пристроена длинная широкая полка, на которой лежал свежий березовый веник, а на подоконнике были приготовлены мыло и мочалка.

«Все на месте, — облегченно подумал Олег. — Сейчас закрою дверь на крючок и вымоюсь без посторонней помощи».

Он пошарил по двери, крючка не было. И в этот момент дверь отворилась, и в проеме показались две совершенно голые девушки; Олег испуганно шмыгнул на полку и лег на живот, отвернув лицо к стенке.

Девушки, перебрасываясь короткими фразами, ее смехом начали действовать. Олег слышал, как они кинули на каменку пару ковшей холодной воды, она сильно зашипела, и его тело охватила жгучая пелена раскаленного воздуха, стало трудно дышать. Тогда девушки взяли в руки веники и стали легонько трясти ими над ним, нагоняя жару, а затем стали хлестать изо всей силы. Блаженство охватило все существо Олега, он чувствовал, как тело его расслабляется, словно освобождается от тяжкого груза.

Как следует, напарив, девушки стали намыливать его. Их умелые руки вместе с мочалкой проникали во все закоулки тела; он только блаженно потягивался, переворачиваясь с бока на бок. Украдкой поглядывая на девушек, он видел их лоснящиеся от влаги небольшие задорные груди, узкие подбородки и пухлые губки, мелькающие руки и свисавшие длинные волосы, которые порой щекотали его бок.

Наконец они окатили его теплой водой и со смехом выбежали из бани. Расслабленный и усталый, он почувствовал во всем теле такую легкость и такое счастье, будто и не было у него трудного морского перехода, напряженного дня в Ладоге. Все заботы и хлопоты отодвинулись куда-то вдаль, перестали тревожить и волновать.

Беспричинно улыбаясь, он вошел в терем купца. Велегост тотчас захлопотал, забегал перед ним, усадил за стол с кушаньями. Он что-то говорил, чего-то спрашивал, Олег отвечал ему, но мысли его были уже в постели. Покончив с едой, он добрел до кровати, упал в мягкую пуховую перину и тотчас уснул мертвецким сном.

II

На Руси любой мужик был одновременно и земледельцем и плотником, жизнь среди лесов и частые пожары понуждали к этому. Поэтому возведение Норманнского городка шло довольно быстро. Викингам строились длинные избы, для Олега сооружался терем.

Он старался постоянно находиться среди народа, держался просто и доступно, быстро осваивал славянский язык. Никаких стычек между горожанами и пришельцами не было. Правда, и проявлений любви к своим воинам Олег не заметил; ходили рядом и вроде бы не замечали друг друга. Но и этому он был рад, после вече ему грезились худшие времена.

Как-то сел на коня и в сопровождении десятка викингов поехал осматривать окрестности Ладоги. Выехал на пашню. Несколько пахарей не спеша шли за сохами, погоняя лошадок. Олег сошел с коня и подошел к одному из них. Поздоровался:

— Доброго дня. Боги в помощь.

Селянин, в годах, степенный, неторопливый, остановил лошадь, перекинул вожжи через нее, не спеша повернулся к князю, ответил не очень дружелюбно:

— Спасибо на добром слове.

На князя глядели внимательные голубые глаза, сурово, но без вражды, толстые натруженные пальцы нетерпеливо перебирали вожжи, мужику явно не хотелось вступать в разговор, и он всем видом показывал, что ему дорог каждый час и он не хочет отрываться от работы. Напротив, Олегу очень хотелось поговорить с этим самостоятельным и основательным мужиком. И он задал первый подвернувшийся вопрос, чтобы завязать беседу:

— Хороша ли земля?

— Земля как земля. Пойменная. Каждый год удобряется разливами реки. Польешь ее, матушку, потом и она возблагодарит сторицей.

— А на том берегу, я вижу, финская деревенька?

— Да, там живет чудь.

— Название странное — чудь.

— Да и вправду чудной народ. Терпеливый, спокойный, смирный.

— Как с ними уживаетесь?

— А чего нам делить? Земли — вон ее сколько! До самого Студеного моря! Не только нам, но нашим детям и внукам пахать ее не перепахать. И нам, и чуди хватает.

— Не ссоритесь?

— В согласии живем. Молодежь хороводы водит, влюбляются, семьи совместные заводят… Это наши племенные вожди да старейшины ссорятся. Все власть делят. Навоеваться не могут.

— Не любишь, значит, власть?

— А за что ее любить? Когда она хранит наш мирный труд, оно, конечно, хорошо. А когда затевает смуту, то сродни разбойникам, грабителям становится…

— Ты прав, мужик, — нахмурился Олег и, не попрощавшись, пошел прочь. Он чуть ли не впервые подумал о том, что до этого только и делал, что грабил и убивал таких вот, как этот пахарь, тружеников, что ничего не создал, а только разрушал, видя в этом смысл своей жизни. Будет ли поворотом в его жизни прибытие в Градарику?..

Как не хотелось идти к Богумиру, но дела заставили: надо было решить некоторые вопросы снабжения отряда продовольствием. Посадник принял его сдержанно, обращался вежливо, но будто с пустым местом, и это раздражало Олега: пора бы уж гнев сменить на милость, викинги на деле доказали, что пришли не с грабительскими целями, а жить мирно, бок о бок с ладожанами.

Во время разговора в горницу вошла Ивица. Она, приставив пальчик к пухлым губкам, медленно, словно в глубоком раздумье, прошлась вдоль окон, на некоторое время остановилась перед одним из них, стала глядеть на улицу. Олег искоса следил за ней. Ему вдруг захотелось, чтобы она обратила на него свое внимание, кинула хоть мимолетный взгляд. Его поражали ее тонкий гибкий стан и копна густых волос — такое неожиданное сочетание, и вновь он поразился верности своего первого определения re внешности: девушка в форме змеи.

Ивица постояла у окна и плавно, словно скользя, двинулась к выходу и скрылась за дверью, так и не удостоив его внимания, и это почему-то его задело. Привыкший ко всеобщему вниманию, он болезненно переносил малейшее проявление равнодушия к своей княжеской персоне.

Завершив разговор с Богумиром, Олег удалился и: снялся текущими делами и вроде бы забыл о посещении терема посадника. Однако вскоре с удивлением заметил, что все чаще его мысли возвращаются к внучке посадника.

Сначала посмеялся про себя: ишь какая блажь нашла, надо выбросить ее из головы и все образуется. Но — не получалось. Он с каким-то наслаждением перебирал в памяти картину первой встречи с Ивицей, как она, полусонная, с копной волос на маленькой головке, тонкая и гибкая, появилась в горнице, как смотрела на него тягучим и зазывным взглядом… «Что за черт, влюбился, что ли?» — недоуменно спрашивал он себя.

Олег всегда считал, что у него холодный, рассудочный ум, за что викинги и выдвинули его в предводители. И теперь он стал раскладывать все по полочкам. Она славянка, чужая по крови. Но это ерунда, Олаф вон влюбился в испанку. Однако получить в жены такую необузданную и капризную девицу, значит, заранее распроститься со спокойной семейной жизнью. «Ишь ты, — тотчас заметил он про себя, — ты уже о браке с Ивицей заговорил! Видно, крепко она тебя захватила!..». Но другой голос помимо его воли уже нашептывал: «Ну и что, что ветреная и несерьезная, с возрастом пройдет. Девушки быстро взрослеют и, выйдя замуж, начинают самоотверженно вить семейное гнездышко, становятся верными женами и заботливыми хозяйками. Чем Ивица хуже других?..»

Иногда ему казалось, что он по-прежнему любит Халльгерд, начинал с нежностью вспоминать о ней, их встречи, как они сидели на берегу фиорда и любовались чудными закатами… Но как-то незаметно ее образ тускнел, и появлялось яркое, соблазнительное лицо Ивицы, ее тонкое упругое тело, и он начинал думать о том, как бы встретиться с ней. На улице он ее ни разу не видел, может, просто не сталкивались, а скорей всего не отпускал дед, опасаясь норманнов.

Так он рассуждал и спорил сам с собой, а сидевший в нем бес прикидывал, под каким предлогом пойдет он в терем посадника. Этот бес подсказал, что следует до конца обговорить вопрос о завершении строительства Норманнского городка. И хотя особых разногласий не было, Олег махнул на все рукой и заявился к Богумиру. Хозяин, немало удивленный, принял его в своей горенке. Разговор получился скомканным. Посадник явно хотел избавиться от нежданного посетителя, а Олег нервничал, говорил невпопад, часто поглядывал на дверь.

Наконец явилась Ивица, смиренно поцеловала деда в щеку и, скрестив руки на груди, остановилась возле окна, тихая и покорная. Взгляд ее, который в первый раз показался Олегу диким и взбалмошным, был глубок и проникновенен. Она была само воплощение женской добродетели и участия.

Приход Ивицы подстегнул Олега, и он с необычайным для него жаром вдруг заговорил о красоте здешних мест, какие полноводные реки и озера, какие необозримые леса, просторные луга… Во время своей речи он мельком взглянул на Ивицу и едва не сбился с мысли: лицо ее оставалось бесстрастным, но в глазах плясали искорки неудержимого смеха!

Олег быстро прервал свое повествование, встал и попрощался.

После его ухода Богумир долго сидел неподвижно, потом спросил сам себя:

— А зачем он приходил?

Ивица тихо рассмеялась. Она-то сразу поняла, что приходил он не по делу, а только ради нее! Еще в первую встречу, она обратила внимание на его замкнутость и суровость, и ей неожиданно захотелось поиграть с ним, проверить, так ли он неприступен и непобедим перед женским обаянием. У нее не было никакого опыта обольщения, действовала она по наитию, которое дано каждой женщине от природы. Ей это нравилось, ее это забавляло, о последствиях она даже не задумывалась.

Олег явился в терем Богумира и на следующий день. Ивица так же неслышно вошла в горницу деда, взяла вязанье, села в кресло и сделала вид, что вся погрузилась в работу. Олег развернулся на стуле таким образом, чтобы краешком глаза держать ее в поле зрения, и завел разговор с посадником. Ему доставляло неизъяснимое наслаждение видеть ее, ощущать ее присутствие, сердце его томилось и изнывало.

Разговор снова шел о пустяках. С трудом подбирая слова, Олег говорил, о строительстве Норманнского городка, что не все плотники старательно работают и нужен глаз и глаз. Богумир почтительно слушал гостя, но отсутствующий взгляд его говорил красноречиво о том, что он тяготится беседой и ему хотелось побыстрее ее завершить.

Ивица с деловитым видом продолжала заниматься вязанием и на Олега даже ни разу не взглянула.

Пришлось попрощаться.

Когда вышел на площадь, вдруг стало досадно, больно за обиду, которую никто не наносил, но которая все-таки была, жгла его изнутри, сдавливала сердце. «Клянусь, — проговорил он про себя, — никогда, ни в коем случае не являться в этот терем ни под каким видом, ни под каким предлогом. Никогда, никогда, никогда!» И, повторяя эти слова как заклинание, он чувствовал, что изменит этой клятве, если Ивица только одним пальчиком его к себе поманит, и он хотел, чтобы она его поманила, и он ничего не мог с собой поделать.

Олег отправил послов к племенным вождям меря, весь и чуди, а также в Новгород с предложением платить ему дань, иначе грозился начать против них военные действия. Подумывал снарядить своих людей и к кривичам, но тут в дело вмешался Велегост. Купец в последнее время стал добровольным советником и помощником Олега.

— Кривичи, — сказал он, — огромное и мощное племя. Его земли обширны и богаты, они раскинулись от Немана до Волги. Я не ведаю более сильного народа, чем вятичи. А уж поверь мне, я, как купец, объехал все окрестные страны, знаю, что говорю.

— Тогда, что же ты предлагаешь?

— С ними надо дружить. Чтобы они были твоими союзниками и помогли утвердиться в здешних местах.

— Ну, дружить я, допустим, смогу. Но вот как сделать их князя своим соратником?

— Вот над этим надо хорошенько подумать, — ответил Велегост.

Первым Олегу ответил Новгород. Послы его были перебиты, а тела сброшены в Волхов. Об этом рассказал единственный норманн, отпущенный новгородцами:

— Собралось народное вече, долго кричали и спорили. Больше всех говорил их посадник Вадим. Такой здоровенный мужик, с засученными рукавами и трубным голосом. Он, как я думаю, и убедил всех новгородцев отказаться платить дань, а в знак непреклонной воли своей утопить норманнов в реке. Чтобы никто из новгородцев не думал об отступлении или каком-то сговоре с тобой, конунг.

Квадратное лицо Олега было невозмутимо, только жесткие губы крепко сжаты. Наконец он поднял тяжелые веки, взглянул на воина в изодранной одежде, окровавленного, в синяках и ссадинах, произнес зло и ненавистно:

— Ну, они мне за это дорого заплатят…

Несколько облегчило душу появление на другой день князя чуди во главе небольшого вооруженного отряда. Был он среднего роста, круглолицый, полнощекий и курносый. Он медленно слез с лошади, не спеша подошел к Олегу, стал говорить, растягивая слова:

— Приветствую тебя, конунг норманнский. Меня зовут Вергис, что на языке моего народа означает волк.

