Когда зацветёт жасмин

Письмо первое. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: …

Дата: 12 декабря 2004 г.

Здравствуйте! К сожалению я не знаю, кто именно получит моё письмо, поэтому заранее прошу прощения за беспокойство.

Мое имя Стив Харт, и я разыскиваю госпожу Кейт Соул. Вполне возможно, что она давно вышла замуж и носит другую фамилию, однако именно так её звали в девичестве.

В сентябре 1987 года я получил последнее письмо, написанное ею с Вашего адреса. К сожалению, на этом наша связь прервалась, и вот теперь я безуспешно пытаюсь найти хоть какие-то следы госпожи Соул. Последняя надежда на Вас, мой дорогой друг!

Если вам что-либо известно о Кейт, буду весьма признателен любой информации, которая поможет мне в поиске.

Конверт с обратным адресом прилагаю.

Заранее благодарю, Mr. Стив Харт

Письмо второе. Кейт Соул.

От кого: Кейт Соул

Кому: Стиву Харт

Дата: 29 декабря 2004 г.

Ну здравствуй, Стив Харт!

Я не верю своим глазам! Столько лет ждала ответа на свои письма, и вот, наконец…

Неужели за эти годы ты не нашёл возможности написать мне хотя бы несчастные пару строк? У тебя, наверное, были более важные дела, и ты только сейчас вспомнил о моем существовании? Ну что же, не стану скрывать – мне интересно, в чём причина этого внезапного внимания.

Надеюсь, что ответ не займёт у тебя новых тридцати восьми лет?

Кейт Соул

P.S. С трудом верю, что делаю это, но вот, пожалуйста! – вскрыла уже запечатанное и практически отправленное письмо…

Не могу молчать! Так многое хочется высказать тебе!

О Стив Харт… Если бы ты только знал, сколько я ждала, представляя как получу заветный конверт, подписанный твоей рукой! Как мечтала прочесть хотя бы пару слов, написанных для меня!

Мои надежды не выдержали испытания временем, и скажу откровенно – сейчас уже нет желания кружиться от счастья, прижимая конверт к губам так, словно целу́ю не бумагу, а моего дорогого когда-то Стиви!

Ты пишешь, что искал меня? Но я же и не пряталась!

После последнего свидания в старом парке… (Интересно, ты ещё помнишь наше место?) Впрочем, зачем об этом? Всё это уже не важно, ведь правда?

Знаешь, в моём саду теперь тоже растет жасмин – такой же белый и душистый, как на той аллее, и каждый июнь я могу вспоминать самые сладкие и самые горькие моменты нашей любви. Вот только забыть, к сожалению, тоже не могу.

Два года, Стив! Два года своей жизни я положила к твоим ногам! А взамен? Только слёзы.

Знай же, что своим циничным, полным корысти и насмешки над нашей любовью предложением ты в тот день разбил моё сердце!

Поступить в услужение к старухе, чтобы остаться с тобою рядом… в роли любовницы?! Ты думаешь, об этом мечтала девятнадцатилетняя девчонка, влюблённая в тебя по уши? Нет, Стив! Я мечтала, что предложение ты сделаешь мне, а не престарелой мисс Стоун! Я жизнь свою готова была положить к твоим ногам, отдавать тебе свои радости, забирать себе твои горести… Мне казалось, я заслужила право делать это с честью – и перед людьми и перед Богом, став, наконец миссис Кейт Харт.

Но ты выбрал её. Твоё право.

Обиженная, я сбежала тогда к своей тётке в Розмид… А что же ты? Ты же знал, что кроме неё у меня никого нет, что мне некуда больше податься! Я так надеялась, что ты приедешь ко мне и обнимешь, что скажешь, наконец, будто всё это было лишь вздорной шуткой! Всего лишь глупой проверкой нашей любви… Но ты так и не приехал, Стив. Видимо, не счёл нужным.

А помнишь ли ты моё первое письмо?

Проклиная себя за малодушие, я написала его всего лишь через месяц после побега и если бы ты только захотел…

Ну сознайся, Стив, ты просто не пожелал больше видеть глупую девчонку, что отказалась быть игрушкой для утех, в то время, как законная жена лепит из тебя звезду, правда?

Что же заставило тебя спустя все эти годы искать общения со мной?

Когда-то любившая тебя, Кейт Соул

Письмо третье. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: Кейт Соул

Дата: 13 января 2005 г.

Милая моя Кейти! Как же я счастлив, что наконец отыскал тебя!

Сколько лет я жил одной лишь мечтой – увидеть свою златовласую девочку! Грезил, что смогу заглянуть в твои бездонные глаза и найти там хотя бы тень любови – той самой, что плескалась в них, когда мы были вместе.

И конечно же я помню нашу жасминовую аллею, где впервые поцеловал тебя! Я и не мог себе представить, что тот поцелуй с молоденькой гримёршей перевернёт мою жизнь!

Я всё помню, поверь! И знаю, что не достоин даже твоего презрения… Но всё же прошу – выслушай!

Прости, любимая, что не побежал за тобой сразу после разговора в парке. Если бы я только знал тогда, что вижу тебя в последний раз! Но я искренне считал, что делаю лучше для нас обоих. А вспылил и назвал тебя пустоголовой идиоткой (о какой же я был болван!) лишь потому, что верил, будто закладываю крепкий фундамент в наше счастье, предлагая тебе быть рядом, но тайно. Ты говоришь – это позор, и конечно права, но тогда я видел в этом спасение!

Стыдно вспомнить, но в то время я не был в состоянии даже купить букет твоих любимых цветов. Просто цветов! Как же я мог заботиться о тебе – моей златовласой Музе, достойной самого лучшего? А мисс Стоун была нашим счастливым билетом, не больше того! Богатая старуха, готовая платить в обмен на то, что я буду появляться с ней в обществе и делать вид, что без ума от неё…

Я надеялся, что ты поймёшь. Возможно поплачешь, да, но… всё же успокоишься и, обдумав, вернёшься ко мне! Я действительно верил, что это хороший вариант вариант для нас обоих!

Свадьба состоялась всего через три недели после нашей с тобой ссоры, а после… меня закружил водоворот событий.

Наверняка ты видела тот фильм, что вознёс меня на Олимп? Это она, престарелая миссис Стоун вложила в него свои миллионы, в то время как никто не хотел за него даже браться. Никто не верил в меня, Кейти! Только в её деньги.

Каждая газетёнка писала об этом фильме. Каждый бродяга узнал кто такой Стив Харт! А взамен, моя супруга получила свой трофей. Для неё не было разницы: купить новую машину, дом или мужчину. Я знал это с самого начала и, поверь, моё решение не было лёгким!

Сейчас-то я понимаю, насколько это было жестоко по отношению к тебе – променять нашу любовь на красную дорожку… Но милая Кейт, я не устану твердить вновь и вновь – я всей душой хотел видеть тебя рядом с собой! Я искренне верил, что потерплю несколько лет, а потом старуха, наигравшись, отпустит меня на волю.

Однако она никуда не спешила. Упивалась своей властью, оплачивала мне места в самых перспективных кинолентах, сводила с режиссёрами от которых зависела моя карьера, ввела в клуб избранных Мира Кино.

Каюсь, милая, я продался с потрохами. Я ослеп и оглох. Покрылся золотой коростой. Почти пятнадцать лет я жил на Олимпе… и даже не замечал, что нахожусь там совершенно один.

Да, она дала мне то, о чём я мечтал: деньги, известность и любовь миллионов. Но при этом забрала самое ценное, что только было в моей жизни – тебя.

Но нет, конечно, всё не так! Зачем врать? Я сам. Сам всё разрушил, сам превратил нашу любовь в пытку.

Говорят, один раскаявшийся грешник стоит семерых святых… Если так – то я, похоже, ценный кадр. Но как же горько…

Милая Кейти, я готов валяться у твоих ног и не просить ничего более, кроме как прощения! Подаришь ли ты мне хотя бы надежду на него?

Навеки твой, старый дурак Стив Харт

Письмо четвёртое. Кейт Соул.

От кого: Кейт Соул

Кому: Стиву Харт

Дата: 1 февраля 2005 г.

Дорогой Стив, я давно уже не твоя златовласая девочка! Золото превратилось в пепел, когда мне не стукнуло ещё и тридцати пяти. А бездонные озёра глаз замутнились горечью слёз и поверь, было от чего!

В зрелые двадцать девять лет ты повёл себя как глупый юнец! Только они считают, что всё можно купить за деньги. Теперь-то ты согласен со мной?

