Князь Терранский

Пролог

— Быстрее! Быстрее!

В приёмный покой дворцовой больницы втолкнули гравитележку, на которой лежала молодая женщина с огромным животом. Внезапно она истошно закричала, и тут же подскочивший к роженице санитар сделал ей инъекцию снотворного. Главный врач, завидев, кого ему привезли, внезапно потерял всю свою спесь и торопливо распорядился приготовить особую плату и медблок к приёму родов…

Майа открыла глаза и рефлекторно схватилась за живот — плоский? Значит, она уже родила? Кто же у неё появился на свет? Мальчик, девочка? Протянула руку со вставленной капельницей к звонку, нажала кнопку. Несколько мгновений ничего не происходило, потом в палату ввалилось сразу четверо врачей с постными физиономиями. Самый толстый из них стащил с головы форменную шапочку и, потупив глаза, заговорил:

— Госпожа баронесса, мужайтесь, ваш ребёнок, девочка, умер. Нам едва удалось спасти вас.

Роженица не верила своим ушам — как так?! Она же слышал сквозь сон крик ребёнка! А врач между тем продолжал.

— Мы сделали всё, что могли. Но девочка прожила всего два часа. Потом отказали лёгкие, сердце не выдержало. И, несмотря на все наши старания, ребёнок умер. Мужайтесь, баронесса…

— Нет!!!

Истошный крик раздался из палаты…

— Господин маркиз, что нам делать с этим земным отродьем?

— Оно — живо?

— Абсолютно. На удивление, крепкий и здоровый ребёнок!

— Отдайте эту особь в детский дом, а потом, когда подрастёт, сплавим на Терру среди остальных сирот. Ирония судьбы…

Высокий аристократ злорадно рассмеялся…

Рассказ 6 Алый поток

Императрица Яйли с удовольствием посмотрела в зеркало — там отражалась редкой красоты стройная женщина лет тридцати. Годы-годы… Тихо вздохнула. Всё же, что ни говори, Тёмные Боги оказались милостивы к ней. Спасение после каторги, где она, несмотря на все страдания надсмотрщиков выжила. И вновь заняла престол, принадлежавший ей по праву. Хотя…

Если быть честной перед собой, всем этим она обязана тому самому ненавистному варвару. Именно он воссоздал Великую Сюзитию, благодаря ему каторжане, увидев, как носятся за оградой обезумевшие от ужаса медведи, получившие весть о разгроме Республиканского флота, подняли отчаянное восстание. И случайный, пролетавший мимо курьер, спешащий на Новую Метрополию… Всё благодаря нынешнему князю Терранскому. Но землянин же и выкопал могилу Новой Империи, развязав войну с Рамджем. Да, его войска легко разгромили первую волну нападавших, но воспользовавшись заминкой, пока проходило переформирование командования, рамджи смогли восстановить свою армию, вновь набрав жутких земных наёмников и закупив корабли в Свободном Звёздном Объединении. Затем отбили все атаки имперских войск, перемолов лучшие, отборные части Сюзитии. А после перешли в наступление. Пусть вялотекущее, затяжное и незаметное. Но тем не менее — война проиграна. А этот варвар спокойно наслаждается жизнью на своей Терре. И ей, Яйли Грозной, приходится делать хорошую мину при плохой игре. То есть отдавать ему сирот из приютских домов, поставлять кое-какие материалы и припасы, впрочем, не имеющие военного значения. Но взамен они нам практически ничего не дают! Иногда только, если уж слишком надавить, подкидывают что-то из оружия. И, между прочим, насколько она знает — княжество растёт и богатеет не по дням, а по часам! Поток желающих поселиться на Терре не иссякает, а с каждым днём становится всё полноводнее… Проклятый землянин!..

Алексей проснулся сразу, рывком. Приснится же такое! Торопливо оглядел своё тело — слава Богу, это он и есть! Чертовщина какая-то. Взглянул на часы — ещё очень рано. Попробовать заснуть ещё? Так проклятый сон куда-то провалился. Ладно, не хочешь по-хорошему — будем по-плохому. Вновь улёгся на спину, закрыл глаза, представил перед собой светлое пятно и попытался к нему взлететь. Вначале ничего не происходило, потом исчезли руки, ноги, туловище, и, наконец, он взмыл в воздух. Лёгкий ветерок обвевал его лицо, а князь скользил над планетой…

— Вип-вип-вип…

Вначале он не сообразил, потом дошло — будильник! Всё же удалось задремать! Но теперь нужно вставать… Поднялся, быстро натянул на себя тренировочный костюм, сунул ноги в шлёпанцы и направился в ванную. Та сперва, когда он увидел её, привела в шоковое состояние: огромная, ничуть не меньше его спальни, оснащённая всякими примочками. Фантастика! Да уж, постарались ребята… После трёх суток без сна принять настоящую ванну да ещё всласть выспаться казалось чудом. Никто не тревожит, не кричит под ухом, не выпрашивает милостей. Здорово! Даже покои князя, хотя и были ничуть не меньше, чем на Новой Метрополии, казались отчего-то уютными и тёплыми. Также огромное окно во всю стену с меняющейся поляризацией, такие же высокие потолки и огромное пространство, как и в старом дворце на Новой Метрополии. Но… Как-то уютнее, домашнее. Может, из-за цветовой гаммы, более привычной земному глазу, а может, из-за качества материалов… Или более родной обстановки, Ухватив взглядом автоповара, направился к нему. Тот постарался выше всяких похвал: блинчики, кофе и даже варенье! Явно кто-то из своих поработал! Меню-то наше, земное! А как всё вкусно! Алексей даже причмокивал от удовольствия, наворачивая с аппетитом тонкие поджаристые горячие блины с почти настоящим вареньем. Даже солнце через огромное панорамное полистекло светило как-то ближе. Мяукнула встроенным звонком дверь, и он нехотя оторвался от пышущей жаром стопки.

— Кто там?

— Не спишь, князь?

В проёме выросла фигура Николая Мыскина.

— А, Николай! Заходи! Как раз хотел к тебе наведаться после завтрака.

Тот потянул носом:

— Клубничное заказал?

— Нет, малину, — сообразил тот.

— Будешь?

— А то! Только это…

— Чего?

— Да не один я…

Настроение мгновенно испортилось, но Медведев удержался, чтобы не выдать себя:

— Ну, раз вас много, я ещё закажу.

Николай заметил всё же перемену в лице князя и рассмеялся:

— Да нет, не то, что ты подумал, Лёша! Моя половина просто всю плешь проела — познакомь да познакомь…

— Твоя — половина?

— Ну да, а что? Джой! Джой!

Он громко позвал кого-то. Дверь вновь раскрылась, и на пороге появилась молодая женщина.

— Вот, моя вторая половина — Джой Хердлинг.

— Погоди-погоди… Ты женился, что ли? Когда?

Между тем спутница Мыскина приблизилась и присела в книксене:

— Ваша светлость…

— Тьфу, дьявол! Я думал, хоть на Терре без этого обойдётся… Хватит, леди. А… Стоп! А почему у вас фамилии разные?

Николай смущённо улыбнулся:

— Так поженить некому. Мы сюда как попали, так уже семь лет вместе. Не могу же я сам себя по корабельному уставу женить?

— Ой, да ладно тебе.

Женщина махнула рукой.

— Семь лет без росписи прожили, зато — полной грудью. И без бюрократии обойдёмся…

Они болтали ни о чём, просто смеялись над незамысловатыми шутками. Время летело незаметно, а Алексей чувствовал, как после беспрестанного напряжения последних лет Новой Империи на него снисходит спокойствие и умиротворение. Да, его вновь ждёт очень много работы. Но — среди своих. Он не станет слепо, бездумно копировать мёртвые кальки Империи или Республики. Нет, создаст совсем другое государство. Только его… Наконец Джой бросила взгляд на часы и испуганно ахнула:

— Прошу простить, мне сына кормить нужно…

Торопливо вскочила, вновь присела в книксене и чуть ли не бегом выбежала из хором.

— Слушай, Коля… Ну ты жук, однако! Жена, ребёнок…

— Двое.

— Двое?! И ты молчал? Всё — я у тебя шафером на свадьбе буду, понял?!

— Я-то понял… — уныло протянул друг. — Ты вот Джой уболтай! Мы уже сто раз могли на Землю смотаться и отношения оформить. Это она ни в какую! Мол, ты есть и я есть. Нам хорошо вместе, так зачем расставаться?

Алексей с завистью посмотрел на друга:

— Повезло тебе… Завидую.

— Прости. Не хотел…

— Ладно. Замнём.

Николай знал, что Майа отказалась лететь на Терру вместе с Алексеем. Пара минут прошла в молчании, потом Николай спохватился:

— Слушай, князь, нужно бы нам с тобой в Правительство сходить. Мне отчитаться нужно, да и тебе в курс дела войти.

— Опять начинается… А может, позже? — жалобно протянул Медведев.

Но Николай был непреклонен:

— Прости, ты и так сутки спал. Министры ждут. Люди ждут. Планета ждёт. И княжество…

— Короче — дел выше крыши… — в очередной раз вздохнул Алексей…

Он вошёл в большой зал, где его ждали министры, и замер от удивления — за круглым столом сидело всего два человека. Давно знакомые ему Лаврентий Павлович и Альфред Шпеер. Привыкшему к многолюдным заседаниям даже в составе так называемого Малого Совета и огромному бестолковому шуму Большого ему это показалось даже диким. Потом, правда, спохватился:

— Прошу простить, как-то того, непривычно…

Уселся на свободное место, рядом пристроился Николай. Медведев обвёл взглядом сидевших вокруг круглого стола, улыбнулся:

— Как здорово-то, а, народ?

— Твоё величество, кончай время терять, давай к делу приступим.

Алексей вновь улыбнулся, как-то по-доброму, особенно:

— Знали бы вы, как это, с толпой бестолковых работать…

— Меньше народа — больше кислорода. Помнишь?

— А как же! Ну, ладно, поехали. Что у нас на повестке дня?

— Само собой — княжество. Объявить-то ты объявил, а вот теперь давай думать, что нам нужно для этого…

— Ничего особенно. Есть у меня одна знакомая адвокатская контора в СЗО, пусть и займутся всем этим крючкотворчеством. А мы — лучше о людях позаботимся.

— Тоже дело…

Заседание даже язык не поворачивался назвать таковым. Скорее — планёрка на большом предприятии чем по существу, само княжество сейчас и являлось. На планете до эмиграции проживало всего около ста тысяч человек и около десяти тысяч сюзитов из простолюдинов, те, кого спасли Мыскин со своим экипажем. Беженцы связались с родственниками, те — со своими, со знакомыми и друзьями. Нелегко было сохранить тайну, но всё же это удалось. И вот беглецы тут, на Терре. Но сейчас прибыло свыше миллиона человек, и примерно такое же количество народа ожидает эмиграции из Новой Империи. Но и это — мало. Ничтожно мало. Сама планета, пусть и чуть с большей силой тяжести — рай земной, образно говоря. И может прокормить в десятки тысяч раз больше людей. Нужны ещё подданные. Чем больше, тем лучше. Помочь делу может разумная эмиграционная и общая политика. Значит, требуется над ней подумать. Это поручили Шпееру, разрешив привлечь любое, но разумное количество народа. Лаврентий Павлович занялся распределением вновь прибывших, благо за время перелёта утрясли и списки, и специальности, и примерно прикинули, чем заняться в первую очередь. Как ни брыкался Мыскин, ему досталось самое неблагодарное дело — армия и флот. Привыкший к относительной свободе представителя по особым поручениям, теперь он должен был заняться срочным формированием боевых частей для обороны планеты. Наконец, когда всё неотложное было удивительно быстро завершено, Алексей поднялся со стула и взглянул в окно — времени было ещё много. Ну что же, тогда — пора…

— Коля, машинка, та самая, что я тебе передал, готова к работе?

— Конечно. Как ты говорил — всё сделали первым делом. Отрыли бункер, запитали гравитационный генератор. Опробовали. Работает. Но энергии жрёт — что твоя прорва.

— Ерунда. Если я не ошибся — всё отобьётся в первый же месяц. Господа министры, прошу следовать со мной. Веди нас к агрегату.

Новоиспечённый командующий кивнул, и все небольшой группкой двинулись в отдалённое крыльцо дворца. По дороге новички, включая и самого князя, с интересом осматривали интерьеры помещений.

— Красиво сделали, Коля…

— Джой постаралась… — Мыскин тепло улыбнулся: — Она же строитель по профессии…

— Передай ей спасибо от меня.

— А самому слабо?

— Не слабо, но ты её раньше увидишь, поверь…

Скоростная платформа лифта опустила всех почти на десять километров под поверхность планеты. Облицованные матовым тёмным материалом стены шахты вызывали ощутимое давление на психику. Шпеер поёжился.

— В чём дело, Альфи? — поинтересовался Лаврентий, который в последнее время крепко сдружился с соратником.

— Да… — Он махнул рукой: — Сорок пятый напомнило. Рейхсканцелярию…

Все прекрасно поняли, о чём идёт речь, и деликатно промолчали. Наконец прозрачная кабина замерла на месте. Бесшумно разошлись створки, люди очутились в сводчатом помещении, со стенами из того же материала, что и шахта. В центре его стояло что-то бесформенное, непонятное. Алексей подошёл поближе, заметил что-то знакомое только ему, удовлетворённо присвистнул. Обернулся к Мыскину:

— Врубай энергию, Коля.

Тот кивнул. Медведев вдруг коротким жестом нахлобучил на голову непонятно откуда извлечённый обруч серебристо-жёлтого металла и прикрыл глаза. Машина вздрогнула. Низкий гул словно придавил людей к полу, но вдруг что-то прошуршало, звук оборвался, и в маленький квадратный приёмник упало несколько пилюль. Алексей тотчас же сдёрнул обруч управления с коротко стриженных волос, и всё вновь замерло.

— Готово…

Медленно протянул он, рассматривая, полосатые продолговатые капсулы в руке.

— Да что готово-то? — не выдержал Берия.

— Вам, Лаврентий Павлович, сколько сейчас лет?

Тот удивлённо посмотрел на Алексея:

— Ну… Пятьдесят семь. Но я ещё бодрый.

Князь пошарил в кармане, вытащил крохотную фляжку:

— Не знаю, как они с коньяком — но вот предлагаю вам четыре штуки. Устроит?

— Хватит, Лёха, воду мутить! Колись!

Главный военный положил ему руку на плечо. Медведев вздохнул:

— Не выходит сюрприз… Ладно. Это — омолаживающие таблетки. Каждая — минус десять лет. Действуют на все известные нам расы. Даже на медведей. Экий каламбур получился…

— Погодите, получается, что теперь можно жить вечно?!

Альфред прищурился.

— Нет. Тогда жизнь теряет смысл. Нам, земным людям, эти таблетки можно принимать только один раз в жизни. Повторный приём уже не подействует. Если только чуть здоровье подправит. А вот остальным — сколько влезет. Сюзитам, рамджам, сэзэошникам…

— Но почему такая несправедливость?! — не выдержал горячий Берия.

Ему ответил Шпеер:

— Наш вождь — очень мудрый человек. Он даёт шанс прожить жизнь заново, исправив ошибки, допущенные в первый раз. А если это повторять снова и снова — всё приедается. Теряется, как он правильно заметил, сам вкус жизни. И какой тогда в ней смысл? Так что — всё верно. Одобряю, Алексей Медведев… Но что мы будем делать с этим омолаживателем?

— Торговать, — усмехнулся князь.

— За него дадут всё, что угодно… — прошептал Мыскин.

— Всё верно. Но задирать цену не стоит. Иначе найдутся, больше, чем уверен, те, кому это захочется присвоить. А чем мы будем отбиваться? У нас для боевых кораблей даже экипажей нет.

— Их можно навербовать…

— Ни один наёмник никогда не станет драться так, как человек, защищающий своих близких и Родину.

— Справедливо.

— Значит, требуются подданные.

Внезапно у Мыскина вспыхнули глаза:

— Стойте! А если набрать ещё стариков с Земли? Да за второй шанс они на что угодно согласятся!

— Верно говоришь, Коля… Но тоже подумай, захотят ли они воевать? Им и в молодости хватило…

Мыскин поскучнел, но Алексей ободряюще хлопнул его по плечу:

— Не хмурься. Идея верная. И мы её обязательно реализуем, но чуть позже. Твой Витор сейчас составляет списки ветеранов, которые потенциально годны к переселению. А вот чем людей кормить? Синтетикой? Ну уж нет! Значит, требуются сельхозпланеты и рабочие. Терру я портить не дам. Вообще, как я думаю, это будет столица и мозговой центр…

— Планет у нас сколько угодно. А где рабочих взять?

Внезапно Медведева словно ударила молния:

— Я знаю! На Пропаже!

— Что?!!

Все заорали хором, услышав знакомое каждому название:

— Это невозможно! Да как ты только придумать такое мог?!

— Спокойно!

Могучий бас отразился от стен бункера и эхом пронёсся над головами. Все сразу затихли.

— Я там был и ничего особо страшного не нашёл. Амёб можно угрохать. А там, может, миллионов двадцать, двадцать пять народа наберём. Сюда их, к нам, конечно, нельзя. Разговора нет. Ну, может, процента два-три. Не больше. Одичали они там конкретно.

А остальных — сельское хозяйство поднимать, как Никита-Сеятель говорил…

— Не Никита. Владимир Ильич…

— А, ерунда. Уговорить эти кадры мы сможем. Но нужно приготовиться: земное пороховое оружие. Дизеля. Паровые двигатели. Дирижабли. Огнемёты. Это всё будет действовать там. И очень эффективно. Проверено. Перебьём этих монстров, и всё. Дальше — половина проблем снята. Тогда у нас будет пища.

А когда есть чем кормить людей — значит, можно и приглашать.

— Понятно…

…— Итак, маркиз, вы отказываетесь признавать себя виновным?

— Да, ваше величество…

Императрица задумчиво посмотрела на истерзанного пытками дель Эри, бывшего начальника спецслужб Новой Империи. Поначалу никаких претензий к нему не было. Маркиз исправно тянул лямку службы. Все необходимые для безопасного существования Империи и успешного ведения боевых действий против Республики его агенты доставляли вовремя, и сведения, как правило, были верными. Но потом она получила донос, в котором утверждалось, что дель Эри ведёт двойную игру: начальник спецслужбы одновременно работает и на Новую Империю, и на Терранское княжество. Его преданность бывшему Императору, а ныне — князю Алексею была так высока, что сюзит решился на клятвопреступление. Писавший донос рассчитал верно — Яйли вспыхнула, словно связка высушенного хвороста, обильно политая топливом. Она и так не могла простить Медведеву кое-что глубоко личное, а именно то, что тот предпочёл дочери Императора Сюзитии всего лишь наперсницу. А тут ещё закулисная игра с её подданными. Неужели землянину мало того, что Императрица послушно отдаёт ему всех сирот, не препятствует всё более увеличивающемуся потоку эмиграции в княжество, передала несколько так необходимых сейчас Новой Империи боевых и транспортных кораблей? А он, вместо благодарности отплатил ей чёрной изменой! Ну уж нет! Казнь маркиза послужит хорошим уроком для всех сторонников Медведева. А заодно и прикроет эмиграцию. Посмотрим, сколько просуществует так называемое княжество, если окажется в полной изоляции…

— Что же, маркиз, раз вы упорствуете — придётся поступить по-другому. У нас есть неплохие специалисты, и ваше признание будет растиражировано по всем голоканалам. Вы сознаетесь во всём. А чтобы вы, не дай милость богов, не попытались опровергнуть во время казни собственные слова, вам вырежут язык. Без наркоза, естественно…

Яйли злобно улыбнулась…

Алексей оторвался от экрана, на котором крупным планом застыла падающая в корзину голова маркиза дель Эри, его бывшего соратника… Глухим голосом произнёс:

— Это правда?

Витор кивнул головой в знак согласия, и князь сжал кулаки. Сюзит продолжил:

— Это не всё, ваша светлость. Одновременно по всем каналам продемонстрировали якобы собственноручное признание маркиза в шпионаже в пользу Терранского княжества. Императрица полностью запретила эмиграцию в Терру, объявила о полном прекращении всех контактов с нами и наложила эмбарго на торговлю. Короче говоря, дипломатические отношения между нашими государствами разорваны. Это ещё не война, но уже её предвестник.

Землянин покачал головой:

— Мы без Новой Империи проживём. А вот они… Вряд ли! Мне интересно, осталась ли у Яйли хоть капля здравого смысла? Но это лирика. Витор, вы отлично выполнили все мои задания на Земле. Я до сих пор в неоплатном долгу перед вами за Лаврентия Павловича и Альфреда. И знаю, что прошу очень многого, но мне просто не к кому обратиться…

Виконт склонил голову:

— Приказывайте, ваша светлость… Я готов выполнить для вас даже невозможное.

Алексей вздохнул:

— Маркиз дель Эри был верным слугой Новой Империи. Он никогда не работал на меня. И все обвинения, выдвинутые против него, — клевета. Вы сможете найти и покарать тех, кто оболгал его?

Дель Тауру усмехнулся:

— Могу утверждать одно — найдите преемника маркиза, и вы обнаружите убийцу.

Медведев вскинул бровь в удивлении:

— Ого! Вы не так просты, как кажетесь…

— Внешность обманчива, ваша светлость.

— Вы правы. Что же… Тогда что вам необходимо для выполнения задачи?

— Легенда, кое-какое оснащение. Ну и транспорт до места назначения.

— Обратитесь к своему бывшему командиру. Сошлитесь на меня.

Последовал молчаливый кивок головой…

Едва за Витором закрылась дверь, как Алексей нажал кнопку селектора:

— Коля, привет! Сейчас к тебе зайдёт дель Таури, кое-что попросит. Дай ему всё.

— Понял, твоё высочество. Опять закулисные игры? Ладно-ладно. Молчу. Не моего ума дело. Хотел тебе сам звонить, но раз ты уже здесь — ударный флот собран и готов к отправке.

— На Пропажу?

— Естественно. И свяжись с Лаврентием Павловичем, у него какие-то вопросы возникли на Рамдже…

— Понял…

Берия сейчас находился в Республике. Поскольку княжество формально не воевало ни с кем, князь отправил его на столичную планету. Необходимо было восстановить кое-какие связи, найти и завербовать осведомителей, прощупать почву по поводу налаживания экономических связей, хотя он лично предпочёл бы более тесные отношения с СЗО, чем с медведями. Но выбирать не приходилось, тем более что экономику Республики Медведев изучил великолепно. Вздохнув, он набрал номер Лаврентия Павловича. Через несколько мгновений тот появился на экране. Его интересовали имена, адреса, а также люди. Те, кто мог бы выполнять поручения: скажем, не особо приветствуемые правоохранительными органами. После разговора со своим эмиссаром, князю пришлось срочно вылететь на военную базу, чтобы проводить отправляющиеся на планету амёб военные части, состоящие в подавляющем своём большинстве из землян, бывших наёмников. Потом пришлось разбираться с промышленностью, поскольку вести об омолаживающем средстве уже достигли Звёздного Объединения и оттуда поступили первые заказы. Требовалось определить, что запрашивать за товар в первую очередь. Следом появился Олмер, требуя сохранить хотя бы парочку амёб для экспериментов над новым сверхоружием. Но пыл учёного сдержал Шпеер, заявив, что «вундерваффе» ещё не спасло ни одного человека. Уже зажглись первые звёзды, когда князь наконец смог вернуться в свои покои. Холостяцкий ужин. Чашка кофе и сигарета перед сном. Хоть и устал, но ему не спалось. Как там Майа, интересно? Нужно было попросить Витора, чтобы разузнал… Как она, не обижает ли её Яйли… Уже три месяца он не видел её, ничего о ней не знал. Бедная девочка, как же ей не везёт в жизни… Впрочем, не сказать, чтобы и у него было всё благополучно. Хотя сам Алексей на Судьбу не в обиде. Пока. И может, настанет день, когда Майа войдёт в эту дверь и скажет:

— Любимый, я здесь…

Незаметно сон смежил веки князю…

Рассказ 7 Пропажа

Ещё никогда эта планета не видела ничего подобного: тёмное небо вдруг расцветилось десятками огромных куполов парашютов, несущих под собой квадратные металлические платформы. Когда те достигали определённой высоты, как из-под гладких днищ в грунт вырывались огненные струи, мягко опускавшие груз на поверхность. Едва платформа застывала на месте, мгновенно в бортах открывались небольшие дверки. Мягкие купола касались поверхности, их тут же сворачивали спрыгивавшие с платформ люди, после уборки парашютов раскрывающие хитроумные запоры бортов, образующие аппарели для съезда техники. Тем временем застывшие в креплениях боевые монстры оживали. То один, то другой выпускали струи перегретого пара в воздух, кое-где взрыкивали дизеля. Наконец первый из массивных угловатых танков, в которых наблюдатель с Земли легко узнал бы почивший в бозе знаменитый «Тигр» в смеси с «Т-34», осторожно перебирая гусеницами, стал спускаться. Ещё несколько мгновений, и лязг траков по металлу сменился едва слышным шлёпаньем гребней по мягкому грунту. Затем на земле оказался второй, третий, десятый… Переваливаясь на огромных колёсах, съехали с платформ и тягачи, тянущие за собой большие полуприцепы для солдат, а также орудия и огнемёты. Все десантировавшиеся на планету были опытными солдатами, за плечами почти каждого опыт боевых действий с Сюзитией, горячие точки России и мира. Так что ни лишней суеты, ни пустых разговоров не было. Короткие отрывистые команды офицеров, экономные, без суеты движения солдат, чёткие манёвры техники. Несколько минут, и колонна выстроилась для похода. В это время чуть поодаль закончило свою работу ещё одно подразделение — в воздухе всплыли горбы дирижаблей, приводимые в движение паровыми турбинами замкнутого цикла. Принцип Карно. Тот, на который амёбы не могли оказать никакого влияния. Ещё несколько коротких минут, и летательные аппараты немного неуклюже маневрируя, направились во все четыре стороны. А наземные части двинулись к городу, собственноручно отмеченному их князем. Тем, кто десять лет назад вытащил с Пропажи двух сюзитских девчонок-подростков…

— Командир! Селение обнаружено!

— Вас понял. Передайте сигнальщику — пусть остановятся и замаскируются. Пока все не подтянутся, обнаруживать себя не будем…

Жители города с удивлением смотрели на вытягивающуюся из леса, окружающего их поселение, длинную колонну с реявшим на первой повозке стягом. Срочно вызванный на стену Владетель города таращил глаза, пытаясь определить, кому принадлежит этот флаг. Но, несмотря на все попытки, угадать не удалось — этот стяг никому из жителей Пропажи знаком не был. Самое удивительное, что все повозки двигались сами. Не было рабов, запряжённых в них. А вьючных и тягловых животных на планете не водилось…

Приблизившись к стенам, сложенным из массивных каменных блоков, передо рвом с водой армия (а рассмотрев грохочущие гусеницами машины, вряд ли кто сомневался, что это военные) остановилась. С передней повозки спрыгнул одинокий солдат и, размахивая белым флагом, направился к пиллерсу подъёмного моста.

— Кто вы и откуда? — подал голос штатный глашатай города, напрягая привычное к крику горло.

Солдат вытащил из-за спины жестяной раструб и ответил:

— Мы — армия Терранского княжества! Предлагаем всем покинуть эту планету и поселиться в более безопасном месте!

Владетель обернулся — слова парламентёра слышали многие, и они торопливо передавали слова всё дальше и дальше. Ещё немного времени, и весть облетит весь город, а этого нельзя допустить, иначе кто будет повиноваться ему? Знак глашатаю, и тот заорал:

— Убирайтесь прочь! Наш Владыка не собирается слушать кучку лжецов!

В подтверждение слов возле ног солдата в землю вонзилось несколько стрел, выпущенных городскими стражниками. Тот убрал рупор, посмотрел на оперённые чёрным древки, торчащие из пыли, усмехнулся:

— Я ухожу. Таков ваш ответ?

— Да!

— Тогда мы войдём сами…

Едва он убрался, как из колонны выехал квадратный металлический ящик на блестящих лентах. Шустро перебирая траками, танк подъехал к тому месту, где стоял переговорщик, чуть пошевелил стволом. Грохнуло, и в небо взвился столб чёрно-красного пламени. В разные стороны брызнули куски мягкого камня, обломки окованных бронзой ворот, осколки решётки на входе. Со стен раздался слитный вопль ужаса, а стальное чудовище вновь шевельнуло жерлом огромной пушки. Выстрел, известняк легко поддался взрывчатке, рвущей на куски корабельный композит. Часть стены, где как раз и находился Владетель города, с грохотом обвалилась, погребая под своими обломками тела незадачливого аристократа и его свиты. Танк вновь шевельнул башней, но в этот миг подъёмный мост, расположенный в стороне от городских ворот, протяжно заскрипел и рухнул на опоры. Орудие опустилось. Машина подалась назад, пропуская вперёд пехоту… Обмундированные в непробиваемые бронзовыми мечами и стальными саблями защитные доспехи, солдаты хлынули в город, беря под охрану замок глупого правителя, тюрьму, казармы стражи и рабские бараки. Сопротивляться никто не захотел — судьба дерзнувших это сделать устрашила многих. Жителей согнали на городскую площадь. Там им предложили на выбор — оставаться здесь, либо переселиться в более безопасный и комфортный мир. Желающих остаться не было…

Захватчики вели себя на удивление спокойно. Не было ни грабежей, ни насилия, ни массовых казней, словом, всего того, к чему привыкли жившие на Пропаже. А уже в темноте на свет мощных топливных прожекторов стали слетаться отправленные на разведку дирижабли. Они привезли фотографии других поселений, сведения о замеченных амёбах, и всю ночь в штабном помещении, под которое заняли опустевший замок, горел свет — командиры совещались по поводу дальнейших действий. А утром небольшие отряды потянулись из ворот к намеченным целям. Кто-то отправился к соседям, кто-то, и их было большинство, — на охоту на медуз. В самом городе осталось немного людей, но и этого было достаточно, чтобы случайную амёбу разнести в клочья метким выстрелом из артиллерийского орудия, а её остатки залить пламенем огнемётов…

Ханти Олмер внимательно изучал доставленные ему плоские снимки, основанные на древнем фотохимическом процессе. Да, это именно та долина, которую он искал, опираясь на местные легенды. Самое большое кладбище разбившихся кораблей, затянутых из пространства, И неимоверное количество медуз возле неё. Именно поэтому вокруг останков потерпевших кораблекрушение судов больше всего. Климат и условия в этом месте, что ли, оптимальны для этих слизняков? Но ему очень нужно там побывать. Мало ли, что интересное можно там обнаружить…

Витор дель Тауру попал на Новую Метрополию на случайном корабле, проходящем транзитом из СЗО. Свободные торговцы Объединения шатались по всей Вселенной, приторговывая всякой мелочью, необходимой на не очень развитых мирах. Командир, он же владелец старенького транспорта, узнав, что пассажир летит в Новую Империю, не сказал ничего, только покачал головой и заломил громадную плату, заявив, что риск полёта в зоне военных действий достаточно велик. Сюзит заплатил, взяв торговца на заметку. Он собирался впоследствии ободрать того, как липку. Прожив на Земле несколько лет виконт нахватался человеческих идиом, да и его жена, хотя не очень-то одобряла его работу в секретной службе, тем не менее, была довольна восприимчивостью мужа к земным обычаям. Алина всё же вышла за него замуж, и, судя по её цветущему виду, была счастлива в браке. Сам же Витор легализовался в России как консультант по галактическим обычаям. Заодно занимаясь написанием сценариев к фантастическим фильмам. За них платили очень хорошо, да и кинокарьере супруги его занятие также способствовало… Но это уже было в прошлом. Сразу после образования княжества он был отозван. Его супруга долго колебалась, но, получив личные заверения самого князя в том, что ей поручат организацию первой Терранской общепланетной голостудии, всё же решилась, и сейчас Алина лихорадочно набирала персонал на Земле, поскольку скоро должен был прибыть транспорт для перевозки очередной партии добровольцев на Терру… Пройдя таможню, сюзит осмотрелся — блеск и нищета Новой Империи сразу ударила по глазам. Если на Терре всё было прилично и благопристойно, то здесь среди роскошных столичных вывесок то и дело попадались нищие в лохмотьях. Надутые, важные полицейские важно шествовали посреди тротуара, награждая тех, кто не уступал им дорогу, ударами электрошоковых дубинок. Многочисленные торговцы сувенирами хватали приезжих за рукава одежды, обещая немыслимые сокровища за мизерную цену. Внезапно в толпе мелькнуло знакомое лицо — его однокашник по лётному училищу. Тот, одетый очень скромно, но аккуратно, стоял у фонарного столба, пережёвывая жевательную резинку, ещё одну моду, кроме кофе и мороженого, введённую землянами. Решившись, Витор шагнул к нему, остановился, смерил взглядом снизу вверх. Тот напрягся при виде незнакомца и вдруг ахнул:

— Дель Таури! Откуда ты взялся?!

Мужчина улыбнулся:

— Проездом, Сайо! Ужасно рад тебя видеть! Может, посидим в тихом уютном заведении? По чашечке кофе?

— Кофе? Можно и по чашечке…

Угол рта собеседника дёрнулся, показывая кривую улыбку. Причину такой усмешки Витор понял после первого же глотка в придорожной забегаловке третьего разряда — настоящим кофе из чашки и не пахло. Цикорий, ещё одна земная травка, кофейная шелуха, словом, отбросы производства… Он медленно отставил чашку в сторону и произнёс:

— М-да… При Императоре землянине за такой кофе продавца казнили бы без разговоров, как отравителя…

— Император землянин?!

Сайо обернулся, высматривая, нет ли кого вокруг, потом, успокоившись, тихо прошептал:

— Если не хочешь попасть в кутузку — не упоминай о нём!

— Почему?

Витор искренне изумился, а его друг вполголоса произнёс, предварительно вновь обернувшись по сторонам:

— Видишь ли, у нас, наверху, не очень любят его вспоминать, потому что некоторые считают годы его правления настоящим «золотым временем». Яйли Грозной это не по нраву. Она и так…

Друг замолчал, опустив взгляд.

— Дель Эри?

— Ты в курсе? Не только он. Всех членов Военного Союза, кто не последовал за Герцогом, казнили. Много народа лишилось всего. Воевать никто не хочет, поскольку новые офицеры не считают солдат за людей и бросают их в мясорубку, на убой. Поэтому часто устраивают облавы на улицах. Гребут всех мужчин под ружьё, если нет денег.

— Мрачные вещи ты рассказываешь, Сайо. Очень мрачные…

— Новая Империя теперь совсем другая. Ну а ты сам как? Сколько мы не виделись, шесть лет, семь?

— Почти восемь… Чем занимаешься?

— Да ничем, собственно. Когда закончил учёбу, было столько надежд. А в реальности все мечты разбились в пыль. Нет, пока был Герцог ап дель Мо — была и работа, и смысл жизни, и надежды на лучшее. И всё развеялось в прах. Вернулась Яйли, и всё стало по-прежнему. Откуда ни возьмись, повылезали всякие, Великие… Где они были, когда другие кровь проливали? Сижу вот сейчас без работы, без должности. Со службы меня выгнали, как неблагонадёжного. Устроился в одно место. Пока платят, а сегодня — выходной. Да что я о себе да о себе. Ты сам как? Как Айе?

Витор улыбнулся:

— Да знаешь, по сравнению с тобой — у меня дела идут неплохо. Женат, сын растёт. Хорошая работа. Живу — на Земле. Айе вышла замуж. Её муж — землянин.

— На Земле?!

Казалось, что глаза собеседника сейчас вылезут из орбит. Дель Тауру вновь улыбнулся:

— А что такого? Где я мог ещё найти безопасное место, чтобы длинные лапки дель Койо до меня не дотянулись?

Сидящий напротив него сюзит качнул головой:

— Но земляне… Ужас Вселенной…

— Нормальные ребята, поверь. А уж их женщины…

Витор прикрыл глаза от удовольствия, вспомнив Алину. Глаза Сайо ещё больше расширились:

— Ты что, женат на землянке?!

— Я же сказал, у меня уже сын растёт. Чудесный мальчишка.

Собеседник закинул в рот очередную пластинку земного «Бубль-Гума», завистливо вздохнул:

— А зачем ты тогда рискуешь, вернувшись сюда? Именно дель Койо свалил дель Эри. Вся Империя знает, что оттуда торчат его уши.

— Ты в этом уверен.

— Абсолютно. Мой друг работает дворецким у него. Так вот, после казни маркиза тот напился какой-то гадости и, бегая голым по дому, кричал, что это его заслуга. И именно он сделал всё, чтобы отправить дель Эри на эшафот.

Витор заколебался — может, рискнуть? А, будь что будет:

— Слушай, а тебе не надоело прозябать на этом мерзком шарике?

Сайо мгновенно насторожился:

— Ты предлагаешь мне эмигрировать? Но куда? На Рамдж? Мы с ними воюем. В СЗО? Не уверен, что смогу найти там работу, а у меня — семья, трое малышей. И накоплений никаких. На Землю, вместе с тобой?

Витор чуть помедлил, решаясь:

— Я предлагаю тебе терранское подданство.

— К Имперскому Герцогу ап дель Мо?! Но… Как?! Ведь Яйли запретила все контакты с ними!

— Добраться до СЗО можно ведь? Я помогу.

А оттуда — уже на Терру. Нам люди нужны… А уж то, что там найдётся дело за достойную зарплату, — я тебе могу гарантировать!

— И семью можно взять?

— Разумеется! Чем больше народа, тем лучше! Но подданство Терры просто так не даётся. Поможешь мне с дель Койо.

— Всё что угодно!

— Для начала — познакомь меня с тем твоим родственником: дворецким…

Ровно через неделю на ступенях Императорского дворца был обнаружен ящик, в котором покоилась отрезанная голова герцога дель Койо с запиской: кровь за кровь, смерть за смерть…

Зачистка Пропажи продвигалась ударными темпами: амёб забрасывали с дирижаблей зажигательными бомбами, расстреливали из танков, выжигали огнемётами. Два экземпляра были отловлены и сидели в магнитных клетках, блокирующих все их сверхспособности, ожидая отправки в секретный институт в одном из отдалённых уголков княжества. Все обитатели планеты уже знали о выпавшем им счастье убраться с проклятого места подальше и с нетерпением ожидали дня, когда на орбиту смогут выйти корабли-эвакуаторы. Новоприбывших почти не оказалось: с началом войны эволюционные уроды почему-то свернули свою активность, и в лучшем случае на поверхности планеты обитали жители, начиная со второго поколения потерпевших крушение, и дальше в глубь веков. Олмер наслаждался раскопками в той самой долине, где обломки кораблей лежали толстым слоем. В один из дней его сканер обнаружил нечто удивительное — останки древнего корабля, чья обшивка совпадала по составу с теми обломками, что обнаружили при строительстве верфей на естественном спутнике Терры. Но самое главное — почти все механизмы были в рабочем состоянии. Словно законсервированы. Учёный погрузился в их изучение и был шокирован находкой. Никому ничего не сказав, он тоже с нетерпением ожидал того дня, когда начнётся эвакуация. То, что Ханти обнаружил, требовало срочной проверки на опытных образцах. И если результаты теоретических исследований подтвердятся, княжество сможет защитить и обезопасить свои границы и владения. А то, что при князе Алексее люди будут жить хорошо, Олмер убедился на собственной шкуре. И вот в один из дней в простейшем аккумуляторе, сооружённом им из местных материалов, энергия осталась на сутки. Затем — на двое, на трое… А вскоре аккумулятор вовсе перестал иссякать, в этот вечер накануне воздушная эскадра обнаружила и уничтожила последних медуз на планете. Монстры, привыкшие к безраздельному господству, просто не умели прятаться от врагов, которых у них раньше не было. А обнаружить их было проще простого — достаточно всего лишь обычного земного компаса, стрелка которого сама указывала на ближайшую к прибору медузу, где бы та не находилась. Конечно, уж совсем всех тварей вряд ли истребили. Наверняка где-нибудь спряталась одна-две штуки. Но они должны были издохнуть сами: в столь малом количестве эти гигантские инфузории не могли обеспечить себя пищей из космоса. И командир экспедиционного корпуса вызвал транспорты под погрузку новых подданных. Вскоре над планетой непрерывной тучей, словно насекомые в лесу, завертелись рои челноков и орбиттеров, доставляющих людей на прибывшие корабли. Почти пятьдесят миллионов человек всех рас и видов, кроме первой рамджий-ской — коал…

Когда началась эвакуация, Ханти сразу же связался с Мыскиным, курировавшим весь проект переселения пропащих, как в шутку называли новых подданных княжества, и изложил ему суть находки. Николай, мгновенно поняв, что сулит княжеству обнаруженный артефакт, немедленно вышел на самого Алексея. Князь был в шоке — древний корабль сулил невиданный технологический прорыв. Если, естественно, удастся разгадать его тайны. А значит, срочно требовались ученые умы. Олмер пообещал помочь и занялся вербовкой учёных по всей обитаемой Вселенной. Ему удалось найти неизвестных гениев, плотно приступивших к работе на затерянной в одной из туманностей Терран-ского княжества системе под кодовым названием «Арзамас». Естественно, что данное название никому, кроме землян, ничего не говорило. Но путь туда был известен только четырём пилотам и высшему руководству Терры. Кроме этого, всплыла ещё одна интересная вещь: при посадке среди переселенцев было очень много рамджей второй, подчинённой расы. Но как же они разительно отличались от тех, что проживали в Республике! Обычные люди! Такой же рост, стандартное земное телосложение и, главное, никакого психологического запрета на убийство. Медведев впервые задумался, отчего такая разница…

Между тем время шло. Вести о невиданном товаре облетели всю обитаемую Вселенную, и начался ажиотаж. Торговый, естественно. Поначалу никто не поверил в чудесное средство, но когда опыты и эксперименты неопровержимо доказали истинность заявленного продавцом действия и существование полосатых капсул, эффект напомнил Большой Взрыв. В Галактике хватало пожилых разумных, и каждый из них мечтал прожить подольше. А тут — такая возможность… Естественно, что в первую очередь Терру интересовали подданные. Миров для жизни были предостаточно, но вот подданных катастрофически не хватало. Едва удалось скомплектовать хоть какие-то вооружённые силы и флот. Впрочем, флот был особой статьёй и гордостью княжества. Огромные, неслыханные доселе монстры. Те пятидесятикилометровые дредноуты, которые главный конструктор Ханти Олмер изготавливал для Новой Империи, стали опытным образцом, на котором верфи Терры отточили своё умение. Но они ушли в прошлое. Теперь в состав Военно-Космических сил княжества вошли новые, гораздо более грозные и устрашающие корабли, вооружённые новым оружием. На этих боевых монстрах многотысячному экипажу предоставлялся невиданный доселе комфорт и условия несения службы. Стандартным для всех флотов других государств был узкий пенал длиной около двух метров и в диаметре шестьдесят сантиметров с системой автономного жизнеобеспечения, поскольку спальная капсула служила одновременно и спасательным средством. На терранских броненосцах экипаж жил в нормальных каютах со всеми удобствами: санузлом и душевой кабиной. Кроме этого, были комнаты отдыха и бытовые помещения. На линейных же кораблях княжества существовали такие излишества, как баня для экипажа и бассейн. Кроме того, основываясь на найденном артефакте, учёные смогли создать нечто неслыханное — Искусственный Интеллект, или И-Мозг, как его назвали творцы. Это был следующий шаг после логгеров. Но в производстве, несмотря на все усилия и попытки снизить себестоимость изготовления, они были очень дороги. Фактически, с огромным трудом удалось построить только три такие машины, очень нежные и капризные в обращении. Первый И-Мозг курировал Вооружённые Силы — координировал их действия и перемещение, занимался оснащением и личным составом, поставками техники. Второй — ведал делами столицы: обеспечение продовольствием и промышленными товарами, работа жилищно-коммунальных служб, транспортные потоки, линии снабжения. И последний, самый мощный, учёные оставили себе. Именно этот чудо-агрегат и совершил технологический прорыв, который защитил Терранское княжество, создав Умножитель. В основу легла сверхспособность амёб с Пропажи сворачивать пространство и выхватывать себе пищу из космоса. Этот принцип сворачивания пространства, наряду со сверхсветом, использовался в космических кораблях всех рас, обитавших в Галактике. Но И-Мозг смог вычленить из этого процесса несколько интересных нюансов. К примеру — ему удалось снизить в разы количество необходимой для прыжка энергии, увеличить дальность, а главное — точность перехода. Один из таких двигателей Медведев приказал установить на своей старой яхте. Впрочем, отдав её для модернизации и получив назад, князь был приятно удивлён: инженеры с верфей Олмера не только заменили двигатели, но и полностью обновили интерьер, теперь это было роскошное прогулочное средство передвижения по космосу с фактически неограниченной дальностью полёта. А между тем к концу подходил всего лишь первый год образования Терранского княжества. И по-прежнему не отступал никуда всё с возрастающей остротой вопрос подданных. В то время как в Новой Империи дела шли всё хуже и хуже…

Яйли была взбешена, рамджи смогли окончательно переломить ход борьбы в свою пользу. Они только что нанесли сокрушительное поражение императорскому флоту на подступах к промышленным планетам Республики. Все офицеры Генерального Штаба уверяли её, что эта операция будет лёгкой прогулкой: у рамджей нет флота, армия разложена, наёмники с Земли отказались служить, поскольку их обманули. А что в итоге? Её гордость, Шестой Ударный, где служил весь блеск аристократии Новой Сюзитии, как всё чаще называли бывшую Новую Империю, практически полностью уничтожен. Назад из пятидесяти кораблей вернулось лишь два: фрегат командующего Флота адмирала дель Каомо и единственный эсминец, не принимавший участия в сражении по причине выхода из строя донельзя изношенных двигателей. Естественно, что маркиза, командовавшего флотом, Императрица приказала казнить, как бросившего своих солдат на поле боя. Хотя очень многие Великие Рода были против этого решения. Но она наплевала на их мнение! После такого разгрома мнение пусть и влиятельной группы аристократов не стоило ничего! По сравнению с падением внешнего престижа государства и ущербом, нанесённым её военной машине. Уцелевшие в один голос уверяли, что на подходе к планете их внезапно атаковал значительно превосходящий по количеству флот противника. И по некоторым признакам его вели в бой земляне. Земляне? Яйли немедленно связалась с Террой. Но Медведев не снизошёл до разговора с ней, вместо князя с Императрицей разговаривал круглолицый человек непривычного вида, с непривычным акцентом. Он пояснил Яйли, что из той страны, откуда родом князь, ни одного человека на стороне рамджей не было. Когда же ему прокрутили записи перехваченных разговоров, то собеседник грязно выругался и заявил, что и в его мире эти вот «наёмники» являются настоящими отбросами, после чего прервал связь…

Берия ворвался в кабинет Алексея. Тот удивлённо посмотрел на кавказца — ещё никогда Лаврентий Павловича себе подобного не позволял:

— Что случилось, господин министр? Или на вас так подействовала Яйли Грозная?

— Э, князь, проблемы у нас. И большие. Эти медведи наняли негров. Я сам разговоры слышал.

От волнения акцент репликанта даже усилился, хотя обычно кавказец говорил очень чисто.

— Негров?! Вечно голодное чёрное братство?! О, дьявол…

— Я боюсь, что после Новой Сюзитии рамджи перебросятся на нас. Наши пилюли им поперёк горла стоят, такие барыши мимо носа проходят…

Алексей вздохнул, устало прикрыл глаза, затем, чуть помедлив, ответил:

— Вполне возможно, даже — больше чем уверен, что так и будет. Но они опоздали. Мы поставили Умножитель Олмера на поток, и скоро начнём перекрывать наш сектор. Так что, Лаврентий Павлович, это — наименьшая из всех проблем. Очень скоро, буквально через пару месяцев, наше княжество станет не по зубам никому из здешних обитателей. Меня больше волнует Новая Сюзития. Всё же, как ни крути — она моё детище. Пусть и отданное в руки избалованному ребёнку.

Берия тоже помолчал, потом глухо спросил:

— Будем вмешиваться, князь?

— Нет. Пусть всё идёт своим чередом. Что будет — то будет. Но если рамджи переступят черту разумного? Тогда нам придётся спасать людей, а кораблей для перевозки практически нет. Вспомните — чтобы эвакуировать народ с Пропажи, нам пришлось задействовать даже военные. В результате ковырялись почти два месяца. А здесь придётся действовать очень быстро. Так что… Дайте указание Ханти начать строительство пассажирских транспортов. В качестве базового прототипа разрешаю использовать линкоры… — Чуть помедлил, подняв кверху глаза, что-то просчитывая в уме, потом закончил мысль: — Желательно, чтобы к концу квартала у нас уже было хотя бы два таких корабля.

Берия кивнул головой в знак согласия:

— Немедленно извещу «Арзамас» и верфи. Пускай сразу приступают. Но вооружение нужно оставить, мало ли чего. Я помню, что они творили…

— А я — видел в России, на Кавказе… Бедные сюзиты… Знали бы они, что их ждёт…

Нажал кнопку селектора, подключаясь к военной линии:

— Николай? У тебя есть свободные разведывательные корабли? Отлично! Вышли по одному ко всем планетам Новой Сюзитии. Особенно — к удалённым промышленным. Пусть болтаются в отдалении, чтобы не попасть на радары, и при появлении рамджей немедленно извещают нас. Спасибо…

Министр улыбнулся:

— Ну, теперь спокойнее дышать стало… Пойду, займусь делами.

— Да-да, Лаврентий Павлович. Конечно…

Когда Берия ушёл, Алексей долго смотрел невидящими глазами в стену. Яйли скоро погубит Новую Сюзитию. Это ясно, как дважды два. И что тогда? Вмешаться? Но сейчас любые военные действия для княжества — смертный приговор. Нет. Придётся ждать. Сколько будет можно. Хотя бы месяц. Когда с конвейеров «Арзамаса-2», планеты военных заводов, пойдут потоком Умножители, или Резонаторы, как их называет Ханти, и тогда сам чёрт им не страшен…

От раздумий оторвал очередной визит. На пороге кабинета появилась Алина дель Таури, исполняющая обязанности министра пропаганды и информации.

— У вас тоже проблемы, господин министр?

Женщина улыбнулась в ответ своей очаровательной улыбкой, от которой у мужчины всё сладко заныло внутри. «О, чёрт, везёт же некоторым…» — подумал князь. Между тем красавица приблизилась к столу, за которым сидел сюзерен, и положила на стол стопку пластиковой бумаги.

— Ознакомьтесь, ваша светлость.

— Что это?

— Это — интересный список, ваша светлость. Очень интересный! Вот, посмотрите сюда…

Остро отточенный наманикюренный ноготок ткнул в одну фамилию:

— Хэйли Маноу. Известная певица. А это — Рита Пирс, не менее популярная поп-звезда. Вот здесь, в этой колонке, киноактёры. Тут — музыканты. Это — театральные актрисы.

— А я тут при чём?

Женщина чуть не расплакалась от обиды:

— Но, ваша светлость! Как вы не понимаете! Это же люди искусства! А чем они занимаются?

— И чем же?

— Та же Хэйли — оператор горнопроходческого комплекса. Рита Пирс, вы не поверите, работает воспитателем в детском саду! Арни Шарцнигер, культовый киноактёр, известный политик, завербовался в Военно-Космические силы!

Алексей усмехнулся:

— Это их право и выбор. Я не вправе заставлять людей заниматься тем, что они не желают делать.

— Но, ваша светлость… У нас скоро большой праздник, годовщина основания Терранского княжества!

— Я знаю.

— И мы хотим организовать большой гала-концерт с участием лучших земных звёзд, с трансляцией на СЗО и Республику. Новая Империя отказалась, к сожалению. Здесь никто не имеет ничего подобного земному искусству! И тут я обнаруживаю, что все сколько-нибудь достойные получить приглашение на это мероприятие артисты уже давно здесь, на Терре. Но почему же я, как министр, ничего не слышу об их гастролях? Да потому, что, приняв омолаживатель, они решили остаться здесь, принять подданство и начать новую жизнь! Они работают простыми медиками, врачами, инженерами, военными! Но! Ни один из них не стал заниматься шоу-бизнесом! Тот же Сильвер Таллони — обычный механик планетарно-десантного корпуса ВКС! Джорджи Луни — программист на Арзамасе! Лиу Лау — медсестра в детской клинике! А я вынуждена носиться по всей планете и выискивать таланты среди любителей! Сестра виконта дель Тауру, моя свояченица имеет уникальный голос! Когда она впервые спела одну земную песню, я была потрясена до глубины души! Четыре полных октавы диапазона! Грудной альт! Да на Земле таких голосов вообще нет! Но она наотрез отказывается выступать публично! Я просто не могу воплотить ничего из задуманного сценария!

Алексей вздохнул:

— Но от меня лично, что вы хотите?

Женщина наклонилась ещё ниже, демонстрируя безупречные формы в декольте:

— Ваша светлость, я вас прошу — уговорите вот этих людей выступить с одним-единственным номером! И я гарантирую, что это произведёт фурор во Вселенной!

— Чёрт, Алина! Вы же знаете, что я не в силах отказать вам. Пользуетесь своим преимуществом? Хорошо. Пошлите им приглашения. Скажем, через неделю у меня во Дворце. Устроит вас?

— Ваша светлость! Время!

— Если, как вы говорите, они действительно профессионалы, то оставшихся дней им хватит за глаза, чтобы восстановить один номер.

Министр театрально схватилась за голову, потом трагически кивнула в знак согласия.

— Значит, договорились…

Рассказ 8 Есть место для всего…

Войдя через неделю в большой зал Дворца, Медведев чуть не споткнулся — там собралась добрая сотня человек, и лица большинства из них были ему очень хорошо знакомы. Кинозвёзды Голливуда и других стран, знаменитые исполнители и музыканты. Они отказались от всех благ, что сулило им продолжение карьеры, и сменили весь блеск огней концертных залов и софитов киностудий на простую жизнь терранского подданного. Ни один из них даже не хотел вспоминать о бурном прошлом. Звезда некогда культовой британской группы «Катящиеся камни» Мик Даггер был совсем неузнаваем после приёма препарата и трудился агротехником на фермах океана. Или тот же Арни Шарцнигер, сыгравший культового человека-робота «Уничтожителя», ныне заместитель командира тяжёлого линейного корабля ВКС «Норна», подполковник. А популярнейшая Хэйли Маноу… Заболев раком на пике карьеры, перенеся тяжёлое несовершенное земное лечение, завербовалась добровольцем на Терру, прошла переподготовку и теперь рядовая операторша строительного комплекса в обычном захолустье. Почему? Через что же они прошли, чтобы решиться так круто изменить свою жизнь? Ведь здесь нет ничего из того, к чему они привыкли: пышных толп почитателей, развитой масс-медиа. Обычная жизнь обычных людей. Конечно, по уровню развития и комфорту Земле очень далеко до княжества. Но по сравнению с другими государствами Вселенной терране живут очень скромно, хотя эта скромность уменьшается с каждым днём. Княжество богатеет не по дням, а по часам. Поток сырья, товаров, бытовой техники, оборудование для заводов и новейшие технологии идут сюда неиссякаемым потоком. Постепенно увеличивается и количество желающих получить гражданство. Так что, самое трудное уже позади. Но вот они, звёзды в прошлой жизни… Или… Его вдруг осенило — они устали! Устали от такой жизни! Постоянные гастроли, поддержка имиджа, папарацци, безумные фанаты. Здесь эти люди такие же, как все, ничем не выделяются из толпы. Зарплаты в княжестве очень и очень высокие, а если конвертировать их в земные деньги, то выходит даже больше, чем за самые удачные концерты. И никакого шума! Тишина, покой, работа. А самое главное — искренность дружбы. И те, кто имел в голове что-то, кроме жажды славы, понял, что лучшего места для него нет… На душе сразу стало легче. Князь понял, что ему нужно сказать…

Он поднялся на возвышение и вскинул руку, призывая к вниманию. Негромкий гул в зале стих, сотни глаз вперились в него. Внутренне поёжившись, Алексей заговорил:

— Дамы и господа! Я пригласил вас сюда по просьбе министра культуры нашего княжества. Как вы все знаете, через три недели исполняется ровно год со дня образования нашей державы. Не хочу вас пропагандировать, но каждый из вас на собственном опыте убедился, что дела у нас идут очень даже неплохо…

Все одобрительно загудели.

— Но вместе с тем вы заметили одну вещь — каждый из нас делает для блага княжество всё, что в его силах… — Чуть прищурился: — Наш очаровательный министр хочет донести до Свободного Звёздного Объединения и Республики Рамдж нашу культуру и традиции. Может, вы не знаете, но там нет ничего подобного земному искусству. И я… не приказываю, прошу вас об одолжении — пусть каждый подготовит один-единственный концертный номер из своей прошлой жизни. Мы запишем это на головидео и покажем во всей Вселенной. Может, тогда земляне перестанут быть ужасом Вселенной?

В зале воцарилась тишина, потом в знак согласия кивнул один, другой, третья…

Лиу с удивлением смотрела на высокого сильного мужчину — давно она не видела подобных ему. Князь был красив. Даже очень… красив. И его внешность была не слащаво-приторной, как у многих голливудских красавцев-звёзд последней волны. Нет, чисто мужская сила и грация, аристократически правильные черты породистого лица. В нём чувствовалась уверенность и надёжность, так импонирующие каждой женщине. Она видела портреты, но это были парадные изображения, не дающие настоящего представления о человеке. Да и мало ли, может, придворные фотографы подретушировали снимки… Но живым Медведев был… Словом, мужчиной. Надёжным и крепким, словно скала. Почти два метра ростом, широкие плечи, крупные сильные кисти с длинными пальцами, глаза стального цвета. Как сказали бы в Голливуде — типаж киллера. Но здесь, на Терре, просто язык не поворачивался опошлить человека. Она тихо вздохнула и быстро взглянула по сторонам. Замерла от удивления — почти все женщины в зале, начиная от Шарон Тоун, ставшей семнадцатилетней красавицей, до неизвестной ей сюзитки, смотрели на князя затаив дыхание. Бывшая актриса вздохнула — кому-то повезёт, но явно не ей… А тот, закончив свою речь, неожиданно перехватил взгляд Лиу и… подмигнул ей. От удивления женщина чуть не ахнула. Да он ещё и юморист! Ох, князь… Внутри вдруг всё сладко заныло…

Медведев сдержал своё слово Алине — каждый из участников собрания, выступивших в концерте, сделал всё, что от него требовалось. И трансляция, умело срежиссированная, произвела эффект взрыва… Но больше всех поразила та самая неизвестная сюзитка. До неё никто из её расы никогда не выступал на широкой публике. Более того, сюзиты не имели ни музыки, ничего подобного. Существовали, правда, рассказчики, пересказывающие старинные легенды и предания. И всё. А тут вдруг песня. Обычная земная песня, в немного непривычной аранжировке и переведённая на интергал. Но какой у неё оказался голос… Он обволакивал и завораживал, обещая воплотить несбыточное в реальность, возносил к райским вершинам… Виконтесса дель Таури. Каким чудом удалось сюзитку упросить выступить, не знал никто…

Алексей удовлетворённо откинулся в кресле — свершилось! Дамоклов меч неопределённого положения княжества был убран, первые сотни Резонаторов повисли на границе княжества, и это сразу дало эффект: на убыль пошла контрабанда. Причём очень резко. Устройство базировалось на эффекте усиления скорости ядерных реакций. Что приводило практически к мгновенному выходу из-под контроля всех типов двигательных реакторов, и в конечном итоге — к взрыву корабля. А после такого происшествия во всей Вселенной не было случая, чтобы уцелел хоть один член экипажа корабля. Всех торговцев предупреждали заранее, что безопасен определённый транспортный коридор. Любое отклонение от маршрута чревато гибелью. Те, кто не верил, взрывались на глазах у десятков глаз. Резонаторы размещались в пространстве густой сетью, чтобы границы дальнобойности оружия перекрывали края коридора. А мощность этих устройств была такова, что сам основной блок был далеко за пределами обнаружения лучших моделей сканеров. Значит, теперь можно хоть чуть-чуть вздохнуть спокойно. И заняться делами не только княжества, но и личными. Но князь ошибался, и очень сильно. Неожиданно в кабинет буквально ворвался Мыскин.

— Сидишь, начальник?! А у нас проблемы! Да ещё какие!

Алексей вздрогнул от неожиданности — он очень давно не видел друга в таком возбуждении. А тот торопливо сунул памятный кристалл в приёмник логгера:

— Полюбуйся!

В воздухе повисло изображение какого-то военного корабля, Николай торопливо заговорил:

— Получили голоснимок с одного из наших разведчиков, которые ты распорядился послать к планетам Новой Сюзитии. Вначале не придали особого значения, а потом один из моих командиров, которым мы карточки для ознакомления с силуэтом разослали, вышел на меня по прямому проводу. Вот, глянь-ка!

Быстрыми движениями укрупнил картинку, ухватил одну из деталей, увеличил.

— Узнаёшь?

Медведев не верил своим глазам — новейшая разработка «Арзамаса», эммитер силового экрана, прикрывающего реакторный отсек кораблей. Вскинул глаза на командующего:

— Откуда?!

— И я о том же. Где-то сидит крот. И очень, очень высоко.

— Ежу понятно! А что Витор говорит?

— Дель Тауру? Парень считает, что это не случайность, хотя данная конфигурация устройства — единственно работающий вариант. Но у него сейчас нет ни связей, ни возможностей в Новой Империи. И послать парня в Сюзитию мы тоже не можем — он сейчас в СЗО. Копает связи работорговцев. У нас просто никого нет, кто бы занялся этим делом.

Алексей почесал подбородок, прищурившись, вновь взглянул на висящую в воздухе картинку.

— А… Этот твой, командир? Который сию бяку заметил?

— Столяров? Умный грамотный офицер, из семьи потомственных военных. Недавно новенький «супер» получил. Я его на заметку взял, естественно. Но сейчас парень болтается далеко в космосе…

Внезапно логгер буквально взорвался шквалом огней, сигнализируя о срочном вызове по прямой линии. Мигнув огоньками аудиополя, блокирующего все звуки для посторонних, Алексей посмотрел передачу, затем подозвал деликатно отошедшего Главкома вновь к столу.

— Что там?

Князь усмехнулся:

— Столяров. Долго жить будет…

Михаил Столяров, полковник Военно-Космических сил Терранского княжества, вёл свой ударный дредноут на смену патруля у границ государства. Его отец и дядя в армию не пошли, хотя им предлагали немалые звания и отличные должности. Мотивировали тем, что воевать им обрыдло хуже горькой редьки. Да и вообще из омоложенных стариков на службу в Вооружённые силы Терры пошли единицы. Костяк армии составили бывшие наёмники, которых пригрел князь, ещё правя Новой Империей. Ещё — те из землян, кто составлял семьи ветеранов. Пройдя подготовку и подтвердив прошлое земное звание, Михаил получил вначале под командование старенький эсминец, а через год дождался «Вампира», как назывался новейший боевой корабль нового поколения. За короткое время Столяров довёл выучку и слаженность десятитысячного экипажа корабля почти до совершенства. Команда работала словно единый, хорошо отлаженный механизм. Но пока, и, слава Богу, использовать свои навыки им не приходилось. Так, несколько рейдов вдоль границ. Патрулирование да пара учений. Впрочем, обиженных тем, что стоял мир, не было. Земляне за свою историю успели навоеваться досыта…

— Первый — пятому. Сдаю сектор.

