Князья Империи

– Неужели кто-то сумел его победить? – спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей. – Я не помню такого…

Тарвиц продолжал молчать и только загадочно улыбался.

– Вот это да, не может быть! – воскликнул Усем Бадур, тут же догадавшись о правильном ответе. – Единственным кто одолел этого героя, был его командир – Виго Ван Де Бур?!

– Да, вы угадали, – кивнул министр, – непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить наш генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы был не так прокачен в характеристиках, в сравнении с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни – так ему было стыдно после проигранного поединка…

– Значит, он очень горделив?

– До безумия…

– Такие люди мне по душе! – засмеялся Бадур. – Но как же, после такого унизительного поражения он продолжил служить под началом своего обидчика?

– Атилла Верес в то время активно делал военную карьеру и, кстати, продолжает этим заниматься, – пояснил Тарвиц. – Первый центурион гвардии – та должность, за которую многие князья, не раздумывая, отдали бы половину своего состояния. Атилла стерпел позор и продолжил службу под началом Ван Де Бура. К тому же, старый генерал-капитан всегда питал к молодому воину поистине отцовские чувства. На первый взгляд может показаться, что они близкие друзья и соратники, но это далеко не так.

– Ты хочешь сказать, что наш герой затаил смертельную обиду на своего начальника и вынашивает план мести? – заинтересованно спросил Бадур,

– Я много времени провёл в беседах с Атиллой, и уверен, что это именно так…

– Хорошо, – довольно кивнул генерал, – но я, всё же, не вижу достаточно весомой награды, ради которой этот человек может выступить против своего командира и поставить себя вне закона…

– Такая награда для него имеется, – улыбнулся министр Тарвиц, – это линкор «Бур Галактики». Данный корабль является пределом мечтаний Атиллы. За обладание им, Верес готов будет перейти на нашу сторону и предать своего командира.

– Каким образом я смогу отдать ему то, чем сам не владею? – удивлённо спросил генерал Бадур. – Даже если нам удастся захватить данный линкор, Атилла не сможет управлять им – системы корабля не позволят чужаку даже взойти на борт…

– Только если не переформатировать идентификационный генетический код этого линкора. Подобные манипуляции часто проводятся с захваченными кораблями противника. Мятежники Гедеона Шира, в частности, делали подобное с захваченными имперскими крейсерами, – сейчас Тарвиц говорил с явным знанием дела.

– Корабль такого высокого класса, как «Бур Галактики», невозможно переформатировать кустарным способом, это тебе не рядовой легионерский крейсер, – отрицательно покачал головой Бадур.

– Вы правы, невозможно, – согласился Тарвиц, – но, это только если у тебя нет Главной императорской печати, хранителем которой является ваш покорный слуга…

– Ты очень умён, – похвалил министра, генерал Бадур, прокручивая в голове все возможности, которыми будет обладать владелец этой печати. – Продолжай…

– Я полечу в лагерь генерала Ван Де Бура и встречусь там с Атиллой. Я уговорю его перейти на нашу сторону – за это, прославленный линкор будет его. Атилла внезапно нападёт на генерала и безусловно победит в схватке… Гвардия, лишённая своего командира не сможет сопротивляться вашему флоту…

– А если молодой человек не согласится и выдаст тебя Де Буру?

– Положитесь на меня, господин, – спокойно ответил Тарвиц, – я очень хорошо знаю этого юношу. Для него нет ничего важней, осознавать себя величайшим героем Империи, и чтобы оставаться таковым, он согласится стать нашим союзником…

Тарвиц, простившись с генералом Бадуром, как и обещал, тут же отправился в расположение гвардейского флота с якобы официальным визитом из столицы. Там, он для отвода глаз имел долгую и безрезультатную беседу с Виго Ван Де Буром, пытаясь уговорить того не препятствовать кораблям Бадура проследовать к Астрополису. Конечно же, генерал-капитан отказал министру в его просьбе.