Я была готова перебиваться с черствого хлеба на воду, лишь бы быть рядом со своим Стивом! Носить обноски и никогда, слышишь, никогда не получать цветов – только бы каждую ночь засыпать в твоих объятиях!

Разве я хоть раз упрекнула тебя тем, что мне нужны деньги? Зачем же тогда ты говоришь, что делал это ради нас?

Если бы ты только мог почувствовать, как мне было больно! Словно в сердце засел осколок той фразы – «…ты будешь любовницей!» – и ранил, ранил меня вновь и вновь, с каждой мыслью о тебе. С каждой мыслью, которым не было счёта, Стив!

Даже когда тётушка Нэнси попросила меня покинуть её дом, потому что не стало денег кормить меня и нашего будущего ребёнка, я не смогла вернуться к тебе!

Возможно это было глупо и жестоко по отношению к малышке… Но тогда я не могла даже представить – жить рядом с тобой, видя как ты целуешь морщинистую руку своей дорогой миссис Стоун и шепчешь ей на ушко комплименты… Нет, это было выше моих сил!

И всё же я ни на минуту не забывала о тебе. Хотела забыть. Но не могла. Каждую газетную статью с твоим фото, каждую сорванную с тумбы афишу я сохраняла, словно самое ценное в жизни! Скажу больше – они до сих пор ещё пылятся на чердаке моего дома, хотя и не могу понять – какой в этом смысл?

Я клялась себе, что никогда, никогда ты не услышишь моих жалоб… и всё-таки однажды решилась потревожить тебя вторым письмом. Не потому что захотела согреться в лучах твоей славы или получить денег…нет! Я боялась за жизнь нашей Теа.

Когда она родилась, я совсем не могла работать. Мы голодали. Мы скитались по ночлежкам и приютам, просили милостыню у богатых порогов, и не раз бывали гонимы прочь – будто самые презренные на свете псы!

Вместо светлого дома я жила в зловонных бараках, вместо кружевных покрывал, кутала нашу дочь в рваное тряпьё. Вспоминая вкус свежего хлеба, я ела гнилые картофельные очистки, а тёплым душем мне были ливень и студёный ручей. Боже, какой же это позор – вонять выгребной ямой… Но и тогда я не пожалела о решении отвергнуть твоё предложение быть всего лишь любовницей. Только Теа и её слабое здоровье тревожили меня!И я написала то, второе письмо. Я рассказала тебе всё! Я молила о помощи.

Но ты не ответил.

О Стив, если бы ты знал, сколько раз я представляла себе, как, прижав к груди младенца, прыгаю с моста в ледяную воду залива! Только молитва и вера в чудо помогали мне устоять против соблазна сделать это.

И Господь сжалился над нами! После стольких мучений и скитаний он послал нам с Теа ангела – моего друга Мистера Коди Уилсон. Коди не просто не прогнал грязную попрошайку со своего порога – он разрешил ей занять одну из комнат его дома, а малютку принял, как родную дочь. Если бы не он, я не писала бы тебе сейчас эти строки. А наша Теа не дожила бы и до пяти лет.

И ты просишь меня о прощении?

Когда-то любившая тебя, Кейт Соул

Письмо пятое. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: Кейт Соул

Дата: 18 февраля 2005 г.

Кейти, милая моя девочка, ты кругом права! Я и сам понял, что совершил ошибку, но увы, лишь тогда, когда очнулся от звёздного дурмана.

У меня было всё! Деньги, слава и власть. Я мог купить себе любую машину, любой дом и даже женщину – какую только захочу. Но мне было мало. Я не мог насытиться всем этим… потому что искал не то! Сердце разъедала тоска. Меня тошнило от одного вида моей супруги… А ещё больше – от самого себя!

Пытаясь заглушить муки совести, я начал пить. Дошло до того, что без бокала виски не проходил ни один завтрак, чего уж говорить об ужинах! Только в полном угаре я переставал думать о моей маленькой рыжей Кейти, которая убежала от меня в том далеком июне…

Я уже не хотел ничего! Ни новых ролей, ни тысяч поклонников, ни девиц, ночующих под моими окнами в надежде увидеть хотя бы силуэт в окне.

Я пал на самое дно – такое глубокое, какое только можно себе представить! Два года я не просыхал ни на день, своими же руками уничтожая то, чего добивался почти двадцать лет!

А потом газетные шавки начали травлю – Великий Стив Харт иссяк! Выгорел! Пропил свой талант!.. И из идола я превратился в ничтожество. И это именно то, чего я заслуживал с самого начала.

Моя позолота растаяла, словно кубик льда в бокале. От меня отвернулись те, кого я считал друзьями. Даже ненавистная мисс Стоун опозорила меня напоследок, умерев в постели молодого любовника.

Я остался совершенно один в огромном доме – никому не нужный отшельник, опустившийся пьяница. И только мысль о том, что где-то живет моя Кейти, не давала мне затянуть петлю на шее и покончить со всем этим навсегда.

Я был в доме твоей тётушки Нэнси. Один из её сыновей сказал, что она давно умерла от воспаления лёгких. О тебе же они ничего не знали.

Я ездил в Розмид каждый день – обходил улочки, спрашивал у прохожих, знают ли они что-то о мисс Соул… А потом вдруг понял, что скорее всего ты просто вышла замуж и теперь носишь другую фамилию. А может, уехала подальше… И у меня не было даже мыслей, где теперь тебя искать.

Решив, что буду объезжать каждый город и деревушку, пока не найду тебя, моя Кейти, я исколесил едва ли не всю страну, потратив на это десять лет своей никчёмной жизни. Я обращался в городские архивы, нанимал детективов… Но всё без толку, словно Божья кара настигла, наконец, меня! Я не нашёл тебя. Я отчаялся. Я опустил руки, уверившись, что ты теперь в райских садах…

Тогда, вернувшись наконец в Эль-Монте, я понял, что в этой жизни мне уже не нужно ничего, кроме скромного содержания на кусок хлеба и воду.

Боже мой, Кейти, вернуться к тому, с чего начинал, но уже без тебя – это ли желаемый итог жизни?!

Все свои капиталлы я передал в фонд поддержки молодых актёров, чтобы у них не было соблазна повторить мою судьбу и предать свою любовь ради будущей карьеры.

Я отдал всё, но так и не почувствовал, что искупил свою вину перед тобой.

Шесть лет я прожил затворником, пока счастливый случай не привёл в мой дом знаменитого на весь Эль-Монте антиквара и букиниста – мистера Харриса. Ему был нужен старинный секретер моей покойной супруги. Мне пришлось достать всё барахло, которое она когда-то хранила в нём, и даже взломать ящики, ключа от которых уже давным-давно не было и в помине!

Там я и нашёл твои письма – каждое, как ребёнок, о существовании которого и не подозреваешь: старшему – тридцать восемь, среднему – тридцать семь, а младшему – восемнадцать. Это же целая жизнь, Кейт!

Миссис Стоун всё знала! И то, что ты ждала нашу девочку, когда жила у тётки в Розмиде. И то, что голодаешь и скитаешься с младенцем по ночлежкам. Что тебе нужна помощь… Знала, даже то, что после моего унизительного провала ты хотела поддержать меня и прислала карточку нашей красавицы Теа…

Но ни слова мне не сказала!

Я проклинал и её и себя, за то, что был так близко, но никак не помогал моей милой Кейти. И благодарил Бога, за то, что пройдя через этот ад, ты всё-таки нашла для меня добрые слова в том, последнем письме.

А наша доченька, наша Теа, так похожа на тебя, моя милая Кейти! Такие же золотые локоны и чудные серые глаза! Представляю, какой красавицей она выросла и молюсь каждый день, чтобы она простила меня за причинённое вам горе.

Нет меры моей благодарности мистеру Уилсону за то, что он оказался рядом, когда вы так в этом нуждались! Я искренне надеюсь, что он стал для тебя достойным супругом. Возможно, у вас родились ещё дети?

Я бы многое отдал за то, чтобы увидеть тебя и Теа. Но даже не смею надеяться, что ты позволишь мне это сделать.

Давно раскаявшийся, Стив Харт

Письмо шестое. Кейт Соул.

От кого: Кейт Соул

Кому: Стиву Харт

Дата: 5 марта 2005 г.

Дорогой Стив, конечно, я видела твой провал!

Все газетёнки и центральный канал едва ли не круглосуточно мусолили его, смакуя подробности и выставляя грязь на всеобщее обозрение.

Сначала два провальных фильма подряд, потом этот скандал с разорванным контрактом и череда судов. Алкоголь, наркотики, женщины… Даже в этом ты умудрился стать звездой! А я все это наблюдала, Стив! Я видела, что мир отвернулся от тебя. Мое сердце сжималось от горечи – и ради этого ты предал нашу любовь?!