— Пятый — первому. Сектор под охрану взял.

Офицер отложил микрофон в сторону, На экранах внешних камер было хорошо видно, как линкор «Неустрашимый» мигнул огнями в знак приветствия, затем, испустив из дюз факелы белого пламени, исчез в пространстве. Столяров вздохнул, теперь им придётся болтаться месяц по всей границе со Звёздным Объединением… Потянулись монотонные дни…

— Командир, ответьте Рубке!

В акустической системе командирских апартаментов прозвучал встревоженный голос вахтенного офицера. Сегодня стоял Пьетро Приколо, внук знаменитого итальянского генерала времён второй мировой.

Столяров склонился к микрофону:

— Командир на связи.

Темпераментный, как все южане, итальянец быстро затараторил на интергале:

— Сонары засекли энергетическую активность в квадранте 78–10. Сейчас оттуда поступает сигнал бедствия.

— Удалось засечь передатчик?

— Так точно, господин полковник!

— Насколько далеко он от границ княжества?

Заминки в ответе не было:

— Собственно говоря, они в нейтральной зоне.

И не у нас, и не у «свободных».

— Отлично! Ложитесь на курс, начинаем спасательную операцию. Поднять штурмовой отряд по тревоге!

— Есть, командир!

Буквально через секунду на пульте, расположенном в каюте командира, замигал огонёк, говорящий о том, что в кубриках десантников, находящихся на корабле, заревели сирены. Солдаты сейчас скатываются с коек, торопливо облачаются в броню, хватают оружие и бегут строиться в коридоре своего сектора. Ещё через мгновение загорелись сигналы, показывающие изменение курса. Затем чуть дрогнула палуба под ногами — дредноут ложился на новый курс…

Через час пришлось тормозить, и вскоре огромная туша зависла неподвижно в пространстве возле отчаянно парящего эсминца с эмблемами Новой Империи. Из гранёных бортов выдвинулись штанги с силовыми генераторами, и вокруг разбитого имперского корабля заструилось так хорошо видимое в вакууме радужное сияние энергетического поля высокой напряжённости, призванного уберечь дредноут от брандера, на случай если таковой попадётся. Столяров наблюдал за происходящим по экрану головизора, на который передавалось изображение с внешних камер и установленных в шлемах штурмовиков, закованных в массивные доспехи с сервоусилителями. Сработали поляризаторы, отсекая невыносимое для глаз сияние лептонной резки. Вот оно погасло. И толстый кусок брони провалился внутрь, отчаянно дымя оплавленными срезами. Затем в разбитые, тёмные коридоры эсминца стремительно рванулись наноразведчики, спеша проверить эсминец на безопасность. Только после сигнала, подтвердившего, что можно входить, и никаких сюрпризов вроде мезонной бомбы на борту не ожидается, вперёд двинулись штурмовики… Залитые кровью задымленные коридоры, или наоборот, зияющие дыры сквозных пробоин. Тела, лежащие на заиндевевшем покрытии…

Михаил отвернулся — видеть подобное ему было не очень интересно. Достал сигарету, закурил. Благо, системы жизнеобеспечения не лимитировали экипаж ни в чём, особенно в таких вот вредных привычках. Прошуршал вызов командира десантников:

— Нашли живых. В рубке.

— Забирайте их. Эсминец подготовить к взрыву.

— Вас понял. Исполняю…

Дальше была рутина: уложив раненых на гравиносилки и поддерживая тех, кто был относительно цел, все быстро покинули разбитый вдребезги эсминец. Затем дредноут дал ход. А через несколько минут позади в вечной мгле полыхнуло пламя взрыва…

Михаил вернулся досыпать, поручив заботу о спасённых старшему офицеру корабля. Едва он успел выпить чашку кофе перед сном, как его вновь вызвали:

— Командир, это полковник Петров. У нас тут проблема с имперцами.

— Докладывайте.

— Среди них — командир эсминца. Она требует встречи с вами.

Столяров вздохнул.

— Она? Хорошо, проводите её ко мне.

Вновь натянул китель, который сбросил, вернувшись в каюту. Похоже, что поспать ему ещё некоторое время не придётся. Вскоре звякнула система внутреннего лифта, переборка ушла в сторону и через высокий комингс шагнули двое, старший офицер «супера» полковник Петров и довольно высокая для сюзитки молодая женщина.

— Вы командир корабля? — Бесцеремонно обратилась она к Михаилу.

Тот не успел ответить, как та заговорила дальше:

— Я требую дать нам возможность связаться с Империей и предоставить лично мне апартаменты согласно моему статусу. Я — виконтесса дель Ари.

Землянин устало вздохнул:

— И что? Вы на борту моего корабля. Мы пришли к вам на помощь. Вам, уважаемая виконтесса, этого мало? Из-за незваных гостей я не собираюсь стеснять свой экипаж. А вообще, на вашем месте я бы благодарил всех богов, что мы вас услышали и пришли на помощь. Ваше корыто, на котором вы летали, протянуло бы ещё час, максимум — два. Мой главный инженер доложил, что двигатели пошли вразнос, поскольку полетел магнитный дозатор рабочего вещества. И через сто двадцать минут от вас бы не осталось даже молекулы.

Женщина гордо вскинула голову:

— Смерть во имя Империи есть высшее благо!

— Ну-ну… Короче. Виконтесса, графиня, маркиза, или как вас там? Мы разместим всех в одном отсеке. Поскольку, повторюсь, я не собираюсь ни стеснять свой экипаж, ни напрягать его лишний раз. Ваши раненые, по мере выздоровления, присоединятся к остальным. Ещё вопросы? Если вы голодны — ступайте на камбуз, я дам команду: всех накормят. Но повторяю в последний раз — никаких личных апартаментов вам, какой бы титул вы ни носили, будь хоть самой Императрицей, я предоставлять не собираюсь.

Та немного сбавила норов, потом вдруг повернула голову из стороны в сторону, осматриваясь, и уже совсем другим тоном произнесла:

— А разве вы не принадлежите к Свободному Звёздному Объединению? И это не стационарная база?

Михаил понял, что та увидела штандарт и не смогла определить его принадлежность…

— Я — полковник Военно-Космических сил Терранского княжества Столяров. Вы находитесь на борту дредноута «Вампир», спасшего вас и остатки вашей команды. Поскольку дипломатических отношений между Новой Империей и Терранским княжеством не существует, мы доставим вас до первой же станции СЗО, где вы будете высажены. Ещё вопросы?

Аристократка вдруг побледнела:

— Вы — терранцы?!

— Да, госпожа. Что ещё?

— Н-нет, ничего.

Потом, видимо справившись с замешательством, вновь осмотрелась вокруг и вдруг, не спрашивая разрешения, уселась на диван:

— Я бы хотела переговорить с вами наедине, полковник.

Михаил знаком приказал старшему офицеру удалиться, немного опешив от бесцеремонности сюзитки. А та, устроившись поудобнее на мягком сиденье, вдруг спросила:

— Не могли бы вы, полковник, помочь мне получить гражданство вашего княжества?

Столяров чуть не свалился с кресла, на которое сел, когда Петров покинул каюту.

— Что?!

Сюзитка повторила:

— Не могли бы вы, полковник, помочь мне с получением гражданства вашего княжества? Поверьте, у меня есть очень веские причины просить убежища у вашего князя, который к тому же и мой Имперский Герцог!

Землянин медленно произнёс в ответ:

— Насколько известно всем, князь Алексей отказался от прежнего титула. Поэтому — прошу вас не именовать его так. Что же касается гражданства — я не уполномочен предоставлять его. Обратитесь в официальном порядке. — Потом добавил уже другим тоном: — И вообще, с чего вы вдруг решили просить подданство, если не секрет?

Женщина тихо вздохнула:

— Я хочу жить…

— Жить?!

Удивление Столярова было огромным. Как это понимать? Ведь нет большего счастья для аристократа Империи, чем исполнить до конца свой долг. Сюзитка между тем тихо попросила, тоже нормально, без предыдущего пафоса:

— У вас не найдётся чашечки кофе?

Это уже укладывалось в обычные рамки. И Михаил, у которого вдруг прошла сонливость, решил раздобриться. Поднялся, подошёл к пищевому синтезатору, заказал то, что попросила нечаянная гостья. Когда аппарат прогудел, знаменуя выполнение заказа, осторожно поставил дымящуюся чашку на поднос и опустил на столик, стоящий между ними. Та сразу ухватила кофе и сделала жадный глоток, счастливо втянула тонкими крыльями точёного носика аромат и прикрыла от наслаждения фиолетовые глаза с длинными ресницами:

— Спасибо… Знаете, последний раз я наслаждалась этим напитком почти два года назад… Полковник, вы не можете себе представить, каково сюзиту обходиться без кофе!

— Знаете, если вам больше нечего сказать, допивайте, и я провожу вас к своим.

Виконтесса бросила на офицера быстрый взгляд, потом опустила глаза, молча сделала глоток, и Столяров вдруг заметил, что из закрытых глаз медленно выползла слеза. Но промолчал, поскольку знал по опыту прежней жизни, что слёзы — один из самых сильных способов воздействия на мужчину женщиной. Впрочем, сюзитка была ошеломляюще красива и так похожа на ту стюардессу из челнока…

— Виконтесса, прошу прощения за грубость…

У вас нет сестры?

— Вы, наверное, видели кого-нибудь из аристократов? Многие из нас похожи.

Девушка вздохнула, потом умоляющим тоном спросила:

— Неужели нет никакого способа получить гражданство, кроме как официальным путём?

Михаил на секунду замялся, припоминая инструкции, затем заговорил:

— Вообще-то есть, пожалуй. Необходимо иметь важную специальность для княжества, скажем, быть известным учёным, инженером, врачом. Список профессий есть у каждого чиновника эмиграционной службы, и такие люди идут по особому графику. Ещё — просить убежища. Из княжества выдачи нет. Но каждый такой случай рассматривается лично князем. Я практически не слышал о таком. Ну и… для членов семей, если они имеют разное гражданство. Всё, пожалуй. А теперь, позвольте вас проводить к вашим людям, виконтесса.

Он поднялся, сюзитка тоже. Затем тихо произнесла:

— Надеюсь, что этот разговор останется между нами, землянин?

— Слово офицера…

Он передал её вахтенному офицеру. Тот выделил сопровождающего для командирши эсминца, и Михаил вернулся к себе. Сон куда-то пропал. Да, видно в Новой Империи дела идут не очень хорошо, если даже аристократы готовы бежать в княжество…

Но насколько плохо шли дела у Яйли, из терран точно знали только глава Указа Внешней Разведки, да, пожалуй, князь и высшие дворяне, читавшие сводки оттуда. Новая Империя проигрывала войну, несмотря на все усилия. Вновь повторялась история павшей десять лет назад Сюзитии…

По мере лечения в медкомплексах, раненые члены экипажа погибшего новоимперского эсминца возвращались в конференц-зал, на скорую руку приспособленный под их размещение. Сюзиты были ошеломлены роскошью помещения, типичного для терранских кораблей. По словам спасённых, условия проживания имперских экипажей были намного скромнее. Виконтесса больше не беспокоила Михаила никакими просьбами, и мужчина успокоился. Линкор не торопясь двигался к пограничной станции Свободного Объединения, где пассажиров собирались передать местным властям для отправки их в Новую Империю. Оставалось совсем немного до того момента, когда они войдут в сферу влияния СЗО, буквально пара часов, когда Столярова вновь вызвали по интеркому:

— Командир! У нас чрезвычайная ситуация!

Полковник оторвался от логгера, на котором готовил документы для оформления передачи.

— Что ещё?

— Имперцы! Они забаррикадировались в помещении и отказываются покидать его! Короче — требуют убежища!

— Все?

— Так точно! А эта командирша хочет передать вам официальное заявление для нашего Правительства.

— Сволочная баба! — выругался Столяров. — Короче, наряд десантников пусть наведёт порядок.

— Они грозятся совершить массовое самоубийство!

— Мать… Сейчас буду…

Они стояли в огромном коридоре друг против друга. Землянин и сюзитка…

— Итак, виконтесса, вы всё-таки решили любым путём получить подданство Терры?

Та, прищурившись, посмотрела ему в глаза:

— Совершенно верно, полковник. Настолько любым, что я готова даже совершить преступление для отбытия наказания на территории княжества, либо выйти за вас замуж прямо сейчас и здесь. Ведь вы сами сказали, что для членов одной семьи гражданство предоставляется автоматически.

Услышанное было настолько неожиданным, что Михаил на мгновение потерял дар речи, но всё же справился с собой.

— Госпожа виконтесса, это ваше последнее предложение вообще-то уже переходит все мыслимые рамки.

— Ха, вы испугались? Я такая страшная, на ваш взгляд, или у вас ксенофобия?

Михаил усмехнулся краешком губ:

— Мы отвлекаемся от темы, виконтесса. Но если вам так хочется услышать — вы красивы. Даже очень красивы! Но у нас есть пословица: «С лица воду не пить». Хотя я, пожалуй, ничего не имел бы против того, чтобы стать вашим мужем. Но — к делу. Почему вы так хотите получить убежище и гражданство на Терре? Заявите ваши мотивы официально.

Продемонстрировал рекордер, включил для официальной записи. Если откровенно, сюзитка ему нравилась, но его долг, как офицера княжества, всё же главенствовал. Виконтесса, вздохнув, приняла позу, чем-то напоминающую стандартное войсковое положение «смирно» и, глядя прямо в окуляр устройства, заговорила:

— Я виконтесса дель Ари, подданная Новой Империи, прошу предоставить мне и уцелевшим членам моего экипажа политическое убежище и подданство Терранского княжества со всеми его обязанностями и правами. Мы хотим жить. Во время последней миссии нашему кораблю было приказано атаковать силы противника в составе двух штурмовых линкоров. Это было самоубийственное задание, в результате чего из трёхсот членов экипажа уцелело пятьдесят. Приказ был отдан нам командующим третьим флотом Новой Империи графом дель Суору в отместку за то, что я отказалась предоставить ему деликатные услуги известного свойства. Кроме того, ранее моей сестре, графине дель Ари была предоставлена высокая честь стать Официальной Подругой Императора ап дель Мо. Но после отречения в пользу Императрицы Яйли род дель Ари подвергается непрестанным унижениям и оскорблениям со стороны Правящего Дома и Высоких Родов. Поэтому я вынуждена просить предоставить мне, моей семье, а также членам моего экипажа и их семьям, являющимся ленными подданными моего рода, политическое убежище на территории Терранского княжества и в дальнейшем — подданство. Заявление сделано в твёрдом уме, добровольно, без воздействия какого-либо насилия со стороны спасших нас военных Терры.

Михаил выключил запись. Затем повернулся к ожидающему позади него старшему офицеру корабля.

— Передайте немедленно в Штаб, и… лечь в дрейф до получения ответа. Гриф — «алый один».

— Есть!

Петров отдал честь и ушёл. Оба командира остались стоять друг против друга в полном молчании. Столяров бесцеремонно разглядывал сюзитку. Да, она красива. Ошеломляюще, неестественно красива. И… на её лице, как в зеркале, отражаются все эмоции. Отчаянная, слепая надежда на лучшее. Что скажут в Штабе флота? Она упомянула в заявлении, что их преследуют из-за князя. Интересно, что это такое — Официальная Подруга? Надо будет разузнать…

Медленно текли минуты. Напряжение росло. Наконец где-то позади за углом коридора вздохнул лифт, затем послышались шаги. Вернувшийся офицер отдал честь, протянул кристалл памяти. Михаил вставил его в проигрыватель, включил и чуть не ахнул — в появившемся изображении он сразу узнал самого князя Алексея. Тот окинул слушателей суровым взглядом, затем заговорил:

— Полковнику Столярову, командующему линкором «Вампир». Передать всех на терранскую территориальную станцию «Форпост-15». У командира эсминца дель Ари принять клятву отказа от подданства Империи и титула. Исполнять.

Пружина, сжавшаяся до отказа внутри командира, как только возникло суровое лицо главы княжества, разжалась, и мужчина облегчённо вздохнул: ну вот, вроде всё уладилось…

— Вы готовы дать такое обещание?

Та кивнула головой в знак согласия, затем вдруг ёе шатнуло, и женщина привалилась к переборке, слабо улыбнулась:

— Простите, перенервничала. Позвольте мне сообщить своим людям радостную весть?

— Конечно. Можете разобрать баррикаду, поскольку «Вампир» ложится на обратный курс…

Сюзитка сделала шаг к двери, затем вдруг обернулась:

— Может, всё-таки решишься взять меня в жёны?..

Михаил даже споткнулся от изумления, но тоже справился с внезапным волнением:

— Сначала разберёмся с неотложными проблемами, а там — видно будет…

Алексей оторвался от изображения сюзитки, застывшего в воздухе. Вот где его настигло прошлое…

Он вспомнил ту полудевочку, застигшую его врасплох в собственных покоях. Жива ли она? Похоже, что да. Впрочем, что это он? Ладно. Сегодня князь совершил добрый поступок. Надеюсь, наверху ему зачтётся…

Протянул руку, чтобы выключить проектор, вновь остановился — гордое лицо, за которым прячется испуг и надежда, готовность принести себя в жертву ради будущего клана, рода. Погибнуть самой, чтобы спасти всех остальных. Как это по-нашему…

Оба друга переглянулись.

— Да уж…

— Коля, как Столяров появится на станции — вызови сюда и… назначь на курирование Специальной службы военной разведки и контрразведки.

Мыскин удивлённо посмотрел на князя:

— Больно ты как-то резко… За одно сообщение.

А чем тебе Витор не нравится?

— Витор? Да понимаешь, парень отличный. Пойдёт к Столярову заместителем, не волнуйся. Но твой сюзит, как бы лучше выразиться? Словом, в армии не служил, на многое по незнанию может не обратить внимание. Да и… короче, дель Таури больше дипломат и, не в обиду ему сказано, — авантюрист. Ему по душе лихие эскапады, погони, словом — действие. А здесь — нужен жёсткий человек со способностями аналитического мышления. Я психопрофиль Михаила глянул — то, что нам нужно. И как его твои аналитики просмотрели? Непорядок. Так что…

— А если не согласится?

— Значит, я в нём ошибся…

Рассказ 9 Вразнос

— Ты чего такой хмурый?

Такими словами приветствовал Медведева вошедший однажды утром в покои Мыскин. Следом за ним в апартаментах появились ещё двое — Берия и Шпеер. Князь действительно сидел мрачнее тучи, прихлёбывая кофе и отчаянно дымя сигаретой. Вскинув взгляд на вошедших друзей, Алексей указал им на свободные кресла, продолжая своё занятие.

— Устал я, ребята. До ужаса устал. Хочется развеяться немного. А как? Семь лет в Новой Империи. Три года в Республике плюс война. Здесь уже три года, как папа Карло, и ни отдыха, ни роздыха.

Кабинет министров переглянулся между собой. Затем Лаврентий Павлович произнёс:

— А кто тебе мешает, кацо? Смотайся на Землю, или в СЗО. Погуляй, посмотри достопримечательности, с девочками пообщайся. Мы уж как-нибудь пару месяцев продержимся.

— Да как же вы…

— Умение руководителя заключается не в том, чтобы всё делать самому, а в том, чтобы переложить обязанности на плечи подчинённых. А они у нас немаленькие.

Плотного сложения Альфред взглянул вбок. Все рассмеялись, а в глазах Медведева загорелся сумасшедший огонёк надежды:

— Вы это серьёзно?

— А почему нет? Уже месяц, другой сможем без тебя обойтись. Сейчас мы заканчиваем прикрывать наш сектор Резонаторами, так что более или менее на границах спокойно. Столяров скоро приступит к своим обязанностям вплотную, его корабль возвращается через два дня на Терру. А пока мы сообщили на Арзамас, чтобы никакие разработки с планеты не выходили, а временно складировались в И-Мозге. Всё, что нам требуется, поступает в обмен на омолаживатель. Да и свои производства выходят на расчётный уровень. Кстати, через СЗО поступило неожиданное предложение от Новой Сюзитии, и я думаю, что на него стоит согласиться.

— Какое?

Шпеер бросил быстрый взгляд на Берию, тот согласно кивнул:

— Яйли Грозная предлагает нам принять к себе на воспитание большую партию сирот. Сейчас война, очень многие дети потеряли своих родителей. У Новой Сюзитии просто нет возможности выделить достаточно средств на их прокорм и образование. Они едва могут содержать армию и флот. Вот Императрица и обратилась к нам через посредников с такой просьбой.

Алексей почесал затылок:

— Интересно, кто же такой умный нашёлся в её окружении? Принять, безусловно, стоит. Кто отправится за ними?

— Будешь смеяться, но на всё княжество у нас остался единственный детский дом. Так что персонал придётся взять оттуда.

— А сколько Яйли предлагает сирот?

На стол скользнул тонкий лист пластика:

— Почти двадцать пять тысяч детей. Все — в возрасте от трёх лет до четырнадцати. Только сюзиты и рамджи, естественно.

— Ого! А у нас есть возможность принять столько детей, без ущерба для них? В смысле — помещения, персонал, обучение? Обеспечение?

— С этим проблем нет. Всё уже готово. Мы сразу, как только получили этот сигнал, начали готовиться.

— Ясно…

Вновь пробежал глазами список, улыбнулся отчего-то.

— Что пошлём за детишками?

— Предлагаю отправить в Новую Сюзитию транспортник Олмера, он как раз вчера пригнал первый корабль на пятьдесят тысяч человек вместимости, и пару «суперов».

— Когда?

Главком почему-то вздохнул:

— Как только соберём экипажи. Персонал детского дома уже готовится к перевозке и приёму контингента. А на боевые корабли… Рядовой состав с трудом, но наскребём, а вот с командирами у меня напряжёнка.

Алексей припечатал к столу белый листок с данными.

— Считай, что один у тебя есть. Я сам не прочь повести «Валькирию», заодно и отдохну, развеюсь.

А на второй — ну, найди кого-нибудь…

— Ты что?!! Тебя же там…

— Сделаю остеопластику — ни одна собака меня там не узнает…

…— Командир на мостике!

Прозвучала команда, когда в боевую рубку вошёл высокий подтянутый военный с погонами полного полковника ВКС. Все офицеры мгновенно вытянулись по стойке «смирно», только вахтенные продолжали заниматься своими обязанностями. Затянутый в синий мундир человек отдал честь, снял с головы штатную пилотку с золотым орлом, устроился в командирском кресле.

— Вольно, господа! Приготовиться к движению.

Мгновенно от мониторов и пультов понеслась скороговорка положенных рапортов. Через несколько мгновений старший офицер корабля подошёл к командиру и отрапортовал о готовности. Тот принял рапорт, затем вытащил висящий у него на груди прозрачный главный ключ, вставил в узкую прорезь, повернул:

— Начать отстыковку от пирса. Выход на парковочную орбиту. Даю параметры.

Рука быстро набрала на пульте несколько цифр…

Висящая у спутника огромная матовая туша почти двести километров длиной дрогнула и очень плавно двинулась прочь от сверкающего огнями сооружения, парящего в пространстве, время от времени корректируя неизбежные колебания выстрелами маневровых дюз. Отойдя примерно на сто километров, что составляло половину длины линейного корабля, включились внутрисистемные двигатели, и, испустив длинный хвост пламени, «Астарта» стала быстро набирать скорость. Потянулись минуты ожидания. Вокруг скользили крохотные, по сравнению с военным кораблём, корпуса старых транспортов и других устаревших звездолётов, почтительно жмущихся при виде монстра на радарах к краям своих коридоров. Линкор внушал почтение…

— Есть сигнал навигационного маяка.

— Отлично! Лечь на курс, передать наши координаты на текущий момент, рассчитать точку встречи при первой маршевой…

Рандеву каравана состоялось точно в назначенном месте и точно в рассчитанное время. Едва крохотная по количеству кораблей, но огромная по объёму в реальности группа из трёх линейных броненосцев класса «Валькирия» и одного транспортника, ещё большего по размерам, чем линкоры, легла на курс к Новой Империи, как по каютам прозвучал сигнал. Он дал понять пассажирам из гражданского персонала, что можно наконец встать и перейти на обычный режим работы. До этого все свободные от вахты и работники сиротских приютов для приёмки драгоценного груза находились, как положено по правилам, в своих койках…

Алексей облегчённо стащил со своего лица тончайшую биомаску, изменяющую черты его лица, и аккуратно уложив её в специальный ящик, плеснул на себя воды из умывальника. Внезапно прозвучал сигнал вызова:

— Командир, к вам просится старшая гражданского персонала. Можете её принять?

— Пусть приходит.

Вздохнул, снова пристроил тонкую плёнку на место, вытерся полотенцем и застегнул мундир. Дверь мяукнула встроенным замком.

— Войдите!

На пороге появилась красивая девушка восточного типа.

— Добрый вечер, господин офицер, я старшая группы гражданских специалистов, Лиу Лао. У меня возник ряд вопросов, которые требуют вашего разъяснения…

Медведев сразу узнал бывшую киноактрису, ушедшую в воспитатели. Улыбнувшись, правда, несколько натянуто, указал ей на диванчик возле столика.

— Кофе?

Та на мгновение растерялась, потом всё же решилась:

— Если только быстро. Меня люди ждут.

— Две минуты. Он уже почти готов, я собирался сам пить, а тут вы…

Быстро снял турку с раскалённого песка, разлил по чашечкам, вынес на крохотном подносе.

— Прошу вас, госпожа…

Пока та делала мелкие глотки, пробежался глазами по пачке листов, делая отметки стилосом. И когда Лиу закончила, всё уже было готово. Девушка, просмотрев на пометки, благодарно кивнула и, поднявшись, направилась к двери. Когда та уже открылась, вдруг обернулась и, внимательно взглянув на офицера, спросила:

— Вы не скажете, где я могла вас видеть?

Алексей даже похолодел:

— Это вряд ли, госпожа. Я всё время в космосе и на Терре практически не бываю.

Девушка пожала плечами:

— Нет, я точно вас где-то видела раньше… И голос почему-то знакомый… Впрочем, это не столь важно…

Когда дверь за ней задраилась, Медведев облегчённо вздохнул: пусть черты лица и изменились, но вот походка, фигура… А глаз и слух у бывшей актрисы профессиональный, чуть не расколола его инкогнито. Скорее бы Новая Сюзития — когда дети окажутся на транспорте, ей будет не до того…

…Командир пограничной крепости на подступах к Новой Империи, барон дель Ойхо наслаждался чашкой настоящего контрабандного кофе, когда в его каюте раздалась сирена тревоги. Помянув Тёмных Богов, аристократ торопливо допил напиток, затем, аккуратно поставив пустую ёмкость на настоящий деревянный стол, включил селектор связи:

— Что случилось?

— Ваше сиятельство! Там! Там!

Взбешённый сюзит рявкнул:

— Да что там у вас стряслось?!

— Господин барон, пространственный радар показывает четыре отметки, но гравиметр зашкаливает!

— Что значит, зашкаливает?

— Их суммарная масса покоя почти четырнадцать миллионов тонн, чего быть просто не может! И идут они со скоростью в четыре световых! Абсурд!

Внезапно по всем соединениям космической крепости пронёсся протяжный стон конструкций. Чудовищной величины шар чуть качнуло. Со столов полетели предметы обихода, несколько человек упало с кроватей, со стеллажей посыпались запчасти, инструменты, боеприпасы. Эскадра, проходя мимо крепости, начала оказывать на неё гравитационное воздействие. Барон переменился в лице:

— Срочно дайте мне сюда изображение с оптических датчиков!

И побледнел — это было что-то невообразимое. Бесконечной длины корпус, теряющийся в пространстве, усеянный многочисленными огневыми башнями и клюзами ракетных установок с закреплёнными на палубе истребителями прикрытия. Три явно военных корабля и один, ещё больший, скорее всего — гражданский. Но тоже очень и очень большой, широкий и какой-то плоский… Командир крепости обречённо вздохнул:

— Приготовиться к открытию огня…

Похоже, что Новой Сюзитии настал конец, если Республика научилась строить такие чудовища… Но тут в селекторе сквозь многочисленный гам прорезался торжествующий молодой голос:

— Ваше Сиятельство! Это корабли Терранского княжества! У них личное разрешение Императрицы на проход в нашу систему! Всё нормально!

Побледневший барон смахнул с лица обильно выступивший пот и без сил плюхнулся на узкий диванчик: если терранцы за год смогли построить этакое, то не совершили ли сюзиты ошибку, признав отречение князя?..

…В мгновение ока всю Новую Метрополию облетела весть — впервые за время, прошедшее после разрыва дипломатических отношений между Терранским княжеством и Империей к планете подошли терранские корабли. Блоггеры разразились рядом статей, кто-то выложил в Сети голографии прибывших монстров, вызвавших шквал самых противоречивых мнений. В любом случае можно было сказать одно: равнодушных на планете не осталось. Встав на парковочную орбиту, Алексей, как старший офицер эскадры, вызвал по прямому номеру Дворец, объяснив цель визита. Чуть помедлив, царедворец пообещал немедля известить Императрицу, как только та освободится. Разозлённый задержкой, Медведев смолчал, но когда прошло почти шесть часов, а снизу не поступило никакого отзыва, рассвирепел…

— Сколько нам ещё ждать, пока Яйли Грозная не соблаговолит заметить наши корабли над своей головой?!

На этот раз отвечал совсем другой придворный, удивлённый донельзя:

— Простите, но это первый вызов с вашей стороны.

— Как так?! Шесть часов назад я связывался с Дворцом по прямой линии!

— Клянусь честью Империи — никакого вызова к нам не поступало. Мы уже сами хотели поинтересоваться, зачем вы прибыли и по…

Алексей прервал словоохотливого камергера:

— Я могу переговорить с Императрицей?

— Переключаю…

Через мгновение сферу заполнило разгневанное лицо Яйли Грозной:

— Если каждый терранец думает, что может обратиться ко мне, когда ему вздумается, то он может поплатиться свой головой!

— Ваше величество, я командир конвоя полковник Васнецов. Шесть часов назад мы послали сигнал во Дворец, согласно существующей между нашими державами договорённости. Наш вызов был принят, и некий придворный заявил, что вы заняты. Но как только освободитесь — вас сразу известят. Прождав, повторяю, опять же шесть часов и не получив ответа, мы вновь связались с Метрополией, но ваш слуга, ответивший нам, категорически отрицает какие-либо сообщения с нашего конвоя. Прошу простить за бесцеремонность, но у меня ощущение, что происходит что-то непонятное…

— Вы — сюзит?! Хотя нет, точно, землянин…

Название расы она словно выплюнула, потом нахмурила брови:

— Что вы предлагаете?

— Ваше величество, я немедленно транслирую вам запись разговора с Метрополией и буду ждать от вас известий по поводу начала отправки детей.

— Вы прибыли за детьми?!

— Согласно имеющемуся соглашению между князем и вами, ваше величество.

Женщина невольно побледнела:

— Но терранский конвой с детьми отправился от Новой Метрополии ровно шесть часов назад…

Взглянула на переданное ей изображение и ахнула:

— Это же командир конвоя княжества! Мы четверо суток отправляли детей на орбиту!

— Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?

— Куда?!

— Вы обещали детей нам, и мы их заберём…

Императрица не успела ничего ответить — Медведев прервал связь и переключился на интерком:

— Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним — «Иштар». «Астарта» и «Немезида» — в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый — главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..

Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…

…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы — провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто — на специальные лекарства, кто — на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг — тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…

— Я их вижу, командир!

— Включить маскировку!

Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…

— Командир! Двадцать барж и пять фрегатов. По характеру выхлопа — республиканские.

На Медведева смотрел встревоженный старший офицер «супера».

— И что? Это — работорговцы. Во всей Вселенной они объявлены вне закона. Пленных — не брать. Всех уцелевших — за борт, несмотря на лица и пол. На транспорты — десантников. Ещё вопросы?

— Никак нет!

— Начали!

Указательный палец вдавил кнопку баззеров тревоги, и по всем отсекам раздался вой, могущий поднять из гроба даже мертвеца. Экипаж мгновенно занял положенные по расписанию места, шевельнулись в башнях стволы дальнобойных орудий, нащупывая цели в пространстве. «Астарта» рванулась вперёд, огибая караван и выходя для атаки следовавшего мателотом фрегата. «Немезида», которой командовал Арни Шарцнигер, вышла на траверз республиканских кораблей, следующих в кильватере.

— Обратный отсчёт включен!

Перед всеми бешено заплясали зелёные огоньки таймера. На поликарбонатных забралах шлемов десантников, уже ждущих отстрела абордажного бота, на очках наведения комендоров в башнях, повисли в воздухе перед операторами управления огня. Ещё чуть. Ещё… Вспыхнули ноли, мгновенно став алыми. И тут же гигантский линейный корабль дрогнул от залпа главного калибра. Миг, и в пространстве вспыхнуло невыразимо яркое свечение, впрочем, почти мгновенно угасшее — одного выстрела хватило, чтобы превратить рамджийскую скорлупку в облачко мгновенно развеявшегося газа вместе со всей начинкой и экипажем. В то же мгновение от бортов терранского дредноута отстрелились штурмовые боты, рванувшись к баржам. Внутри небольших, на десять человек команды, скорлупках сидели десантники, закованные в броню из такого же чёрного композита, что и корабельная броня. А ещё через миг терранцы ворвались внутрь барж, сея на своём пути смерть. Один из десантников ворвался в роскошную каюту, где невысокий седой сюзит прижал к себе одной рукой девочку — на вид двух-трёх лет, не старше — и уже занёс над её головой церемониальный меч, готовясь срубить голову ребёнку. Солдат не задумывался ни на долю секунды — вскинув руку, он выстрелил из прикреплённого под запястьем спеллера, пришив тяжёлой стальной стрелой ко лбу конечность с занесённым оружием. Сила удара была такова, что аристократа, как поняли по перстню, отбросило к стене, и труп так и остался стоять пригвождённый остриём к мягкому пластику. Ребёнок даже не успел испугаться, настолько быстро всё произошло. Покончив с несостоявшимся убийцей, десантник осмотрелся, потом подхватил кроху на руки и вынес из каюты, отправляясь к остальным детям, которых уже опекали другие члены штурмового подразделения.

— Чего так долго? — встретили его вопросом сослуживцы.

— Да вот, пришлось чуть задержаться, нашёлся тут один типус…

Девчушку поставили в общую очередь на загрузку, и солдаты внимательно охраняли все подходы к трюму, где содержались дети, на всякий случай, мало ли кто успел спрятаться, хотя в это не верилось — они были профессионалами и знали своё дело… Никто не обратил внимания, что у этой малышки были серые глаза…

…Один за другим транспорты подгоняли к основному кораблю конвоя — суперлайнеру «Восход» — и, выбросив переходную галерею, переводили по ней драгоценный груз. Дети были в плохом состоянии: те из них, кто попал первыми на борт, уже неделю не получали никакой пищи, а лишь по чашке воды в сутки. А ведь многие из них были совсем крохами. Нескольких младенцев вообще нашли мёртвыми…

Персонал лайнера сбился с ног, выхаживая малышей, в помощь им были отправлены команды медиков с обоих дредноутов, все свободные от вахты члены экипажей. Наконец спустя три дня состояние всех детей было признано стабильным, и корабли смогли лечь на обратный курс, оставив позади себя груду выброшенных в космос тел и обломков. Медведев был верен себе — за подобное преступление пощады не полагалось…

…Лиу устало перешагнула порог своей каюты. Она смертельно устала — двое суток подряд принимала детей, многие из которых не могли идти сами, и их переносили люди и роботы. А потом каждого нужно было помыть, сменить одежду, ввести стабилизаторы и накормить, а главное — снова восстановить обезвоженный организм. Они и так потеряли почти сорок человек. А ещё её поразила та жестокость, с какой с рабовладельцами расправился командир конвоя — полковник Васнецов. Впрочем, что ещё можно ожидать от русского? Азиаты, они так и не восприняли цивилизации… О, дьявол! Он что, мысли читает?

Вспыхнул сигнал экстренного вызова, и в воздухе появился как раз тот, о ком она только что подумала. Осмотревшись, русский на отличном английском, без малейшего акцента, если не считать таковым оксфордское произношение, заговорил:

— Госпожа Лао, я до сих пор не получил от вас доклад о наших пассажирах.

— Прошу прощения, господин полковник, но, откровенно говоря, мне было не до бумажек! Дети в очень плохом состоянии! Мы и так потеряли сорок два ребёнка!

Непонятный звук заставил её вздрогнуть, лишь потом она сообразила, что это офицер скрипнул зубами.

— Как состояние пассажиров сейчас?

— Непосредственной угрозы нет. Их состояние стабилизировано, но наши медкомплексы работают с полной нагрузкой. Если есть возможность, то не могли бы вы дать команду, чтобы и ваши военные медблоки разрешили применить для лечения детей?

Тот сильно удивился:

— И вы ещё молчали?! Я немедленно дам команду, чтобы все ванны приготовили к использованию. Посылайте к нам…

Русский что-то прикинул, затем закончил фразу:

— По тридцать человек каждый час.

— Я буду очень вам благодарна. А теперь, если позволите, я приму душ, и мне необходимо хотя бы немного поспать, двое суток на ногах.

— Простите, госпожа Лао. Я передам князю, что вы сделали всё, что в человеческих силах…

Рассказ 10 Телохранитель

Детей отправляли на планету космическим лифтом. Внизу их встречали многочисленные глайдеры и сразу развозили по приютам. Детские дома были расположены в самых живописных и красивых местах Терры. На их содержании княжество не экономило: лучшие помещения, самая надёжная инфраструктура. Кормили детей так, что далеко не каждый аристократ Империи мог себе позволить блюда, которые ребятишки получали каждый день. Медицина, наука, технологии — всё было поставлено на то, чтобы воспитать из сирот лучших граждан княжества.

И самые лучшие кадры занимались их воспитанием, готовя достойную смену тем, кто стоял у истоков государства… Наконец последняя кабина скользнула вниз, увозя персонал, который принимал детей на Новой Метрополии. Лиу Лао сидела в мягком кресле, держа в руках кристалл со всеми данными, полученными за время полёта. Ещё когда они переводили спасённых с транспортов работорговцев на свой корабль, к ней начали поступать заявки на усыновление и удочерение сирот. Но во время перехода к Терре ей было не до того. Сейчас она немного отдохнёт, и тогда начнётся процедура передачи в приёмные семьи. Жаль, что она не замужем, хотя очень многие мужчины уже предлагали ей руку и сердце. Глядишь, вон та девчушка, которую притащили десантники, та самая, с серыми глазами… Какая же она милая! Кстати… Серые глаза. Получается, что малышка — полукровка. Кто-то из родителей землянин. Почему же он оставил её? Не знал о её существовании? Дитя войны? Вряд ли… Уже столько времени прошло с момента окончания боевых действий… Внезапно её мысли перескочили на этого русского, командира конвоя полковника Васнецова. Настоящий мужчина! Пусть вначале у неё и было какое-то предубеждение к нему, но к окончанию перелёта оно практически развеялось. Казалось, он никогда не отдыхал: постоянно его видели то в одном отсеке, то в другом. А его помощь медблоками и откомандированием медиков? Благодаря этому удалось спасти очень многих, кто мог не дотянуть до первой помощи. Всё же, пожалуй, полковник был прав, выбросив этих чудовищ в вакуум космоса. Не кормить и не поить детей! Просто чудовищно! Их грузили на корабли четверо суток… Сутки в полёте, в духоте неприспособленных трюмов, на голом металле! Садизм!

И неприкрытая жестокость…

Щёлкнули металлические замки, удерживающие пассажиров во время спуска. Капсула прибыла на поверхность планеты. К её удивлению, вернувшихся встречали: автоматические такси дожидались людей и сюзитов на стоянке, готовые доставить пассажиров лифта туда, куда им требуется. Лао устало села на задний диван, и вдруг через открытую ещё дверь увидела знакомую мощную фигуру Васнецова. Недолго думая выпалила водителю-роботу:

— За тем глайдером.

Неожиданно для молодой женщины автоводитель ответил:

— В допуске отказано. Назовите другой адрес.

Её глаза удивлённо поползли ко лбу, потом Лао сообразила — ведь офицеру нужно отчитаться о выполнении задания! Значит, поедет либо в Штаб, либо прямо во дворец. А туда не каждого пускают! Тогда всё понятно…

Оказавшись внутри такси-автомата, Медведев облегчённо сорвал с лица маску. Та надоела ему хуже горькой редьки! Провёл по щекам ладонями, массируя чуть затёкшие мышцы, затем устало бросил:

— Во Дворец. Допуск «Альфа четыре гамма один».

Робот послушно звякнул исполнительным механизмом и начал движение. Алексей откинулся на спинку мягкого дивана, чуть расслабился. Через пару минут вытащил из кармана Т-фон, набрал короткий номер:

— Я на месте.

— Вас понял…

Начальник охраны был предупреждён, а с остальными князь собирался встретиться утром, когда хоть чуть-чуть придёт в себя. Думал, что рядовая миссия. А повернулось вон как… Всё же удивительно, как изменились земляне, оказавшись на Терре! Все, невзирая на прежние национальности, социальный статус и положение в обществе трудились до последнего. Некоторых приходилось силой отправлять отдыхать, когда заступала следующая смена. Да и то… Эти тоскливые взгляды умирающих от жажды детей, их истощённые тщедушные тельца… Империя никогда не могла выделить достаточно средств для сиротских домой. Да и отношение к ним… Незаконнорожденные, брошенные родителями от безысходности, те, чьих родителей и близких убили либо рамджи, либо развлекающиеся аристократические отродья… Там им никогда не избавится от клейма граждан второго сорта… Такси замерло на месте. Алексей выглянул в одностороннее окно — решётка дворцовой ограды. За ней виднелись большие пруды, на которых так любили селиться местные водоплавающие птицы. Один из умников завёз с Земли лебедей, но терранские хищники быстро с ними разобрались, и теперь водоём целиком принадлежал аборигенам. Впрочем, князь не возражал — выживает сильнейший. Старый закон эволюции. Он открыл дверцу машины и шагнул на покрытую стеклобетоном аллею, вытащил походный чемоданчик. Глайдер, чуть слышно урча двигателем, приподнялся над поверхностью и медленно поплыл обратно. Всё верно — транспорту в окрестностях Дворца запрещалось появляться вообще. А если и возникали подобные ситуации, как сейчас, то скорость не должна была превышать больше десяти километров в час… Глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Как хорошо! Яркие звёзды заполонили всю поверхность бездонного неба, складываясь в тысячи узоров. Где-то там, правее Сириуса, Новая Империя…

Перевёл взгляд туда, и вдруг что-то на миг заслонило до боли знакомую звезду, которая резко чуть притухла. Напряг глаза — точно! Какой-то сумасшедший на дельтаплане летает. Стоп! На дельтаплане? Ночью?! Если он сейчас появится вот там, то значит, его курс на Дворец…

Выудил из кармана Т-Комм.

— Начальника охраны. Медведев. Срочно проверьте сектор шестнадцать, высота примерно тысяча двести. Да. Да. Засекли? Отлично. Что?!

Неизвестный был одет в специальный костюм, поглощающий почти всё термоизлучение тела и экранирующий биосканеры. Сомнения не оставалось — покушение. Вот так так… Вернулся… Скулы закаменели. Коротко бросил в аппарат:

— Приготовьтесь брать по моему сигналу. Дайте ему начать…

Диверсант, наглухо затянутый в маскировочный костюм, приземлился в заранее выбранном глухом уголке огромного парка. По показаниям сканеров, которые тот умудрился установить поодаль от Дворца, количество охранных датчиков в этом месте было минимальным. Аккуратно сложил прозрачные крылья и стойки, смотал ткань. Взвёл сборочный механизм, чтобы, когда придёт время, умная техника мгновенно приготовила аппарат к старту. Затем диверсант включил прибор ночного видения, осмотрелся. В чуть розоватом сиянии были видны спящие птицы, несколько мелких животных, облюбовавших вслед за птицами спокойное место. Ни людей, ни датчиков. Медленно-медленно неизвестный двинулся ко дворцу… Примерно через час он оказался у уходящей вверх стены здания. По всем полученным им данным, покои князя там, наверху. Комбинезон изменил свой цвет, став одинаковым с камнем, из которого была выплавлено огромное здание. Незнакомец едва слышно вздохнул, затем поправил вакуумные перчатки, приложил их к стене и пополз по ней вверх, к огромному панорамному окну…

Ему необычайно повезло — одна из створок была немного приоткрыта. Да, диверсанту не раз говорили, что у князя есть привычка спать с открытым окном. Даже предлагали не лезть туда самому, а просто забросить капсулу со смертельным газом. Но это, как говорится, был низший класс, нечистая работа. Клан наёмных убийц с планеты Аугейм, входящей в состав Свободного Звёздного Объединения, славился тем, что порученные задания выполнялись: первое — всегда, а второе — что убийца всегда наносил удар лично. И для них не было преград. Если заказ был оплачен, то жертва не могла ни спрятаться, ни скрыться. Кто был заказчиком на этот раз, убийцу не интересовало. Ему сказали имя. Он принял поручение… Гибкая фигура скользнула в покои. Вновь осмотрелась — никого. Только в углу, на огромной кровати ярко пламенело в биолучах большое тело. Да, похоже, что это князь. Он действительно огромен. Настоящий гигант… убийца бесшумно скользнул по ковру, вот он уже возле постели, рука скользнула по бедру, вынимая клинок чёрного металла. Замах, и вдруг по глазам ударило невыносимо ярким светом, заставившим зажмуриться, а рука с оружием оказалась словно зажата в тисках. Затрещала кость, от невыносимой боли диверсант изогнулся. Выронил нож, чтобы тут же перехватить клинок свободной рукой, полоснул по держащей его руке — лезвие, не встретив сопротивления, со свистом прорезало воздух. Убийца побледнел под маской — реакция жертвы была нечеловеческой… Тот успел увернуться от удара и вновь стиснуть руку, затем второй своей рукой ухватил запястье и… Зазубренное лезвие с тупым звуком упало на ковёр. А ещё через мгновение что-то твёрдое с тупым стуком врезалось в затылок диверсанта. Не спас даже шлем, в глазах несостоявшегося убийцы потемнело, и он рухнул на пол…

— Стоило ли рисковать, князь?

Начальник охраны осуждающе смотрел то на Медведева, то на распростёртое на полу тело в мимикрокомбинезоне.

— В конце концов, это становится просто скучно.

Алексей присел на корточки, стащил с неизвестного прибор ночного видения, что-то его насторожило, и князь торопливо сорвал с головы убийцы глухой капюшон-шапочку. Все ахнули — женщина! Тут же стянули с рук перчатки — пять пальцев. Начхран подобрал орудие покушения и, распоров рукав, побледнел:

— Ааги!

Алексей, недоумевая, взглянул на сюзита, а тот торопливо забормотал, поясняя:

— Клан наёмных убийц. Значит, они приняли заказ? Тогда у нас проблемы…

— Это что такое? Нечто вроде наших ниндзя?

Перехватив вопрошающий взгляд офицера, усмехнулся — да, пробел, однако…

— Завтра получите материалы.

— Есть! А с этой что?

Мужчина всмотрелся в распростёртое на полу тело, затем вдруг криво усмехнулся:

— Да ничего. Оставьте нас… В конце концов, она — женщина. Что с неё можно взять?..

…Иура очнулась от боли в затылке. Чуть не за-стонала, но сдержалась, открыла глаза — по ним вновь резануло ярким светом. Пришлось опять зажмуриться. Потом уже потихоньку стала приоткрывать ве-ки вновь, давая время приспособиться к освещению…

Алексей отставил чашку с кофе, заметив, что женщина, вернее, молодая девушка, начала приходить в себя. Откинулся на спинку дивана. Интересно, как среагирует девица, обнаружив себя в таком пикантном положении? Он давно снял с неё одежду, всю до последней ниточки, и уложил в собственную постель, а теперь с нетерпением ожидал реакции дамы. Неожиданно она ему понравилась. Тонкие черты лица, великолепная фигура. Пока та была без сознания, быстро проштудировал короткую справку, которую ему сбросил на личный логгер начальник охраны Дворца, и теперь примерно знал, что ему делать…

— Долго будем лежать?

Вытащил сигарету, закурил, выдохнув облачко дыма к потолку. Словно подброшенное пружиной, мелькнуло обнажённое девичье тело, застыло в боевой стойке. Медведев усмехнулся:

— Я на твоём месте хотя бы оделся…

Та не пошевелилась, только крепче стиснула кулаки и немного переместила правую руку, прикрывая треугольник между бёдер.

— Хочешь драться? Не советую. Иначе… Я не уверен, что смогу себя сдержать. А убивать тебя мне не очень хочется. Держи.

Рука нащупала пакет, лежащий рядом с ним, и кинула его девушке. Та увернулась, но когда пластиковый квадрат упал рядом с ней и раскрылся, осторожно покосилась — оттуда показался краешек ткани.

— Знаешь, что это такое? Халат. Можешь одеться. Даю слово кКнязя, что не тронусь с места, пока ты не возьмёшь его.

Холодный взгляд на мгновение стал недоумевающим, чтобы вновь заледенеть в следующую секунду. Она чуть присела, осторожно потянула за шёлковый край, вытаскивая полотнище. Секундного размышления хватило, чтобы сообразить, что к чему. Не спуская взгляда с князя, почти мгновенно завернулась в одежду, туго перетянула талию поясом.

— Тебе идёт!

Алексей не лгал — убийца действительно выглядела впечатляюще, огромные карие глаза, длинные, светлого пепельного оттенка волосы, сейчас свободно распущенные, чуть припухлые губы, прямой тонкий носик и правильный овал лица. Халат подчёркивал соблазнительные выпуклости тела, в боковом разрезе мелькнула стройная нога идеальной формы. Мужчина потушил окурок в пепельнице, вновь перевёл взгляд на незваную гостью.

— Ты пришла убить меня.

Это был не вопрос, а, скорее, констатация факта. Секундное молчание, потом нехотя последовал молчаливый кивок головой в знак согласия. Она чуть переменила стойку, осторожно сместившись от кровати в сторону окна.

— Я бы не советовал тебе прыгать — силовое поле уже включено, а видеть, как такая красавица превращается в золу, у меня нет желания… До того, как…

Девушка побледнела — она начала понимать, чем всё сейчас закончится…

— Умница. Правильно соображаешь.

Теперь мужчина кивнул головой.

— Будешь дёргаться?

Чуть хрипловатый низкий голос ответил на интергале:

— Я не дамся. Скорее, я убью себя!

— Вряд ли получится, ааг. Я сохранил тебе жизнь только для этого. Для постели. Ты… станешь моей подружкой.

— Никогда! Я не буду твоей постельной игрушкой! Никогда на это не соглашусь!

Алексей пожал плечами:

— Ты думаешь — я тебя буду спрашивать? Марш в постель!

— Нет!

От ужаса перед тем, что сейчас произойдёт, девушка на мгновение забыла все свои боевые навыки, и этого мига Медведеву хватило, чтобы оказаться перед ней, подхватить на руки и швырнуть на княжеское ложе. Ощутив под собой мягкость кровати, она попыталась извернуться, но было поздно — массивное тело князя наглухо припечатало её к постели. Миг, руки оказались заведены назад, попыталась оттолкнуть его грудью, и тут же поняла, какую ошибку совершила — его ладонь скользнула под тончайший атлас халата и неожиданно осторожно коснулась соска…

— Свет!

Мгновенно наступила темнота…

Алексей проснулся сразу, открыл глаза — давно он уже так не высыпался. Почти всю ночь он занимался пленницей, доведя её до грани безумия. Та, измученная до последней стадии, бессильно раскинулась рядом с ним. Его движение разбудило её, пленница попыталась откатиться назад, но ухватив её за руку, он подтащил её к себе и устроил так, что её голова лежала у него на груди. Взъерошил длинные волосы, ласково провёл по точёной шее пальцем. Её спина напряглась, но тут же расслабилась. Она несмело повернула лицо к нему, широко распахнула налитые слезами озёра глаз.

— Что ты теперь со мной хочешь сделать? Ты… Изнасиловал меня. Тебе мало?! Отпусти, я больше не могу…

Медведев молчал, только его рука ласково гладила её узкую спину.

— Не стоит плакать.

— Ты… Убьёшь меня? Или отдашь теперь для потехи своим солдатам?

— Не настолько я низко пал. И потом, ты мне нравишься. Не скажу, что я влюбился в тебя, но… мог бы тебе предложить остаться со мной. Пока.

— Зачем?! Я бы никогда не пошла на это по доброй воле…

— Ты имеешь в виду то, что случилось этой ночью между нами? Вероятно. Хотя — кто знает? Честно говоря, попытайся ты убить меня месяцем раньше — твоя голова бы уже давно лежала рядом с телом.

А сейчас… Не знаю. Ты…

Он не договорил, просто подтянул её поближе и коснулся губами губ. Поцелуй длился долго, Иура едва не задохнулась. Обессиленно выдохнула:

— Зачем?!

— Будешь смеяться над мужской глупостью, но я… не отпущу тебя.

— Я же ааг! Наёмный убийца! И у меня на тебя контракт!

Мужчина улыбнулся:

— Значит, это придаст остроту нашим отношениям. Твои попытки убить меня уберут накатанную пресность моей жизни.

Вновь взъерошил волосы. Задумчиво произнёс:

— Они у тебя очень редкого оттенка. Такие красивые…

Зарылся в них лицом, вдохнул её аромат.

— Надо, пожалуй, привыкать…

Кивнул головой на лежащий рядом с ложем смятый халат, который сдёрнул с девушки в пылу борьбы.

— Ванна в том углу. Иди, а я пока закажу завтрак.

— Зачем?! Зачем ты это всё делаешь? Неужели ты не понимаешь?! Или не знаешь? Я же всё равно убью тебя!

Рука, прижимающая её к большому телу, убралась.

— Твой заказ на меня не действителен. Клиент — мёртв. Я перекупил твой контракт. А ваш глава клана подтвердил исключение тебя из рядов аагов, Иура. Проигравшим — не место в их рядах.

Она вздрогнула:

— Ты… Знаешь моё имя?!

— Зачем мне лгать? А оно подтверждает, что все мои слова — правда. Так что — прими ванну, пока не принесут завтрак, и подумай над тем, чтобы остаться со мной… Хотя бы на время. Пока не надоест…

— Тебе или мне?

— Время решит за нас.

— Или ты не вернёшь свою баронессу?

Она ощутила, как напряглось его тело и тут же расслабилось.

— Ты много знаешь обо мне…

— Я же убийца.

Девушка горько усмехнулась, потом выскользнула из-под одеяла, ничуть не смущаясь наготы, подобрала одежду с ковра, запахнулась.

— Ладно. Время покажет…

Когда она вышла из ванной, князь уже сидел за накрытым столом.

— Присаживайся. Завтрак подан. Потом закажем тебе гардероб.

— Стоит ли?

— При свете дня по-другому смотришь на вещи! Понятно. Я нанимаю тебя. В качестве телохранительницы. Устраивает тебя такая должность?

— Я должна беречь твоё тело и днём и ночью, как понимаю?

— Абсолютно так. Назови цену.

Иура чуть помедлила, потом назвала цифру. Алексей кивнул в знак согласия.

— Слово — сказано.

— Слово — сказано…

Эхом откликнулась она…

Рассказ 11 Новичок

«Вампир», повинуясь незаметным, нежным прикосновениям штурмана к штурвалу, осторожно втянулся в зону причаливания, где был подхвачен мощными магнитными полями и уже при их помощи притянут к пирсу базы. Из металлических бортов выползли шланги системы снабжения, автоматические за-хваты защёлкнулись в приёмные отверстия супердредноута, Ещё миг, и в танки могучего корабля стали поступать все необходимые после длительного рейса материалы и жидкости. Тем временем развернулась суставчатая труба перехода, и по ней на плывущий в пространстве огромный шар двинулись члены экипажа, свободные от вахты. Михаил Столяров первым вложил личный жетон в автоматический турникет и шагнул на металлический пол базы.

— Господин полковник? Столяров Михаил Владимирович?

— Да.

Перед ним застыл по стойке «смирно» молодой лейтенант. Получив утвердительный ответ, посыльный извлёк из висящей на боку сумки пакет.

— Получите и распишитесь.

Командир корабля, недоумевая, взял большой конверт. В глаза бросился ярко алый штамп на пластике: «Личная канцелярия Его Светлости князя Терранского». Ого! Чем же он заслужил такое внимание? Дёрнул за шнурок, и в руке оказался белоснежный пластиковый лист с коротким текстом: «По получении сего предписания немедленно явиться на Терру ближайшим курьерским кораблём для получения другого назначения». И подпись. Размашистая и твёрдая: Алексей Медведев. В это время посыльный, ожидающий, пока адресат ознакомится с посланием, вдруг вытянул шею, высматривая что-то в толпе. Впрочем, Михаил сразу понял — что, а вернее, кого увидел офицер. По галерее шли сюзиты. Он тоже обернулся: спасённые следовали плотной группой, облегчённо улыбаясь. Впереди шагала их командир, виконтесса дель Ари. Завидев стоящего у стены Столярова, она чуть замедлила шаг, едва улыбнувшись ему краешком губ.

— Господин полковник?

Тот спохватился:

— Ах да. Что-то ещё?

— Никак нет, господин полковник. Просто поставьте подпись и проследуйте к начальнику форпоста. Он ожидает вас.

— Вот это темпы…

— А у нас в княжестве всё быстро делается…

Генерал Остриков, командир форпоста, уже получил насчёт Столярова все указания, поскольку едва тот перешагнул порог его кабинета, как генерал сразу ухватил быка за рога:

— Столяров? Собирай свои вещи и в темпе. Через тридцать две минуты от шестого пирса отходит курьер на Терру. Место тебе забронировано.

— А корабль?!

— Новый командир уже в пути. Так что — приказ князя, доставить тебя на Терру как можно быстрее.

— Понял.

— Исполняй, если понял…

Михаил едва успел плюхнуться в амортизационное кресло, как корпус задрожал от заработавших двигателей. А потом навалилась перегрузка под звон гравикомпенсаторов. Это продолжалось довольно долго, потом непрерывный гул реакторов немного утих и стало легче. Он потянулся к окошку приёмника, встроенному в спинку сиденья перед ним, но тут сидящий рядом ещё один пассажир бросил:

— Не рекомендую. Сейчас опять на…

Договорить он не успел, на лице одновременно с гулом двигателей возникла страдальческая гримаса…

Столяров с облегчением шагнул на стеклобетон порта. Перелёт на курьере был очень тяжёл. Крохотное судёнышко, несколько сотен метров длиной.

И вместе с тем — сверхмощные реакторы двойного действия. Либо сверхпространственные, либо — сверхсветовые. В зависимости от состояния пространства вокруг точки назначения. К Терре пришлось идти на сверхсвете, поскольку метрополия находилась в центре большой газовой туманности.

И теперь измученное перегрузками тело ныло. Впрочем, даже повышенная сила тяжести на Терре заставляла полковника высоко подбрасывать ноги — организм ещё не адаптировался к уменьшению тяжести с трёх стандартных единиц до одной и одной десятой. Выйдя из зала, Михаил оказался на стоянке глайдеров, занял такси, сунул в приёмник автоводителя свой жетон. Как военнослужащему ему полагался бесплатный проезд. Робот озадаченно звякнул, затем послушно закрыл дверь и начал движение. Полковник с удивлением смотрел в окно — в этом районе города он ещё не бывал… Между тем глайдер на удивление медленно поднимался по широкой аллее вдоль высоченных деревьев.

— Дворец… — ошарашенно пробормотал Михаил, когда аппарат вынырнул из-за поворота и замер у кованых ворот. Столяров выпрыгнул в открывшуюся дверь, подхватил свой чемоданчик со скудными пожитками, озадаченно уставился на закрытые створки. Глайдер медленно поплыл обратно, в этот момент ворота дрогнули и стали открываться.

— Полковник Столяров? — прозвучал голос в пустоте.

— Так точно.

— Положите ваши вещи на носильщика и следуйте за ним.

Мужчина осмотрелся — где же робот? В этот момент ветви живой изгороди зашуршали и оттуда вынырнул стандартный паук-многофункционал. Михаил протянул ему чемодан, аппарат радостно засвистел и, закинув ношу на плоскую спину, побежал вперёд, шустро перебирая тонкими лапками…

Холл, скажем так, внушал. Целую кучу чувств. Начиная от почтения до величественности и помпезности одновременно. Во дворце Столяров ещё никогда не был, так что осматривался с любопытством. Широкие галереи и переходы, высокие арки, гобелены, картины… Уже десять минут он сидел в кресле возле дверей кабинета князя, попивая кофе из крошечной чашки. Напиток ему предложила очень красивая девушка неопределённой расы. Исполняющая, как он понял, обязанности секретарши. То, что та не землянка, он понял по её поведению. Но и не из СЗО. Хотя она имела пятипалые конечности, но двигалась совсем не так, как земные женщины. И взгляд… Цепкий, настороженный. Внезапно секретарша, будто почувствовав мысли Михаила, вперила в него внимательный взор, затем кивнула головой невидимому собеседнику.

— Да. Здесь. Понятно.

Её взор смягчился:

— Пройдите, пожалуйста, в кабинет. Князь вас ждёт.

Столяров аккуратно поставил на стол недопитый кофе, поправил форму и шагнул в открывшуюся дверь…

Перед ним сидели трое. Двое землян и сюзит. Землян он знал. Сам князь Терранский Алексей Медведев, Верховный Главнокомандующий Вооружёнными Силами княжества — Николай Мыскин.

А вот сюзит… Он ему был незнаком. Это точно. Между тем князь взглянул на Столярова, и тот спохватился — чётко прошагал к столу, вскинул руку к обрезу форменной пилотки:

— Полковник Столяров прибыл по вашему приказанию.

— Отлично. Вольно, полковник, и присаживайтесь.

Медведев указал рукой на свободное кресло возле стола. Михаил сел, не зная, куда спрятать руки. Потом плюнул на всё и положил их на стол, как и все собравшиеся здесь.

— Нас, как я вижу, вы знаете. А вот с Витором вы незнакомы.

Тот протянул узкую руку для рукопожатия:

— Витор дель Таури.

— Михаил Столяров.

— Ну, вот и отлично. А теперь — к делу. Коля…

Князь кивнул головой. Главком вытащил из папки ряд снимков. Положил перед Столяровым.

— Узнаёте?

— Так точно. Они самые.

Это были те голографии, на которых он обнаружил силовые эмиттеры терранского образца.

— Ваша задача — найти и обезвредить того, кто продал имперцам чертежи и технологии.

— Я?!

— Ах да… Вот. Ознакомьтесь и подпишите.

Новый лист пластика лёг на стол перед удивлённым офицером. Взгляд выхватил из убористого текста: «Назначить главой контрразведки…»

— Меня?! Но я обычный военный! И этому не учился! Да и нет у меня желания дерьмо разгребать!

— Это, как вы выразились, дерьмо, может заставить нас потерять княжество и дать погибнуть всем поданным, ясно, полковник? Кроме того, вы забыли одну вещь — приказы не обсуждаются!

