Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди

Глава 6 Дорога домой

Макс летел.

Ему казалось, он никогда больше не коснётся земли. Холодный, свежий ветер обдувал его, пока он летел вперёд, прочь от жгучего огня, прочь от многодневного плена, прочь от тьмы – навстречу людям, его людям.

А потом началось падение, уши трепались за головой, мир вращался.

Пёс плюхнулся в воду.

Приводнение получилось таким тяжёлым, что из груди вышибло весь воздух и живот подвело до боли. Макс ушёл под воду и инстинктивно попытался вдохнуть, но в горло вместо воздуха хлынула холодная мутная вода.

Лабрадор в панике открыл глаза и отчаянно замолотил лапами, силясь всплыть на поверхность. Рядом с ним что-то шлёпнулось в воду. Дорожка из пузырьков стала путеводной нитью. Макс начал движение вверх, и наконец его голова вырвалась на воздух. Он кашлял и отплёвывался.

Через мгновение рядом с Максом из-вод воды выскочила мордочка Крепыша. Ко лбу такса прилип мокрый лист; маленький пёсик, как и его отважный друг, жадно глотал воздух.

– Получилось! – облегчённо выдохнул Макс и по-собачьи подплыл к своему приятелю.

– Получилось! – уверенно повторил Крепыш. – Я не сомневался, что мы справимся.

Макс только хмыкнул.

Собаки вместе проплыли среди палых листьев к краю пруда. За их спинами дождем сыпались вниз искры и с шипением гасли, падая в воду. Гибнущий дом стонал; огонь, поглощая дерево, выл. И всё это было невыносимо громко.

Двое псов выбрались на бетонный бортик, окружавший пруд. Макс был совсем без сил: он не мог даже встать и отряхнуться. Вместо этого лабрадор повалился на бок и смотрел, как пылает дом ветеринара. Жар, ощутимый даже на таком расстоянии, подсушивал ему шерсть.

Стены уже обрушились, и огонь потихоньку угасал, а Макс не сводил взгляда с клубов дыма, поднимавшихся в небо. Они так походили на тьму из его снов – чернильно-чёрную угрозу, которая нависала над ним и вожаками его стаи. Пёс вздрогнул.

Крепыш поднялся, встряхнулся, обдав всё вокруг водяными брызгами, потом уселся и стал смотреть на догорающий дом широко раскрытыми, печальными глазами.

– Все эти шарики… – шмыгнув носом, произнёс он. – Пропали почём зря.

– Не волнуйся, Крепыш, – успокоил его Макс, поднимаясь на лапы и стряхивая воду. – Радуйся, что мы живы.

В небе раздался громкий треск, и оба пса тявкнули. Серые облака потемнели, и не только от дыма.

– Будет дождь, – сказал Макс. – Надо найти укрытие.

Крепыш посмотрел на пустое поле:

– У тебя есть мысли, куда нам податься, верзила?

Макс глянул в ту сторону, где скрылись волки, – за дорогу, что шла перед домом ветеринара.

– Куда угодно, где нет Дольфа и всех этих волков. – Пёс огляделся и попытался вспомнить, каким путём его привозили в ветеринарку родители вожаков стаи. Обычно они ехали по шоссе. А как же иначе?

– Иди за мной, – сказал Макс. – Думаю, я смогу найти дорогу домой. Там мы будем в безопасности.

В небе снова раздался треск. Максу на нос упала тяжёлая капля воды, другая шлёпнулась на спину. Лабрадор галопом поскакал на север, к шоссе. Крепыш не отставал. Когда дождь полил в полную силу, собаки выскочили из травы на зловеще пустое шоссе, пересекли его и побежали под защитную сень деревьев.

Когда Макс и Крепыш добрались до леса, они оба снова промокли до шерстинки.

Капли воды стекали с носа и хвоста Макса, вся его золотистая шерсть слиплась. Лапы от холода так и тряслись.

Чем дальше приятели удалялись от разрушенного дома, тем делался молчаливее таксик. В густом подлеске Макс замедлил шаг, чтобы не потерять Крепыша. Однако маленький такс держался рядом, хотя и бежал с опущенной головой и поджатым хвостом.