Но всё равно хотела обнять тебя, как прежде запустить пальцы в непокорные вихры и сказать, глядя в глаза, что всё у тебя получится, что ты самый лучший и талантливый, что вместе мы сможем всё!

Но мы не были вместе, Стив… Мы не были.

Почему же тогда твоя боль была и моею тоже?

Несмотря на заро́ки, данные самой себе, я всё же написала тебе ещё одно – то, последнее письмо. Писала, удивляясь, – как бумага терпит жар моих слов? К тому моменту обиды в моей душе уже не осталось. Я просто хотела, чтобы ты знал, что не один. Поэтому и отправила фото нашей Теа.

Удивительно, но я всё ещё любила тебя. И если бы ты только сказал, что хочешь видеть меня рядом, я бы примчалась в тоже мгновение – забыв и о гордости, и о былой боли. Не осталось больше сил выносить разлуку!

Пусть бы все говорили, что я безвольная, что об меня можно вытирать ноги… Пусть! Но я была бы рядом с тем, кого любила всем сердцем. Любила не смотря ни на что!..

Но ты не ответил даже на это письмо. Откуда мне было знать, что оно угодило в секретер миссис Стоун?

Время неумолимо. Ему плевать на наши ошибки и раскаяния. В моей душе больше не бушуют страсти, и я не плачу каждую ночь. Всё давно прошло, Стиви, всё прошло. Я простила.

Но не могу обещать, что Теа простит тоже.

С раннего детства я рассказывала ей, каким ты был замечательным и как сильно меня любил. Я рассказывала моему ангелочку, как мы с тобой мечтали о большой семье и уютном домике за городом, о своем маленьком садике и о летних пикниках. Рассказы о наших свиданиях и поцелуях среди цветущего жасмина она слушала словно волшебные сказки. Колыбельной же для неё стала «Не могу не влюбиться»*, под которую мы танцевали с тобой на дне благодарения. Помнишь ли ты?

Теа ни разу не услышала ни одного плохого слова о тебе, ни одной моей жалобы. Она не знала, почему я каждую ночь пла́чу. А когда спрашивала, я обещала ей, что грусть пройдёт, как только снова зацветёт жасмин.

Но чем старше становилась Теа, тем реже хотела слышать о тебе. И однажды настал тот день, когда, услышав твоё имя, она закричала, что ты не достоин не только моей любви, но даже памяти.

Неожиданно, но для меня это оказалось даже больнее, чем твоё предательство. Я не хотела, чтобы так вышло! Но ведь Теа тоже далеко не глупышка. Она видела, что мне тяжело. Что на вопрос «Так почему же Стив, раз он такой хороший, не приедет, как обещал?», я отвожу взгляд и молчу. Конечно, она всё понимала, моя мудрая маленькая девочка! И она совсем как большая ругала меня за то, что я похоронила себя заживо в склепе воспоминаний.

Я не в силах убедить Теа полюбить тебя, Стив. Это можешь сделать только ты сам, но, увы, я не знаю как.

С десяти лет она называла отцом Мистера Уилсона, хотя мы никогда не были с ним женаты. Я уже говорила, что он заботился о нас с Теа. Так вот, однажды, из чувства безмерной благодарности, я даже согласилась выйти за него замуж… Но в последний момент поняла, что не смогу позволить другому мужчине прикоснуться к себе.

Коди понял мои чувства без лишних объяснений. И всё равно разрешил остаться в его доме. Настоящий, преданный друг! Теа по праву считает его своим отцом, хотя вот уже шесть лет, как он покинул этот мир. И всё же – именно Коди вёл её к алтарю, когда она выходила замуж.

Этим всё сказано, не находишь?

Скоро в моём саду зацветёт жасмин. И я снова буду сидеть у любимого куста в старом плетёном кресле и читать книгу. А может, и сама напишу историю, о том, как молодой талантливый актёр вскружил голову юной наивной гримёрше. О том, какие они оба были глупые. О том, как призрачны золотые замки, когда в них нет любви.

Только в моей истории они обязательно будут вместе! Он всё поймёт и вернётся когда зацветёт жасмин. Так я обещала нашей Теа. Так я обещала себе.

Сейчас в моем сердце покой. И я не хочу, чтобы и ты продолжал мучить себя, Стив.

Я простила тебя. Я тебя отпустила. Прощай!

С чистым сердцем, Кейт Соул

––

*«Не могу не влюбиться» – «Can't Help Falling in Love» Элвис Пресли

Письмо седьмое. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: Кейт Соул

Дата: 20 марта 2005 г.

Дорогая моя, любимая Кейт!

Умоляю, позволь мне приехать и увидеть тебя и нашу Теа! Понимаю, что, возможно, прошу слишком многого, и ты вправе мне отказать, но…

Я много лет ищу успокоение души и не нахожу его. Теперь уже мало услышать – «не грусти»… Тоска сжирает меня изнутри, и только увидев вас, мои родные, я смогу спокойно дожидаться своего последнего часа.

И если ты простила меня, то наша дочь – нет. Я хочу встать перед ней на колени и молить о разрешении быть в её жизни хотя бы тенью, хотя бы следом под ногами! Я готов нести наказание за каждый год, за каждый день, который она росла без меня!

О нет, я не тешу себя иллюзиями! И даже не смею надеяться, что она захочет поговорить со мной. Я не могу повернуть время вспять и исполнить то, о чём мы с тобой мечтали. Да, у нас уже никогда не будет большого дома и троих детей, не будет бобтейла по кличке Риччи и семейных ужинов на день благодарения. Но я должен хотя бы попробовать испросить прощения глядя в глаза своей дочери!

Моя судьба сейчас в твоих руках, Кейт!

Позволь увидеть вас, и я обещаю, что вы больше никогда не услышите обо мне, если такова будет ваша воля.

С надеждой, Стив Харт

Письмо восьмое. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: Кейт Соул

Дата: 29 апреля 2005 г.

Милая Кейти, молю тебя о снисхождении! Прошло больше месяца с того момента, как я отправил последнее письмо, а ответа всё нет… Я схожу с ума. Я беспокоюсь о том, всё ли у тебя хорошо!

Прошу ответь! А иначе я наплюю на приличия и приеду без приглашения.

С тревогой в сердце, Стив Харт

Письмо девятое. Кейт Соул.

От кого: Кейт Соул

Кому: Стиву Харт

Дата: 16 мая 2005 г.

Это было непростое решение, Стив.

Много ночей я провела без сна, обдумывая твою просьбу. И хотя я всегда ждала этого часа – теперь мне вдруг стало страшно.

Все двадцать лет твоей громкой славы я, как и миллионы других людей смотрела в экран телевизора и видела, как ты мужал. Спустя десять лет после того, как ты покинул свой Олимп я наткнулась на заметку в газете, в ней говорилось о твоём огромном вкладе в фонд молодых актёров. Фото в статье было отвратительного качества, но и его стало достаточно, чтобы увидеть – твоя былая стать и блеск восторженных глаз ушли… Однако ты мужчина, ты просто стал другим.

Но ты не видел, что стало теперь со мной! Моя красота растаяла слишком быстро, совершенно не оставив о себе воспоминаний. Я даже не успела насладиться ею! Не сумела сберечь.

Я не хочу чтобы ты видел меня такой: старой и беспомощной, с пергаментной кожей и узловатыми пальцами.

Что с нами делает время, правда, Стиви? Иногда мне кажется, что оно казнит нас за глупости и нежелание наслаждаться друг другом, пока есть красота, молодость и смелость.

Тридцать восемь лет, Стив. Тридцать восемь! Это в два раза больше, чем было мне, когда мы виделись в последний раз. Увы, но я теперь совсем не та Кейти, что живёт в твоей памяти! Той Кейти больше нет.

А Теа… Она давно уже взрослая женщина, ещё немного – и первая седина тронет и её волосы тоже. Ей уже не нужны твои сказки перед сном или уроки езды на велосипеде. Ты не сможешь возить её на занятия в студию молодых визажистов или утешить печаль первой влюблённости. Уже не сможешь дать наставления её будущему мужу и попросить его, чтобы он оберегал твою девочку и любил её больше жизни. Для Теа ты всего лишь принц из маминых сказок. Обманщик, который так и не приехал, сколько ни цвёл этот безжалостный жасмин!

Тогда к чему всё это? Хочешь ли ты ещё одно разочарование в своей жизни?

Я не хочу. И я отказываю тебе, Стив. Прости.

Кейт Соул

Письмо десятое. Стив Харт.

От кого: Стив Харт

Кому: Кейт Соул

Дата: 29 мая 2005 г.