Столяров закусил на мгновение губу.

— Прошу прощения… Но дело не в приказе! Просто справлюсь ли я?

— А вот это мы и узнаем. Как говорил один литературный персонаж, каждый несомненно приносит пользу, будучи на своём месте.

Михаил улыбнулся:

— Козьма Прутков.

— Вот, полковник, видите? А говорите — не справитесь… Словом, сейчас вас Витор обеспечит всем необходимым. А потом — уж будьте любезны, сами.

— А где находится само помещение контрразведки? Вопрос, конечно, секретный. Но, думаю, что начальнику службы нужно знать место расположения организации, которую он возглавляет.

Медведев усмехнулся:

— Зданий у нас полно. Выбирайте любое. Хуже другое — весь штат пока состоит из вас двоих с дель Таури.

Михаил почесал затылок.

— Значит, людей нет. Это плохо.

Мыскин помялся, потом выдавил из себя:

— Дам роту десантников, если что.

— А корабль?

— Надолго?

— Как получится.

Князь неожиданно улыбнулся:

— Заказывай всё, что требуется. Олмер сделает.

А пока — если что — вот мой прямой номер. Так что, полковник, берись за дело.

Михаил вздохнул:

— А кто мне даст цепочку внедрения от заказа к изготовителю?

Князь вновь усмехнулся:

— Въедливый вы, полковник. По этому же Т-фону прямой выход на генштабовский И-Мозг. Устраивает такой помощник?

— Вполне. Разрешите приступать?

— Быстрый ты.

— Как сказал одни лейтенант, у нас в княжестве всё быстро делается.

— Однако… Уже — у нас! Хорошо сказал…

Михаил уже в сотый раз просматривал путь от института на Арзамасе, разработчика конструкции, к заводу. Всё замыкалось где-то на середине пути. Разделение труда в княжестве было максимальным, поскольку давало возможность в кратчайшие сроки наладить производство готовой продукции. Каждое предприятие изготавливало только один блок сложного устройства, затем все они поступали в сборочный цех, где осуществлялся монтаж, поскольку никакой дальнейшей настройки и регулировки не требовалось — надёжность механизмов была высочайшая. А уже потом готовый агрегат выводился в заранее распланированный сектор космического пространства княжества. Скажем, институты Арзамаса работали следующим образом: один из них изобретал. Второй — разрабатывал технологию отдельных участков. Третий — занимался сборкой опытного образца и его испытанием. Всё был поставлено на поток и много времени не занимало.

И часто изобретатели не знали тонкостей технологии, а технологи не могли знать принцип действия. Испытатели же получали уже готовый образец и проверяли его на соответствие техзаданию, не зная процесса изготовления. Так что утечка с Арзамаса исключалась с девяностопроцентной уверенностью. Десять оставалось на сейф Главного конструктора и перевозку курьером. На самой же Терре единственным местом, где могли знать и иметь полностью весь процесс, являлось только одно учреждение — Указ внедрения. Именно там соединялись воедино технологические карты, описание процесса изготовления отдельных блоков и сборки. Следовательно, искать стоило именно там…

Столяров потёр воспалённые глаза и, набрав код, обратился к Искусственному разуму:

— Пожалуйста, будьте любезны, дайте мне список тех, кто имеет допуск к хранилищу особо важной информации.

Через мгновение на экране логгера вспыхнул ответ — две фамилии. Леири дель Эссури, секретарь. Миэр дель Суэзо, глава Указа.

— Досье на обоих, пожалуйста…

Звякнуло окошко приёмки, отмечая прибытие груза. Налив себе крепчайшего кофе, Михаил раскрыл тоненькие папки. Так… Голография личности. Антропометрические данные. Неинтересно. А вот это уже кое-что: психопрофили. Ну-ка, ну-ка… Легко поддаётся чужому влиянию. Отец казнён по приказу нынешнего князя за воровство и коррупцию. Не замужем. Странно. Ей уже достаточно много лет. У нас бы сказали — старая дева. Оригинально. Это при таком дефиците женского пола на планете? Нужно бы копнуть поглубже, пожалуй… Он обвёл стилосом её фамилию, затем погрузился в изучение второго подозреваемого. Барон. Не кисло! Эмигрант второй волны. Отличный организатор. Семья… Таковой нет. По слухам, неподтверждённым, сожительствует с Леири. Ну, это не преступление… Воевал в первую войну. Закончил командиром полка тяжёлых БРов. Капитулировал согласно приказу Императора. Понятно. Особыми наградами не отмечен. Странно. По своему опыту Михаил знал, что любой командир полка, как правило, имеет и медали и ордена. Может, у сюзитов это не принято? Хотя нет. Видел тут пару ребят, иконостасы не хилые. Замкнут. Близких друзей нет. Регулярно встречается со свободным торговцем из СЗО, командиром и владельцем транспорта «Светлячок». Как объясняет знакомство — тот поставляет ему редкие книги. Книги?! Что-то забрезжило в голове. Значит, первое — проверить в отсутствие барона его дом на наличие библиотеки. Раз. Выяснить насчёт этого космического насекомого, два. А сейчас — спать. Три…

Михаил проснулся поздно. Болела голова. Вчера пересидел над документами. Отвык уже думать по-настоящему. Надо бы князю подкинуть идею насчёт шахмат… На Земле Столяров увлекался игрой. Ради интереса играл вслепую на пяти досках, имел разряд мастера спорта международного класса, а по молодости был даже кандидатом в сборную страны, но не сложилось…

Кофе привёл его в чувство, и полковник связался с Витором. Тот откликнулся сразу, тогда Михаил быстро изложил ему, что необходимо сделать. Сюзит подтвердил исполнение, и к обеду на столе Столярова уже лежали подробные схемы обоих домов. У девушки — всё, как в большинстве жилищ подданных княжества. А вот у барона было кое-что интересное: наноскаут обнаружил в подвале тайник. И ещё — книг-то особо и не было. Те, что стояли на полках, были типичным новоделом в старинных обложках. Это как-то не вязалось с тем образом умного и грамотного руководителя целого Указа, каковым его характеризовали все сослуживцы. Внезапно дверь в кабинет распахнулась и на пороге появился сам дель Таури. Поздоровавшись, спросил:

— Нашёл что-нибудь?

Михаил чуть помедлил, потом решительно выдернул из стопки бумаг на столе голографию дель Суэзо.

— Вот. Он — резидент. Причём — не завербованный, а по убеждению. Не расколется. И — не один. Должна быть сеть. Как я понял, данные к Яйли поступают отовсюду. Она знает практически все наши промышленные и технические возможности. Значит, есть ещё агенты. И их надо искать. Чем быстрее, тем лучше.

Витор склонился над исчирканными стилосом листами пластика, затем выхватил один:

— Дель Эссури?!

— Бывшая. Сейчас просто Леири Эссури.

— Я её знаю. Она вместе с моей сестрой заканчивала одну школу. Была на год младше. Стерва ещё та. Всё кичилась своим папочкой. Хорошо, что князь успел его вздёрнуть… Ладно. Что у нас на сегодня?

— Нужно поставить наблюдение на обоих. Хотя бы на неделю. Прозвонить все контакты, встречи, связи. А там — думать и смотреть. А ещё — нужна наживка, чтобы клиент заглотил.

Сюзит потёр подбородок:

— Придётся звонить Ханти.

— Олмеру? Ты его знаешь?

Сюзит усмехнулся:

— Столько лет в одном экипаже ходили…

Главный конструктор княжества оказался скромным парнем, несмотря на все свои заслуги. Таких людей Столяров уважал. Олмер быстро покопался в тупиковых разработках, затем выудил кристалл и протянул его полковнику:

— Вот. Работает, но излишне сложная конструкция. Давно упростили.

— А что это? — полюбопытствовал новоиспечённый начальник контрразведки.

В ответ гений улыбнулся:

— Ты не поверишь, обычная картофелечистка…

Все дружно рассмеялись…

…— Он клюнул!

Ловушка сработала. Как только кристалл с полным описанием чуда попал в Указ внедрения, барон развил лихорадочную деятельность: вначале в СЗО ушёл срочный заказ на очередной раритет. Затем Леири засновала по своим многочисленным знакомым, нанося им визиты. И, наконец, в пространстве Княжества появился «Светлячок»…

— Внимание, готовность раз…

Михаил удобно расположился в кабинете начальника космопорта, внимательно следя за монитором, на котором разворачивалось действие. Мыскин сдержал своё слово, выделив не роту, а целый батальон космодесантников. Впрочем, по масштабу операция разворачивалась внушительная. Одним махом Столяров собирался прихлопнуть всю разведывательную сеть дель Суэзо. А она — впечатляла. Его люди сидели практически везде, во всех Указах, кроме военного. И брать нужно было всех одновременно. Что и было с блеском проделано. Буквально в течение минуты были задержаны все до единого человека. На рабочих местах, в кафе и ресторанах. Некоторые дома. Корабль торговца захватили мгновенно, пустив незаметно усыпляющий газ в систему вентиляции. Ни выстрелов, ни погонь, ни сопротивления. Витор был очень удивлён этим фактом, на что Михаил сказал сюзиту следующее:

— Если начинается стрельба или гонка, значит, мы что-то не учли. Следовательно — виноваты. Вершина операции — арест подозреваемого так, чтобы он до того момента, пока на его руках не защёлкнутся наручники, ничего не подозревал…

…Столяров вошёл в камеру к дель Суэзо. Сюзит сидел на стуле, с заведёнными за спину руками, прикованными к ножкам вмурованного в пол единственного предмета мебели.

— Значит, вы отказываетесь говорить, барон?

Тот, с ненавистью взглянув на землянина, процедил сквозь зубы:

— Ты, варвар, разве тебе дано понять присягу на верность? Я дал клятву Императору и его семье. Для меня истинный правитель — Яйли Великая. И ради Империи я готов умереть.

Внезапно он захрипел и забился, на его губах выступила пена. Глаза закатились под лоб. Столяров дико закричал:

— Врача, немедленно!

Медики появились буквально через минуту, но было поздно. Сюзит скончался. Констатировали обширный инсульт, что закрыло возможность менто-скопирования. Всё было ясно без слов — психопрограммированное самоубийство. Когда барон произнёс кодовую фразу, случилось то, что случилось. Столяров клял себя за ошибку — ведь у дель Суэзо наверняка был ещё тайник! Он не хранил в домашнем схроне ничего важного. Так, ерунда, пара донесений агентов, которые он не успел переправить в другое, постоянное место. Остальные задержанные не знали практически ничего. Только связника, Леири…

Михаил вернулся в свой кабинет злой. Фактически на его взгляд операция была провалена. Что толку, что они ликвидировали всю сеть агентов Новой Империи на планете? Ведь теперь над Террой постоянно будет висеть дамоклов меч тайника барона дель Суэзо, место нахождения которого сюзит унёс с собой в могилу. Даже приблизительного район расположения тайника никто не мог определить. Пешки ничего не знали, а секретаршу использовали втёмную. Проверка на ментоскопе подтвердила истинность её признаний… Вздохнув, Столяров сложил все материалы по делу в папку и собрался уже идти на доклад во Дворец, когда дверь без стука распахнулась, и на пороге появились князь и главнокомандующий.

— Вот он, наш гений!

— Я?

Столяров растерялся — он ожидал разноса, позорной отставки, а вместо этого оба первых человека в княжестве улыбаются.

— Я же провалил всё дело! Тайник так и не найден!

— И что? — усмехнулся Медведев.

— Опыта у тебя в таких делах маловато, не отрицаю. Но саму шпионскую сеть вскрыл просто блестяще и очень быстро. Так что, господин начальник контрразведки, я утверждаю тебя в должности постоянно! Продолжай в том же духе.

На душе Столярова отлегло. В принципе, они правы. Опыта ещё нет, да и многих этих инопланетян-ских штучек тоже. Впрочем, не боги горшки обжигают. Научится. Между тем князь продолжал:

— Неделю на отдых. За это время составить штатное расписание, принципы отбора персонала, места организации баз и спецучреждений. Понятно?

Михаил вздохнул, потом уныло произнёс:

— А сказали, что неделю отдыха…

Все рассмеялись…

Поздно вечером, усевшись в своей холостяцкой кухне в небольшом скромном доме, находящемся неподалёку от родительского особняка, Михаил устроился за столом, решив отметить стопкой водки новое назначение. Внезапно в дверь позвонили.

— Кого это принесло, на ночь глядя? Опять, что ли, аврал?

Чертыхнувшись, Столяров отпер дверь, потом открыл рот и застыл на месте, увидев, кто пожаловал к нему в гости на ночь глядя, благо было уже около часа ночи. На пороге стояла виконтесса дель Ари. Окинув парня взглядом, сюзитка бесцеремонно оттолкнула Столярова в сторону, вошла внутрь, осмотрелась. Затем по-хозяйски уселась на его стул, взяла уже налитую ёмкость, понюхала и, скорчив брезгливое лицо, поставила рюмку назад. Ухватила толстенный кусок колбасы, приготовленный на закуску, откусила. Затем всё же решилась, вновь взяла водку, махом влила себе в горло, и, прокашлявшись с непривычки и вытерев выступившие слёзы, ехидно взглянула на застывшего от неожиданности и наглости виконтессы Михаила, так и стоявшего столбом у двери:

— Ну, чего стоишь? Жениться-то на мне не раздумал?

Рассказ 12 Конфронтация

Алексей сладко потянулся — всё же, когда в его жизнь вошла Иура, она изменилась в лучшую сторону. Скосил взгляд в сторону, на её пушистую макушку. Девушка мирно посапывала рядом. Но тут же, почувствовав его взгляд, открыла ясные глаза, в которых не было ни капли сна.

— Что-то случилось?

Вместо ответа он мягко подтянул её поближе и поцеловал. Та чуть отстранилась:

— Осторожнее.

— Почему?

— Я так могу в тебя и влюбиться…

— Извини…

… Завтрак прошёл на редкость спокойно. Теперь они ели вдвоём. Господа министры и военные из деликатности не вмешивались в ритуал. Это раньше приём пищи превращался в планёрку, на которой обсуждались неотложные вопросы и планы на день.

А теперь — завтрак больше напоминал семейную жизнь… Впрочем, Иура уже достаточно полно вошла в его быт и окружение. Для всех она исполняла обязанности секретарши, занимая место в приёмной, и, на удивление Медведева, справляясь с этим превосходно. Мало-помалу его жизнь тоже стала приобретать какие-то черты упорядоченности. Например, регулярный приём пищи. Раньше пообедать не всегда удавалось, а теперь ровно в час дня девушка вкатывала столик с едой прямо в кабинет, невзирая на находящихся там посетителей, объявляя безапелляционным тоном, что настало время обеденного перерыва. Кроме этого, она избавила князя от большинства бумажных вопросов, взяв на себя оформление и ведение делопроизводства. Ну и, естественно, организация распорядка рабочего дня. Поначалу многие ворчали на новые правила, мол, развели бюрократию, привыкнув к тому, что князя можно было потревожить в любое время по любому вопросу, и Алексей никогда никому не отказывал в приёме. Теперь же попасть на приём к нему можно было только по действительно серьёзному делу, требующему именно его вмешательства. По всем мелочам посетители шли теперь в Указы. Ну а когда кончался рабочий день, кстати, тоже ей жёстко ограниченный, суровая секретарша превращалась в милое домашнее существо, если смотреть со стороны и не знать, что перед вами одна из самых страшных убийц во всей Вселенной.

Новоиспечённый начальник контрразведки Михаил Столяров тоже не зря сидел на своём месте: его стараниями у княжества наконец-то начала формироваться специальная служба. Пусть ему недоставало знаний, но, проштудировав гипноленты по истории подобных организаций в других мирах, он творчески переосмыслил все со стороны непредвзятого человека, чьи взгляды на это не замутнены перекосами специальной подготовки. Естественно, ещё воспользовавшись собственными аналитическими способностями, полковник, а теперь — генерал, смог это сделать. Новый порядок секретности, режимные службы, специальные способы транспортировки на добрый порядок уменьшили риск утечки секретов Терры. Кроме того, Михаил начал строительство специальных баз в нескольких местах и подготовку персонала. Помогали ему в этом омоложенные старички, ранее служившие в НКВД, СМЕРШе и абвере с гестапо. Были и такие кадры. Но все привлечённые специалисты наотрез отказались войти в постоянный штат КР, как их не уламывали. Впрочем, не отказавшись поделиться знаниями с молодёжью. Правда, Михаилу кроме служебных проблем пришлось преодолевать ещё и личные. Эрэй дель Ари так и осталась в его доме в ту ночь, да и в последовавшие за первой — тоже. Только вот процесс притирки у них шёл сложно. У каждого из молодожёнов свои привычки, свои нравы, обычаи. И приспосабливаться оказалось очень тяжело. Но несомненный прогресс был, и в лучшую сторону. Так что за месяц произошло много нового…

Лиу Лао отложила в сторону книжку и осторожно заглянула в лицо маленькой девочке, лежащей на кровати. Та уже спала, сладко посапывая, подсунув под щёку крошечный кулачок. «Странный ребёнок», — подумала женщина. Не по годам серьёзна, очень развита физически. И… серые глаза землянина. Хотя по телосложению — сюзитка. Явно дитя войны. Плод от смешанного брака или результат нечаянной любви? Она не знает. Я — тоже. Никаких документов. Только помнит своё имя — Ари. И всё. И ещё — кошмары по ночам. Малышка всегда засыпает с трудом. Только сказка на ночь спасает. Но у кого же она видела похожие глаза? Причём не так давно? Безуспешно. Не вспомнить… Вздохнув, воспитательница детского дома Лиу Лао, когда-то известная голливудская актриса, осторожно, чтобы не потревожить ребёнка, поднялась со стульчика, забрала книжку и шагнула к выходу из комнаты, где кроме Ари спали ещё десять девочек её возраста…

Майа с ужасом смотрела на свою повелительницу. Яйли, услышав о провале на Терре, рассвирепела не на шутку: на полу валялось окровавленное изуродованное тело бывшего начальника разведслужбы Империи. Императрица вначале разбила о его голову драгоценную вазу с цветами, а когда несчастный рухнул, в дело пошёл тяжёлый посох, символ императорской власти. Остановилась она только тогда, когда герцог дель Аури перестал дышать. Но и тогда ещё некоторое время она пинала его тело вышитыми золотом сапогами, в которые была обута. Наконец устав, Яйли отошла в сторону, налила из графина сока и, жадно осушив стакан, бросила:

— Вызови дель Фиэри, его заместителя. И прикажи убрать это ничтожество. Хотя — стоп! Пусть маркиз посмотрит, что с ним будет, если он подведёт меня так же, как эта мразь.

Молодая женщина с навсегда застывшей на лице маской скорби склонилась в поклоне, затем вышла из личных покоев повелительницы. Через мгновение донёсся её голос, раздающий приказания, донеслись топот и беготня слуг. Императрица усмехнулась — что же, хоть кто-то есть, на кого можно положиться. Затем отошла к зеркалу, посмотрела в него, машинально поправила выбившийся из сложной причёски локон, потёрла виски. Голова разболелась ужасно… После пыток на каторге она всё чаще впадала в безумство и не контролировала себя. Эти медведи, проклятые создания Тёмных Богов! Вновь вернулась к зеркалу, чуть повернулась боком и отвела волосы, прикрывающие тёмное пятно на коже… Сюда они воткнули свои электроды и выжгли ей часть мозга. Боги! Как ей было больно и плохо! Она молила о пощаде, а эти… Они сгрудились возле пыточного стола и наслаждались её муками! Никогда! Никогда она не успокоится, хотя бы один из них останется жив! До самой смерти! До последнего солдата! До конца… Дверь позади неё открылась, и на пороге застыла склонённая тщедушная фигура первого заместителя покойного — барона дель Фиэри.

От голоса Императрицы стыла кровь:

— Запомните то, что вы сейчас видите, барон. Это будет вас ждать, если я разочаруюсь в вашей способности начальника разведслужбы. Вам ясно?

Дрожащим голосом тот подтвердил:

— Да, ваше величество…

— Тогда ваше первое и основное задание — нужно достать кристаллы памяти из тайника покойного дель Суэзо на Терре.

— Ва-ва-ваше величество! Но у меня нет кадров для такой операции!

Яйли мгновенно развернулась к нему, в воздух взвился императорский посох:

— Что?!!

Она прошипела, словно взбесившаяся кошка. Барон побледнел, потом глухо выдавил:

— Слушаюсь, Ваше Величество…

Когда дверь за ним закрылась, Майа тихо произнесла:

— Может, не стоило так резко с ним?

— А ты их жалеешь?! Вокруг — одни выскочки и лизоблюды! И никого, никого, кто бы мог честно работать и служить на благо Империи! Почему этот варвар мог найти людей, мог создать Империю из ничего! А у меня дела идут всё хуже и хуже! Почему — ему дано, а мне — нет! Почему?!

Молодая женщина промолчала — она знала, что когда Яйли говорит так, что-либо объяснять бесполезно…

Императрица внезапно успокоилась, на её лице вдруг выступил пот, и баронесса привычно уже вытащила из стола небольшую коробочку и протянула повелительнице. Та вытащила крошечную капсулу, торопливо закинула её в рот и запила. Несколько мгновений, и неестественная бледность ушла с её лица. Она вновь посмотрела на всё ещё лежащий труп на ковре.

— Зови слуг, и пойдём отсюда пока…

Стол для ужина был накрыт на галерее, на том самом месте, где когда-то так любил есть Алексей… Сердце сжалось от воспоминаний. Она не видела его уже почти четыре года. Доходили кое-какие слухи, в частности о волшебном лекарстве, возвращающем молодость. О том, что ему каким-то образом удалось наладить жизнь в диком секторе, куда направляется полноводный поток эмигрантов, желающих обрести новую родину и новую жизнь. Молодая женщина видела его голографии, а раз удалось нелегально посмотреть выступление Терранского князя на утреннике для детей-сирот, привезённое контрабандистом. Он немного изменился — стал увереннее в себе, как говорится у землян, заматерел. Плечи стали шире, сам вроде как тоже подрос, но это вряд ли…

— Эй, Майа, ты где?

Императрица шутливо помахала столовым прибором перед её носом. Это хорошо. Значит, какое-то время она сможет быть нормальной. Лекарство действует. Жаль, что до следующего срыва ей нельзя больше его принимать…

— Я здесь, ваше величество.

— Теперь вижу. А то некоторое время ты где-то была… Далеко.

Острый взгляд полоснул по лицу:

— Вспомнила своего варвара?

Отрицать было бесполезно, и Майа молча кивнула. Против обыкновения Яйли почему-то захотелось излить душу:

— Помнишь, как мы впервые встретили твоего варвара в порту? Он обошёлся с нами, как с соплячками, которыми мы по существу и были…

— А потом вытащил нас с Пропажи…

— Да, с Пропажи… — эхом откликнулась Императрица. И вдруг заговорила, торопливо, словно стараясь успеть сказать что-то важное: — Тогда… Я влюбилась в него. Я уже стояла на пороге смерти, уже прощалась с жизнью, и вдруг — сильный, могучий воин, как в преданиях. Убил чудовище, вытащил нас из ада рабства, доставил домой… А эти беседы долгими днями, когда яхта набирала скорость… Мне отец сказал, что землянин сам придумал все эти устройства, которые помогли нам спастись. А как он дрался за нас у того озера…

— Да…

— Я нашла его на Земле, когда отец послал меня с миссией. Я хотела предложить ему жениться на мне, но… не решилась. Не знаю почему, не смогла признаться. А на обратном пути меня захватили рамджи.

Яйли со всего маха ударила по столу кулаком, вновь успокоилась, любопытствуя, взглянула на наперсницу:

— Я никогда не спрашивала тебя, но сейчас всё же задам вопрос — какой он?

— Кто?

— Алексей?

— Но почему вас интересует этот вопрос, ваше величество?

Императрица вздохнула, затем тихо, нехотя, произнесла:

— Отец, перед тем как отправить меня на Землю… Это в последний раз я видела его живым. Император сказал мне следующие слова: запомни, дочь, когда ты решишь, что пришло время умирать — найди его, землянина. Может, это спасёт тебя от чего-то, что хуже смерти… — И уже совсем другим тоном вновь повторила вопрос: — Так какие они, земляне? Ты ведь с ними долго общалась?..

Командир супердредноута «Астарта» Арни Шарц-нигер перевёл взгляд с экрана пространственного гиперрадара на карту — сомнений не было: чья-то эскадра посмела нарушить границы княжества. Он обратился к старшему офицеру:

— Они нас видят?

— Пока нет, командир. Мы за пределами досягаемости их сканеров ещё тридцать минут.

— Связь с командованием…

Через мгновение прозвучал сигнал готовности, и Арнольд склонился к микрофону:

— Докладывает патруль номер восемь, «Астарта». Вижу на радаре эскадру из десяти отметок. Прошу дать санкцию на перехват и задержание.

Некоторое время на другом конце линии молчали, потом знакомый голос командующего произнёс:

— Это Мыскин. Дать предупредительный вы-стрел по курсу эскадры, предложить капитуляцию.

В случае отказа — уничтожить.

— Вас понял. Подтверждаю: перехватить, потребовать сдачу. В случае отказа — уничтожить…

Многомиллионная туша корабля начал разгон. Корпус из керамопластовой анизотропной брони ощутимо задрожал, когда гигантские волноводы швырнули в исполинские дюзы маршевых двигателей новые порции рабочего вещества. По всему кораблю пронёсся пронзительный вой баззеров тревоги. Мгновенно коридоры наполнились топотом ног, отрывистыми командами, лязгом задраиваемых наглухо люков и опускающихся герметичных переборок. Затем воздух наполнил могучий рёв насосов, откачивающих воздух из внешних отсеков. Они создавали вакуумную подушку для ослабления ударной волны от взрывающихся боеприпасов. В безвоздушном пространстве та не распространяется…

Комендоры плюхались в кресла, торопливо подключали системы обеспечения, прогоняли тесты. Могучие стволы главного калибра орудийных башен шевельнулись влево-вправо, огромные сервомоторы приводов взвизгнули, провернув массивный куб несколько раз. Дрогнули и пришли в мерное движение элеваторы подачи унитаров зарядки. Толстенные цилиндры серого цвета в несколько метров каждый длиной и шириной плавно скользнули в кранцы первой подачи. Толкатели, лязгнув, протолкнули заряды в стволы, щёлкнули запоры замков. По тончайшим волоскам оптоволоконной связи понеслись торопливые доклады о готовности… Шарцнигер удовлетворённо вздохнул — супердредноут приведён в полную боевую готовность на тридцать пять секунд раньше любых норм устава.

— Радист, установить канал связи.

— Переключаю.

Послышался мягкий звон готовности систем.

— Я начальник патруля Терранского княжества подполковник Шарцнигер. Требую немедленно покинуть пределы княжества, иначе вы будете уничтожены.

Ответ не заставил себя ждать — в сфере появилось надменное лицо сюзита:

— Я командир второй эскадры Новой Империи Маури дель Самойо. И мне плевать на каких-то там варваров. Я веду корабли туда, куда мне хочется.

Щелчок, изображение пропало. Связист обеспокоенно доложил:

— Командир, они обрубили канал!

Арни вздохнул, портить отношение с Новой Империей ему не очень хотелось. Хотя дикобразу ясно, что это попытка прощупать терран. Что же, у него есть приказ. Да и, если откровенно, неплохо бы показать всем, что у княжества есть очень неплохие клыки…

— Передать в эфир: в случае отказа изменить курс открою огонь через минуту. Включить отсчёт!

Вспыхнули и заплясали перед каждым, кто был на борту «Астарты», зелёные цифры, неуклонно отсчитывающие секунды. Три. Две. Одна! Вау! Зелёный цвет сменился тревожным алым. Командир взглянул на тактический логгер: три крейсера, два фрегата. Пять эсминцев. Боже, но какие они все маленькие по сравнению с ним! Затем Арнольд вытащил из-за пазухи висящий на шее ключ главного калибра, вставил в прорезь предохранителя и повернул по часовой стрелке:

— Огонь по противнику!

Гигантский корпус дрогнул, когда первая башня ударила всеми своими четырьмя пушками…

В доли секунды преодолев расстояние, снаряды врезались в строй нарушителей и в пространстве вспыхнуло невыносимое для глаз сияние. Когда ослепительно белое облако погасло, половины эскадры не существовало. Один крейсер отчаянно парил из разошедшегося корпуса атмосферой и водяным паром, фрегаты вообще канули в ничто. Вместе с двумя крейсерами. Эсминцы бешено работали маневровыми соплами, пытаясь восстановить управление кораблями. Вот первому из них это удалось, и крохотный кораблик ринулся в атаку, испуская длинные хвосты пламени из кормы. Тщетно. В мгновение ока перед корабликом выросла сплошная стена пламени, выпущенная из противоабордажных скоро-стрелок малого калибра. Впрочем, малыми они считались по сравнению с главным вооружением, в стволах орудий каждого из массивных башен мог запросто поместиться сам атакующий левиафана эсминец… Через мгновение в стене огневого заграждения вновь вспыхнуло белое пламя взрыва реактора. Эсминец прекратил своё существование…

— Полный залп!

Замолкшие было в ожидании команды, башни вновь подали голос. И когда разрывы снарядов погасли, в вакууме не было ничего. Только несколько молекул газа, в которые обратилась эскадра из десяти кораблей с экипажем двенадцать тысяч человек…

Арни смахнул пот со лба. По сути — это его первый реальный бой. Не киношный и не симуляторный. Но, похоже, он справился. Как и все пять тысяч человек супердредноута.

— Экипажу — слушать в отсеках. Доложить о повреждениях.

Он с тревогой ждал докладов, ведь враг всё же пытался стрелять. Но в коммуникаторе стояла тишина. Ничего не было…

— Отбой боевой тревоги. Перейти в обычный режим несения службы…

Вновь заработали могучие насосы, восстанавливая атмосферу по кораблю. Артиллеристы покидали рабочие места, обмениваясь впечатлениями на ходу. Все были возбуждены неимоверной мощью корабля, на котором служили. Конечно, были и учебные стрельбы, и всякое такое. Но вот реальный бой — первый. Победа оказалась безусловной и ошеломляющей. Как потом говорили — даже краску не ободрали…

Пятеро человек сидели за круглым столом в кабинете князя…

— Итак, ваше мнение?

Алексей обвёл взглядом собеседников. Первым подал голос Столяров, как начальник контрразведки.

— Мои люди выяснили, что Яйли была взбешена случившимся инцидентом. Данное происшествие оказалось личной инициативой сошедшего с ума командира эскадры.

— А в реальности?

Подал голос Главком. Михаил, не задумываясь, ответил:

— Витор, как глава отдела внешней разведки, выяснил, что данный инцидент был инспирирован так называемыми Высокими Родами. Они обеспокоены тем, что Императрица сейчас отчаянно пытается любыми путями найти союзников для борьбы с Рамджем, поскольку после того, как Новую Империю покинули практически все военные, имеющие боевой опыт, к командованию пришли пустоголовые высокородные, и сюзиты терпят одно поражение за другим. Пока им удаётся сохранять паритет с Республикой. Но, по нашим сведениям, на верфях Свободного Звёздного Объединения заканчивается изготовление рамджийского заказа. Через три месяца Республика восстановит свой флот, и тогда — останется очень мало шансов на то, что Новая Империя устоит. А уж, чтобы победить, у них нет и доли шанса.

Алексей снова обвёл взглядом собеседников, вздохнул:

— Значит, им конец. Альфред, Лаврентий, что у нас с планетами?

Оба репликанта переглянулись, ответил на вопрос Шпеер:

— В наличии сейчас четыре обитаемые планеты. Собственно Терра. Население почти пятьсот миллионов человек…

— Ого! Откуда столько?!

— Последние полгода наблюдался массовый приток поселенцев из Республики Рамдж и бывшей Сюзитии. Особенно — из последней. Витор поставил вывоз сюзитов на поток. Но мы отвлеклись. Продолжаю: зЗначит, Терра. Пятьсот миллионов человек. Затем — Надежда. Это наш главный поставщик продуктов. Туда мы отправили вывезенных с Пропажи. Сейчас их уже тридцать четыре миллиона человек. На неё захотели перебраться эмигранты из Республики.

С первыми поселенцами ужились неплохо, и, думаю, лет через десять — пятнадцать можно будет снять с неё статус изолята…

Последовал одобрительный кивок головой. Министр продолжил речь:

— Далее — Арзамас. Пятьдесят тысяч населения. И, последняя, из заселённых на сегодня — Арзамас— восемь. Население — сто сорок тысяч человек. Наша промышленная зона. Это — обитаемые планеты княжества. Далее — имеется в резерве ещё четырнадцать планет. Класс — «А-прим». Чуть похуже — около двадцати. Но на каждой из них можно поселить людей.

— Погодите… Это получается, что у нас планет чуть ли не больше чем в СЗО?

— Да, ваша светлость.

— Лихо… Где же столько народа найти? Но это время покажет. Я к чему веду — чует моё сердце: придётся людей из Новой Империи спасать. Они отделены от нас территорией СЗО, и значит — существует опасность того, что Объединение под давлением Рамджа перекроет пути прохода военной силы.

А следовательно, прийти на помощь в критический момент мы не успеем…

Он опустил голову.

— А мы обязательно должны спасать их? — осторожно спросил Берия.

Вместо князя ответил Мыскин:

— Лаврентий Павлович, они же люди. И если мы можем им помочь, но станем отсиживаться в стороне, то их смерть останется на нашей совести…

Рассказ 13 Гром небесный

«Иура ушла. Два года прожила с ним, а теперь ушла. Какие-то проблемы с семьёй на родной планете. Вчера вечером у них была последняя ночь вместе… Конечно, больно на душе. Столько времени вместе, он привык к ней, да и она вроде тоже… Иногда в голову лезли дурные мысли жениться на ней, но что-то останавливало. Что? Даже сам не знаю…»

Он шагал вдоль ограды по длинной, усаженной по краям кустами, засыпанным выпавшим ночью снегом, аллее. Раньше его, как и везде по городу, убирали роботы-уборщики. Но потом Медведев запретил это делать, заметив, что раз природа придумала снег, значит, ей это нужно. Расчищали только дорожки. Остальное пространство не трогали…

Размышляя таким образом, Алексей не заметил, как практически столкнулся с группой детей четырех-пяти лет во главе с воспитательницей. Дети медленно шли вдоль ограды резиденции, рассматривая припорошенный снегом парк. Охрана, просканировав издалека воспитательницу, не нашла оснований для вмешательства, поэтому держалась на некотором расстоянии. Увидев незнакомого мужчину рядом с воспитательницей, дети оживились. Не успел Алексей отойти от неожиданности такой встречи, как увидел глаза маленькой девочки, очень похожей на Иму. Горло перехватило. Князь стоял и смотрел на нее, пока его не вывел из столбняка какой-то особенно нахальный малыш. Тот, дергая его за рукав кителя, спрашивал:

— Дядя, а почему нам туда нельзя?

— Куда нельзя? — удивился Медведев.

Шокированная встречей воспитательница никак не отреагировала на выходку малыша, застыв на месте от испуга.

— Тетя Ирру говорит — туда нельзя!

Малыш показал пальцем в сторону парка.

— Ваниа, я же тебе говорила, что это парк Великого князя. Простите его ваше величество!

Это уже к Алексею.

— Ну и что, он же один, зачем ему так много снега?

Не отставал юный нахал.

— А зачем тебе снег? — заинтересовался Алексей.

— Ну как зачем? — напустил на себя важный вид Иван. — В снежки играть, на санках кататься. В городе его автодворники сразу убирают, а тут никто не трогает. Да только не пускают нас туда.

Произнес он это уже огорченным голосом. Алексей наклонился к девчушке, так похожей на Иму.

— Ты тоже хочешь туда?

Девочка, закусив губу, молча кивнула головой. Алексей подхватил ее на руки.

— Ну, тогда идем.

Так всей толпой они и ввалились в парк мимо изумленных донельзя караульных.

Все время пока Алексей наперегонки носился с детьми по парку, обалдевшая воспитательница простояла рядом с парнями из охраны. Так продолжалось довольно долго, пока встревоженный начальник конвоя не оторвал Алексея от этого занятия. У парковой ограды начал собираться народ, привлеченный небывалым зрелищем: Великий Князь играет в снежки с детьми в ранее пустынном парке.

Алексей, отряхиваясь, подошел к воспитательнице, так и не сдвинувшейся с места.

— Я отдам распоряжение, госпожа, чтоб вас с детьми беспрепятственно пускали в парк в любое время.

— Спасибо, ваше величество… — Присела в неловком непривычном книксене воспитательница-сюзитка…

После этого Алексею пришлось выдержать получасовой бой с начальником охраны двора.

Тот ни в какую не хотел даже слышать о том, чтобы пускать посторонних в парк. Исчерпав слова, Алексей просто рявкнул на начальника, что было большой редкостью — у него не было привычки орать на подчинённых и подданных:

— Принять патронат над детским домом и никакого «нельзя» слышать не хочу. Надо — увеличивайте штат, но детей в парк пускать!

Столь экспансивное обсуждение настроения не испортило, но перевело мысли на другой лад. Всю следующую неделю Алексей посвятил проблеме детского воспитания в княжестве. К его удивлению, действующих детских домов снова оказалось мало, и в основном это оказались дети, осиротевшие во время еще первой войны. Согласно договорённости, Яйли отдала ему всех сирот Новой Империи. их было много, очень много, но основную массу прибывших разобрали по семьям. Люди в княжестве оказались на редкость неравнодушны к чужой беде. Может быть, по той простой причине, что многие не понаслышке знакомы с этим, а может, новая политика начала приносить свои плоды. К тому же переселившиеся в княжество земляне, которые помнили Великую Отечественную собственной шкурой, просто расхватывали сирот по семьям. А когда у них появлялись свои, всё равно, разницы не было: сюзит, рамдж, человек… Все были одинаковы для приёмных родителей. Для каждого находилось ласковое слово, вкусный кусочек и добрая улыбка. Не редкостью были семьи, в которых кроме трёх-четырёх своих детей росло ещё по столько же приёмышей. Содержать же такие большие семьи главам семейств было не в напряг, как говорится. Слова «безработица» на Терре не существовало в принципе. Наоборот, княжество постоянно ощущало острейшую нехватку рабочих рук, зачастую закрывая глаза на неясное прошлое кандидата в подданные. Если тот вёл себя, как подобает гражданину, то никто и не копался в его прежней жизни, давая возможность оставить за бортом ошибки, совершённые ранее…

…Надо бы дать указание флоту, чтобы совершили парочку рейдов к границам Новой Империи и Рамджа, где идут сражения. Нам случайный снаряд или ракета не страшны, если только покрытие на бортах поцарапают. А так, смотришь, сотню-другую будущих граждан привезут…

Фрегат потерял ход окончательно. Республиканский снаряд попал в главный реактор, и тот пришлось отстрелить, пока вышедшая из-под контроля антиматерия не разнесла корабль на атомы. Потом потекли швы, наспех слепленные на верфи военного времени кое-как запрограммированными роботами, изношенными до последней степени. Те, кто успел напялить на себя скафандры, собрались в единственном месте искалеченного корабля, где оставался воздух, в боевой рубке. Из трёхсот членов экипажа в живых осталось не больше четверти. И сейчас они сидели и лежали на полу, глотая последние остатки кислорода в спёртой донельзя духоте атмосферы. Командир погибающего фрегата угрюмо обвёл взглядом остатки экипажа, затем подключил батарею скафандра к селектору:

— Обращаюсь ко всем. У нас есть два пути. Первый, подать сигнал бедствия. Тогда, может быть, рамджи сжалятся и спасут нас, чтобы потом насладиться казнью, Или передать нас для пыток землянам…

Офицер закашлялся — воздух был настолько испорчен, что альвеолы лёгких уже не находили в нём ничего, пригодного для дыхания… Сделал несколько судорожных глотков из запаса защитного костюма. Затем вновь склонился к интеркому:

— Есть и другой путь. Покончить с собой сразу. Всё равно воздуха в скафандрах не хватит надолго.

Чуть помолчал, его грудь учащённо вздымалась под тканью костюма:

— Я предлагаю ещё один вариант: у нас сохранилась узконаправленная антенна. Мы можем передать достаточно сильный сигнал в Империю, который враги могут и не обнаружить. Но для этого придётся использовать все наши имеющиеся батареи. А без них скафандры и регенераторы бесполезны. Других источников энергии у нас нет. Поэтому слушайте приказ: вы четверо, что возле двери. Сейчас все загерметизируются. И вы выйдете наружу. Атмосферы в рубке не будет. Ваша задача — добраться до трюма и притащить оттуда аварийный генератор. Остальные это время ждут вас. Потом мы запечатываем рубку вновь, подключаем энергию, даём сигнал, по ответу — действуем…

Никто не возражал. Работа закипела. По сигналу все закрыли скафандры, затем отдраили дверь в коридор. С влажным хлопком испорченный воздух вырвался наружу, вынося прочь уже ненужные документы, разный хлам, вдруг неожиданно появившийся в помещении, куда набилось множество людей. Четвёрка смельчаков медленно двинулась по тускло освещённому аварийными фонарями шлемов коридору, с натугой отрывая магнитные ботинки от металлического пола. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Десять минут. Двадцать. Кое-кто уже начал нервничать, когда в темноте замельтешили лучи фонаря. А вскоре можно было рассмотреть и тёмные фигуры, толкающие перед собой большой квадратный предмет. Вот они впихнули ношу внутрь, завертелись рым-болты, отсекая вновь рубку от вакуума. Командир дёрнул рычаг, зашипел воздух из аварийного баллона в стене. Но через мгновение утих. Те, кто стоял рядом с офицером, услышали слабый недоумённый возглас и завертели головами. С ругательством тот выхватил из кобуры бластер и несколько раз ударил по рукоятке резервуара, потом с натугой крутанул ручку дальше. Вновь зашипел живительный воздух. Ещё несколько минут, и сюзит с облегчением откинул забрало шлема, глубоко вздохнул. Это послужило сигналом для всех, люди зашевелились, стали стягивать с себя защиту. Двое уцелевших механиков занялись генератором. Наконец тот ожил и засиял индикаторами. Кто-то уже вскрыл панель управления, куда быстро воткнули разъёмы источника энергии. Командир подошёл к системе связи, весело мигающей огоньками, помедлив, набрал код, затем крохотным джойстиком навёл антенну по известным координатам, заговорил:

— Это фрегат «Смертоносный». Командир — виконт дель Грайри. Наши координаты…

Быстрой скороговоркой продиктовал цифры, виденные им на автопилоте в последний миг перед боем, затем произнёс кодовую фразу и добавил уже от себя:

— У нас воздуха на двенадцать часов. Просим экстренной помощи.

Ответ прозвучал почти сразу:

— Виконт, это командующий флотом адмирал герцог дель Ври. Спасательный корабль может добраться до вас через тридцать часов, так что решайте сами. Раньше никак.

— Но мы же задохнёмся!

— Тогда убейте лишних, чтобы вам было чем дышать. Через тридцать часов, я сказал!

Щелчок обозначил окончание связи. Командир обвёл всех взглядом, его лицо было мертвенно-бледным. Убить нескольких человек, чтобы кто-то выжил? Но как выбрать тех, кому умереть? Какое право он имеет решать за богов? Казалось, что его придавила неимоверная тяжесть, а между тем разговор слышали все. Виконт специально включил громкую связь, чтобы ободрить людей ожиданием помощи.

И вдруг такой ответ… Что же делать?! Кто-то из экипажа шагнул вперёд:

— Ваша милость, мы всё слышали. Не забивайте себе голову. Мы сами всё решим…

Внезапно корпус корабля дрогнул. Что это?! Кое— кто не удержался и покатился по полу. Послышались проклятия и ругательства.

— Мы во что-то врезались!

— Метеорит!

Всех перекрыл крик командира:

— Тихо! Вы слышите?

Люди замерли. Послышалось едва слышное шипение.

— Всем надеть скафандры! Воздух уходит!

Мгновенно экипаж стал вновь залезать в защитные костюмы. Теперь надежды на выживание точно не осталось… Внезапно один из членов экипажа с проклятием отшатнулся от стены, на которую опирался. Та неожиданно стала горячей. Он с недоумением смотрел на накалившийся участок, а тот вдруг покраснел, потом побелел… Металл потёк каплями, брызжа искрами, постепенно образуя ручейки и открывая щели.

Абордаж!

И люди бросились занимать позиции. Кто прятался за консолью, кто-то просто растянулся на полу, приготовив ручное оружие. Секунды томительного ожидания… Кусок переборки рухнул наружу. Все приготовились, но никто не врывался внутрь, сея смерть на своём пути. И стихло шипение уходящего воздуха.

Виконт взглянул на индикатор скафандра — атмосфера была нормальной. Значит, можно дышать! Но спасателям до них ещё лететь и лететь! Значит, рамджи?! Но те уже давно послали бы либо роботов, либо землян… Внезапно в его шлеме свистнуло, затем зашипело, и раздался треск. Дель Грайри понял, что кто-то пытается выйти с ним на связь по командирской линии. Чуть помедлив, тронул языком сенсор переключения диапазонов. И тут же прорезалось:

— Виконт? Это командир линкора «Клото» Терранского княжества, полковник дель Тоуру. Мы перехватили ваш разговор с командованием и решили прийти на помощь. Дышать вакуумом дьявольски не полезно для лёгких. Так что у меня к вам предложение — нет ли желания получить подданство нашего княжества? Мы видели на радаре, как вы дрались, и такие солдаты достойны уважения. Так что, даём вам время подумать. А пока — дышите спокойно.

— А если мы откажемся?

— Сунем вам пару резервуаров с воздухом, заделаем дырку и оставим здесь до прихода вашего корабля, в чём я сомневаюсь. За месяц, что мы здесь болтаемся, такого не случалось ни разу.

— Вы здесь месяц?!

Сюзит не поверил своим ушам — максимальная автономность боевых кораблей была две недели. Именно поэтому любой флот сопровождала целая куча транспортов и танкеров, несущих в своих трюмах всё необходимое для жизнедеятельности экипажей. А тут — тридцать пять дней в космосе, и, судя по всему — в одиночку. Иначе бы эскадра давно была засечена. Чуть помедлив, виконт решился:

— Хорошо, мы примем ваши условия.

— Никаких условий нет! Подписывайте согласие, и можете считать себя терранами.

— А наши семьи?

— Князь о них позаботится. Встретитесь на Терре.

— Кидайте переходную галерею.

Ответом был весёлый смех:

— Какая галерея, ребята? Вы уже давно в трюме нашего корабля…

…Виконт осторожно выглянул в пролом рубки и широко открыл глаза от изумления — его фрегат, вернее — единственный вырезанный кусок корпуса, где находилась рубка с людьми, действительно покоился в исполинском помещении, стены которого терялись в высоте. Возле обломков стояла группа людей в непривычного вида форме. Один из них махнул рукой:

— Чего застыл? Прыгай!..

Князь удовлетворённо перечитал сводку: его идея послать корабли в район боевых действий оказалась удачной. Аристократы высших родов, командовавшие флотом, обращались с экипажами кораблей, будто с чем-то неодушевлённым. Словно там служили не такие же сюзиты, как они, а непонятно кто. Инфузории, что ли, не заслуживающие хотя бы того, чтобы их спасали. Казалось, что родовитые дворяне просто не имели представления, чего стоит изнемогавшей от войны Империи просто набрать личный состав, не говоря уже о средствах на их обучение и постройку новых кораблей. Зачастую крейсера и фрегаты, которые легко можно было починить, оставались безжизненно висеть в пустоте набитые замороженными мумиями, поскольку новобранцы, зачастую обученные всего лишь паре-тройке необходимых операций для одного боя, не хватало знаний для простейшего ремонта волновода, который всего-то и требовалось закрепить в кронштейнах. Так как при изгибе световода толщиной в человеческое тело потери энергии становились уже критическими для работы двигателей… И это играло на руку кКняжеству. Пусть и не обученные, но уже имеющие седые волосы юноши, а в последнее время и девушки, побывавшие на краю смерти и заглянувшие в её глаза, попав на Терру, где вокруг был мир, а аристократы не имели никакой реальной власти над их судьбами, становились наиболее успевающими студентами, лучшими рабочими, фермерами. То есть старались жить полной жизнью, жадно навёрстывая то, чего были лишены на прежней Родине. А ещё — влияние землян, составлявших добрую половину всех подданных. Поначалу — отчуждение. Потом любопытство. Затем — интерес. Ведь земная молодёжь, окружающая их, на самом деле это бывшие старики, прожившие большую часть человеческой жизни, такой короткой у землян. Зато испившие такую чашу горя жутчайшей войны, по сравнению с которой бледнели все кошмары рамджийской оккупации. От этого знания сюзиты иногда впадали в шок. Они не в силах были понять, как пережившие подобный кошмар могли оставаться людьми, веселиться, растить новых детей… Человеческий оптимизм, надежда на лучшее, уверенность. А главное — неиссякаемое любопытство и жажда знаний как-то тянула окружающих людей вперёд за собой. К лучшему. Учёные совершали невероятные прорывы, инженеры строили невиданные по размаху сооружения. Лозунгом княжества было — всё для блага подданного, всё — во имя его! И в застывшем в своём развитии мире появилась новая сила. Они — верили. И они — жили!..

Алексей взглянул в окно, и тут же все бумаги полетели в стол. Он торопливо набросил куртку и за-спешил в дворцовый парк. Пришли дети… Увидев князя, они облепили его, словно деревце. Каждый старался завоевать его улыбку, чтобы его погладили по голове, сказали доброе слово. Он был словно отец всем им. Малышам, лишённым детства судьбой. Наконец воспитанники немного угомонились и разбежались по различным уголкам парка. Алексей присел рядом с воспитательницей. Сюзитка попыталась встать, но он жестом попросил её остаться.

— Вы ничего не знаете о той девочке? — Он показал на малышку, точную копию Имы. Сегодня князь наконец решился задать вопрос, который мучил его уже год. С того момента, как он впервые увидел девочку. То ли прихоть судьбы, то ли насмешка Природы, но сейчас уже практически невозможно было их различить: погибшую так нелепо приёмную дочь и эту, брошенную матерью кроху. Как же они похожи… Только глаза разные. Если бы… Да нет, это невозможно!

— Ваша светлость! — Обиженно толкнула его в бок девушка, шокированная тем, что князь выругался. — Я понимаю, но всё же не при детях!

— Ради всех богов, простите…

Алексей покраснел, словно мальчишка. Потом чуть слышно произнёс:

— Знаете, я бы так хотел оказаться отцом этой девочки…

— Ари?

— Её так зовут? Красивое имя…

— Госпожа Лао? К вам посетитель.

— Просите.

Секретарь отключила селектор и кивнула высокому мужчине в простой одежде:

— Проходите, пожалуйста…

Медведев поднялся и шагнул в раскрытую дверь. Сидящая за столом молодая женщина, увидев лицо вошедшего посетителя, ахнула:

— Вы? Господин Васнецоф-ф?

Алексей выругался про себя, он как-то не подумал, что это та же женщина, которая летала с ним за детьми. Но, однако, ведь два года прошло… А запомнила.

— Приятно вас видеть снова, господин офицер. Как поживаете?

— Неплохо, спасибо. А как вы?

— Тоже хорошо, спасибо. Вы по-прежнему полковник и командуете своим кораблём?

Князь невольно улыбнулся, а бывшая актриса, ныне заведующая приютом для сирот, покраснела — она выдала себя, то, что этот военный не оставил её равнодушной. Но женщина тут же собралась:

— У вас ко мне какое-то дело?

Алексей внутренне собрался, затем вытащил из кармана сделанную одиннадцать лет назад голографию, на которой была запечатлена смеющаяся Има в зоопарке.

— Вот, госпожа Лао.

Та взглянула и тоже улыбнулась:

— Ари? Но где это она? Я не знаю на Терре ничего подобного. Откуда это у вас, господин Васнецофф?

— Не Ари. Эта девочка погибла семь лет назад. Они очень похожи.

Бывшая актриса присмотрелась:

— Боже, какое сходство! Если бы не глаза… Но кто она?

— Моя покойная дочь… Има.

Медведев взялся руками за края маски и осторожно снял её. Женщина вскочила:

— Ваше высочество…

— Не стоит, госпожа Лао. Я сейчас здесь на общих основаниях. Меня очень удивляет подобное сходство. И я… Я бы хотел удочерить Ари.

Некоторое время в кабинете стояла тишина, потом Лиу чуть поджала губы и произнесла:

— Ваша светлость, если вы заговорили об общих основаниях, то я… вынуждена отказать вам.

Князь удивился:

— Но почему?!

— Вы — глава нашей Державы. Заняты делами государства двадцать четыре часа в сутки. Сколько времени вы сможете уделять дочери без ущерба для неё или остальных подданных? Подумайте! Девочка, хоть и прошло уже два года после того кошмара, до сих пор не может спокойно спать, а вы не всегда сможете позволить себе остаться с ней. И потом, ваша светлость, согласно закону я не могу отдать ребёнка в неполную семью, одному родителю. Тем более — разного с ней пола. Будь вы женаты, никаких вопросов не возникло бы, и я — искренне порадовалась бы за Ари. Но вы — один. Ваша супруга — Терранское княжество. И ему вы отдаёте всё своё время. Боюсь, что князь не сможет уделить ребёнку столько времени, сколько требуется. Так что, извините…

Алексей опустил голову, затем глухо произнёс:

— Простите. Вы абсолютно правы. Я поддался эмоциям. Извините, больше это не повторится. Но… Я, надеюсь, вы не будете возражать и позволите мне общаться с ней на прогулках и далее?

Лиу даже всплеснула руками от изумления:

— Ваша светлость! Как вы могли только подумать подобное?! Я, наоборот, это только приветствую! Ваше общение с ребёнком идёт на пользу и малышке, помогая выздоравливать, и, простите, вам. Эти встречи позволяют оставаться человеком, а не только правителем…

— Спасибо вам за добрые слова, госпожа Лао… До свидания.

Он поклонился и вышел, а Лиу долго смотрела в закрытую дверь. Значит, ей тогда не показалось. Но, чёрт побери, жаль, что он не Васнецоф-ф… Если бы он оказался действительно этим военным, у неё хватило бы наглости решить проблему удочерения, предложив ему взять её в жёны. Ведь тогда основное положение закона о неполных семьях было бы соблюдено! Но каков князь, а? Ведь он Властитель! Просто мог сказать: «Я её забираю!»

И всё. Он сам здесь закон. Но — нет. Воистину — первый среди равных…

Рассказ 14 Дорога жизни

Две высокие фигуры выступили из мрака. Один из неизвестных поднял инфракрасный фонарик, несколько раз нажал на клавишу включения, подавая условный сигнал. На некоторое время в воздухе повисло напряжённое молчание. Люди ждали ответа.

И тот не замедлил себя ждать — через пару мгновений из кустов бесшумно появился человек, сложил руку в особом жесте. Первые двое с облегчением вздохнули — они очень боялись, что вся эта затея окажется провокацией со стороны рамджей и всё закончится лагерем или смертью на месте. Третий приблизился ближе:

— Сколько вас?

— Пятьдесят.

— Отлично! Тогда — пошли.

Первый отправился с чужаком, второй заспешил назад, где в глубоком овраге собрались те, кто не хотел и не мог больше оставаться под гнётом Республики…

Медведи осуществляли настоящий геноцид старой Сюзитии. Они отбросили маску показного добродушия и показали себя во всей красе: и простолюдинов, и аристократов, невзирая на титул, возраст и пол просто уничтожали. Отбирали продукты, которые можно было достать лишь на чёрных рынках за огромные деньги, развлекались пытками, сносили едва восстановленные дома из прихоти. Голод и болезни уничтожали народ бывшей Империи, словно косарь траву… Выход был только один — эмиграция. Но куда? В изнемогающую в войне Новую Сюзитию, чтобы стать пушечным мясом для кучки захвативших реальную власть высокородных? Или в Свободное Звёздное Объединение, которое не принимало всех подряд, а только тех, кто либо имел нужную специальность, либо — достаточно денег? Было, правда, одно место, куда принимали с распростёртыми объятиями — Терранское Княжество. Но чтобы добраться до него, приходилось делать крюк опять же через СЗО. То есть платить, платить и ещё раз платить. Витор дель Таури, занявший пост начальника внешней разведки в специальной службе княжества, не раз предлагал наладить контрабандный вывоз сюзитов из Империи. Но здесь уже вступала в дело высокая политика. Послать корабли — не проблема. Но с одной стороны, рамджи поднимут вой, что увозят преступников! А с другой — Яйли Грозная обвинит Терру в том, что они насильно воруют их подданных, ведь номинально именно она оставалась Императрицей Сюзитии. Поэтому и колебался Алексей, прежде чем дал добро на подобные вещи… Всё решил случай…

— Вижу «пузана», подаёт сигнал бедствия!

Николай Сазонов бросил взгляд на голокуб — там действительно высвечивался алый тревожный сигнал.

— Пробейте судно по реестру, чье оно?

Несколько мгновений, потом логгер выдал:

— Республиканский торговый корабль.

Командир потёр заломившие внезапно виски — пусть формально с Республикой они не воюют, но нужно быть настороже, мало ли какую провокацию затеют эти блохастые?

— Что показывают сканеры?

— Корабль чист. Никаких взрывных устройств не зафиксировано. Космос в радиусе пятнадцати парсеков тоже пустой. Кроме наших оборонительных систем — ничего.

— Ясно. Десанту — приготовить штурмовую группу…

Плоская банка абордажного бота прилипла к изъеденному эрозией и пылью борту торгаша, глухо лязгнул штамп, вырубая отверстие, через которое внутрь ринулись закованные в глухую броню массивные фигуры. Освещение не работало, и они светили перед собой нашлемными фонарями, рвя острыми лучами тьму на клочковатые части. Мёртвое тело. Ещё два… Коридоры были залиты кровью…

Наконец они ворвались в рубку, оказавшуюся не запертой, впрочем, это их тоже не остановило бы.

В кресле капитана повисла странно укороченная фигура рамджа второй расы. Командир десантников подошёл к мертвецу, затем перевёл взгляд с обезглавленного тела на пульт. Тот мирно светился огоньками индикаторов через слой засохшей крови.

— Пираты, командир?

— Вполне возможно. Сейчас проверим. Я останусь тут, а вы — пошарьте по трюмам, может, кто спрятался?

Топот ног был ему ответом… Боевая пара замерла у ворот, потом один из солдат сделал шаг назад, беря оружие наизготовку, а второй включил усиление псевдомышц боевого скафандра и, вонзив алмазный крюк в металл двери, — потянул. Лишённая энергии створка, взвизгнув несмазанными роликами, неожиданно легко откатилась в сторону, и луч вдруг отразился от множества блестящих глаз, смотрящих на солдат из темноты… Измождённые худые лица, лохмотья вместо одежды, почти на всех окровавленные повязки из обрывков ткани. При виде вооружённого солдата стоящие спереди подались назад, кое у кого замелькали в руках ножи, куски металлических труб, палки. Десантник опустил оружие:

— Командир! Тут полный трюм народа! Но они это…

— Что там у тебя, Эрик?

— Да странные они, вооружились, чем попало, а в самих еле душа теплится.

— Сейчас подойду.

При виде пассажиров торгового корабля лейтенант ахнул — такими он ещё не видел своих бывших соплеменников. Чуть помедлив, стащил с головы шлем, в этот момент щёлкнуло и вспыхнули потолочные светильники, стало видно, что обитатели трюма на деле полуживые трупы. В это время кто-то из толпы выкрикнул:

— Лучше убейте нас сразу! Мы не сдадимся!

Терранец вздрогнул, затем медленно, очень осторожно завёл руку с оружием назад и, передав его одному из десантников, сделал шаг вперёд, чуть приблизившись к вновь подавшейся назад толпе:

— Откуда вы, люди? И кто? Не бойтесь нас — мы терранцы!

— Лжёшь!

— Клянусь матерью — я терранец и мои солдаты тоже!..

Их везли на смерть… Набрали якобы как добровольцев на строительство фабрики в новом мире, а на деле — обманули и отправили на переработку на построенной медведями особой фабрике, где сюзитов умерщвляли, а их тела использовали в фармакологии. Из них делали специальные гериартрические препараты, продлевавшие жизнь коалам… Узнав об этом от одного из неосторожно обмолвившихся членов экипажа, завербованные подняли бунт, перебив команду, но капитан корабля, прежде чем ему снесли голову, успел заблокировать управление и подать сигнал бедствия. Системы обеспечения действовали только в трюме, а среди взбунтовавшегося «мяса» не оказалось никого, кто разбирался бы в технике… И просто чудо, что республиканцы не перехватили их «SOS», прежде чем транспорт попал в гравитационное течение, вынесшее его через метеоритные потоки прямо к границам княжества… Когда на стол Медведева легли документы об этом случае, тот рассвирепел. Князь ждал чего угодно от медведей, но не такого. Это переходило всякие границы разумного… И этим отродьям он служил?! Чуть остыв Алексей немедленно дал указание наладить вывоз всех людей с планет старой Сюзитии. И сейчас очередная партия эмигрантов собиралась в дорогу в новый мир и другую жизнь…

…Иэль возвращался домой со службы. Вот уже и знакомая улица, ограда. Но что это?! Аккуратный палисадник исковеркан неведомой силой, в стене небольшого особняка, где он жил вместе с молодой женой и ребёнком, — пролом. Выскочив из такси, офицер бросился в дом — о, ужас! Переломанная мебель, лужи крови на полу. Ни супруги, ни дочери нигде не было. Он словно загипнотизированный ходил по всему дому из комнаты в комнату, шарил по подвалу, заглядывал в сарайчик во дворе, но никого не было. Внезапно споткнулся и, поднимаясь, вздрогнул — до этого момента разум отказывался верить в то, что у него больше никого нет. Но сейчас шевалье осознал, что произошло непоправимое… Изгородь из аккуратно подстриженного кустарника вся пожухла и обуглилась от испепеляющего жара. Дом его соседа, хозяина небольшого магазинчика в центре квартала, сгорел дотла… Куча пепла, несколько оплавленных металлических останков от встроенной техники. Всё, что осталось от двухэтажного особняка, где проживал пухлощёкий весёлый человек вместе с дочерью. Рийла славилась своей красотой на всю округу, а её отец не раз становился предметом добродушного подшучивания насчёт его участия в процессе создания такой красавицы. Иэль с трудом встал на четвереньки, прямо так прополз к скелету изгороди и, не обращая внимания на царапины и ссадины, просунул голову прямо через обгорелые ветки. Ему не показалось — дома не было. Он вновь перевёл взгляд на дыру в стене собственного жилища и, обхватив голову руками, завыл, словно зверь…

— Итак, господа адвокаты, что вы можете сказать в защиту своих подопечных?

Надменного вида сюзит в парике и особом одеянии презрительно бросил:

— Мои подопечные, виконты дель Каури и дель Свайи отвергают все обвинения.

По залу пронёсся лёгкий шум. Но оба подсудимых, сидящих на покрытых золотом скамьях, по очереди поднялись и произнесли роковую фразу:

— Это — клевета…

Иэль не выдержал и, вскочив, закричал:

— Я — дворянин Империи! И я обвиняю их в убийстве моей семьи!