Сколько времени они двигались по лесу, Макс не знал, но под деревьями становилось темнее. С полога ветвей капала вода, и всё-таки здесь было гораздо лучше, чем под проливным дождём в чистом поле.

Когда идти дальше было уже невозможно и глаза слипались от усталости, Макс свернулся клубком и лёг у ствола высокого дерева в углублении между двумя толстыми корнями. Спина прижалась к крепкой коре – так к нему никто не подберётся незаметно. Дерево было ветвистое, с крупными листьями и как нельзя лучше защищало от дождя.

Крепыш ткнул Макса носом.

– Нам нельзя тут спать, приятель! Мы ещё на улице! Тут могут быть волки или… – Резко втянув в себя воздух, такс замер и посмотрел вверх, а потом добавил, понизив голос почти до шёпота: – Птицы. Крупные, которые не прочь полакомиться таксой!

Макс поднял голову:

– Всё будет хорошо, Крепыш. Я всегда сплю на улице, и никакая птица не отважится напасть на тебя, пока я здесь.

Глаза такса расширились:

– Ты спишь на улице? Как дикий зверь? – Потоптавшись на сырой земле, Крепыш задрал вверх мордочку, выражая отвращение. – Ну, то есть, я считаю, бегать на улице – это весело, но только днём и когда рядом люди. Я всегда сплю в своей постели или в постели вожака моей стаи. А тут просто грязища. – И он презрительно фыркнул.

Положив голову на лапы, Макс закрыл глаза.

– Это только на сегодня. Ты разве не устал? Тебе не холодно? Нам надо прижаться друг к другу, чтоб было теплее.

Крепыш вздохнул, а потом Макс почувствовал, что таксик свернулся клубком у него под боком.

– Фу ты, ну и грязища, – бормотал Крепыш, устраиваясь поудобнее. Очевидно, он пытался отыскать место посуше среди мокрой травы. – Что приходится терпеть. Ну и дела.

Однако Макс едва слышал ворчание друга. Он уже погружался в сон. Из глубины сознания настойчивый голос призывал его подняться и двигаться дальше, чтобы найти своих людей. Но день выдался такой длинный и утомительный: освобождение из клетки, драка с волком, изучение дома ветеринара, побег из огненного плена…

Усталость взяла своё, и пёс уснул.

Макс бежит по заросшему травой лугу рядом с фермой своих хозяев, под лапами у него сухая и твёрдая земля, воздух пахнет летом. Он гонится за вожаками своей стаи, Чарли и Эммой, они оба смеются, но играют друг с дружкой – без него. Почему они играют без него?

Всё как-то неправильно.

Позади Макса тьма; она клубами взвивается в небо, чернильно-чёрная, будто дым, который валит от горящего здания.

Но эта тьма – не дым. Это что-то похуже.

Макс должен спасти от неё Чарли и Эмму. Но чем дольше он бежит, тем дальше от него дети; наконец они превращаются в две крошечные, призрачные точки на горизонте, далеко-далеко впереди…

Макс распахнул веки. Голова резко дёрнулась, он заморгал, пытаясь вспомнить, где находится. Ему нужно попасть домой. Чарли и Эмма в беде!

Прошедший день мигом пришёл на память. Он всё ещё в лесу, а под боком у него свернулась калачиком маленькая чёрная собачка-сосиска.

Макс не сразу встал. Он довольно долго лежал, окутанный запахами влажных листьев и сырой земли, – лежал и прислушивался к звукам леса. Дождь прекратился, но пёс ещё слышал, как с листьев падает вода – кап-кап-кап. Негромко жужжали насекомые, где-то в отдалении квакали древесные лягушки, но голосов птиц не было слышно.

Так же как и людей. Шум машин не доносился с шоссе за лесом. Ни музыки, ни звуков работающих телевизоров из окрестных домов, если, конечно, тут, среди леса, были какие-нибудь дома. Никто не окликал пса по имени, не искал свою пропавшую собаку.