Дорогая Кейт, я прожил долгую, бесполезную жизнь и уже не боюсь разочаровываться, к тому же, для меня ты навсегда останешься той хрупкой девочкой, которая так любила танцевать и смотреть на звёзды.

Да, я хотел бы сидеть вместе с тобой в саду и читать книги. Или тоже писать о том, как глупый актёр вскружил голову юной прекрасной гримёрше. Из этой истории обязательно стало бы понятно, что любовь не подвластна времени и обидам, а иначе – какой в ней смысл?

Но это мои мечты, я не смею даже просить о подобном. И всё же, мне кажется что сейчас самое время писать финал того романа, ведь жасмин уже набрал бутоны.

Что скажешь, милая Кейти? Сможет ли Теа поверить в то, что принц вовсе не злой обманщик, а всего лишь раскаявшийся глупец?

С надеждой, Стив Харт

P.S. Решено! 4 июня в 8:30 я буду ждать тебя на станции Санта-Фе в Сан-Диего.

Если ты не придёшь 4 июня, я приеду 5-го, 6-го, 7-го… и буду приезжать так каждое утро, до тех пор, пока не закончится моя никчемная жизнь. Это не шатаж, милая. Это крик души.

Просто увидеть тебя, Кейти. Умоляю.

Глава 1

Рыжий кот развалился в пятне утреннего солнца, так, словно эта скамейка была поставлена здесь персонально для него, и даже ухом не шевельнул, когда я осторожно присела рядом. Толстый и довольный жизнью. Даже не верится, что вокзальный, хотя, если судить по наглости, – весь, от кончиков усов до розовой пяточки задней лапы – однозначно местный.

И даже когда, огласив округу протяжным басовитым гудком, прибыл экспресс из Эль-Монте, и перрон наполнился суетой – кот только лениво приоткрыл янтарные глаза и тут же снова задремал. Казалось, он блаженно улыбается. Интересно, может это от того, что ему не надо никуда спешить, не надо решать никаких проблем?..

Я нервно потеребила ручку сумочки. Ну вот причём здесь кот? Что я, как маленькая, делаю вид, будто занята важным делом, а сама – просто боюсь отвести взгляд от скамейки. Просто боюсь…

Пригородные поезда всегда приходят и уходят очень быстро, и это хорошо, потому что сегодня ещё куча дел, и возможно удастся приступить к ним хотя бы часов с одиннадцати… Но плохо тем, что и людская толпа редеет так же быстро, и на перроне остаются только те, кто не хочет спешить. Или не может сбежать.

Зачем я ввязалась в это?

Его фигура неспешно плыла ко мне, то ныряя в косые тени пальм и столбов, то озаряясь ласковым утренним солнцем, и казалось, что она преодолевает встречное течение, оттого и медлит. Интересно, он тоже волнуется?

Лёгкий, песочного цвета плащ, старомодная шляпа с узкими полями, седая бородка. В одной руке – пузатый саквояжик родом из далёкой юности, а в другой… (сердце отчаянно забилось неотвратимостью момента) В другой – небольшой букетик цветов. Жасмин. Ну конечно, жасмин! Господи, прости меня!..

Он подошёл, неуверенно улыбаясь, всматриваясь, сомневаясь. Замешкался на мгновенье, в растерянности прижав букет к груди…

– Теа? – А в глазах нечаянная радость. -Теа Соул?

Ну вот. Время собирать камни.

Я поднялась, терзая бедную сумочку, выдохнула и наконец подняла взгляд.

– Браун. Я ведь давно уже замужем, Стив. Теперь я Теа Браун.

Он просиял. Улыбка его была открытой и счастливой, хотя и немного смущённой. Глаза подозрительно увлажнились, и по проторенной годами борозде морщины к седым усам тут же скользнула блестящая дорожка… Я сжалась – только не надо слёз! Ради бога, Стив Харт, только не это! Но он быстро справился с эмоциями, и даже приосанился. Красивый мужчина. Даже теперь красивый, чего уж говорить о былом…

Протянул мне цветы.

– Думаю, Кейт не будет против, если я подарю их тебе. Надо же… – взволнованно пожал плечами, – я и мечтать не смел, что вместо неё можешь приехать ты…

– Я тоже не думаю, что она будет против, Стив. – Я приняла букет, машинально поднесла его к лицу – то ли восхищаясь ароматом, то ли скрывая за ним волнение. – Как ты доехал?

– О, даже не беспокойся! Какая старику разница – сидеть у окна в гостиной или у окна в поезде? К тому же, соседка всю дорогу рассказывала мне истории о своём терьере Спотти, и я совершенно не заметил, как пролетело время… – Он умолк, разглядывая меня, и в этом взгляде было столько радости… – Как же я счастлив увидеть тебя Теа! Мне столькое нужно тебе рассказать…

Я смутилась, засуетилась.

– Успеется, Стив. Сегодня на ужин будет мясной пирог и твой любимый индийский чай… Ты, кажется, предпочитаешь с молоком? – Мы прошли мимо скучающего полицейского и нырнули в сумеречное после звонкого солнца здание вокзала. – Я помогу?

Хотела принять у него саквояж, но Стив уверенно отвёл руку за спину.

– Ну что ты! Я хотя и седой, но ещё довольно крепкий старик! У меня ещё грандиозные планы на жизнь и только одна проблема – когда же всё успеть?

Рассмеялся. Смех его был словно замша – мягкий и тёплый, и я, сама того не ожидая, улыбнулась в ответ.

– Знаешь, Стив, когда я была маленькая, мне казалось, что людям твоего возраста совершенно нечем заниматься. Но чем старше становлюсь сама, тем большее хочется успеть, и иногда в голову приходят такие идеи, что теперь уже Кейт смеётся надо мной.

– Как она Теа? – заметно занервничал Стив. – Я хочу сказать – почему не приехала с тобой?

Я отвернулась. Возможно даже слишком поспешно, но прохладный полумрак вокзала услужливо сожрал эту суету.

– А, я понимаю! – рассмеялся Стив. – Во всём виноват мясной пирог, так? А ведь я был готов к тому, чтобы уехать обратно сегодня же… Совершенно не ожидал тёплой встречи. И знаешь, Теа, волнуюсь теперь – достаточно ли сердечных капель я прихватил с собой? Надеюсь, твоя мама поделится со мной своими, если вдруг меня подкосит счастье? Я отвык от него, даже страшно как-то начинать снова…

Я отмалчивалась. Дрожащей рукой нашарила в сумочке ключи от машины, щёлкнула кнопку центрального замка. Подумала и положила букет за задними сидениями, под стекло.

– Располагайся, Стив, где тебе будет удобнее. Я, если позволишь, отлучусь на минутку…

Заскочила в маркет, схватила из холодильника бутылочку воды, тут же открыла, хлебнула.

Шлёпнула на прилавок перед начавшим было возмущаться кассиром купюру. Отошла к двери и, воровато поглядывая из-за стекла витрины на свою машину, набрала номер персональной службы спасения. Ну же, пожалуйста, ответь…

– Да, детка! Уже встретила?

– Майк, я не могу! Он… Он счастлив, понимаешь? Он привёз ей цветы, этот… этот ужасный жасмин, а я уже сказала, что на ужин пирог и… но я не могу, Майк!

– Успокойся, дорогая.

– Тебе легко говорить!

– Послушай, Теа! Ты заварила эту кашу, даже не посоветовавшись со мной, а теперь обвиняешь в том, что я тебя не понимаю? Но это ты не понимаешь, дорогая, – другого выхода нет! Все глупости уже сделаны и теперь, что бы ты ещё ни придумала – это только усугубит ситуацию. Поэтому успокойся. Слышишь?

– Да.

– Молодец. А теперь, прошу тебя, сделай так, как говорил я.

– Нет!

– Ну что за глупости! Мы же всё уже обсудили! Ванда наверняка уже поставила тесто… Да и что значит нет? Ты что, отправишь человека обратно, даже не напоив чаем? Ему скоро семьдесят, Теа! И как бы там ни было – он твой отец! Алло… Ты слышишь меня?

– Да…

– Умница. Если хочешь, я подъеду. Правда, не раньше двух – подписываем контракт, я говорил тебе, помнишь?

– Да…

– Успокойся. Просто потяни время и дождись меня, хорошо?

– Ты не понимаешь, что предлагаешь мне какую-то чушь?! – голос мой сорвался на крик или даже на плач, но я тут же взяла себя в руки. Продышалась, допила воду. «Господи, у человека важный контракт, а тут я со своими глупостями…» – Ладно, я просто психанула, прости. Я справлюсь. В конце концов – он сам захотел этого, правда?