Адвокат презрительно хмыкнул:

— Вы всего лишь шевалье, причём — первый, пусть и генерал. И пытаетесь поднять голос против Великих Родов?

Дель Уиру стиснул кулаки — этот, напыщенный, был прав. Ублюдки, сжёгшие его соседа вместе с дочерью в собственном доме, врезавшиеся на тяжёлом глайдере в дом самого шевалье, раздавив при этом его жену и ребёнка, принадлежат к Великим Родам Империи. За ними — сила, власть, деньги, закон. Будь на престоле прежний Император, оба негодяя давно бы уже болтались в петле, а скорее всего, что ничего бы не произошло вообще. При Алексе ап дель Мо аристократы боялись даже чихнуть, но при Яйли потеряли все остатки совести…

Шевалье скрипнул зубами — убийцы уйдут безнаказанными… Он сел на своё место и, опустив голову, схватился за неё руками… Ну почему он не эми-грировал сразу? Когда была возможность?!.

…Одинокий пустой дом, с наспех залитой пластикатом пробоиной. У него не было ни малейшего желания возвращаться туда, но пришлось. В чемодан полетели альбом с голографиями, пара памятных вещиц, его официальный дворянский мундир, лента с наградами, кое-какие бумаги. Затем мужчина вышел на крыльцо, осмотрелся — собирался дождь. Удовлетворённо кивнул головой. Осторожно положил в такси-автомат свои вещи, затем вытащил из чехла небольшой стержень, повернул его края навстречу друг другу, а когда внутри хрустнуло, кинул цилиндр внутрь… Пламя с рёвом вырвалось из окон и вентиляционных отверстий под крышей, а шевалье вытащил из ножен свой дворянский меч и полоснул лезвием по ладони. Когда выступила кровь, тряхнул кистью, чтобы кровь попала в пламя и произнёс:

— Клянусь богами — я отомщу!

Слизнув солоноватую влагу языком, залил узкий шрам биоклеем, сел в такси и исчез в темноте. Он возвращался в орбитальную крепость, которой командовал. Больше на территорию Новой Метрополии Иэль дель Уиру не ступал…

…Люди торопливо грузились в севший под покровом ночи челнок-невидимку. Их охраняли десантники с корабля-матки. Они уже насмотрелись всякого и готовы были не оставить после себя ничего живого, если кто-то попытается напасть на беженцев. Но в этот раз обошлось. Ещё несколько минут, и плоский дискообразный модуль бесшумно поднялся в небо. На земле остался только один человек. Он тоскливым взглядом посмотрел на холодные звёзды, поющие свою вечную беззвучную песню в бездне, затем поправил капюшон и канул в темноту. Его ждала очередная деревня и старейшины, чья очередь подошла покинуть родные края…

…Князя разбудил звонок личного Т-фона. Спросонок он не рассмотрел имя абонента, но машинально пробормотал:

— Кому не спится?

— Твоя светлость? Это Столяров.

— Начальник? Что у нас стряслось?

Было слышно, как начальник контрразведки вздохнул, потом тихо произнёс:

— Есть координаты скотобойни.

— Что?!!

Сон мгновенно слетел с Медведева.

— Это — точно?!

— Уже проверили. Самое страшное — там порядка ста тысяч голов… сырья. И большая часть из них — дети.

Сдавленный звук — единственное, что смог выдавить из горла князь. Переполненный бешенством, процедил:

— Поднимай Мыскина. Я лично поведу эскадру! Передай в Генеральный Штаб — «Алый — прима!..»

— Не гони коней, князь, там земные наёмники.

— Тем лучше! Давно я хотел с ними поквитаться…

…Флот покинул место базирования через два часа после получения приказа. Ни в одной другой армии о таком даже не могли помыслить. Боеготовность терранских военных была высочайшей. Пусть флот и составлял пока всего лишь пятьдесят кораблей. Но зато каких! Колоссальных монстров длиной по двести километров и массой пять миллионов тонн покоя, с экипажем десять тысяч человек на каждом. Вспомогательная эскадра, в которую входили транспортные фрегаты и корабли обеспечения, двигалась параллельным курсом. Впрочем, любой из этих «специалистов», как их называли военные, не уступал по размерам «суперам», как ответно прозвали боевые корабли тыловики. А вообще никакого пренебрежения к друг другу на флоте не было. Ты мог ходить на линкоре, а через год тебя переводили на транспорт или госпитальное судно. Разницы не существовало. Да и любой из эскадры обеспечения при случае мог отбиться от десятка-другого врагов. Монополия на сверхгиганты принадлежала княжеству и была одним из наиболее охраняемых секретов. А для верфей Ханти Олмера, казалось, не было невозможного…

Но в данном походе флота сыграло роль и кое-что ещё. В этот раз князь лично вёл корабли, объявив, что речь идёт о кровной мести. А Медведева на Терре любили, и, при известии об этом, свершилось невероятное — те самые два часа…

Едва корабли выстроились в походный ордер и легли на курс, огибающий Республику, как со всех встречных звездолётов понеслись панические вести — терране показали свои зубы! Они идут громить Новую Империю, флот которой увяз в это время под одной из республиканских планет и, похоже, терпит поражение…

— Ваша светлость, вас вызывают по правительственной связи.

— Что-то на Терре?

Смущающийся молоденький лейтенант вытянулся по стойке «смирно» и ел глазами Самого.

— Не тянись так, а то дырку протрёшь. Кто там?

— Ваша светлость, вас по личному каналу Яйли Грозная!

— Императрица?

Он на мгновение задумался, стоит ли говорить ей о направлении рейда, или нет? У девочки окончательно снесло крышу, если судить по тому, что сейчас творится в Новой Империи. Обойдётся. Достаточно будет знать, что мы идём не по её душу.

— Хорошо, пусть переведут вызов на мои апартаменты…

С удобством расположился на мягком диване, включил камеру. Звякнул приятный сигнал установленной линии. Да, это была Яйли, и видно было, что она с трудом сдерживается…

— Значит, ты решил ударить в спину, землянин?!

— Добрый день, ваше величество.

Алексей склонил голову в ироничном поклоне. Затем потянулся за чашкой с ароматнейшим земным мокко.

— Ты — подлец! Трус! Негодяй!..

Она разразилась молниями, а Медведев сидел и спокойно улыбался, наслаждаясь напитком. Наконец собеседница увидела, что князь не реагирует на оскорбления, словно скала, и затихла. Видно, приступ бешенства прошёл, и, чуть помолчав, она заговорила нормальным тоном, относительно недавних проклятий, конечно:

— Ты решил напасть на нас?

Алексей отставил чашку в сторону:

— Кто вам сказал такую глупость?

— Но нам сообщили…

— Надеюсь, не дель Фиэри?

Она густо покраснела.

— Издеваешься?!

— Естественно. Вашему главе внешней разведки у нас на Терре не доверили бы даже чистить армей-ские гальюны. Туповат. Слегка. Не зря он самый популярный персонаж терранских анекдотов.

Что-то хрустнуло. У собеседницы.

— Не стоит зря ломать вещи. Мы идём в другую сторону. Просто часть маршрута пролегает в непосредственной близости от границ Новой Империи.

— Ты не хочешь сказать?

— Не могу. Считайте, что флот княжества вышел на манёвры. В зону влияния Республики.

Её глаза вспыхнули радостью:

— Ты решил мне помочь?

— Помочь?! Ха! С чего бы это?

— По старой дружбе…

Внезапно она опустила глаза, на мгновение став похожей на ту девчонку, которую он вытащил с Пропажи. Алексей усмехнулся:

— Нет. У меня свои дела, хотя…

Спохватился, о, чёрт! Чуть не закончил: «…это касается нас обоих…»

— … я тоже ничего не забыл.

Императрица вздрогнула, переменившись в лице, но Алексей не дал ей вновь впасть в бешенство:

— Яйли, малышка… Как ты только смогла стать таким чудовищем?

Протянул руку, и, не дожидаясь ответа, выключил связь. Затем нажал клавишу селектора:

— Больше с Императрицей Новой Сюзитии меня не соединять…

Сюзитка долго сидела в пустой комнате, откуда вела разговор. Чудовище? Она? Да как он посмел! Варвар с куска грязи! Ничтожество! Ничего! Она отплатит ему. Поднялась с кресла, быстрым шагом вышла в коридор, где столпились ожидающие вестей аристократы, окинула их взглядом и вдруг словно споткнулась?.. Тёмные боги! Да что же это? Какой кошмар… Жадные тупые лица, льстивые хитрые улыбки… Как это разнилось с тем, что она только что видела на экране…

Юный, серьёзный… Но какой-то одухотворённый лейтенант. Суровый и грустный одновременно терранский князь… Она чудовище? А ведь если посмотреть на этих… особей, которые её окружают — Алексей прав. И прав полностью… Но если бы он знал, что с ней сделали на каторге… Если бы он знал! И почему тогда не хватило смелости? Там, на Земле? Вздохнула и вместо привычного крика тихо произнесла:

— Нападения не будет. У терранцев манёвры. Они следуют по своим делам… — И вдруг сорвалась на крик: — А теперь — оставьте меня! Все! Вон!!!

— Что известно о «скотобойне»?

Столяров включил голопроектор, взял в руки лазерную указку.

— Сектор охраняется плотным слоем минных полей. У самой системы — шесть орбитальных крепостей последней рамджийской модификации. Наземные силы противника нам неизвестны. Мы побоялись, что если спутник засекут, то блохастые насторожатся. Но по нашим прикидкам: порядка двадцати — двадцати пяти тысяч наземной пехоты с тяжёлым вооружением.

— Шесть крепостей?! Вы ничего не путаете?

— Хотел бы. Но — нет. Посудите сами: если об этом станет известно в Галактике — рамджам ничего не останется, как уйти в изгнание. Иначе на них откроют свободную охоту. А сами они ничего делать не могут. Разучились за века паразитирования на шее у других. Поэтому и устроили тут глухую оборону.

Мыскин выругался — такого он не ожидал. Впрочем, как и остальные. А Михаил между тем продолжал:

— Я боюсь другого: что если мы увязнем в сражении на орбите, блохастые дадут команду вниз — замести следы. А зная их так, как сейчас, — уверен, что где-то там либо мезонный заряд, либо наёмники перебьют весь «скот»…

— И что вы предлагаете?

Глава контрразведки горько усмехнулся:

— Я? Ничего, к сожалению. Моё дело разузнать всё, что можно. А вот воевать — уже дело военных. Что нам предложит наш Главком?

— Я даже не знаю… Надо думать, думать и ещё раз думать. А лучше — взять языка.

— Некогда!

Медведев хлопнул ладонью по столу и встал:

— Господа офицеры, слушай приказ: атакуем с ходу. На минные поля пустим метеоритный поток. Крепости блокируем линкорами. А пехоту — вниз! Снимки лагеря и завода по переработке людей есть?

— Так точно.

— Отсюда и оттолкнёмся…

Над ночным лагерем пронесся полный мучительной боли девичий крик. Куривший на скамеечке возле ангара молодой парнишка вздрогнул, глаза его заметались в поисках источника. Не найдя ничего, он обратился к сидящему рядом на пластиковой скамейке массивному негру.

— Что это, Джордж, ты слышал?

Джордж невозмутимо приложился к бутылке, сделал пару глотков, только после этого ответил:

— Полковник развлекается. Сегодня ему доставили очередную малолетку. — Потом глянул с интересом на парнишку: — Новенький, что ли?

— Д…да, я всего неделю тут.

— А..а…а понятно. Давно с Земли?

— Месяц.

— Ну, ничё, привыкнешь. Тут почти все такие. — Джордж усмехнулся. — Полковнику вон каждую неделю новую из бараков тащат. Два-три дня — и всё, кусок мяса. Остальным хуже, кто не на наркоте, только на высадках развлекаются, это у начальства деньги есть, может себе позволить.

— Как это — всё? — испуганно произнес парнишка.

— Да ты не переживай так, привыкнешь!

Темнокожий покровительственно похлопал его по плечу.

— Пар надо как-то спускать, каждый день послед-ним оказаться может. Рамирес вон, например, пленным мужикам яйца резать любит. Поначалу все морщились, а потом ничего, даже ставки теперь делают, на сколько его хватит.

Пиво забулькало, выливаясь из бутылки в глотку. Парнишку колотило.

— А медведи?..

— Что медведи? — не понял Джордж. — А…а…а — медведи, медведи сами развлекаются. Но они больше по-другому, кровь они не очень любят, зато с электричеством виртуозно работают. Ладно, хватит болтать, пошли работать. Завтра дежурство, а я еще поспать хочу.

Рывком оторвавшись от скамейки, Джордж первым пошел в ангар. Парнишка поплелся за ним…

Рассказ 15 Скотобойня

Зелёные цифры обратного отсчёта стремительно близились к нулю. Дзинь! Вау! Круглые знаки засияли алым, командир дредноута переложил главный ключ, давая разрешение на открытие огня. Двухсоткилометровый корпус содрогнулся, когда главный калибр ударил полным залпом. На появившемся в пространстве круглом шаре орбитальной крепости рамджей, прикрывающей мир, где располагалась фабрика по переработке людей, вспухли огни прямого попадания. Не успели они опасть, как новые факелы выросли на сверкающем полированным металлом объекте. И ещё, и ещё… Линейные корабли вели шквальный огонь. Выли огромные элеваторы, подавая непрерывно серые цилиндры унитаров в затворы орудий. Шипели суставчатые досылатели, задымлённый воздух отсасывался могучими моторами и рвался на сотни кусков в фильтрах очистки, освобождаясь от всех примесей. Корабли колотило от беспрестанной стрельбы. Застигнутые врасплох наёмники не успели даже занять свои места по тревоге, когда висящая в эклиптике крепость вдруг вспухла слепящим облаком внутренней детонации. Большая мезонная ракета под прикрытием ослепляющего огня главного калибра суперкораблей влипла в рваную пробоину. Затем взорвалась вторая. Третья, четвёртая… Одновременно с открытием огня вниз, к планете, устремились плоские банки десантных орбиттеров, стремящихся не допустить уничтожения томящихся в бараках людей. Вместе с ними, обгоняя неуклюжие модули, мчались узкие клинки ударных катеров огневой поддержки, которые должны были пробить периметр для высадки десанта. Несколько секунд. И поверхность под ними вспухла пламенем…

Квадратные корпуса, набитые десантниками и техникой, заходили на посадку с ходу. Ещё в воздухе открывались аппарели, а бойцы в тяжёлых доспехах прыгали на землю, разворачиваясь в цепь. В небе над ними уже светились факелы посадочных двигателей БРов, сброшенных ещё с орбиты. Артиллеристы установили свои орудия и ждали только команды на открытие огня. Казалось, всё пройдёт как по маслу…

Погибающая в огне крепость огрызнулась, и «Немезида», запарив пробитым бортом, отвалила чуть в сторону. В тот же миг к ней устремился поток тускло сверкающих в лучах светила сигар. Казалось, что корпус линкора взорвался, настолько мощным был огонь скорострельных орудий, вы-двинувшихся из поверхности. Расстрелянные торпеды разлетались на куски, начинали кувыркаться в пространстве, сталкиваясь друг с другом, когда им разбивали двигатели. Ни одна из них не достигла цели. А линкор, как только аварийные бригады наложили пластыри на пробоину, залив дыры быстротвердеющей пеной, вновь дал ход и встал в боевой строй, присоединив свой голос к другим кораблям…

…Мыскин повернул сияющее лицо к Алексею:

— Крепости уничтожены! Перешли ко второй фазе операции!

Тот удовлетворённо кивнул…

…Запускать метеоритный поток для обезвреживания установленных мин не пришлось. Тем более что это насторожило бы наёмников и рамджей. Когда от флотилии уже были готовы стартовать сборщики, с Арзамаса пришло сообщение — И-Мозг наконец расколол коды захваченного корабля республиканцев, на котором перевозили восставший против смерти «скот». Как нельзя вовремя. Переданный сигнал отключил минные поля, давая возможность внезапной атаки, чем терранцы и воспользовались. А заодно и перепрограммировав смертоносные игрушки, обез-опасив ими себя от удара с тыла. Благо, зная алгоритм шифрования, сделать это было легче лёгкого. казалось, сама Судьба была в этот день на стороне княжества…

…Эфир был забит командами, отрывистыми сообщениями, сигналами логгеров. Но это не мешало опытным солдатам начать своё наступление на укрытые за нанонитями ряды бараков и мрачный серый комплекс самого завода по переработке…

…Призёмистый агрегат внезапно выпрямился, выбрасывая из себя суставчатые манипуляторы и превращаясь в площадку. Тотчас из него выползла огромная решётка подавителя, засветилась, и командир наземных сил вздохнул с облегчением — теперь ему не страшна даже лептонная бомба. Она всё равно не сработает — хитрая игрушка, основанная на технологии амёб с Пропажи, могла не только ускорять все реакции, но и замедлять, а то и вовсе останавливать их, причём действуя избирательно. Дрогнул песок под ногами — первые шаги сделали выстроившиеся в боевой порядок матовые махины БРов. Навстречу им потянулись жидкие цепочки трассирующих пуль обычных земных крупнокалиберных пулемётов, пару раз успела выстрелить неизвестно как оказавшаяся здесь американская «М-105». Но что толку? Шагающие гиганты даже не обратили внимания на эти жалкие попытки остановить их… С треском разорвала воздух вибрирующая лента выстрела из протонно-ионного излучателя, испарив участок заграждения и превратив в расплавленную лужицу один из дотов. Массивная ступня расплющила прикрывшегося в тщетной попытке наёмника. За гулом сервопривоводов и миомерных мышц никто не расслышал тихого хруста превращаемых в кашу костей и сдавленного, очень короткого вопля. С округлой башни, венчающей корпус машины, взревели огнемёты, выбрасывая облако жирного пламени, которое накрыло группку ведущих огонь из ручного оружия военных. Жуткие вопли несколько мгновений доносились из моря огня… Но у атакующих терран не было жалости к избиваемым наёмникам. Те потеряли своё право считаться людьми, когда согласились служить надсмотрщиками на фабрике по забою и переработке себе подобных… Кое-кто пытался спастись в пустыне, посреди которой стоял жуткий комплекс. Кого-то отстреливали, а некоторым давали убежать. Воды на планете не было, и даже дышать приходилось через специальные устройства, которые увлажняли пригодный, в принципе, для лёгких воздух… Наконец всё тяжёлое вооружение было подавлено, и в дело пошёл десант… Солдаты не щадили никого. Очереди тяжёлых крупнокалиберных автоматов разносили врага в клочья — князь специально приказал вооружить десантников пороховым оружием, хранящимся в арсенале со времён зачистки Пропажи. Он словно чувствовал, что им придётся применить подавители энергии именно таким образом, хотя обычно эти машины использовали для постановки помех связи. Наёмники коал было воспрянули духом, завидев, как БРы нападающих остановились у некой черты, не входя в расположение самого концентрационного лагеря. Но, как оказалось, зря. Если от машины ещё был шанс укрыться, то от пышущих ненавистью глаз охотников — вряд ли… Охранников разыскивали с биосканерами, находя во всех щелях, при малейшем признаке, даже намёке на сопротивление мгновенно собиралась группа десантников и без всякой жалости заливали противника напалмом. Взрывы подствольных гранат превращали врага в окровавленный фарш, пощады не было никому. Терранцы не делали скидок ни на цвет кожи, ни на расу, ни на пол. Добивали раненых, каждый труп, находящийся в относительно целом состоянии, разносили на куски очередями автоматов, чтобы ни у кого не было возможности, прикинувшись мертвецом, выжить в мясорубке. Кто-то из врагов выскочил с тяжёлым бластером наперевес, чтобы ударить в спину прошедшим мимо солдатам. Негр ошалело жал и жал на гашетку своего оружия, не заметив, что сзади него бесшумно появился кто-то из десантников и уже занёс ужасающего вида штатный тесак над его шеей. Тупой удар, и, хлопая выпученными глазами, чёрная голова покатилась по мгновенно впитывающему кровь песку. Другой чернокожий с пеной на губах спрыгнул с крыши барака, на которой прятался до последнего момента, сжимая в руках ужасающего вида топор. Но пока он, разинув рот в диком вопле, летел с высоты трёх метров вниз, на нём скрестились очереди сразу десятка стволов. С жалобным звоном отлетело в сторону отстреленное от топорища, пробитое пулями лезвие. С шелестом посыпались клочья мяса… С десяток мужчин и женщин задраились в находящемся посреди площади доте, надеясь на то, что удастся отсидеться за массивными сталепластиковыми стенами. Несколько отточенных на сотнях тренировок и десятках абордажей движений. Короткий взрыв и вопль снизу, когда направленная волна прорезала полуметровой толщины стены укрепления, заставив лопнуть у спасающихся внутри барабанные перепонки. А затем — последнее движение, когда в пробоину летит зажигательный заряд, и прыжок прочь, подальше от купола. Ш-ф-фух! Дзинь! Из проделанного отверстия вырвался высоченный факел огня, вылетела прочь массивная дверь, переворачиваясь и плавясь в языках пламени. Несколько мгновений, и вот купол начал на глазах терять форму и стекать внутрь… Двое десантников волокут к огню отловленого коалу, тот бьётся, зажатый без всякой жалости в металлических клешнях боевых доспехов. Там, где сталь манипуляторов разорвала мясо и кожу — хлещет кровь. Медведь истошно ревёт, бессильно царапая рудиментами когтей неподдающуюся броню. Его поднимают и коротким рывком швыряют прямо в кипящий от невыносимого жара сталепласт… Кто-то из десантников потрясает отрубленной человеческой головой, изукрашенной татуировкой, затем со всего маха бьёт по ней ногой, отправляя неведомо куда. Снова поймали медведя. На этот раз его так просто не отпускают, а подобрав наёмничьи ножи, прибивают к пластику барака, сдёргивая дыхательный увлажнитель и жадно наблюдая за тем, как тот, корчась от раздирающей горло и лёгкие боли, на глазах превращается в мумию…

— Лагерь зачищен. Пленных нет.

— Так и должно быть. Нашли фугас?

— Так точно. На всякий случай просветили сканером — их было два. Оба обезврежены.

Медведев удовлетворённо кивнул головой.

— Люди?

— Порядка ста тысяч, как нам и сообщали.

— Расу определили?

— В основном — сюзиты и рамджи. Есть, правда, несколько людей…

— Людей?! Откуда?

Алексей, да и остальные, кто находился вместе с ними в рубке командного корабля, недоумевающе взглянули на командира десантников, докладывающего сейчас с поверхности скотобойни. Тот открыл был рот для ответа, но его прервал дикий визг, непроизвольно камера дёрнулась в сторону, и на экране на миг появилось изображение коалы, с которого сдирали шкуру заживо. Майор побледнел, но Медведев сухо бросил:

— Продолжайте доклад.

— Прошу прощения, ваша светлость… Они — словом, те из наёмников, кто отказался участвовать в этом… геноциде. Что с ними делать? У нас есть чёткий приказ.

— Покажите.

Камера вновь скользнула в сторону. Там под прицелами двоих терранцев стояли шесть человек. Князь спросил:

— Кто?

— Говорят, что из Мексики.

— Чёрт с ними. Отправьте их на Новую Надежду.

— А остальных?

— Я не понял, господин майор, вы же сказали, что пленных нет!

— Я про тех, кого освободили, ваша светлость.

Алексей смутился:

— Простите, майор. Сейчас мы выводим на геостационарную орбиту наши госпитальные корабли. Как только они встанут — установим космический лифт и начнём немедленную эвакуацию. В первую очередь — детей. Потом женщин, затем остальных. Замените активаторы в республиканских зарядах. И это… У вас ещё остались живые медведи?

Десантник вновь побледнел, но Алексей холодно бросил:

— Мне нужны кадры полной переработки, но коал. И несколько сцен развлечений наших десантников. Вам ясно?

Офицер вздохнул с облегчением:

— Будет исполнено, ваша светлость!

— Конец связи.

— Конец связи.

Экран погас, Медведев откинулся на спинку кресла. Николай помолчал, потом тихо спросил:

— А не слишком?

— Что — слишком? А детей на порошки перерабатывать, чтобы шкура лучше росла — не слишком?!! Или из стариков средство для стимуляции мозга — не слишком?! А женщин искусственно оплодотворять для абортативного материала — не слишком?!! Да будь моя воля — я бы сейчас Рамдж антиматерией закидал!!!

— Я понимаю тебя, Лёша. Не злись. Просто если эти кадры попадут в открытое информационное пространство — знаешь, что будет?

— Наши орлы из спецгруппы пятнадцать минут назад выдрали памятные кристаллы из логгеров, установленных на этой… Скотобойне… — Он кивнул головой вниз. — Так вот, среди прочего — цифры о количестве переработанных, полное описание всех технических процессов, а главное — учебные фильмы для нового персонала. Не хочешь посмотреть, как правильно разделать младенца, Коля? Или как добыть вытяжку спинного мозга старика, потому что у сюзитов с возрастом накапливается в хребте какой-то хитрый энзим, очень благотворно влияющий на мозги рамджей? Или как переработать остатки производства в удобрения для элитных полей, где выращивается самый вкусный эквалипт?

Мыскин побелел, затем отвёл глаза в сторону. Он был не прав. Друг пощадил его от самого страшного знания, отделавшись общими словами. Но сам-то через это прошёл…

Потом началась погрузка. Точнее — эвакуация.

А ещё точнее — спасательная операция. Николай стоял на обзорной галерее, и его трясло от бешенства: дети с ампутированными конечностями и вырезанными органами. Расплывшиеся туши, по-другому не скажешь, молодых, по шестнадцать-семнадцать лет, сюзиток, которых искусственно оплодотворяли, заставляя вынашивать плод до шести-семимесячного срока. Затем эмбрион извлекался из тела и поступал в переработку. И каждая из этих девчонок уже выносила по три-четыре таких плода… Безвольные тела подготовленных к окончательной переработке стариков и старух, у которых удалили спинной мозг и превратили в растения. И экскурсия по фабрике смерти. Её стерильной чистоты коридоры, роботы для забоя «скота», для проведения операций, для вскрытия и извлечения эмбрионов. Для ампутации. Для разделки. Автоклавы, фризеры, хранилища органов, сборщики крови. Перегонные устройства. Фильтры. Производство было очень мощным, способным в случае необходимости провести обработку с полной утилизацией в течение стандартных суток двадцати тысяч «туш». Тех, кого спасли, выручило то, что совсем недавно в Республику был отправлен груз полностью переработанных предыдущих несчастных, и новых решили чуть придержать…

Все медицинские модули госпитальных кораблей работали в максимальном режиме и с полной нагрузкой. Князь приказал задействовать медблоки боевых кораблей. Но они всё равно не успевали вытащить всех. И кое-кто уходил в последний путь…

Самых тяжёлых погружали в анабиоз, надеясь вытащить с того света на Терре, где лихорадочно готовились к восстановлению такого неслыханного до сих пор количества калек и людей с изуродованной пережитым кошмаром психикой. А Мыскин, сидя в своей каюте с бутылкой водки, думал — сможет ли он когда-нибудь снова улыбаться…

…Госпитальные корабли один за другим швартовались к станциям космических лифтов, и вниз на планету непрерывным потоком летели капсулы с погружёнными в анабиоз телами, либо стабилизированные на время перевозки регенерационные ванны медицинских блоков. На поверхности же несчастных практически мгновенно развозили по всем имеющимся на Терре больницам и госпиталям, куда хлынул по призыву князя поток добровольцев. Каждый из подданных Медведева считал своим долгом что-либо сделать для прибывших с того света в буквальном смысле этого слова. А детские дома и приюты были завалены просьбами об усыновлении детей. Наибольшее опасение вызвали две категории спасённых — матери-конвейеры и старики без спинного мозга. Если, скажем, ампутированные конечности или внутренние органы довольно легко и стопроцентно восстанавливались в обычной регенерационной ванне стандартного медицинского блока хирургического комплекса, то вот как вылечить таких, изуродованных непрерывной беременностью, совсем, по сути, молодых женщин? Была возможность их клонирования и переписывания памяти с уничтожением прежних тел. Но… Это был тупиковый путь. После некоторого раздумья решили сделать по-другому: дать по максимальной дозе «омолаживателя» и стереть память. Это было наиболее милосердно и гуманно по отношению к жертвам Республики. Сложнее было со стариками. Но и тут помогло волшебное лекарство. Оно не только давало вторую жизнь, но и восстанавливало спинной мозг. А уж заставить новый орган, выросший с бешеной скоростью, заново работать, для медблоков было не проблемой…

Наконец Алексей остался один. Устало вытянул ноги, кое-как сбросил обувь и сунул ступни в мягкие домашние тапочки. Ступни даже зажгло от расслабления. Откинулся на спинку дивана, прикрыл веки. Сумасшедшее напряжение последней недели, с тех пор как ему позвонил ночью Столяров, начало отпускать, но перед глазами до сих пор стояли те ужасы, которые он увидел на скотобойне. Все эти сияющие никелем и хромом чистенькие стерильные аппараты, предназначенные для умерщвления людей… он давно уже не делал разницы между разумными, для него и сюзиты, и рамджи, и сэзэошники были такими же людьми, как земляне… Что же теперь делать? Предать огласке то, что он увидел, и кристаллы из логгеров медведей? Или держать пока всё в тайне? В любом случае стоит, пожалуй, предупредить Столярова, что как только где-либо будут зафиксированы крупномасштабные исчезновения людей — сразу начинать копать. И бросить все силы на борьбу с рабовладельцами. Скупщиками людей… Он вспомнил тот невыносимый для глаз слепящий шар, возникший после подрыва обоих заложенных коалами для сокрытия преступления на месте скотобойни. Удар по ним был сокрушительный. Организовать такую фабрику они, конечно, смогут снова. Но вот персонала, а самое главное — программ для переработки у них нет. И насчёт «сырья» теперь будут проблемы. Что же — зато у него есть козырь против Сената, и они не посмеют больше мешать вывозить сюзитов в кКняжество. Ещё и помогать станут! А с Яйли Грозной он ещё побеседует! Та, естественно, начнёт рвать и метать, когда бывшие имперские подданные станут его вассалами, но… Извини, девочка, политика — дело грязное. И здесь сантименты вредны…

Сегодня не стану, а посовещаюсь со своими. Планет у нас хватает. Главное — пусть Берия и Шпеер определят, сколько мы сможем взять народу из Империи без спада в нашей экономике и ущерба для людей. Хотя… Брать всех. Без исключения. Даже загонять насильно на корабли. Никого нельзя оставлять. Потянем? Сдохнем, но вытащим до последнего. Такое количество нового населения даст мощный всплеск экономике, мы сможем заселить минимум три планеты. И тогда, я верю, наступит момент, когда медведи будут либо изгнаны, либо, что, скорее всего, — уничтожены!

На душе сразу стало легче. Чуть отпустило. Потянулся к столу, где в одиночестве стояла чашка с уже остывшим кофе, нехотя сделал глоток, и вдруг его взгляд упал в окно, скользнул по панораме парка, вновь вернулся. дети! Ари! Мгновенно оделся, куда только делась накопившаяся усталость? Торопливо выбежал из комнаты, приплясывая от нетерпения, спустился в лифте вниз, к крыльцу. Широким размашистым шагом заспешил к играющим на аккуратно подстриженной лужайке детям. Как ни странно, вместо обычной воспитательницы сюзитки Ирру, с которой он частенько болтал на отвлечённые темы, частенько заставляя девушку краснеть от шуток, сегодня группу сопровождала сама Лиу Лао. Завидев Алексея, дети гурьбой устремились к нему, повисли на одежде, весело болтая ногами и делясь своими немудрёными новостями. Князь подхватил Ари и подбросив её в воздух, поймал. Девочка застенчиво замерла у него на руках, обхватив за шею руками.

— Дядя Лёша! А у нас сегодня кошка окотилась! Целых четыре котёнка! Они такие маленькие! Два рыжих, а один совсем белый и последний — чёрный, как ночь!

— Ого! Поздравляю с прибавлением!

Погладил девочку по голове, та снова уткнулась ему в грудь, засопела от удовольствия.

— Ари, ты сама как котёнок! Также урчишь от удовольствия.

Все засмеялись. Наконец дети выговорились и вновь занялись своими играми, только малышка с серыми глазами так и осталась на руках у Алексея. Он легко вскинул её на плечи и, изображая самолёт, загудел, раскинул руки и тихонько побежал, наклоняясь и делая виражи. Девочка заливисто смеялась. Наконец попросила его отпустить и умчалась к подругам и друзьям поделиться новыми ощущениями, а мужчина устроился на скамейке, чуть поодаль от играющих, любуясь идиллией.

— Вы позволите, ваша светлость?

— Госпожа Лао? Простите, что сразу не поздоровался, сами видели…

— Ничего страшного, ваша светлость…

— Алексей.

— Простите?

— Обращайтесь ко мне по имени — Алексей.

Женщина чуть покраснела. Затем устроилась рядом.

— Вы любите детей. — утверждающе произнесла она.

Князь кивнул головой в знак согласия.

— А разве можно их не любить? Кто-то сказал: дети — цветы жизни…

— Да. А ещё — вы были отцом. Пусть и приёмным… Ари повезёт.

Удивлённо вскинутая бровь была ей ответом. Бывшая актриса грустно улыбнулась:

— Вы не поняли? Я точно знаю, что как только вы обретёте свой счастье в браке — вы сразу заберёте её.

Алексей медленно произнёс:

— Вы правы и не правы, госпожа Лао.

— Лиу.

— Что?

— Вы предложили перейти на «ты». Так что давайте обращаться друг к другу по имени.

— Хорошо. Вы и правы, и не правы, Лиу.

— И в чём же я ошибаюсь?

Он вздохнул — уже столько лет у Медведева на душе лежал этот камень…

— Вы правы, что как только я женюсь, то сразу удочерю Ари. И постараюсь ей быть самым лучшим отцом во Вселенной. А не правы в другом: насчёт обретения мной счастья в браке. Мы, находящиеся на вершине власти, не так вольны в своих поступках, как вам кажется. А единственная женщина, которую я любил и люблю… Отказала мне…

Он сидел с этой полузнакомой ему заведующей детского приюта, прошедшей курс омоложения и выглядящей на семнадцать лет, и рассказывал. Откровенно, без прикрас… О её серебряном смехе, бездонных фиолетовых глазах, ласковых и добрых руках и горячем сердце. О том, что произошло на Пропаже. Как она пыталась его убить, об Име. А Лиу слушала, поражаясь, через что прошёл этот высокий русский, несгибаемый правитель со сталью в характере…

— Она так и сказала — нет. Я вассал Императрицы. И только когда та меня отпустит, я смогу вернуться к тебе… Я совершил роковую ошибку. И теперь… счастье для меня вряд ли наступит, Лиу.

Женщина полоснула его острым взглядом:

— Вы уверены? Знаете, в чём ваша ошибка, Алексей?

Мужчина, недоумевая, помотал головой.

— Вам не надо было задавать ей вопрос. Стоило просто сказать — собирайся. Мы уезжаем. И всё.

Я клянусь, что она тут же бросила бы всё и последовала за вами хоть в чёрную дыру. Не рассуждая и не думая.

— Вы не знаете Майю. Она ни за что бы так не сделала!

— Зато я знаю женщин!

Алексей задумался, потом тихо произнёс:

— То есть, по-вашему, если я её встречу снова, мне просто нужно будет забрать её с собой и всё?

— Абсолютно так! И не раздумывать ни секунды. Как говорят у вас, славян, — сунуть в мешок и, не спрашивая разрешения, унести с собой.

Князь невольно улыбнулся, представив, как он ночью влезает в окно Императорского Дворца на Новой Метрополии и запихивает отчаянно брыкающуюся женщину в мешок…

Лиу посмотрела на него, потом тоже прыснула в кулачок:

— Кажется, мы подумали об одном и том же, Алексей…

Внезапно он стал серьёзным:

— Я прошу прощения, Лиу… Но у меня ощущение, что мы с вами заболтались, а детям пора назад.

— Ой, действительно…

— Вы позволите пригласить вас на ужин? Почему-то после разговора с вами мне стало легче.

— Хм… — Женщина подняла глаза к небу, что-то прикидывая в уме, потом улыбнулась: — Знаете, Алексей, я с удовольствием приму ваше предложение. Надеюсь, что после ужина в узком кругу при свечах, переходящего в ночной массаж спины, вы не забудете подать мне утром кофе в постель?

И весело рассмеялась, увидев, что грозный князь Терранский покраснел, словно школьник…

Рассказ 16 Договор

— Сенатор, не надо мне угрожать. Посмотрите лучше пару картинок.

Алексей нажал кнопку голопроектора.

Над столом появилось изображение устройства, напоминавшего по форме сильно вытянутый по одной из диагоналей куб, опоясанный бубликом.

— Знаете, что это?

Коала в недоумении посмотрел на терранского князя:

— Ваше величество, я прилетел сюда не рассматривать детские игрушки.

— О, да, это хорошая «детская игрушка», — с иронией ответил Медведев, сохраняя какое-то время легкую улыбку, которая, однако, тут же сменилась на жесткий оскал. — Смотрите внимательно, сенатор, и запоминайте. Эта, как вы изволили выразиться, «детская игрушка» — оборонительное планетарное орудие первой категории. Мы назвали его просто — резонатор. Размерами он меньше планетарного катера, пассивная высокочувствительная система обнаружения. Понимаете, что это? Нет? Это означает, что пока эта штука не заработает, засечь ее очень и очень непросто, но вот вся беда в том, что эта машина всего на один запуск. Устройство одноразовое.

— Не понимаю, зачем вы мне все это говорите.

Рамджиец скорчил гримасу брезгливости.

— Не торопитесь, сейчас все поймете. Как вы поняли, сбить его очень тяжело, но все-таки можно. Нет ни силовых защитных полей, ни сверхпрочной брони. Но только, если оно подпустит вас к себе. А вот этого оно как раз делать и не будет. Дальность поражения резонатора в два раза превышает дальность любого известного орудия. И она не стреляет чем-либо, эта игрушка, как вы выразились, просто на несколько порядков увеличивает скорость всех ядерных реакций по оси выстрела широким конусом.

А учитывая, что основу любого корабля составляет двигательный реактор… Ну как, сенатор, теперь понятно? Или читать вам курс элементарной физики дальше?

Морда рамджийца, несмотря на способность держать удар, выдавала его лучше всяких слов: прижавшиеся к короткому меху на голове уши, встопорщившиеся усы. Однако он не был бы политиком столь высокого ранга, если б не умел делать хорошую мину при плохой игре.

— Ваше величество, ну уничтожите вы десяток кораблей, ну хорошо, сотню. Но у нас их гораздо больше… Новая Империя, ваше, кстати, детище — на грани поражения. Ещё полгода, максимум год — и мы сможем бросить все силы на Терранское княжество. Тогда вас не спасут ни ваши так называемые резонаторы, ни любые другие чудеса науки.

Алексей зло прищурился, наглость сенатора и тех, кто стоял за ним, была беспримерна. Пора было ставить их на место, да так, чтоб до дрожи в коленках и до вздыбленной от ужаса шерсти…

— Нет, сенатор, у вас плохо не только с физикой, но и с математикой. Не сотню, и даже — не две. Гораздо, гораздо больше. Все.

— Как все?! — Вздрогнул сенатор, потом зачастил: — Ю, не рассказывайте мне, как это у вас… ююю… сказки.

— Тогда, сенатор, я продолжу. Не возражаете?

— Давайте, давайте, интересно послушать…

— Зачем слушать? — Усмехнулся терранец. — У меня на Родине есть поговорка: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тем более что вы наверняка считаете мои слова блефом. Хорошей миной при плохой игре. Давайте проверим. Мы, в общем-то, не против.

Он обернулся к сидящему рядом с ним Мыскину:

— Как, Николай, встретим по-«дружески»?

— Встретим, ваше величество, горячо встретим…

Самоуверенное выражение окончательно спало с лица сенатора. Он растерянно переводил взгляд с Алексея на Николая и обратно.

— Ю-ю-ю…

— Я не договорил, сенатор — продолжил Алексей. — Вы полагаете, что этих «детских игрушек», как вы изящно выразились, у нас мало? Хочу сразу развеять ваше заблуждение. Уже сейчас на орбитах всех наших миров висят по нескольку десятков тысяч таких игрушек, создавая сплошное перекрытие. Это означает, что каждый агрегат стреляет только по своей цели. Через полтора месяца такими сетями мы прикроем не только все наши планеты, но и системы полностью, а еще через триУстройство, защищены будут все мало-мальски ценные объекты, принадлежащие княжеству и его подданным. Стоимость такой игрушки действительно игрушечная. Надо будет, мы подвесим хоть миллион над каждой планетой. А вот это… — Князь поколдовал над клавиатурой. — Результат его работы.

На картинке появилось изображение движущегося корабля. Качество было очень плохое.

— Запись идёт со спутника-наблюдателя, оснащенного оптическими сенсорами. Увеличение — один к тысяче, приходится использовать логгер для обработки, ближе, к сожалению, нельзя, иначе вот этот фрегат… — Алексей кивнул на проектор: — Просто уничтожит разведчика.

Секунд пятнадцать в воздухе мелькал расплывчатый контур военного корабля, периодически вообще уходя за рамку. В какой-то момент мельтешение прекратилось, контуры стали резче, стало возможным разобрать надстройки характерного для рамджийца типа.

— Ваш капитан не торопится. Хотя уже готов к атаке, — прокомментировал Мыскин.

Еще секунд пять ничего не происходило, потом корма корабля налилась ярким оранжевым свечением, контур фрегата начал разбухать, терять свои очертания. Вспышка резанула по глазам. Трансляция прекратилась. Медведев вновь усмехнулся и потянулся за сигаретой. Республиканец же застыл неподвижно, словно окаменев. Его круглые уши прилипли к голове настолько плотно, что превратились просто в выступы на коротком головном мехе.

— Ну как, сенатор? Этот ваш фрегат попытался атаковать кажущуюся ему беззащитной научную станцию. Как вы заметили, боевые надстройки начали выходить в боевое положение. Поскольку до выхода на дальность гарантированного поражения ему было еще минуты три топать, а тут такая засада…

Алексей развел руки в притворном сожалении. Сенатор подавленно молчал, нервно перебирая пальцами, украшенными холёными когтями.

— Поэтому все ваши попытки заставить нас молчать о том, что мы обнаружили в тридцатом секторе, обречены на провал. Если вы не выполните наши требования, я гарантирую, что вся Вселенная узнает о ваших преступлениях.

Внезапно он резко выпрямился, вставая с кресла. Следом, словно тень, поднялся и Мыскин. Коала от испуга, застигнутый врасплох, издал неприличный звук. В воздухе резко запахло дерьмом. Князь покрутил носом, затем обернулся к командующему Терранскими Вооружёнными силами:

— Коля, пожалуйста, отправь этого засранца обратно. И передай в Сенат Республики, чтобы в следующий раз на переговоры прибыл представитель, умеющий контролировать свой сфинктер.

До опозоренного сверх всякой меры сенатора донеслось недовольное бормотание:

— …теперь ещё уборщикам лишние хлопоты…

Рамдж поднял круглые глаза кверху — над ним склонилась могучая фигура терранского военного, вызывая ещё больший испуг:

— Идёмте, сенатор. Вы здесь нежелательная персона…

Оказавшись в своем глайдере, Ааали Сурч поспешил сдёрнуть церемониальные штаны — сразу из глаз выступили слёзы. Водитель из первой расы, поскольку чиновнику такого ранга, как он, не подобало пользоваться искусственным интеллектом, закрутил головой. Вспылив, сенатор обрушил поток брани на ни в чём неповинного рамджийца, срывая зло, одновременно обтирая мех от собственного кала ароматизированными салфетками. К причалу, где посла ждал роскошный челнок, украшенный гербами и флагами Республики, коала прибыл уже в относительном порядке и более-менее успокоившись. Едва он занял своё место, как кораблик стартовал, выходя на парковочную орбиту. Там рамджийца ждал специальный курьер. Иллюминаторов на челноке не было, а внешние датчики сенатор отключил, поскольку республиканцы его типа плохо переносили вид открытого пространства. Как только орбиттер занял место в ангаре, а сенатор — в противоперегрузочном ложе, сверхскоростной корабль стартовал к Рамджу. Коала спешил донести до своих сородичей пренеприятнейшее известие о том, что от планов игнорировать требования Терранского княжества по передаче им всех подданных старой Сюзитии не удастся. Хорошо, хоть войну с Новой Империей не требуют прекратить…

Всё шло по графику. Через несколько минут корабль начал набирать скорость, выходя за пределы системы, затем включились маршевые двигатели. Перегрузка мягким мешком навалилась на грудь коалы. Так было несколько бесконечно длинных часов. Затем, когда курьер набрал маршевую скорость, гравитация пришла в норму. А сенатор, измученный долгим ожиданием, отправился в ванну, чтобы окончательно привести себя в порядок…

После горячей, сдобренной экзотическими ароматами воды Ааали почувствовал себя совсем хорошо, и, нажав кнопку звонка, потребовал к себе капитана корабля. Тот не замедлил явиться на зов, почтительно застыв на пороге. Рамдж, взглянув в коричневое лоснящееся лицо, тихо произнёс:

— Капитан, пусть мой водитель прогуляется за борт без скафандра.

Оскалив крупные белые зубы в улыбке, тот радостно кивнул в ответ и удалился, а сенатор удовлетворённо запустил свои клыки в дорогущие листья растения, доставляемого с Земли, лучшего лакомства для его собственного вида. Никто, никогда не узнает о позоре Сурча — водитель, выброшенный в космос, уже ничего никому не расскажет…

Медведев подошёл к огромному панорамному окну, закурил, глядя вдаль, на застывшие на горизонте горы, окутанные синеватой дымкой.

— Думаешь, они уступят?

Сзади бесшумно появился Мыскин.

— Без сомнения. Задавить нас не удастся. А вот огласку им получить ещё страшней. Или им всё равно? Не пойму. Ладно.

Обернулся к собеседнику:

— Сколько у нас там народа, в Сюзитии?

— Надо Шпеера позвать.

— Тогда — вызывай. И Лаврентия Павловича тоже. Нужно решить, куда в первую очередь отправлять людей на поселение…

В небольшом городке на Новой Метрополии наступала осень. Люди готовились к тяжёлой зиме. Они не знали, кто из них переживёт её. Окрестные фермы были выжжены. Немногие уцелевшие крестьяне на вопрос о поставках продовольствия в отчаянии махали руками — какое там! Придумали — продукты им продавать! Самим бы с голоду не умереть… Рамджи, заправлявшие городком, уже объявили, что паёк от оккупационных властей будет уменьшен.

В очередной раз. И жители находились в полном отчаянии. Всё ценное уже давно было либо отобрано, либо выменяно на еду. Одно время медведи повадились устраивать публичные пытки. Не до смерти.

И оплачивали свои развлечения неплохо, но после того, как появилось слишком много желающих пройти через муки за банку консервов, цены вначале упали, а потом и поток добровольцев вдруг иссяк. Как-то вдруг странным показалось, что в течение месяца те, кто исходил воплями под ударами электрошока, вдруг скоропостижно умирали. Ведь люди не так глупы, как обычно считают правители… Но внезапно медведи развили бурную деятельность: они наняли на погрузку имущества самых крепких оставшихся мужчин и уже третьи сутки глайдер за глайдером увозили из большого дома в центре какие-то ящики. Неужели решили уехать? Но почему? Коалы отмалчивались, и народ терялся в догадках. А одним прекрасным утром, когда первый заморозок посеребрил лужи тонким льдом, жители обнаружили, что рамджей в городке больше нет. Не работает энергостанция, склад, в котором раньше хранилось продовольствие и происходила раздача пайков, зиял раскрытыми настежь дверьми. И девственной пустотой. Город был брошен на произвол судьбы… А ещё на столбах и стенах забелели листки объявлений: всем жителям приготовиться к переселению. С собой разрешается брать не свыше двадцати таров[1] вещей на человека. Покинуть родные стены? Но куда? Зачем? Горячие головы было решили драться до последнего, но не оставить свои дома. Правда, потом остыли. Да. Не поедем никуда. Но жрать-то что-то надо! Не камень же со стеклобетоном грызть? Передохнем, словно мошка зимой. И в очередной раз подивились гнилой сущности медведей — те решили все вопросы очень просто. Голод, он ведь не тётка… Народ потихоньку паковал своё имущество. Со слезами, проклятиями и надеждой на лучшее. Энергии — не было. Смеси для пищевых синтезаторов — тоже. Да и не работала техника без питания. Ни одежды, ни воды в линиях подачи. Хорошо ещё, что древний фонтан в центре не иссяк окончательно. Хоть в бассейне можно было ей разжиться…

Караван из двадцати огромных глайдеров пришёл через два дня. В каждом, по четыре громадных землянина. В защите, с оружием. Быстро выгрузились, установили систему, и понеслось по городу:

— Эвакуация через четыре часа. Просим всех собираться на площади для погрузки на транспорт.

Это было удивительно. Просим. Не приказываем, а именно — «просим». А между тем бойцы вели себя вежливо. Никого не обижали, женщин не насиловали, детей, правда, шугали. Но нечего к оружию лезть. Ещё настанет ваше время… К назначенному часу люди потянулись на площадь, где их ждали. Солдаты тщательно проверяли вещи сканером, чтобы ни оружия, ни взрывчатки не оказалось. Затем каждый получал паёк из привезённого чужаками конвертера, а больные — даже лекарства. После рассаживали в машины. По двести человек в каждую. Как полностью загрузились — автоматику включили и умчались глайдеры, только воздух загудел. Хотели было оставшиеся вновь разойтись, но их не отпустили. Сказали, что сейчас ещё техника будет. Стали ждать, благо когда в руках еда, и веселее как-то на душе… И верно, час прошёл — снова гул вдалеке. Но не глайдеры, а уже здоровый корабль садится. За городом встал. А вскоре оттуда роботы набежали, вещи перетаскивать. Так вот и двинулись колонной туда. Всех по креслам рассадили, велели пристегнуться. Заработали двигатели, перегрузка навалилась, пошёл корабль в космос…

А там…

Николай Сазонов, стоя у огромного иллюминатора боевой рубки, смотрел на непрерывную череду челноков, поднимающихся с планеты. Один за другим орбиттеры швартовались к транспортным кораблям. Выбрасывались прозрачные пластиковые галереи, по которым эмигранты, а точнее — переселенцы, двигались к своим местам. Загрузка шла ходко. Без промедлений и перебоев. Один за другим заполненные людьми транспорты снимались с орбиты и уходили в пространство, собираясь за пределами системы в караван. На их место сразу вставали другие, и конвейер двигался безостановочно.

— Господин полковник, вас на связь.

— Благодарю.

Он кивнул подошедшему лейтенанту из послед-него набора и включил висящий на ухе крохотный прибор.

— Слушаю, полковник Сазонов.

— Николай Александрович? Медведев беспокоит. Как там у нас дела?

— Ваша светлость? Нормально. Все работы идут по графику. Без эксцессов. Медведи полностью очистили планету, как и оговорено. До единого животного. По мере заполнения кораблей отводим их за пределы системы, под охрану Второго Карательного флота. Непосредственно у планеты мой корабль и эскадра Шарцнигера.

— Ясно. То есть проблем пока нет?

— Никак нет, ваша светлость.

— Отлично. Кораблей хватает?

Сазонов вздохнул:

— С этим сложно. Но если что — начнём сажать на военные.

— Не спешите. Скоро подойдут четыре колониальника, они сбросят лифты. Тогда дело пойдёт веселее.

Командующий операцией сразу повеселел:

— Благодарю, ваша светлость.

— Не за что. Главное — вывезти всех, до последнего. После завершения эвакуации проверьте планету биосканерами. Не оставляйте никого, в каком бы состоянии он ни был.

— Вас понял.

— Всё, конец связи…

Алексей выключил Т-фон и аккуратно положил его рядом с логгером. Затем сделал глоток кофе. Кажется, коалы держат своё слово… Даже странно. Впрочем, у них нет другого выхода. Он крепко взял их за круглые уши! Ладно, посмотрим, что будет дальше…

Вновь вернулся к сияющему кубу экрана, на который непрерывно поступали данные об уже доставленных на орбиту бывших подданных Империи. Количество их непрерывно росло. Значит, его люди делают своё дело. Как у них заведено, чётко и без лишней суеты. Тридцать процентов от запланированого. Что же, теперь можно и немного отохнуть… Поднялся с кресла, набросил на плечи куртку. С сожалением выключил умную машину, потом потушил свет и вышел из кабинета. Лиу сегодня не смогла прийти к нему. Впрочем, отношения у них этакие, своеобразные. Она сама выбирала время, когда навестить князя в его спальне, но каждый её визит был настоящим маленьким праздником. Опытнейшая женщина, несмотря на внешний юный вид, бывшая актриса научила разбираться Медведева в женской психологии, по малейшим нюансам просчитывать собеседника и даже угадывать ход его мыслей. Впрочем, пожалуй, даже хорошо, что они встречаются не каждый день. Не успевают приесться друг другу. Ведь особой любви между ними нет, так, два одиноких человека занимаются сексом. Просто приятные партнёры друг другу. Никаких претензий, никаких обязательств. На этом настояла сама Лиу после той, первой их ночи…

Внезапно Т-фон вновь забулькал в кармане. Что там ещё?! Выудил аппарат наружу, и когда вспыхнуло имя собеседника, похолодел — Столяров?! Что ещё раскопал начальник контрразведки?! Лицо полковника было ехидным, как всегда:

— Не разбудил, твоя светлость?

— Что у нас опять?!

— Да ничего. Я, по-твоему, просто так позвонить не могу?

— Просто так?!

— Да ладно, не дёргайся, твоя сСветлость. Дочка у меня родилась. Вот и приглашаю тебя на крестины. Придёшь?

Князь невольно улыбнулся:

— Ты — серьёзно?

— А то! Так что, давай, буду ждать тебя завтра, в шестнадцать часов. Естественно, у меня.

Он просиял улыбкой и отключился. Алексей почувствовал, как его губы невольно тоже расплываются в стороны, хотя собеседник уже не мог видеть этого. Здорово! Неужели нынче все сговорились преподносить ему хорошие новости? Переброска сюзитов с материнской планеты без происшествий. У Столярова дочка родилась. Днём с Ари играл. Жалко, Лиу не пришла, но у неё сейчас очень много работы с теми, кого вытащили со скотобойни. Ничего. Не послед-ний день живём!..

Яйли устало откинулась на ложе. Тончайшая ткань приятно ласкала обнажённое тело, но на удобства она уже мало обращала внимания. Внутри была сосущая пустота. Уже столько лет… Днём пришло экстренное сообщение от дель Фиэри — Терра неведомыми путями получила разрешение от Сената Республики на переселение всех сюзитов, оставшихся на территории бывшей Империи в свои пределы.

А это — почти шесть миллиардов человек. Теперь Княжество сделает колоссальный рывок. У них — невообразимые технологии. У них — сила духа. Кто бы мог подумать, что эти земляне настолько заразны?! Для них нет невозможного. Их учёные творят такое, что всей обитаемой Галактике нужны сотни лет, чтобы догнать их! Если бы она не совершила тогда глупость…

Нужно было не требовать от князя престола. Нет. Сейчас Императрица в тупике. Два дня назад её флот был разбит. Теперь остаётся только обороняться.

И вскоре наступит агония. На верфях — забастовки. Заводы — простаивают из-за недостатка сырья. Подданные — бегут. А её Совет только и занят тем, как бы что-то урвать для себя. Новые льготы, новые привилегии… Они не хотят думать о защите Империи. Они думают только о себе. Тёмные Боги! Где же выход?! Где?

Женщина перевернулась на живот, долго смотрела в пустое зеркало…

Она ещё красива. Даже очень… И молода. Никто не знает, что с ней сотворили рамджи на каторге.

И только это ещё удерживает её на троне. Знай аристократы, что она слепа как сенс, сразу бы организовали переворот, и всё тогда закончилось… Может, стоит связаться с землянином? Попросить помощи? Но он либо откажет, либо потребует у неё Майю. Да и, пожалуй, сейчас ему не до этого. Переправить к себе столько народа, и каждого нужно накормить, обогреть, дать жильё и работу. Это работа не на один год! И потом, куда он гонял свой флот? Причём — лично? Боги… Этот дель Фиэри действительно никуда не годится… Князь, как всегда, оказался прав… Нет, дель Соу отдавать ему не стоит. До последнего момента. До того, когда её жизнь окажется на волоске. Хотя… Слова отца, сказанные им перед отлётом на Землю… В них ничего не говорилось о Майе. Только об Алексее…

Князь шагнул через порог обычного терранского дома и даже замер от удивления — играла музыка, небольшой зал был полон людей.

— А вот и почётный гость!

Ему навстречу шагнул Столяров, наряженный ради праздника в вечерний костюм. Медведев протянул ему тщательно упакованный подарок — специальный блок для автомедика, неотъемлемой части каждого терранского дома. Данное устройство позволяло мудрому прибору диагностировать и лечить грудных детей. Михаил, оценив подношение, удивлённо присвистнул:

— Ого! Ну, твоё величество, ты крут!

— Да ладно тебе, Миша! Покажи лучше виновницу торжества?

— Без проблем.

Они поднялись на второй этаж, где под присмотром киберняньки в особой капсуле мирно спала малышка. Князь полюбовался на ребёнка через прозрачный купол, вздохнул про себя — повезло человеку…

— Ладно. Пошли к гостям…

Спустились по лестнице, обрадованный отец подтащил его к столу, сунул бокал с вином в руки. Увидев это, гости дружно закричали:

— Тост! Тост!

— Раз настаиваете…

Алексей улыбнулся:

— Я пью это вино за то, чтобы в наших семьях рождались дети! И пусть они будут счастливы! Ура!

— Ура!

Все зазвенели бокалами, послышались весёлые возгласы.

— С мамой наследницы познакомишь?

Столяров сделал кому-то знак, и возле князя возникла высокая стройная сюзитка, чуть склонила голову в поклоне:

— Ваша светлость… Я — Эрэй Столярова.

— Красивое имя. Алексей Медведев. Спасибо вам за дочку.

— Ваша светлость….

Женщина густо покраснела, а князь продолжил фразу:

— Надеюсь, следующим будет мальчик?

Казалось, что сюзитка сейчас сгорит от смущения, но тут появилась молодая девушка-землянка с уже большим, выдающимся перед грудью животом, угадывающимся под свободным платьем, ласково коснулась головы:

— Ой, да не смущайся, дочка. Наше дело женское такое — рожать…

— Ваша светлость, позвольте вам представить мою мать, Бригитту Столярову…

Ехидно улыбаясь, начальник контрразведки княжества указал на беременную. Потом перевёл взгляд в сторону:

— Это — мой отец, Владимир Столяров, её муж. Там, возле окна, с сигарой — мой дядя, Александр Столяров, и его супруга, Исабель Столярова. Они к нам на чуть-чуть, у них две недели назад близнецы родились. Мои племянники. А вот эту даму вы, думаю, знаете…

Перед князем возникла очень похожая на Эрэй девушка в земном платье. Медведев чуть не ахнул — Оори?! Та чуть присела в земном книксене, разведя руками платье:

— Ваше величество… Рада увидеть вас вновь.

— Боже, виконтесса… Сколько лет прошло?

— Уже почти семь, ваше величество…

— Да. Годы летят один за другим…

Веселье продолжалось. Настоящее, искреннее. Правда, молодая мама время от времени отвлекалась на кормление ребёнка, но радости это не убавляло. Вскоре исчез и дядя Михаила вместе с женой, фактически, остались только отец генерала с супругой, сам хозяин дома со своей половиной, да Алексей и Оори. Но вскоре стали собираться и они — жена Владимира быстро устала, поскольку срок беременности уже был очень большой. Когда их проводили, засобирался и князь, поскольку, хотя было и весело, но молодой маме нужно было отдохнуть, да и видно было, что Михаилу самому не терпелось…

— Ладно. Поехал я. Спасибо, Миша, что пригласил. Рад за тебя.

— Это тебе спасибо, что мне такое счастье досталось. Если бы тогда разрешение не дал — погибла бы моя…

— Ладно. Оставим. Жена у тебя хорошая. Так что — береги её.

Столяров кивнул в знак согласия, потом вдруг спохватился:

— Слушай, не в службу, а в дружбу — забрось Оори домой? Она тут неподалёку живёт…

Назвал адрес. Это было на другом конце города, но для глайдера — пятнадцать минут полёта в обычном режиме.

— Без проблем. Зови её.

— Оори! Эрэй! Всё, прощайтесь, Алексей согласился свояченицу до дома довезти. Ещё увидитесь!

Медведев отправил окурок в пепельницу, повернулся к ступенькам, но в это момент на веранде, где он курил с Михаилом, появились два женских силуэта.

— Ваше величество, одну минуту, я только оденусь.

Алексей кивнул головой. Одна из сюзиток простучала каблучками туфель по ступенькам, спеша вниз, а вторая подошла к князю поближе и, запрокинув голову, взглянула ему в лицо:

— Ваша светлость… Вы действительно доставите Оори домой?

Столяров успокаивающе положил руку на плечо жене.

— Не волнуйся. Князь — не из таких. Сказал, значит — сделает.

— Миша, я волнуюсь не за сестру. Я волнуюсь за его светлость. Будьте осторожны. Оори, когда немного выпьет, становится шальной…

— Надеюсь, что стрелять она в меня не будет?

Та улыбнулась в ответ:

— До стрельбы дело не дойдёт, но вот что-нибудь этакое отмочить она может. Так что — не обращайте внимания, ваша светлость.

— Учту предупреждение. До свидания. Надеюсь, ещё увидимся не раз, Эрэй…

…Княжеский глайдер, сыто урча мощным мотором, взмыл в воздух. Поскольку Медведев чуть употребил вина, то предоставил вести машину автопилоту, сам с удобством расположившись на широком заднем диване. Оори, пожаловавшись на то, что в салоне жарко, тем не менее включить климатизатор наотрез отказалась, предпочтя расстегнуть осеннее пальто так же земного покроя как и своё платье, демонстрируя глубокий вырез. Алексей усмехнулся про себя — благодаря школе Лиу, он мог легко теперь читать все эти прозрачные намёки.

— Вам очень идёт земная одежда, виконтесса.

— Спасибо за комплимент, ваше величество.

— Позволите спросить?

— Конечно!

Она даже развернулась к нему, показывая свою заинтересованность.

— Чем вы занимаетесь сейчас? На Терре?

— Я устроилась работать в одну фирму. Секретарём. Наш начальник — с Земли.

— Понятно. Поэтому у вас такое пристрастие к земному стилю одежды?

Девушка улыбнулась:

— Вообще-то, ваша одежда мне всегда нравилась. Так что здесь совместилось приятное с полезным…

Её узкая ладошка накрыла руку Алексея, чуть сжала пальцы:

— А вы — по-прежнему один, ваше величество?

— Как вам сказать, виконтесса. Естественно, что мужчине быть столько в одиночестве вредно. Так что, есть кому заботиться о том, чтобы моя постель не была такой холодной.

Оори вздохнула:

— Значит, я опять опоздала… Жаль, ваше величество…

— У меня — очень дурной характер, девочка. Так что тебе повезло!

Но её ладонь убралась только тогда, когда глайдер замер возле невысокой ограды дома девушки.