— Добро пожаловать в мои владения, князь племени чуди Вергис, — ответил Олег. — Мой дом — твой дом. Пусть и воины чувствуют себя свободно, вы находитесь среди друзей.

Олег распорядился накормить и напоить дружинников Вергиса, а самого повел в свой терем, еще недостроенный, но вполне пригодный, чтобы принять гостя. Здесь за столом они и присели с ним за свежевыструганный стол. В проемы еще не были вставлены окна и двери, держался крепкий сосновый запах, который приятно бодрил и поднимал настроение.

Они выпили по кружке медовухи, закусили телятиной и дичью. Вергис, пережевывая очередной кусок, сказал:

— Давно не едал такого вкусного мяса. Спасибо за щедрое угощение!

Олег понимал, что гость говорит такие слова из вежливости, и скромно отвечал:

— Не взыщи, гость дорогой, чем богаты, тем и рады.

— Мы ехали и гадали, как нас встретит новый властелин. Опасались, что он может оказаться не столь добрым и приветливым, как бы хотелось. Но ожидания наши, слава богам, не оправдались. Я рад, что вижу перед собой радушного и благожелательного хозяина, гостеприимного и хлебосольного человека.

— Выпьем, Вергис, за мир между нашим и вашим племенем и чтобы наша дружба крепла день ото дня!

— Выпьем, конунг Олег! — охотно поддержал вождь.

Они выпили, закусили.

— Славяне зовут нас чудью, — стал говорить Вергис, не прекращая закусывать. — Что значит — чудной народ. И, правда, для некоторых народов мы необычное племя. Мы любим, трудиться, добывать себе на пропитание большими усилиями и обильным потом, и мы не любим, воевать, и в этом наша необычность. Нас соседи считают даже робкими, несмелыми. Пусть так. Но разве кровь может быть привлекательной? Я имею в виду — человеческая кровь? Если можно избежать войн и сражений, лучше где-то уступить и смириться. Разве неправильно я говорю?

— Все верно, — подтвердил Олег, хотя в душе думал совсем иначе.

— Вот и мы выслушали предложение твое платить по шкурке песца и лисицы с человека и дали согласие. Потому что вы будете нас защищать от всех недоброжелателей и врагов.

— А у вас есть враги и недоброжелатели?

— А как же! — оживился Вергис и наклонился ближе к Олегу, будто боясь, что их кто-то подслушает. — Возьмем Богумира. Сколько мы от него натерпелись! Крутой человек! Он своих словен сколько раз водил в наши земли, разорял селения и городища.

— Но зачем ему это понадобилось? Как он объяснял свои набеги?

— Будто мы опустошаем их поля и борты…

Олег хитро прищурил глаза:

— А такого не случалось никогда?..

— Да ведь как сказать… Но мы только в отместку, только на сдачу! Я и приехал к тебе, конунг, с одной мыслью и надеждой: помоги мне защититься от Богумира! Будь между нами судьей и посредником! У него больше и народа, и воинов, и дружинников, одолеть мне его не под силу. Только в тебя одного моя вера!

— Можешь надеяться на меня, князь, как на самого себя!

Олег откинулся на спинку стула. Вон, значит, какие дела здесь творятся! Говорили о миролюбивых племенах на востоке, а они враждуют и ненавидят друг друга. Надо быть совсем дураком, чтобы не воспользоваться неприязнью племен для укрепления своей власти. И уж он, Олег, не преминет воспользоваться такой возможностью!

Два дня пробыл в Ладоге Вергис со своими воинами, обласканный участливым Олегом и его окружением. На прощанье конунг подарил ему оружие и драгоценности для жены. Растроганный князь долго держал в объятиях Олега и называл его братом. «Ну, попробуй теперь, Богумир, пальцем шевельнуть против меня, — думал Олег, провожая взглядом дружинников Вергиса. — Я натравлю на тебя чудь, и ты живо присмиреешь, как нашкодивший котенок».

К нему подошел Велегост.

— Узнал я кое-что, князь, — осторожно начал он. — Я хочу сказать, про кривичей разузнал новое.

— Говори.

— Несколько лет назад между кривичами и словенами, в основном новгородцами, шла война. Кривичи напали на земли словен и отняли у них земли по реке Великой. Хорошие, плодородные земли под пашню и пойменные луга. Подошли к стенам Пскова. Так в прошлый год новгородцы внезапным наскоком вернули часть территории. На большее у них не хватило сил. Я уже говорил тебе, что кривичи — самое мощное племя, и уверен, что они не смирятся с потерей. Узелок завязан очень туго, конунг…

— Я понял, — тотчас ответил Олег. — И нам надо действовать немедленно. Завтра же снаряжу посольство. Какой у них стольный город?

— Смоленск.

— Так вот, завтра же отправлю своих людей в Смоленск с богатыми дарами и предложением заключить мирный договор.

— Верно, князь. Хороший ход.

— Прямо сейчас и приступим к этим хлопотам. А ты возглавишь моих людей. Часть нарядишь в купеческие одежды, обучишь, как вести себя, чтобы словене поверили. Остальные будут при вас охранниками… Как таких называют?

— Варягами, князь.

— Вот, вот! Варяги так варяги… Значит, выделю товар, все честь по чести. Думаю, пройдут через земли новгородцев беспрепятственно.

— Славянское гостеприимство — могущественная сила, она поможет нам в этом славном предприятии…

— Да будет так! — заключил Олег.

Посольство было отправлено. И в тот же день явился с отрядом дружинников князь племени меря, молодой красавец, статный, высокий, светловолосый. Олег уже знал, что звали его Коршем, что в переводе с мерянского означало «ястреб». Корш легко соскочил с коня и с открытой улыбкой направился к Олегу. Олег, не выдержав, шагнул ему навстречу и искренне пожал протянутую руку. Они улыбались друг другу, оба молодые и привлекательные.

— Я так и думал, что конунг норманнов такой смелый и мужественный воин, — проговорил князь. — Наверно, если мы подружимся, то сможем совершить много славных дел!

— Я тоже так думаю. Для этого и пригласил тебя к себе в гости, — ответил Олег.

Они прошли в терем, и там Олег много узнал о житье-бытье этого финского народа. Промышлял он в основном охотой и рыболовством, благо там было много рек и озер и бескрайние леса. Вода и леса кишели обитавшей в них живностью, которая и кормила и одевала трудолюбивый народ. Кое-где по примеру славян выкорчевывали леса, сжигали их, и лет пять сеяли рожь и ячмень, возделывали разные культуры. В многочисленных болотах находили руду, в огненных печах выплавляли, кузнецы из нее изготовляли знаменитые финские мечи, наконечники пик и стрел, разную утварь.

— Одна беда — родовая рознь, — с грустью говорил Корш. — Она ослабляет не только наше племя, но и все другие, с нами рядом живущие: и словен, и эстов, и мерян, и кривичей… Всех, всех! Особенно кровная месть. Убьют, может, даже по нечаянности человека из другого рода, и начинается кровавая круговерть: род начинает мстить за своего человека, а другой род, в свою очередь, за своего. И так без конца! И что удивительно, впереди всех идут женщины, толкая мужчин на убийство. Оно и понятно, по нашему поверью, душа убитого родича будет летать над своим домом до тех пор, пока родственники не отомстят за него. Представляешь, в пургу и ураган как завывает ветер в трубах печей? Нет, говорят женщины, это не ветер воет, это душа убитого взывает к мщению!

— У нас так же, — согласился Олег. — А как вы живете с соседними племенами?

— По-разному. Иногда враждуем, порой сообща отмечаем праздники… Но с князем племени весь Чомболксом нас рассудит только кровь!

Корш в раздражении бросил ложку на стол, порывисто встал, прошелся по избе. Олег с удивлением наблюдал перемену в нем: только что перед ним сидел спокойно улыбающийся доброжелательный парень, а теперь по избе метался взъерошенный, до предела возбужденный человек, со злыми, горящими ненавистью глазами. Он продолжал ходить взад-вперед, бросая на ходу короткие фразы:

— Так все глупо получилось!.. Мой брат ушел охотиться… Увлекся, видно, преследованием какого-то зверя!.. Забрел в леса соседнего племени весь… И там напоролся на самого Чомболкса, вождя племени… Чего они не поделили? Леса? Да им края нет!.. Но произошла стычка, и Чомболкс убил моего брата…

Корш оперся руками на стол и, уставившись в Олега испепеляющим взглядом голубых глаз, проговорил едва не задыхаясь от волнения:

— До конца жизни не успокоюсь, пока из этого Чомболкса кровь каплю по капле не выпущу!

Сел на табуретку, боком к Олегу; подперев рукой щеку, замер, стараясь успокоиться.

Олег сквозь полуприкрытые веки наблюдал за ним. Вот судьба преподнесла ему неожиданный подарок. Целое племя может стать послушным орудием в его руках! Надо только умело направить этого человека в нужном направлении, ненавязчиво предложить услуги. И он сказал как можно более участливым голосом:

— Такое нельзя простить. Отомстить за брата — святое дело.

Корш только еще усиленнее засопел, вперив неподвижный взгляд в стену.

— Я готов помочь тебе, — осторожно продолжал Олег. — Даже готов предоставить в твое распоряжение свое войско.

Корш вздрогнул, резко повернулся к нему.

— Это правда? — с надеждой спросил он.

— Да. Я готов вместе с твоими соплеменниками отправиться походом на князя Чомболкса и наказать его в полной мере.

— Я верю! Я верю тебе, Олег! Такие люди, как ты, слов на ветер не бросают. Я ценю твою поддержку! Мне одному не справиться с племенем весь, но вдвоем мы одолеем!

— Против наших объединенных сил ему не устоять, — подтвердил Олег. — Мои викинги готовы к походу в любой момент. Если ты соберешь своих воинов, мы тотчас присоединимся к тебе.

— Я это сделаю в ближайшие дни! Я не собираюсь ждать ни часу! Кровь брата взывает к отмщению!

Они обговорили подробности предстоящего похода против племени весь.

Провожать Корша собралось много народа. Князь удальцом сидел на коне, его дружинники тоже были как на подбор, красивые и ловкие, девушки не сводили с них глаз. Последние слова прощания, и отряд двинулся к городским воротам.

«Вот ведь как неожиданно поворачивается судьба, — размышлял Олег, глядя вслед гостям. — Как много значит порой простая случайность! Неосторожно заехал брат Корша в лес другого племени, погорячился некий Чомболкс… А в результате у меня появилась возможность натравить одно племя на другое и остаться в выигрыше!.. Кстати, какое смешное имя — Чомболкс!»

— Чомболкс, — произнес он вслух. — А что означает это слово на языке племени весь?

— Ласка, конунг, — ответил знакомый голос.

Он оглянулся и увидел рядом стоящую Ивицу. Его с головы до пяток, будто жаром обдало.

— Это такое небольшое животное с длинным гибким телом на маленьких ножках, — продолжала она. — Очень красивое и в то же время ловкое и хитрое. Чомболкс не оправдывает своего имени.

— Это почему же?

— Он вспыльчивый и взбалмошный человек, необузданный в своих страстях. Все осудили его нападение на брата Корша, все знают, что тем самым он может навлечь много бед на свое племя.

Копна ее волос была тщательно расчесана и спускалась по спине, взгляд голубых глаз задумчивый и серьезный. Рядом с ним стояла совсем другая девушка, нежели он видел в тереме посадника. Перемена была столь неожиданной, что Олег смотрел на нее, не в силах отвести взгляда.

— И что ты, конунг, забыл про нас? Сколько дней прошло, а ты ни разу не навестил нашу обитель. Или мы чем-то разгневали тебя?

— Да нет… Что ты! — смешался он. — Как это сказать… Да времени не было!

Они вышли из толпы, пошли рядом.

Ивица была одета в шелковое платье с длинными рукавами, низ его был украшен каймой из шелковой, шитой золотом тесьмы, а верх завершался отложным воротничком; платье охватывал пояс, затканный серебряной нитями; на ногах у нее были красные башмачки из мягкой кожи — юфти, а в ушах висели маленькие золотые сережки с вделанными в них камушками-рубинами.

— А что можно сказать о других князьях? — возвратился он к предыдущему разговору, чтобы скрыть свое смущение. — Что за люди Корш и Вергис?

— Корш открытый и честный человек, храбрый воин. Что касается Вергиса, то у него так: сегодня ты ему нужен, он твой друг, а если он в тебе не нуждается, то пройдет по тебе и не оглянется.

«Так принято и у нас, норманнов, — подумал Олег. — Для нас главное — одолеть противника, а уж каким способом — это неважно».

Помолчали.

— Как ты, конунг, чувствуешь себя в наших краях? Не скучаешь по родине? — неожиданно спросила она, лукаво посмотрев на него.

— Дел много, скучать не приходится, — ответил он сдержанно.

— Пока живешь здесь, не влюбился ли в какую-нибудь славянскую девушку? — в ее глазах, как в тот раз в тереме посадника, заплясали бесенята.

— Да как сказать…

— А ты так и скажи. Или девушку из Скандинавии забыть не можешь?