– Так, Теа Браун, скажи мне, что ты не собираешься следовать своему первому плану? Ну?

– Всё будет нормально, Майк. – Я улыбнулась, представив его объятия – крепкие и надёжные, в которых как в домике – ничего не страшно. – Я это начала, я и закончу. Ты меня любишь?

– Больше всех на свете. Тебя и Кейт. Я приеду после двух, и возьму все твои проблемы на себя. Договорились?

– Я люблю тебя, родной. Удачи с контрактом!

Стив сидел на переднем пассажирском, держа саквояж на коленках. Так странно, но умильно… По-детски беспомощно.

Салон утопал в аромате жасмина. Было в этой чуть спёкшейся на солнце сладости, тягучей, как сливочная нуга, что-то из далёкого детства… Что-то тревожное, побуждающее бежать со всех ног и прятаться в домик из одеял, поближе к затасканному плюшевому мишке, чтобы вместе с ним пережидать этот аромат. Неделю, другую… Пока не отцветёт.

Что же это, почему он такой мучительный?.. И вдруг осенило! Жасмином пахли мамины слёзы. Или наоборот – он пахнет её слезами? Хотя, уже не важно!

В конце концов, Стив Харт тоже раскидал немало камней. Вот пусть теперь собирает.

***

Возле Holy cross cemetery* Стив заметно напрягся, но я старалась не смотреть на него.

Миновала центральный вход и припарковалась напротив южной калитки, там, где возвышалась ротонда из розового мрамора.

– Прогуляемся, Стив? Честно сказать, не представляю места для разговоров по душам удачнее, чем это. Ты не против, если я… – Я глянула на букет под задним стеклом.

– О… конечно, конечно… – Он суетливо завозился, не зная, куда поставить саквояж. – Кейт рассказала мне о Коди, Теа. Я очень благодарен ему за вас… Ну конечно, конечно ты права! Я обязан поклониться ему лично. Хотя бы теперь… Хотя бы так.

Народу было мало. Тихо и спокойно. Солнце начинало пригревать, но Стив так и не пожелал расстаться со своим плащом и шляпой. Мы неспешно брели с холма на холм, и я с тревогой смотрела на то, как по его седым вискам иногда скатываются капли пота. Скоро семьдесят? А выглядит старше, пожалуй…

Кладбища умиротворяют, да. Настраивают на взаимопонимание и прощение, потому что, где как не здесь вспоминать о том, что все мы из праха пришли, в прах и уйдём, и нет смысла короткие мгновения жизни тратить на обиды и сомнения?

– Кейт рассказала, что Коди вёл тебя к алтарю. Знаешь, когда я прочитал это – испытал чувство гордости. Странно, правда? – Стив дышал с небольшой одышкой, но вполне бодро.

– Не вижу ничего странного. Я с десяти лет называла его отцом, он называл меня дочкой, так что… Я тоже гордилась и до сих пор горжусь им.

– Да нет, Теа, я не об этом. Понимаешь… Ещё когда я долгие годы разыскивал твою маму, когда писал ей первое письмо в минувшем декабре – мне было немного страшно. Казалось, что если я услышу, что у неё есть семья и дети – это… ну… ну причинит мне боль, понимаешь? Глупо конечно…

Он устремил взгляд вперёд, к лесистой части парка, и в его серых глазах заиграли блики. У меня аж заныло где-то под сердцем – было в его облике что-то такое родное, словно я видела это лицо изо дня в день, на протяжении всей жизни… Но не с экрана телевизора, а воочию.

– Это всё замашки старого глупого собственника! – Он рассмеялся. – Кто я такой, чтобы чего-то требовать? И наверное, я давно уже принял это сердцем, хотя и не уложил в голове… Но когда узнал о Коди Уилсоне, о том, как он помогал вам с Кейт, о том, что ты называла его отцом, и что именно он удостоился чести передать твою руку мистеру Брауну – я почувствовал гордость за то, что моя дочь выросла и вышла замуж. Только гордость и радость за вас и никакой ревности, понимаешь?

– Честно говоря, с трудом.

Он только кивнул, улыбаясь своим мыслям.

– Ты поймёшь это потом, Теа. Может, если вы с мамой позволите мне провести у вас хотя бы один день, я смогу убедить тебя в том, что любовь не имеет срока давности и не подвержена расстояниям. Но обещай, что если вдруг моё старческое брюзжание станет тебе в тягость – ты немедленно скажешь об этом, хорошо? – Легко, искренне рассмеялся. – Честно сказать, меня теперь можно даже пинать и гнать палками – я всё равно останусь самым счастливым стариком на свете, потому, что наконец-то нашёл вас с Кейт. – Помолчал. – Расскажи мне о Коди Уилсоне, Теа?

Я пожала плечами. Букет в моей руке отчаянно благоухал – так бывает всегда, когда нежные цветы увядают. Словно они торопятся отдать миру всю свою мудрость и радость жизни, пока их не коснулся тлен. Даже голова кружилась от этой прощальной сладости, но впереди уже маячила спасительная аллейка.

– Что рассказать, Стив? Он был обыкновенным. В меру религиозным, в меру хозяйственным, в меру… – Хотела сказать «любящим», но поняла вдруг, что любил-то он как раз без меры. – Он был обыкновенным. Даже не знаю – может, все дети говорят так о своих родителях? Но мне приятно, что ты считаешь важным поклониться его могиле. Действительно приятно… – Я свернула с аллейки на тропинку, утопающую в зелени. Сердце замирало, пропуская удары, но осталось совсем немного. – Если захочешь, мы обязательно навестим его. Только не сегодня, хорошо?

– Но… Что ты хочешь этим сказать?

Он замер шагах в пяти позади меня, потому что и сам всё понял. Понял вдруг. Понял внезапно, как гром среди ясного неба. Понял, но не может… не хочет признать.

– Мы пришли, Стив. – Я не смела поднять глаза. – Видишь, в её маленьком саду уже второй год растёт жасмин, как я и писала тебе в тех письмах…

Стив медленно подошёл и замер, глядя и на табличку с золочёными буквами. Трясущиеся пальцы робко перебирали ветви молодого жасминового куста, словно это были локоны любимой женщины, плечи оседали, как если бы Стива растапливало что-то изнутри, наваливалось на него непосильным грузом.

– Странно… – тихо обронил он, и я ужаснулась – голос его стал вдруг прерывистым, по-настоящему стариковским, – в Эль-Монто жасмин уже три дня как расцвёл, а здесь – только набирает бутоны…

– Почти двести километров, Стив, может поэтому?.. – Мне срочно нужно было сказать какую-то глупость, ерунду или деловую информацию, чтобы не дрожал подбородок, чтобы не свербило в носу, и не щипало глаза. – Примерно через неделю и у нас зацветёт. Возьми пока это… – Я протянула ему увядший уже букет. – Прости, Стив. Прости…

Он кивнул, взял цветы. Аккуратно расстелил их у подножия камня.

– Я вернулся, Кейти… – Слёзы его, горе его были тихими, почти незаметными, но при взгляде на них внутри у меня всё переворачивалось от боли. – Видишь ли ты меня, родная? Слышишь ли? – И вдруг упал на колени, приник лбом к мраморным стопам ангела, сидящего на надгробии. – Я у твоих ног, родная… Кейти, как же это… Ведь я вернулся… видишь, милая, я вернулся…

Я не выдержала, заплакала, уткнувшись лицом в пахнущие жасмином ладони. О Боже, помоги ему, укрепи его! Нет в мире вины, которая не искупилась бы такой любовью, как нет и сердца, способного выдержать такую боль… Накажи меня, Господи, ибо я согрешила, но помоги ему! Укрепи его, Господи!

***

Мы медленно, очень медленно шли обратно. В полном молчании. Стив сильно вспотел, но словно не замечал этого, а я не решалась напомнить ему, что плащ можно снять… Наконец, он кивнул своим мыслям, повернул ко мне голову, но взгляд по-прежнему смотрел в пустоту:

– К чему лишние слова, правда Теа? Я тебя понял. Сегодня в три пополудни обратный экспресс на Эль-Монте, а до этого я, пожалуй, пройдусь по Бродвею, вспомню былое… Но ты не будешь против, если я приеду сюда ещё, когда жасмин всё-таки расцветёт? Понимаешь, она писала, что всегда ждала меня именно в эти дни…

И вдруг осёкся. Ну конечно вспомнил, что на самом деле те письма писала я! Оступился слегка, покачнулся, но предупреждающе вскинул руку, не давая мне подхватить его под локоть.

– Не переживай, Теа. Я справлюсь, вот только… – сойдя с аллеи, бессильно привалился к одному из из надгробий, – только отдохну немного.

