Когда цветет пустыня

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В бунгало все дышало уютом. Стоило голове Сторм коснуться подушки, как она тут же безмятежно заснула. Даже птицы не смогли разбудить ее — так крепко она спала после всех волнений. Сторм спала в детской Люка, пропитанной счастливыми воспоминаниями. Она хорошо помнила этажерку в углу. Это мать Люка купила ее, чтобы было куда ставить многочисленные трофеи Люка — призы и награды, полученные в школе и в университете. Люк был и остается превосходным атлетом. Он замечательно играл в поло, хотя в последние месяцы у него не было на это времени.

На стене висели три гитары.

Сторм сняла одну и начала перебирать струны, глядя в окно, за которым пышно цвели бугенвиллеи, напоминая свадебную вуаль. И ей и Люку нравилось считать себя музыкантами в детстве. Они играли для себя, для родителей, для друзей, играли кантри, популярные песенки. Сколько радости это доставляло им! Они забывали о ссорах, когда выступали вместе. И у них неплохо получалось петь дуэтом. Сторм присела на постель и начала наигрывать старую песню Ирвинга Берлина о том, что кто-то всегда будет любить тебя…

Внезапно Сторм прекратила игру, рыдания подступили к горлу. Люк всегда был рядом. И в самые счастливые, и в самые тяжелые времена. Без Люка не было бы в жизни такой большой радости, такой сильной боли, такой сумасшедшей страсти, такой бурной ярости. Он был частью ее жизни, пусть Сторм и не хотелось признавать это. Чувства нахлынули на нее. В городе она уверенная в себе, успешная женщина, которой многие восхищаются. Но здесь, на ранчо, она все еще обиженный подросток, требующий к себе отцовского внимания. Сторм вспомнила слова Роберта о том, что отец любил ее «по-своему», не так, как ей того хотелось бы. Почему ей так сложно было с этим смириться? Когда она наконец повзрослеет?

Может, ей нужно попробовать начать все сначала? Начать новую жизнь без горячо любимого отца? Скоро боль от детских обид пройдет, она приложит к этому все усилия. Отец не думал о ее чувствах, когда составлял завещание. А может, считал, что она только обрадуется. В конце концов, он оставил ей очень много денег. Но, разделив ранчо поровну между ними, он сделал их с Люком соперниками.

Теперь, успокоившись, Сторм понимала, что будет справедливо, если прибыль достанется Люку. В конце концов, это он управляет ранчо, от него зависит, будет ли оно приносить прибыль. Люк может делать это и дальше, только она больше не позволит держать ее в стороне от дел. Она выучит все, что нужно знать об управлении «Излучиной реки». И Люк поможет ей. В этом Сторм не сомневалась. Люк был полной противоположностью ее отца, когда дело касалось женщин.

Мужчины — это мужчины, а женщины — это женщины. Только в одном месте они могут встретиться. В постели. Так считал Эйтол Макфэрлин, никогда не рассматривавший свою дочь в качестве серьезного делового партнера.

А что будет, когда Люк уедет? Что, если он встретит другую женщину? Что, если он женится на ней? Она что, тоже станет хозяйкой половины «Излучины реки»? Все наверняка ждут, что Сторм вернется в Сидней и будет ждать, пока Люк умрет, чтобы половина ранчо вернулась к ней. Или к ее наследникам, если она умрет раньше Люка. У нее заболела голова.

Сторм быстро приняла душ, надела то, что они с Люком захватили вчера в доме, — желтую футболку, шорты до колен, белые носки и грубые ботинки. Сегодня должны были осматривать скот. Люк полетит на вертолете, а она попробует поискать камни. В этих старых холмах она нашла немало чудных опалов. Может, и сегодня ей повезет. Сторм надела шляпу, выпила стакан холодного молока и взяла пару красных яблок. Она решила, что поедет на джипе.

Иногда ранчо брало напрокат большой вертолет, иногда Люк пользовался надежным «Белл-47», принадлежавшим «Излучине реки». Осмотр скота с вертолета экономил и время и деньги. Через полчаса Сторм заметила небольшую красную вертушку, летевшую низко над землей. Скотоводы на земле согласовывали свои действия с работой пилота. Некоторые были верхом на лошадях, часть на мотоциклах. Если тропические дожди на севере не прекратятся, начнется наводнение, и большая часть пустыни окажется под водой. Вода заполнит плоскую равнину за считаные часы. Если наводнение не слишком значительное, это только на пользу растительности. В противном случае потоки воды могут стать большой опасностью для людей и животных. Люк не сможет покинуть «Излучину реки» в такой сложный момент.