Он вспомнил про Халльгерд и подумал, что, вероятно, она тоскует по нему, а вот он здесь даже ни разу не вспомнил о ней.

Олег неопределенно хмыкнул, промолчал.

— Смотри, князь, будь осторожным в наших краях! Купцы говорят, что красивей славянских девушек нет во всем свете!

— Я согласен с купцами…

Она затаенно улыбалась, и это сбивало его с толку. Он никак не мог понять, что можно ожидать от нее в следующий момент. Она была непохожа на других девушек, которых он знал, и он терялся и даже робел в ее присутствии. Он удивлялся самому себе. Он, который прошел столько битв и сражений, который отвык бояться с детских лет, никак не мог побороть скованности рядом с ней.

— А как находишь наши края? — спросила она.

Он встрепенулся, оживился. Произнес с некоторым воодушевлением:

— Потрясающе! Я часто поднимаюсь на главную башню крепости, чтобы полюбоваться видами. Не хочешь составить компанию?

Он сказал и испугался. Испугался того, что она выскажет возмущение его предложением как оскорбительным: дескать, как ты смеешь предложить мне, девушке, остаться наедине с незнакомым мужчиной да еще в таком необычном месте?

Но она, к его удивлению, спокойно ответила:

— Я бы тоже с большим удовольствием посмотрела на наши края с такой высоты.

Они поднялись на площадку башни. Им открылся вид на безбрежное лесное пространство. Оно начиналось прямо у стен города и уходило в неизведанные дали, пропадавшие в синей дымке небесного края. Кое-где прорезали его отсвечивавшие стальным блеском река Волхов и озера. И над всем этим величавым безмолвием по голубому своду проплывали крутобокие кучевые облака.

— Когда поднимаюсь сюда, у меня дух захватывает от восторга, — признался Олег. — Мне это раздолье напоминает море, такое же необозримое и мощное. Я покорен могучей природой вашего края.

И помолчав, добавил:

— Особенно меня поражают вечера. Каким бы ни был день, как бы ни бушевала непогода, но, как правило, к вечеру устанавливается тишина. Наступает такое спокойствие, что даже листочек дерева не шелохнется…

— А как же у вас?

— На берегу моря все время дуют ветра, то с моря на сушу, то наоборот. А наша деревушка ютится на краю узкого, длинного залива, стиснутая с одной стороны скалами, а с другой — горами. Ее окружают небольшие рощи и бурные мелководные порожистые речки. Пашни и лугов у нас мало. Так, островки среди каменистых пород. Когда я жил дома, то и помыслить не мог, что могут существовать такие необъятные просторы…

На другой день они гуляли по берегу Волхова. Воды были так тихи и величавы, что казалось, будто они не текли, а стояли на месте; в них, точно в зеркале, воспроизводились прибрежные кусты, кустарники и край неба; краски в отражении были сочными и насыщенными, а отраженное небо создавало видимость бездонной глубины реки. Природа настраивала на неторопливую беседу, размышления, и Олег спросил:

— Века протекли над этими землями. Мне хочется знать, всегда ли ваш народ жил в этих краях?

— Нет, не всегда, — задумчиво ответила Ивица. — Предания и руны повествуют, что когда-то славяне жили в пределах великой Римской империи и охраняли ее северные границы. Но был у них начальник Аврелий, жестокий и бессердечный, и сильно притеснял наших сородичей. Не вынесли они издевательств, восстали и ушли из пределов империи. Один из предводителей славян. Чех, создал государство под названием Чехия. Его брат. Лех, обосновался на реке Висле и возглавил княжество Лехию, которую сегодня называют Польшей. А третий брат по имени Рус вышел к Балтийскому морю, где образовал государство Русинию. Это была большая мощная страна, на которую опасались нападать соседи. Но потом между ее жителями начались распри, возникли княжества бодричей, лютичей и поморян, а часть славян во главе с вождем Словеном ушла в наши края, на Ильменское озеро. Сначала они звали себя русами, многие реки, озера и местечки называли своим именем. До сих пор существуют города Руса и Старая Руса, селения Русье, Порусье. Околорусье, две реки с названием Русская. Руса есть на Волхове, Русыня — на Луге, Русская — в Приладожье, а Ильменское озеро раньше называлось Русским морем, вокруг него жители до сих пор называют себя русами…

Она словно в прострации провела рукой перед собой, строгая и величественная, и Олег не узнал в ней того бесенка, который впервые явился перед ним в тереме Богумира, и не мог оторвать от нее зачарованного взгляда.

Она продолжала:

— А на юге образовалась еще одна Русь. Завоевали ее кочевые племена обры. Но поднял против них свой народ вождь Кий, прогнал далеко за пределы славянских земель. И до сих пор существует на Днепре сильное государство, которое по имени своего освободителя называется Киевская Русь. И когда мы едем на юг, в Среднее Приднепровье, мы неизменно говорим: «Едем на Русь…»

Она присела, сорвала несколько цветочков, прижала их к груди, сказала:

— А в Новгороде утвердилась династия Словенов, по имени своего правителя мы и прозвались словенами. Крепким было наше государство при князе Гостомысле. Под его высокой рукой объединились и словене, и кривичи, и меря, и чудь. Уважал Гостомысл волю народную, у каждого народа существовали вече, которые избирали своих вождей, они правили своими племенами. Наверно, это и погубило Новгородское княжество, потому что после смерти Гостомысла оно распалось на племенные объединения. И живем мы сегодня каждый своим племенем, каждый своим княжеством. Что ни племя, то свое государство. Цепко держатся за свою власть наши старейшины, не хотят терять ее, потому и раздор в нашем краю и нет лада в семье славянской…

После некоторого молчания Олег промолвил:

— Так и у нас в Скандинавии. На моей родине тоже много племен: раумы, рюги, хорды, тренды, халейги, свей, сеты… Они тоже живут сами по себе. Всякий конунг оправляет своим округом, всякий из них делает то, чего ему хочется. Нет единых законов для решения споров между конунгами и их подданными. И обычными бывают споры, которые порой выливаются в кровопролитные схватки. И у нас нет единого государства, как это принято в южных странах, Германии, Франции, Испании. Италии, где у каждого народа один правитель, один закон, строгий порядок, а племена не истребляют друг друга в междоусобной войне…[2]

Долго они еще ходили по пустынным берегам Волхова, рассказывая друг другу о своих народах…

А на другой день она не пришла. Он сначала спокойно ждал ее появления, потом стал нетерпеливо ходить взад и вперед, в десятый раз, перебирая в памяти ее последние слова: «Завтра встретимся на том же месте». Вот оно, это место напротив раскидистого дуба на той стороне реки его не спутаешь ни с каким другим деревом… Но ее нет!

Наконец не выдержал, пошел в город. Город маленький, с одного края виден другой, но он несколько раз обошел его вдоль и поперек, будто гуляя, но Ивицы нигде не было! Ноги неудержимо несли его к терему посадника, он сопротивлялся, как мог: только этого не хватало, чтобы он, конунг, покровитель здешней земли, стоял перед ее окнами, как нищий! Он может приказать, и ее приведут к нему и она будет валяться у его ног: он волен осыпать ее драгоценностями или казнить, как последнюю преступницу. Но он знал, что никогда так не поступит. Ему нужна была ее любовь, настоящая, свободная, которая слилась бы с могучим потоком его любви, и обе любви слились бы в единое целое!

Он дал зарок себе не ходить к ее терему. Но вдруг увидел, что стоит перед ним. Тусклые слюдяные окна были наглухо закрыты изнутри, перед теремом — никого, двери заперты, в здании будто все вымерло.

В нем все кипело. Он чувствовал, что ненавидит ее, в состоянии уничтожить, растерзать это непостоянное существо. И в то же время готов упасть перед ней, прижаться разгоряченной щекой к ее тонким, худеньким ножкам и замереть от счастья. Он чувствовал, что она подчинила его себе, лишила волн, обессилела, он бы сделал все, что она ни пожелала.

Так метался он три дня. На четвертый увидел ее. Она вышла из-за угла с каким-то парнем. Это был высокий, здоровенный красавец, с льняными волосами, добродушной улыбкой человека, сознающего свою силу и не собиравшегося применять ее без надобности. Он глядел в землю и прислушивался к голосу своей спутницы. А Ивица, придерживаясь за его руку, что-то говорила, говорила, изредка заглядывая снизу ему в лицо, и вся сияла от нескрываемого счастья.

Олегу будто кто-то ударил в сердце, оно забилось гулко и часто. Первым побуждением его было отдать приказ своим викингам схватить спутника Ивицы и изрубить на куски! Но он тотчас остановил себя. Он понимал, что из-за такого поступка потеряет ее навсегда. А он все еще надеялся, что когда-нибудь она вернется к нему. Влюбленный надеется даже тогда, когда нет никакой надежды.

Он вернулся в свой терем и заперся в горнице. Мыслей не было, оставалось только одно щемящее, давящее чувство и ощущение потери чего-то большого и важного в своей жизни.

Он не знал, сколько времени провалялся в кровати, как вдруг в дверь сильно застучали и громкий голос позвал:

— Вестник от князя Корша! Срочное сообщение! Войско племени меря выступило против Чомболкса!

Олег встрепенулся. Призывной звук военной трубы заглушил остальные чувства. И вот уже он во главе своей дружины и отрядом воинов-ладожан выступил из города. Олег сидел на коне и наблюдал, как длинной лентой войско втягивается в лес. Шли без доспехов и щитов, все это было сложено в обозе. Викинги двигались легко и даже весело. Еще бы: закончилось нудное сидение по домам. скучные караулы на крепостных стенах, впереди ожидались привычные походные развлечения, стычки и сражения с неприятелем, легкая добыча, доступные женщины…

Разведчики обшаривали окрестные леса в поисках возможных засад, определяли места стоянок. А лесам, кажется, не было конца. Едва выходили из одного массива, как открывались новые огромные пространства дремучих зарослей. Олег вновь и вновь поражался величественной красоте дикого края, его неохватного простора и порой чувствовал себя со своим отрядом викингов малой песчинкой среди необозримого моря лесов, пашен и лугов…

На другой день пошел дождь. Сначала небо заволокли тучи, потом упали первые капля, мелкие, теплые. Они освежили разгоряченные лица, воины пошли бодрее и веселее. Но дождь расходился и скоро перешел в ливень. Там, где дорога была песчаной, идти было еще можно без особых усилий, но на суглинке ноги скользили, шлепали по многочисленным лужам, месили грязь. Обувь и одежда намокли, ветер бросал в лицо холодную влагу, она противно текла по шее, спине; влагой были пропитаны и воздух, и все окружающее, казалось, от нее не было спасения.

Вечером остановились у реки. Но она не манила, а скорее отталкивала: снова вода, снова сырость… Стоя поужинали хлебом и соленым салом, ложиться на сырую землю нечего было и думать. Видно, придется дремать всю ночь, притулившись где-нибудь под деревом. Впрочем, разве впервые для викингов? Спали и в поле, и на лугах, и где только не проводили походные ночи!..

Объезжая отдыхающие войска, Олег с удивлением заметил, что ладожане улеглись на бочок и уже спят безмятежным сном. Подозвал тысяцкого Радовила, спросил сурово:

— Ты чего надумал? Хочешь, чтобы завтра половина твоих людей схватила воспаление легких?

Радовил, высокий, широкоплечий парень, умно и серьезно взглянул на него, ответил не спеша:

— Все будут здоровы, конунг.

— Как же здоровы, когда они на мокрой земле лежат?

— Не на земле они лежат, конунг.

— Что, по-твоему, я ослеп? Ничего не вижу?

— Видишь, конунг. Только спят мои воины на подстилках.

— Какие такие подстилки? Откуда взялись? Ветки сырые, да и не спасут они от сырости!

— Спасут, конунг.

— Что ты заладил — конунг да конунг! Говори яснее, на чем они спят?

— На лапах из ельника. Кругом полно еловых деревьев, это прекрасные подстилки на сырой земле. Вон некоторые шалаши смастерили, внутри сухо.

Олег слез с коня, прошелся между бойцов. В полутемноте разглядел, что ладожане действительно лежали на темно-зеленых подстилках из еловых веток; кое-где чернели наскоро сделанные шалаши. Пожевал жесткими сухими губами, спросил, не поднимая взгляда на тысяцкого:

— Охранение выставил?

— Конечно.

Молча сел на коня, стал объезжать викингов, коротко отдавая приказания. И скоро его викинги тоже устроили себе спальные ложа из лап ельника. Олег подобным образом улегся под одним из деревьев, а сверху соорудил небольшой навес из плаща. Улегшись, с удивлением стал думать о превратностях судьбы, которая сначала занесла его в жаркие страны, где он изнывал от зноя, а теперь забросила в лесные дебри, под неприветливый ненавистный дождь. И как хорошо, что подвернулся этот славянин со своим дельным советом, а то пришлось бы ночь коротать на сырой земле…

С утра двинулись в путь. В полдень прискакали разведчики, радостно доложили:

— Корш с войском ждет у реки Молога!

Воины, услышав такую новость, тотчас оживились, зашагали поживее.

Олег поскакал в голову колонны, чтобы первым встретить князя мерянского племени. Тот внезапно вывернулся из-за поворота, от его коня шел пар.