— Не зайдёте на чашечку кофе, ваше величество?

От волнения на её точёном носике выступили бусинки пота. Медведев отрицательно покачал головой:

— Оори, не стоит ворошить прошлое. А я — уже далеко не тот Император, которому ты была предназначена в Официальные Подруги.

— Я не претендую на Офу, ваше величество. На Терре нет такого статуса. Зато есть… — Она победно взглянула на него: — Любовницы!..

— Не стоит, малышка. Иди спать. И осмотрись по сторонам, я думаю, что твоё счастье где-то рядом… Но не со мной…

Рассказ 17 Обвал

Алексей стремительным шагом ворвался в кабинет, где заседали его министры:

— Ну, господа бояре, как у нас дела?

Альфред оторвался от сводки:

— Да ничего дела. Нормально идут.

Медведев рассмеялся:

— Э, господин министр, не на пользу тебе общение с нами пошло — совсем обрусел!

Шпеер в ответ тоже улыбнулся:

— Как у вас говорят — с кем поведёшься…

Дела у молодого княжества действительно шли хорошо, если не сказать — отлично. С Земли уже прибыло около двухсот миллионов новых поселенцев.

И ещё почти шестьсот ожидало своей очереди на переселение, поскольку не хватало транспорта для их перевозки. Новый товар, пилюли омоложения, вызвал ажиотажный спрос, и каждый день сотни кораблей прибывали в княжество, желая приобрести средство вечной молодости. Взамен везли машины, станки, технологии, сырьё. Всего и не перечислить. Сложные компоненты, редкие металлы, уникальные сплавы и пластмассы. Очень многие жители Республики и даже некоторые сюзиты из Новой Империи, не говоря о гражданах Звёздного Объединения, старались получить терранское подданство. Уровень жизни терран был необычайно высок. Медведев и его министры не старались драть с покупателей три шкуры, резонно рассуждая, что спрос будет постоянным. А вот излишне высокие цены могут вызвать зависть и желание некоторых напасть в надежде отобрать в свою пользу невиданное чудо, либо уничтожить машину просто из зависти. Поэтому княжество всеми возможными методами старалось построить мощное промышленное производство, чтобы обезопасить себя. Каждый гражданин проходил военную подготовку по какой-либо армейской специальности, независимо от пола. Поскольку, несмотря на непрерывный поток поселенцев, свободных земель, вернее — планет, было с избытком, Лаврентий Павлович, пользуясь тем, что желающих переселиться на Терру было огромное количество, развернулся широко: в первую очередь он старался принять так называемые «мозги». Учёных, инженеров, исследователей, высококвалифицированных специалистов. Его стараниями на нескольких планетах, расположенных в совсем укромных уголках княжества, были построены огромные научные комплексы, разрабатывающие невероятные технологии и машины. Взмыли в небеса башни университетов и институтов, плыли в космосе орбитальные заводы и станции, так как некоторые разработки требовали невесомости. Николай занимался армией и флотом, а сам Медведев оставил за собой общие вопросы. Теперь он занимался управлением государством не просто так — специальные институты, в которых собрались лучшие умы Вселенной, просчитывали каждое его действие, последствия его распоряжений. Нет. Они не командовали князем, просто давали свои рекомендации и заключения, а уж решения принимал лично Алексей. Десятки кораблей-разведчиков бороздили космос, разыскивая пригодные для жизни планеты и необходимые промышленности полезные ископаемые, регистрируя найденное за терранами. За пределами же княжества бушевала война…

Оставленная Медведевым Яйли Новая Империя некоторое время ещё вела наступательные действия, даже захватив несколько планет Республики. Но потом наступил перелом. Узнав, что страшный Имперский Герцог отказался от власти в пользу бывшей принцессы, рамджи воспрянули духом, закупили в Свободном Звёздном Объединении новые военные корабли и нанесли имперцам сокрушительный удар. Погибли многие флотоводцы, в том числе и Ушаков, отказавшийся последовать за Медведевым в изгнание. А затем Яйли, обозлённая неудачами, пустилась во все тяжкие: она вновь наступила на старые грабли, раздавая чины, звания и должности не за заслуги и умение, а за титул и родословную. Результаты этого сказались почти сразу — Республика не только отбила захваченные ранее сюзитами сектора и планеты, но и оккупировала несколько собственно новоимперских планет. Фронт, если это можно было назвать так, трещал по всем швам. С одной стороны рамджи, точнее — их наёмники, с другой стороны — сюзиты. Русские больше не хотели воевать за копейки. Да и смысл? Гораздо проще, спокойней и выгодней было написать заявку на гражданство, отослать его в посольство княжества и по прошествии некоторого времени получить положительный ответ и потом жить спокойно, чем рисковать жизнью неизвестно за что. Так что особого потока добровольцев воевать не было, тем более что на Земле не забыли, как поступили с первым потоком наёмников на Рамдже. Но и с этим скудным ручейком солдат из-за бездарности полководцев противника Республика сумела переломить ход военных действий в свою пользу…

Князь стоял на обзорной галерее в сопровождении многочисленной свиты, ожидая знаменательного события — с новой верфи должен был сойти боевой корабль нового типа, ударный линкор класса «Сокол». Длиной почти двести километров, с мезонными двигателями, вооружённый новейшими разработками высоколобых умов институтов Олмера. Противников ему в обозримой Галактике не было. И во-время, поскольку уже пополз по обитаемым мирам слушок, мол, терранцы почти без оружия. Всего лишь пятьдесят кораблей. Не проще ли отобрать у них чудо-машину и не заняться ли самим изготовлением и продажей волшебного лекарства? Новый корабль должен был стать предупреждением всем таким желающим пограбить ближнего своего…

И вот настал миг спуска. Медленно раскрылись светящиеся в вакууме створки силовых пут, удерживающих огромное детище человеческих рук, и величаво, внушая ужас одним своим видом, показался чудовищный нос из металлокерамической брони. Линкор был страшен на вид. Конструкторы Медведева решительно отказались от прежних обтекаемых форм, поскольку такие махины не могли садиться на поверхность, не рискуя вызвать смещение оси вращения планеты. Так что всё принесли в жертву функциональности. Многочисленные башни, из которых торчали стволы чудовищных боевых калибров и противодесантных скорострелок, перемежались эмиттерами связи и радарами обнаружения. К бортам были пришвартованы собственные истребители, входящие в штатный состав наряда корабля. Щетинились остриями ракетные установки и противоабордажные устройства. Корабль этого класса спокойно мог противостоять небольшой эскадре противника в одиночку. Князь удовлетворённо осмотрел детище терранских верфей и остался доволен. Теперь было чем встретить незваных гостей! А на других колоссальных стапелях уже готовились пойти в походы не менее грозные корабли нового поколения. Прошло то время, когда боевые крепости казались верхом совершенства. Корабли терранцев могли с лёгкостью превратить любую из таких станций в пыль. Оружие нового поколения, практически непробиваемая броня, а самое главное — экипажи из землян, вот что давало флоту неоспоримое преимущество над противником…

Личный челнок князя медленно плыл среди сотен висящих в пространстве торговых судов со всех концов Галактики. На Терру везли всё, взамен увозя средство омоложения. Немного удивлённой таким наплывом покупателей, Алексей склонился к уху своего друга:

— Коля, не рискованно допускать их столь близко к планете?

— Мы их тщательно проверяем, но скоро это прекратится, будем встречать их на границе системы и рассчитываться там. И спокойней, и безопасней.

Я помню, как ты фабрику тогда взорвал…

Друзья переглянулись — уже столько лет прошло! Время неумолимо.

— Альфред собирается ввести первый торговый терминал к концу недели.

— Это хорошо. Надеюсь, до его открытия ничего не случится…

Им повезло. До момента, пока не ввели в действие фактории на границах княжества и самой Терры, никаких эксцессов не произошло. Впрочем, поступали слухи, что кое-кто из старых знакомых никак не может успокоиться…

Алексей держал в руках очередную сводку, поступившую из Указа по внутренним делам. Почему ему взбрело так назвать учреждения, в других местах носившие названия департаментов или министерств, он сам не знал. Моду на Древнюю Русь парень вводить не собирался, просто вот стукнуло в голову. И прилипло. Да так и пошло, Указ внутренних Дел. Указ внешней разведки. Указ обеспечения и снабжения. Словом, так вот и стало. Плодить бюрократию Медведев не хотел, как и перекладывать свои обязанности на подчинённых, резонно рассуждая, что чем больше чиновников, тем дольше делаются дела. Сказывался печальный опыт Земли и Рамджа. Но когда его работа над всеми проблемами, требующими срочного решения, начала превышать мыслимые пределы и возможности собственного организма — впервые над этим задумался. Тем более что перед глазами стоял пример Шпеера и Берии, набравших себе минимальный штат, но заставивший работать всех…

Сводка по населению. Скромное название документа, заставившего стиснуть зубы князя. «На настоящий момент население Терранского княжества составляет четыре миллиарда граждан. Из них: землян — восемьсот миллионов. Рамджей — один миллиард сто тридцать тысяч. Сюзитов — миллиард пятьдесят тысяч, перевозка из Сюзитии продолжается. Из СЗО — миллиард двадцать тысяч». Бросилась в глаза подчёркнутая красным строка: детей от смешанных браков пятьдесят две тысячи. Из них землян и СЗО — пятьдесят одна тысяча девятьсот восемьдесят. От браков землян и сюзитов — двадцать… Значит, у него и Майи мог быть свой ребёнок… Как ей живётся сейчас, интересно? Вышла ли замуж? Может, у неё уже куча детей… А он как был один, так и остался. Никак не может забыть…

Но пора вновь приниматься за дело. Хотя… надо отдохнуть, пожалуй. Всё равно в голову ничего не лезет. Взглянул в окно, где яркое солнце играло лучами на ослепительно чистом белом снегу, засыпавшем весь парк, который окружал его обиталище. Поднялся, прошёл прямо через изображение, набросил на себя лёгкую куртку и, уже будучи в дверях, щёлкнул выключателем проектора…

Морозный прозрачно чистый воздух взбодрил и отвлёк от воспоминаний. Оставляя следы на нетронутом белом покрове князь шагал по дорожке. Через ограду виднелся окружающий дворец город, столица планеты и княжества с одноименным названием.

В нём не было высоких башен, характерных для других мест. Два-три этажа. Не выше. И очень много зелени весной и летом. Вообще, планета, найденная Николаем, оказалась просто идеально подходящей для жизни, кроме силы тяжести. Но это и к лучшему — люди становились физически здоровее, крепче. Исчезали проблемы со здоровьем. А чуть большее, буквально на процент, содержание кислорода стимулировало не только мышечную, но и умственную активность…

Тишина. Красиво как… Внезапно до него донеслись чуть слышные голоса от дворцовых ворот. Любопытствуя, Медведев решил пройтись на шум… А! Понятно. Экскурсия. Детей часто привозят к дворцу, показывая им место, где живёт князь.

Алексей остановился неподалёку и, чтобы не смущать гостей, спрятался за толстый аранн, нечто вроде земного дуба.

Судя по беготне детей, на экскурсии им было очень весело. В поле зрения попала мечущаяся воспитательница. Куда там, улыбнулся Алексей, пока дети не устанут, утихомиривать их бесполезно.

Выпавший накануне в столице снег навеял хорошее настроение и желание пройтись по легкому морозцу пешком. Город на выходные отсыпался. Отсутствие суеты, малое количество людей на улицах создавали ощущение близкого праздника. Улицы, дома, деревья, даже серое небо, укутанное сплошной пеленой облаков, казалось, еще дремали. Шагая по аллеям парка, Алексей чувствовал, как отдаляются тревоги последних месяцев. Тревоги за Империю, которая хоть и стала чужой, но все равно осталась его детищем. Эти непонятные перестановки, которые затеяла императрица. Рамдж с его лихорадочной вербовкой наемников, такое впечатление, что они решили все население Африки поставить под ружье. Слава богу, хоть самых достойных успели вывезти. СЗО что-то тоже зашевелилось, флот постоянно докладывает о появлении одиночных неизвестных кораблей, но с однозначно идентифицируемой принадлежностью к СЗО. Что это? Официальная позиция или любопытство частных лиц? Надо бы отдать приказ выловить парочку, да и запрос по дипломатической линии не помешал бы…

— …Кроме тебя лететь некому. Вся наша сеть на этой планете накрыта.

Императрица со злостью царапнула ухоженными ногтями натёртую воском поверхность стола.

— Этот низкорождённый, граф дель Фиэри, вчера трясся как лист, такую операцию провалить!

Яйли с размаху ударила кулаком по драгоценному, из натурального дерева столу:

— Я готова была его казнить за это! — Отвернулась к стене: — Послушай… Нам некого туда послать, у нас почти не осталось специалистов.

Яйли устало посмотрела на Майю.

— Перед тем как покончить с собой, резидент успел отправить сообщение о местоположении тайника и о провале сети. Элляйри, как они умудрились их вычислить! Ведь все агенты были внедрены ещё в первой волне эмиграции. Твой родственник коварен как тысячи Духов Тьмы, будь он проклят Чёрными Богами!

Схватила дрожащей рукой стакан с голубым напитком, сделал жадный глоток.

— Ты, можно сказать, последняя из нас, кто хорошо знает повадки этих землян и их язык, и у тебя есть шанс сойти за терранку. Много времени забрать кристалл из тайника не займёт, а там — спасение Империи! Её последний шанс на победу в войне! Из этого труса и бездарности дель Фиэри вытряси все, что тебе надо, все, слышишь! Убивать только не надо, он еще нужен, мне его тоже не кем пока заменить. Можешь идти.

Яйли устало махнула рукой.

— Да, ваше величество…

Майа поклонилась опущенной макушке императрицы…

Проводив наперсницу взглядом, Яйли вновь за-стыла в кресле. Похоже, что наступают последние дни Новой Империи. Если Майа не вытащит кристалл из тайника, значит — всё…

Разведывательный корвет вывалился из перехода далеко за орбитой последней планеты системы, вне зоны действия приводных маяков внутрисистемной навигации. Налились темно-фиолетовым сиянием массивные компенсаторы, расположенные на внешней обшивке, вбирая в себя избыточную энергию перехода. Только слабое, практически неотличимое от естественного, эхо возмущенного пространства понеслось дальше, но и этого оказалось больше чем достаточно. Терранская служба безопасности второй раз ошибок не допускала, а в сочетании с приданными исследовательскими институтами работать умела очень быстро. Уловив волну возмущения, ожил висевший во мгле наблюдательный спутник, представлявший собой обычный метеорит, каких много в пространстве. Только несколько атомарных цепочек, выстроенных в строгом порядке, отличали его от миллионов собратьев в захламленном пространстве этой области. Сканирование первой очереди ничего не дало, тогда включились усовершенствованные детекторы. Они практически мгновенно высосали до нуля энергию из топливных элементов, но это была неизбежная плата за ту технологию, которая у всех соседей княжества по галактике вряд ли появится в ближайшие тысячу лет, слишком чуждой она была. Слишком. Логгер спутника-наблюдателя, обработав полученную информацию, сформировал короткий пакет сообщения. С узкофокусной антенны передатчика сорвался короткий всплеск и унесся к ближайшему ретранслятору, а наблюдатель, выполнив свою задачу, активировал программу самоуничтожения. Спустя наносекунды в том месте, где находился спутник, в пространстве плыл простой кусок камня, неотличимый от миллионов таких же несущихся в пустоте…

Раздавшийся стук в дверь заставил отвлечься Михаила от пластиковых листов протоколов допроса. Он предпочитал работать с напечатанным текстом, внимательно анализируя каждое слово, время от времени прогоняя на проекторе заинтересовавшие его моменты, чтобы увидеть реакцию подследственного. Ментосканирование захваченных новоимперских агентов, тех, кого удалось взять живыми, мало что дало. Это были простые пешки. Основные ответы давно почивший резидент барон дель Суэзо унес с собой в могилу, поэтому приходилось применять стандартные методики — допросы, допросы и еще раз допросы, надеясь на полунамеки, догадки, сопоставление фактов…

— Войдите.

Дверь распахнулась.

— Господин полковник.

Лицо вошедшего виконта дель Таури светилось от тщательно сдерживаемой улыбки.

— Они опять решились! Спутник в шестом квадранте подал сигнал.

— Где?

Начальник терранской контрразведки генерал Столяров подался навстречу дель Таури.

— Двенадцатый сектор, пять градусов от плоскости эклиптики, тринадцать от оси вектора. Импер-ский разведывательный корвет. Господин генерал, приношу вам свои глубочайшие извинения, Вы были правы.

— А, оставьте, Витор. Я вам уже не раз говорил, что мы, земляне, сильны своим любопытством. Для нас было просто шоком узнать, что этого нет в остальной Галактике. Вот оно и приносит свои плоды. Как вы думаете, почему я решил вынести вопрос по созданию контрольной сети обнаружения на решение князя, хотя мог просто утвердить финансирование своим приказом, благо полномочия и средства у нашей организации есть?

— Не знаю, господин генерал, могу только предположить…

— Не стоит, Витор, все просто — догадки в нашем деле должны или четко подтверждаться, или четко опровергаться. Любые предположения «может быть» крайне опасны. Вот вам лишнее подтверждение. Ну а спутник — это так, приятный бонус. Ладно, так что там с корветом?

— Предварительные расчеты и мнения аналитиков сходятся. Вектор остаточного движения выбран так, что его вынесет в окрестности Гаммы-четыре одновременно с прибытием туда астероидного потока, далее, маскируясь этими булыжниками, корабль вместе с ними пересекает всю систему, ведя при этом перехват пространственных сообщений пассивными средствами, чтобы себя не обнаружить.

Михаил резанул сюзита острым взглядом:

— Стоп, Витор, а зачем ему эта разведка? Дель Суэзо уже давно истлел в могиле. Все его помощники пасут скот на Новой Надежде. — Генерал задумался на мгновение. — Нет, Витор, это не разведка, это либо высадка, либо эвакуация.

Столяров задумался, потом продолжил, размышляя вслух:

— Скорее последнее. Шансов на такую грубую инфильтрацию у них нет, они не такие дураки, как мы показываем в своих фильмах, и они сами это понимают. Твоих аналитиков в шею гнать надо за такие выводы.

— Не надо, господин полковник, они еще не высказались до конца. Это были мои личные предположения.

— Не надо так не надо.

Михаил помассировал ладонью заболевший затылок.

— Значит, так, Витор, поднимай третий отдел, волкодавов, мне нужен план операции по захвату этих ребят. Будем брать их прямо там, в астероидном поясе. Мне они все нужны живыми. Ты понял, Витор? Живыми! Барона тогда прошляпили, вот пускай теперь выворачиваются хоть наизнанку, но всех возьмут. Они пришли за кем-то, кого мы пропустили.

Молодой офицер в чёрном мундире контрразведки вытянулся по стойке «смирно»:

— А корвет?

— На твоё усмотрение, но без излишнего геройства, трупы мне не нужны. Всё равно для нас эти «Призраки» позавчерашний день…

Майа лежала в узком пенале. Хотя по корабельному времени была поздняя ночь, да и весь день прошёл в дикой суете и спешке, ей не спалось. Несмотря на духоту, молодую женщину трясло. Ей предстоял нелёгкий выбор. Она знала, что если придёт к Дворцу князя и потребует встречи с ним, то увидев его, уже не сможет вернуться назад. Быть на Терре, пройти мимо него? Отца её мёртвой дочери… Человека, который является смыслом её жизни. Того, кого любит больше самой жизни. Того, кто дал ей силу пережить самое страшное горе для матери… Но долг. Долг. Долг. Её клятва. И надежда на то, что кристалл дель Суэзо спасёт Империю. Что же ей выбрать? Долг или Любовь? Жизнь или медленное угасание?

Рассказ 18 Ветер перемен

Князь застыл у огромного панорамного окна, наблюдая за играющими в парке детьми. Та девочка, так похожая на Иму…

Резкий сигнал коммуникатора оторвал Алексея от воспоминаний. Поморщившись, он нажал кнопку Т-фона. Вспыхнуло изображение абонента. Впрочем, кто им мог быть, князь догадывался…

— Добрый день, ваше величество.

— Михаил, это не очень удачная шутка.

Столяров демонстративно скосил глаза вбок, давая понять, что он не один.

— Ваше величество, у меня две новости. Одна из них требует вашего присутствия здесь.

— Миша, давай без загадок. Что у тебя случилось?

— Не могу ваше величество, обе категории «А — ноль».

— Как срочно?

— Одна из них вчера, ваше величество.

— Ты мне хоть скажи — хорошие или плохие? Мне загадок и так хватает.

— Одна хорошая, а вот вторая… — протянул начальник контрразведки, затем закончил фразу уже нормальным голосом: — Не знаю, ваше величество, поэтому и нужно ваше личное присутствие. Обязательно нужно, — надавил Столяров.

— Хорошо, жди.

Алексей склонился над коннектором, встроенным в стол, вызвал начальника охраны двора.

— Катер к подъезду, крейсер к взлету. Найдите Мыскина, предупредите о моем отлете…

Спускаясь по лестнице, Медведев услышал знакомое посвистывание движков катера. Начальник охраны ждал его уже возле аппарата.

— Куда?

— Арзамас, — коротко бросил Алексей.

Мягкая перегрузка вдавила в кресло. Звякнули хрусталём гравикомпенсаторы, и сразу всё пришло в норму. Шесть истребителей прикрытия, зависнув в воздухе, дождались, пока челнок правителя наберет высоту, затем взяли его в охранный ордер.

Уже на подлете к космопорту прозвучал сигнал вызова:

— Да!

В воздухе появилось изображение Николая.

— Алексей, что случилось?

— Я на Арзамас, позвонил Столяров, что-то у него там опять. Требует меня лично.

— Хм, человек-загадка. Мне что, флот поднимать?

— Не надо пока. «Алый — зеро» он не запрашивал, — отмахнулся князь.

— Ну смотри, я на всякий случай. Пока подниму уровень угрозы до белого. А то мои орлы заскучали без дела, — оскалился Главком.

— У тебя рефлекс на Мишу, что ли? — удивился Медведев.

— Скажешь тоже! Часто ли он тебе звонит?

— Да нет вроде.

Мыскин ехидно усмехнулся:

— А не припомнишь ли, что бывает после каждого его звонка?

— Ох, черт, точно, блин! — вздрогнул Алексей.

— Так, делай что хотел, только потише. Испортим ему игру, сожрет обоих сырыми и без соли. Надеюсь, хоть в этот раз он княжество не поставит на уши…

— Надейся-надейся, а я вот не очень…

— Прибыли, ваше величество… — наклонился к нему начальник охраны.

— Все, разберусь с проблемами — свяжусь.

— Давай, удачи… — попрощался Николай.

Легкий толчок показал, что челнок занял в отсеке положенное место. Не дожидаясь полного закрытия створок шлюза, тяжёлый крейсер тронулся с парковочной орбиты.

— Так, господа… — князь обвел глазами присутствующих парней из охраны. — Пообедать, как я понимаю, сегодня никто не успел?

Дождавшись кивка от каждого из присутствующих, продолжил:

— Тогда пойдем объедать нашего капитана, не откажитесь составить мне компанию?

— Эти откажутся, как же… — хохотнул начхран. — Организмы у всех молодые, дикорастущие. Всегда кого-нибудь скушать — пожалуйста!

— Ну, вот и отлично. Мы можем выходить, майор?

— Сейчас, о, вот.

На массивном браслете начальника охраны засветился зеленый огонек. Катер чуть вздрогнул, когда массивные внешние створки шлюза стали медленно ползти в стороны. Послышался чуть слышный шум нагревающейся брони, потом стало слышно, как забарабанила по керамопластовому покрытию конденсирующаяся на ледяном покрытии влага. Щёлкнул автоматический трап, и князь первым двинулся по проходу между креслами к выходу…

Майа слепо уставилась на глухую стену камеры. Вначале всё шло как задумано: выход в обычное пространство, не засечённый погранслужбой Терранского княжества. Проход к месту нахождения тайника в режиме маскировки под прикрытием астероидного потока. Пусть на корвете было жарко и душно, не хватало кислорода, поскольку системы, обманывающие датчики спутников-контролёров, жрали почти всю энергию. Но за гарантию безопасности поступиться толикой комфорта было не жаль. По расчётам, они уже вышли на орбиту планеты, готовили к запуску спецкапсулу, которая должна была доставить Майю на поверхность. А там — максимум пара часов, заберёт инфокристалл с чертежами чудо-оружия, которое поможет переломить ход затянувшейся, опостылевшей войны в пользу Новой Империи, и всё… Жаль только, что она не сможет побывать в самой Терре, хотя бы издали увидеть Алексея… Но, может, когда-нибудь, после войны…

Баронесса ещё раз окинула взглядом фигуру, отражавшуюся в зеркале: скромная неброская одежда земного покроя. Такую она не одевала уже почти шесть лет, после той памятной прогулки по Метрополии… Сглотнула. Воспоминание больно ранило душу. Надо прийти в себя… Простые серёжки из томора, дешёвого сплава под палладий, такой же браслет. Жаль, что пришлось пожертвовать волосами. Ладно. Отрастут. А на мнение окружающих её высокородных — плевать! В конце концов, она, Майа дель Соу, Баронесса Империи! И сделала для своей страны намного больше этих, кичащихся своей родословной отбросов света. Последний штрих, пара мазков лака на ухоженные ногти, земная дамская сумочка. Всё. Она готова…

Наклонилась к столу, взяла трубку проводной связи, набрала комбинацию вызова командира.

— Что там у нас? Готовы к выбросу?

После секундного замешательства молодой капитан ответил:

— Конечно, ваше сиятельство! Можно прийти в ангар. Ваш транспорт готов.

Помедлив, молодая женщина всё же сунула в боковой кармашек ридикюля крохотный плоский бластер. Так, на всякий случай. Хотя лучше бы всё прошло без крови и выстрелов…

Коридоры корвета, залитые синим дежурным светом, были пусты. Но так и должно было быть. Чем меньше членов экипажа знают о её нахождении на борту, тем спокойнее. Иногда казалось, что контрразведка княжества имеет уши и глаза даже в туалете Императрицы. Баронесса быстрым шагом вошла в ангар, и тут из её руки выдернули сумочку с оружием, потом заломили руки за спину, и она ощутила, как на её больших пальцах защёлкнулись холодные оковы. Затем незнакомый весёлый голос произнёс на интергале:

— Ну, вот и главный гость…

С пальца сдёрнули кольцо титула.

— Ого, целая баронесса! Хороший улов.

Экипаж корвета застыл вдоль стены ангара с заложенными за голову руками под прицелами стволов оружия, закованных в сплошную броню невиданного образца, монстров. По-другому эти огромные, массивные фигуры в матовых чёрных латах назвать было нельзя. Калибр их оружия также внушал уважение. На плечи Майи легли руки, и её отвели в сторону, развернули лицом к командиру непонятно откуда взявшихся терран, поскольку никем другим эти существа быть не могли по определению. Их старший оказался совсем молодым мужчиной в чёрном мундире контрразведки Терры. Всё сразу встало на свои места, не оставив места недомолвкам, а внутри возникла противная сосущая пустота. Конец…

Мальчишка, по-другому его и не назовёшь, иронично произнёс:

— С прибытием на территорию княжества, баронесса. Захотели нелегально эмигрировать? Проще было воспользоваться официальными каналами. Или вам нужно наследство барона дель Суэзо?

Справившись с коротким замешательством, Майа вскинула голову и на не забытом за годы русском языке произнесла:

— Я — Наперсница Императрицы Яйли, баронесса Майа дель Соу. Требую обращаться со мной согласно моему статусу военнопленной.

Юноша удивлённо посмотрел на неё, потом ответил на чистейшем, изысканном сюзитском со столичным прононсом:

— Генерал Столяров. Глава контрразведки Терранского княжества. Приятно, надеюсь, познакомиться, леди Майа. Много о вас наслышан. Что же касается вашего статуса, то ваш титул в нашем государстве не действителен. Это — первое. Второе же — согласно Конвенции Итарры шпионы, диверсанты и прочие подобные личности к военнопленным не относятся. Если бы мне не нужно было кое-что выяснить, вы бы уже давно превратились в облачко плазмы.

Перевёл взгляд в сторону, обратился к кому-то невидимому, приказал:

— Эту — на Арзамас. Остальных — в расход. Вариант четыре.

На голову женщины быстро натянули непрозрачный мешок из пластиката, затянули вокруг шеи. Куда-то потащили. И уже сквозь шипение закрывающейся двери она услышала грохот выстрелов и предсмертные вопли умирающих членов экипажа корвета…

…Столяров сделал знак командиру абордажной команды, и тот выключил рекордер с записью, кивнул в сторону по-прежнему стоящих у стены целёхоньких сюзитов:

— Всех на наш корабль, проментосканировать и в седьмой отдел. Пусть разберутся, кого куда.

Десантник молча кивнул закованной в шлем головой, затем прогудел через внешний динамик, обращаясь к своим бойцам:

— Все слышали приказ? Бегом!..

…Потом начался кошмар допросов. Майа не молчала. Не видела в этом смысла. Терране показали, что не церемонятся со своими врагами. Да и смысла не было после того, как с неё сняли ментограмму. Даже если она что-то и забыла по-настоящему, без желания скрыть, всё равно машина это запишет и покажет…

Генерал Столяров оказался далеко не мальчишкой, хоть внешне так и выглядел. Обычный землянин, прошедший курс омоложения, вот и всё. Долгие, бесконечные часы допросов. Извлечение инфокристалла из тайника. Наконец кошмар подошёл к концу. Больше баронессе нечего было сказать, о чём ей и объявил трое суток назад контрразведчик…

— Что со мной будет дальше?

Этот вопрос интересовал Майю больше всего, хотя ничего хорошего она не ждала — уничтожение команды корвета говорило ей о том, что церемониться с ней не станут… Генерал в ответ пожал плечами в знакомом ей земном жесте, закурил, потом, выдержав паузу, всё же ответил:

— Не знаю. Степень вашей вины определит Княжеский Суд.

Баронесса вздрогнула:

— Вы хотите сказать, что моим делом будет заниматься лично князь?!

Контрразведчик отрицательно качнул головой:

— Нет, госпожа. У нас так зовётся суд высшей инстанции. Так что — либо каторга, либо высшая мера наказания. Газовая камера или виселица. У вас есть какие-нибудь просьбы? Пожелания? Я что-то могу для вас сделать? Может, сообщить кому-нибудь в Империи о вашей судьбе? Отправить тело родственникам?

Майа побледнела, потом ответила:

— Нет. Вы же знаете, что вся моя семья погибла.

— А… Князь?

Лицо мгновенно залила краска стыда, и женщина выпалила:

— Ни за что!

Столяров скучающе заметил:

— Как хотите. Я передаю дело в Суд.

Вытащил инфокристалл из логгера, на её глазах положил в узкий футляр, запечатал. Нажал кнопку вызова конвоя и обратился к вошедшей в кабинет охраннице:

— В камеру. Курьера ко мне…

Баронесса поднялась со стула…

Теперь оставалось только ждать. Чего? Жизни или смерти? Воистину, Тёмные Боги, незнание своей судьбы худшая из пыток. Третьи сутки без вызова на допрос, без каких-либо новостей о суде. Они хотят лишить её знания? Изощрённая пытка… Впрочем, как она успела убедиться — в духе терран. Что останется после её смерти? Род дель Соу прервётся… Ещё одна ветвь сюзитов засохнет на дереве Имперских Родов…

Алексей, смеясь, выпрыгнул, минуя приставленную лесенку, прямо на посадочную пятку. Его уже встречал начальник контрразведки.

— Нашему правительству — здравствуйте!

Медведев рассмеялся ещё громче:

— Здорово, хитрый ёжик!

Шагнул ближе, обнял. Отношения у них установились дружеские, тёплые. Как-то сразу при личной встрече мужчины увидели друг в друге товарищей, и вскоре рабочие отношения переросли в дружбу. Впрочем, такие же были у князя со многими, кто его окружал. Как-то вот умел он расположить к себе человека ли, рамджа или сюзита — разницы не было. И Михаил искренне обрадовался встрече с Алексеем. Но… Вот только Столяров немного сомневался — удачен ли его сюрприз, который сейчас сидел в камере минус двадцать седьмого этажа и ждал приговора. Дело-то он действительно передал в Княжеский Суд, но вот насчёт смертного приговора припугнул: на Терре такие вещи делались очень и очень редко. Обычно казнь заменялась либо бессрочной каторгой, либо высылкой за пределы государства. Последнее как раз было иногда хуже смерти…

Но контрразведчик надеялся, что не только несчастная, по сути, молодая женщина, сохранила в своём сердце любовь, но и его друг не забыл о ней. Ведь на его глазах князь, если в парке появлялась одна из групп патронируемого светлейшим детского дома, бросал все дела и спешил к детям. Причём явно выделяя из них одну сироту, до удивления похожую на его погибшую в Новой Империи приёмную дочь. Иногда до начальника спецслужбы доходили удивительные слухи о том, что Медведев всерьёз задумывается об удочерении этой малышки. Но, впрочем, только неясные слухи. Хотя поведение князя и давало подтверждение сплетням. Но ничего зазорного и скандального в этом бы не было, поскольку у самого Михаила в семье было два приёмыша, сюзит и рамдж. А его жена, Эрэй Ари, бывшая виконтесса, ждала уже второго ребёнка.

— Ну, выкладывай, что у тебя такое, генерал?

Столяров сделал жест в сторону возвышавшейся за спиной башни:

— В кабинете, ваше величество…

Когда князь уселся в кресло, Михаил протянул ему инфокристалл:

— Докладываю, что дело барона дель Суэзо, главы агентурной сети Новой Империи, закрыто окончательно. Мы перехватили курьера, который должен был забрать наследство покойного, и полностью очистили тайник.

Алексей удовлетворённо кивнул — всё же покончивший с собой при аресте сюзит успел немало навредить княжеству, сливая информацию новейших разработок Яйли. Дель Суэзо умудрился пробраться на пост главы Указа внедрения и прогресса, ведавшего запуском в производство тех достижений, которых добивались институты Терры. В его ведении находились и военные разработки, а даже и равных им в обитаемой Вселенной не было. И хотя начальник нового ведомства очень быстро вычислил и разоблачил шпиона, разгромив практически всю агентурную сеть, сведения о крайне важной разработке так и канули вместе с мертвецом в Лету. Князь боялся, что информация всплывёт в Новой Империи, но, как оказалось, чертежи всё же вернули. И это радовало, поскольку на основании технического процесса, а главное — на знании принципа работы можно было найти противоядие от действия резонаторов, миллионы которых уже защищали пространство, занимаемое Терран-ским княжеством…

— Здесь свежая информация с Новой Метрополии. Прямо из дворца Императрицы.

Медведев удивлённо вскинул бровь:

— Ого! Однако, генерал, вы прогрессируете! Такими темпами скоро вы вставите камеру в унитаз Яйли, если так продолжите дальше. Вкратце, как у них дела?

Столяров полез в карман за сигарой, одновременно отвечая на заданный вопрос:

— Откровенно? Хреново. Не хватает войск, ресурсы на пределе. Всюду массовые забастовки, поскольку народ задавлен налогами, притеснен аристократами. Командуют высокородные бездарности. Мои аналитики считают, что им осталось немногим больше квартала. Потом — полный военный и экономический коллапс и гибель.

Медведев поморщился — Яйли всё же умудрилась развалить Империю, созданную им на пустом месте… Обидно… Тоже закурил, затем продолжил:

— Ладно. Дель Суэзо — первое дело. А второе?

Генерал вдруг замялся, став почему-то похожим на нашкодившего мальчишку.

— Ну, не тяни. Выкладывай.

— Тут это, ваше величество… Резидент имперский. В смысле — курьер. Который наследство барона должен был забрать. Не взглянете на него?

— Что я шпионов не видел, зачем мне это?

Но тут Столяров вдруг превратился в прежнего стального волка, доказав, что свой пост занимает не зря:

— Я очень прошу. Поскольку это просто необходимо.

Алексей вздохнул:

— Перевербовал, что ли? Ну, ладно. Тащи. Дам ему гарантии…

Михаил включил интерком:

— Подследственного из минус двести тридцать седьмой ко мне.

— Слушаюсь!

Повернулся к Медведеву:

— Сейчас будет. Может, пока бокал вина? Есть Аркарское. На сюзитском корвете взяли.

— Давай, коль не шутишь.

Густое багровое, с золотыми блёстками вино лилось в высокие бокалы, когда позади его звякнула дверь и женский голос произнёс:

— Сержант Егорова арестованную номер 237 дробь 22 доставила.

— Свободны, сержант. Подождите за дверью.

— Есть!

Щёлкнули каблуки, вновь звякнула дверь. Медведев не поворачивался, занятый рассматриванием вина на свет, любуясь игрой золотистых струй. Сделал глоток, поставил бокал на стол, затем медленно, нехотя повернулся и застыл на месте, потрясённый встречей…

…Звякнул предупредительным сигналом запор массивной двери камеры. Надзирательница. Сегодня третьи сутки после отправки дела в Княжеский Суд. Сейчас решится её судьба. Майа поправила манжету новой одежды, принесённой рано утром. В неё она облачилась после ванны, в которую её отвели. Не удивительно. Насколько она знает обычаи людей, приговорённому к казни перед смертью полагался роскошный обед и какие-либо развлечения. Так называемое «последнее желание». Значит, всё-таки смерть. Какой она будет? Поднялась навстречу охраннице. Та, критически взглянув на сюзитку, казённым голосом произнесла:

— Заключённая 237 дробь 22, на выход, с вещами.

С вещами? У неё ничего нет. Но баронесса Империи покажет, что может достойно принять смерть от руки палача! Встала, твёрдым шагом проследовала к выходу. На протянутые руки уже привычно легли браслеты силовых оков. Короткий переход к лифту. Быстрый подъём отозвался тяжестью в ногах. Ускорение было значительным. Мягко пискнул сигнал прибытия. Знакомый коридор, та же дверь. Генерал решил лично объявить ей о приговоре? Ладно. У всех свои прихоти… Звякнув предупредительным сигналом, открылись створки, её ввели внутрь. Вытянувшись, надзирательница доложила о доставке арестованной и, получив разрешение, вышла из кабинета, оставив Майю. Начальник терранской контрразведки был не один. В кресле, спиной к нему, в мундире стального цвета сидел кто-то из высокопоставленных военных. Ах да! Наверное, представитель Суда. Что же, сейчас объявят приговор… Между тем судейский поднял руку с высоким бокалом, в котором играло вино, посмотрел на свет, отпил, поставил обратно на стол и повернулся… Боги!!! Князь!!! Нет, не может быть! Как? Откуда он узнал?! Ноги подкосились, она без сил опустилась прямо на пол, а потом вдруг всё потемнело…

Алексей не поверил своим глазам — Майа! Его баронесса! Та взглянула на него, узнавая, потом вдруг побледнела и, словно из тела выдернули стержень, мягко опустилась на пышный ковёр, покрывающий пол кабинета Столярова, лишившись сознания. Словно подброшенный пружиной, он выпрыгнул из кресла и, оказавшись около женщины, пальцем осторожно пощупал жилку на виске. Та билась. Редко и медленно, но пульс был. Встревоженный Михаил тоже уже стоял рядом, вызывая срочно медиков. Через мгновение в кабинет влетела девушка в зелёном халате и брючках, бесцеремонно отпихнула князя в сторону и захлопотала возле безжизненного тела баронессы…

— Она — курьер?

— Да.

— Дать бы тебе по шее за такие шутки, ну да ладно. Короче, я её забираю.

Тот вновь стал самим собой, ехидно заулыбался. Не выдержав, Алексей шутливо ткнул его кулаком:

— У, хитрая рожа! Запугал, наверное, бедняжку до смерти!

Тот развёл руками в стороны:

— Не без того, твоё королевское величество. Служба такая.

— Млин, на тебя даже обидеться невозможно! Чего сразу не сообщил?!

— Сюрприз.

— Да уж, догадался…

Между тем усилия врача дали результаты, и Майа тихо вздохнула, открыв ещё ничего не понимающие глаза. Князь легко подхватил на руки почти невесомое для его силы стройное тело баронессы, затем шагнул к двери. Подскочивший к ним Столяров накрыл сюзитку невесть откуда взявшейся длинной накидкой.

— Мало ли, чтобы лишних слухов не пошло…

Женщина, ощутив руки Алексея, слабо прошептала ещё плохо слушающимся после потери сознания языком:

— Не надо… Не смей. Я — сама…

— Молчи уж. Сама… Ты сейчас даже идти не сможешь…

Катер уже ждал. Охранники почтительно вытянулись при появлении Медведева, а тот, не обращая ни на кого внимания, вошёл внутрь, пронёс Майю по проходу и, уже устроившись в кресле, посадил её на колени. Затем, придерживая одной рукой, второй знаком подозвал начальника охраны:

— Немедленно на корабль и во дворец…

Майа попыталась вырваться, но рука, держащая её, напоминала стальные клещи. Алексей, склонившись к её уху, прошептал:

— Не дёргайся.

Мгновенно женщина вспылила:

— Да как вы смеете, герцог?!

В ответ её сжали с такой силой, что она даже охнула от боли…

— Всё. Игры закончились, гопожа дель Соу.

— Что вы хотите этим сказать, герцог?!

— Я больше не Имперский Герцог Сюзитии. Теперь я Князь Терранский! И у вас, госпожа, начинается новая жизнь. С этого дня. Детство кончилось. Пора начинать взрослую жизнь…

Взревели двигатели. Дыхание женщины перехватило от невыносимой перегрузки, между тем Медведев сидел спокойно, не обращая на тяжесть никакого внимания. И на секунду Майе стало даже страшно. Он был уже не такой, когда просил её выйти замуж. Не тот, как в бытность свою Императором. Совсем другой. Спокойный. Холодный. Уверенный. И …Огромный. Что же теперь ждёт её? Там, куда они летят?..

Рассказ 19 Агония

Императрица, оставшись одна, сдёрнула с головы корону и с размаху запустила ей в стену. С жалобным звоном та отскочила от деревянной панели, оставив на ней вмятину. Не обращая внимания на мигающий вызов визифона, метнулась к огромному, в несколько ростов среднего сюзита зеркалу и, сбросив с плеч мантию, застыла на месте, вглядываясь в себя… Да. Она ещё красива. И молода. Для её расы тридцать два года не возраст при двухсотлетнем сроке жизни… Проклятье Бездны! Десять минут назад её кабинет покинули министры. Словно сговорившись, все вываливали на неё одни плохие новости. Начальник разведки, этот кретин, доложил о том, что связь с «Призраком», на котором сверхважную миссию выполняла её единственная искренняя подруга, потеряна. Военный министр сообщил, что остатки флота после поражения при Юхасе неорганизованно отступают к Новой Метрополии. На промышленной Чеке, где выпускаются боеприпасы для армии, уже четвёртый день беспорядки, и полиция не в силах их успокоить…

Что же ей делать?! Что? Куда ни сунься — одни бездари и ничтожества. Зато у каждого за спиной орава вельможных родственников! Её Совет — кучка жадных, ненасытных хапуг, растаскивающих казну по собственным карманам. Империал падает, свирепствует инфляция. Биржи и промышленники Звёздного Объединения отказываются принимать валюту Новой Империи. Острая нехватка сырья, солдат, техники… Полный тупик. Надо признаться хотя бы самой себе — она проиграла… Этот… Родственничек покойной Майи оставил ей такую Державу, а она её, если говорить откровенно, просрала…

Рука вытащила из ящика драгоценного столика плоскую фляжку из обычного металла, поднесла к губам. Огненная жидкость обожгла внутренности, на секунду гнев и усталость ушли в сторону. Сделав ещё глоток, Яйли закрутила крышечку, расстегнула шитый платиновыми нитями парадный эйяс, длинное верхнее одеяние. Сбросила негнущуюся от металла ткань на пол, перешагнула, оставшись в одном белье. Тёмные Боги! Вызов? А, подождут… Она одна. Совсем одна. Почему те, кто прибыл с Герцогом в первой волне, покинули её? Все до одного? Ведь это они создали Новую Империю. И никого теперь рядом нет. Некоторые ушли сразу, как только землянин отрёкся от престола. Остальные — кто раньше, кто позже… Она казнила дель Эйри, занявшего при Медведеве пост начальника разведки. За шпионаж. Совсем недавно выяснилось, что все обвинения были клеветой и казненный палачом барон был невиновен. Да, клеветник разделил судьбу оболганного, но что толку? Его же не вернёшь? А ещё покойный отец утверждал, что у барона редкий ум… Землянин мог находить достойных! Тех, кто не проваливал бездарно порученное дело. А она… Зачем пошла на поводу обладающих высокими титулами и длинными родословными шептунов? Почему поддалась им?.. Выпить, что ли, ещё? Нет. Не стоит. Это дурная привычка, приобретённая на каналах рамджийской каторги. Вновь обратила внимание на мигающий сигнал вызова. Только тут заметила, что вызов идёт по военной линии. Встревожившись, снова накинула на плечи эйяс, нажала кнопку ответа. На экране появилось встревоженное донельзя лицо командующего одной из крепостей на границе системы Новой Метрополии.

— Ваше императорское величество! Прошу разрешения немедленно сделать доклад!

— Говорите, соизволяю.

Она поправила выпавший из причёски локон, а командир торопливо заговорил:

— Ваше величество! Только что получены данные с радарных постов двенадцатого сектора…

Яйли насторожилась — именно там произошло сражение, окончившееся полным крахом флота Империи.

— …Противник начал движение в сторону Новой Метрополии. По пути к нему присоединяются новые корабли. Мы рассчитали курс вражеской эскадры — Новая Метрополия! Императрица! Рамдж хочет закончить всё одним ударом! Они идут на столицу! Вы меня слышите?! Ваше величество?

С застывшим взглядом сюзитка протянула руку и выключила коммуникатор. Изображение командира крепости погасло на полуслове… Вот и конец. Новая Империя перестанет существовать… Но Яйли Грозная не сдастся просто так! Она ещё поборется! Обратится с воззванием к аристократам, к народу, к армии и флоту. Императрица найдёт силы переломить исход войны! В конце концов, бывало намного хуже, но она выжила. И сейчас Новая Империя воспрянет от угрозы и даст отпор зарвавшимся медведям!.. Подобрала так и валяющуюся на ковре корону, Хвала богам — цела! А то ведь грохнула со всей силы… Вновь набросила мантию, подошла к двери. Те послушно открылись, вышла из покоев — странно… Где охрана? Где караул?! Пустота. Вакуум… Одинокая женщина шла по пустым, гулким залам брошенного дворца. Никого. Ни единого человека. Её бросили все…

Время от времени по огромным зеркальным бронестёклам пробегала лёгкая дрожь. Корабли убегающих аристократов спешно взлетали с планеты, держа курс на Свободное Объединение. На полу валялись брошенные в спешке вещи, видно, кое-кто из слуг не упустил возможности прихватить «сувениры» на память из дворцовых ценностей…

Яйли вышла на обзорную галерею — перед ней расстилалась столица. Кое-где ночное небо озаряло пламя пожаров, бушующих в городе. Временами доносилась беспорядочная, заполошная стрельба. И непрерывно в чёрное небо уходили зелёные стрелы взлетающих с планеты яхт и челноков…

Женщина медленно стащила с головы драгоценную тиару, покрутила её в руках. Затем, широко размахнувшись, запустила в сад. В темноту. Кому-то повезёт… Республиканской эскадре до Новой Метрополии две недели пути. Так что время есть. Она успеет! Торопливо скинула с плеч мантию, заторопилась в свои покои. Там открыла стенной шкаф, нажала известные только ей серебряные шляпки гвоздей обивки. Задняя панель бесшумно ушла прочь, открывая дверь лифта. Яйли шагнула внутрь, утопила единственную клавишу, хищно усмехнулась: ну, князь, ты зря думаешь, что у меня нет рычагов воздействия на тебя! Я заставлю Терру вступиться за Новую Империю! Не хотелось поступать так, но твои войска будут воевать на моей стороне!..

…Через несколько минут узкое тело военного катера вырвалось из-под земли и устремилось в расцвеченное набиравшими силу пожарами небо. Императрица летела к заброшенной орбитальной станции, где в полной готовности хранился сверхскоростной одноместный курьер, использовавшийся для быстрой доставки документов и нужных людей. До столицы Терранского княжества ему шесть суток хода. Яйли успеет…

Над притихшим лесом бесшумно скользнуло плоское тело, чем-то напоминающее рыбу. Выбрав участок посвободней, таинственный аппарат выпустил посадочные стойки и, чуть качнувшись, замер на грунте. Воздух вдруг едва заметно замерцал, и через мгновение приземлившийся летательный аппарат исчез. Только четыре квадрата чуть примятой травы, поляна осталась по-прежнему пустынной. Внезапно из пустоты появились две фигуры в матовых боевых доспехах. Один из пришельцев закинул на плечо оружие, вновь окунул часть тела в пустоту и, когда появился назад, в его руках было нечто. Узкое вытянутое тело, расширяющееся к хвосту, высокие стабилизаторы, между которыми находилось облитое губчатым пластиком сиденье. Военный, а в этом сомнения не было ни капли, устроился поудобнее, тем временем его спутник проделал те же нехитрые манипуляции. Рука в боевой перчатке вдавила клавишу, и аппарат бесшумно взмыл ввысь, затем — исчез. Только чуть колышущиеся под напором рассекаемого воздуха ветви выдавали его путь…

— Переходим на пакетную связь. Включи биосканер.

— Вас понял…

…Поселение было пусто. Только груды изуродованных выстрелами в упор мёртвых тел в центре деревни. А чуть поодаль — самое страшное: несколько расчленённых человек, и две прибытые гвоздями к стене сарая молодые женщины с распоротыми животами, из которых свисали уже объеденные трупоедами внутренности. В тишине ночного воздуха послышался пронзительный звук — кто-то из невидимок скрипнул зубами. Затем вполголоса выругался.

— Борт, это разведка. Живых нет. Явно каратели поработали.

— Вас понял. Следуйте намеченным маршрутом. Режим маскировки прежний. Проверьте девятнадцатый квадрат. По перехваченным радиосигналам там что-то намечается.

— Есть!..

Скутеры добавили ход, до указанных командиром координат было почти двести километров, поэтому следовало поторопиться. Засвистел рассекаемый воздух, когда турбины прибавили обороты. Замелькала внизу чёрная земля под покровом глухой ночи. Но сонары исправно выдавали картинку на забралах шлемов разведчиков.

— Сержант, вижу засечку! Ещё одну!

— Тормозим!

Невидимки резко сбросили скорость, зависнув на месте.

— Вижу биологический след. Явно живые.

— Я тоже. Скажу больше — они маскируются. Картинка смазана.

— Накидки?

— Без сомнения. Так что идём на цыпочках и в максимальном режиме сокрытия…

Яхана дель Эрау, лейтенант тяжёлой пехоты Новой Империи чуть слышно выругалась, поспешно зажав себе рот. Не дай, Тёмные Боги, подчинённые услышат. А нужно лежать тихо, иначе спугнёшь этих палачей… Они опоздали в прошлый раз, и каратели ушли безнаказанно, перебив всех жителей деревни и вдоволь позабавившись кое с кем из крестьян. Но в этот раз на их головы падёт возмездие… Месяц назад флот Империи вынужден был отступить от планеты под ударом превосходящих сил наёмников Республики. Сражение было жестоким, с поверхности планеты хорошо виднелись непрерывные вспышки в пространстве. Противник вывалился из космоса внезапно, и наземные части, не говоря о местных жителях, даже не успели эвакуировать… Отступление имперского флота превратилось в паническое бегство, а потом небо расцвело капсулами десанта и начался судный день…

Их рота дралась до последнего заряда, а когда боеприпасы закончились, они пошли на прорыв… Выскочили всего четверо. Она, заместитель командира роты, два сержанта и врач, красивая молодая женщина. Им удалось спрятаться в подземных коммуникациях базы, и наёмники туда не полезли, предпочтя пустить отравляющий газ в систему. Спасло то, что они наткнулись на отсек, где ремонтники хранили средства защиты. Торопливо напялили на себя архаичные и неудобные гражданские костюмы. Им удалось выжить, но от того, что доносилось по гулким трубам и шахтам выжившие чуть не сошли с ума… Когда же спустя трое суток пехотинцы вылезли на поверхность, то все переблевались: отсечённые конечности и расчленённые тела, разбросанные внутренности, снятая с тел кожа. Разорванные на части БРами трупы и насаженные на специально выструганные из дерева колья. Есть ли предел жестокости землян-наемников?! Им даже в самых страшных кошмарах не могло привидится такое, что они обнаружили… Никто не сговаривался. Обшарили остатки Базы, собрали всё, что могло пригодиться, затем ушли в лес. Благо, Империя только начала осваивать этот мир и девственная природа ещё не успела изведать манипуляторов-киберов и строительных комплексов. Вначале они только прятались, а потом… решили заночевать в одной из разбросанных по горам деревушек, а утром, пока ещё спали, туда нагрянули каратели. Лоснящиеся коричневые лица, гортанные голоса и руки по локоть в крови… Очереди бластеров ударили по борту небольшого глайдера, на котором убийцы приехали, чтобы свершить своё чёрное дело. Никто не ушёл. Раненого наёмника добили, после того как на его шее обнаружили ожерелье из отрезанных мизинцев. Уцелевшие крестьяне спрятались в горных пещерах. А к их группе присоединилось ещё четыре девушки, поскольку именно их земляне убивали с особой жестокостью… Постепенно отряд рос, но, что самое удивительное, в их ряды вступали именно девушки и женщины. Мужчины, боясь такого матриархата, отчего-то предпочитали оставаться в стороне. Партизаны уничтожили ещё несколько мелких групп, и вскоре по планете полетела весть, что не все склонили головы и покорно ждут смерти. И когда об этом узнали наёмники, началась охота. Киберы-поисковики. От них отбились, но несколько повстанцев было ранено. А вскоре их загнали в ущелье, где сегодня утром и наступит развязка. Никто не собирался сдаваться. Наоборот, каждый член отряда жаждал прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Вот и сейчас бойцы готовились к последней битве. А то, что она будет последней, не сомневался никто. Слишком много сил пригнали каратели сюда, чтобы можно было пробиться и уйти в другое место. И сейчас минировали подходы, закладывали фугасы, готовили к созданию завалов деревья. Под растянутыми маскировочными покрывалами, чтобы их не засекли с орбиты, рылись окопы, брустверы тяжёлого оружия обкладывались плитами камня. Словом, день предстоял быть жарким и кровавым. А также — последним для всех…

Яхана опять поднесла к глазам ночной бинокль. Далеко. А то бы сейчас пару ракет, и конец их веселью… Увеличила кратность. Как истинные варвары, наёмник жгли самые обыкновенные костры, на которых что-то жарилось на угольях. Возле одного, чьё пламя вздымалось выше всех, в неизвестном ей ритме кружились силуэты, изгибающиеся под неслышимую ей музыку. Девушка осторожно потянула с головы накидку маскировочного комбинезона. Нет, не слышно ничего. Ладно. Нужно отдохнуть перед боем. Повернулась к своему заместителю, одной из крестьянок, пошедшей с ней:

— Лана, я ухожу, а вы меняйтесь каждые два часа. Как только начнётся шевеление — бегом назад и поднимайте всех.

Та молча кивнула, а командир, на мгновение положив ей руку на плечо, кивнула в знак прощания головой и бесшумно заскользила по тропке вниз…

Внезапно как будто что-то пронеслось в воздухе над ней. Девушка вскинула голову — показалось или просто ночная птица…

— Борт, это — Первый. Обнаружили большое скопление бронетехники и живой силы врага возле входа в ущелье. Судя по всему — готовится войсковая операция. Выдвигаемся вглубь. Попытаемся разведать, из-за чего шум-бор.

— Вас понял. Максимальная маскировка…

Яхана подошла к своей палатке. Интересно, с чего начнётся атака? Они начнут артподготовку или сразу пустят в ход БРы? Если полетят ракеты и снаряды, то придётся туго. Впрочем, здесь много пещер, и есть шанс уцелеть, если не применят напалм. Но если первыми пойдут пехотинцы — тогда эти земляне умоются кровью. Ладно, утром будет видно… Она устроилась удобнее на камне, потянулась к заботливо укутанному куском одеяла котелку со своей порцией пищи. Девчонки готовили очень вкусно. Впрочем, они же простолюдинки, и умение сварить что-либо своими руками является для них предметом гордости. В отличие от них, аристократок. А чем, собственно говоря, они лучше их? Поколением предков? Так ведь и эти крестьянки и работницы родились не из воздуха. У каждой из них были родители. Кое-кто из её бойцов наизусть перечисляет двадцать поколений своей семьи. А их верность и честь? Как они тащили докторшу, которую зацепил осколок мины, почти двадцать лиг, пока та не скончалась на их руках… И никто, ни одна не заикнулась, что нужно оставить раненую, поскольку та — не выживет. А на хвосте висели убийцы… Ложка проскребла по дну. Не заметила, как всё съела… На звук из темноты шагнула фигура её ординарца или адъютанта, не суть важно. Олли, худенькая пятнадцатилетняя девочка-подросток, серьёзная не по годам…

— Не спишь, малыш?

Суровый ответный взгляд…

— Отосплюсь в могиле, ваша честь.

— Ты не надеешься, что мы завтра выживем. Впрочем, уже сегодня…

— Шансов нет, ваша честь.

— Яхана, Олли. Не называй меня, словно вашего судью. В смерти все равны.

— Да, в смерти все равны…

Эхом откликнулась девочка, затем расстегнула тёплый эйяс, показала обмотанную вокруг талии взрывчатку. Вновь застегнулась.

— Яхана, я буду рядом. Так что…

Лейтенант молча кивнула головой в знак благодарности. Попасть в плен к этим… Ни за что!!!

— Борт, это первый. Нашли партизан. Их прихватили каратели. Отступать им некуда. У республиканцев подавляющее превосходство.

— Что предлагаете?

— Тут одни женщины. Если они достанутся этим… зверям, будет что-то ужасное. Думаю, что стоит их либо эвакуировать сейчас, либо — помочь им в бою. Будет легче уговорить.

Несколько минут тишины, затем корабль ответил:

— Найдите их командира и предложите эвакуацию. Вступать в бой с наёмниками нам нельзя. Иначе не выберемся с планеты.

— Вас понял. Приступаю…

Лейтенант не успела ничего понять — вдруг из пустоты, прямо из воздуха появилось две руки, а в следующий момент она очутилась в стальных объятиях. Затем навалилось ускорение, и ей в ухо шепнули:

— Не шумите, офицер. Мы — друзья. Если отпущу вас, не станете кричать?

Она кивнула головой, но как только закованная в металл рука освободила её губы, набрала полную грудь воздуха, чтобы подать сигнал тревоги… Но похититель оказался сильнее и тотчас вновь запечатал ей рот.

— Обманывать нехорошо, госпожа. Мы действительно друзья. Сержант Сергеев, Терранское княжество.

Терранцы?! Но… Они же нейтральны! Откуда здесь? И что у них за техника?! Прошептала сдавленно:

— Я не стану кричать.

— И хорошо.

Сталь объятий разжалась, и девушка почувствовала под ногами землю. А через миг невидимость исчезла, и она увидела двух солдат в полной защите неизвестной ей конструкции. А потом разглядела пять пальцев на руке похитителя и её рука метнулась к висящей на поясе кобуре, пальцы схватили пустоту…

— Вы это ищите, госпожа?

Землянин продемонстрировал ей ручной бластер. Затем выдернул обойму, вернул ей, предварительно, продёрнув ушки затвора.

— Я вам ещё раз повторяю: мы — друзья. Эти вот, существа… — Кивнул шлемом в сторону лагеря карателей: — Наши враги тоже. Пусть не сейчас, но скоро станут ими. Как я вижу, ваши дела швах.

— Швах?

— Простите, госпожа. Земной термин. Кстати, мой напарник — сюзит, как и вы.

Молчавший второй солдат сдёрнул с головы шлем, демонстрируя знакомые черты.

— Рядовой Лоури, госпожа.

— Лоури? Вы из рода дель Лоури?!

Это было боvльшим потрясением, чем каратели, чем её похищение, чем всё, вместе взятое. Род дель Лоури был хорошо знаком лейтенанту, поскольку относился к одним из прославившихся в первую войну родов.

— Младшая ветвь, госпожа. Бывший герцог дель Лоури — мой отец. Он отказался от титула.

— О, Тёмные Боги… Что творится во Вселенной…

— Госпожа, у нас мало времени. Вас хорошо запечатали в этом ущелье, так?

Девушка молча кивнула, медленно возвращаясь к реальности. А сержант продолжил, наплевав на её нашивки офицера:

— Помню, в сорок втором нас тоже немцы зажали на Дону. Еле выбрались. Вам надо уходить. И немедленно.

Лейтенант глухо бросила.

— У нас нет путей отхода. Утром мы умрём.

И прихватим с собой столько врагов, сколько сможем.

— Похвально. Но — глупо. У нас есть другое предложение.

В ее душе вдруг вспыхнула сумасшедшая надежда.

— Мне жаль вас огорчать, госпожа, но кроме вас на планете нет больше живых людей. Наёмники перебили всех. По нашим данным, здесь было около ста тысяч поселенцев…

— Сто пять. Значит…

Ответный кивок головой.

— Мы можем вытащить вас отсюда. Но только в пределы княжества. Согласны?

Яхана на мгновение задумалась. Пусть их спасут. А там — будет видно. Всё же жизнь лучше смерти. Пусть и почётной. Тем более её девочки должны жить. Они же матери. Пусть и будущие. И именно от них зависит дальнейшая судьба Империи… Кивок головой в знак согласия. Терранец удовлетворённо вздохнул и забормотал в шлем:

— Борт, я первый. Они согласны.

Из шлема чётко прозвучало:

— Пусть немедленно идут к дальнему концу ущелья. Мы сядем там…

…Яхана в сотый раз возблагодарила Светлых Богов за то, что смогла всё же навести в своём отряде настоящую воинскую дисциплину. Когда из воздуха вдруг возникла аппарель, на которой стоял одетый в такие же доспехи, как и у двух первых встреченных ей солдат, военный, кое-кто из партизан даже отшатнулся назад, бормоча про себя молитвы. Но хлёсткая команда мгновенно заставила забыть все страхи и ужасы — одна за другой девушки и женщины взбегали по трапу, оказываясь внутри невидимого корабля. Когда все сто тридцать человек оказались на борту, командир бота молча задраил аппарель.

— Почему мы не взлетаем?

— Тридцать минут, госпожа. Мои ребята преподнесут сюрприз эти ублюдкам…

Через полчаса аппарель вновь открылась, и оба бойца влетели внутрь, отключив систему невидимости.

— Взлетаем. Командир! Таймер на пяти минутах!

Отрывистая команда. Перегрузка.

— Смотрите сюда, госпожа.

Стена стала прозрачной, и лейтенант узнала ущелье, где их обложили, а через мгновение далеко внизу вспух шар так хорошо ей знакомого мезонного взрыва…

Рассказ 20 Спаси Империю!