И надолго замолчал, тяжело дыша, растирая ладонью грудь. А мне – впору хоть рядом с ним вставай – казалось, сердце не выдержит этого чувства вины…

– Прости, Стив, я не хотела…

Он задумчиво качнул головой и, оторвавшись наконец от камня, снова медленно пошёл.

– Хотела, Теа. Ты хотела именно этого. Как можно жёстче – так, чтобы расквитаться за всё сразу. Сначала радость, а потом полная мера боли… Но я не держу зла, дорогая, поверь! Я получил по заслугам. К тому же, перед казнью ты подарила мне целых полгода надежды и счастья. Жаль только… жаль… что… – И заплакал, смущённо стирая слёзы трясущейся рукой. – Я-то думал она простила меня… В этих письмах всё было так… Тебе не понять этого, родная, и слава богу! Вина – такая тяжкая ноша… Не приведи Господи и тебе когда-нибудь испытать её груз…

– Стив! – Я не выдержала и обняла его. – Всё написанное правда, она оставила дневник, там многое для тебя… целые страницы разговоров с тобой! Она никогда не забывала о тебе, слышишь, и не держала обиды! Я отдам его тебе, ты сам всё увидишь… ты…

Он вдруг обмяк и стал медленно заваливаться на бок.

– Стив! Стив, тебе плохо?!

––

*Holy cross cemetery San-Diego – Крестовоздвиженское кладбище Сан-Диего.

Глава 2

– А, Стив Харт! – Доктор Риддли широко улыбнулся. – Конечно, конечно! Как забыть – в пятой палате. Имя прямо как у актёра, который играл Грегори-младшего в «Забытой Империи», да он даже чем-то похож на него! Кстати, а это случайно не он сам?..

– О, боже, о чём вы! Его даже на конкурс двойников не взяли…

– Очень жаль. Старые фильмы наивны, но я их люблю, у меня их целая коллекция. А вы смотрели «Забытую Империю»?

Я кивнула. Он похлопал меня по плечу:

– Всё будет хорошо, миссис Браун. Ваш отец ещё довольно крепок. У него эмоциональный шок, который наложился на длительный стресс – это не инфаркт, просто сердце решило немного возмутиться, напомнить о себе. Но недели через три, при условии, что вы обеспечите отцу полный покой и будете соблюдать мои предписания – он поднимется. А скорее всего даже значительно раньше, но я настоятельно советую вам ограничивать его прыть. Три недели, миссис Браун – это минимум. Лучше четыре. Минут через пятнадцать вы получите распечатку рекомендаций, и можно будет потихоньку ехать домой. Вы сами-то как?

– Нормально.

– Вот и отлично. Первые десять дней сестра Мэри Крафт будет приезжать к вам каждое утро, около восьми, чтобы ставить Стиву капельницу. А вы позаботьтесь о его душевном покое.

Домой мы попали только около одиннадцати вечера. Безумно сложный день! Спасибо Майку за то, что подъехал в больницу, был рядом, вёл машину на обратном пути… Что бы я без него делала?

Стив немного отошёл. Устраиваясь в гостевой комнате, смущался, извинялся за причинённые неудобства, заверял, что у него всё уже хорошо, но выглядел уставшим и слабым. Я даже не стала звать Кейт, засевшую как всегда на чердаке, чтобы познакомить с дедом. Всё завтра!

А потом, лёжа без сна под боком у давно сопящего мужа, думала – почему доктор назвал Стива моим отцом? Я же ни слова не сказала об этом, даже врачам неотложки… Вспоминала черты нашего гостя – линию бровей, припухлости под глазами, высокий лоб и аккуратный нос с характерной горбинкой и мне снова казалось, что я видела это лицо всю свою жизнь изо дня в день… Но вовсе не с экрана телевизора.

***

На четвёртый день я разрешила ему выходить во двор, хотя подозреваю, что в моё отсутствие он и сам частенько нарушал режим. А иначе – откуда у них с Кейт так неожиданно нашлось столько общих дел?

Кейтрин была счастлива приезду Стива. Она ждала его в первый день к ужину, придумывала что-то там для него на своём чердаке… А уж когда я сообщила, что Стив проведёт у нас пару-тройку недель – и вовсе запрыгала от восторга. Пришлось даже напомнить ей причину этой задержки и попросить не наседать на человека со своими глупостями.

А глупостей в её пятнадцатилетней голове было хоть отбавляй! Странная музыка, зелёные пряди в волосах, пирсинг губы, брови, пупка, носа и, само собой, ушных раковин – так, что свободного места не оставалось. А этот ужасный макияж в стиле «Все умерли»?! Мне, как ведущему визажисту крупного свадебного агентства и преподавателю школы стилистов было просто невыносимо смотреть на это! Да только это всё цветочки, по сравнению с упрямым, прямо-таки бунтарским желанием стать актрисой! А ведь девочка очень умная, любознательная. С цепкой памятью и способностью к биологии и химии. Могла бы пойти по стопам отца и, отучившись на биофаке, сделать карьеру в сфере фармакологии!

Вот только вместо дополнительных занятий по важным предметам у неё были бесконечные репетиции в школьной театральной студии. А между этими репетициями – паясничание перед зеркалом на чердаке. К слову сказать, чердачная комнатушка была обклеена не чем-нибудь, а старыми афишами и фотографиями Стива Харта, вперемешку с современными кумирами. Спасибо маме! Вот уж не думала, что она, после всего зла, причинённого ей этим человеком, так навяжет память о нём внучке.

Правда, пока мама была жива, Кейти-младшая вела себя гораздо спокойнее. То ли возраст был не тот, то ли, Кейти-старшая имела на неё какое-то особое влияние… Теперь же Кейтрин – это сплошной вызов, скандал и моё больное сердце.

В общем, понятно, что когда они со Стивом сходу нашли общий язык – я напряглась. Майк смеялся, подшучивая надо мной, а я с каждым днём всё больше понимала, какую ошибку совершила, ответив на то проклятое письмо!

Помню, это было как наваждение – руки тряслись, сердце бухало в ушах, а я раз за разом перечитывала его дежурное «Здравствуйте!… Моё имя Стив Харт, и я разыскиваю госпожу Кейт Соул…» и не могла остановиться, начиная читать снова и снова. Столько эмоций – от ненависти до радости, от горькой тоски до желания отомстить… Но больше всего – злость на то, что я не могла, просто не могла не ответить!

Сначала хотела написать как есть – что Кейт Соул здесь больше не живёт. Потом взыграло любопытство – чего это он вдруг соизволил появиться? Ну а потом…

После того, как отправила первое письмо, пару дней ходила будто больная, даже Майк заметил, что со мной что-то не то. А я уже не могла остановиться. С упорством маньячки высказывала этому чужому, искалечившему моей матери жизнь человеку все обиды и ненавидела себя за то нетерпение, с которым ждала его ответы. За внимание, с которым вчитывалась в строки, изучала почерк, подносила письмо к лицу, пытаясь уловить какой-то особый запах… И снова отвечала, невольно коверкая слог, словно строчила какие-то сентиментальные мемуары из прошлого века… И ощущала себя при этом едва ли не той маленькой глупой гримёршей… Впору хоть афишу заказывай -Теа Браун в роли Кейт Соул! Наваждение какое-то!

Мне и в голову не приходило, что ему хватит наглости просить о встрече. Тем более после прямого отказа! Но он проявил настойчивость, и я с ужасом поняла, что в конечном итоге всё будет так, как он говорит… А однажды, утомившись сидеть изо дня в день на вокзале, он возьмёт такси и приедет к нам домой.

И я решила, что это уже слишком. С мамой он мог вести себя, как хотел, но я – не она, со мной он узнает своё место! Хватит ломать комедию!

И конечно, говоря, что я хотела как можно жёстче, так, чтобы отомстить за всё сразу – Стив был прав.

Интересно, что было бы, если бы Майк не нашёл в прихожей случайно оброненное мною последнее письмо Стива? Тогда, из-за собственной глупости у меня не было бы даже его поддержки… О-о-ох, но это всё уже так неважно по сравнению с тем, что Кейт-младшая, похоже, нашла в лице деда мощную поддержку своим мечтам о карьере актрисы! А я-то, грешным делом думала, что со смертью мамы эта блажь иссякнет…

К концу недели Стив уже выбирался дальше нашего палисадника, и однажды я узнала, что он бывает вместе с Кейт на репетициях в театральной студии. А ещё – что он умудряется залезать вместе с ней на чердак… О, Господи, там ступени высотой мне по колено! Как капризный ребёнок, честное слово! Этих проблем мне только не хватало! Была одна вздорная девочка и вдруг появился ещё и непутёвый дед-подросток… Кажется, кое-кто уже вполне здоров и мог бы отправляться домой!