— Будь здоров, конунг!

— Здоров будь, князь!

Поехали рядом. Олег украдкой взглядывал на Корша и невольно сравнивал его с котом, которого только что вытащили из воды; наверно и он выглядел не лучше.

— С погодкой нам не повезло, — осторожно сказал он, стремясь выведать настроение князя и его войска.

— Впервой, что ли? — ответил тот беззаботно. — Лета у нас бывают, как правило, дождливыми, а зимы — снежными. Мы привыкли. А у тебя на родине что, тишь и гладь, да божья благодать?

— Какая там благодать! Штормовые ветра и ураганы. Как налетят с моря, не знаешь куда деваться!

— С ветрами у нас полегче, тем более в лесу. Ну а к дождям мы привыкли.

— Значит, направляемся в землю племени весь?

— Как договорились!

— Двигайся первым. Все-таки вы лесные люди, знаете все уловки и хитрости. Для меня лес в новинку. Опасаюсь внезапного нападения, засад, обходных действий.

— Обвести нас вокруг пальца Чомболксу не удастся! Я все его каверзы знаю наизусть!

Ночевали возле реки Мологи, а потом двинулись в сторону Белоозера. Дождь прекратился, стало выглядывать солнышко. Дорога оставалась мокрой, передвигаться было по-прежнему трудно.

Утром следующего дня разведчики доложили, что впереди, развернувшись на просторной поляне, стоят войска Чомболкса. Тотчас Олег и Корш поскакали к месту предстоящего боя. Завидев просветы сквозь поредевшие деревья, сошли с коней и осторожно выдвинулись на край леса. Отсюда было хорошо видно войско противника.

— Глянь, — сказал Корш свистящим шепотом, будто его могли услышать за полкилометра от них стоявшие вражеские воины. — Чомболкс конницу поставил в центре…

— Хочет одним ударом порвать наш строй, захватить горловину дороги и отсечь пути к отступлению, — продолжил его мысль Олег.

— Неплохо задумано. Прорыв конницы и перехват дороги могут вызвать панику в наших войсках, воины кинутся в леса. Тогда останется их преследовать и добивать.

— Нам надо укрепить центр. Кого, по-твоему, следует поставить?

— Я выведу свою конницу и ударю первым, — предложил Корш.

— Не успеешь, — подумав, ответил Олег. — Думаю, Чомболкс не дурак, чтобы дать тебе развернуть свои силы. Он будет нападать именно в тот момент, когда ты будешь проводить перестроение войска.

— Пожалуй, ты прав.

— Сделаем так. Я выведу своих викингов и закрою дорогу, а твои силы составят левое и правое крыло войск.

— Устоят пешие норманны против конников?

— Умрут, но не отступят.

— Что ж, пусть так и будет! — решительно заключил Корш.

На поляну воины выходили в полном облачении, при оружии, занимали указанные князьями места.

Когда построение было закончено, на белом коне выскочил Корш. Он промчался перед строем, а потом, высоко подняв меч, поскакал в сторону противника, громко выкрикивая:

— Чомболкс! Жалкий трус! Хитрая, изворотливая ласка! Выходи на честный поединок! Ты мне ответишь за моего брата!

На середине он поднял коня на дыбы, и тот затанцевал на месте.

— Не будь трусом, Чомболкс! Все равно до тебя доберусь!

Тогда от строя неприятеля отделился всадник на сером коне и, набирая бег, устремился на Корша. Противники сошлись. Издали видны были оскаленные морды, развевающиеся гривы коней, сверкание мечей; всадники крутились друг вокруг друга, то съезжались, то разлетались в стороны. Неясно было, на чьей стороне перевес, оба князя бились яростно и беспощадно. Но вот всадник на сером коне завалился назад, а его противник привстал на стременах, издал торжествующий крик и поскакал между обеими линиями войск, показывая всем окровавленный меч. Это был Корш.

И тогда мери, ладожане и норманны взорвались громоподобным ревом и ринулись на врага. Порыв был всеобщим, а воодушевление столь велико, что удар по врагу оказался сокрушающим. Воины племени весь, потеряв князя, стали пятиться, а потом побежали. Началось преследование.

На плечах отступающего противника подошли к Белоозеру, небольшой крепости на берегу широкого озера. Крепостные стены ее были более низкими, чем в Ладоге, башни невысокие. Особенно уязвимым город был со стороны озера, чем и решили воспользоваться Олег и Корш. Они приказали своим воинам вязать плоты, готовить весла и шесты.

Как видно, защитники поняли безнадежность своего положения. Открылись ворота главной башни, и из них вышли старейшины племени. В знак покорности они шли с непокрытыми головами, ветер раздувал их длинные седые волосы.

Олег и Корш в это время стояли на берегу озера, руководили подготовкой приступа. Старейшин первым заметил Корш. Указывая на них Олегу, сказал:

— Кишка тонка оказалась у белоозерцев. Сдаются на милость победителей.

Олег хищно ощерился. Процедил сквозь зубы:

— На выкуп не соглашаемся ни в коем случае.

— Чего же ты хочешь?

— Отдать город на три дня в разграбление.

Корш поперхнулся, уставился на Олега немигающими глазами.

— Что так?

— Воины мои изголодались по добыче. В Ладоге я удержал их от грабежа. Сейчас не смогу.

После некоторого молчания Корш ответил непримиримо:

— Грабить Белоозеро я не позволю.

— Почему?

— С племенем весь мы веками жили рядом в дружбе и согласии. И дальше нам придется соседствовать. Ты уйдешь, а мы останемся!

— Ну и что? А сейчас они наши враги.

— Какие враги? Просто князь их всегда был дурной и взбалмошный. Он получил сполна. А народ-то при чем?

— А мои воины при чем? Они жизнью рисковали и хотят получить расчет по полной!

Корш набычился, взгляд его стал темным и недобрым.

— Слушай, конунг. Я пока спокойно говорю. Внемли моим словам. Если ты двинешь свою дружину на город, я ударю тебе в спину. Для моих воинов племя весь — дружеский народ, а ты со своими викингами — пришелец, чужак, грабитель. И щадить тебя и все твое войско не будем!

Они некоторое время смотрели в глаза друг другу. Наконец Олег отвел взгляд. Проговорил холодно:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Только старейшин принимай один. А я пошел к викингам.

Между союзниками пробежала черная кошка.

III

— Не сиди дома, князь, — обратился к Олегу Велегост. — Сегодня большой праздник. Чествуем бога нашего Купалу. Вся молодежь высыплет на луга, будут водить хороводы, жечь костры. Посмотри на наш обычай народный, как мы умеем гулять и веселиться.

— А кто он, ваш бог Купала?

— Бог плодородия. Это третий по значению славянский бог — после Перуна и Велеса. Празднуется он в ночь с 23 на 24 июня, когда солнце дает наибольшую силу растениям, Ночь Купалы исполнена чудодейственных, чародейных явлений. Поверхность воды бывает подернута серебристым блеском, деревья переходят с места на место и разговаривают между собой шумом ветвей. А кто из людей найдет чудесный цветок папоротника, тот может понимать язык всякого творения.

— У нас нет такого праздника, — произнес Олег, заинтересованный рассказом купца. — Я обязательно пойду на луга.

Втайне он надеялся встретить Ивицу, хотя был уверен, что ее нет в Ладоге, что она уехала куда-нибудь с тем парнем.

Уже выйдя из крепостных ворот, он подивился большому стечению народа на берегу Волхова. Здесь был и стар и млад. Еще солнце не село за край неба, а во многих местах были зажжены костры, между ними проводили скот — коней, коров, овец и коз.

— Зачем они это делают? — спросил Олег подвернувшегося парня.

— Это рачительные хозяева стараются уберечь скотину от происков леших, кикимор и недружелюбно настроенных домовых.

— А это что за кукла? — вновь он задал вопрос, указывая на празднично одетое чучело мужчины, высоко поднятое на шесте посредине луга.

— Изображение Купалы. Там сейчас самое главное место празднества, конунг.

Олег подошел поближе. Вокруг чучела, взявшись за руки, молодежь образовала три круга, они вращались в разные стороны. В глазах пестрело от изобилия красочных одежд: тут были и белые, и синие, и голубые, и красные, и желтые, и оранжевые платочки, платья, рубахи, штаны, башмачки и сапоги, кушаки и пояса. Олег разобрал слова песни:

Чуть дальше, на крутом берегу реки скоморохи собрали толпу зевак. Олег с живым интересом наблюдал, как они наигрывали в дудки и свирели, пели и плясали, ходили колесом, вызывая восторг честного народа.

И вдруг он увидел Ивицу. Его словно жаром окатило, стало трудно дышать. Задыхаясь, он неотрывно смотрел на ее густые волосы, обрамлявшие маленькое личико с огромными глазами, худенькую фигурку в облегающем белом шелковом платье с красной бахромой. Она заразительно смеялась над проказами потешников. Но вдруг, по-видимому почувствовав его взгляд, она беспокойно пошевелила плечами, смех на ее лице потух и она взглянула на него, строго и требовательно. Он замер, словно лягушонок перед ужом.

И тут она исчезла. Он понял, что она нырнула в толпу. «Все пропало, — обреченно подумал он про себя. — Сейчас она убежит и спрячется где-нибудь». Проделки скоморохов перестали занимать. Олег вышел из круга и бесцельно пошагал по лугу. Ему стало неинтересно среди народа, люди тяготили бесшабашной радостью и весельем. Ему захотелось домой, и он направился в город.

— Князь, зачем так рано уходить? — раздался сзади голос Ивицы. — Самые главные развлечения впереди!

Олег обернулся, увидел сияющую Ивицу и вдруг почувствовал, как его лицо стало расплываться в глупейшей улыбке.

— Я просто прохаживаюсь, — неловко пытался он оправдаться.

— Пойдем в круг. Сейчас начнется перепрыгивание через костры. Ты не хочешь узнать свою судьбу?

— А как мне это удастся?

— Очень просто. Если девушка и парень прыгнут через костер, взявшись за руки и не разомкнут их, то их ждет долгая совместная жизнь.

— А с кем я буду прыгать? — внутренне замирая, спросил он.

— Со мной конечно. С кем же еще? — невозмутимо ответила она.

Она повела его к костру. Он шел рядом с ней и знал наверняка, что если она прикажет ему кинуться в костер и сгореть заживо, он это сделает не задумываясь и не рассуждая…

Они встали в ряд ожидающих. Костер был окружен зрителями, которые живо откликались на удачи и неудачи молодых пар. Он ощущал в своей руке ее тоненькую и узенькую ладонь, боясь пожатием причинить ей боль. Наконец подошла их очередь. Он так волновался, что слегка кружилась голова.

— Ну, князь, не подведи, — шепнула она ему одними губами.

Пламя внизу, блеск очей Ивицы… И вот они на другой троне костра. Ударили в уши крики толпы. Он оглянулся на Ивицу. Она смотрела на него большими восторженными глазами и радостно улыбалась. Он кинул взгляд на руку и увидел, что по-прежнему держит ее ладонь. И такая радость охватила его, что он рванулся к ней, схватил в объятия и хотел поцеловать, но она, тонкая и гибкая, как змея, немыслимым образом выскользнула из его рук и скрылась в толпе. Вероятно, у него в этот момент было очень глупое лицо, потому что все вокруг дружно и заливисто засмеялись. Он кинулся за ней, но ее нигде не было. Он метался туда, сюда — как в воду канула!

— А вот баранки, крендельки, медовуха! Налетай, выпивай! — раздался рядом задорный голос, и Олег увидел лоточника, неторопливо прохаживающегося среди народа.

Он был расстроен, огорчен, он чувствовал себя самым несчастным человеком на свете. Но сейчас он выпьет хмельного, забудется и ему станет легче. Он открыл мешочек, висевший на поясе, нашел мелочь и кинул на лоток.

— Медовухи! И пару пряников!

Выпил, съел. В голове зашумело, тепло пошло по всему телу. Стало светло и радостно. Сбежала так сбежала, разве мало девушек вокруг? А он все-таки князь неужели не найдет подходящую пару!

— Куда это ты подевался, князь? — раздался знакомый голос, и он увидел Ивицу. Она стояла совсем рядом, склонив головку и испытующе смотрела на него прищуренными глазами. Она была такой красивой в свете догорающей зари, что на мгновенье Олегу показалось, будто от нее исходит сияние. Он подбежал к ней, встал на одно колено, схватил ее руку и прижал к груди. Прошептал горячо и страстно:

— Ивица, Ивица! Не бросай меня, я не могу без тебя!

— Ну что ты, глупенький! — гладила она его по голове, как несмышленого мальчишку. — Встань, а то люди смотрят.

— Но ты не покинешь меня? — умоляюще глядел он на нее снизу.

— Вот заладил! — уже раздражаясь, ответила она, оглядываясь вокруг. — Куда я денусь?

— А к тому парню, с которым я тебя видел на днях! — выпалил он.