Алексей так и вынес её на Терру на руках. Он всю дорогу, все трое суток ни на шаг не выпускал сюзитку одну из каюты. Всегда только вместе. В его апартаментах были и душ, невиданная роскошь на имперских кораблях, и все остальные удобства. Только вот кровать одна… Но противиться неизбежному у Майи уже не было ни сил, ни желания… Слишком долго она страдала в одиночестве, да и тело — оно предало её. Как ни старалась сюзитка сдержаться, показать свою гордость, но едва за ними закрылась дверь княжеской каюты, она вывернулась из рук державшего её мужчины и впилась ему в губы поцелуем… А потом, потрясённая произошедшим, полная счастья и жизни лежала в смятой, разбросанной постели, положив ему голову на грудь и слушая, как колотится его сильное сердце. И пусть будет, что будет. Ей всё равно. Даже если за спиной шепчутся, указывают пальцем, распускают сплетни — она любит Алексея больше жизни.

И если он отвернётся от неё — того, что произошло между ними в этой постели, не отнять. За этот кусочек счастья она готова отдать свою жизнь… Так прошёл путь до Терры, где на трапе князь вновь подхватил её на руки и так и вынес из челнока. Ярко светило зимнее солнце, рассыпая лучи на ослепительно чистом снегу, покрывающем большой парк возле дворца. Охрана деликатно держалась позади, а он, её единственный мужчина, нес Майю на руках к дворцу. Она смущённо прятала голову у него груди, отчаянно краснея, а Алексей, казалось, был намерен всем продемонстрировать, что у него появилась пассия… Путь под десятками глаз слуг и народа, облепившего ограду дворца, казался бесконечным, и баронесса забеспокоилась, хватит ли сил у Алексея донести её туда, куда он хочет. Но он не выказывал ни малейших признаков усталости, легко шагая по аллее, затем — по ступенькам, а Майа чувствовала, как уходят прочь тревоги и волнения и её сердце наполняют покой и радость.

Сама атмосфера Терры очищала душу. Несмотря на чуть большую силу тяжести, телу становилось легче. Молодая женщина осмелилась слегка приподнять голову, взглянула в лицо Медведева — тот, перехватив её взгляд, ласково улыбнулся в ответ, и почему то ей показалось, что весь кошмар позади. Что теперь их никто никогда не разлучит. Что она, наконец, обретёт покой и счастье…

Высокие створки распахнулись, и Алексей внёс её в большие покои.

Только теперь князь позволил ей встать на пол, впервые коснуться поверхности нового мира. Привлёк к себе, нежно поцеловал. Она счастливо вздохнула.

— Устала, милая?

— Нет. Немножко…

— Это с непривычки. У нас здесь гравитация на одну десятую больше стандарта. Но к этому быстро привыкаешь. Хочешь чего-нибудь съесть? Может, примем ванну?

Майа густо покраснела, а он вновь улыбнулся:

— Не смущайся. Тебе вновь придётся привыкать к очень многому…

Его объятия разжались, и нехотя мужчина отошёл от неё, подойдя к небольшому шкафу в изголовье огромной кровати. Раскрыл створки, достал оттуда небольшой футляр, повертев в руках, вновь убрал назад. Вытащил бутылку, два высоких бокала.

— Присаживайся. Надо же отметить нашу встречу.

Майа напряглась — что-то было не так. После этой коробочки вдруг нечто встало между ними. Тем не менее верить в плохое не хотелось, и она послушно уселась в кресло напротив него и взяла в руки бокал с вином. Алексей последовал её примеру, затем коснулся краешком сосуда её бокала, поднёс к губам, но на мгновение остановился, чтобы произнести:

— Ты знаешь, я очень рад вновь встретить тебя…

Улыбнувшись ему в ответ, баронесса сделал глоток. Вино было невероятно вкусным… Алексей, поставив бокал на стол, внимательно посмотрел на неё, затем тихо произнёс:

— Кем ты хочешь быть, Майа?

— Что?

Она не поняла, что он спросил, и землянин повторил:

— Кем ты хочешь быть, Майа дель Соу? — выделил он первое слово.

Недоумевая, молодая женщина посмотрела на сидящего напротив мужчину, с напряжением смотрящего на него. Кем? Как же понять его странный вопрос после всего, что было между ними? И почему он так вдруг изменился? Напряжение росло с каждой секундой её молчания, и словно что-то сверкнуло в её мозгу — она поняла!

Медленно, словно в замедленной съёмке сюзитка тоже поставила бокал на стол, обошла преграду между ними, опустилась на колени Алексею. Обняла, счастливо вздохнула, затем прошептала ему на ухо:

— Я хочу быть любимой тобой… А кем — ты решишь сам…

Он вздрогнул, но сюзитка откуда-то знала: её слова — единственный правильный ответ. И пусть будет, что будет…

Полёты на таких скоростных кораблях, как курьер, имели один, но достаточно существенный недостаток: весь путь проходил под ускорением, либо разгонным, либо — тормозным. Поэтому и использовались они крайне редко, только в случае острой необходимости. Но спасение Империи стоило всех неудобств и мучений. Тем не менее, когда курьер вынырнул на границе княжества и сразу был взят под прицел дежурным патрулём, Яйли испытала настоящее облегчение, что первый этап её замысла прошёл успешно…

— Неизвестный корабль, сообщите вашу принадлежность и причины вторжения в пространство Терранского княжества.

— Курьер Новой Империи к князю Терранскому по срочному делу, не терпящему отлагательств.

На том конце связи на секунду задумались, потом озадаченно произнесли:

— К его величеству?

Яйли нетерпеливо выругалась в сторону от микрофона, затем повторила:

— Да, к князю Терранскому с неофициальным визитом! И, командир, думайте быстрее — речь идёт о жизнях миллиардов разумных существ!

…Секундное замешательство собеседника. Затем твёрдый ответ:

— Вы не можете проследовать дальше — вашего корабля нет в списке допуска.

Императрица едва не обложила командира корабля изысканным матом, потом спохватилась. Нет, руганью делу не поможешь…

— Господин офицер, я бы хотела поговорить с вами по закрытому каналу с использованием видеосвязи. Вы можете это организовать?

— Линия пять по общей классификации, сбрасываю инфопакет.

Сухой ответ. Что же — посмотрим, что ты запоёшь через секунду. Логгер озабоченно пискнул, переваривая полученный разовый шифр, затем включился в видеорежим. В воздухе повисло изображение офицера с неизвестными знаками различия.

— Говорите, леди.

— Я — Императрица Яйли. И мне нужна немедленная встреча с вашим князем.

Военный озадаченно посмотрел на женщину, затем в сторону, наверное, на идентификатор, видно не веря, что эта измученная дама с горящими лихорадочно глазами в лопнувших от постоянного ускорения каппилярах, и есть действительно владычица Новой Империи. Через секунду выражение его лица изменилось. Но не на почтительное, как ожидала Яйли, а презрительное.

— Ждите. Я доложу о вас.

— Но…

Офицер и, что самое обидное, её соплеменник-сюзит так же презрительно повторил:

— Ждите. О вас будет доложено по инстанции…

Впрочем, долго его молчание не затянулось: буквально через пять бесконечно долгих минут, во время которых Императрица чуть не лопнула от бешенства, он вновь появился перед её глазами и сухо бросил:

— Следуйте по вектору 33-04-08. Там вас будут ждать. Пароль прохода для вашего корыта — «Синий — два».

— Корыта?

Яйли едва не лишилась дара речи, но командир терранского корабля уже отключился. Не медля ни секунды, женщина ввела полученный пароль и курс в логгер управления и включила двигатели. Перегрузка вновь навалилась на измученное тело…

…Лицо Алексея изменилось, когда он услышал те слова, что произнесла Майа. Вся напряжённость мгновенно исчезла, словно с его плеч свалилась неимоверная тяжесть. Он прижал её к себе, поцеловал, и женщина ощутила себя действительно любимой. Счастливо вздохнула. Его пальцы коснулись щеки, ласково провели по ней, смахивая непрошеную слезу.

— Ты плачешь? — удивлённо произнёс он.

— Это от счастья. Почему я была такой дурой? Из-за моей гордости мы потеряли столько времени, которое могли провести вместе… Потеряли нашу дочь…

— Иму? Я так жалею о её нелепой гибели и до сих пор виню себя…

Майа опустила голову, тихо произнесла:

— Нет… Не Иму. Тогда ночью… Ты помнишь?

— Конечно!

— Я забеременела. Но ты отрёкся от престола и, хотя позвал меня замуж, мне пришлось отказаться.

— А мне было непонятно, из-за чего…

— Я побоялась, что ты догадался о моём положении и делаешь своё предложение из жалости.

— Подожди… Ты ждала ребёнка? И ничего мне не сказала?!

— Но ты был так холоден, так жесток…

Алексей опустил взгляд:

— Прости. Я просто не мог поверить…

— Врачи сказали, что она умерла, что это из-за того, что я слишком переживала нашу разлуку. Сейчас ей было бы семь лет. А ещё — я помню, что у неё были твои глаза, серые…

— Что?!

Медведев вздрогнул.

— Серые глаза?! Семь лет? Ты говоришь, ей семь лет?

— Что произошло?

Майа испугалась неожиданной реакции Алексея, а тот вдруг мягко снял её с колен и поставил на пол. Поднялся сам.

— Нам стоит прогуляться по парку…

Открыл шкаф, к удивлению женщины, там была женская одежда. Он выбрал лёгкую шубку до колена, протянул ей:

— Прошу! Мои царедворцы очень расторопны. Едва начальник охраны сообщил, что я возвращаюсь с Арзамаса не один, как тут же всё было приготовлено.

И подмигнул ей. Затем вынул из стола какой-то небольшой прибор, положил в карман своей куртки, в которую успел облачиться.

— Идём.

И бросил взгляд на часы…

В парке играли дети. Завидев Алексея и Майю, они бросили все игры и облепили князя, радостно визжа и вися на нём, даже оттеснив Майю в сторону. Тот счастливо улыбался. Потом все вновь принялись за свои занятия. А её мужчина подошёл к ней, держа за руку девочку-сюзитку. Малышка настороженно взглянула на баронессу:

— Ты кто? Почему дядя Лёша хочет меня с тобой познакомить?

Женщина недоумённо взглянула на девочку, потом на князя, ничего не понимая.

— Алексей, в чём дело?

Тот каким-то сдавленным голосом заговорил:

— Я чувствовал, что с этой крошкой что-то не так с того момента, как впервые увидел её. Она очень похожа на Иму и на тебя. И ещё тогда я заметил, что у неё серые глаза, но не придал этому никакого значения. А сейчас я прихватил с собой геноанализатор. Майа, я уверен, — это она! Наша дочь! Господи!

— Но ведь у неё есть родители? Ты обманываешь себя и меня…

— Нет! Эта машина не врёт! А у неё никого нет. Девочку передали к нам с партией сирот Новой Империи. Тебя обманули!

— Не может быть… Не может быть… Как она могла… Как?! — в отчаянии выкрикнула женщина, сжав кулаки и потрясая ими в воздухе. — Яйли! Ты же была для меня всем! Как ты могла меня предать?!

Затем опустилась на колени прямо в снег, протянула к девочке руки:

— Доченька, я твоя мама… Наконец-то боги вернули тебя мне…

Та испуганно посмотрела на плачущую женщину, потом на держащего её за руку князя:

— Дядя Лёша, а это правда моя мама?

— Конечно, маленькая. Правда. Тебя украли у неё, когда ты только родилась, и она считала, что ты умерла. Не обвиняй её в том, что тебя бросили. Майа ничего не знала.

Девочка вздохнула и снова задрала голову:

— Дядя Лёша, а кто она вам?

Алексей тоже присел на корточки, взъерошил торчащую из-под шапочки светлую чёлку:

— Она — твоя мама. А я — твой папа. Значит, кто мы тогда?

— Ой, я знаю-знаю!!!

Малышка даже подпрыгнула от радости:

— Вы муж и жена! Значит, моя мама — ваша жена! А я тогда — ваша дочка!

Потом вдруг остановилась и озадаченно произнесла:

— А когда вы поженились?

Ответить Алексей не успел, подползшая прямо по снегу на коленях Майа стиснула дочь в объятиях, орошая её лицо слезами…

Как назло запищал вызов в личном коммуникаторе. Отойдя чуть в сторону, князь включил аудиополе, чтобы никто не мешал говорить, поскольку абонент был серьёзный:

— Что случилось, Миша?

— У нас опять проблемы.

— Я никуда не полечу! Только обрёл жену и дочь, и ты меня уже от них отрываешь! Даже если с небес упадёт сама Яйли Грозная, мне плевать!

— Уже.

Начальник контрразведки Столяров, как обычно, ехидно улыбнулся.

— Что — уже? — не понял Князь.

— Свалилась с небес твоя Яйли Грозная! Через два часа мой фрегат доставит её на орбиту Терры. Так что — бросай всё и готовься к встрече. Дамочка настроена решительно. И, поверь, у неё вроде что-то есть в кармане. Уж больно она уверенно держится…

Медведев хищно усмехнулся:

— Она вовремя. У моей будущей княгини к ней имеется пара-тройка не очень приятных вопросов…

— Уже княгини? Рад, что я всё правильно понял. Желаю счастья!

С этими словами абонент отключился, а Алексей обернулся к своим спутницам — Майа уже не плакала, а счастливо улыбалась, потому что встревоженная девочка ладошкой утирала слёзы с её лица.

— Девочки, нам надо вернуться. К нам едут гости, а вы совсем не одеты.

Малышка выпалила с серьёзным видом:

— Почему? И на мне курточка, и на тёте маме шубка…

— Не тёте маме, а просто — маме…

Майа выпрямилась, наконец встав с колен:

— Она привыкнет, дай ей время, Лёша.

— Конечно, привыкнет! Я не сомневаюсь. Но нам действительно надо привести вас в подобающий вид. Как я понял, у тебя появилось желание задать Яйли несколько вопросов? Могу тебе в этом помочь.

Озабоченно взглянул на часы.

— Через три часа она будет здесь.

Баронесса даже ощетинилась, словно гигантская кошка, её глаза полыхнули огнём. Она зловеще улыбнулась:

— Спасибо! Я думаю, что ей будет нелегко ответить…

…Роскошный по имперским понятиям челнок доставил Императрицу на поверхность Терры почти незаметно. Ни перегрузок, ни тряски при вхождении в атмосферу. Её курьерский корабль встретили в пути. Огромный, невиданный ею доселе военный корабль легко догнал идущий на полной скорости курьер, ухватил магнитным захватом и втянул в ангар. Там, после шлюзования Яйли встретил высокий военный в чёрном мундире контрразведки. Его она узнала. Да и как было не узнать Начальника специальной службы генерала Столярова? Только вот всё досье на него составляла единственная расплывчатая голография и строчка с инициалами. Так что, оставалось только ждать прибытия и встречи с князем. Впрочем, контрразведчик вёл себя предельно корректно и даже предоставил ей возможность немного прийти в себя в отдельной каюте, куда по её просьбе доставили небольшой чемодан с запасной одеждой. После горячего душа Яйли, недолго думая, выбрала роскошный эйяс из натуральной ткани, с золотой ручной вышивкой. Ей было просто необходимо произвести впечатление на князя. Ведь речь шла о судьбе Империи.

А что ни говори — именно нынешний терранский владетель стоял у его истоков…

Пискнул зуммер. Императрица обернулась, оторвавшись от зеркала, в котором контролировала нанесение боевой раскраски, долженствующей оказать нужное влияние на Медведева. В каюту вошёл Столяров.

— Вы готовы, госпожа? Челнок ждёт. Мы на орбите Терры.

Женщина не поверила своим ушам — так быстро? Просто невероятно! Молча поднялась из-за столика.

— Мои вещи?

— Их доставят в ваше распоряжение в любой момент. Князь уже ждёт вас.

— Великолепно.

Она удовлетворённо вздохнула.

— Идёмте, генерал.

Тот развернулся, и Яйли последовала за ним. Путь оказался недолгим. Бесшумный лифт доставил их в один из ангаров, где уже стоял наготове орбиттер, как иногда называли челноки. Усевшись в мягкое, необычайно удобное кресло, сюзитка притихла, уйдя в себя. Она проигрывала предстоящую ей встречу с Медведевым. И вдруг ей стало страшно. Она не могла предвидеть будущее, как её отец. На каторге ей выжгли нервные центры, отвечающие за эту способность. Но, видимо, их остатками что-то пыталось передать ей предупреждение об ошибке, которую сейчас Яйли совершает. Тряхнув головой, чтобы отогнать нехорошее ощущение, женщина попыталась собраться с мыслями. Насколько сюзитка помнила, землянин был настоящим телёнком в общении с ними. Всегда приходилось проявлять инициативу самой. Какой же глупой и наивной девчонкой была она одиннадцать лет назад на Земле… Погубила всю миссию, бросившись, как влюблённая соплячка, искать его… Нет. Больше такого не повторится. Императрица не поддастся чувствам. Это не для людей их положения. Холодный трезвый расчёт стоит во главе действий правителей, и эмоции, которые могут выражать более низкие по статусу, им, правителям, неподобают. Сейчас все её поступки направлены на благо Империи. Жаль, что Майа погибла. Терране, как правило, уничтожают шпионов и диверсантов без предупреждения. Так что наперсница наверняка мертва. А жаль! Иначе бы она предложила бы её князю в обмен на военную помощь! Хоть в рабыни, хоть в наложницы! Он по уши был влюблён в подругу… Но если на то пошло — она сама готова влезть в его постель за эскадру таких вот чудовищ, одно из которых доставило её сюда, к столице княжества…

«Что?! О чём ты думаешь, Яйли? Ты готова поступиться даже честью? Да! Ради спасения Империи я готова даже спать с этим варваром…»

— Прибыли. Князь ждёт вас у себя. Вы же не хотите афишировать свой визит, если мы вас правильно поняли?

Генерал отвлёк Императрицу от раздумий. Та поднялась:

— Ведите меня к нему. Где он, кстати?

— В своих покоях, госпожа. Ждёт вас с нетерпением…

Высокие створки дверей распахнулись, и она оказалась в апартаментах Медведева. Строго и функционально. По-мужски. Значит, женщин здесь нечастые гостьи… Это хорошо! Это ей на руку. Из-за стоящей возле угла ширмы донёсся его ненавистный голос:

— Принцесса? Прошу вас сюда. Специально к вашему прибытию я заварил кофе лично.

— Кофе?!

— Ну да. Почему бы нам не поболтать по-дружески за чашечкой этого великолепного напитка? Не поторговаться? Вам ведь что-то наверняка нужно, иначе бы я вас не увидел ещё очень и очень долго. Если бы вообще наша встреча состоялась…

Яйли не понравился его тон, но выбора не было — за ней стояла Империя…

Вопреки ожиданиям ничего страшного за ширмой не было, скромный стол, несколько стульев за ним. Даже не кресел. Едва сюзитка появилась в поле зрения, Алексей поднялся и жестом предложил Императрице занять место.

— Прошу. Столь неожиданный визит, честно говоря, меня удивил. Вам налить?

— Да. Думаю, так будет легче разговаривать.

Землянин, прямо-таки священнодействуя, извлёк из ящика стола маленькие аккуратные чашечки, приборы. Снял с горячей турки консервационный пакет. Мгновенно разнёсся потрясающий аромат свежесваренного напитка. Невольно Яйли потянула носом волшебный запах. Вот уж, действительно, невероятный вкус и запах…

Между тем Алексей разлил по сосудам напиток, сел. Сделал первый глоток.

— Итак, госпожа… Что привело вас ко мне? До вас дошло, что Империя проиграла войну?

«…Естественно, что ему доложили. Его шпионы в Империи на порядок выше моих. Да и тех он всех уже выловил…»

— Допустим, что так. И что из этого?

— Что из этого?

Князь сделал ещё глоток, усмехнулся краешком губ.

— Давайте попробуем угадать. Я должен отправить свою армию вам на помощь, либо предоставить технологии чудо-оружия, могущего переломить ход войны в вашу пользу. На ваш выбор, госпожа. Впрочем, могут быть разные нюансы, но результат — один: Империя должна сохраниться и остаться под вашим управлением.

— Для этого не нужно быть ясновидцем. Достаточно грамотного аналитика.

— Согласен.

Вновь этот проклятый глоток напитка! Он не спешит, явно тянет время. Зачем? Ироничный взгляд и…

— Но, как вы знаете, альтруизм не в привычках нашей Вселенной. За всё надо платить. Вы согласны?

Молчаливый кивок головой.

— Отлично! Итак, перейдём к конкретному делу: что может предложить Новая Империя взамен крови и жизней подданных Терранского княжества?

«Ого! Это мне совсем не нравится… Но пора выкладывать козыри…»

— Мы готовы оплатить ваши услуги любой ценой. После победы, разумеется.

— За счёт военных репараций? Старо, как мир, леди. После моих солдат выплачивать компенсации Империи будет просто некому.

Сюзитка содрогнулась внутри себя и от слов, и от тона, каким эта фраза была произнесена…

— Вы надеетесь на свою армию, князь?

— Плох тот генерал, который не уверен в своих солдатах. У нас, на Земле, говорили так. Но вы уходите в сторону, леди. Чем же мне может заплатить Новая Сюзития? Ведь у вас нет ничего, что бы заинтересовало меня.

Яйли победно улыбнулась:

— Здесь вы ошибаетесь, князь! У меня есть кое-что, за что вы согласитесь начать войну с Республикой.

И что же, если не секрет?

«…Проклятая ирония на его лице…»

— Я могла бы предложить вам женщину. Но как мне стало известно — она мертва.

— Женщину? Мне?

— Да, князь. Вашу единственную настоящую любовь, Майю дель Соу. Она не вернулась после одной деликатной операции, к моему искреннему сожалению. Простите.

— Не стоит…

«…Тёмные Боги!!! Какое самообладание! Ни малейшего проблеска чувств! А ведь он действительно любил её… Что же, тогда мой последний козырь…»

— Как я уже сказала, Майа дель Соу, моя наперсница, мертва. Но совершенно случайно, буквально через несколько часов после её отлёта в ту роковую миссию, я узнала, что после неё осталась девочка. Ваша дочь. Врачей, принимавших роды, заставили обмануть несчастную баронессу, и они сказали, что ребёнок умер…

«…Ага! Тебя всё-таки пробрало!..»

— …Я не успела сообщить матери. Но зато мне удалось выяснить, где сейчас находится девочка. Итак, князь, давайте договоримся: вы мне флот, я вам — дочь. По рукам?

Медведев вновь сделал глоток кофе.

— А почему вы думаете, что меня заинтересуют ваши сказки, леди?

— Сказки?!

— Да. У нас подобные небылицы называют так.

— Клянусь памятью отца — я не лгу!

— Отца? — переспросил он. Затем его лицо стало суровым: — Ваш отец, Яйли, был великим, настоящим правителем Империи. Жаль, что вы оказались недостойны его памяти. У вас нет ничего, чтобы заинтересовало меня и княжество.

— Есть!

«Проклятье! Ей ничего не остаётся, как…»

Она рывком поднялась со стула.

— Зачем же так нервничать? Политик должен уметь проигрывать…

— Тогда мне придётся перешагнуть через кое-что ради Империи.

— Через мой труп? Смешно, принцесса.

— Нет. Мне не нужен труп. Мне нужен живой князь, который даст мне войска. Но я могу пожертвовать собой ради этой цели. Вы хотите меня, князь? Как женщину? Я готова сделать для вас в постели всё, что вы пожелаете, удовлетворить все ваши сами изощрённые желания, даже… даже родить вам ребёнка! Но прошу, умоляю, дайте мне войска! Спасите Империю! Она же и ваше детище!

— Которое вы погубили. Сядьте на место, Яйли.

И не стоит трясти своими прелестями. Они меня ничуть не привлекают. Тем более что вы, сюзиты, всю свою историю умудрялись придумывать для самых красивых женщин во Вселенной самые уродливые платья.

— Что?!

— Я хотел бы познакомить вас со своей семьёй, чтобы вы окончательно успокоились.

«Семья?! Разве он женат? Никто, никогда даже не заикался, что у Медведева есть семья! Наоборот, все в один голос с пеной у рта утверждали, что он столько лет хранит верность Майе… Нет, наверное, это морганатический брак! Это какая-то ошибка! Или страшная ложь! Он не может не послать войска на помощь Империи! Просто не может!..»

Она вздрогнула, когда сзади раздался чей-то знакомый голос:

— Дорогой, а вот и мы!

Медведев вскочил, словно подброшенный пружиной, тут же выдвинул два стула.

Яйли сидела неподвижно. Это — конец всему. Всем её надеждам, всем мечтам…

— Вы не хотите со мной познакомиться, леди?

«…Это… Не может быть! Они просто похожи! Но, Тёмные Боги! Какое сходство! Наверное, из-за того, что она тоже сюзитка! И явно аристократка. Но как они похожи… Проклятье Тьмы! Если бы она не улыбалась, я бы сказала, что это Майа, не раздумывая ни мгновения! Но на лице моей подруги навсегда застыла маска вечной печали и горя… Никто и никогда не видел её улыбку уже много лет. Даже я забыла, как она выглядит… И… ребёнок. Тоже девочка… С такими же глазами, как у него. Что это я? Всё правильно. Ведь он же отец…»

Между тем женщина в строгом платье земного покроя, подчёркивающего красоту великолепной фигуры, произнесла:

— Да. Наверное, меня нелегко теперь узнать, да, Яйли?

И вдруг лёгкая улыбка исчезла с её лица — на Императрицу смотрела прежняя Майа дель Соу.

— Т-ты?! Ты — жива?

— Не только я, но и моя дочь, которую у меня отобрали твои высокородные прихвостни! Пришла пора держать расчёт по долгам, Яйли.

— Клянусь памятью отца, Майа, я ничего не знала о твоей дочери! Всё всплыло случайно — дель Фиэри прихватил одного виконта, и тот, пытаясь спасти свою вонючую шкуру, рассказал эту грязную историю! Я не могла тебе сообщить на «Призрак», операция требовала строжайшего молчания!

— Скорее, ты побоялась, что, получив известие о том, что мой ребёнок жив, я пойду к Алексею и, рассказав ему обо всём, попрошу найти нашу дочь, которую у меня украли твои ублюдки!

Императрица опустила голову:

— Не стану отрицать — и это — тоже…

— А сейчас я слушала, как ты цинично и бесстыдно предлагала себя моему мужчине! Отцу моей дочери! Да как только…

Она со всего маху влепила женщине пощёчину, хлёсткий удар прозвучал, словно выстрел, и малышка Ари испуганно вздрогнула.

— Не надо! — Алексей перехватил руку Майи, занесённую для второго удара. — Успокойся, милая, не при ребёнке!

Майа сверкнула глазами, пытаясь вырваться. Безуспешно. Девочка расширенными от страха глазами смотрела на неё. Перехватив взгляд дочери, мать остановилась, а когда Алексей отпустил её руку, бросилась к Ари:

— Прости меня, девочка моя! Это очень плохая тётя, и мама не сдержалась! Больше такого не повторится!

В воцарившейся тишине прозвучал негромкий детский голос:

— Ты обещаешь?

— Обещаю, дочка!

— А папа? Он не тронет её? Я не хочу, чтобы её убили…

— Папа не тронет её. Она сама себя наказала. Пойдём, милая, отдохнём. Погуляем по дворцу…

— Ой, он такой большой и красивый…

Тихо щёлкнул замок закрывшейся за ушедшими двери. Яйли сидела неподвижно на стуле. На щеке багровело алое пятно — Майа ударила со всего размаха, от души…

— Я не собираюсь больше вас задерживать, сударыня. Еще более бессмысленно брать вас в заложницы. Можете оставить Терранское княжество в любой момент. Но лучше, если вы сделаете это как можно скорее. Как видите, у меня есть и жена, и дочь. И вскоре, я надеюсь, прибавление в семействе. Мои официальные отношения с дель Соу будут оформлены в ближайшее время. Так что — прощайте, Яйли! Надеюсь, что судьба будет к вам благосклонна. Если нет, не обессудьте, за все надо платить…

«…Это конец, конец всему. Никакой надежды. Ничего за душой нет. Ни одного козыря. Но стоп! Он же только что сам дал ей зацепку! Вот оно! Наследник престола его крови!»

Яйли грустно усмехнулась. Противник посчитал, что она разгромлена и уничтожена. Увы, князь, ты слишком рано отпраздновал победу! Непростительная ошибка для правителя его ранга…

— Чему вы улыбаетесь, сударыня?

«Ага! Встревожился! Сейчас ты у меня получишь, главное не переиграть…»

— Хорошо, князь, для меня все кончено. Уж это вы ясно дали понять. Однако кое-что вы должны знать…

— Короче, сударыня…

— Это касается завещания отца…

— Ваши тайны давно почившего двора меня не интересуют, если это все, что вы хотели мне сообщить…

— Речь идет о вас, князь.

— Вот как? Слушаю вас, только короче, по существу дела.

— Этот разговор категорически не терпит лишних ушей.

Яйли демонстративно покачала глазами.

— Здесь нет ничьих ушей, кроме наших с вами. Уж это я могу гарантировать.

Холодная усмешка.

— Так что вы хотите мне сообщить?

— Нужен ваш перстень и мой багаж.

Алексей встал:

— В таком случае вернемся к этой теме позже, а теперь простите, меня ждет семья.

Он дернул голову в коротком полупоклоне. Холодно-отстраненное выражение лица показало, что точка в этом разговоре поставлена…

— Я иду с тобой! — Майа возмущенно подняла голос.

— Нет, ее требование один на один, я дал слово.

— Алексей, эта тварь что-то задумала, я ей не верю…

— Майа, ты останешься здесь, со мной ничего не случится.

— Лёшенька, я знаю ее лучше тебя. Я успею отреагировать, а тебя она просто проведет.

— У нее ничего опасного нет, ее раз десять просканировали вместе с багажом…

— Ты не знаешь про ее способности, она может на тебя повлиять, а с двумя сразу она не справится.

— Какие способности, Майя? Почему я только сейчас об этом слышу?

Майа возликовала про себя, получасовой спор не дал никаких результатов, а маленькая хитрость подействовала сразу. Лгать любимому было противно, но ради того чтобы защитить его, она готова была пойти даже на это.

— Какие, какие — фамильные. — якобы нехотя проворчала Майа.

— Я знаю только про дар предвидения…

— Это не все, там кое-что еще есть. Всего об этом не знает никто. Теперь ты понимаешь, что я должна быть с тобой рядом? — торжествующе проговорила Майа.

— Все-все, уговорила, идем вместе.

Алексей, сдаваясь, поднял руки над головой…

Рассказ 21 Я согласен…

Яйли сидела одна в абсолютно пустой комнате. Пустой не в смысле голых стен, а в том, что она была заперта одна. Только дверь в стене. Нет ни окон, ни слуг, так ей привычных. Только видеокамеры по углам, перекрывающие всё пространство. И наверняка за голоэкранами по десятку контрразведчиков… Хотя — вряд ли. Если помещение тайное, то скорее всего не люди, а И-Мозг. Князь может себе позволить искусственный разум, тем более, что это разработка его институтов. И десять законов роботехники тоже земного происхождения. Проклятье Тьмы! Она обвела взглядом комнату ещё раз: удобная кровать, богатое постельное бельё, столик из настоящего дерева и два кресла. В одном углу — душ и место для отправления естественных надобностей. В другом — чемодан Императрицы. Всё же землянин купился. Яйли знобило от того, что ей вскоре предстоит. Сможет ли она? Или, может, всё решится по-хорошему? И он согласится помочь ей вернуть трон? Пусть даже на правах вассального государства. Она согласна и на такой, достаточно унизительный, вариант…

Лишь бы Новая Империя продолжила своё существование, а жизни подданных продолжились. Налила стакан жидкости, выпила. Сок. Незнакомый на вкус. Впрочем, на каторге даже тухлая, подёрнутая радужной плёнкой вода считалась роскошью…

Она поднялась, подошла к вещам. Открыла чемодан, задумчиво окинула взглядом одежду. Так, вот это. Простой скромный, почти без украшений эйяс. Под него — хм… Вот это, пожалуй. Раньше бы она никогда не рискнула даже подумать о том, чтобы надеть эту абсолютно прозрачную, но ласкающую кожу рубашку. Но для закрепления успеха придётся… И переступить через скромность и стыдливость… Зашумела вода в душе…

Князь по-прежнему считает её капризной, избалованной девчонкой, которая может только испортить то, за что берётся. Он думает, что предусмотрел всё и просчитал все её шаги на десять ходов вперёд. Зря. То, что она собирается сделать — великая тайна императорской семьи, а как заметила Яйли, Медведев по-прежнему носит на руке свой перстень Имперского Герцога. Лишь бы только при встрече он был на его пальце… Тёмные Боги! Сделайте так, чтобы этот варвар не снял кольцо при разговоре, который ей предстоит… Молю вас….

Тихий звонок открывающегося запора. На пороге возник сам землянин. Надо же — явился лично. Значит, догадывается, что беседа будет нелёгкой. Но ты даже не можешь представить, чем закончится моя речь для тебя!..

Пустой голый коридор. Так и должно быть. Это наверняка тайная комната, о которой кроме князя никто не знает. Шаги гулко отдаются в пустом пространстве. Лифт. Соберись, Яйли! Ещё немного, и всё переменится! И его, и твоя жизнь, и судьбы народов и Галактики…

Алексей шагал рядом с необычно притихшей принцессой. Странно. Ведёт себя удивительно послушно. Ни жалоб, ни просьб, неужели сопровождение так подействовало? Надеется разжалобить его покорностью? Плохим бы он был правителем, если бы поддавался на все уговоры и жалобные стенания! Есть разум, а есть — сердце. Сердце — для любимых людей: жены и дочери… Он не заметил, как при мысли о Майе его лицо расплылось в непроизвольной улыбке, но тут же та исчезла с лица землянина, когда он увидел, что Яйли, по-прежнему шагающая рядом с ним, открыв рот от удивления, смотрит на него, отрешившись от своей сосредоточенности.

— Что?

— Н-нет, ничего. Вы подумали о Майе, князь?

— Это моё дело.

Принцесса вновь умолкла, погружаясь в уже знакомое сосредоточение…

Майа уже ждала Алексея и Яйли в апартаментах Медведева. Яйли это неприятно поразило.

— Вот как, князь, я же просила…

— Сударыня, вы не в том положении, чтобы что-то просить. Этот разговор либо состоится в том составе что сейчас, либо не состоится вообще.

— Хорошо, князь, не смею настаивать.

Плохо, очень плохо, но деваться некуда. Это последний шанс. Боги, как не хочется умирать, если ничего не получится! Дымящийся кофейник на столике. Три кофейных прибора. Полукруглый диван и кресло. И… перстень баронессы на пальце у дель Соу. Проклятие! Но пусть будет что будет!

Он знаком указал Яйли на кресло, сам сел на диван рядом с Майей. Та протянула руку, разлила дымящийся ароматный напиток по чашкам, откинулась назад и прижалась к Алексею. «Словно птицы-неразлучники», — злобно подумала бывшая Императрица про себя, но, не подавая виду, взяла чашку, сделала глоток. Кофе был великолепен. Да, этот варвар знал толк в напитке…

— Мы слушаем тебя. Что же может такого сказать Терранскому князю и его будущей жене та, кто бросила свое государство, свой народ в беде?

Яйли напряглась, но сдержалась и ответила ровным голосом:

— Это меня предали те, на кого я опиралась в своём правлении. И я не бросила ни страну, ни людей. Терра — единственное место, где я надеялась найти помощь и спасение всем своим подданным. Не моя вина, что у меня не нашлось аргументов, чтобы убедить вас, князь, прийти к нам с дружеской рукой и защитой от алчных рамджей…

Алексей усмехнулся краешком губ и тоже сделал глоток, второй рукой привлекая к себе Майю поближе.

— Значит, вы всё-таки виноваты, принцесса, раз не могли меня уговорить. Вы предложили мне всё, даже себя, но не нашли того, что по-настоящему заинтересовало бы меня для того, чтобы прийти на выручку Новой Империи. Так что… Выкладывайте ваши последние аргументы и прощайте. Нам есть еще чем заняться.

Дель Соу зарделась, словно весенний цветок, а мужчина ласково взъерошил ей волосы, провёл по шее пальцем…

«Боги! Мне страшно. Он же действительно любит её до безумия! Что принесёт мне то, что я сейчас сделаю?! Тёмные Боги, молю — спасите меня!»

Императрица молча поставила на стол чашку, посмотрела на Алексея, потом на Майю и негромко заговорила:

— Вы оба носите на руке перстни аристократов Империи. Той, старой Империи, которая пала под натиском Республики. Вам их вручил лично Император. Мой покойный отец. И в каждом из камней знака вашего статуса горит частица императорского перстня. Вы это знаете. Оба. Если долго не носить перстень, огонь внутри камня умирает. Как и его владелец, впрочем.

Майа подобралась как пантера перед прыжком:

— К чему повторять нам прописные истины? Признай поражение, Яйли, и достойно прими свою смерть или другую судьбу… Воля Тёмных Богов неведома никому!

— Другую судьбу? — эхом откликнулась та, что когда-то была старшей подругой. — Что же — да будет так!

Сюзитка вскинула руку с перстнем к потолку и торопливо выкрикнула какую-то абракадабру. Из камня на её перстне внезапно вырвались два слепящих луча, вонзились в те живые огни, что украшали руки мужчины и женщины, затем соединились между собой, образовав сияющий в воздухе треугольник. Огненная фигура просуществовала немного, но достаточно, чтобы все успели ее заметить…

Рванувшуюся к императрице Майю настигший приступ боли откинул обратно… Скрипнул зубами от внезапной судороги Алексей. Яйли скрючило в кресле, и с её губ сорвался стон.

— Дьявол, тварь! Что ты сделала?!

Короткий взгляд в сторону любимой, и убедившись, что та не пострадала, Алексей, почти мгновенно оправившись от боли, уже оказался возле Императрицы и тряс её изо всех сил, схватив в кулак ворот эйяса. Та с трудом подняла бледное, в холодном поту лицо — её глаза были мутными от боли, и в них не отражалось ничего. Ни единой мысли. Майа, уже оправившись, схватила графин с водой и с размаху выплеснула его в лицо Яйли. Через мгновение сюзитка, по-видимому, стала приходить в себя. Её вдруг выгнуло с такой силой, что даже Алексей не смог удержать женщину. Парадное одеяние треснуло, оставшись в его кулаке, а тело выскользнуло из ткани и сползло на ковёр, оставшись в прозрачной нижней рубашке, одетой под верхнее платье. Медведев торопливо сорвал покрывало с дивана и, набросив его на лежащую на полу обнажённую принцессу, замер, не зная, как ему поступить. Но внезапно вскрикнула Майа, схватившись за виски.

— Боги! Проклятье Императора!

Затем, побледнев, прошептала, бессильно опустив руки:

— Я думала, что это легенда…

— Что?!

Из-под покрывала показалась голая рука Яйли, она кое-как стянула с головы плотную ткань и, задыхаясь, зашептала:

— Твоя жена права, варвар… Это — проклятие семьи ап дель ои Суер, семьи Императоров. Теперь ты не сможешь избавиться от меня до самой смерти… Я… Я сковала нас троих узами смерти. Если умру я — умрёте и вы. Каждый из нас троих зависит друг от друга. Так что у тебя нет другого выхода, как оставить меня здесь, на Терре…

Медведев поднял взгляд на Майю — та кивнула в знак согласия, бледная, словно призрак. Между тем Яйли продолжала:

— Но и это не всё, варвар… Если проклятие произносит женщина — мужчина, которого она проклинает, должен жить с ней, как муж. Иначе — конец…

— А если рядом была ещё женщина?! Твой перстень ведь соединил нас троих воедино!

— Да… И с ней — тоже… Тебе придётся спать с каждой из нас по очереди, варвар… Потому что если в течение года мы не родим, то нас ждёт погребальное дерево… Всех. Ты проиграл, князь… Я осталась в выигрыше…

Медведев стиснул кулаки — как бы он хотел сейчас удавить эту тварь! А бывшая императрица нашла в себе силы усмехнуться:

— Утешься, князь… Было бы гораздо хуже, если бы здесь оказалась либо твоя дочь, либо кто-то из других мужчин аристократов…

— Подними её.

— Что?!

В первый момент он не узнал голос Майи.

— Положи её на диван.

— Ты что, Ми?

— Да, я твоя Ми. Подними Яйли с пола и уложи на диван. Где у тебя автомедик?

— В ящике стола.

Сюзитка открыла указанное место и вытащила оттуда небольшой овальный корпус автоматической аптечки, приложила, разорвав прозрачный батист, к груди по-прежнему не могущей прийти в себя до конца бывшей старшей подруги. Робот пискнул, беря микроскопические, по нескольку молекул, частички кожи на пробу, затем, поиграв огоньками по матовой бесцветной поверхности, озадаченно окрасился в алый цвет критического состояния пациента и сердито загудел, меняя окраску на глазах.

— Слава Богам, она выживет! Иначе бы нас похоронили уже завтра.

— То есть она не лжёт?

— Нисколько. И ты действительно должен благодарить Яйли за то, что она настояла на встрече только нас троих. Представь, как бы тебе пришлось спать с собственной дочерью?! Или делить меня с другим мужчиной?

— Но… Мне спать с ней?! А как же ты? Я ведь люблю только тебя, Майа!

— Боги… Лёша… ты впервые сказал мне, что любишь меня… Боги…

Её улыбка была такой доброй, такой… беззащитной, что Медведев, забывшись, шагнул к ней и раскрыл свои объятия, но остановился, увидев жест отрицания.

— Не сейчас, позже, любимый…

Она указала подбородком на пришедшую в себя бывшую императрицу. Автомедик уже полностью обесцветился вновь, показывая полное выздоровление пациента. Лишь одна синяя полоска украшала поверхность робота, показывая, что тот встретился с чем то, что не в силах излечить. Майа бросила взгляд на хитроумный прибор, потом подошла к дивану и села рядом с Яйли. Приподняла ей голову, подсунула под затылок диванную подушечку.

— Тебе выжгли нервные центры?

— Да…

— Поэтому всё пошло так… Боги, Яйли, и ты… Ты молчала?! Хотя бы мне ты могла сказать? Вести существование полурастения… Получеловека…

— Я… Боялась, Майа… Прости меня, я ведь действительно ничего не знала про Ари… Поверь!

Та осторожно провела по щеке рукой.

— Не знаю почему, но я верю тебе, Яйли… Боги! Как ты только выжила, бедная моя подруга… Не бойся. Мы никому не скажем. И… я думаю, что Алексей поможет… Он… Человек, которого я люблю…

— Я… Мы… Простите меня, если сможете…

Майа повернула взгляд к Медведеву:

— Я… согласна делить тебя с Яйли… Но больше ни с кем другим, слышишь?

— Да что ты говоришь вообще! — князь вспылил.

— У нас нет выбора, Алёша. Это — Проклятие Императора. Можешь спросить у любого сюзита, что это такое… А сейчас помоги мне перенести её на кровать.

— Ты что?

— Я всё объясню, но чуть позже. Поверь, нам теперь суждено жить втроём…

Медведев бросил на неё внимательный взгляд — похоже, что Майа не шутила. И у неё действительно были причины говорить именно так. Чуть помедлив, мужчина легко подхватил бывшую принцессу на руки и уложил на ложе. Та благодарно опустила веки — сил говорить у неё больше не было, хотя автомедик сделал всё, что можно в данной ситуации. Несколько мгновений спустя дыхание Яйли выровнялось, и баронесса смогла отойти от неё. Алексей терпеливо ждал на диване. Подойдя к нему, молодая женщина села рядом и опустила голову ему колени…

— Проклятие Императора — это одна из легенд. Но как мы все видели — оказывается, не только легенда. Перстень Владыки Империи обладал даром соединять людей навечно. Или наказывать, если его владелец этого хотел. Смертью. Человек начинал угасать, и ничьи усилия не помогали ему выздороветь, сколько бы и какими методами ни пытался ему помочь.

— А при чём тут жить вместе и рожать?

— Тебе знакомо понятие биополя?

— Конечно.

— Перстень перемешал наши поля. Теперь в каждом из нас троих есть часть…

Она попыталась подобрать термин, и Алексей помог:

— Партнёра?

— Да.

Женщина обрадованно кивнула головой.

И если мы не будем общаться то наши биополя угаснут, не получая недостающего от другого… партнёра. Ведь они — очень сложны. Конечно, какое-то время мы сможем прожить самостоятельно, но… сам понимаешь, если наша биоаура не будет восстанавливаться, то жить останется недолго…

— А при чём тут отношения полов?

— Во время акта открываются все родники биополя и происходит наиболее быстрый и полный обмен-замещение. Каждый из нас получит максимум своего потерянного-перемешанного от партнёра.

— Получается, что и ты должна будешь заниматься любовью с Яйли?

На лице женщины возникла бледная улыбка:

— Э, нет… Для этого и существуешь ты. Ты можешь получать-отдавать от нас обоих. Но только ты можешь брать от одной и отдавать другой то, что первая забрала-заместила у второй. Понял?

— Да. Переспав с тобой, а потом с Яйли, я верну ей твою долю вместе с моей. И наоборот, так?

— Да.

— Получается, что я этакий обменный аккумулятор… А при чём тут дети?

Вновь слабая улыбка в ответ.

— Не знаю точно, но, думаю, это как-то влияет на обмен и восстановление наших женских биополей. Не уверена только, на сколько этого хватит. Похоже, что семья у нас станет многодетной… Даже очень.

— Хм… Аура… Биополя..

— Не скажи. Всё живое и неживое имеет свою ауру. Человек без ауры — мертвец…

Она бросила взгляд на часы.

— Пора спать. Завтра будет очень тяжёлый день. Поверь…

— Да уж…

— И… Я не сказала тебе ещё одну вещь: поскольку мы с Яйли в Треугольнике Императора — не удивляйся, если мы вскоре станем похожи характерами.

— Что?!

— Я люблю тебя больше жизни, мой единственный мужчина… И моя любовь к тебе настолько велика, что её хватит на нас с Яйли с избытком, тем более, что на самом деле она тоже тебя любит, только боится признаться в этом даже самой себе… не удивляйся, если очень скоро ты поймёшь, что её любовь к тебе так же искрення, как и у меня… Мои чувства к тебе сильнее её ненависти, я это уже начинаю ощущать… Идём спать.

Князь устало вздохнул:

— Чёрт… Преподнесла нам сюрприз дочка Императора! Как-то не подумал, что кто-то ещё будет ночевать здесь! И куда мне её деть?! На диван, или приказать отвести ей отдельную комнату по соседству?

— Знаешь, давай сегодня просто спать. Слишком много всего сегодня произошло. Раздевайся и ложись с ней и со мной. Твоя кровать велика, хватит места всем…

Алексей проворчал:

— Хоть раздевать её не надо, загодя приготовилась, сразу видно…

…— Дочь моя! Наконец-то сделала свой первый верный шаг! И я доволен твоим поступком.

Голос прогремел в её ушах, Яйли закричала от ужаса — это отец! Но как? Откуда? Он же мёртв!!! Из бездны выплыло лицо Императора. Окровавленое, с пустыми глазницами, из которых текли слёзы. Но, тем не менее, он улыбался обезображенными губами.

— Папа? Где ты? И что с тобой? Кто посмел? Кто поднял руку на Великого?!

— Ты.

— Я?! Никогда, папа! Даже в мыслях!

Внезапно из мрака раздался тихий смех, и оттуда появилось ещё одно лицо, лицо её самой… Улыбаясь и хихикая, она протянула руку к Яйли, парящей в Бездне:

— Привет, мой двойник. Рада тебя видеть. Сколько времени прошло, когда я встречалась с тобой последний раз?

— Папа, кто это?!

— Ты, дочка. Ты, которой могла бы стать, не появись у нас на пути Алекс ап дель Мо…

Бездна вдруг осветилась. Вокруг возникли пылающие города, горы трупов, жуткие существа, чем-то напоминающие людей, пытали, убивали, подвергали жутким мучениям сюзитов, рамджей, людей…

Струйки крови из-под гор трупов текли, сливаясь в ручейки, которые превращались в реки, впадающие в багровый океан, в волнах крови которого она сама, Яйли Грозная, плескалась и радовалась смерти. Безумный смех Императрицы гремел над Вселенной, становясь всё громче и громче, и от его раскатов превращались в руины жилища и памятники, заводы и орбитальные комплексы, сами планеты и их звёзды… А она всё смеялась и смеялась…

Яйли стало жутко. Она изо всех сил прижалась к чему-то большому, тёплому, сильному, нащупав это в пространстве вновь возникшей Бездны. Дочь Императора не могла разглядеть невидимое существо, но откуда-то знала, что это вот большое и сильное способно защитить её. Спасти. Избавить от увиденного кошмара…

— Прочь! — прогремел голоса отца.

Он вновь возник из Тьмы, но его лицо стало прежним, таким, каким она видела его в последний раз.

— Яйли? Ты слышишь меня?

— Да, отец.

— Ты хорошая девочка. Ради тебя я изменил ткань Мироздания, избрав другой путь. Ради тебя я выбрал смерть. И ради них, тех, кто живёт сейчас рядом с нами…

Он повёл рукой, и кровавые ужасы, отпечатавшиеся в разуме сюзитки, вдруг исчезли, уступив мирным картинам: работающим и отдыхающим людям, строящимся заводам и фабрикам, смеющимся детям.

— Я умер, но не жалею об этом. А теперь рад, что ты выбрала новую жизнь…

Внезапно Бездна вновь озарилась, и Яйли увидела новую картину — они вдвоём с Майей, весело разговаривая, идут по пышному саду. Ярко светит солнце, поют радостно птицы. Ей хорошо и спокойно. Легко на душе. Но что это? На них одинаковые платья незнакомого покроя. Земные? Да. Лёгкие, открытые, не скрывающие красоту их тел. Впереди плавно плывёт небольшая площадка, в которой за небольшим ограждением играют маленькие дети. Она знает, что это дети её и сестры. Сестры?! Какой сестры? Разве дель Соу её сестра?! Ах да… Став жёнами Алексея, они стали сёстрами. Кто-то спешит к ним, слышны быстрые шаги. Из-за поворота выходят двое — девочка-подросток и высокий мужчина. Девочка радостно кричит:

— Мама Ми, мама Я! Вот вы где! Мы с папой вас обыскались!

И мужчина, лицо которого почему-то скрыто в непроглядной тени, кивает в знак согласия с девочкой. Но почему не видно лицо? И вдруг мрак соскальзывает с гиганта, и оно начинает изменяться, показывая тысячи оттенков разных чувств. Майа кладёт ей руку на плечо:

— Не ошибись, сестра… Выбери своё. Не повтори моей ошибки…

Но Яйли не успевает: улыбка и любовь мгновенно сменяются злобой и ненавистью. Доброта и искренность — жестокостью. Тысячи гримас, тысячи улыбок. И она не выдерживает и кричит:

— Я люблю тебя, Алексей! Муж мой!..

И всё вдруг пропадает… Вновь отец, он уходит во мрак Бездны, обернувшись, повторяет слова сестры?

— Не ошибись, дочь, сделай правильный выбор…

И только это невидимое существо, излучающее доброту, надежду, дающее Яйли уверенность и спокойствие, остаётся с ней. Дочь Императора изо всех сил удерживает его, чтобы и оно не покинуло её в Бездне. Не оставило совсем одну, без всякой надежды на спасение…

Она проснулась от яркого солнца, пробившегося через огромные стёкла. Значит, другое место. Не та роскошная клетка в подземельях дворца. Неужели ей удалось? И что за невидимка спас её? Не дал умереть? Не позволил сойти с ума? Хвала богам! А, он рядом. Руки чувствуют его, а тело ощущает тепло. Уверенность. Силу. Ощущают?! Открыла глаза и столкнулась со взглядом Майи. Её лицо совсем близко. Они в одной постели?! А кто же он? Выпуклые грудные мышцы мужчины, которого она обнимает изо всех сил. И дель Соу. Они обе приникли к нему, к их защитнику и надежде. К землянину?! Что?! Но…

И — взгляд Майи. Непонятный. Тревожный. Чего-то ожидающий… Яйли осторожно убрала руку с тела Алексея, чуть отодвинулась, шепнула:

— Прости… Сестра…

Лицо наперсницы сразу изменилось, она тоже подалась назад, так же прошептала:

— Нам нужно поговорить, пока все спят.

— Все?

— Он и дочь.

Показала глазами на раскинувшегося во сне князя. Алексей спал, его грудь вздымалась ровно и мощно, и сильные руки покоились на плечах обеих девушек. Наверное, это произошло непроизвольно, поскольку вряд ли Медведев прикоснулся добровольно к дочери Императора, после вчерашнего…

Медленно, очень осторожно, чтобы не разбудить, Яйли, словно ленточка из земного атласа, вывинтилась из-под одеяла и скользнула на пол. Боги! Она не может появиться на глаза в таком виде! Проклятая рубашка вообще незаметна, и она, словно без ничего. А если войдут слуги?! Застыла на месте, и тут в её руки ткнулась лёгкая ткань:

— Халат.

— Что?

— Т-ссссс! Одень это.

Недоумевая, развернула длинное полотнище, затем посмотрела на Майю — та стояла, запахнувшись в незнакомое одеяние, прихваченное на тонкой талии лентой из этого же материала. Не выдержав, подруга выхватила из рук Яйли непривычную одежду, накинула ей на плечи, заставив просунуть руки в проймы, запахнула полы и завязала простым узлом. Скептически окинула взглядом с ног до головы, иронично, но добро улыбнулась:

— Да… Тебе придётся многому научиться… Идём.

Взяв за руку, ввела в небольшую комнату, оказавшуюся роскошной ванной.

— Приведи себя в порядок. Потом — я.

Чистейшая вода ласкала кожу. Заставляла забыть обо всём на свете. Волнения и тревоги. Неизвестность и …ожидание решения своей судьбы. Майа тоже быстро закончила свой туалет и увлекла её в соседнюю дверь, которая, как оказалась, вела на закрытую прозрачным пластиком галерею, с которой расстилался изумительный вид на город, раскинувшийся внизу.

— Поболтаем, сестра? Нам надо многое решить для себя. И договориться кое о чём.

Их уже ждал лёгкий завтрак. У Яйли удивлённо поползли брови вверх?

— Когда ты успела?!

— Устраивайся. Скоро Лёша подойдёт, и Ари проснётся.

Налила кофе, взяла пышную лёгкую булочку, намазала чем-то жёлтым. С аппетитом откусила.

— Как мне этого не хватало…

— Что это?

Вторая сюзитка с удивлением разглядывала незнакомую пищу.

— Масло. И хлеб. Там — варенье.

Потянула носом, взвизгнула от радости:

— Моё любимое! Клубничное! Какая прелесть!

Ухватила полную ложку, положила в рот, закрыла глаза от наслаждения. Но вдруг её лицо вновь стало серьёзным.

— Ладно. Радости жизни оставим на потом, сестра. Ты решилась на триумвират? Восхищаюсь. Одна из нас станет женой, вторая — любовницей. Догадываешься, кто из нас кто?

Яйли опустила глаза.

— Пусть так. Но я спасу Империю.

— Заладила одно и то же: Империя, спасу Империю, ради Империи… Ты о себе когда-нибудь думала? Я что, не знаю, как на тебя давили эти кретины из Совета, пытаясь выдать за своих пустоголовых сынков? А ты не думаешь, что Алексей может просто посадить тебя в золотую клетку и наплевать на всё? Ну, переспит он с тобой. Сделает тебе пузо. Родишь. Заберёт ребёнка, и всё. А ты останешься вечной приживалкой, зависящей от его настроения и прихотей. Живущей на этом свете только его милостью и на его же подачки.

Дочь Императора словно ударили:

— Тёмные Боги…

Майа глотнула кофе, смешно наморщила нос.

— Так вот, сестра… Чего не ешь? Не смущайся и привыкай. Ты теперь стала подругой землянина, так что пора учить их обычаи. Короче, раз мы сёстры по общему мужчине, и, учитывая, через что тебе пришлось пройти, стоит, пожалуй, пересмотреть свою жизненную позицию. Теперь ты — ничто. Да-да, ничто! Проще говоря — дежурная подстилка в его кровати, заменяющая меня, когда я, по известным причинам не могу давать ему наслаждение и позволять близость. Тебя это устраивает? Я думаю, что нет. Пойми — использовав Перстень Императора, ты не учла того, что мы теперь, все трое — единое целое. Мы можем чувствовать мысли и состояние друг друга. Скажу даже больше — так как мы обе женщины, очень скоро мы станем с тобой похожи и внешне.

— Откуда ты знаешь?!

— Мы же теперь триумвират.

Она улыбнулась.

— Так вот, Яйли… Сестра… Ты согласна на любое положение в его доме и его жизни, даже на роль дежурной шлюхи? Лишь бы спасти Новую Сюзитию? Тебя устраивает любой вариант, при условии спасения Империи и, заодно, твоей жизни, так?

Сюзитка молча кивнула головой.

— А вот меня — нет!

— Конечно, ты бы предпочла владеть князем единолично! И поскольку он тебя действительно любит, то естественно, что законной женой станешь ты!

Майа покачала головой:

— Сестра-сестра… Как тебя, однако, изломало окружение и Республика… Куда делась та искренняя, весёлая, не сдающаяся подруга, которая поддерживала меня на Пропаже? Куда? За кого ты меня принимаешь? За циничную, расчётливую самку? Яйли…

Я не хочу это! Я! Нас две женщины, двое сюзиток, в конце концов! Тебе напомнить твой ночной разговор с Алексеем после того, как он нас вытащил из рабства? Или из-за чего ты попала на каторгу?!

Та густо покраснела — крыть было нечем, а Майа надавила ещё:

— Я же теперь знаю, что где-то в глубине души у тебя осталась любовь к нему. Я это чувствую! Здесь!

Приложила руку к сердцу.

— И я не хочу, чтобы ты стала постельной игрушкой, которая получает мужчину из необходимости. Просто как лекарство. И… постараюсь тебе помочь. Очень постараюсь, поверь хоть в этот раз.

— Я не хочу жалости!

— Ты всё-таки непроходимая упёртая дура! Какая жалость?! С чего? Мы с тобой вместе столько лет… И ты так и не можешь понять? Отличить искренность от чего-то другого?

Горло Яйли словно сдавило. А потом что-то, сидевшее глубоко-глубоко внутри женщины, лопнула, и она разрыдалась. Слёзы потекли, не переставая, ручьём. Принцесса даже не заметила, как Майа подошла к ней, привлекла её голову к своей груди, не обращая внимания на то, что тонкая ткань промокла, и словно маленького ребёнка гладила по голове, шепча:

— Плачь, плачь, сестра… Ты столько времени была одинока… Плачь…

— Что за сцена?! Майа? Да как ты…

Он осёкся, увидев рыдающую Яйли и предостерегающий взгляд матери своего ребёнка…

Алексей проснулся, но в постели уже никого не было. Быстро привёл себя в порядок, справился, где находятся обе сюзитки, уже собрался идти к ним устраивать разборки, но в этот момент ему позвонил Мыскин, а затем в разговор вклинился Столяров — Республика начала вторжение в Новую Империю. Но их вооружённые силы не стали штурмовать Новую Метрополию. Вместо этого флот Рамджа двинулся по гигантской спирали, постепенно уменьшая витки и уничтожая всё живое на своём пути. Центром и была столица Новой Империи. Республиканцы уже захватили две имперские планеты, оказавшиеся на их пути, и высадили туда карателей, не оставивших ни одного живого существа… Массовый геноцид. Поголовное уничтожение. Они желали растянуть удовольствие, получая настоящее удовлетворение от нагнетания обстановки, демонстрируя подданным Империи их участь… А заодно демонстрируя и Терранскому княжеству, что его ожидает. Столяров же просто сообщил, что на Новой Метрополии вспыхнуло восстание. Покинутый аристократами и Императрицей, канувшей в неизвестном направлении, народ поднялся на борьбу с захватчиками. Вновь заработали заводы и фабрики, железной рукой задавили выползшую из подполья криминальную нечисть. Во главе восставших встал один из армейских командиров, доселе незаметный на своём посту. Он смог организовать восставших, поднять народ на бой. Но были и другие, те, кто всеми возможными путями покидали пределы Империи, спеша в СЗО… Быстро просчитав ситуацию, Медведев велел Мыскину готовить флот к массовой эвакуации подданных Новой Империи. А Столярову приказал тайно нанять максимально возможное количество кораблей в Звёздном Объединении для того, чтобы убрать крыс, бегущих с корабля… И заодно попросил всех прибыть как можно быстрее к нему на тайное совещание, которое не терпело никаких отлагательств. Проверив свои дела, оба собеседника объявили, что готовы быть во дворце к вечеру. Успокоенный, Алексей назначил время, получил подтверждение и известил о предстоящей встрече Берию и Шпеера. Те также успевали прибыть, поскольку оба жили в столице Княжества — Терре, где и стоял дворец князя. Теперь оставалось только решить вопрос с Яйли и Майей. И князь решительным шагом двинулся на галерею, где находились его обе, увы — да, обе, сюзитки…

…Хорошо. Я не буду торопить события…

Молчаливо занял свободное кресло. Увидев Алексея, Яйли ещё несколько раз всхлипнула, затем высвободилась из рук Майи и отвернулась в сторону:

— Вы чего-то боитесь, сударыня? Или в вас проснулись остатки совести после сделанного вчера?

— Перестань, Алёша. Просто она не хочет, чтобы ты видел её такой.

— Такой? Благодаря своему перстню она влезла в нашу семью!

— Алексей!

Напряжённый голос Майи хлестнул по натянутым нервам, словно обрезая их.

— Не обижай её зря!

— Зря?!

— Да. Ты много не знаешь. И поэтому относишься к Яйли с предубеждением.

Медведев постарался взять себя в руки. Поэтому замолчал, налил себе кофе, в два глотка осушил чашку, поднялся:

— К сожалению, если я останусь с вами, то никто не станет заниматься делами княжества. Так что — до вечера, девочки. Но пока могу сказать пару вещей: я отдал приказ Главнокомандующему готовить флот. Кроме того, начальник контрразведки генерал Столяров наймёт в Звёздном Объединении корабли для эвакуации всех желающих. И…

Он на секунду запнулся, стоит ли? А, чёрт, ладно:

— Майа, тебе предстоит сегодня тоже много дел. Во-первых, Ари. Это самое главное.

Та кивнула в ответ.

— Во-вторых займись собой. Одежда, украшения, мебель… Словом, всё, что необходимо княгине. Да, ещё — одень её, что ли? В конце концов, раз такая ситуация, придётся её хотя бы кормить, чёрт!

Указал рукой на Яйли и твёрдым шагом направился к выходу с галереи…

Рассказ 22 Рождение истины…

Алексей смотрел на соратников. Да уж… Ошеломил он их сильно! Мало геноцида, что устроил Рамдж на Новой Терре, так ещё и такая новость насчёт его величества, хмыкнул про себя, триумвирата!..

Ироничная улыбка Столярова. Озабоченность на лицах Берии и Мыскина. Откровенное недоумение Шпеера.

— Я всё вижу, други-соратники. Но и вы поймите меня правильно. Ничего поделать с Яйли я не могу. Ни убить, ни изгнать. Я должен жить с ней, как мужчина с женщиной. С другой стороны — Майа и дочь. Я никогда вам не говорил о ней. Только Николай знал, но думал, что всё осталось в прошлом.