Макс не удержался и, опустив голову на лапы, жалобно заскулил.

Он попытался снова уснуть. Но ему всё время мерещился звук шагов; пёс вскидывал голову – напрасно: среди тёмного леса ничего не было видно.

У Макса под боком заворочался такс, засопел, потом улёгся на другой бок.

– Крепыш, – шепнул Макс, – ты не спишь?

Мгновение слова лабрадора висели в воздухе среди лесной тиши. Потом такс хмыкнул.

– Ты можешь рассказать мне, что случилось перед тем, как все люди исчезли? – тихо спросил Макс.

Крепыш фыркнул:

– Уже рассказал.

– Но возможно, если ты припомнишь всё, даже неважное на первый взгляд, это поможет нам разобраться, что всё-таки произошло.

Недовольно заскулив, Крепыш снова перевернулся, довольно сильно пихнув Макса в живот. Задние лапы такса чиркнули по земле, и в нос лабрадору полетели листья и комочки грязи. Пёс отвернул морду, чтоб не чихнуть.

– Они просто ушли, – проворчал Крепыш. – Утром, как обычно, занимались своими человечьими делами. Потом накормили меня, отпустили ту чёрную собаку и быстро ушли.

– И всё? А ты…

– Приятель, это всё, что я понял!

Крепыш вскочил на четыре толстые лапки и затопал прочь. Шмякнулся на землю в паре метров и раздражённо прикрыл лапой нос.

Макс вздохнул:

– Хотелось бы мне, чтобы тут была Мадам.

– Кто? – проворчал Крепыш из-под лапы.

– Та большая чёрная собака, которая убежала вместе с ветеринаром, – пояснил Макс. – Она была умная, гораздо умнее меня. Может, она что-то знала. Может…

– Может, и знала, – огрызнулся Крепыш. – Но её здесь нет, верно? Слушай, не обижайся, верзила, мне жаль, что эта старая леди убежала. Ты был очень мил, помог мне справиться с Дольфом, и выбраться из огня, и всё такое прочее. Но если честно, я не в настроении беседовать. По мне, так это ты во всём виноват.

Макс удивлённо заморгал:

– Я виноват? Почему?

Крепыш вскочил и заходил взад-вперёд, резко вытявкивая слова:

– До тебя у меня всё было хорошо. Волки у меня по струнке ходили, шариков для еды навалом и кровать настоящая. Потом являешься ты, дерёшься с Пройдохой, и вот пожалуйста: мой дом сгорел – и кормиться мне нечем!

У Макса поникли уши и хвост.

– Я не хотел неприятностей, – тихо сказал он. – Мне просто нужно было поесть, а теперь я хочу найти своих людей. Мне очень жаль, что твой дом сгорел.

– От твоих сожалений в животе у меня еды не прибавится, верзила! – буркнул Крепыш и лёг на спину в траву. – Что мы есть-то будем? Все мои вкуснейшие мясные шарики превратились в угли! Скандал, да и только!

Макс оглядел окружавший их подлесок.

– Может, я смогу, ну, это… охотиться.

Крепыш в ужасе вытаращился на лабрадора:

– Охотиться?! То есть убить кого-нибудь и съесть? Это настоящее варварство, приятель. Я домашняя собака, как ни крути.

Макс повесил голову:

– Я на самом деле ещё ни разу не охотился, но гонялся за мелким зверьём вокруг фермы, и это лучше, чем ходить голодным. Кажется, поймать кого-нибудь не так уж сложно. Ну, я имею в виду, если волки могут это…

Крепыш снова прикрыл глаза лапой:

– Что ж, видно, такова судьба. Я умру голодной смертью здесь, в лесу, вместе с большим золотистым юным поджигателем!

– Не я поджёг твой дом…

Такс завыл, заглушая Макса:

– О, какой жестокий, несправедливый мир! Почему я? Почему сейчас?