Лицо ее на мгновенье будто окаменело, но она тотчас ласково улыбнулась ему, стукнула пальчиком по носу:

— А вот ревновать в день Купалы запрещено! Понимаешь, за-пре-ще-но! Таков наш обычай! Это единственный день в году, когда девушкам разрешается купаться вместе с парнями, допускаются поцелуи, ласки и объятия с тем, кого она на этот день выберет. И никакой ревности, слышишь — никакой ревности не дозволяется! Обещаешь не ревновать меня? — спросила она строго.

— Обещаю! — бездумно ответил он, счастливый от того, что мог смотреть в ее обворожительные глаза.

— Тогда вставай, и пройдемся по лугу. Кстати, парни в день Купалы дарят своим любимым различные подарки!

— Все что угодно! — воскликнул он, вставая. Он подхватил ее под руку (боги, какая она легкая, как пушинка!) и потащил за собой.

Сначала он накупил ей медового печенья и баранок, потом золотые сережки с вправленным камушком, кажется изумрудом, бусы из янтаря, браслет на руку… Он готов был скупить все, что попадалось под руку, но она вдруг бурно запротестовала:

— Куда мне столько? Я ведь не вешалка для драгоценностей!

Они ходили между веселящейся молодежи, слушали хороводные песни, любовались плясками, криками поддерживали девушек и парней, прыгавших через костры. К ним подходили ряженые девушки, предлагали:

— Давайте вам погадаем! Всю жизнь вам расскажем!

Они подавали руки, по ладоням гадалки им вещали:

— Будете жить долго и счастливо! Богатство вас ждет несметное! Детей у вас будет много, счастье в молодостии опора в старости!..

Потом Ивица вдруг проговорила загадочным с придыханием голосом:

— А знаешь, еще что можно сделать в эту чудесную ночь?

— Что? — наклоняясь к ней, спросил он.

— Найти невидимый клад!

— Как это — невидимый? — не понял он.

— В обычные дни он для всех незаметен, а сегодня его можно разыскать с помощью волшебного цветка папоротника…

— А как его найти?

— Он расцветает в полночь в глухом лесу, где не слышно петушиного крика.

— Пойдем поищем заветный цветок! — возбужденно проговорил он, хватая ее за плечики.

— Ну, ну, оставь свои вольности! — Она строго взглянула ему в глаза.

Он поспешно убрал руки.

— Извини, я нечаянно…

Она надолго замолчала. Наконец он не выдержал, спросил:

— Но как же мы увидим чудесный цветок в кромешной тьме?

— Он светится, — уже неохотно ответила она, и, подумав, добавила: — И еще надо защититься от нечистой силы. Для этого надо сесть на землю, очертить вокруг себя круг и не трогаться с места, как бы не пугала собравшаяся нечисть. Не страшно?

— Нет! Я готов пойти хоть к черту на рога…

— Вот тогда и должен появиться чудесный цветок папоротника…

Она взглянула на звездное небо.

— Но до полуночи еще довольно много времени. Пойдем к реке, я хочу искупаться…

С берега можно было различить купающихся девушек, был слышен их крик и повизгивание. Ивица отошла в кусты. Скоро Олег увидел ее бледную тень, проследил, как она кинулась в воду. Он подошел поближе к кромке песка, стал вглядываться в купающихся, надеясь найти Ивицу, но в темноте ничего нельзя было разобрать. В голове его бродил хмель, он не выдержал и, как был в одежде, вошел в реку и поплыл к купающимся девушкам. Девушки от него шарахались в сторону, радостно визжали:

— Охальник! Бесстыдник! Бессовестный!

Он кидался в одну, в другую сторону, но Ивицы нигде не было. Измученный вылез на берег. Где она могла быть? Наверно, давно вышла из воды, иначе можно замерзнуть. Может, ищет его на берегу?

Он стал бродить вдоль реки, но Ивицы нигде не было.

— Вот медовуха! Пряники, крендельки, печенье! — услышал он рядом.

Олег чувствовал, что от мокрой одежды его начинало бросать в дрожь. Подозвал к себе лоточника, выпил две кружки медовухи. И сразу почувствовал, как начал быстро пьянеть. В голове тоненько зазвенело, заиграло, мысли побежали безостановочно, опережая друг друга: «Где ты можешь быть, Ивица?.. А может, она еще купается?.. Какая замечательная ночь! Так бы всю жизнь и остался на этом берегу, не зная ни забот, ни печали… Но куда же она подевалась, несносная девчонка? Вечно она мне каверзы подстраивает…»

Вдруг ему показалось, что он увидел ее недалеко от себя, идущую рядом с тем увальнем-парнем. Он сорвался с места, намереваясь настичь их. В нем закипела злоба, он готов был расправиться и с ним, и с ней. Однако они куда-то пропали, как будто испарились. Он метался по лугу взад вперед, натыкался на лоточников, пил медовуху. Потом оказался в лесу, в полной темноте, долго плутал, наконец, вышел к реке. Яркие звезды отражались в речной глади воды, и ему показалось, что поверхность воды засеребрилась, а деревья закачались, сдвинулись с места и стали переговариваться между собой шелестом листвы: «Бедный, несчастный юноша! Он столько претерпел в своей любви! Никто-то его не жалеет…»

И вдруг явился перед ним лик Ивицы. Она глядела на него призывно и страстно, обнимала его пламенным взглядом, и он упивался им и шептал в горячечном бреду:

— Колдунья, ведьма, соблазнительница… Ужо я доберусь до тебя!

Он рванулся к ней, а она уходила от него все дальше и дальше в лес. И это была уже не Ивица, а Никса, водяная дева, живущая в омутах и под речными порогами, по-славянски, как он слышал от Ивицы, называемая русалкой. Лицо ее было исполнено несказанной, пленительной красотой, обнаженное тело ее облегали длинные распущенные волосы, а глаза были голубыми, с длинными пушистыми ресницами. Только вся она была воздушно-прозрачная, бескровная, бледная.

Неведомая, неудержимая сила влекла Олега к этой дивной красавице, тоской обволакивалось его сердце.

— Погоди меня, постой немного, — умолял он ее, беззвучно шевеля губами. — Я обниму, согрею тебя, вдохну в тебя жизнь. Мне всего восемнадцать лет, я полон молодой жизни, горячей любви. Я передам тебе всю страсть моего сердца, весь жар моей пылкой души…

Вот она остановилась, вот она ждет его, трепещет в ожидании близости с ним, как от мимолетного ветерка. Он хватает ее… Но это не Никса, это белое платье, сброшенное в пылу любовных утех купальской ночи какой-то шаловливой девушкой…

Но зато на широкой, освещенной лунным светом поляне появились эльфы. Олег знал, что это души умерших людей, маленькие, добрые существа с длинными седыми бородами, большими головами, покрытыми остроконечными шляпками всевозможных цветов. Их много, они всюду, они радуются и веселятся, что-то кричат ему, Олегу, но он не может их расслышать. Он наклоняется к ним, чтобы понять, что они хотят сказать ему. Но эльфам не нравится, чтобы их так близко видели, и превращаются в цветы, рассыпанные по поляне.

Но где он? В какой стороне от Ладоги? Куда завели его Никса и эльфы? Олег в недоумении топчется на месте, растерянно смотрит на звездное небо со скрывающейся за кущами деревьев луной и не может понять, в какую сторону идти. Он мысленно представляет огромные необъятные лесные пространства славянского края и в душу его закрадывается трепет: можно сутками идти и не достичь конца-края…

В верхушках деревьев загудел, завыл ветер, и лес наполнился шумом, неясными звуками. Нет, это не ветер разгулялся. Это валькирии, девы воительницы носятся на своих конях по воздуху, спешат на поля битв, чтобы помочь героям в сражениях, а среди павших избрать тех, кто достоин, пировать вместе с богами на небесах. Вот они, страшно красивые, с развевающимися на ветру волосами, огненно-красными глазами и разинутыми ртами, носятся вокруг него. Их звуки заполняют его уши, разрывают мозг, мешают сосредоточиться, думать, правильно решать. Куда деваться от них?..

Олег вскрикивает и бежит опрометью, сам не зная куда…

Только к утру вышел он к крепостным воротам. Викинг, увидев его, сказал облегченно:

— А мы уж в розыск хотели посылать, конунг. Гонец прискакал ни свет, ни заря: новгородское войско идет!

Перед его теремом собрались сотские и десятские, в полном вооружении, серьезные и сосредоточенные. Он тотчас пришел в себя, стал привычно отдавать нужные приказы.

Скоро викинги вышли из Ладоги. Олег еще ранее несколько раз проезжая дорогу на Новгород, приметил ряд удобных позиций и теперь в уме прикидывал, какую из них выбрать. Он знал, что новгородцы соберут большое войско, наверняка в несколько раз превосходящее норманнское. Поэтому надо было выбрать такую позицию, где бы противник смог атаковать только в лоб, не имея возможности обойти, ударить в бок или сзади. Тогда толпы славян ему не страшны, с железным строем его викингов им не совладать.

Войско шло целый день, заночевало в лесу, а утром двинулось дальше. Скоро прискакали разведчики, сообщили, что новгородцы встали недалеко и ожидают приближения норманнов. Олег поскакал вместе с ними, чтобы осмотреть позицию.

То, что увидел, очень удивило его. Новгородцы заняли узкую полосу луга между рекой Волхов и длинным озером, которое славяне называли старицей. Она была длинной и неширокой, заросшей камышом. Ладно, если бы на той стороне ее рос лес, в котором славяне могли спрятать засаду и ударить во время сражения. Но на противоположном берегу расстилались просторные луга, а лес рос столь далеко, что о засаде не могло быть и речи.

Так в чем дело, почему новгородцы остановились в таком невыгодном для себя месте? Ответ один: встреча их с норманнами была столь неожиданной, что не хватило времени для раздумий и размышлений.

Олег получил позицию, о которой мог только мечтать: новгородцы могли атаковать его только в лоб. Еще раз, окинув место предстоящего сражения, он повернул коня и поскакал к своему войску, чтобы поторопить его в движении. Он боялся, что неприятель изменит свое решение и двинется вперед, на широкие луга.

Но новгородцы стояли на прежнем месте. Олег развернул свои силы, построив викингов в несколько линий. Одетые в панцири и стальные шлемы, прикрытые большими круглыми щитами, и выставив перед собой длинные пики, они создали непроницаемый фронт. Он решил дать возможность новгородцам первым атаковать его, чтобы потом, обессилев противника, бросить железную кагорту в наступление и разгромить разрозненные и растрепанные силы славян. Такой способ норманны применяли не раз и добивались успеха. И на этот раз Олег не сомневался в победе.

Встав перед боевым порядком викингов, он начал рассматривать ряды новгородцев. Сражались они рядами, но ряды были рыхлыми, не столь сплоченными, как у норманнов. Такое приходит только в ходе длительных военных походов, боев и сражений. А славяне воюют от случая к случаю, крепкий строй, скорее всего, они освоят позднее.

Олег внимательнее пригляделся к воинам и с удивлением заметил, что некоторые стояли по пояс обнаженными и держали в руках только меч и щит. Почти такие же, как и берсерки. Видно, и среди славян находятся смельчаки, одержимые бешенством в бою. А ему, Олегу, что-то плели о миролюбии и невоинственности славян…

Перед строем противника вышел здоровенный мужчина, меч в его руках был игрушкой. По описаниям, Олег узнал в нем новгородского посадника Вадима. Вадим зычным голосом прокричал какой-то призыв. Ему ответил рев тысяч глоток, бой барабанов, гром труб, и толпа неприятеля рванулась вперед. Началась ожесточенная сеча…

Трижды накатывалась толпа новгородцев на плотный строй норманнов и трижды отступала, понеся большие потери. Викинги не дрогнули. Олег каким-то особым чутьем понял, что наступает решающая минута. Еще на один натиск противник способен, но затем его силы иссякнут, его охватит чувство неуверенности и страха перед непобедимым противником, в сердцах поселится растерянность. Вот тогда он и бросит вперед железную массу своих войск!

Во время боя он находился позади своего отряда. Глупо поступают те военачальники, которые геройски сражаются впереди всех, оставляя на волю богов течение и исход сражения. Он руководил боем и, имея под рукой запасной отряд, помогал викингам в тех или иных местах, бросая в бой свежие силы.

И вдруг он услышал воинственный крик позади себя. Тотчас оглянулся, и невольный холодок заполз ему под сердце. Из-под берега старицы вылезали десятки новгородцев и с боевым кличем устремлялись на его войско, охватывая сзади и с боков. Откуда они взялись? Олег тотчас кинул взгляд на тот берег. Он был чист. Не могли враги в такой численности появиться неожиданно из далекого леса. Он постоянно обозревал окрестность и наверняка заметил бы такую опасность. Взор его упал на старицу, и он все понял. Из воды выныривали все новые и новые воины и спешили к берегу. Не было времени думать о том, как они оказались там, надо было искать пути спасения для своего воинства. Окружение со всех сторон почти наверняка означает гибель и уничтожение, это знает каждый военный человек.