Сторм оставила джип у подножия самого высокого красно-рыжего холма и вскарабкалась по валунам наверх, откуда открывался обширный вид. Скот направлялся к заграждениям. Над стадом кружил вертолет Люка, иногда опускаясь так низко, что у Сторм перехватывало дыхание. Он выделывал фантастические трюки. Папа шутил, что Люк может пролететь сквозь ворота загона, но Люк никогда не делал таких глупостей. Правила полета были очень строгими: от их выполнения зависела жизнь пилота и других людей.

Сторм наблюдала за вертолетом, пока тот не скрылся за холмом, наверно заходя на посадку. Она начала осторожно спускаться вниз, лавируя между древними валунами. Напуганные ее шагами ящерицы бросались врассыпную, Сторм пришлось следить еще и за тем, чтобы не наступить на них. Ящерки были такими чувствительными, что при малейшей опасности отбрасывали хвост. Неподалеку показались дикие ослики, которые решили проверить, кто пожаловал к ним в гости. Девушка помахала руками, отпугивая их, надеясь, что нигде поблизости не затаился бешеный верблюд. Она знала, какими опасными могут быть эти свирепые дикие животные.

Большую часть года эти холмы были покрыты сухой, жесткой, выжженной солнцем травой, с трудом пробивавшейся между камней, но Сторм знала, что после весеннего дождя нет на земле ничего прекраснее, чем цветущие холмы. После дождя они покрыты нежными гибискусами, пурпурными вьюнками, клеоме, бессмертниками и другими цветами. Сторм спускалась осторожно, боясь споткнуться и пораниться об острые камни. И тут внезапно что-то сверкнуло между ними. Девушка остановилась. Белые и голубые искорки в трещине между серыми, покрытыми бурой пылью валунами. Опал?

Сторм поспешила туда, где мерцали опалы, но нога внезапно соскользнула с валуна. Девушка потеряла равновесие, зашаталась, камни посыпались у нее из-под ног.

— Боже! — вскрикнула Сторм, и ветер разнес ее крик далеко по пустыне. Она поняла, что сейчас упадет, разобьет лицо в кровь, а может, и сломает себе что-нибудь. Сторм схватилась руками за воздух. Лодыжка подвернулась, и девушка покатилась вниз с холма.

Сторм открыла глаза, гадая, сколько времени была без сознания. Минуту? Больше? Она ударилась головой о камень и осталась лежать в рыжей пыли. Девушка посмотрела на руки. Они были в крови. Затем ощупала голову. Каждое прикосновение доставляло мучительную боль. На затылке вскочила огромная шишка. Но хуже всего, что она вывихнула лодыжку или сломала. Нога уже распухла. Ботинок сдавливал ногу и причинял боль. Проклятье! Что делать? Самое странное, что шляпа все еще была у нее на голове. Должно быть, она немного смягчила удар. Приободрившись, Сторм села и тут увидела змею всего в четырех футах от себя. Змея приготовилась к атаке, подняв голову. Тайпан, самая крупная и самая ядовитая змея в Австралии, если не во всем мире. Сторм сразу узнала ее по коричнево-желтой окраске головы. В длину такая тварь достигала десяти футов. Сторм и раньше сталкивалась со смертельно опасными тайпанами. Одна даже жила какое-то время на ранчо. Они обычно нападали, только когда им самим угрожали. Но почему-то эта змея не казалась Сторм добродушной.

Девушка не могла убежать. Не могла даже встать на ноги. Змея будет быстрее. Что же делать? Сторм подавила желание бросить в змею камнем. Так она точно решится напасть. Боль в лодыжке, боль в голове и удушающая жара лишили девушку способности мыслить ясно. Сторм чувствовала себя ужасно. Если она останется сидеть неподвижно, может быть, змея потеряет к ней интерес и уползет. Похоже, она не очень агрессивная. Временами змея опускала голову. К тому же на ранчо есть противоядие. Если только кто-нибудь успеет довезти ее до ранчо. Сторм старалась не двигаться, не дышать. Уползай, змея, пожалуйста. Уползай и поищи себе на обед ящерицу.