***

За ужином, на четырнадцатый день затянувшегося визита мистера Харта, Кейт то сидела, не притрагиваясь к еде, и смотрела в одну точку, то начинала сходу дерзить на любой мой вопрос. Как обычно. А дело-то важное, ведь этим утром у меня произошёл неприятный телефонный разговор с миссис Тэтчер – классным руководителем Кейт. Конечно же, я не стала при Стиве пытать дочь о катастрофически низком балле итогового тестирования по биологии… Но спросить как дела в школе имею право?

Атмосфера за столом была очень напряжённая, может, поэтому Стив и не выдержал.

– Теа, это не моё дело, но, кажется, лучше перенести этот разговор на другой раз. На девочку слишком многое навалилось сегодня, ей нужно успокоиться.

– Интересно… – Я отложила вилку, чувствуя, что закипаю. – Что же такого ужасного могло навалиться на девочку, которая живёт на полном обеспечении родителей, имеет всё самое лучшее и никогда не знает отказов? Что такого ужасного случилось, что конец учебного года, оказавшийся под угрозой провала, совершенно её не волнует?

Марк бросил на меня умоляющий не горячиться взгляд, но я не пожелала его заметить. Стив тоже отложил вилку, помолчал, словно обдумывая ответ. Наконец решился.

– Сегодня в студии проходил кастинг на главную роль в школьном спектакле. Кейт не прошла, хотя, как утверждает, готовилась больше чем полгода…

– Стив! – воскликнула Кейтрин, пряча вспыхнувшие щёки под ладони. – Зачем ты… Им всё равно! Им главное баллы по биологии!

Но Стив только спокойно посмотрел на неё и продолжил:

– Я не имею большого опыта на театральном поприще, мне ближе кинематограф, но справедливости ради должен отметить, что девочка, которую утвердили – эта, как её… Рита? Да, Рита – она играла хуже. Значительно хуже!

– Ты хочешь сказать, что тебя пустили на кастинг? Ого! – Майк с интересом сложил руки на столе. – Обычно у них всё происходит в режиме строгой секретности. А родители в это время изнывают в коридоре. Неужели ты всё-таки воспользовался своим именем? И как? Много автографов раздал?

Стив рассмеялся.

– Брось, Майк, о каком имени ты говоришь? Это было так давно… Просто пара любезностей некоей миссис Сильвии Смит… Кейт, что она у вас преподаёт?

– Миссис Смит заведующая учебной частью. – Твёрдо отчеканила я. – Надеюсь, твои любезности не обернуться проблемами в аттестации Кейтрин, Стив?

– Ни разу не встречал, чтобы комплимент причёске и выразительным глазам помешал кому-то учиться! Но послушай, что было дальше, Теа! Каково же было моё удивление… Хотя нет, это было не удивление, а что-то сродни прозрению, когда я узнал, что Рита, та что получила главную роль – тоже Смит! Больше того – она дочка этой вашей заведующей учебной частью!

– И? – Ох и не нравилось мне происходящее! – Как это относится к годовой аттестации, может, объясните мне, вы, оба? За эту роль что, примут в колледж? Кейти, ты не забыла, что собиралась поступить в биохимический класс?

– Это ты хотела, а не я… – зло прошептала та в ответ.

– Погодите, – вмешался Стив, – мы сейчас говорим не про колледж. Теа, ситуация с Ритой и Кейтрин – это несправедливость по отношению к твоей дочери! Ты хочешь, чтобы она проглотила это? Допустим. Но что дальше? Сначала роль в спектакле, потом что-нибудь ещё…

– Потом я должна буду проглотить биофак, – едва слышно буркнула Кейт, но я отлично её услышала и так и осталась сидеть с открытым от шока ртом, не находясь, что ответить на эту дерзость.

– Ну хорошо, Стив, – взял разговор на себя Майк, – что ты предлагаешь? Пожаловаться директору? Но это же смешно! Не ситуация с несправедливым кастингом смешна, конечно, а то, что из-за роли в школьном спектакле Кейти готова перечеркнуть десять лет отличной учёбы*! Я понимаю, что ты поддерживаешь её, и поверь, очень рад, что вы так сдружились – ради бога! Но что она будет делать, когда ты вернёшься в Эль-Монте? Пройдёт это лето, уплывёт возможность экстерном поступить в колледж, главной роли в спектакле уже сейчас нет… И что? Ну вот действительно – что? Мне кажется, Теа просто хочет сказать, что Кейти стоит опомниться и научиться различать, где хобби, а где фундамент для будущей жизни. Разве я не прав?

– Конечно ты прав, Майк! И Теа права. Права уже тем, что она мать и переживает от всего сердца… Но что, если вовсе не этот ваш биофак будущее Кейти?

– А что? – в сердцах воскликнула я. – Театр?

– Ну… – Стив опустил взгляд, на свои руки, выдержал паузу. – Не думаю, что театр подходит для неё. Во всяком случае, не на базе их школьной студии. Их преподаватель ужасна, простите меня, пожалуйста, за откровенность. Она грешит самым ужасным из грехов – самолюбованием, помноженным на переигрывание. Это даже для театра слишком. Она похожа на павлина, который не видит ничего кроме своего хвоста! И учит тому же. А Кейти…

– Всё! Хватит. Я поняла, к чему ты ведёшь Стив, и меня это не устраивает!

– Мама!

– Кейт, детка, если ты поела, тебе лучше уйти к себе. У нас начинается взрослый разговор.

– Нет, я не поела! – С вызовом бросила она в ответ и наложила себе полную тарелку рагу.

– Ого! Ты понимаешь, что теперь тебе придётся всё это съесть? – рассмеялся Майк.

Вот как он может шутить и вообще оставаться таким спокойным? Он что, не видит, что происходит?!

– Вы не против, если я продолжу? – подал голос Стив. – Спасибо. Так вот, я видел, как играет наша Кейти…

«Наша Кейти? Он сказал НАША?!»

– Театр, как это ни глупо звучит, требует театральности. Всё в нём происходит будто под увеличительным стеклом – чуть напыщеннее позы, чуть громче речи, чуть меньше внутренней тонкой работы, ведь её всё равно не будет видно из зала… Знаю, театралы не согласились бы со мной – и в чём-то были бы правы, ведь это вечный спор и многие актёры прекрасно совмещают… Хотя не важно, сейчас речь не об этом! – Вдруг прервал он самого себя. – Важно лишь то, что Кейти другая. Ей претит напыщенность. Но зато она умеет молчать так, что начинаешь слышать её мысли. Она умеет одним взглядом передавать весь характер сцены. Она держит на себе внимание, даже тогда, когда просто сидит в массовке. Я видел это! Видел и любовался. Теа, знаю, что тебе не понравится то, что я скажу, но… Я считаю, что Кейти должна попробовать себя в кинематографе.

– Нет!

– Есть школы-студии в которых преподают замечательные, великие актёры кино, они огранят природный талант нашей…

– Нет! – Я даже встала, в последней попытке заставить его замолчать. – Ни-ког-да! Моя дочь никогда не будет кривляться на потеху публике. Хватит в нашем роду фигляров!

Стив медленно вытер салфеткой рот, свернул её, положил на край стола.

– Ванда, в Каннах мне довелось как-то попробовать рататуй в исполнении самого́ непревзойдённого шеф-мастера Себастьяна Кюри. Так вот, по сравнению с вашим рагу, тот рататуй просто бледная копия высокой кухни! Я до глубины души восхищён вашей готовкой! Благодарю вас, дорогая, за прекрасный ужин. – Он слегка поклонился нашей кухарке, и я с какой-то дурацкой ревностью заметила, как её смуглые щёки залились довольным румянцем. – Теа, Майк, благодарю вас за ужин, но я устал… Позвольте покинуть вас? – Вежливо кивнул. – Кейти, крошка, не вешай нос, всё будет хорошо! – И удалился из гостиной.

Минуту спустя тяжёлую тишину нарушил возглас Кейт:

– Мама, ты!..

– Иди к себе, Кейтрин.

– Мама, я…

– Иди! К себе!

Она убежала. Господи, что происходит? Почему я должна терпеть это? Постаралась взять себя в руки, вымученно улыбнулась:

– Ванда, Стив прав, рагу просто восхитительно! Спасибо. На сегодня всё, ты можешь идти. Я сама уберу со стола.