Находясь в лагере, Тарвиц пригласил к себе на корабль своего старого знакомого – командора Вереса. За дружеской беседой он открыл воину свой коварный план и рассказал о награде для Атиллы, если тот примет сторону генерала Бадура и убьёт своего командира. Первый центурион долго размышлял над предложением министра, ничего не отвечая. Тогда хитрый сановник в прямом смысле достал свой последний аргумент.

– Ты видишь, что лежит в моей руке? – спросил в заключение своей речи министр, показывая на свою ладонь.

В ней лежала резная нефритовая печать, украшенная гербом династии Ма.

– У этой печати много свойств, способных превратить её владельца в самого могущественного человека Империи, – вкрадчивым голосом продолжал Тарвиц. – Одной из её функций является возможность перекодировать любой, даже самый мощный корабль и передать его во владение новому хозяину… Сколько бы ты не одерживал побед на своём крейсере, он никогда не наберёт и десятой доли боевого опыта, какая имеется у «Бура Галактики», и поэтому в истории поединков ты всегда останешься лишь вторым… Тебе достаточно сказать «да» на моё предложение, и тот корабль, о котором ты мечтаешь, будет твоим навсегда… Прославленный линкор твой по праву, нужно лишь протянуть руку и взять своё!

Атилла не мог больше сопротивляться и хриплым голосом сказал:

– Мудрая птица всегда выбирает себе самое лучшее дерево для того, чтобы свить гнездо, а мудрый слуга выбирает себе самого могущественного господина, чтобы на службе у него возвыситься… Я всегда уважал вашу мудрость и опыт, министр Тарвиц. Скажите, кто из сегодняшних государственных деятелей или генералов, является на ваш взгляд, самым могущественным и сильным? Кто бы мог по достоинству оценить мою службу и наградить меня?

– Ты знаешь ответ на свой вопрос, – Тарвиц положил руку на плечо молодого человека, – это – Усем Бадур…

– Что ж, так тому и быть, – принял окончательное решение Атилла Верес, – я готов присягнуть моему новому господину, генералу Бадуру, и верно служить ему во благо нашей Империи!

– Я не сомневался в тебе, мой друг! – пожал ему руку, Тарвиц, – Генерал выполнит своё обещание и линкор «Бур Галактики» станет принадлежать самому великому воину за всю историю!

– Спасибо, господин! – поблагодарил министра, Атилла, воодушевлённый его словами. – Тогда, как мы и договорились, я сегодня же вызову генерала Де Бура на бой и убью его!

– Не торопись, юноша, – министр вздрогнул, испугавшись, что не успеет покинуть лагерь гвардейцев до того, как произойдёт этот бой. – Ты должен убить капитана завтра, когда генерал Бадур снова выстроит свой флот для атаки, чтобы сразу после вашей дуэли, поддержать тебя своими крейсерами…

Атилла, поначалу рвавшийся в бой, всё же согласился с разумными доводами Тарвица и отложил поединок до завтра. Министр без проблем покинул лагерь легиона и отправился на своём корабле к столице, подальше от намечающейся заварушки. Перед этим, он секретным шифром послал сообщение на корабль Усема Бадура, в котором было сказано, что их план полностью удался…

На следующие сутки генерал Виго Ван Де Бур, заметив подозрительную активность в рядах флота Бадура, немедленно привёл в боевую готовность свои корабли. Гвардейцы расположились напротив флота противника и приготовились к сражению. Их крейсера сверкали золотом брони в лучах прожекторов и огнях двигателей. Это были очень красивые, мощные корабли с лучшими боевыми характеристиками во всём имперском флоте, только самоубийца мог попытаться бросить им вызов. И, тем не менее, генерал Бадур начал медленно, но уверенно подходить всё ближе и ближе. Сам Усем Бадур нервно покусывал губу, гадая, выполнит ли его новый союзник – Атилла Верес, своё обещание…