Казалось, прошла вечность, прежде чем тайпан медленно уполз, слившись с травой такого же рыже-коричневого цвета, как и он сам. Слава богу, не появились еще собаки динго, учуявшие кровь. Девушка началась быстро двигаться. Шляпа защищала лицо, но ноги и руки уже начали обгорать. Если бы ей только удалось снять ботинок… Она не могла пошевелить распухшей ногой в нем.

Где Люк?! Он всегда находил ее раньше. Сторм вспомнила, как Люк звал ее в детстве. «Маленький чемпион». Ей нравилось это. Так обычно звали мальчиков. Ей нужно быть чемпионом, чтобы добраться до машины.

Люк!

Он помахал ребятам и взлетел. Люк увидел джип с высоты и понял, что это Сторм. Ей всегда нравилось наблюдать, как осматривают скот. Но она выбрала чертовски неудачное место в такой жаркий день. Можно было бы смотреть и с одного из холмов на берегу реки, там прохладнее. Но самое странное, минуту назад ему показалось, что она зовет его.

Люк!

Безумие, но он правда слышал это. Он должен найти Сторм сию же минуту и убедиться, что с ней все в порядке. Она, должно быть, отправилась собирать камни — белый и прозрачный кварц, отполированный песком до сияющего блеска. Джип у подножия холма был пуст. И тут Люк заметил ее. Она лежала на камнях неподвижно, но подняла руку и слабо помахала ему.

Маленький чемпион.

Почему он сейчас вспомнил об этом? Их детство. Какой сумасбродкой она была. Всегда нарушала строгие правила, которые устанавливал отец. Майор относился к ней как к хрупкой куколке из фарфора, а не как к живому ребенку, смелому и любопытному.

Люк посадил вертолет подальше от Сторм, чтобы ее не засыпало пылью от пропеллера. Через минуту он упал на колени рядом с девушкой.

— Что у тебя болит? — взволнованно спросил он, увидев кровь и царапины по всему телу. Слава богу, она не разбила лицо. Но что-то случилось с левой лодыжкой, понял Люк. Придется разрезать ботинок, чтобы высвободить распухшую ногу.

— Боюсь, я ее вывихнула, — выдохнула Сторм. — И ударилась головой. Там большая шишка. А огромная змея… — выдавила она, сжав зубы от боли, — тайпан гипнотизировал меня взглядом черт знает сколько времени.

Услышав о тайпане, Люк побледнел. Достав карманный нож, он пробормотал:

— Я буду как можно осторожнее.

— Пожалуйста, — улыбнулась Сторм сквозь слезы.

Главное, чтобы не были порваны связки. Переломы тоже бывают легкими и тяжелыми… Сторм застонала.

— Все в порядке, — погладил ее по щеке Люк. — Я здесь.

Сторм пробормотала что-то в ответ. Люк посмотрел на холм, гадая, как им лучше выбраться отсюда. Поскольку ему придется нести Сторм, надо быть очень осторожным. Сначала он пошел один, убирая в сторону опасные камни, о которые можно споткнуться. И только потом взял на руки девушку.

— Мне так жаль, Люк, — всхлипнула она у него на руках. — Так жаль… прости меня…

Прости меня за все.

Сторм провела два дня в больнице. Ей сделали рентген, снимок подтвердил вывих. Сторм была молода и в хорошей физической форме, она должна была скоро поправиться. Серьезней обстояло дело с ударом по голове. У нее обнаружили сотрясение мозга, которое требовало более тщательного обследования.

Люк прилетел за ней на вертолете и забрал домой. Скоро они уже садились на вертолетную площадку в поместье.

— Просто спускайся вниз, — сказал Люк, раскрывая объятия.

У Сторм ужасно болела лодыжка. Она закрыла глаза и скользнула вдоль сильного тела Люка, зная, что его надежные руки поддержат ее и мягко опустят на землю.

— Обхвати меня руками за шею, — хрипло прошептал Люк, чувствуя желание, смешанное с нежностью.

— Что бы я делала без тебя! — воскликнула девушка.

Это были слова благодарности, но в ее голосе появились также боль и страх потери.

— Уверен, ты придумала бы что-нибудь, — ответил Люк спокойно.

В доме он усадил ее на диване в гостиной.

— Удобно?

Она все еще была очень бледна.

— Спасибо, Люк. Не мог бы ты принести костыли из вертолета, чтобы я могла сама передвигаться?

— Не сегодня. Я рассказал обо всем Нони. Она приедет домой.

— Какой ужас! Она так мечтала побыть подольше со своей подругой!