Олег подал команду, и викинги заученно перестроились в «черепаху»: создали вокруг него круг, от стрел прикрылись огромными щитами, а затем стали медленно отступать. Славяне окружили их со всех сторон, постоянно атакуя и засыпая стрелами. Но викинги пиками и мечами отбивались от них, а воины посредине круга по команде Олега вдруг убирали щиты, выпускали в неприятеля сотни стрел и тотчас прятались под них. Дрогни и побеги хоть один боец, разбей железный круг, нарушь его лишь в одном месте, и гибель всех была неизбежной. Но викинги стояли насмерть, мужественно отражали все наскоки и продолжали двигаться по дороге, все более, и более углубляясь в лес. На узкой лесной дороге славянам было неудобно нападать, натиск их постепенно ослабевал, наконец, прекратился совсем. Бой стих.

Воины почти без сил попадали на землю, отдыхая после страшного напряжения. Олег тоже совсем вымотался и лежал на сухих иголках и редкой травке, вдыхая живительный запах соснового бора. Высоко в небе плыли облака, но ему казалось, что это не облака, а вершины деревьев плывут в высоком голубом небе.

Отдохнув, норманны двинулись в Ладогу. Потери были очень большими, почти четверть своего войска потерял он в этом сражении. Кто же ему говорил, что славяне мирное, не воинственное племя, не привыкшее к боям и сражениям, что они не окажут серьезного сопротивления? Кажется, Ставр! Вот вернется Олег в Ладогу, он покажет ему, как обманывать предводителя викингов, давая ему неверные сведения о противнике! И только при подходе к крепости он вспомнил, что Ставра в городе нет, что он послал его к кривичам с посольством. Не на ком было сорвать скопившиеся за день злость и горечь поражения.

По прибытии в Ладогу Олег начал усиленные хлопоты по подготовке ее к обороне. Уже на другой день славяне стали обтекать крепость со всех сторон. Их становилось все больше и больше, среди них он замечал и воинов из финских племен — чудь, весь и мери. Сами пришли или их привели клявшиеся в верности и любви их князья?

Чутье подсказывало Олегу, что долгой осады норманны не выдержат, и стал продумывать пути отступления. Конечно, следует прорываться по реке Волхов, благо корабли пока вне досягаемости противника. Он приказал погрузить на них все ценное, привести в порядок весла и другие принадлежности. Надо было только дождаться темной ночи.

Подгоняемые норманнами, жители города стали кипятить в котлах воду, заносили на стены камни, валуны, бревна. Мужчин Олег приказал вооружить мечами и поставить между норманнами; при малейшем подозрении их следовало беспощадно убивать. Но зато у противника создавалось ложное представление о большой численности защитников.

В полдень новгородцы пошли на приступ. Осыпаемые тучей стрел, поливаемые кипятком, под градом камней и тяжестью бревен они несли большие потери, но продолжали карабкаться на стены зло и напористо. Уже завязались схватки на площадках; Олегу одно время показалось, что вот-вот неприятельские воины прорвутся в город, но норманны выстояли.

— Второго штурма нам не выдержать, — мрачно сказал он на совещании десятников и сотских. — Сегодня ночью отплываем. Чтобы ни одна душа из местных жителей не знала об этом и не предупредила врага. Все делать тихо и незаметно.

И вдруг под вечер славяне поспешно снялись и ушли по дороге на Новгород. Это было столь неожиданно, что Олег даже не поверил в случившееся и подумал: уж не придумана ли неприятелем какая-нибудь новая уловка и не затевается какая-то очередная каверза? После случая возле старицы он стал мнителен и подозрителен и перестал считать славян безобидным племенем.

Только через день все выяснилось. Прибыл Ставр, посланный с посольством к кривичам. Он рассказал, что князь кривичей Тримир с большой теплотой принял посланников Олега, просил передать, что он будет поддерживать с ним дружеские связи, а узнав, что словене пошли на Ладогу, двинул свои войска на Новгород: он не мог простить, что когда-то ему пришлось уступить земли по реке Великой. Вот поэтому новгородские войска так поспешно оставили Ладогу.

Вдохновленный удачей Олег устроил посольству роскошный пир, в котором участвовала вся его дружина. Олег посадил Ставра рядом с собой, всячески восхвалял и поднимал кружки с хмельным в его честь, а также во славу своих воинов и всех гостей. Уже сильно захмелев, спросил Ставра:

— Скажи-ка мне, друг мой сердечный, почему ты дал такие неверные сведения о славянах?

— Какие такие неверные сведения? — не понял находившийся уже в изрядном подпитии тот.

— А такие, будто это невоинственное племя?

Ставр долго думал, склонившись к столу, наконец, поднял на Олега протрезвевшие глаза и ответил убежденно:

— У нас не было с тобой разговора о воинских достоинствах славянских племен.

— Как не было? А о чем же мы тогда говорили?

— Об их быте, нравах, религии… Ну, может, еще о чем-то, только не о войнах и сражениях. Я купец, меня военная сторона мало интересует.

И тут Олег вдруг вспомнил, что действительно, на военные темы он разговаривал с норманнским купцом Свавильдом, а тот, как видно, заметил только миролюбие славян и их гостеприимство. Надо было найти побольше людей, знавших здешние края, тогда бы он не совершил такой грубейшей ошибки. Урок, который получил от битвы возле старицы, он, Олег, запомнит навсегда.

— Но ты славянин. Неужели ничего не можешь сказать о воинском умении своего народа?

— Как не могу? Кое-что и мне известно. Старики рассказывали, что славяне всегда отличались большой храбростью и мужественно отстаивали свои земли. Они говорили: «Кто может лишить нас вольности? Мы привыкли отнимать земли, а не свои уступать врагам. Так будет и впредь, доколе есть война и мечи на свете». Соседние правители охотно берут их в свои армии и платят большие деньги за каждого воина. Они ставят славян впереди своего войска, и те порой погибают все до одного, но не даются врагу. Они не знают благоразумной осторожности и бросаются прямо в средину врагов, разрушая их сомкнутый строй. Славяне особенно искусно бьются в лесу, умеют скрываться в траве, изумляя противника внезапными нападениями. Еще они умеют долгое время таиться в реках и озерах и дышать свободно посредством сквозных отверстий в тростнике, выставляя конец их на поверхность воды…

— Вот! — встрепенулся Олег. — Если бы я знал про все это, я не попал бы на хитрость возле старицы!

— Да, конунг, я еще вот что тебе хочу сказать…

— Зови меня славянским званием — князь. Отныне буду от всех требовать, чтобы меня звали князем!

— Хорошо, князь. Расспрашивал меня князь кривичей Тримир про тебя. И когда узнал, что ты молод и не женат, предложил породниться.

— О! Это что-то новое, — заинтересовался Олег. — У него что, есть дочь на выданье?

— Угадал! Я тебе скажу, дочь просто красавица!

— Так-так-так! И ты думаешь, он серьезно хочет получить меня в зятья?

— Серьезно, князь. Это позволит ему возвыситься среди других славянских племен. Ведь у тебя храбрая норманнская дружина, ты вынужден будешь становиться на его сторону в спорах с соседями.

— Как и он на мою сторону, — раздумчиво проговорил Олег. — И тогда мы вместе с ним будем властвовать над обширными землями… Ну, Ставр, тебе просто цены нет!

— Тогда засылай сватов, князь Олег. Хочешь, буду у тебя сватом? Славянские обычаи знаю, не подведу!

— Усмирю новгородцев, сам поеду сватать! Была, не была!

Наутро, на свежую голову, он вновь обдумал предложение кривичского князя и окончательно пришел к выводу, что лучшего решения, как установление родственных связей с ним, нельзя придумать. Во-первых, они загонит в угол Новгород; сжатый с двух сторон он не сможет долго сопротивляться. Во-вторых, он вместе с кривичами установит власть над всем славянским севером. Ну, и, наконец, решит важный жизненный вопрос, который когда-то все равно придется решать, — жениться. С молодой красивой женой он быстро забудет Ивицу, выбросит из головы эту взбалмошную и непостоянную девицу.

Через два дня в Ладогу прибыло посольство из Новгорода. Бородатые, богато одетые мужики преподнесли Олегу дорогие подарки и дали согласие платить дань. Большого усилия требовалось от него сохранить на лице серьезное выражение и подавить торжествующую улыбку победителя. Теперь весь огромный край оказывался в его руках. Проводив послов, он тотчас отдал приказание собираться в Смоленск. Откладывать сватовство не имело смысла.

Теперь уже не только с высоты крепостной башни, а воочию увидел он во время своего более чем десятидневного пути необъятные просторы и богатства этого удивительного края. Леса кишели промысловыми зверями и птицами, реки и озера были наполнены рыбой. В селениях путников радушно встречали жители, делились последним, чтобы угодить гостям. Такого радушия и теплоты души Олег не встречал нигде. Порой ему казалось, что он родился и вырос в этих краях и все встречавшие — его родственники.

Но вот пошли холмы и пригорки, а вскоре на одной из возвышенностей увидели столицу кривичей, Смоленск. Деревянная крепость стояла на берегу Днепра и имела внушительный вид. Из ворот выехали всадники и встретили гостей с хлебом и солью. Подавал угощение Олегу сам князь Тримир, молодцеватый, поджарый, с небольшой бородкой сорокалетний мужчина. Он разместил гостей в своем дворце. Сначала все пошли в баню, хорошо помылись и попарились с дороги, а потом началось сватовство.

Олегу было и приятно и забавно смотреть незнакомые обычаи. В горницу, где сидели князь, его жена и близкие родственники, они вошли вместе со Ставром. Ставр низко поклонился хозяевам и в цветистых выражениях восславил хозяина и хозяйку, преподнес им подарки — прекрасной работы норманнский меч в ножнах, богатое ожерелье и перстни, а потом вдруг завел совсем непонятный для Олега разговор про свои купеческие дела:

— Явился к вам купец, молодой и красивый, знатный и богатый. Объехал этот купец полземли, полсвета, повидал многие моря и океаны, горы и равнины, села и города. И вот услышал он, что в вашем городе, во дворце княжеском товар имеется ценности необыкновенной. И хотел бы купец посмотреть товар лицом и разговор завести о покупке его.

«Вот занесло старого дельца! Вот как принялся расхваливать самого себя! Как только князь и княгиня слушают его и не выгонят в шею?» — удивлялся Олег. Но князь, вопреки его ожиданиям, ответил не менее витиевато:

— Добро пожаловать, купец дорогой! Покажем мы тебе свой товар драгоценный. Хранили, берегли его пуще ока, холили, лелеяли больше всего на свете! Только большие деньги за него запросим. И хотелось бы знать нам: хватит ли денег у купца, чтобы расплатиться с нами?

— Купец наш такими богатствами-сокровищами владеет, что уплатит вам сторицей!

«Когда же обо мне поведут речь? — внутренне возмущаясь, думал Олег. — Приехали свататься, а тут торговлю, как на рынке или ярмарке, завели!»

Но тут в горницу вошла девушка, красивая, роскошно одетая. В ней была та славянская мягкость лица, которая особенно трогала его. У нее были полные щечки, нежные губки, небольшой округлый подбородочек.

Она остановилась недалеко от двери, смущенно глядя в пол. И вдруг подняла веки и взглянула прямо в глаза Олегу. Взгляд ее был несмелый, смущенный и растерянный и в то же время любопытный. Взглянула и опустила взгляд, щеки ее зарделись и сделались пунцовыми. И только тут он догадался, что перед ним стоит его невеста, что все время велась речь о нем и дочери князя. Он шумно вздохнул, и на его лице появилась широкая улыбка. Все приняли ее за открытое признание им красоты невесты и тоже облегченно вздохнули.

— Дочь моя, Зарена, — проговорил потеплевшим голосом князь, явно гордясь ее красотой. Он взял ее под руку и посадил рядом с Олегом.

— Ну вот и хорошо, вот и ладно, — тотчас затараторил Ставр. — А мы с собой привезли сговорный пряник, и хотелось бы принести его в дар девице молодой, красавице писаной, чтобы стала она хорошей хозяйкой и плодовитой матерью.

И Ставр извлек откуда-то из-за спины медовый пряник в форме солнца, который испекли еще в Ладоге и тщательно оберегали в пути. На прянике были оттиснуты символические узоры — квадраты с точкой посредине, круги, волнистые и прямые линии — древние знаки плодородия. Девушка приняла его в свои руки и поставила на стол.

— А мы в свою очередь хотим угостить вас курником, — проговорил князь и пригласил к столу. (Потом Олег узнает, что курник — пирог из куриного мяса — означал богатство и чистоту невесты, потому что в песнях, исполняемых во время сговора, невесту сравнивали с курочкой.) — Проходите к столу, и начнем пир честной.

А там уже стояло разнообразное угощение: и пироги подовые с бараниной, рыбой и дичью, и оладьи, и сырники, и мясо вареное и жареное, и куриные пупки, шейки, печенки, сердце, и судаки, караси, лещи, гольцы, вьюны, соленые огурчики, капуста, и пиво, мед, вина, квас… Чего только здесь не было! Весь стол был заставлен обильной едой и питьем.

Вошли девушки и стали петь величальные песни. Потом явились музыканты, заиграли в рожки и свирели, ударили в барабаны. Пировавшие скоро захмелели, за столом стало шумно и весело. Некоторые кинулись в пляс.