Мыскин кивнул в знак согласия…

— Майа дель Соу будет вашей княгиней. Это решено и обжалованию не подлежит. В конце концов, имею я право на обычное человеческое счастье?

Столяров, как всегда, съехидничал:

— Да уж, если попадаешь в руки к сюзитке — пропал! Только женится и остаётся…

— Мне далеко не до смеха, Миша…

— Знаю, прости. Неудачно пошутил.

— Замнём. Словом, друзья — я в тупике. Полном.

Берия помялся немного, потом всё же решился.

— Пусть остаётся всё, как есть. Женись на Майе, а вторая будет просто любовницей.

Его перебил Шпеер:

— Лаврентий Павлович, поймите — есть ещё народ. Всё равно это станет явным. И что тогда? Позор княгине, что та закрывает глаза на измену мужа? Причём явную и откровенную? Как придётся бедной девочке? Её же просто затравят!

— Верно.

Михаил вдруг щёлкнул пальцами:

— Стоп! Господа! Решил наш князь жениться? Решил. Так пусть и женится. Я, лично, не против.

— Да и мы не возражаем! Наоборот, рады!

Медведев ничего не понимал — что задумал хитрый контрразведчик? Глаза Столярова смеялись, но лицо оставалось серьёзным.

— Тогда предлагаю заняться приготовлениями к свадьбе.

— Не тяни кота за хвост! На ком мне жениться-то?!

— Не догадался, князь? Да на обеих!

— Что?!

Все вдруг загалдели, перебивая друг друга:

— Нельзя!

— А что? Интересный вариант получается!

— Но как можно?!

— Тихо!

Контрразведчик навис над столом.

— Слушайте сюда: князь у нас мужчина видный, в полном расцвете сил, как говорил один персонаж. Думаю, что две жены ему как раз по зубам.

— Какие две жены?!

— Хорошо. Покажите мне закон княжества, запрещающий это? Что? Не слышу! Вот! Мы пришли из разных времён и миров. Среди подданных княжества люди со всех краёв Галактики. Да чего там спорить?

У нас на Земле многожёнство было и есть!

— Он — не мусульманин!

— И что? Даже и атеист. Но вот закона — нет.

А поэтому, кто сказал, что князь не может жениться на обеих!

Тишина наступила просто мёртвая. Столяров сел назад в кресло. Обвёл всех победным взглядом. Алексей почесал затылок:

— Вообще-то Майа согласна меня делить…

С Яйли.

— Ну, раз любимая женщина согласие даёт, нечего думать! Короче, генацвале, средства массовой информации беру на себя, Алина поможет. Альф, займись, пожалуйста, гостями. И это, решать надо с Новой Сюзитией. А то, что творят рамджи, даже фашисты себе не позволяли…

Шпеер чуть поморщился, но смолчал. Крыть было нечем. Когда Медведев ему прокрутил кадры старой кинохроники, снятой на территории СССР после освобождения, того вырвало несколько раз, а потом он долго ходил подавленный, хотя никто никогда не попрекнул его нацистским прошлым.

— На том и постановим. Решено?

Четыре согласных «Да».

— Князь?

— А куды крестьянину податься? — спародировал Алексей героя из фильма «Чапаев». Все рассмеялись, и напряжение, до этого висевшее в воздухе, вдруг пропало. Стало легко и весело. Медведева хлопали по плечам, беззлобно подтрунивали, а он растерянно улыбался. Действительно, самый простой выход…

Со спасением Новой Империи решили не тянуть — в срочном порядке на прикрытие Метрополии готовился Первый Княжеский Флот под командованием генерала Николая Сазонова, когда-то командовавшего частью Алексея. Одновременно через каналы Столярова дали распоряжение эмиссарам в СЗО завербовать и послать для эвакуации желающих покинуть гибнущее государство максимально возможное количество кораблей. Так что, когда закончили, времени ещё оставалось много, чтобы князь мог немного посидеть в дружеской компании, разговаривая о простых вещах и не забивая себе голову политикой и государственными делами…

Войдя в свои покои, Алексей увидел обеих сюзиток сидящими за столом и что-то бурно обсуждающими. Но, едва завидев его, они притихли. Майа смотрела на него с ожиданием, Яйли явно была чем-то напугана. Он дёрнул краешком губ, отвешивая ей лёгкий поклон, ласково улыбнулся баронессе, потом устало плюхнулся на диван.

— Девочки, поесть бы чего…

Парочка мгновенно подхватилась и умчалась в соседнее помещение, где у него стоял автоповар. Медведев частенько пренебрегал этикетом, занимаясь приготовлением еды сам. Впрочем, достаточно было сообщить умной машине, что бы ему хотелось съесть, как буквально тут же пищевой синтезатор выдавал требуемое в любом количестве. Так и оказалось: пока мужчина расстёгивал китель, женщины уже появились из кухни, неся на подносах гору самой разнообразной еды. Быстро сгрузили всё перед ним, и Алексей принялся за трапезу. Дамы же сели напротив. Майа смотрела с этаким вспоминающим взглядом, поскольку годы назад, когда они ещё жили на Рамдже, то всегда ели вместе за одним столом. А вот Яйли… Испуг. Ожидание. Нетерпение. А что ещё? Тоска? Сожаление?

— Как Ари?

— Хорошо, но спрашивала о тебе.

— Дела, к сожалению. Причём — неотложные. Ну, ничего. Скоро разгребём, и станет больше времени для неё.

Вновь за столом повисла напряжённая тишина. Первой не выдержала Майа. Всё же статус матери ребёнка казался ей главнее, да и смотрел на неё Алексей не в пример ласковее и добрее, чем на вторую сюзитку. Та то и дело ёжилась от его ледяного взгляда, но всё-таки удерживалась от желания вскочить и забиться куда-нибудь в тёмный угол неподалёку, чтобы не ловить таких вот взглядов…

— Ну что ты решил делать?

Всё. Началось…

— Мы женимся, как я и сказал вчера.

— Да? А ты спросил меня, выйду ли я за тебя замуж?

— А разве ты станешь возражать?

— Конечно, нет! Но Яйли…

— А, она… Она тоже выходит замуж.

Удивление на лицах обеих женщин заставило его рассмеяться. Он чуть не выронил от смеха чашку с кофе. Помедлив, Яйли произнесла:

— Но клонирование не поможет… Ментополе у каждого разумного индивидуальное…

— Причём тут клонирование?

Алексей чувствовал, что переигрывает, но желание наказать сюзитку перевешивало всё. Она ведь переиграла его в поединке…

— Мы посовещались в узком кругу и нашли ей жениха. И он вроде как согласился…

— Но достоин ли называться мужчиной тот, чья жена будет спать и рожать от другого, даже если он и сюзерен?!

Всё. Хватит ходить вокруг да около.

— Княжеский Совет воспользовался старинным прецедентом — что не запрещено, то разрешено. Вы обе становитесь жёнами одного человека. Короче, выходите замуж за меня обе, раз я не могу этого избежать.

— Что?! — протянули они обе синхронно, настолько, что голоса слились в унисон.

— Да, свадьба через два дня.

Окинул обеих взглядом, чёрт, а ведь они действительно похожи… У обеих длинные светлые волосы, идеальные черты лица, чуть заостренные ушки, прикрытые одинаковыми причёсками. Только глаза разные: у Майи — фиалковые, у Яйли — цвета ковыля… Точёные фигуры, выпуклости которых подчёркивали абсолютно одинаковые платья. Вот же! Спелись, подруги! И одежда одинаковая, и причёски, и макияж… не удивлюсь, если и нижнее бельё у них тоже одного фасона окажется…

При последней мысли обе сюзитки вдруг покраснели, потом переглянулись. И у обеих почему-то появилась на губах смущённая улыбка.

— Вы чего?

— Так.

— Ты ошибся.

— Насчёт нижнего белья.

— Его вообще не будет.

Медведев похолодел:

— Вы что, и мысли мои читаете?!

На этот раз, как ни странно, смогла смущённо улыбнуться и Яйли, а Майа ответила:

— Нет, не бойся. Не читаем. Но когда ты так разглядывал нас, то несложно было угадать, о чём ты сейчас думаешь… А что с Новой Империей? Есть новости?

— Там — восстание. Народ сверг аристократов, те, словно крысы, бегут в Объединение. А простые люди готовятся драться насмерть. Рамджи высадили карателей на Суйя-три и Эллон-двенадцать. Больше живых там нет. Мои разведчики эвакуировали последних жителей, оставшихся в живых.

— Ты допустишь смерть миллионов невинных людей?!

Яйли, казалось, готова была вцепиться в него и убить.

— Сядь! Не забывайся!

Его голос хлестнул словно бич, и принцесса, вздрогнув, опомнилась, опустила глаза, но сжатые в кулак, побелевшие от усилия пальцы выдавали её напряжение.

— Я не чудовище, чтобы допустить тотальный геноцид. Тем более что эти массовые убийства на самом деле адресованы мне. Рамджи предупреждают, что я — зарвался, по их мнению. Но здесь они ошиблись. На деле — это Сенат Республики допустил ошибку, перейдя за грань разумного. Через два часа Первый Княжеский Флот выдвигается к Метрополии, чтобы обеспечить эвакуацию населения. Одновременно в Свободном Объединении для твоих крыс, Яйли, моя контрразведка наняла всякий сброд, чтобы вывезти их из Империи. Само же государство мы защищать не будем. Не видим смысла. Мы разделены слишком большим расстоянием и СЗО. Княжество просто не сможет ни поддержать неприкосновенность границ, ни защитить новых, точнее — старых подданных. Поэтому мы решили, что проще вывезти всех людей. Всех, до единого человека. Тем более, что их не так много. Кроме крыс. У терранцев достаточно пустых планет, которые необходимо освоить.

За столом воцарилась тишина. Затем Яйли решилась:

— А что такое — крысы?

— Земные паразиты. Хитрые. Вредные. Хищные. Едят слабых. Но боятся сильных. Предпочитают не защищаться, а бежать при угрозе. Твои аристократы, Яйли. Те, кто первыми тебя предал.

Он насмешливо взглянул на залившуюся краской стыда молодую женщину.

— Спать, девочки. Завтра очень плотный график. И… как бы лучше сказать? Сложный…

Командующий орбитальной крепостью номер 24 Последнего Рубежа Обороны Новой Метрополии генерал Иэль дель Уиру имел титул шевалье. Самый низкий из всех дворянских сословий. Этот титул, как правило, давали простолюдинам за особые заслуги перед Империей. Дворянином Иэль стал уже в последние дни первой войны. Приказ о капитуляции пришёл одновременно с перстнем и грамотой о присвоении ему нового статуса. Потом — лагерь военнопленных, поражение в правах. Возвращение на Родину, в Сюзитию после двух лет каторги на строительстве каналов. Там он познакомился с принцессой Яйли. Только тогда молодой сюзит не знал, кто на самом деле та красивая соплеменница, над которой так любили издеваться медведи… Затем — вспышка надежды. Когда в небе возник колоссальный корпус колонизационного корабля, Иэль не раздумывал ни секунды: вещей практически не было. Схватил свои документы, надел старые армейские башмаки и побежал в город. Там ему удалось протиснуться в один из челноков, а потом оказаться на Новой Метрополии. Поначалу было очень тяжело, но когда новый Император взялся за дело, то мало-помалу жизнь стала налаживаться. В один из дней, когда сюзит ещё работал на строительстве огромного промышленного комплекса, его вызвали в городское Собрание и предложили вступить в армию Империи. Подумав, дель Уиру согласился. И не пожалел об этом. Он быстро продвигался по карьерной лестнице. Без всяких протекций. Просто делал своё дело. Как и подобало аристократу Империи. Государство быстро крепло, развивалось и росло. Начали поступать на вооружение новые корабли, новое оружие… Когда Республика напала на Новую Империю, шевалье уже был командиром дредноута. В битве при Рикшасе был контужен, потерял способность переносить гиперпространственные прыжки. Но ни у кого не поднялась рука уволить с почётом ветерана-инвалида. Император лично назначил его командиром оборонительной станции, прикрывающей саму Метрополию. А потом появилась Яйли. Его Величество, как и подобает истинному аристократу, добровольно передал ей власть над государством. К Иэлю пришли сослуживцы, те, с кем он прибыл на метрополию в первой волне, позвали с собой. Они следовали за Императором в добровольное изгнание. Подумав, шевалье отказался — его жена, правда, из простолюдинок, ждала ребёнка. И долгий полёт мог сказаться на новорожденном…

Сколько раз он впоследствии пожалел об этом решении, даже трудно сказать. Супругу и новорожденного убили отпрыски высокородного маркиза, катаясь пьяными на глайдере с ручным управлением. Никто не выжил, да и не мог, поскольку массивная машина просто размазала несчастных по стенам их дома, в который врезалась на полном ходу. Шевалье попытался было найти на них управу, но ему быстро дали понять, что данный случай ему просто не по зубам. Иэль стерпел, но затаил злобу. Впрочем, будучи далеко не глупым человеком, он сложил дважды два. До момента мести ждать оставалось не так уж много: Империя терпела поражение за поражением. Рамдж оправился от разгрома, полученного при Императоре ап дель Мо, и перешёл в наступление. А в самой Новой Сюзитии началась настоящая вакханалия. Министры и командиры менялись словно перчатки. Откуда-то поналезли высокородные, предаваясь разгулу и разврату, ведя себя, словно оккупанты в покорённой стране. Когда его соседа по улице заживо сожгли в собственном доме за то, что он не стал отдавать свою дочь на потеху «золотой» молодёжи, терпение лопнуло. Иэль, стиснув зубы, собрался всё же эмигрировать. Но было поздно — Императрица категорически запретила давать визы отъезжающим, а Княжество наложило эмбарго на прибытие к ним граждан Новой Империи… Оставалось только ждать. Каким чудом он остался на своём посту командира крепости — непонятно. В последние дни очень многие его коллеги потеряли свои места, зачастую — вместе с головой. Среди высших титулов стало модно дарить своим наследникам новые игрушки: орбитальные оборонительные станции Последнего Рубежа. А потом случилось самое страшное: бездарные полководцы Яйли сделали всё, чтобы потерять Новую Империю. Флот был разгромлен, армада Республики начала тотальное уничтожение всех граждан, населяющих планеты государства. Рамджи специально транслировали на Метрополию снятые ими кадры уничтожения людей на захваченных ими планетах. Ужасающие пытки, массовые казни и то, чему нет названия на языке людей, как надеялась Республика, деморализует последних защитников Империи… Началось массовое бегство высокородных из пределов Империи. Десятки челноков ежечасно взмывали в небо, пришвартовываясь ко всему, что могло доставить их в Свободное Звёздное Объединение. Исчезла Императрица. Кто говорил, что она бежала, кто — что её убили заговорщики…

Внизу поверхность столичной планеты расцветили огромные пожары. Немногие уцелевшие корреспонденты показывали, какой хаос воцарился на планете. Снятые ими кадры не намного уступали по ужасам трансляциям рамджей. Иэль колебался недолго. Пусть он всего лишь шевалье, но его долг защитить народ. Пусть даже ценой собственной жизни…

Практически все новоиспечённые командиры сбежали со своих постов, и дель Уиру обратился по селектору к тем, кто мог их заменить. Командование станциями брали на себя и аристократы, и простолюдины. Разделения по статусу больше не было. Можешь справиться — действуй. Кто хотел — бежал на планету или добывал себе место на борту кораблей СЗО. Таким не препятствовали. Оставшиеся стискивали зубы и продолжали готовиться к заведомо проигрышному сражению. Правда, не хватало людей на боевые посты, но когда шевалье, единодушно избранному на пост командующего Обороной, пришла в голову светлая мысль обратиться к жителям расстилающейся под ногами планеты с просьбой о помощи в защите — буквально за сутки всё переменилось. Поток добровольцев был настолько велик, что позволил не только комплектовать станции личным составом полностью, но и начать ремонт тех немногих уцелевших боевых кораблей, которые смогли добраться до Новой Метрополии. Пожары внизу стихли, люди сами железной рукой стали наводить порядок и дисциплину. Заработали вдруг заводы и фабрики. По всему выходило, что народ не забыл «золотой век» Алекса ап дель Мо и был полон решимости дать захватчикам и палачам решительный отпор …

— Командир! Фиксирую на радарах корабли!

Иэль приник к голоэкрану. Так рано?! По данным разведки, рамджи сейчас находятся совсем в другом месте, за десятки парсеков от Новой Метрополии. Кто же это может быть?!

— Приготовиться к отражению атаки!

Наверняка передовой отряд, который решил пограбить его мир… И ветераны, и новобранцы делали свое дело без суеты. Цилиндры зарядов орудий скользнули в казенники орудий. Генераторы, дающие энергию лучевым пушкам, один за другим выходили в рабочий режим. Команды брандеров, идущие на верную смерть, спокойно, без слёз и истерик занимали места в своих кораблях, чтобы выйти в свой последний рейс. Все знали, что умрут. И готовились погибнуть, прихватив с собой столько врагов, сколько смогут. Кто-то нашёл в запасниках архивов древний лозунг землян, который теперь украшал все свободные места: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» Перед каждым пилотом, артиллеристом, механиком и инженером, висел такой плакат. Да, они знали, что умрут, но готовились сделать это гордо…

Иэль, стиснув зубы, ждал первой атаки. Планета внизу погрузилась во мрак, там отключили всю энергию, чтобы противник не смог использовать ракеты с тепловым наведением для бомбардировок. Шевалье знал, что сейчас, внизу, истошно воют сирены, люди бегут в убежища. Добровольцы спешно облачаются в защитные доспехи и, схватив оружие, занимают оборонительные сооружения и просто, баррикады. Рамджам предстояло умыться кровью. Никто не желал, чтобы их близкие испытали на себе кошмары медленной смерти под пытками палачей, предпочитая, чтобы смерть была мгновенной. Но не бессмысленной и покорной…

— Командир! Принимаем сигнал!

— Вывести на главный экран!

Вспыхнуло изображение. С секунду собеседник вглядывался в дель Уиру, затем заговорил:

— Я вижу Командующего защитой Новой Метрополии?

— Шевалье дель Уиру. Меня избрал народ на эту должность.

— Отлично, шевалье. Значит, я попал по адресу. Кайр Этто. Командир эскадры. Мы только что закончили строительство этих кораблей и, набрав экипажи среди рабочих верфей, прибыли для обороны столицы Империи.

— Вы?!

— Верфи Фран-шесть. Просим указать место для базирования и развёртывания. Если у нас будет время, через неделю должны подойти ещё около сотни кораблей. Люди работают круглосуточно без сна и отдыха. Лишь бы ввести в строй всё, что возможно. Республика умоется кровью.

С плеч словно свалилась гора. Это — свои! Те, кто не стал ждать смерти, покорно сложив руки за спину и подставляя горло под нож палача. Те, кто ещё не забыл, что они не покорное мясо для прихотей аристократов, а люди!

— Занимайте причалы станции четырнадцать. Вектор 335-35-55. Вам что-нибудь нужно?

— Желательно пополнить боезапас. С продуктами у нас туго, но перебьёмся как-нибудь.

Иэль улыбнулся:

— Поможем и с тем, и с другим…

Корабли подходили один за другим. Группами. Эскадрами. Поодиночке. Внизу спешно собирали детей. Никто из родителей не возражал против того, что из семьи забирали ребёнка. Из СЗО неожиданно прибыл старый колониальный транспорт, его командир и владелец, один из сюзитов, эмигрировавший в Объединение ещё до начала Рамджийско-Сюзитской войны, объявил, что готов помочь спасти хотя бы детей… Проверка по реестрам и запрос в Звёздном Объединении показал, что старик именно тот, за кого себя выдаёт. Поэтому ему поверили и даже выделили для охраны два только что подошедших с Франа линейных корабля. И круглосуточно по нитке спешно сброшенного космического лифта вверх и вниз скользили капсулы, набитые молодым поколением Империи. Двадцать миллионов девчонок и мальчишек. Всех возрастов. С надеждой, что они уцелеют и когда-нибудь отомстят…

Время мчалось с неумолимой быстротой. Но чем дальше, тем больше крепла уверенность, что Республика умоется здесь кровью. Тем более что флот — рос. Аристократы не путались под ногами, спеша унести ноги в СЗО, а те из них, кто оставался, был достоин уважения…

— Докладывает командир патрульного эсминца номер двадцать один-тринадцать. Код доступа — Эйли-пять. Засёк эскадру в количестве трёхсот вымпелов. На запрос «свой — чужой» не отвечают. Держат курс на Новую Метрополию.

Иэль стиснул зубы. Ну вот. Началось. Этих они перемелют. Но остальной медвежий флот? Там ещё около восьми тысяч кораблей… Между тем связь продолжалась:

— Что-то не то, командир! Масс-детекторы говорят, что размер кораблей необычайно огромен. И скорость марша у них в шесть раз больше нашей. Мы не сможем уйти. Нас засекли! Принимаем бой! Прощай…

Передача оборвалась, сменившись белым шумом пространства. Шевалье медленно вскинул руку, отдавая последний салют героям, павшим первыми…

Сазонов усмехнулся, услышав тревожную передачу с одинокой имперской посудины, болтающейся в пространстве в двух парсеках от его флота.

— Трансляцию — заглушить. Эсминец — захватить! И осторожнее там, смотрите! Не угробьте мне их!

— Есть!

Один из гигантских «Вампиров» отделился от строя, беря курс на имперский корабль. Увеличив скорость с маршевой до боевой, почти мгновенно настиг крошечный, по сравнению почти с двухсоткилометровым корпусом дредноута, эсминец. Тот выпустил веер торпед, но система огневой защиты княжеского гиганта моментально расстреляла их двигатели, заставив беспомощно кувыркаться в пространстве. Имперские солдаты, однако, не сдались — выпустив боевые башни, открыли огонь из своих пушек. Тщетно. Гигант даже не заметил, что по нему ведётся стрельба. Выйдя на траверз эсминца, «Вампир» включил аттрактор, и через несколько мгновений имперский корабль исчез в огромном трюме дредноута…

— Господин генерал, задание выполнено. Эсминец захвачен. Команда задержана.

— Командира сюда.

— Есть!

Прошло около пятнадцати минут, и в боевую рубку ввели невысокого, по сравнению с Сазоновым, сюзита. Взгляд командующего остановился на пальце командира эсминца, и Николай едва не вздрогнул — у того не было перстня статуса. Перехватив взгляд врага, имперец усмехнулся:

— Что, не ожидал?! Я — простолюдин! А теперь можешь убить меня, землянин! Но Метрополия не сдастся просто так! Вы ещё умоетесь кровью!

Генерал уже справился с замешательством.

— Выходит, это правда, что после бегства Императрицы и аристократии на защиту страны поднялся народ Новой Империи?

Тот гордо вскинул голову:

— И я горжусь этим.

Сазонов повернулся к стоящему рядом адъютанту:

— Что же, дайте этому храброму солдату возможность связаться с командиром Обороны Метрополии. Пусть сообщит, что для помощи в войне против Республики к ним отправлен Первый Флот Терранского княжества. А через неделю подойдут транспорты для эвакуации населения.

— Что?!

Казалось, глаза имперского командира сейчас вылезут из орбит:

— Т-т-терранское княжество?! Герцог нас не бросил?!

— Князь Терранский Алексей решил откликнуться на просьбу вашей Императрицы и прийти на помощь тем, кого хотят уничтожить.

— Императрицы?!

Николай заволновался — имперец был в состоянии шока.

— Да. По просьбе Императрицы Яйли, прибывшей к нему в поисках помощи для спасения Новой Империи. Остальные новости — позже. Адъютант?

Молодой лейтенант-сюзит положил на плечо имперского командира свою руку:

— Идёмте, связисты уже наладили канал с вашим командованием…

Рассказ 23 Исход…

Под сводами терранского дворца гремел марш. Свадебный. Женился Великий князь. Он, в готически чёрном парадном мундире, в надраенных до блеска высоких сапогах с адамитовыми шпорами, при церемониальном мече на боку и орденской ленте через плечо. Обе невесты. Похожие, словно сёстры. Стройные, светловолосые. В длинных платьях до пола, с тянущимися за ними фатами. Только различавшихся цветом. У одной — алое. У второй — белое. Соответственно и букеты в руках разные. Розы и лилии. Настоящие, с Земли. И… Девочка в длинном платье до пола, рядом с князем. Вот обе новобрачные прошли бок о бок через проход в толпе гостей, заполнивших большой зал дворца, поднялись на возвышение, встали рядом с князем. Алая — слева. Белая — справа. Затем опустились на одно колено, на подложенные заботливо слугами бархатные подушечки. Склонили головы. Медведев встал между ними, положив каждой руку на обнажённое плечо. Одетый в белое церемониальное одеяние Николай Мыскин вскинул руку. В зале мгновенно наступила тишина…

— Яйли ап дель сои Суер, согласна ли ты стать женой Великого князя Терранского Алексея?

Тихий голос произнёс:

— Да.

— Майа дель Соу, согласна ли ты стать женой Великого князя Терранского Алексея?

Голос был более радостным:

— Да.

— Клянётесь ли идти с ним по жизни в горе и в радости, делить с ним удачи и несчастья?

Ответили на этот раз обе:

— Клянёмся.

— Будете ли блюсти верность супружескому ложу и Княжеству?

— Да.

Затем Николай перешёл к Медведеву:

— Ты, Алексей, Великий князь Терранский, берёшь ли за себя Яйли ап дель сои Суер?

— Беру.

— Берёшь ли за себя Майю дель Соу?

— Беру.

— Клянёшься ли быть им обеим верным мужем, отцом и защитником?

…Заминка была секундной, но её все же заметили и поняли, почему — с Майей никаких вопросов не стояло, более того, люди радовались за своего князя и сюзитку, нашедших наконец своё счастье. С Яйли же, вынудившей жениться на себе Медведева, проблема стояла более остро. Тем не менее ответ прозвучал чётко:

— Клянусь.

— Дети их от тебя будут ли признаны твоими?

— Да.

Мыскин обернулся и взял со столика, стоящего позади него, поднос с книгой и чем-то, невидимым широкой публике. Протянул к Алексею:

— На Законах Терры дай слово мужа, отца, защитника блюсти своё слово до гробовой доски.

Князь положил руку на толстый том, затем чётко произнёс то, что от него требовали…

…Яйли почти ничего не слышала. Она едва сдерживала нервную дрожь. Голос супруга доносился словно сквозь вату. Когда Майа чуть сжимала её ладонь, которую держала в свободной руке, она послушно повторяла за той слова. Замуж. Она выходит замуж. За мужчину. За мужа. Замуж…

Думала ли когда-нибудь дочь Императора, что её судьба сложится так? Варвар. Аристократка. Вторая жена. Вторая! Какой позор! Хуже, чем Офа! Рука мужа взяла её кисть, слегка потянула, показывая, что надо встать с колена. Женщина послушно поднялась, вскинула взгляд — ах, да. Поцелуй… Что?! Она ждала всего. Что он сомнет её губы, укусит или просто коснётся, делая вид, что целует, но это… Это… Нежный, ласковый, добрый… В голове зашумело. Да что это с ней?! И его взгляд… Такой непохожий на всё, что было до сегодняшнего дня… Если не считать Пропажи… Целует Майю… Проклятье Тьмы! Сколько можно?! Даже в зале засвистели! Всё. Отпустил. Что это? Надевает ожерелье на шею дель Соу. Боги Тьмы! Это же живые сапфиры!!! Поворачивается к ней.

К Яйли. В руках коробочка. Плоская. Тонкий аромат драгоценного дерева. И… Оно точно такое! Одинаковые! Да что же это с ней… И его руки… Такие ласковые… Такие добрые…

Остальное было словно во сне. Шумные поздравления от гостей, вереницы дипломатов, стремящихся засвидетельствовать своё почтение жёнам Великого князя. Их принимали в Тронном зале, где стоял большой княжеский трон и два поменьше и чуть позади для княгинь. Затем свадебный пир. Сотни гостей за длинными столами. Во главе самого большого сидели они втроём. Майа слева, Яйли справа. Время от времени гости почему-то начинали кричать земное слово, звучащее странно, и обозначающее «Горько». Тогда муж вставал, заставлял подниматься жён и по очереди целовал обеих. Правда, чтобы никому не было обидно, начинал поцелуи по очереди: Майа и она, либо она и Майа.

…Иэль оторвался от голоэкрана и вопросительно взглянул на Сазонова — верить землянину не было причин. Князя дель Уиру знал лично. Впрочем, как и то, что изготовлять подделки с собой ап дель Мо не позволял. За такие штуки, не рассуждая, выносился смертный приговор. Да и этот землянин… Позади него можно было рассмотреть и довольного командира разведывательного эсминца, и других офицеров, среди которых было то, что во флоте Рамджа не могло быть в принципе — офицеры и солдаты, сюзиты по происхождению. Командующий обороной ещё раз всмотрелся в лицо генерала, затем кивнул:

— Хорошо, мы пропустим вас, но в случае провокаций или внезапной атаки — пеняйте на себя…

…Наконец, уже ближе к полуночи, гости проводили новобрачных до покоев. Ари давно увели с собой тот самый контрразведчик Столяров и его супруга, в которой Яйли узнала пропавшую два года назад виконтессу дель Ари-младшую. Впрочем, на пиру она увидела многих, кто считался погибшим…

Едва закрылась дверь, как Майа бросилась на шею Алексею и заболтала в воздухе ногами, словно маленькая девочка:

— Боги! Как я рада!

Он звонко, не смущаясь, приник к её губам. Опустил на роскошный ковёр. Затем повернулся ко второй жене:

— А ты разве не хочешь поцеловать мужа?

— Я?! Но…

Майа, улыбаясь, повернулась к ней:

— Ты так ничего и не поняла, сестра? Боги Тьмы… Яйли, Алёша простил тебя. Он предлагает тебе начать жизнь с начала. Забыть всё плохое, что было между вами в прошлом. Сестра, просто начни жить, а не существовать. Муж не сделает тебе ничего плохого, поверь. Ведь ты теперь его супруга. Пойми наконец…

Алексей между тем расстегнул парадный китель, вздохнул:

— Уф… чуть не задохнулся. Ари уже спит. Эрэй закормила её сладостями и уложила в постель. Дочка сейчас седьмой сон видит, наверное.

Майа лукаво усмехнулась:

— Пусть спит. У нас сегодня первая официальная брачная ночь, и ей, пожалуй, такие вещи знать пока рановато. Яйли, пошли в ванную. Муж, надеюсь, ты не уснёшь?

Тот скорчил в ответ задумчивую физиономию:

— Надеюсь, я теперь узнаю, какое у вас нижнее бельё?

— И не надейся! Сегодня оно нам тем более не нужно…

Едва они переступили порог ванной, как Майа удивительным образом заложила руки назад и, расстегнув застёжку, просто перешагнула через упавшее на пол платье, оставшись в одной нижней рубашке. Удивлённо взглянула на застывшую у стены Яйли:

— Ты чего?

— Но… Я понимаю, что он простил, раз ты так говоришь, но вот, может, мне не стоит вам сегодня мешать? Я устроюсь на диване…

— Я тебе дам, «на диване»! Быстро, снимай платье и марш мыться! Нас муж ждёт!..

…— Вы не волнуйтесь, шевалье. Никаких санкций за ваше самовольство к вам наш князь не применит…

Оба офицера шли по кольцевому коридору станции.

— Наоборот, я больше чем уверен — вас, Иэль, ждёт прекрасное будущее на Терре. Алексей умеет разбираться в людях, и то, что вы не сдались, не стали покорно ждать смерти, а наоборот, приготовились прихватить на тот свет тёплую компанию врагов, причём очень неплохо приготовились, говорит само за себя…

— Это всё народ. Он не хочет идти на заклание, мы будем драться.

— Да. Я вижу. Но поймите и вы нас — между Террой и Новой Империей находится Звёздное Объединение. Мы просто не сможем защищать одновременно вас и Княжество. К тому же — у нас слишком много планет и очень мало граждан. А вас — почти миллиард. Князь готов предоставить вам свободные планеты высшей категории, помочь с восстановлением промышленности, науки, здравоохранения. Вас будет защищать вся мощь нашего флота. Что вас не устраивает в таком решении?

— Это наша земля!

— Не спорю. И не собираюсь даже. Да, это — ваша Родина. Новая Родина. Но есть предел всему, даже нашим возможностям. Подумайте — десятки тысяч парсеков расстояния. Чужая территория. А если рамджийцы вынудят СЗО перекрыть проход кораблям Терры? Что тогда? Оставаться и смотреть, как вас уничтожают? Или схлестнуться с Объединением? А кто может справиться с таким количеством планет в известной вам Галактике? Молчите? Я вам предлагаю — мы готовы принять всех. Без исключения. Кроме крыс, естественно. Один мой сигнал, и весь наш флот, военный и коммерческий, будет брошен на эвакуацию граждан Новой Империи. Ваша Императрица — наша Великая княгиня, точнее — одна из княгинь.

— Не пойму, как Яйли Грозная пошла на такое…

— Значит, она решилась на такой триумвират ради Империи. Ради своих подданных. Думаете, князь послал бы войска просто так? Решайтесь, дель Уиру.

Шевалье вздохнул:

— Вы не оставляете мне выхода. Ради спасения жизней людей я готов обратиться к ним. Но при одном условии…

— Каком?

— Вы повторите то, что мне сказали, перед камерами.

— Безусловно. Но хочу предупредить сразу — аристократические титулы Новой Империи на территории Княжества ничего не значат.

— Да?

Иэль даже обрадовался такой новости, чем удивил Сазонова. Вроде сам аристократ, а доволен, что лишится титула. Причём доставшегося ценой собственной крови, заработанного своим горбом. Личные мотивы? Может быть. Впрочем, крысы окончательно лишили звание аристократа какого-либо уважения…

Дель Уиру впервые выступал перед такой аудиторией — его слушала вся Новая Империя. Слушали, и на лицах людей кроме решимости проступала надежда. Спасти не только детей, но и самих себя. Своих близких и родственников. Пусть они оставляют уже привычные им места, но зато их ждут новые миры, новая жизнь, а главное — люди ещё не успели забыть Императора Алекса Справедливого. Его правление многими воспринималось как «золотой век» Империи, когда сильный не смел обижать слабого. Когда аристократы не смели творить то, что им вздумается. И когда каждый, даже самый ничтожный был уверен в завтрашнем дне… Затем всё, что сказал их новый Командующий подтвердил представитель Терранского князя Николай Сазонов, в окружении своих офицеров, сюзитов и людей. А последним показали обращение двух человек, которых знал каждый подданный Новой Империи — бывшей Императрицы Яйли Грозной и самого Великого князя Алексея. И люди решились дать ответ на предложение. Он был короток — Да! Каждая из планет гибнущего государства согласилась. Но вместе с тем, понимая, что эвакуация такого огромного количества населения займёт достаточно много времени, укреплять оборону не прекратили, а наоборот, удвоили все усилия, хотя казалось, что это невозможно…

— Приближаемся к планете Новой Империи Сое-два.

Юрги Аасту, командующий силами Республики продолжил полировать свои коричневые когти. Затем лениво сплюнул в серебряную плевательницу, которую держал на вытянутых руках специально обученый этому искусству слуга-рамджиец, и пробурчал:

— Землян — вперёд.

Капитан корабля продублировал команду, и почти тут же от основного строя отделился небольшой отряд и, увеличив скорость, ринулся к планете. Это были особые части, которые великолепно показали себя при наказании предыдущих двух имперских миров: Суйя-три и Эллоне-двенадцать. После «умиротворения» этих когда-то плотно заселённых планет в благодарность, за то, что никто не вмешался и не помешал «развлекаться» карателям, они преподнесли коале, командующему флотом вторжения, два больших ковра. Первый был сшит из отрезанных женских сосков, второй — из детских ушей… И сейчас палачи предвкушали дальнейшие «забавы», впрочем, как и командующий Юрги, который любил посмотреть кадры пыток и казней имперцев, специально снятые для него землянами…

Особые части входили в атмосферу на максимальной скорости. Им было плевать, что ударная волна от гигантских корпусов вызовет огромные разрушения там, на поверхности. В конце концов, они для этого сюда и прилетели. И вдруг… Огромная вспышка, и идущий головным большой десантный бокстер исчез в ослепительной вспышке. За ним взорвалось втрое, потом третье судно… На кораблях вспыхнула паника, и пилоты, подчиняясь командам испуганных капитанов, рванули штурвалы, вздымая носы кверху. Но взрывы следовали один за другим, превращая карателей в ничто… Кто-то, обезумев, подал сигнал бедствия, и, перехватив его, связист, недоумевая подал напечатанный на пластике текст командиру адмиральского дредноута. Тот прочитал паническое сообщение дважды, потом выругался и, положив листок на специальный поднос, с поклоном протянул его рамджийцу…

Медведь просто рассвирепел, прочитав короткие строки, наполненные животным ужасом: как эти ничтожные голокожие уроды посмели сопротивляться Республике?! Но когда первый гнев прошёл, задумался — что могло уничтожить особый отряд? Минное поле в высоких слоях атмосферы? Антигравитационное поле? Обстрел с поверхности планеты и из космоса он отверг сразу, поскольку ни один датчик не засёк ни малейших тепловых следов…

— Кто-нибудь уцелел? — обратился коала к командиру корабля, почтительно ожидающему распоряжений Верховного Главнокомандующего.

— Нет никаких показаний, господин.

Круглые уши чуть прижались к голове.

— Сколько там было этих… отбросов?

— Почти двести тысяч, господин. Весь особый отряд.

— Жаль… Хорошие специалисты.

Рамджа-человека передёрнуло — когда им показали, что творили на захваченных планетах эти кошмарные земляне-наемники, часть экипажа пришлось срочно заменить, поскольку ни один медик не смог вывести их из шока.

— Отправьте к планете разведчика. И лучше — с экипажем.

— Повинуюсь, господин…

Но выйдя из рубки, командир всё же решился на самоуправство, отправив к непокорной планете спутник-автомат… Впрочем, это не помогло. Приблизившись к атмосфере, робот начал передачу, прощупывая пространство сотнями датчиков, а ещё через мгновение — взорвался…

…Иэль с удовлетворением оторвался от транслируемого изображения и взглянул на командира:

— Невероятно! Как вам удалось такое?

Сазонов усмехнулся:

— У нас в запасе немало таких шуток. Другое дело, чтоб эвакуация прошла в полном порядке.

Шевалье задумался:

— А если армада врага изменит маршрут?

— Думаю, что пару дней они ещё поторчат здесь, пытаясь высадиться на планету. Но когда им это удастся — то будет видно. Тогда мы сможем просчитать их маршрут.

— Но успеем ли мы?

— Наши корабли точно успеют. А вот ваши — вряд ли. Впрочем, для вас поступил особый приказ, господин Командующий Обороны.

— Что?

Николай улыбнулся:

— Десять минут назад пришёл Указ Великого князя — вам присвоено звание полковника Вооружённых сил Терры и вы назначены ответственным за эвакуацию новых подданных Княжества. И ещё, начальник контрразведки Княжества генерал Столяров просил вас явиться к нему после прибытия на Терру.

— Зачем же я понадобился Ужасу Галактики?

— Ужас Галактики? Оригинальное прозвище!

— Такова репутация.

Сазонов едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос:

— И это у человека добрейшей души?! Ладно, не нервничайте. Просто у нас, терран, основополагающий принцип жизни — око за око, зуб за зуб. Понятно?

Шевалье замялся:

— А при чём тут я?

Землянин искренне удивился:

— Так вы же уже терранин! Соответственно подлежите защите князя, как его вассал. Так вот, естественно, что начальник контрразведки навёл о вас все справки и собрал все сведения. Не думаете же вы, что в нашей армии раздают звания и должности за красивые глаза? Вовсе нет. Словом, господин генерал просить передать, что у вас появилась возможность получить удовлетворение за трагедию, произошедшую с вашей семьёй.

— Что?!!

Иэль едва сдержался, чтобы не вытрясти из коллеги по оружию всё, что тому известно. Сазонов, уловив порыв сюзита, развёл руками в жесте незнания:

— К сожалению, это всё, что мне известно. Но лично зная генерала Столярова, могу сказать одно — будьте готовы ко всему, у него очень своеобразное чувство юмора…

С этими словами генерал отдал честь и вышел из командного пульта. Иэль поднялся со стула и подошёл к огромному панорамному иллюминатору, в случае угрозы закрываемому толстыми бронестворками. Пространство вокруг планеты кишело самыми разными кораблями всех видов, типов и размеров. Там застыла неподвижно многокилометровая туша колониального транспорта, с которого вниз уходила невидимая мононить космического лифта. По ней спешили вверх и вниз большие кабины, битком набитые беженцами. Чуть поодаль начинал движение с орбиты длинный конус бокстера, который облепило множество кабин. Ещё правее повис небольшой транспорт с эмблемами Свободного Объединения. Шевалье чуть не сплюнул от отвращения — к свободному торговцу торопливо швартовались украшенные гербами последние яхты аристократов, бегущих с планеты. Иэлю стало противно, но сейчас в голове крутилась одна мысль — что преподнесёт ему визит к генералу Столярову? Но ведь он теперь подданный Терранского княжества! Без хлопот, без риска. И новое звание, будет новая должность. Любопытствуя, набрал запрос на логгере, прочитав — отвалился, невероятно удивлённый: жалованье полковника ВС Терры превышало оклад имперского генерала чуть ли не в двадцать раз! А зная ещё и цены, можно сказать, что шевалье становился очень обеспеченным человеком…

Эвакуация шла своим чередом. Каждый день миллионы людей покидали Империю и прибывали в Княжество. Алексей довольно потирал руки — миллиард новых подданных! Теперь ему есть, кем заполнить ряд очень хороших планет! Причём границы Княжества расширятся очень значительно. Набрал короткий номер:

— Коля?

— Слушаю, твоё величество!

— Блин! Задолбали вы своими шутками!

— Не ругайся, Лёша. Что случилось-то?

— Да ничего. Как у нас с выдвижением флота на позиции?

— Закончили разработку операции. Второй, третий, пятый флота двигаются к границе для охраны эвакуационного маршрута. Четвёртый, шестой — уже на подходе к Новой Метрополии. С седьмого по двенадцатый — выполняют задачи по защите границ Княжества. Словом, всё идёт по графику. А зная тупость медведей — мы надолго успокоим Республику. Особый рейдерский отряд уже завершает выход к промышленным планетам Рамджа.

— Будете бомбить?

— Зачем? Рамджи народ смирный, покладистый. Будем грабить!

— Что?!

— Да Альф предложил. Говорит, зачем зря добро переводить? Лучше я вам свои буксиры выделю, и вы стапели и заводы с орбиты к нам пригоните. Дёшево и сердито.

— А рабочие?!

Тот хмыкнул:

— Для этого и существует планетарная пехота.

— Но сейчас весь флот занимается эвакуацией с Новой Империи!

— Именно. Поэтому и ждём…

…Алексей выключил связь, устало откинулся на спинку кресла. Да, господа соратники развернулись лихо! Впрочем, он старался в их дела не лезть. С жалобами к нему не идут, и ладно. А получается интересно: насколько ему известно, все верфи расположены в космосе, как и основные заводы. Висят на стационарных орбитах. Значит, при наличии достаточно мощных буксиров реально их просто все уволочь. Военные корабли на рамджийских верфях, конечно, не построишь, слишком разные технологии и принципы. Но вот торговый и промышленный флот — вполне даже можно…

…Юрги Аасту был в бешенстве: как всё прошло в начале карательной экспедиции хорошо, так сейчас дела шли просто отвратительно. Возле каждой имперской планеты они теряли корабли. Конечно, не столько, сколько в первый раз. Но всё равно: десять, пятнадцать… То мины, то автоматические форпосты, то антигравитационные поля. Один раз вообще авангард влетел на полном ходу в облако антиводорода… Откуда у этих проклятых столько всяких штук?

И куда они подевались с планет? Сбежали? А может… Неужели вмешалась Терра? Яйли отдала себя за помощь Империи? Но зная, что в последний год провокации с её стороны едва не привели к вооружённому конфликту, вряд ли это возможно. Плохо, что пропала возможность получать данные с Метрополии. Почему-то всех его сородичей, которых, впрочем, было там очень немного, поместили в специальные лагеря, якобы для охраны от бесчинствующих толп мародёров и грабителей. Но это может быть правдой, поскольку в первые дни на Новой Сюзитии творились действительно страшные вещи. И немало его сородичей пострадало. Именно поэтому он и отдал приказ не щадить этих проклятых голокожих… Наверное, хватит растягивать удовольствие. Пожалуй, стоит направить флот к Метрополии. И так из СЗО сообщают, что из Новой Империи идёт повальное бегство. А это — плохо. Он лично, Юрги, перебил бы этих тварей всех. И каждый сбежавший уменьшает его, Аасту, истинное наслаждение…

Сазонов ждал сообщения с датчиков шпионского спутника. Небольшой метеорит плыл в пространстве, время от времени выдавая наносекундные импульсы информации. Логгер флагмана расшифровывал данные и выводил их на личный монитор генерала. Ловушка была готова. И настало время показать республиканцам, кто хозяин во Вселенной. С четырьмя терранскими флотами Николай был готов уничтожить эскадру палачей до последней шлюпки. И вот час расплаты приближался с каждой минутой. Всё случится сегодня.

Логгер ожил, и Сазонов перебросил изображение с разведчика на главный экран командного центра. Офицеры сразу оживились. Послышались короткие команды. Корпус дредноута чуть заметно задрожал — пришли в действие могучие двигатели, начавшие поднимать орудийные башни в боевое положение, раздвигать многометровой толщины заслонки торпедных аппаратов и ракетных шахт. Окутались маревом извергаемой энергии силовые эмиттеры последней новинки институтов Столярова — защитных экранов. Не последнюю роль в поражении Империи сыграла рамджийская новинка: сверхвысокочастотный лазер. Защитный экран нейтрализовал создаваемый такими орудиями импульс, сворачивая пространство перед собой таким образом, что каждый квант энергии попадал на новый участок пространства, безвредно рассеиваясь в вакууме.

— Боевое построение — «Когти Орла»!

Посты дружно отрепетовали. Все четыре фланга начали перестроение, заворачивая строй вогнутым полумесяцем и расходясь в разные стороны.

— Противник засёк наш флот! Перестраивается в шестигранник!

— Отлично!

Николай усмехнулся — его противник не зря сидел за командным пультом. Ничего лучше против такого классического строя терранского флота, как шестигранник, нет.

Быстро перестраиваются!

— Могли бы и побыстрее! — недовольно пробурчал Сазонов.

На него удивлённо покосились, но командующий не обратил ни малейшего внимания на смотрящих, рявкнув:

— Немедленно сообщить мне, когда рамджи полностью перестроятся!

Секунды ожидания складывались в минуты.

— Чёрт! Если они так с сюзитами воевали, то чего стоила эта Империя?!..

Майа проснулась довольной. Алексей ночью был неутомим, как всегда… Сладко потянулась, затем села на кровати. Яйли ещё спала, хотя солнце за высокими окнами спальни уже было довольно высоко. Впрочем, Ари сейчас в летнем лагере на берегу океана. Так что можно себе позволить поспать подольше. Боги! Как хорошо! Снова потянулась. Яйли завозилась под широким покрывалом, укладываясь на другой бок, но женщина шутливо потянула одеяло на себя. Ткань сползла, и сестра сонно задвигала рукой, ища ускользнувшее одеяло.

— Хватит спать, соня! Всю жизнь в постели проваляешься!

На неё взглянул ещё не проснувшийся до конца глаз, широко раскрылся. Потом сестра пожаловалась:

— Да? А знаешь, как сладко дрыхнуть, когда голова не болит о налогах, о подданных, о всяких просьбах…

— Да ещё после того, как полночи прокричала от наслаждения?

Яйли густо покраснела, потом уткнулась в подушку.

— А сама-то?

— А что, я разве против? Да и ты не особо возражаешь…

— Я… Я вообще удивляюсь, как Алексей смог после всего, что я ему сделала…

— А что ты сделала?

— Эти провокации, шпионаж… Заставила жениться силой…

— Силой? Не смеши. Его ничего не заставишь делать против воли. И ещё — он очень гордый. И предпочёл бы умереть, но не сдаться.

— Умереть?!

Майа вздохнула:

— Я прожила с ним рядом несколько лет. И он никогда даже не подумал потребовать от меня что-либо…

— А Ари?

— Ари? Он вернулся после битвы с рамджами. Той первой. А на него опять хотели повесить очередную Офу.

— Подругу? Понятно… И?

— Он опять отказался. Да ты знаешь о ком речь, о сестре жены Столярова.

Яйли вдруг рассмеялась.

— Ты чего?

— Ха, сёстры дель Ари слово огонь и вода! Говорят, что красотка Эрэй заставила на себе жениться Ужас Вселенной чуть ли не при помощи пистолета!

Обе сюзитки прыснули от смеха, не в силах успокоиться, потом Майа продолжила свой рассказ:

— Словом, я выставила очередную Офу и заняла её место, как он ни сопротивлялся.

— Значит, он не любил тебя тогда?

Майа отрицательно замотала головой.

— Любил, но он дал Слово…

— Ой… Но я никак не могу поверить, что то, что с нами происходит — реальность.

— Поверь. Этот синяк на твоей шее никакими кремами не скроешь…

— Ой!..

— А кстати… Ты мне подала хорошую идею — Оори дель Ари!

— Плакса Оори?

— Она до сих пор не замужем!

Яйли, до этого момента озабоченно рассматривающая здоровенный след поцелуя на своей шее, заинтересованно протянула:

— У тебя есть кандидат?

— Не догадываешься?

— Нет…

— А ведь Адмирал Флота не женат…

— Сазонов? Верно! Но… как?

— Как их познакомить? Сейчас…

Она торопливо включила карманный логгер, недовольно бормоча:

— Новый год. День Победы. И… всё… Нет! Это никуда не годится — ты представляешь, они даже не празднуют день основания государства!..

— Командующий! Флот противника завершил перестроение!

— Отлично! Начали, ребята!

С гулом заработавшего охлаждения включился И-Мозг, быстро выходя на рабочий режим. Только такое устройство было способно рассчитать траекторию для пространственного прыжка. Несколько секунд, и обрадованные операторы отрапортовали, что данные введены, и начат разогрев генераторов мезонной торпеды. Это тоже было новейшей разработкой столяровских институтов. Такая игрушка брала своё начало от планеторазрушающих бомб. Но была в десятки раз компактнее, что позволяло не выделять для её транспортировки особого корабля, хотя по разрушительной силе не уступала более массивному прародителю. Резко звучали нервные команды персонала. Ведь боевое применение происходило впервые… На учениях всё шло, как по маслу. Но в реальных боевых условиях каждый в глубине души боялся отказа. Нервничал и Сазонов. Ведь если взрыв не удастся, то придётся бросать в бой корабли. Пусть они и достаточно мощны, но в любом случае будут потери. И за каждого убитого он будет отвечать. Не перед князем. Перед своей совестью…

…— Слушай, сестра! А с чего бы это ты вдруг так раздобрилась к этой дель Ари?

Майа улыбнулась:

— Не знаю. Но почему-то вдруг захотелось сделать что-то доброе.

— И у меня такое же… Состояние…

Бывшая баронесса вдруг сглотнула, затем озабоченно произнесла:

— Хм… Странное у меня ощущение…

Яйли прищурилась:

— Ну, ты у меня этих делах более опытная, может просветишь?

Вместо ответа женщина пошарила рукой в прикроватной тумбочке, потом, выудив автомедика, приложила его к руке сестры. Тот привычно заиграл огоньками, высветил синюю полоску, уже привычную. Потом вдруг сменил окраску на розовую. Яйли озадаченно произнесла:

— И что это значит?

— Не помню….

Замирающим голосом ей ответила Майа. Затем занялась собой — тот же розовый цвет, но без синей полосы.

— Проклятье Тьмы! Где же инструкция?! Ага! Вот!

Торопливо нашла цветовую индикацию и ахнула:

— Светлые Боги! Оно!

Яйли не выдержала:

— Да что — оно?!

Дрожащим голосом вторая княгиня ответила:

— Розовый цвет поверхности автомедика соответствует срокам беременности до одного месяца…

— Боги! Ми!..

Алексей вернулся в спальню, после того как его срочно вызвали в Генеральный Штаб посреди ночи. Не без сожаления покинув дружно сопящих в две дырочки возле него жён, быстро оделся и осторожно вышел из апартаментов, чтобы не разбудить. Там его уже ждал Мыскин: — Началось. — коротко произнёс Главком.

Алексей подавил невольный зевок.

— Чёртовы коврики! Не могут воевать днём…

— Так получилось. Сейчас запускают нашу малютку.

— Чего стоим! Побежали!

Взрыв мезонной торпеды был ужасен. Казалось, что посреди вечного мрака пространства вспыхнула сверхновая, в мгновение ока пожравшая только что выстроившуюся в боевой порядок республиканскую многотысячную армаду…

— Зачищать, похоже, не придётся.

— Ты прав… — Кивнул согласно Николай.

Остаток ночи оба провели за логгерами Штаба. Необходимо было закрепить успех: дать команды рейдерам, которые должны были начать разгром рамджийских верфей, двинуть флот Сазонова к столичной планете Республики. Да и проверить, заодно, как идёт эвакуация…

— Что случилось?!

Он в один миг подлетел к огромной кровати, завидев жён, рыдающих в объятиях друг друга. Те, разомкнув руки, повернули к нему залитые слезами лица, на которых почему-то светились улыбки. Затем, переглянувшись, дружно протянули:

— Папочка пришёл!

— Что?

Он не мог понять, пока они не накинулись на него и не повалили на кровать, став щекотать:

— Не понимает он, видите ли?!

— Папаша!

— Сделал нам по ребёночку, а теперь в кусты решил сбежать?

— Не выйдет!

И тут до него дошло. Парень сгрёб обеих жён в охапку и прижал к себе. Побрыкавшись немного, они затихли. А он, поцеловав каждую в пушистую макушку, задал вопрос:

— Беременны?

Получив в ответ смущённые кивки, в ответ Алексей рассмеялся:

— Сегодня все словно сговорились преподносить мне одни хорошие новости! Флот Рамджа — уничтожен полностью. Эвакуация населения Новой Империи проходит успешно и с опережением графика.

А теперь ещё скоро отцом стану! Здорово!..

Рассказ 24 Разные судьбы

Иура осторожно потрогала уже большой живот. Скоро он родится. Мальчик. Словно почувствовав, что мама о нём подумала, ребёнок мягко пихнулся ножкой. Молодая женщина улыбнулась, задумчиво посмотрела в окно. Там, в крошечном садике, возле строгого пруда, выложенного камнем, пели птицы. Цветущее дерево медленно роняло лепестки, оставляющие плавные круги на зеркальной глади. Настоящая идиллия… Взглянула на висящее на стене изображение князя Терранского, вздохнула. Она ушла от него, когда поняла, что беременна. Два года предохранялась, поскольку это было просто работой. Тогда, в ту проклятую и благословенную ночь, когда он взял её силой после того, как девушка должна была выполнить контракт гильдии Аагов. Всю ночь Алексей не давал ей покоя, ещё чуть-чуть, и она бы взмолилась о пощаде, либо смерти. Но вместе с тем это было удивительно прекрасно. Несмотря на то, что всё происходило насильно и было отношением победителя к побеждённой, князь вёл себя с ней отчего-то удивительно нежно и ласково. Иногда девушка сама не отпускала его, позабыв, что то, что происходит между ним и ей, на деле против её воли… Утром Иура ждала либо смерти, либо новых издевательств и пыток. Что же, истинный ааг, наёмный убийца, всегда готов к подобному, поэтому очень мало случаев, когда они попадают в плен живыми. Чаще кончают с собой. Но здесь был особый случай — терранец раздел её, пока она была без сознания, и яд пропал вместе с одеждой… И когда взошло солнце, вместо ожидаемых мук Алексей предложил ей нечто неожиданное — стать его подругой. Да, она понравилась ему, это было видно по тому, как мужчина смотрел на неё, делая своё предложение. И потом, спустя месяцы и месяцы настоящей совместной жизни, словно у истинной семьи, в последние дни стал бросать на неё странные взгляды… А раз ночью после бурных ласк словно случайно обронил фразу: «Из тебя бы вышла идеальная жена!»

Это заставило Иуру вспомнить, кто она на самом деле. Простой ааг. С выкупленным им контрактом.

И пусть сейчас он по-своему любит её, но рано или поздно… Либо встретит свою истинную любовь, Майю дель Соу, или ему напомнят о том, кто на самом деле Иура маун Ко. А ещё девушка впервые задумалась о том, что сам князь значит для неё? И с ужасом поняла, что не мыслит без него своей жизни. Она долго, очень долго колебалась. Ведь можно было сделать так, чтобы он всё же женился на ней… Но будет ли Алексей счастлив в таком браке? А ради этого девушка была готова на всё…

Тем временем дела в Новой Империи шли всё хуже. Исполняя обязанности личного секретаря, Иура имела доступ ко многим, очень многим документам, а сложить два и два не составляло трудности, Очень скоро, максимум год, Новая Сюзития падёт. И тогда, изучив князя, она могла просчитать и его действия, терранец пойдёт на всё, чтобы спасти свою любовь. Что тогда делать ей? Остаться на Терре, по-прежнему быть секретаршей и видеть его каждый день, рвя себе сердце? Или сделать решительный ход — уйти, пока ещё можно? Она решилась…

Как Алексей уговаривал её остаться! Какие только доводы не приводил! Но Иура была непреклонна. К тому же автомедик показал, что она забеременела. От него. И это придало ей новые силы. Князь оказался неожиданно щедр, выплатив ей колоссальную сумму за работу и премию, как он выразился. Теперь будущая мать могла больше никогда не возвращаться к прежнему ремеслу. Рейсовый корабль до Содхи, её родной планеты. Тихий уютный домик в небольшом городке. Её родители тоже были аагами и уже окончили свой жизненный путь, так что Иура осталась одна.

Ей не хватало ночами его объятий, его ласк и поцелуев. И иногда она беззвучно плакала в подушку, просыпаясь утром с красными глазами. Но время шло. И когда малыш впервые пошевелился, девушка обрела второе дыхание. Ребёнок оказался мальчиком. Его сыном. И вот, ещё два дня и он родится. Она назовёт его земным именем. Но не именем его отца. Есть похожее — Александр. Не зря она изучила всё, что можно было найти, о родной планете князя, беседовала много раз с землянами, живущими на Терре. Но скажет мальчику об отце только, когда ему исполнится шестнадцать. Не раньше. И известит самого Алексея. Его подарок на прощание, украшенный живыми сапфирами земной меч, хранится в сейфе, в тайнике. Там же — результаты генетического теста, подтверждающие отцовство князя. Настанет день, и малыш узнает, кто его отец…

Герцог Амир дел Каури вбежал в дом резво, словно юноша. По всем комнатам разнёсся его зычный крик:

— Немедленно собирайтесь! Мы улетаем отсюда! Из этого проклятого места!

Ирру облегчённо вздохнула — наконец хоть что-то! Она уже устала сидеть на этой упрятанной в непроходимых горах даче вместе с безмозглым братом, которого интересовала только выпивка и девочки, и его другом, Каром дель Свайи, чья семья делила с ними это убежище. Впрочем, с главой рода её отца связывали не только дружеские, но и родственные узы, поскольку мать самой девушки была младшей сестрой маркиза дель Каури и женой отца… Началась суматоха. Слуги-простолюдины торопливо грузили их яхту. Вовремя отец купил её перед самым развалом. Пусть небольшая, но её ресурсов хватит, чтобы поддержать жизнь высокородным пассажирам, пока носитель будет прорывать пространство, следуя до Свободного Звёздного Объединения.

В трюмах же достаточно места для драгоценностей, денег, ценных металлов, составляющих достояние Высоких Родов… Ящики и тюки словно летали по воздуху. Можно было, конечно, разориться ради такого случая на А-транспортёр, но зачем? Прислуга обходилась дешевле, почти за ничто. Да что их жалеть? Они же простолюдины, низший сорт. На балконе появился брат вместе со своим другом, высматривая очередную жертву. Значит, снова пьян. Сейчас найдёт кого-нибудь, чьё лицо ему не понравится, а потом начнёт избивать, и ему плевать, что из-за этого замедлится отправление из Империи и они рискуют попасть в руки наёмников Республики. Точно! Юси двинулся к лестнице, чуть пошатываясь, что точно указывало на степень опьянения, сейчас начнётся. Ирру решительно двинулась ему наперерез:

— Так, заткнись, прими протрезвляющие пилюли и марш в дом!

— Что ты себе позволяешь?!

— Мы — улетаем! И твои концерты со слугами задерживают нас. Хочешь попасть в лапы землян? Тогда оставайся здесь!

Боги! Это гадёныш вообще ничего не соображает! Пьяно выпрямился:

— Ты мне не указывай, женщина!

Удар отбросил Юси прочь. Отец! Как вовремя! Суровый взгляд, брошенный на сына:

— Ты, пьянь! Слышал, что сказала тебе сестра?! Если через пять минут ты ещё будешь в таком же виде — брошу здесь к Тёмным Богам! И пусть земные уроды делают с тобой, что хотят!

На перебранку примчалась мать, и началось… Ирру благоразумно удалилась, но и за углом дома был слышен гулкий бас отца и визгливый голос матери. Позор! Не стесняются выяснять отношения на глазах у слуг!.. Ругань прервал появившийся в воздухе большой глайдер с гербами дель Свайи. Ага, родственнички пожаловали. Итом дель Свайи, глава рода, по норову не уступал сестре… Так что, либо сейчас все разругаются окончательно, либо успокоятся. Девушка насторожилась — нет. Наоборот, всё затихло. Хвала Светлым Богам, пронесло!..

— Ирру! Ирру! Скорее!

Да. Это всё. Погрузка закончена, пора занимать места. Проклятье Тьмы! Ей придётся делить каюту вместе с родственницей! Светлые Боги! Помогите мне выдержать! Эта тупая сестричка затрахает ей все мозги! Стиснув зубы, проследовала к узкой койке, улеглась. Пристегнула ремни. Отец, похоже, сам поведёт яхту в космос, а пилот из него аховый. Кара уже что-то бубнила. Главное, стерпеть! Сейчас навалятся перегрузки, и красотка быстро прикусит язык…

Боги! Наконец-то!!! Папа сбавил ход, едва они выбрались за пределы атмосферы. Иначе бы Ирру не выдержала! Видно, родственнички допекли, и яхта всю дорогу шла на форсаже. А может, отец ещё что-нибудь узнал, когда ездил в столицу… Защёлкали захваты. Значит, они уже швартуются к носителю. Точно, вот незнакомый голос объявляет об отправлении. Придётся ещё потерпеть неудобства. Так, эти звуки означают подключение к системе жизнеобеспечения корабля. А вот и заработали двигатели… Почему так спать хочется?

Пробуждение было ужасным — все пассажиры яхты лежали связанными и полураздетыми в тёмном вонючем трюме. Холодок страха прополз по спине. Ирру чувствовала, что сейчас произойдёт нечто… Внезапно яркий свет больно ударил по глазам, дверь трюма открылась и внутри появилось двое. Одетые в разномастные, незнакомые одежды.