— Не волнуйся, — успокоил ее Люк. — Она действительно хочет приехать, Сторм. И ты не можешь быть одна. Ты ведь не хочешь, чтобы я помогал тебе одеваться и раздеваться?

У него перед глазами тут же вспыхнуло видение ее стройного обнаженного тела.

Сторм улыбнулась.

— Полагаю, я заслужила это.

— Сторм, давай не будем сейчас…

— Но нам придется поговорить об этом.

— Подождем хотя бы, пока румянец не вернется на твои бледные щечки, — отвернулся Люк. — Я заварю чай. А ты устрой ногу повыше.

Он нашел подушку и подложил девушке под ногу.

— Что сказал доктор?

— Две-три недели. — Сторм вздрогнула от боли. — Посмотрим.

— Тебе нужно выполнять все, что велел доктор, — предупредил Люк, хорошо зная Сторм. — Лед на ногу?

— Да. Не переживай за меня, Люк. Ничего страшного не произошло. Когда приедет Нони?

Люк задержался у двери.

— Не раньше чем послезавтра. Она прилетит обычным рейсом. — Он обвел взглядом девушку на кушетке. — Сегодня я буду ночевать здесь, так что ты сможешь спать спокойно.

Люк вернулся только в семь вечера. Так много работы было не сделано. Он принял душ, влажные волосы потемнели. Сторм была в кухне на пути от стойки к столу. Она тяжело опиралась на костыли.

— Боже, дай мне, — бросился к ней Люк.

Она не стала сопротивляться.

— Никогда не думала, что это так трудно — ходить на костылях. Но я скоро привыкну.

— Я велел тебе отдыхать, Сторм. Ты знаешь, что тебе вредно опираться на ногу. Так ты только замедлишь процесс выздоровления. Прости, что я пришел так поздно. Много работы.

— Не надо извиняться, Люк, — посмотрела на него Сторм. — Ты и так много для меня делаешь.

— Так что у нас на ужин? — он взглянул на стойку.

— Салат на первое, салат на второе и салат на десерт, — пошутила Сторм. — Это все, что я успела.

Она села на стул, позволила Люку забрать костыли и оперлась локтями о стол. Стол она уже успела накрыть чистой голубой скатертью.

— В холодильнике есть стейки. Я достала немного копченого лосося. Попробуй.

— Стейки — это замечательно. — Мужчинам нужна энергия. Я же ограничусь салатом и парой кусочков лосося. Я не очень голодна. Как идет осмотр?

— Как запланировано. — Люк открыл холодильник и достал стейки. — Когда ты выздоровеешь, я покажу тебе, как все происходит. Ты теперь деловая женщина, Сторм, хозяйка ранчо.

— Только папа не хотел этого, — тихо добавила она.

— Майор был человеком другого поколения. Ты всему научишься, уверяю.

— А ты поможешь мне? — посмотрела ему в глаза девушка.

— Значит, ты хочешь учиться?

— Конечно хочу. — Ее брови взлетели вверх. — А ты — самый лучший учитель.

Он не обратил внимания на этот комплимент, хотя Сторм говорила совершенно искренне.

— Стакан вина?

— С удовольствием. Только тебе придется спуститься в подвал. Я не смогу одолеть ступеньки.

Он вернулся через минуту и достал из ящика штопор. Сторм наблюдала за его действиями. Он двигался так легко, так естественно. Ни одного лишнего, суетливого движения. Полная экономия. Сторм улыбнулась.

За едой он начал говорить о работах на ранчо, которые оказались гораздо разнообразнее, чем Сторм себе представляла. Сторм рассказала о пакете акций отца, доставшемся ей, и с удивлением обнаружила, что Люку известно о его содержимом. Было ясно, что отец посвящал Люка во все свои дела. К тому же Люк показал прекрасное знание ситуации на бирже. Он даже дал ей совет сменить брокера.

Они продолжили беседу на веранде. Вино расслабило обоих. Сторм решила, что это подходящий момент для важного разговора.

— Ты как-то сказал, что хочешь начать свое дело.

— Твой отец знал об этом, Сторм. Я многим ему обязан. Но я никогда не скрывал от него желания начать свое дело.

— Отцу бы это только понравилось.

— Даже если нет, меня бы это не остановило.

— Знаю. Я не хочу, чтобы ты отказывался от своей половины ранчо. Таково было желание отца. И я не пойду против его воли.