Не обращая на него внимания, Макс встал и потянулся. Темень вокруг была уже не такая непроглядная: небо между ветвей понемногу светлело, значит солнце снова поднималось над горизонтом. Омытый дождём воздух был чист, и из леса до чуткого носа лабрадора доносились знакомые лёгкие запахи.

Макс грустил. Крепыш остался без дома. Самому-то ему каково было бы при виде его родной фермы, которую огонь обращает в пепел и угли? Надо что-то сделать для маленького пёсика.

Но выяснить, что происходит и куда подевались его люди, тоже необходимо. Вероятно, если найти какое-то знакомое место или встретить кого-нибудь знакомого, это помогло бы. Или, если повезёт, отыскать Мадам и выспросить, что означали ее загадочные предостережения.

Задрав вверх морду, Макс глубоко втянул ноздрями лесной воздух и крутанулся. Какая-то лесная собака пометила соседнюю территорию, и ещё в воздухе стоял тающий мускусный дух маленьких лесных зверушек, вроде белок и кроликов.

Ветер приносил откуда-то аромат фермы: сена, навоза, травы, коров и свиней. Только… последние два запаха были какие-то неправильные: не так обычно пахнет скотина. От этого зловония даже на таком расстоянии у Макса скрутило живот.

Он пока не был уверен, что это запах его фермы. Но это точно была ферма, и стоило проверить, что там.

Крепыш продолжал валяться на спине и время от времени перекатывался с боку на бок.

– Я всегда был хорошей собакой, – протявкал он. – Никогда не гадил на ковре. Позволял друзьям вожака моей стаи гладить меня, даже если руки у них были липкие. И на диван не забирался. Почти никогда. Так почему я? Почему?

– Эй, Крепыш, – пролаял Макс, – кажется, я знаю, куда идти. Я чую запах фермы. Пойдём туда и посмотрим, нет ли там моих людей, и…

Такс вскочил на все четыре лапы, навострил уши:

– Там будут шарики?

Макс кивнул:

– Должны быть. У них в кладовке всегда есть мешок корма для меня.

– Отлично! – Крепыш вразвалочку подошёл к Максу. – Я знал, что спас тебя из клетки и пошёл за тобой сюда не напрасно, приятель! Веди меня!

Макс приподнял одну бровь:

– Не ты ли только что выл, что я разрушил твою жизнь?

Крепыш щёлкнул зубами:

– Просто я становлюсь немного капризным, когда голоден.

Ловя носом запахи со стороны шоссе и держа курс на них, Макс вскоре начал узнавать места, которые видел из семейной машины всякий раз, когда его возили к ветеринару и обратно домой. Полный надежды, пёс уверенно вёл вперёд своего приятеля. Довольно скоро они с Крепышом выбрались из-под покрова деревьев, и перед Максом открылся знакомый вид.

От шоссе ответвлялась гравийная дорожка, и там, за ней, была ферма Макса.

Широкое поле огораживал зубчатый забор из старых досок; на дальнем краю поля стоял ярко-красный коровник. А в конце гравийной дорожки – дом Макса, большое жёлтое здание с белыми ставнями и верандой: она охватывала дом со всех сторон, и Макс очень любил под неё забираться.

Яркое солнце согревало золотистую шерсть Макса; небо было почти безоблачным. Желтоватая трава на лугу за домом мягко колыхалась на ветру.

Вид был прекрасный. Лучше некуда. Наконец-то он дома. Дома!

– Пришли! – гавкнул Макс и завилял хвостом, подскочил и радостно повторил: – Мы пришли! Мы пришли! – Почему же Чарли и Эмма не выходят встречать его? – Я дома! – сообщил лаем Макс.

И бросился вперёд во всю прыть своих лап. За спиной пёс услышал протестующий голос Крепыша:

– Эй, приятель, я не могу так быстро! – Но Макса заботило только одно: как можно быстрее проскочить во входную дверь, оказаться в убежище и обслюнявить с ног до головы Чарли и Эмму, пока они ласкают его и…

Но тут Макс замедлил бег и остановился посреди гравийной дорожки.

Что-то было не так.

На самом деле, что-то было совсем, совсем плохо.