Отец приподнялся:

— Я герцог дель Каури, по какому праву…

Договорить он не успел, один из незнакомцев как-то лениво достал из кобуры лёгкий бластер, подошёл поближе, ухватил отца за длинные волосы, запрокинул ему голову, и аккуратно, чтобы не забрызгаться кровью, прострелил ему голову… Кто-то из женщин вскрикнул, мать забилась в истерике. Но пират, а кто ещё это мог быть? Пират так же лениво вытащил нож и воткнул его прямо ей в сердце. Девушку пробил холодный пот. Они же… Между тем один из убийц бросил другому:

— Всех — за борт. А этих двух — оставь. Развлечёмся вечерком.

Указал пальцем на Ирру и Кару. Через мгновение в трюме появилось ещё несколько человек, они ухватили несчастных пассажиров и, невзирая на вопли, уволокли. Девушки остались одни, сестра рыдала… За ними пришли через несколько часов. Первой утащили дель Свайи. Та билась в похотливых руках и кричала во всё горло, но бесполезно. Ирру трясло. А ещё спустя некоторое время она почувствовала толчок. Пиратский корабль дрогнул. Затем раздалась стрельба из бластеров, дикие крики. Вновь вспыхнул свет, она зажмурилась, но послышался незнакомый ей голос:

— Успели! Здесь есть живые!

Живые? А как же Кара? Девушка открыла глаза — в трюме было двое военных. Это точно армия. Но чья?! Незнакомые эмблемы, непонятные значки на боевых латах. Один из них склонился над Ирру:

— Жива? Идти сможешь?

Та слабо кивнула в ответ. С её рук и ног сняли путы, кто-то легко поставил на ноги. Попыталась сделать шаг, но все суставы затекли от долгой неподвижности. Её подхватили под руки и осторожно повели прочь отсюда. По дороге один из солдат накинул ей на плечи покрывало… Залитые кровью коридоры. Трупы. Тёмные Боги! Распятая на столе обнажённая Кара с ножом в высокой груди и пятеро голых мертвецов. Бедная девочка! Что ей пришлось вынести перед смертью… И что ждало её?! Наконец смогла шагать нормально. Попыталась высвободиться. К её удивлению, руки, поддерживающие её за локти, разжались.

— Следуйте за мной.

Ни «госпожа», ни «ваша милость»… Кто же они? Земляне? Но те ещё хуже пиратов…

Пластиковая галерея переходной шахты. Высокие просторные коридоры с мягким покрытием. Что же это за корабль? Девушку ввели в большую каюту, обставленную с невиданной на космических кораблях роскошью. На мягком диване сидел военный, который встал при её появлении, приветствуя лёгким поклоном, потом спросил:

— Кто вы?

Опять — ни госпожи, ни вашей милости!

Ирру надменно вскинула голову:

— Я — виконтесса Ирру дель Каури.

— А где остальные?

И тут её прорвало…

Капитан Ругер смотрел на бьющуюся в истерике девушку. Но особой жалости у него к ней не было. Он выполнял приказ самого Столярова. А тот гласил чётко: перехватить корабль с неким регистрационным номером. Пассажиров — изъять, команду носителя — по обстоятельствам. Но, как выяснилось, носитель оказался пиратским. А по межзвёздным законам их в плен не берут. Из пассажиров же оказалась живой только одна, которая сейчас бьётся на полу.

— Вызовите врача, пусть сделает ей успокаивающий укол, потом — в отдельную каюту под арест.

— Есть!

Сержант десантного наряда вскинул руку к обрезу пилотки.

— Подождите, что-нибудь удалось выяснить про остальных?

— Нашли замученную девушку. По голографии — Кара дель Свайи. Остальных, как сказал один пленный, выбросили в космос.

— Ясно… передайте на Базу — задание выполнено. Полный отчёт предоставлю лично…

Ирру не выпускали из каюты всю дорогу до места назначения корабля. Впрочем, она и не стремилась никуда выходить. Тогда, в каюте офицера, врач ввёл ей лекарство. И девушка примитивно уснула, очнувшись на койке в каюте. Ей принесли одежду, но она отказалась расставаться с тем покрывалом, которое ей набросили на плечи ещё на пиратском корабле. Ела тоже, только оставаясь одна. И всю дорогу просидела, забившись в угол. Медик, осмотревший её, сказал командиру корабля, что это нервное и со временем пройдёт…

Когда корабль прибыл на свою базу, девушку забрали из каюты и отвезли под конвоем на поверхность, где её встретил суровый военный. К тому времени Ирру немного пришла в себя…

— Вы — Ирру дель Каури?

— Да….

— Вы задержаны по приказу Князя Терранского и его супруги Яйли.

— За что?

— Ваш брат совершил преступление против подданного Терранского княжества. По нашим законам, если виновник преступления мёртв, то ответственность несёт ближайший родственник преступника. Поскольку вы являетесь единственным уцелевшим из рода дель Каури и дель Свайи, то вам и отвечать.

Девушка глухо произнесла:

— Что со мной будет?

На лице военного впервые отразилось какое-то сочувствие:

— Не могу знать, госпожа. Это решит тот, кого обидел ваш брат. Может, вас казнят. А может — останетесь живы. Повторяю — решать истцу. А пока я вынужден посадить вас в тюрьму. Но это ненадолго. Насколько я знаю, завтра уже всё закончится.

Ирру опустила голову в отчаянии.

— У вас есть какие-нибудь просьбы, пожелания?

— Нет. Ничего не нужно. Мне теперь совсем ничего не надо…

…Длинный спуск в лифте. Небольшая комната. Узкий лежак. Санузел. Место её последнего дня жизни…

…— Полковник дель Уиру по вашему приказанию прибыл, господин генерал!

Столяров взглянул на высокого сюзита в новенькой форме Военно-Космических сил, стоящего перед ним по стойке «Смирно».

— Мундир придётся сменить.

— Почему?

— Я забираю вас в своё ведомство.

— Но я ничего не смыслю в шпионских играх!

— А это и не нужно. Вы будете командиром особого рейдерского отряда дальнего поиска.

— Господин генерал! Мне же запрещены полёты!

— На ваших кораблях — естественно. На наших же — противопоказаний медики не нашли. Так что — поздравляю вас, полковник. Согласны?

Лицо Иэля озарилось улыбкой: то, о чём он не мог мечтать — вернулось вновь…

Столяров, между тем усмехнулся:

— Ещё одно, Иэль… Вы позволите мне так вас называть?

— Конечно, господин генерал!

— Так вот, Иэль. По просьбе княгини Яйли я навёл о вас подробнейшие справки. У вас была семья?

— Да.

Скулы дель Уиру закаменели.

— Обидчиков так и не наказали?

— У них оказались слишком длинные родословные.

Михаил бросил магнитную карточку на стол перед шевалье. Тот, недоумевая, поднял опущенный было взгляд.

— Что это?

— Дель Каури и дель Свайи выбрали неудачный корабль, чтобы сбежать из Империи. Там, в тюремной камере, вы найдёте единственного уцелевшего из них. Можете делать с ним, что хотите. Это вам подарок от князя…

…Иэль вышел из кабинета нового начальника. Положил руку на кобуру штатного оружия. Проверил заряд. Полный. Лифт. Длинный коридор глубоко под землёй. Охранница подвела его к двери:

— Здесь, господин полковник.

Отдала честь, удалилась. Щевалье вздохнул, затем вставил карту в замок. Тот пискнул. Огонёк индикатора сменил свой цвет. Толкнул толстую дверь, шагнул внутрь, вынимая из кобуры бластер и стискивая зубы: пришёл час расплаты!

…Камера была пуста, если не считать забившегося в угол тряпичного свёртка, под которым угадывался человек.

— Око за око, зуб за зуб!

Он чётко произнёс запомнившуюся на всю жизнь фразу, услышанную от Сазонова. Вскинул бластер, палец начал выбирать свободный ход курка. И вдруг замер — закутанная в лохмотья девушка бросилась ему в ноги:

— Не убивайте меня, господин!

Невольно мужчина подался назад — убить женщину?! Та, рыдая, обнимала его сапоги, взахлёб прося милости. Иэль вырвался, сделал шаг назад:

— Успокойся. Я не убийца. Можешь жить…

Сделал шаг к выходу, но та уцепилась за него:

— Господин, не бросайте меня здесь! Господин! Меня казнят по приказу Императрицы!

— Императрицы больше нет. Есть Великая княгиня.

— Господин!..

Горло сдавило.

— Живи.

И перешагнул порог камеры. За спиной сухо щёлкнул засов замка…

— Мама Я! Мама Я!

Ари… Малышка Ари… Лицо Яйли озарилось улыбкой. С тех пор как она сама носила под сердцем ребёнка Алексея, Ари стала для неё такой же родной, как и Майе. Девочка подбежала к бывшей Императрице, уткнулась носом в выпуклый живот.

— Мама Я!

— Ари, девочка, что-то случилось?

Та подняла сияющее лицо:

— Ой, мама Я, конечно, случилось! На кухне у собаки родились щенки! Целых четыре! Рыженькие, чёрненькие!

Яйли, недоумевая, переспросила:

— У собаки? Щенки?

Девочка изумилась:

— Ты никогда не видела собак? Это такие смешные животные с папиной планеты! Пойдём я тебе покажу!

И потянула её за руку. Интересно, что это за животное? Яйли разобрало нешуточное любопытство, и, не раздумывая, она пошла вместе с Ари. Всё равно Алексей на Совете, а Майа тяжело переносит беременность, и её сейчас осматривает врач…

Они быстро доехали до дворцового пищеблока. Там было пусто, только откуда-то от дальней стены доносился слабый писк. Девочка уверенно повлекла Яйли на звук. И через несколько шагов, обогнув большой молекулярный миксер, женщина увидела… Большая коробка, в которой у лохматого зверя с карими глазами возле живота копошилось четыре комочка. Они тыкались слепыми головками в живот матери с набухшими сосцами. Двое уже дружно чмокали, насыщаясь молоком, а пара ещё искала, издавая этот писк. Яйли осторожно опустилась на корточки, хотя живот и немного мешал. Это было удивительно! И животное… Такое… Оно доброе! Почему-то показалось ей. Очень осторожно, готовясь в любой момент отдёрнуть руку назад, дотронулась до маленького беспомощного комочка шерсти. И вдруг на неё накатило… Быстро, как только могла, выпрямилась и огляделась — никого… Облегчённо вздохнула, но вдруг собака шевельнула большими треугольными ушами и зарычала. Яйли ощутила тревогу, коснулась головы смешного животного, и…

— Вот вы и попались!

— Леири?

Яйли не верила своим глазам — Леири дель Эссури! Дочь казнённого мужем проворовавшегося герцога! Откуда она здесь?! Та вышла из темноты, злорадно улыбаясь, испуганная Ари прижалась к бедру второй матери.

— Узнала?! Что же — я рада! Наконец-то я смогу отплатить убийце моего отца! Это же его дочь?

Она кивнула на дрожащую девочку. Та подняла голову, испуганно спросила:

— Мама Я, кто это? Я боюсь её…

Яйли ласково погладила малышку по голове:

— Не бойся, доченька. Мама Я с тобой. Она защитит тебя.

— Ты?!

Лицо Леири исказилось в злобной улыбке.

— Что можешь ты, пузатая шлюха! Земная подстилка! Я убью тебя тоже! — взвизгнула она в истерике, выхватывая из-за спины оружие.

Боги… Она сошла с ума… Что же делать?! Между тем бывшая аристократка распахнула широкое одеяние, показывая привязанный к телу заряд взрывчатки, и закричала:

— Я убью вас, а потом взорву дворец! И мой отец будет отмщён!

Внезапно лежащая в коробке собака высунула лапу и коснулась ноги Яйли. И тут…

Княгиня медленно взяла Ари за руку и передвинула за спину, затем изменившимся низким голосом произнесла:

— Ты хочешь убить мою дочь, убить меня и покончить с моей сестрой и мужем, Леири?

— Да! Да! Да!

— У тебя ничего не получится.

Та уже не смогла ответить — только завизжала, словно животное, и тут…

Длинные волосы Яйли, до этого момента мирно распущенные по плечам внезапно зашевелились. Они стали подниматься ввысь, образуя ореол вокруг головы… Потом по ним пробежали всполохи света. Один, другой, третий… Леири замерла, оборвав свой крик, поражёная невиданным зрелищем. И в этот миг со стены вдруг сорвался висевший там огромный куб силового блока. С треском вырвав пластикатовые крепления и волоча за собой кабели, пролетев по воздуху, врезался в замершую от неожиданности дель Эссури. Ари замерла — она никогда не видела такого. Несостоявшая убийца рухнула на землю с размозжённой головой, сверху её припечатал застывший было в воздухе блок, и тело убитой задёргалось от разрядов энергии из волочившихся за массивным кубом кабелей… Яйли медленно повернулась к девочке, провела рукой по щеке. Ровным голосом произнесла:

— Всё кончилось, девочка моя…

Ари закричала — глаз у мамы Я не было, вместо них сплошная чернота заливала глазницы. А потом собака убрала лапу, мама вскрикнула, вскинула руки к вискам и вдруг упала без сознания…

Рассказ 25 Последний рывок

Алексей внёс Яйли в спальню на руках. Очень осторожно положил на кровать, затем вызвал медиков, а сам сел рядом, держа в руках её ладонь. Рядом пристроилась Ари, просунув голову под его локтем.

— Ну, где же они?!

В это миг дверь распахнулась, в комнате сразу появилось множество людей, началась суета, откуда-то возникло множество агрегатов, машин, приборов. Почти мгновенно всё тело княгини облепили датчиками, на голову натянули шапочку с множеством антенн, и тут же кто-то закричал:

— Профессор! Сигма-ритм зашкаливает!

— Позвольте…

Медведева мягко согнали прочь с кровати, и он, взяв девочку за руку, отошёл к окну, с тревогой держа в поле зрения медицинские хлопоты у кровати. Дочка мягко потянула его за руку:

— Папа… А как мама Я заставила тот ящик летать?

— Какой ящик?

— Которым она плохую тётю стукнула?

— Тётю?!

— Да. Та стала нам угрожать, а мама Я вдруг выпрямилась и заговорила таким голосом… — Девочка вздрогнула. — У меня даже мурашки по коже побежали… А потом у неё волосы поднялись, как антенны. По ним свет побежал, и ящик вдруг от стены оторвался и по тёте ударил, а потом сверху на неё упал. И всё. Тётя больше не шевелилась…

Алексей, недоумевая, смотрел на дочь — что же там на самом деле произошло?! Убитую опознали — Леири дель Эссури. На поясе — фузионный заряд. Достаточно, чтобы на месте дворца и половины столицы образовалась глубокая воронка, устойчиво распространяющая радиоактивное заражение на треть планеты. Но почему террористку вдруг придавило ящиком энергоблока весом под три тонны, никто понять не мог. Тем более что тот бы с мясом выдран из стены в десяти метрах от места падения… Он удивлённо переспросил:

— Волосы поднялись? Молнии по ним побежали?

— Да, папочка! И глаза! Я вспомнила! У мамы Я не было глаз — всё было чёрное-чёрное! Мне стало так страшно…

А ведь дочка говорит правду. Она до сих пор напугана… Неужели одна из шуток Яйли? Мало ей триумвирата? Но почему она тогда не воспользовалась этой силой тогда? Или… Может, не знала? Или не могла? А почему бы не предположить, что это повлияла беременность? Надо бы потом опросить врачей…

Откуда ни возьмись появился Столяров. А этот-то откуда?! Между тем Михаил присел на корточки перед Ари и сразу ухватил быка за рога:

— Милая, расскажи нам, с чего всё началось?

Девочка посмотрела на отца, потом на дядю Мишу, вдруг радостно улыбнулась:

— С собачки! Наша дворцовая собачка Альба принесла четырёх щеночков…

Мужчины переглянулись между собой — собака во дворце? Да их отроду не было на Терре! Кошки — те да. А вот собаки… Незаметно от увлёкшейся рассказом Ари Михаил бросил в наручный Т-фон:

— Проверьте, что за волкодав появился в дворцовой кухне.

— Вас понял… — чуть слышно донеслось оттуда.

А Ари тем временем продолжала:

— И когда собачка коснулась своей лапкой мамы Я, всё и началось. Та тётя так кричала, так кричала…

Едва дочь окончила свой рассказ, как в комнаты вбежала Майа, бросилась к девочке, стала щупать, осматривать. Ари отбивалась:

— Мама Ми, со мной всё хорошо, лучше маме Я помоги!

Столяров деликатно отошёл в сторону, поднёс к уху Т-фон, выслушал сообщение. Его лицо изменилось, и он знаком позвал Алексея, наклонился к уху:

— Мои орлы докладывают — на кухне действительно обнаружили собаку. Порода — восточно-европейская овчарка. Чистейших кровей. Четыре щенка.

— Но откуда?! И как эта Эссури попала во дворец, да ещё с фузионной бомбой?!

— Выясним. Но то, что у неё здесь сообщник, — сомнений не вызывает…

…Иэль вывалился из лифта почти в бессознательном состоянии. Тупо посмотрел на до сих пор сжимающую рукоятку штатного бластера руку, сообразил. Сунул оружие обратно в кобуру, застегнул клапан.

— Это что, такая терранская шутка?!

Сделав пару глубоких вдохов, немного пришёл в себя. Затем чуть ли не бегом направился в кабинет начальника контрразведки, отодвинув секретаршу, пытающуюся загородить ему дорогу, ворвался в кабинет.

— Как это понимать?!

Столяров, занятый разглядыванием каких-то бумаг, мгновенно перевернул их чистой стороной наверх, затем ледяным тоном процедил:

— Полковник, я всё могу понять. Но разве вас не учили в армии соблюдать субординацию?!

Дель Уиру спохватился:

— Прошу прощения, господин генерал! Больше не повторится! Я… Я не могу её убить. Отпустите её на все четыре стороны. Будем считать, что я простил их…

Его начальник как-то странно взглянул на шевалье, потом рука офицера нырнула в ящик стола. Пустила конверт по столешнице:

— Это — ваше, господин полковник.

— Что?

Генерал терпеливо повторил:

— Ваш пакет, шевалье. Здесь ключи от вашего дома, код линии доставки, номер счёта в банке и аванс, плюс наградные. Забирайте. А что касается Ирру дель Каури — не мне решать её судьбу. Раз вы не стали её казнить, значит, вам придётся позаботиться о ней самому.

— Мне?!

— А зачем Княжеству брать на себя содержание чужих кровников?

— Но…

— Никаких «но», полковник. Это приказ Великой княгини Яйли. Так что забирайте арестованную.

Она — ваша личная собственность. Я вызову глайдер, он доставит вас домой, полковник.

— Нас?

— Да, вас. Если же что-то не устраивает — обращайтесь непосредственно к княгине. Либо — к князю. Вопросы?

— Никак нет. Разрешите идти?

— Идите. У вас трое суток, полковник, на обустройство ваших дел. Потом приступаете к службе.

— Есть!..

Михаил задумчиво проводил взглядом исчезающую спину сюзита, потом вновь перевернул документы, над которыми сидел до его прихода. Почесал рукой выскобленный подбородок: такое совпадение психопрофилей он видел только раз в жизни — у обеих Великих княгинь. Но там дело объяснялось перстнем статуса. А тут почему? Что за загадка Природы? Ирру дель Каури. Иэль дель Уиру. Наложил прозрачные плёнки друг на друга — все основные параметры совпали абсолютно…

Что же задумала Яйли?

— Адмирал! Рамджи выводят нам навстречу свой флот! Количество вымпелов — около пяти тысяч!

Скулы Сазонова затвердели. Сейчас решится будущее…

— Внимание всем! Флоту — драться до последнего! Вы — терране!

Строй гигантских кораблей начал разворачиваться в боевое построение. Сто против пяти тысяч. Но эта сотня — гиганты среди гномов. Каждый — двести километров длины, пяти миллионов тонн покоя. На борту каждого — десять тысяч человек, сюзитов, рамджей. Но все они — терране. Единый народ. И они хотят жить в мирной Галактике. А если ради этого кому-то из них придётся погибнуть — что же, значит, так суждено. Зато их дети, внуки, правнуки смогут не знать войны… Гигантские моторы начинали вращение, выталкивая из прямоугольных корпусов огромные башни главного калибра. Противоабордажные скорострелки суетливо обшаривали своими стволами окружающее корабли пространство. Открывались крышки ракетных шахт. Комендоры торопливо прогоняли последние тесты, проверяя картинку на забралах голошлемов. Сражение обещало быть жестоким и беспощадным. Пленных не ожидалось ни с той, ни с другой стороны. Республиканцы не ждали милосердия, потому что руки наёмников второй волны были по локоть в крови невинных жертв. А солдаты княжества сдаваться на муки и пытки не собирались… Резонаторы включать было нельзя, поскольку иначе бы и корабли Княжества не смогли бы использовать свою ужасающую мощь. Бой предстоял ствол против ствола, ракета против ракеты. Десантник против десантника… Корабли рамджийцев начали перестроение. Они рассредотачивались широким фронтом, чтобы уменьшить потери от сверхкалибра терран. Но они запоздали — клацнули массивные затворы, проглотив серые цилиндры унитаров, Дредноуты, содрогнувшись, изрыгнули смерть, и где-то там в невообразимой дали, где начинал свою атаку флот Республики, вспыхнуло пламя… Первая кровь была за Княжеством. Со времён последних сражений институты Арзамаса успели усовершенствовать заряды для орудий. Теперь каждый из них был почти в пять раз мощнее предыдущей партии. Вот один из них влип в нос большого, по республиканским меркам, фрегата, и тот мгновенно испарился в колоссальной вспышке. Не успев отвернуть, в него врезался второй корабль. Внутренняя детонация заставила вспучиться листы обшивки, лопнули шпангоуты, выворачиваясь штопором. Ещё доли секунды — то, что только что было красавцем крейсером, кусками металлического хлама бьёт в борта идущих в строю атаки собратьев… Паря многочисленными пробоинами, теряет направление движения ещё один крейсер, и, не слушая команд рулевого, под дикие вопли осознавших конец членов экипажа таранит следующую рядом десантную баржу. Та разламывается, и оттуда сыпятся в вакуум сотни тел, мгновенно превращающихся в ледяные мумии со стеклянными шариками вывалившихся глаз на тоненьких стебельках мышц, вырванных из глазниц внутренним давлением. Вскипает кровь в артериях, разрывая в клочья сосуды… Жуткая смерть…

Ещё и ещё. Залпы дредноутов Княжества следуют один за другим, перемешивая строй врага, разрывая его на части. А республиканцы ещё не могут выйти на дистанцию действительного поражения… Взрывы следуют непрестанно — от прямых попаданий, от детонации, от повреждений осколками погибших. Боевые порядки смешались. Командиры кораблей стремятся прикрыться от смерти корпусами соседей. Свалка. Крысиная возня. Кто-то таранит соседа. Оба испаряются в пламени реакторов, с которых от удара сорвало магнитные предохранители… А княжеские корабли всё наращивают темп огня. Вновь и вновь бьют залпы. Яростно. Злобно. Беспощадно… Они полностью уничтожают первую линию, остатки второй тщетно пытаются скрыться — логгеры Терры на порядок превосходят вражеские, прогнозируя манёвры с вероятностью свыше девяносто процентов. И сверхмощные снаряды вершат своё дело… Кое-кто из наёмников не выдерживает. Их корабли поодиночке пытаются выскользнуть из мясорубки. Но тщетно — из шахт выскальзывают, блестя в свете далёких звёзд полированными бортами, ракеты и торпеды. Они в мгновение ока преодолевают миллионы километров, разделяющие врага, и влипают в дюзы, в башни. В борта. Потом следует реакция ядерной взрывчатки. Результат всегда одинаков, облачко раскалённой плазмы, в течение наносекунд развеивающееся в вакууме космоса…

— Адмирал! Они поворачивают! Они — бегут!

— Не дайте никому уйти! Эсминцы — в погоню!..

Из-за плотного строя линейных кораблей Княжества вдруг появляется новый отряд. Это — малыши, по сравнению со своими собратьями. Всего пять — семь километров. Но зато они имеют потрясающую манёвренность и жуткую скорость. Эти эсминцы способны даже ломать траекторию в движении. Последняя новинка Олмера… Словно волки они настигают бегущие куда попало остатки республиканской эскадры и уничтожают беглецов. Кое-где наёмники, пытаясь противостоять добивающим, сбиваются в стаи по три — пять кораблей. Но по команде с эсминцев работают башни главного калибра линкоров. Ослепительная вспышка, и конец…

…Николай Сазонов, чётко печатая шаг, прошёл к Председателю Сената Республики Рамдж и вручил ему свиток. Тот, прижав круглые уши к голове, протянул когтистую лапу к листу пластика, свёрнутому в трубку, потом спохватился:

— Что это?!

Командующий усмехнулся:

— Требование капитуляции.

— Что?! Да как вы смеете!

— Смеем-смеем…

Когда из пространства возле планеты материализовался флот из сотни колоссальных кораблей, в мгновение ока превративших в облака раскалённого газа орбитальные крепости, прикрывающие подступы к Рамджу, внизу вспыхнула паника. Спутники транслировали толпы мечущихся людей, начавшиеся беспорядки, схватки за места в убежищах. Потом, после того, как Сазонов объявил, что флот Терранского княжества не собирается уничтожать планету полностью, кое-как удалось восстановить порядок на улицах городов планеты…

— Мы… Мы будем воевать! До конца!

— Нет. Князь предлагает вам мир.

— Ни за что!

Мыскин усмехнулся:

— У вас нет верфей. У вас нет флота. А самое главное — мы знаем вашу тайну.

— Какую тайну?!

— Почему рамджи второй расы стали такими.

— Какими такими?

Председатель насторожился.

— В отличие от ваших планет, у нас нет подданных вашего вида. И на планетах, где живут рамджи, заметили интересный факт — дети новых поселенцев стали расти нормальными. Они ни в чём не уступают ни сюзитам, ни людям. Ни сложением. Ни характером. Ни чем. Наши учёные заинтересовались этим вопросом и выяснили, что вы, медведи, вырабатываете особый ферромон, угнетающе действующий на психику и физическое развитие человека. И если вы не хотите, чтобы ваша тайна была обнародована, — принимайте условия мира. Иначе мы не успокоимся, пока не уничтожим Республику окончательно.

Коалы переглянулись. Воцарилась тишина. Несколько мгновений, потом Председатель нехотя произнёс:

— Хорошо. Мы принимаем мир…

Бал набирал обороты. К центральному Дворцу Приемов продолжали прибывать приглашённые гости. Специально построенное для таких случаев здание было самым большим среди всех подобных сооружений Терранского княжества. В каждом городе, поселке и даже на крупных космических базах существовали особые бальные залы. Традиция ежегодных танцевальных вечеров на день основания Княжества появилась с подачи Великих княгинь и долгое время курировалась ими, пока прочно не вошла в жизнь терранцев. Если один из основных праздников — Новый год — был традиционно семейным и проводился в узком кругу семьи или близких друзей, то День Основания в противоположность ему был максимально публичным. В этот праздник все население Княжества собиралось во множестве залов приемов и проводило время в общении и танцах. Исключение изредка составляли разве что матери с грудными детьми, но и то — иногда можно было видеть в том или ином месте женщину в роскошном бальном платье с грудным ребенком на руках. Час-два на общение, и она снова скрывалась в особых комнатах, оборудованных специально для кормящих матерей и маленьких детей. После, какое-то время спустя, снова появляется в зале на тур вальса, пока ее подменяет кто-то из таких же подруг-матерей или просто добровольных помощниц. Детские сады, школы, университеты. В этот день кипели все общественные здания. Туристы и просто гости Терранского княжества, впервые оказавшиеся на этом дне, просто обалдевали от такого количества нарядных людей на улицах, которые куда-то спешили. Впрочем, вся эта суматоха продолжалась недолго, уже к обеду улицы пустели и приезжие оставались единственными прохожими, слушающими доносящуюся из дворцов приемов музыку. Но так было не со всеми, очень многие прилетали специально к этому дню в Княжество, даже из самых дальних уголков галактики. Тем же, кому не посчастливилось купить билеты, всеми правдами и неправдами пытались прорваться в посольства и представительства, а иногда даже на корабли терранцев, оказавшиеся в этот день в иностранных портах.

В этот день принято было прощать мелкие обиды, искать примирения, причем вне зависимости от своей правоты. Давние споры нередко разрешались к обоюдному взаимному удовлетворению. Очень многие находили себе половину на таких балах. В ежедневных буднях, наполненных трудом, это было тяжело, но только не здесь, где все отдано общению.

Михаил уже не первый раз присутствовал на таком балу, но сегодня он впервые был один. Старшие — приемные дети — на школьном балу, младших с утра бабушка с дедушкой отвели в детский сад и, пожелав повеселиться, со смехом улетели в соседний город, где, по намекам бабушкина подружка Кларен обещала нечто необыкновенное. А Эрэй… Жена сейчас в дальнем космосе. Родив и выкормив третьего малыша, она заявила, что соскучилась по кораблям. Вся родня встала на дыбы. Особенно неиствовали родственники с ее стороны, но супруга была непреклонна. Неожиданно ее поддержал отец Михаила, а спустя какое-то время и мама. Сказав, что негоже истинной валькирии чахнуть на земле, она прикрикнула на сына, чего не случалось уже много лет, и сама проводила сноху в Академию.

Пройдя туда практически с высшим проходным баллом, жена умудрилась закончить ее за два года вместо положенных трех. Когда же при сдаче выпускных экзаменов узнали, что Эрэй Столярова на самом деле та самая дель Ари (документальные материалы о самоубийственной атаке ее эсминцем двух штурмовых линкоров входили в учебный курс Академии), то присутствующий на сдаче контр-адмирал Берггард немедленно заявил, что желает видеть ее в своей группировке в качестве командира. Полгода для переучивания в должности командира эсминца. Затем, слова бабушки оказались пророческими, командир дальнего рейдера «Валькирия». Вот и сейчас, тяжелый дальний линкор «Валькирия» в обстановке полной секретности совершал разведку в дальних тылах Рамджийской Республики. Потом ему предстояло уйти еще дальше, за пределы освоенного пространства, в неисследованные сектора, и лишь спустя несколько месяцев вернуться назад.

Оркестр сыграл короткую музыкальную фразу, отвлекшую начальника контрразведки Княжества от задумчивости. Кончилась первая часть бала. Народ потянулся к выходам. Кто — в расстилающийся вокруг Дворца Приемов парк, кто — в соседние залы, где можно было перекусить в уютных кафе и закусочных. Небольшое столпотворение невдалеке привлекло внимание генерала. Князь. Люди, оказавшиеся поблизости, спешили поздороваться, задать пару вопросов, просто обозначить свое присутствие. Медведев часто подчеркивал, что на этих мероприятиях он присутствует исключительно как частное лицо.

И люди понимали, старались не досаждать, но… часто ли увидишь первое лицо государства так близко, да еще в сопровождении двух Великих княгинь? Вот и сейчас Алексей двигался в сторону Михаила в сопровождении импровизированной свиты. Обе его красавицы жены — Яйли в фиолетовом, а Майа в цвета морской волны платье — обмахивались веерами, ещё одной модной новинкой. Несмотря на вентиляцию, в зале было немного душновато, да и быстрый темп последнего танца разогрел собравшихся очень неплохо. Лишь князь выглядел невозмутимо спокойно. Явно отсиживался где-то в сторонке, предоставляя супругам отдуваться за него.

— Ваша светлость?

Михаил обозначил короткий полупоклон головой.

— Генерал…

Алексей остановился перед ним, потом обернулся к сопровождающим:

— Господа, прошу простить, но…

Вежливо улыбнулся, обозначая сожаление.

Люди начали расходиться в разные стороны, поняв, что князь уже не сможет уделить им внимание. Дела государства не для простых смертных.

— Лапоньки…

Алексей обнял обеих супруг одновременно.

— Мы тут немного пообщаемся с генералом, о своем, о девичьем?

После чего нежно прикоснулся по очереди губами к щечкам обеих.

— Мы быстро. Праздник всё-таки…

Михаил перехватил острый взгляд Яйли и задумчивый Майи. Княгини, в свою очередь, коснувшись щек князя губами, отошли на несколько метров, по-прежнему обмахиваясь веерами и периодически бросая взгляды на собеседников.

— Как, Алексей, справляешься?

Показал Михаил глазами на княгинь.

— Стараюсь. Мои — не то что твоя, мне проще, хоть и две, — отшутился тот, но тут же стал серьезным. — Утром у меня был посол СЗО, ничего существенного, обычный визит, для согласования сроков официального визита их делегации, но как бы между прочим пожаловался на рамджийцев. Те вроде начали пощипывать окраины содружества. И еще поинтересовался, не наши ли корабли замечены были в шестом квадранте.

— Шестой квадрант? Где это?

— Половина внешней дуги границы Содружества, противоположная точка от стыка наших границ с Республикой. Мыскина я уже спрашивал, он никого туда не посылал. Может, твои там шуршат?

Генерал покачал головой в знак отрицания:

— Нет, мои сейчас за Рамджем, работают совместно с флотскими. Медведи что-то опять зашевелились, проверяем.

— А, так это туда твою половину Берггард загнал?

— Туда, туда.

— Далековато, ну ничего, отдохнешь от нее немного. А то дама она у тебя заводная, не хуже тебя всех на уши ставит. И как вы с ней уживаетесь?

Князь вздохнул.

— Не переживай, нормально ладим. Это на людях она такая. Любому глотку за близких перегрызет, а дома — само спокойствие. У твоих-то половин как, что врачи говорят?

— Да все то же, нервные центры восстанавливаются нормально, после родов их рост значительно ускорился. Обещают года через три полное выздоровление. Рамджийские мясники то ли не знали, то ли не компетентны оказались. Узлы выжгли, но периферийные области остались, вот от них и пошло восстановление. И кстати… Собачки-то — катализаторы, оказывается! — Внезапно Алексей оживился: — Да, ещё новость — у Майи они тоже растут.

— Ого, это что, у нас теперь два суперсенса будет?

— Пока не знаю, но ты там напряги кого надо, пусть пошевелят головной мышцей. А с Майей я поговорю, она понятливая, не откажет. Ладно, идем, а то девчонки заскучали.

— А вот и мы.

Княгини подхватили Алексея под руки.

— Есть какие-нибудь новости от Эрэй? — обратилась Яйли к Михаилу.

— Увы, сударыня. «Медвежатник» молчит.

— Кто, кто? — синхронно воскликнули обе сюзитки.

— Фамилия контр-адмирала Берггарда…

В разговор вмешался царственный супруг:

— С древнескандинавского или древнеславянского переводится как «Медвежий город». Какой-то умник раскопал, похвастался находкой в разговоре, вот с тех пор и пошло название базы.

— Кстати, в продолжение нашего разговора… — вспомнил Столяров: — Все забывал тебе сообщить. Вас, сударыни, это касается в первую очередь.

Отвесив легкий поклон княгиням, он продолжил:

— У меня есть группа «свободных охотников»…

— Простите, генерал…

Майа сразу насторожилась:

— Кого? Мне показалось…

— «Свободных охотников». Вы что-то слышали о них? — сделал стойку Михаил, как охотничья собака, почуявшая дичь.

— В мою бытность бронеходом, Темные Боги, как давно это было… У нас было подразделение на легких БэРах, они назывались «Свободные охотники». В основном занимались разведкой.

— А-а, понятно. — Контрразведчик облегченно выдохнул.

— Нет, госпожа. У меня это — аналитики. «Свободными охотниками» их назвали по другой причине. Они не связаны определенной работой. Занимаются тем, что перелопачивают все, что попадает под руку.

— Понятно, — подхватила беседу с полуфразы Яйли. — Ищут живой камень в песке наносов, или как у вас — м-м-м, крупинку железа в стоге сушёной травы?

Оба мужчины, не выдержав, расхохотались. Яйли с Майей остановились и встревоженно стали ждать, когда те успокоятся.

— Я что-то не так сказала? — неожиданно смущенно спросила Яйли.

— Нет, нет, почти все верно, — сквозь смех проговорил Михаил. — Только у нас говорят «иголку в стоге сена». Но это ничего, госпожа, вы почти не ошиблись. По крайней мере, смысл фразы передали абсолютно точно. А вот мне пришлось испытать гораздо более тяжёлую вещь — как-то раз, когда Эрэй только поселилась со мной, она решила сварить мне утренний кофе…

Медведев не выдержал и рассмеялся в голос, он-то хорошо знал эту историю…

Обе сюзитки с удивлением посмотрели на согнувшегося от смеха мужа, а Михаил, с трудом сдерживаясь, продолжил:

— Всё бы ничего, но вот вместо воды она налила в чайник масло и поставила его на огонь, перепутав тару…

— И что?

Глаза Майи стали круглыми, словно блюдца.

— Да ничего, в принципе. Но вот только потом нам пришлось переехать в новое жилище.

— Почему?! — Вновь абсолютно синхронный вопрос обеих.

— Сгорел, понимаете ли. Дом.

— А…а…а, запомню… Я поняла, масло на огонь ставить не следует, — кивнула Яйли с абсолютно серьёзным видом.

— Не переживай, сестра, эти мужчины ведут себя иногда совсем как дети, — вступила в диалог Майа. Хохот грянул с новой силой. Закончив смеяться, князь с Михаилом вытерли выступившие слезы.

— Прости, дорогая…

Алексей наклонился к Яйли и поцеловал ее в губы.

— Но ты была так невозможно серьезна, что я просто не смог сдержаться!

— Ну, что я тебе говорила, сестра…

Еле сдерживая смех, Алексей заставил замолчать собиравшуюся разразиться отповедью Майю своими губами…

Люди в парке, до которого они незаметно дошли за разговором, начали оборачиваться на них, но узнавая княжескую триаду, не подходили, только улыбались издалека.

— Идем, идем!

Столяров потащил всех в глубь тенистой аллеи и проворчал:

— На нас уже оборачиваются, сейчас вообще поговорить не дадут.

— Господин генерал, вы что-то начали говорить про «свободных охотников»?

Майа, убедившись, что они одни, продолжила прерванную беседу.

— Да, ваша светлость… Так вот, в принципе все началось с моей супруги. Один из аналитиков заинтересовался ее самоубийственной атакой на два линкора. Все расчеты и логгер-моделирование давали только один результат: смерть. В том или ином варианте. Однако же в реальности она не только сумела уничтожить один и серьезно повредить другой, но и выжила сама с частью экипажа.

— Да, род дель Ари всегда давал смелых и верных людей. Мне очень жаль, что таких оказалось немного среди высшей аристократии, — вставила фразу Яйли.

— Все верно, госпожа. Когда мы их сняли с разваливающегося эсминца, она за своих людей готова была на все…

Его глаза на мгновение затуманились воспоминаниями, но тут же контрразведчик вновь стал самим собой.

— Извините, я продолжу. Этот аналитик задал себе вопрос, а не было ли во время войны подобных случаев? Он начал искать в архивах и, представьте себе, нашел. За все время военных действий подобных случаев было несколько. К сожалению, подобной статистики для наземных сил не оказалось, но и того, что было, хватило, чтобы выделить главное. Во всех случаях кораблями командовали представители древних родов. Последний случай, кстати, произошел уже в Терранском флоте. Парнишка долго не мог понять, что же их отличает от обычных людей, да даже от тех же аристократов более низкого ранга. И опять отличилась моя половина.

Михаил развел руками.

— Это верно — в умении ставить на уши Княжество вашей семейке нет равных, — подколол его Алексей.

— Что поделаешь, ваша светлость, надо ж кому-то этим заниматься, а то закиснете тут без нас.

Генерал улыбнулся.

— А ты, твоя светлость, не сбивай меня, а то у меня в мозгах затемнение начнется, забуду все. Что же касается моего парня…

Михаил демонстративно обратился к Майе:

— Еще у Витора он заметил перстень с живым камнем, но моего заместителя не больно-то порасспрашиваешь, а тут приехала моя благоверная забирать меня с работы, вот он в нее и вцепился…

— Подожди, Михаил… — насторожился князь: — Ты хочешь сказать, что живой камень имеет к этим чудесам какое-то отношение?

— В точку, Алексей, в точку! Самое непосредственное!

Сюзитки встрепенулись и теперь жадно впитывали каждое слово.

— Выяснилось, что чем больше поколений предков носит живой камень, тем выше уровень экстрасенсорики. Тут тебе и предвидение, и телекинез, и очень много такого, о чём мы вообще не имеем ни малейшего представления. Вроде телепортации…

— Боги… — охнула Яйли и вцепилась обеими руками в мужа, чтобы не упасть от неожиданно накатившей слабости. Алексей подхватил ее на руки.

— Идем в беседку!

Майа махнула сложенным веером в глубину аллеи. Там Алексей, обняв княгинь, мягко положил их головы на свои плечи.

— Яйли, тебе что-то известно об этом? — спросил он, заглядывая ей в лицо.

— Да, то есть нет, то есть да…

Она тряхнула головой, охнула, потом, задрав голову, посмотрела Алексею в глаза. Майа тоже оторвалась от плеча и пристально стала смотреть Яйли в лицо.

— Наш род — единственный уцелевший, кто носит живые камни с самой глубины веков. Отец мне никогда не говорил об этом, всегда отсылал к архивам. А я дура… — Бывшая принцесса всхлипнула. — Думала, что всегда успею их посмотреть.

Майа погладила ее по голове.

— Успокойся, сестрёнка, лучше расскажи то, что знаешь.

Яйли вытерла пальцами слезы и вопросительно глянула на Майю.

— Не потекли, не потекли, не волнуйся, — улыбнулась та.

Чуть успокоившись, молодая женщина продолжила:

— Отец в детстве заставил меня выучить коды активации, а об остальном сказал — узнаешь сама. А я никогда не интересовалась, пока не стало поздно. Какая же я глупая…

Яйли вновь всхлипнула.

— Я помню только то, что мне говорили на уроках истории. История рода ап дель ои Суер уходит во тьму веков. О тех временах не сохранилось даже летописных преданий. Государства на нашей планете создавались и рушились, и только наше герцогство сохранялось почти неизменным. Так было очень долго…

Речь Яйли стала равномерно-напевной, как будто она читала древнюю балладу.

— И только незадолго до века Великих Открытий одно из соседних государств, истощенное вначале долгой войной, а потом эпидемией, прокатившейся по материку, попросилось в вассалитет. Неизменность политики, отсутствие территориальных претензий к соседям, сильная армия позволяли герцогству процветать, когда вокруг бушевали войны. Правитель согласился. За несколько лет он смог поднять уровень объединенного, и уже королевства, до прежнего уровня герцогства. Все попытки нищих соседей поживиться — отбивались. Видя, что новое королевство им не по зубам, соседи начинали воевать между собой…

Через несколько лет ситуация повторилась. Восставшие крестьяне и ремесленники перебили свою аристократию, после чего обратились к королю с просьбой о входе в состав государства на правах провинции. Король отправил в провинцию наместником одного из своих генералов, даровав ему звание графа и перстень с живым камнем, похожим на фамильный, как знак королевской власти. Тогда еще никто не знал, что может живой камень. При прощании король, который был хорошим другом новоиспечённого графа, по старой привычке ткнул кулаком кулак наместника. Камни соприкоснулись, а в камне перстня соратника засветилась искра.

Яйли встряхнула головой.

— Вот все, что я знаю об истории живых камней.

— А сами камни? — жадно переспросил Столяров.

— Что — сами камни?

— Где вы их брали?

— Раньше их искали в песчаных наносах возле моря, а потом нашли в верховьях реки, которая протекает возле столицы Старой Метрополии. Больше мы их нигде не встречали, как ни искали.

Яйли сожалеюще улыбнулась:

— Ну что, «Ужас Вселенной», вот тебе и работенка привалила.

Первым очнулся от услышанного рассказа Алексей.

— Скажи, дорогая, а где был архив?

— Незадолго до войны отец приказал сделать под дворцом бункер-убежище. Что-то ланов пятьсот глубина была. Только толку-то… Уже после капитуляции какой-то мерзавец сбросил на дворец фузионную бомбу. Я была там, голое пространство и корка сплавленного грунта толщиной метров десять — пятна-дцать, — с тоской ответила Яйли.

— Очень интересно… — задумчиво пробормотал контрразведчик.

— Значит, бункер был, и архив, скорее всего, в бункере. А бомба после капитуляции — это еще интереснее.

Столяров взглянул на князя:

— Алексей, надо копать. Не знаю, как ты, но что-то мне подсказывает — разгадка там.

Тот согласно кивнул головой.

— Надо. И архив нужно достать, и камни.

— Зачем тебе они?! — Яйли вырвалась из объятий Алексея.

— Аристократию будем возрождать, учтем все ошибки, чтоб гниль опять не завелась, и будем создавать. Наследственную, с камнями. И — с собачками!

И князь выставил на всеобщее обозрение перстень…

Над предвечерним парком поплыла медленная чарующая мелодия. Вплетаясь в трепетанье листвы, она создавала ощущение пения самой природы. Даже тонкие лучики солнца, проникавшие сквозь ветви и играющие на живых стенках беседки, казалось, аккомпанируют ей. Начиналось второе отделение бала…

Рассказ 26 Завершающий, но не последний…

Проснувшись, Эрэй долго лежала, глядя на потолок капитанской каюты. Мыслями между тем она была далеко отсюда. Сначала вспомнила мужа. Легкая улыбка тронула ее губы. Боги, как он разорялся, когда услышал, что она уходит в дальний рейд. По нескольку раз перебрал все аргументы против. Ха, не на ту нарвался. Флот — это ее жизнь. Она готова летать даже на консервных банках имперских кораблей. «Да…а…а девочка, заелась ты», — поразила ее собственная мысль. Это надо же, имперские корабли назвать консервными банками. Хотя, по правде говоря, все остальные корабли, кроме терранских, мало чем отличались от имперских, да и определение верное получилось. Голая функциональность, та же консервная банка. В той только химический реактор для разогрева содержимого. Это на терранских кораблях очень большое внимание уделяется удобству экипажа, даже специальный институт занимается дизайном внутренних помещений и отделки. А там? Отдельная каюта-пенал с откидной койкой уже роскошь. Она сравнила два своих эсминца. Земля и небо.

В первом, который погиб, та самая каюта-пенал с командирским интерфейсом, кубрики экипажа на четыре человека. Жуть. И второй, с которого она перевелась уже сюда. Просторная, с отдельной санитарной комнатой, даже иммитация камина есть. Каюты экипажа несколько меньше, но тоже просторные, правда, санитарные комнаты одна на две каюты, но все равно грех жаловаться, тем более после имперских кораблей, где душевая общая, только соски душа разделены символическими перегородками. Так, ладно, пора вставать, а то залежалась что то подруга. Сегодня ежегодный бал, надо бы подготовиться.

Эрэй скатилась с постели. Критически оглядела себя в зеркале. Растяжки после последних родов почти рассосались. Живот… живот в норме, не зря пресс качает каждый день. Груди тоже поднялись, отжимания от пола и турник здорово помогли. Что такое целлюлит, она вообще никогда не знала. Девочка! Только чуть более темные соски и низ живота выдавали рожавшую женщину. Но это уже мелочи, все равно кроме мужа никто не видит.

А муж… Она почувствовала сладостное томление внизу живота. Стоп. Не раскисать. До него еще долгих четыре месяца. Зато потом…ух! Не выйдет — выползет.

Сюзитка рванулась в душ. Холодная вода быстро привела ее в норму. Из каюты вышла уже не любящая мать и жена, а требовательный, но в то же время и заботливый командир. За глаза в экипаже ее так и называли — Мама. Эрэй знала об этом и снисходительно посмеивалась.

За завтраком командир опять задумалась. Все ли сделано как надо. Разведка, хвала богам, прошла удачно, без эксцессов. Теоретически тяжелый терранский крейсер мог в одиночку противостоять вымпелу противника, но это не понадобилось. Задача стояла совсем другая, тихо прийти, посмотреть и так же тихо уйти. Нашуметь означало провалить задание. Задание наполовину выполнено. Только непонятно, что увиденное означает. Долгие висения в пустоте, расчеты векторов, штрих-засечки привели их в конечном итоге к компактной группе звезд на границе Рамджийской Республики. Удаленная от СЗО и того, что осталось от Новой империи, на расстояние, превышающее дальность хода на стандартной заправке, она была почти недоступна для нерамджийских кораблей. Только новейшая система маскировки помогла проникнуть незамечеными трем терранским кораблям — рейдеру, корвету и заправщику в эту область. То, что они там обнаружили, привело всех в недоумение. Как флотскую разведку, так и представителей ТСБ. Несколько планет второй категории, полностью застроенные заводами, многочисленные верфи на их орбитах и огромное количество кораблей. Эрэй даже ахнула, когда увидела этот флот. На большом расстоянии разглядеть типы кораблей было практически невозможно, ближе подлетать опасно. Тогда были запущены зонды, замаскированные под простые булыжники. Пришлось ждать несколько недель, пока они смогли снять информацию. Все готовы были к тому, что это будут боевые корабли, в крайнем случае, часть транспортных. Но никто не ожидал увидеть сугубо гражданские — яхты, лайнеры, транспортники и только единицы военных. Еще больше, всех поразили нанесенные на кораблях опознавательные знаки СЗО.

Один из детекторов, запущенный особенно удачно, передал изображение верфи, на которой заканчивался монтаж одного из лайнеров. Часть устанавливаемых бронеплит корпуса были сдвижными, а в глубине этого псевдолайнера прятались выдвижные орудийные установки. Когда базирующиеся на крейсере представители разведки увидели это, они твердо заявили, что увиденного вполне достаточно, и потребовали немедленно покинуть скопление. За границей скопления корабли разделились. Танкер отдал остававшееся топливо рейдеру и в сопровождении корвета, на который перебазировалась разведка и безопасники, ушел кратчайшим путем домой. У рейдера же был свой путь. Ему предстояло пройти вдоль внешней границы Рамджийской Республики, за ее пределами до неосвоенной зоны, и уже оттуда двигаться обратно на базу. Сейчас корабль шел вдоль границы. Еще месяц и…

Тихо мяукнул сигнал коммуникатора.

— На связи?

В раскрывшейся голорамке показался вахтенный офицер.

— Капитан, требуется ваше присутствие.

— Сейчас буду. Отбой.

Опрокинув в себя чашку остывшего кофе, Эрэй выскочила в коридор. В рубке царило спокойствие. Исключение составляли штурман и вахтенный офицер. Наклонившись над экраном бортового логгера, они, голова к голове, что-то оживленно обсуждали вполголоса.

— Что у вас, Гельмут?

Офицер обернулся, штурман же продолжал всматриваться в экран, периодически прикасаясь к виртуальной клавиатуре.

— Что-то непонятное. Полчаса назад радарный пост дал засечку. Мы вначале подумали булыжник. Идет сходящимся курсом. Вычисленная скорость оказалась очень высокая, необычная для простого камня. Ради интереса решили проследить. Пять минут назад логгер выдал его параметры.

— Что в нем необычного кроме скорости?

— Масса. Для его размеров масса очень велика.

— Интересно. Жаль, не с кем проконсультироваться. Что-то ещё?

— Пока все.

— Ясно. Наблюдайте пока. Как зонды передадут информацию — сразу уходим.

— Есть.

Эрэй повернулась к выходу из рубки.

— Капитан, — позвал ее штурман.

— Да, Александр.

— Посмотрите сюда.

Парень ткнул пальцем в экран. Женщина подошла ближе.

— Где?

— Вот.

Палец выделил строку.

— Ва-йоу!

Возглас изумления прозвучал неожиданно громко.

— Прибор не врет?

— Да ну, как он может врать? — надулся штурман.

— Обыкновенно, не под тем углом захватил, вот и врет.

— Ща проверим… так…так… нет, не врет. Угол захвата соответствует, — уверенно ответил специалист.

— Гельмут, выпускай зонд с обычной оптикой. Николай, тринадцать с половиной по часовой, минус… минус тридцать три. Александр, подвинься-ка.

Эрэй вытащила из-под мундира капитанский ключ, затем воткнула его в прорезь под логгером.

— Так, братцы, ситуация необычная, поэтому вопрос — какой уровень?

— …

— Молчите. Тогда «Алый — четыре». Эх, чувствую, испорчу я сегодня народу праздник…

Рука повернула ключ на три четверти оборота. По всему кораблю зазвучали колокола боевой тревоги.

— Гельмут..

Она обернулась к вахтенному.

— Почему «Алый — четыре»?

— Неизвестный уровень угрозы, госпожа капитан! — ответил тот как на экзамене.

— Ответ неправильный, Гельмут. Вот Александр сразу догадался, а ты как будущий капитан должен был догадаться еще быстрее.

— Капитан, — обратился к ней помощник: — Откуда ж ему знать, это я всякого уже повидал, а для него это второй рейс…

— М-да, чему вас там учат? — медленно протянула Эрэй. — Старпом, докладную с описанием ситуации и данными логгера, по прибытии на базу отнесешь в учебный отдел и проследи, чтоб копии разослали по всем Академия. Так, а теперь персонально тебе.

Она повернулась к Гельмуту:

— Несоответствие массы и размера настораживает, но не сильно, в дальнем космосе и не такое встретишь. Интерес представляет скорее для геологов и физиков. Но!.. Александр и для тебя выделил, между прочим — ширина следа. Так что это означает?

В глазах практиканта мелькнуло понимание:

— Корабль в пассивном режиме, идущий под полями маскировки! — по-школярски отбарабанил тот. — Но… госпожа капитан, а как же засветка? — Если корабль поврежден… — ответил за нее Александр: — Мы как-то рамджийского потрошителя подловили так. Поленились нормально свести генераторы полей. Тот давал засветку еще меньше этой. Рассчитывали, что проскочат, ну а наш старшой решил не рисковать и приказал дать полный залп по подозрительной цели. Странно, что вам преподаватели не говорили об этом случае.

На один из боковых экранов пошла оптическая картинка с зонда. Непонятное расплывчатое изображение с каждой секундой, по мере накопления логгером данных, становилось все четче и различимее. Уже можно было различить нечто, напоминающее блин, выпуклый по центру. Размеры кулинарного предмета впечатляли.

— Сейчас зонд выйдет на параллельный курс, пойдет максимальная экстраполяция, — Сказал со своего места штурман.

— Они нас видят?

Эрэй обратилась к пилоту:

— Наши датчики молчат, зонд тоже. Нас-то вряд ли видят, пассивными сенсорами много не наловишь, а вот зонд наверняка засекли.

— Тогда почему никакой реакции?

— Не знаю… Меня очень смущает вот эта нашлепка, это явно пыль. Почему поля не сбрасывают ее?

— Ух, ты! — вырвалось у всех одновременно.

На экране появилась обработанная картинка. Громадное веретено черного цвета висело по центру экрана, и только маленькое серебристо-серое пятнышко обозначало направление движения этого чудовища, размерами сравнимого с терранским дредноутом.

— Оператор, подводи зонд поближе, мне интересна его реакция.

Включился второй экран, на который пошло изображение, передаваемое зондом. На нем можно было видеть контуры чужака, дорисовываемые логгером, любые другие сенсоры по-прежнему показывали пустоту. Силуэт, дрогнув, начал приближаться.

— Активность, поля? — сухо бросила командир.

— Ничего, ноль.

— Ближе, веди к носу.

Контур выполз за пределы экрана, серебристо-серая нашлепка стремительно приближалась, заняв половину экрана, и дальше не росла, только увеличивающаяся деталировка показывала, что зонд приближается к этому непонятному образованию.

— Активность ноль, — периодически комментировал Николай.

Гельмут занявший место второго пилота произнес:

— Капитан, курсовые уровняли, есть счисление. Идет из-за края галактики, заход на территорию Рамджийской Республики через две с половиной недели. Выделенной цели нет, пройдет на равном удалении от Гелла — четыре и Гелла — пять, далее — за пределы контролируемой рамджами территории в неисследованную зону.

— Проложи вектор дальше.

— Еще пять неисследованных звезд, до ближайшей не менее парсека, после чего выходит из нашего рукава и поднимается над плоскостью эклип-тики.

— Капитан, я сейчас вообще на него сяду, а реакции по-прежнему ноль… — жалобно проговорил оператор.

— Пускай по спирали к корме.

— Не получится, пока в зоне пыли зонд его видит, дальше корпус гасит все виды излучений.

— Пучком пробовал?

— То же.

— Изотропная броня… — восхищенно протянула Эрэй.

— Что вы сказали, капитан? — поднял голову старший помощник.

— Изотропная броня, у нас умники все зубы обломали, пытаясь ее создать, а тут вот она.

— Чего-то я даже не слышал об этом…

Мужчина задумчиво почесал лоб:

— А вы откуда знаете? Ах, да, простите, сразу не сообразил…

— Да, да, именно оттуда, — буркнула командир. — Николай, зафиксируй зонд, Гельмут, инженера на мостик и выводи «нюхач». Только по дуге, а то смотри мне… Сближение начнешь с кормы, заход с противовектора движения. А теперь ждем…

Появившийся через пару минут инженер был оперативно введен в курс дела. Он, ни слова не говоря, сразу переместился за свой пульт, куда Александром были сброшены уже полученные данные, а практиканта вновь взяла в оборот Эрэй.

— Что делать будем дальше? Корабль, похоже, мертв или в минимальном режиме, иначе бы давно отреагировал на нас. Рамджам отдавать его нельзя. Вероятность того, что они его засекут, мизерна, но она есть. Твои предложения.

— Ну, насчет засекут, это вряд ли. Сдуть пыль, и даже мы его потом не увидим. Но и терять его не хочется. М…м…м… Думаю так, ждем результатов с «нюхача», после чего двумя орбитальниками корректируем его курс в сторону от границы, заодно попробуем притормозить…

Женщина почесала левую ладонь. Много лет назад она возвращалась с матерью с благотворительной распродажи. Мама заболталась с подружкой, и когда спохватилась, уже начинало темнеть. До дома десять минут пешком, поэтому катер не стали брать. Примерно на половине пути им предстояло пройти через темный переулок. Неизвестно, по какой причине, но в этом переулке никогда не было освещения. Район был не бедный, вокруг одни особняки, поэтому опасений не возникло. Тем более неожинанной оказалась фигура одинокого грабителя, перегородившего им путь. Выставив длинный нож перед собой, тот потребовал все деньги и драгоценности. Мама застыла в ступоре. На Эрэй в этот момент словно что-то накатило. Загородив телом мать, она голой ладонью схватилась за лезвие ножа и вывернула его из руки опешившего грабителя. Тот в шоке от такого натиска, бросив затравленный взгляд на девочку, кинулся удирать. А та, выронив окровавленный нож, впала в заторможенное состояние, не силах понять, что с ней произошло. Прошли годы, старый шрам давно рассосался, не оставив следа, но привычка почесывать его в минуты волнения осталась.

— Тогда так, тормозить не будем, чем быстрее уйдет отсюда, тем лучше. Только корректируем курс. Гельмут, что у тебя?

— То же самое, что с зонда. Поверхность прощупывается только ионным пучком, но на расстоянии десяти метров он рассеивается.

— Отлично, то, что надо. Пускай нюхача по спирали, пусть снимет контур. Николай, возвращай зонд, бери второй нюхач, то же самое только с носа, заодно сдуй пыль. Всю без остатка. Ребята, мне нужно посадить пассивные маяки, ищите точки. Всеволод, поднимай пилотов, два тягача в дистанционном режиме. Александр рассчитает тебе новый курс. Саша, слышал?

— Уже начал.

— Всем, это важно. Даже при обнаружении входа или пробоины проникновение внутрь категорически воспрещаю. Еще не известно, как он среагирует на коррекцию курса. Все поняли?! — Эрэй обвела всех строгим взглядом. — Наше дело пометить его и рассчитать точку перехвата. Разбираться с ним будут дома и не по-дилетантски как мы. Все, ребята, работаем, я сегодня еще потанцевать хочу, — улыбнулась она.

В спортивном зале, временно переоборудованном в бальный, то гремела, то медленно плыла музыка. Пары, одиночки, группы танцевали, разговаривали, сидели за столиками в неторопливом общении. Особенным успехом пользовались девушки из десантного батальона, приписанного к кораблю. Гляда на них, невозможно было даже предположить, что эти хрупкие красавицы еще несколько лет назад наводили ужас на рамджийских оккупантов. После захвата рамджийцами одной из планет они оказались отрезанными от Метрополии, командование предпочло про них забыть. Но они не сдались, а образовали диверсионный отряд, костяком которого послужили остатки женских штурмовых отрядов. Довольно долгое время они вели войну в одиночку, пока на них не наткнулась диверсионная группа ТСБ. На первое же предложение, поступившее лично от князя, ответили согласием. Вывезли всех, включая уцелевших членов их семей. Переформированный на Терре отряд дополнили и переобучили, преобразовав в десантный. Эрэй знала о них от мужа. Когда же получила крейсер, буквально наехала на командование, потребовав приписать их к своему кораблю.

— Сударыня?

Перед Эрэй остановился дель Ри-младший, склонив в полупоклоне голову.

— С удовольствием.

Дама присела в книксене, протягивая руку партнеру. Спустя пару секунд пара неслась по залу в ритме зажигательной самбы. В рубку стекались послед-ние данные с зондов-разведчиков, посланных на рамджийскую территорию. Недалеко, по астрономическим меркам, расходящимся курсом несся сквозь пространство гость из неведомых глубин пространства. Очищенный от тысячелетней пыли, он был невидим, и только его образ, экстраполируемый

И-Мозгом корабля, проецировался на экран.

Дежурная смена все реже и реже поглядывала на изображение чужака. «Валькирия» готовилась к очередному прыжку…

Иэль с любопытством осмотрелся, и это — стандартный терранский дом? Два этажа, кухня с автоповаром, гостиная. Наверху — четыре комнаты. Одна — побольше, остальные маленькие. Внизу — подвал. Сам дом окружает небольшой сад с чётким квадратом пруда. Небольшой сарайчик под инструмент или мастерскую. Линия доставки товаров. Да о таком доме на Метрополии не всякий аристократ мог мечтать! Да… Стоило перебраться сюда раньше… И медицина здесь на высоте. После часового лежания в ванне регенератора куда всё подевалось? Ни боли в ранах, ни хруста в суставах. А когда придёт час — новая жизнь! Волшебное лекарство второго шанса… Подошёл к дивану посреди гостиной, удобному даже на вид. Пирамиды большого голотеатра, камин… Если бы его жена была жива, ей бы понравилось… Он посмотрел на застывшую в дверях бесформенную фигуру под покрывалом, мгновенно всё настроение испортилось. Но… не убивать же её в самом деле? Ведь, в сущности, эта девочка ни при чём… Те, кто действительно виноват — уже мертвы. Светлые Боги воздают каждому по справедливости… Он верно служил сюзеренам, и вот — высокий чин, отличная должность, свой дом. Что ещё нужно для счастья? Впрочем, у него ещё три дня. Что-нибудь придумаю. Вновь взглянул на Ирру. Он уже знал её имя. Любезно сообщили при передаче арестованной из тюрьмы. Ирру дель Каури. Впрочем, теперь просто — Каури. На Терре титулы бывшей Империи не в чести… Поднялся с дивана, подошёл к стене. Там в особом ящичке висели ключи от всех помещений дома. Снял один с крючка. Обернулся, бросил ей.

— Иди, приведи себя в порядок. И закажи себе что-нибудь переодеться. Поняла?

— Да, господин…