Князь обнял Олега, говорил по-пьяному горячо и откровенно:

— По душе пришелся ты мне, князь норманнский! Прямо скажу, понравился и даже очень! И статью ты взял, и лицом пригож. А более того, вид у тебя серьезный. Видно, не из легкомысленных и поверхностных людей. Человек ты основательный и вдумчивый, а таких я люблю и таким доверяю. Если будем вместе, рука об руку, то много дел больших наделаем! Никого в округе нет сильнее моего племени. Зажмем всех, видишь как? — и он показал сухой костистый кулак. После этого он налил вина в бокал:

— Выпьем, конунг!

— Выпьем, князь!

Выпили, закусили.

— Слышал о государстве Русь, что создал князь Кий на Среднем Приднепровье когда-то? Могучая держава была, уважали ее соседи, слава дошла до самой Византии. Я думаю, мы с тобой тоже подомнем под себя все земли по Днепру и станем хозяевами торгового пути из Русского моря в Балтийское! Чуешь, конунг, куда я клоню?

— Понимаю, князь.

— Зарена — единственный ребенок у меня. Жена не подарила больше детей. Так что мои внуки получат достойное наследство, будут правителями огромной страны!

Когда веселье достигло своей вершины и все позабыли, по какому поводу они веселятся, Олег и Зарена вышли из гридницы на вольный воздух. Светила полная луна, под холмом стальной лентой застыл Днепр.

— Наконец-то вырвались из духоты и шума, — облегченно проговорил Олег.

— А ночь! Какая ночь! И луна, какая дивная луна! Будто сеет серебро на притихший мир! — восторженно поддержала его Зарена.

— Не устаю любоваться просторами ваших краев! — продолжал Олег. — Какое приволье, какие необозримые дали! Даже дышится легче, чем где-либо!.. Я ехал в Смоленск и думал, что конца-краю не будет вашей земле…

— А в твоей стране не так?

— У нас тесно. Мы живем между гор и заливов…

— А я думала во всем мире так: безбрежные леса и широкие луга…

Они помолчали.

Зарена вдруг приблизилась к нему и несмело сунула что-то за ремень. Он нащупал — носовой платочек! Он вынул его и поднес к лицу. От него шел тонкий аромат, в свете луны видна была затейливая вышивка.

— Сама вышивала, — смущенно проговорила она. — Я страсть как люблю вышивать!

— У тебя красиво, получается, — поощрительно проговорил он.

— Мама меня с детства к рукоделию приучала. Я многое могу делать по дому, даром, что княжеская дочка. Я буду хорошей хозяйкой…

И вдруг ему стало скучно с ней. Так скучно, что он чуть не зевнул во весь рот.

Поежился. Сказал озабоченно:

— Холодно, однако. Ветерок с Днепра задувает. Не простынешь?

— Нет, мне не холодно! Мне нравится бывать на вольном воздухе!

— Надо идти. Как бы отец не спохватился, ругаться еще будет!

И первым шагнул во дворец.

Олег прожил в Смоленске три дня. Они с Зареной много гуляли по городу и окрестностям. Накануне отъезда до темноты задержались на берегу Днепра. Он привлек ее к себе и поцеловал в пухлые губы. Она доверчиво прижалась к его груди, прошептала:

— Люб ты мне…

— А раньше разве у тебя не было парней? — ревниво спросил он.

— Были. Только как-то они не запомнились…

— Как так?

— Ты их всех заслонил.

Он переступил с ноги на ногу. Она тотчас спросила:

— Чем ты недоволен? У тебя, поди, тоже немало девушек было? Такой видный парень и чтобы никто не бегал за тобой, никогда не поверю!

Его поразили ее честность и откровенность. Он не нашел ничего, чтобы возразить. Ответил уклончиво:

— Всякое было…

— Вот-вот! И забудем об этом…

Наутро он, провожаемый Зареной и всем княжеским семейством, отбыл в Ладогу. В дороге старался думать только о невесте. Через неделю она вместе с отцом приедут к нему в Ладогу, где и состоится их свадьба. Как ему все-таки повезло! Его будущая жена — умная, рассудительная, красивая девушка. Может ли быть невеста лучше, чем Зарена?

Иногда являлся образ Ивицы, но он прогонял его и старался думать только о своей будущей жене. С Ивицей покончено. Она ушла из его жизни, пропала, сгинула. Он изгнал ее из своего сердца. Она помыкала им, как хотела, потому что он слишком увлекся ею. Но теперь он не любит ее. Все прошло. Он переболел, перегорел. Теперь ему самому смешны прежние переживания и метания. Зарена овладела всеми его желаниями и помыслами. Он определился в жизни раз и навсегда.

IV

Вернувшись в Ладогу, Олег тотчас взялся за приготовления к свадьбе. Вскоре от хлопот его отстранил купец Велегост. Он развил такую активную деятельность, так умело распоряжался людьми, что Олегу только и оставалось, что наблюдать и удивляться.

Невеста с отцом прибыли к вечеру. Олег встречал их далеко от Ладоги, возле брода через маленькую речку. Здесь леса отступали и образовалось широкое пологое пространство, удобное для съезда. Он понаблюдал, как с той стороны из леса показались дружинники, затем возок с князем, и почти следом на такой же повозке показалась княжна. Ударив каблуками в бок коня, Олег сорвался с места и поскакал навстречу. У самой кромки воды поравнялся с возком, увидел, как из него выглядывает радостное лицо Зарены. Он поразился первому впечатлению. Зарена показалась ему какой-то чужой, будто и не с ней он провел целых три дня в Смоленске. Олег подивился своему неожиданному чувству. Неужели за неделю успел так отвыкнуть от нее?.. Он сделал над собой усилие, расплылся в улыбке и, склонившись, выхватил ее из возка и ловко посадил к себе на коня. Окружающие не удержались от восхищенных возгласов.

— Ну как доехала? — спросил он, обнимая мягкое податливое тело. Приятная истома начинала овладевать им, легонько кружилась голова от девичьего запаха.

— Хорошо, — она кинула на него кокетливый взгляд. — Только слишком долго! Ехали, ехали, я и не чаяла, когда увижу тебя!

— Я тоже тебя ждал!

— Небось, завел какую-нибудь молодую-красивую? — шутливо спросила она.

— А как же! — столь же шутливо ответил он. — Только этим и занимался, что на всех проходящих девушек заглядывался!

И вдруг вспомнил Ивицу. Ее лик предстал перед ним таким ярким и отчетливым, что он испугался: не появилась ли она здесь, в лесной глуши?.. Он встряхнул головой, освобождаясь от наваждения, подумал: «Уж не подстроила ли чего-нибудь колдовского эта ведьма?»

— Ты чего, не слышишь меня? — донесся до него голос Зарены. — Я тебя спрашиваю, а ты молчишь!

— Извини, я задумался, — растерянно произнес он.

— О чем же?

— О нашей с тобой свадьбе.

— И что же о ней надо думать?

— Столько хлопот! Завертелся совсем. Хорошо, что купец Велегост взялся помочь.

— А кто он такой?

— Я жил у него, когда прибыл в Ладогу.

— Ты должен его отблагодарить.

— Конечно. Как укреплюсь у власти, сразу предоставлю ему большие облегчения в торговле.

— Выходит, этот Велегост не зря старается?

— Конечно! На то он и купец. Везде себе выгоду видит.

— Я тоже в какой-то степени купец! Тоже свою выгоду хочу получить?

— Какую же?

— Заполучить в мужья одного видного парня!

Так за шутливым разговором не заметили, как подъехали к Ладоге. У крепостных ворот их встретили дружинники Олега, пришло несколько любопытных горожан. Норманны встали по обочине дороги и образован: коридор, по которому шествие проследовало к терему купца Велегоста. Гости с дороги отправились в баню, а после ужина пораньше улеглись спать: завтра предстоял хлопотный день — свадьба!

Наутро к Зарене пришли девушки. Они усадили ее посредине избы, на пустую квашню и с песнями стали расплетать ей косу, вынимали из волос «волю» — ленту символ девичьей красоты и свободы, передали ее Зарене, а она подарила ее лучшей подруге — Умиле:

— Оставайся вольной, подруженька. Скоро и тебя муж запрет в терем-теремок!

После расплетания косы и снятия «воли», девушки с песнями повели Зарену в заранее истопленную баню. По дороге пели песню:

Когда Зарена вышла в огород, девушки забежали вперед, растрепали веник и стали втыкать прутья вдоль дорожки, ведущей к бане. Она знала, что тем самым они стремятся защитить ее от нечистой силы, которой всегда много водится возле бань.

Затем подружки подали ей еще один веник. Она встала спиной к бане и кинула его через плечо. Девушки взвизгнули от восторга: веник упал на покатую крышу прутьями к невесте. Значит, Зарена удачно выйдет замуж!

После помывки невесту снова усадили на пустую квашню и стали с песнями расчесывать волосы. Но косу уже не заплетали, а только готовили несколько прядей. Лишь приехав в дом жениха, она уходила в комнату, где ей заплели две косы, положенные замужней женщине, уложили их на голове и надели женский убор.

Олег в это время показывал своему будущему тестю Ладогу. Он провел его по крепостным стенам и башням. Тримир, сухонький, поджарый, петушком взбегал по лестницам, придирчиво разглядывал уложенные в срубы дубовые бревна, причмокивал, приговаривал:

— Пора менять нижний ряд, подгнили бревнышки-го, подгнили. Может вся стена сползти в ров, бедов не оберешься…

— Мира, мира жду, — отвечал Олег. — Только спокойствие в крае установится, сразу займусь работами.

Норманнский городок князю понравился. Он обошел его вокруг, заглянул в некоторые дома, похвалил:

— Хорошо возвели дома, добротно. Чувствуется, навсегда люди обосновались. Теперь к этим избам будут прирастать семейные, городок разрастется… Хорошо, умно!

Тут Олега позвали в дом Велегоста. Он уже знал, что по обычаю он должен прийти к невесте с подарками. Подарки были подготовлены заранее — и шкурки, и кольца, и серьги, и одежда.

Едва вошел в сени, как грянула величальная песня жениху. Цветисто наряженные девушки старались изо всех сил, зная, что жених щедро одарит их за старание. Среди них тотчас увидел Зарену. Она стояла в нарядном шелковом платье желтого цвета, длинные волосы ее были распушены. Она восторженно глядела на Олега и была изумительно красива; она так тянулась к нему взглядом, что, казалось, еще миг и — взлетит на невидимых крыльях!..

Поклонившись, он преподнес Зарене мониста из драгоценных камней, Тримиру — пояс искусной работы, а девушкам стал раздавать монеты и медовые пряники.

Когда закончил это приятное занятие, вновь грянула песня. Поклонившись будущему тестю и невесте, Олег вышел из помещения. В этот день, согласно обычаю, он не должен был видеть свою суженую.

Направляясь к своему дому, он вдалеке увидел Ивицу. Она с озабоченным видом переходила улицу и скоро скрылась за поворотом. У Олега упало и куда-то вниз покатилось сердце, и он с тоской обреченного понял, что не забыл ее. «Сыграю свадьбу и вышлю куда-нибудь в отдаленные места. Нечего ей делать в Ладоге, мозолить глаза». А какой-то чертенок нашептывал ему соблазнительные слова: «Пусть останется, чтобы хоть раз в неделю, раз в месяц можно было видеть ее…»

У Олега было тревожно на душе, словно он совершил что-то нехорошее, нечестное. Он поискал в памяти, не случилось ли вчера чего-нибудь, за что было бы стыдно, но ничего не нашел и успокоился. «Предсвадебные хлопоты измотали», — сделал он вывод.

До начала торжеств осталось еще пару часов. Он решил сходить к викингам. Согласно норманнским обычаям, жених должен перед свадьбой попрощаться со своими холостыми друзьями, а тем полагалось благословить жениха на счастливую семейную жизнь.

Едва он появился в первом доме, как викинги подняли громкий крик, на который сбежался, чуть ли не весь отряд, свободный от караула.

— Конунг! Погуляй с нами напоследок! Выпей с нами, Олег!

Он чокался бокалом, отвечал на приветственные слова. Все захмелели. Начались воспоминания.

— Помнишь, Олег, как веселились в Магрибе?

— А как Гастинг перепутал город Луну с Римом?

— Нет, вспомни, какие страстные женщины живут в Испании!

— Налей еще, Торф Эйнер! Всем наливай!

Олег пил вместе со всеми. На душе стало светло и радостно, все тревоги ушли куда-то вдаль. Он веселился: о всеми и думал о том, что товарищи по оружию любят его, что готовы пойти с ним на испытания и даже на смерть и что с ними он еще добьется многих побед.

Время пролетело незаметно, и он очень удивился, когда его позвали на свадебный обряд. Он обнялся с каждым викингом и направился к дому Велегоста. Дверь терема была заперта. Он знал, что это было составной частью свадебного обряда. Он негромко постучал, и дверь открылась. В проеме стояли девушки и стали кричать, шутливо отталкивая его:

— А вот не пустим! Знать не знаем, кто ты такой!

Тогда он снял с ремня мешочек с деньгами и передал наиболее бойкой. Девушки тотчас со смехом отступили и пропустили его в помещение.