Сторм решилась:

— Ты принял бы свою долю наследства, если бы мы поженились?

Люк пристально посмотрел на девушку.

— Когда я женюсь, Сторм, я сделаю это потому, что не смогу прожить без этой женщины, а она не сможет прожить без меня.

Щеки Сторм вспыхнули, она отвела взгляд.

— Так ты еще не встретил такую женщину? — спросила Сторм, коря себя за трусость.

— Я встретил ее, — отрезал Люк. — Но она слишком занята собственными психологическими проблемами.

— Но это не ее вина… Ты знаешь, столько всего…

— Может быть, — вздохнул Люк. — Но она сама должна решить их.

Люк отнес Сторм в ее спальню. Они могли воспользоваться лифтом, который установили для Майора несколько лет назад, но Люку доставляло удовольствие держать ее на руках. Даже если все время приходилось бороться с искушением обнять ее.

— В чем ты будешь спать? — спросил он, опуская девушку на постель. У нее была такая красивая спальня. Как у принцессы.

— Это сойдет, — сказала она, оглядев себя. — Я только умоюсь и почищу зубы.

— Я принесу костыли, — сказал Люк. — Выключи свет.

Сторм пропрыгала в ванную и оперлась о фарфоровую раковину. Когда Люк вернулся, она уже прыгала обратно.

— Господи, тебя ничто не остановит, — вздохнул Люк недовольно.

— Я справилась. Ни разу не опиралась на ногу, клянусь.

— Помнишь, что я тебе говорил о выздоровлении?

— Помню, братец.

— Прекрати.

— Как скажешь, — улыбнулась Сторм.

— Ты непослушный маленький котенок, — проговорил Люк.

— Извини, Люк. Ты же знаешь, я сначала говорю, а потом думаю.

— Тебе нужно еще что-нибудь? Обезболивающее?

— Если понадобится, я тебя позову.

— Лучше не делай этого, — предупредил Люк.

— Почему? Что случится? — Зеленые глаза сверкнули.

— Попробуй — и сама увидишь, — хмуро отрезал Люк.

— Значит, я тебя все-таки сексуально привлекаю.

Что-то толкало Сторм подразнить его.

— Спокойной ночи, Сторм, — повернулся к двери Люк.

— Спокойной ночи Люк. Ты не поцелуешь меня на прощание?

Сторм легла на кровать, ее глаза наполнились слезами.

— Не уходи, Люк.

Он застонал от сдерживаемой страсти. Внутри него шла мучительная борьба между гордостью и желанием. Он оказался в ловушке ее чар.

— Не уходи, — повторила Сторм, поднимая голову. Ее черные волосы водопадом падали на плечи и дальше вниз на золотистое покрывало. — Раздели со мной постель. Раздели со мной ранчо. — Она протянула ему руку. — Это судьба, Люк. От нее не уйти.

Он поддался искушению. Разве мог он устоять? Но годы борьбы было не так легко забыть. Теперь ему нужна была свобода. Свобода для себя. Свобода от Сторм. Он смотрел на нее, и желание сжигало его изнутри. Он подошел к кровати и опустился на колени рядом с ее головой. Взял ее лицо в свои ладони. Сторм, моя любовь.

— Ведьмочка, — пробормотал он, целуя ее полузакрытые глаза.

— У всех ведьм зеленые глаза. — Пальцы Сторм зарылись в его густые волосы. — Целуй меня так крепко, как только сможешь.

Люк медлил долю секунды, и Сторм уже успела испугаться. Но это промедление было только местью ей за долгие годы ожидания.

— Я могу сделать тебе больно, — прошептал он. — Твоя лодыжка…

В его голосе была искренняя забота.

— Мне все равно. — Она ласкала его взглядом, предвкушая наслаждение, которое только он мог подарить ей. — Но не могу обещать, что не буду кричать, — улыбнулась она провоцирующе.

— Я буду очень, очень нежным.

Люк медленно стянул топик с груди Сторм.

— Ты так прекрасна!

Ее кожа сияла в лунном свете.

— Такая красивая. — Люк прижался губами к ложбинке между грудями, вдыхая аромат ее тела. — Я слышу, как бьется твое сердце, — пробормотал он.

— Оно бьется для тебя, — выдохнула Сторм, ловя его взгляд.

Люк медленно вытянулся рядом с ней на постели. Как долго он мечтал о такой близости! Он прижался губами к голубой жилке, предательски бьющейся у ее нежного горла.