Зарена стояла посреди сеней в белом свадебном платье и белом прозрачном покрывале на голове. Она была столь красива, что Олег чуть не задохнулся от восторга и счастья. Он взял ее под руку и повел на улицу. Там уже стояли свадебные повозки, украшенные лентами и цветами. В первую повозку сели дружки, во вторую — невеста с отцом, в третью — Олег со Ставром, нареченным отцом, а за ними разместились остальные родственники и гости; на всех были праздничные одежды.

Подъехали к капищу, небольшому островерхом холмику насыпанной земли с деревянным изваянием богини семьи и брака Лады наверху; холмик окружали восемь жертвенных костров. Жрец в длинной одежде и с длинной бородищей дал Олегу и Зарене по зажженной свече и повел вокруг капища, простуженным голосом твердя заученную молитву:

— Великая богиня Лада! Ты являешься к нам, осыпанная золотыми листьями, молодая и стройная, полная любви и сил. Ты несешь с собой радость и безумную жажду жизни. Подари свою любовь этой прекрасной девушке и этому мужественному юноше, ибо любовь — это сама жизнь, ее начальный и конечный таинственный смысл. Подари им любовь, которая не оставляла бы их ни в яркий солнечный день, ни в тихую негу ночи… Соедини их на веки вечные, великая богиня семьи и брака Лада!

После этих слов Олег и Зарена обменялись кольцами, и все поехали на берег Волхова. Здесь, посредине луга, росла раскидистая ракита. Князь и Ставр трижды провели жениха и невесту вокруг дерева и посадили на скамеечку возле него. Сопровождавшие, до того молча и внимательно наблюдавшие за всеми церемониями, тотчас взорвались криками восторга и кинулись поздравлять Олега и Зарену: с этого момента они считались мужем и женой! А потом раскинули покрывала и накидки и расставили угощение, началась свадьба с музыкой, пением, плясками, пьяными криками… Натешившись, все отправились в княжеский дворец, где веселье продолжалось с новой силой…

Олег в начале обряда был уже прилично пьян. Он весело и с желанием выполнял все то, что заставляли желать, кружил вокруг деревянного изображения Лады, обменивался кольцами, сидел под ракитой. Для него это было ново и интересно. А потом перед ним и Зареной поставили кашу, хлеб и стакан молока. Кто-то сзади, кажется Ставр, прошептал на ушко, что он и Зарена должны пить из одного стакана, откусывать от одного, ломтя хлеба и есть одной ложкой. Он весело выполнял это указание, часто склонялся к Зарене, бросал какие-то шутки; она сначала с удивлением, а потом с опаской стала посматривать на него.

Потом перешли в купеческий терем, уселись вокруг длинного стола. С одной стороны женщины, с другой — мужчины. Принесли свадебный пирог и под веселье и смех разделили между всеми присутствующими. Потом стали подавать вареные и жареные блюда.

Олегу все обрядовые действия нравились, и он был доволен. Но когда перед ним с Зареной поставили кусок пирога и опять стакан молока, он внутренне возмутился. Ему не давали хмельного на лугу и теперь вновь обошли, как самого последнего изгоя. Ни слова не говоря, он пододвинул к себе кувшин и налил в бокал медовухи. Зарена дернула его за рукав, но он только недовольно отмахнулся. Тоже мне, с первого дня решила командовать! Не к лицу викингу слушать советы глупой бабы, это знают все в Скандинавии! Назло ей он выпил два бокала медовухи подряд и откинулся на спинку кресла, весьма довольный собой.

Лица людей, которые его только что раздражали, стали казаться добрыми и симпатичными, музыка приятной, а окружающее вдруг заколебалось, закачалось и поплыло в каком-то зыбком тумане. Он восторженно смотрел на эту необычную, почти сказочную картину.

И вдруг в этом мерцающем тумане увидел Ивицу. Она пристально и строго смотрела на него. Вмиг все отодвинулось от него куда-то вдаль, в мире осталась только она, желанная, безумно любимая. Он видел только ее лицо, и ему казалось, что от него исходит какое-то особое сияние, настолько оно было красиво и притягательно. Он глядел на нее, не отрываясь, боясь пошевелиться.

И тогда она легонько, одними пальчиками поманила его к себе. И он встал и пошел к ней, сначала медленно, а потом все, убыстряя и убыстряя свой шаг.

При его приближении она повернулась и пошла из помещения. Он двинулся следом. Перед крыльцом стояли два оседланных коня.

— Садись. Быстро! — коротко приказала она и сама первой вскочила в седло.

Одним махом он оказался на коне, и они поскакали к крепостным воротам. Олег мельком увидел онемевшее от растерянности лицо караульного, а потом все замелькало перед глазами, конь стремительно нес его сначала по лугу, а потом среди лесных деревьев. Куда они мчались, он не имел никакого понятия, но единственное, что он ощущал, — это страх, что его могут догнать и вернуть на свадьбу…

Сколько скакали, он не знал. Наконец остановились где-то в глухом лесу перед маленькой избушкой. Ивица спрыгнула на землю, с улыбкой сказала:

— Можешь быть спокоен. Здесь ты в полной безопасности.

Она повела его в избушку. В ней располагалась широкая лежанка, на которой покоилась перина, раскинуто было лоскутное одеяло, брошены подушки; к маленькому окошечку, затянутому бычьим пузырем, был приткнут маленький столик; вместо стульев стояли два обрубка дерева.

Он привлек ее к себе, прошептал горячо:

— Навек желанная…

Она наложила на его губы пальчик, ответила игриво:

— Скоро у нас все будет…

И захлопотала по избушке. Быстро и умело подмела пол, выкинула мусор за дверь. Потом поставила на обрубок дерева мешок, стала вынимать из него всяческую еду: дичь, жареную рыбу, пироги, кувшины с вином и водой…

Он смотрел на нее и испытывал истинное наслаждение видеть ее, следить за каждым ее движением, пожирать ее взглядом. Он готов был упасть перед ней, прижаться к ее худеньким ножкам, бедрам, обнять гибкий стан и замереть от счастья, забыв обо всем на свете.

«Ивица, Ивица, — шептал он про себя, — ты околдовала меня. Ты моя маленькая, бесшабашная колдунья. Ты подчинила меня, отняла мою волю, ты вертишь мной как хочешь…»

Она повернулась к нему, улыбнулась и сказала:

— Прошу к нашему шалашу. Перекусим с дорожки…

И хотя он был сыт, все равно присел за стол, поднял бокал с вином.

— Неужели мы вдвоем? — только и смог он выдохнуть.

— Да. И теперь навсегда.

«Навсегда!» — торжествующе повторил он про себя и махом выпил вино. Она кинула ему полотенце, и он вытер им губы. Попросил:

— Иди ко мне!

— Сейчас, сейчас! — тотчас откликнулась она и стала прибираться на столе, с поощряющей улыбкой поглядывая на него.

Неожиданно он почувствовал слабость во всем теле. Ивица поплыла перед его глазами, он откинулся на постель и мгновенно заснул.

Он не знал, сколько времени спал. Проснулся внезапно, словно кто-то толкнул в бок. В окошечко пробивался солнечный свет. Голова шумела, он ничего не мог сообразить, никак не мог понять, где находится.

Наконец вспомнил, позвал:

— Ивица! Ивица!

Никто не ответил. Тогда, с трудом поднявшись, выпел из избушки. Ярко сияло утреннее солнышко, воздух был напоен здоровым сосновым запахом.

Он вновь позвал:

— Ивица? Куда ты запропастилась?

Однако ему никто не ответил. Тогда он стал взглядом искать коней. Их не было. Страшная догадка начинала заползать ему в душу. Он ее гнал, в нее не хотелось верить. Обошел избушку, вглядывался в темную чащу теса. Ни Ивицы, ни коней.

Только тогда дошел до него страшный смысл происшедшего. Он вспомнил свадьбу, Зарену, собравшихся в тереме купца гостей… Холод окатил его с головы до пяток, свет померк в его глазах. Он упал на колени и стал качаться из стороны в сторону, со стоном повторяя одни и те же слова:

— Что я наделал? Что я наделал?

Потом он долго сидел на порожке избы. Постепенно нему стала возвращаться способность оценивать положение. Ясно было одно, надо выбираться из леса. Но в какую сторону идти, он не имел никакого понятия.

«Надо подняться на самое высокое дерево и, может, удастся увидеть или селение, или реку», — наконец решил он.

Он выбрал сосну, вскарабкался на ее вершину, огляделся. Кругом, насколько хватало глаз, расстилалось безбрежное лесное пространство. Никаких признаков жилья. Ничего, кроме молчаливого скопища деревьев.

Олег слез с дерева, присел возле него и стал напряженно думать. Он вспомнил, что прибыл в эти края с севера, там лежало Ладожское озеро. Если идти в полуночную сторону, то когда-нибудь выйдешь на него. На востоке, он знал, течет река Волхов. Если двигаться на восход, то ее не минуешь. К тому же она, по-видимому, гораздо ближе Ладожского озера. После некоторого колебания он остановился на втором варианте.

Вошел в избушку, пошарил по углам. Ивица оставила ему еду и оружие — меч, нож, лук и стрелы, а также кремень, кресало и трут. С этим не пропадешь.

Он шел и перебирал в голове события последних дней. Да, если бы он не стал выпивать с викингами, такого бы не случилось. Как бы не любил он Ивицу, она не смогла бы увести его из-за свадебного стола. Он допустил промах, за который и обидно и стыдно и за который он скоро поплатится. Но что поделаешь, прошлого не вернуть. Близок локоток, да не укусишь. Главное сейчас, побыстрее выбраться из леса, а там жизнь покажет, как поступать.

Обиды на Ивицу у него не было. Она не лгала и не обманывала. Она постоянно напоминала ему о том, что он зря ухаживает за ней, что она не любит и никогда не будет его. Этого он не понимал или не хотел понимать. Разве не откровенно насмехалась она над ним в самую первую встречу в тереме посадника Богумира? Разве не избегала малейшей близости с ним во время всех встреч? И как он не мог понять простых вещей?

И он ответил себе честно и откровенно: потому что он любил ее. Любил первой своей любовью, страстной и всесокрушающей. Он и сейчас ее любит, несмотря на то что она так поступила. И если бы она вновь позвала его и отдала свою любовь, он вновь бросил бы все и устремился за ней — на подвиг или гибель…

На третий день Олег вышел к Волхову и через два часа ходьбы оказался возле крепостных ворот Ладоги. Стоявшие у ворот охранники с трудом узнали его. Он оброс бородой, платье было изодрано.

— Конунг, — сказал один из них по имени Харальд, — тебя ищут и не могут сыскать. Иди к купцу Велегосту, ты очень нужен.

Велегост встретил его на пороге своего дома.

— Олег, как же ты, Олег? — с болью в сердце проговорил он. — Что ты наделал, Олег? Поди, быстрее переоденься и надо срочно принимать решения. Безотлагательно!

— А что случилось?

— На Ладогу идет кривичский князь Тримир! Восстали и словене, и мери, и весь, и чудь. Все они движутся на нас. В городе не спокойно, можно в любой момент ждать выступления. Беда, конунг!

Олег резко повернулся к нему:

— Побежишь вместе с нами?

Велегост немного подумал, ответил:

— Нет, конунг. Куда мне деваться от своего добра? Да и какое преступление я совершил, за что меня наказывать? Что тебя пригрел? Многие другие услуги тебе оказывали. Так что, надеюсь, все обойдется.

— Ну как знаешь.

Олег зашел в свой дом, переоделся в воинское снаряжение, позвал к себе сотских и тысяцких. Не обращая внимания на их хмурые лица, приказал:

— Грузиться на корабли. Отплываем сегодня.

Никто не возражал, и Олег лишний раз убедился, что решение принял верное.

Надвигался вечер. По небу неслись чернорваные облака, накрапывал мелкий дождь. Норманны торопились, снося тюки с мехами, одеждой, разным барахлом.

Вдруг к кораблям устремился воин с крепостной стены. Стал кричать издали:

— Из леса вывалилась толпа вооруженных людей! Идут на Ладогу!

В то же мгновенье Олег заметил, как из многих домов стали выскакивать горожане с мечами, пиками, топорами, косами и вилами и устремились к пристани.

Он бросился к кораблям, крикнул на ходу:

— Бросайте все! Отчаливаем!

— Конунг, на крепостных стенах остались викинги! — крикнул кто-то.

— Рубить концы! Ни минуты промедления! — повторил он, заскакивая на ближайшее судно.

Викинги сели за весла, и корабли медленно двинулись по течению Волхова.

В это время на пристань выбежала толпа разъяренных людей. В норманнов полетели стрелы и дротики, люди прыгали, кричали, орали, визжали:

— Трусы!

— Грабители!

— Разбойники!

— Попробуйте вернуться, мы вам покажем!

Суда отошли уже на значительное расстояние и крики стихли, когда на пристань вышел посадник Богумир. Глядя вслед норманнам, произнес спокойно и сурово:

— Пусть плывут. Море просторное, места всем хватит.

И добавил после некоторого молчания, больше для себя:

— Успел-таки ускользнуть, пес шелудивый…