Она ушла, а мы с Майком всё сидели в молчании. Наконец он развёл руками, открыл было рот, но я его опередила:

– Не надо, Майк! Ты думаешь, я не понимаю, что повела себя как дура? Но ты видел? Он называет Кейти НАШЕЙ девочкой! Он вмешивается в её воспитание, он подрывает родительский авторитет! Две недели, Майк! И совершенно чужой человек стал для неё ближе, чем родители…

– Это для тебя он чужой, Теа. А для Кейт-младшей, благодаря Кейт-старшей, он дедушка, который обещал приехать и приехал.

– Я не согласна с тобой Майк, но сейчас даже не это самое страшное. Ты видел – он вбил ей в голову, что у неё талант. Теперь она будет грезить ещё и кино!

– А ты не думала, что он может быть прав? Не забывай, что в своё время Стив Харт был очень яркой звездой, уж наверное он понимает в этом больше чем мы?

– Звездой, Майк? Ты смеёшься? Его слава была куплена той старухой, он сам писал об этом в своих письмах…

– То, что он не принял успех на свой счёт, говорит лишь о том, что не счёл себя достойным этого успеха. Но мне кажется это из-за раскаяния перед Кейт Соул. Просто акт самоуничижения, попытка отречься от ранящего память прошлого.

– Да без разницы. – У меня не было сил разговаривать, голос опустился практически до шёпота. – Всё равно он фигляр на содержании, и теперь втягивает в это нашу дочь.

– Не скажи. Можно купить человека, режиссёра, даже целую съёмочную группу, но любовь миллионов… – Качнул головой. – Её не купить, её можно только заслужить.

– Пусть так, не важно – мне нет до него дела! Но Кейтрин всего пятнадцать лет, Майк!

– В пятнадцать лет твоя мать уже служила ассистентом гримёра. А в семнадцать стала персональным гримёром подающего надежды актёра. Кейти же просто хочет учиться в нормальной театральной студии, что в этом плохого?

– И этот подающий надежды актёр изуродовал маме всю жизнь, неужели ты не понимаешь этого, Майк? Ты этого хочешь для нашей дочери? Чтобы она, как и моя мать встретила там какого-нибудь негодяя и… Да если бы не этот проклятый Стив Харт… – Я уронила лицо в ладони. – Я знаю, это Господь наказывает меня за жестокость. Ну зачем, зачем я ответила на это чёртово письмо? И почему сразу не сказала правду о смерти мамы?

Майк подошёл сзади, обнял меня за плечи.

– Если бы не Стив Харт, у меня не было бы ни тебя, ни Кейтрин. И я благодарен ему уже за это, и Кейти-старшая была благодарна, не смотря ни на что! А ты – просто маленькая девочка, которая никак не хочет отпустить свою обиду, всё пытается пережить её снова и снова… Но Теа, ты ведь делаешь это за счёт своей дочери!

– Майк, я просто боюсь за неё.

– Я тоже боюсь. Но мы с тобой душим её своими ожиданиями, тебе не кажется? Может, позволить ей хотя бы попробовать? Что там сказал Стив – кастинг в кино? Почему нет? Я соберу завтра информацию об агентствах или пробах, или что там… – растеряно замолчал и вдруг рассмеялся. – Вот видишь, мы даже этого не знаем. Но у нас теперь есть Стив, он поможет…

– Нет, Майк, умоляю тебя… Давай отложим этот разговор? Я не могу, я не готова принять это решение сейчас. В конце концов – кинематограф может подождать пару лет, пока Кейтрин не поступит в колледж, а там посмотрим. Тогда она хотя бы не будет кусать локти за упущенные годы и нагонять бездарно потраченное время. – И, осенённая неожиданной мудрой идеей, я подняла голову: – А может, показать Кейти психологу? Он поможет ей разобраться в себе.

– Кейти? Психологу? – Едва слышно рассмеялся Майк. – В смысле, ты сказала – КЕЙТИ, я не ослышался?

– Замечательно! Спасибо за поддержку, дорогой, я прекрасно поняла твою иронию! Но у меня всё нормально, поверь. Я просто переживаю за дочь, я устала и не могу, не хочу больше говорить об этом! Не сегодня…

– Хорошо, давай обсудим это при свете дня. Но не забудь, пожалуйста, извиниться перед Стивом.

– Если бы ты знал, Майк, как он мне надоел… С его появлением в этом доме всё перевернулось с ног на голову, мы прыгаем вокруг него, как вокруг желанного гостя, а ведь на самом деле он всего лишь…

Майк мягко прикрыл мой рот ладонью.

– Маленькая обиженная девочка, ты, кажется, хотела поговорить об этом завтра?

––

*Имеется в виду следующий тип школьного образования: с 5-ти до 15 лет – начальная школа, с 15-18 средняя, и далее – колледж либо ВУЗ.

Глава 3

Наутро после бессонной ночи я первым делом отправилась к Кейт.

Нельзя отдавать её Харту вот так просто! Нужно поговорить, постараться наладить общение, вернуть утраченное доверие… Но в дверях её комнаты столкнулась с уходящим уже Стивом.

– Доброе утро, Теа! – Обрадованно, так, словно не было вчера никакой ссоры, воскликнул он. – Сегодня будет отличный день, как думаешь?

Я улыбнулась, буркнула что-то вроде «Да-да, конечно» и скользнула к дочери. И застала её в таком же прекрасном расположении духа. Ну и что мне думать? Разве это не сговор?

– Привет, мамуль! – как ни в чём ни бывало улыбнулась она и, закончив заправлять постель, повергла меня в окончательный шок: – Давно хотела спросить – ты научишь меня правильно краситься? А ещё – как думаешь, может мне сделать какую-то стрижку? Ну так, чтобы и модно и прилично. Ну и цвет волос конечно поменять… Если вернуться ближе к природному рыжему – нормально будет?

***

Стив нравился всем. Нашей кухарке, соседям, преподавателям в школе дочери, продавцам близлежащего магазинчика… Ну, Кейт, само собой. И даже Майку!

Справедливости ради стоит сказать, что он действительно обладал изрядным обаянием. Аккуратный, неприхотливый, вежливый, начитанный и остроумный, Стив тут же вливался в любую компанию, мог поддержать любую беседу. Но меня это раздражало. Я словно видела происходящее из зазеркалья – всё наоборот, а поэтому его чары на меня не действовали. Просто актёрские штучки, как остальные этого не видят?

После утреннего разговора с Кейт, когда она прямо при мне сняла весь свой пирсинг и, доверившись моему мнению, отправилась в школу с лёгким макияжем, идеально подходящем её возрасту – я до полудня не могла найти себе места. Неужели это тоже влияние Стива? Ну что ж, если рассматривать вопрос в таком ключе – то я очень даже не против… Вот только тогда выходит, что Майк прав и вся проблема во мне, а Стив – просто интересный человек с богатым жизненным опытом, который идеально совпал темпераментом с моей дочерью? Допустим. Но чем это ей грозит? А нашей семье, укладу нашей жизни?

Ну уж нет! Пожалуй, минимальных трёх недель, о которых говорил доктор Пол Риддли, будет вполне достаточно! И Стив должен, просто обязан понять меня!

Я не стану упрямиться. Если захотят общаться – пусть пишут друг другу письма, созваниваются по Скайпу, ну ладно уж – он даже сможет приезжать к нам по большим праздникам… на пару дней, не дольше! Но вмешиваться в судьбу дочери я ему не позволю!

Ещё неделя, а там врачебный осмотр – и пусть уезжает к себе в Эль-Монте! А чтобы это свершилось наверняка, отдам-ка я ему, пожалуй, мамин дневник… Острый стресс, перенесённый на кладбище прошёл, и теперь хорошая порция счастья не повредит, а наоборот – даже поможет ему переключиться на свои воспоминания и оставить в покое Кейтрин.

А уж в том, что дневник осчастливит нашего больного, сомневаться не приходилось. Мама писала его весь последний год своей жизни, словно чувствовала близкий конец, – воспоминания, признания и даже диалоги с виртуальным Стивом…

Я пролистала эту тетрадь лишь однажды, вскоре после похорон – поспешно, не вчитываясь, словно она жгла мне пальцы. Все эти признания в любви и слова о дарованном прощении возмущали меня до дрожи в руках, до слёз негодования… Я сожгла бы её, если бы не память о маме, накрепко вплетённая в эти глупые, лишённые здравого смысла строчки… Надеюсь, что эта пилюля поставит Стива на ноги быстрее, чем все доктора Сан-Диего вместе взятые.

После полудня, пожертвовав обеденным перерывом, я приехала домой, чтобы вручить Стиву дневник, но не застала его дома. И этот человек считается нуждающимся в покое и особом внимании?!

Вечером, почти через полтора часа после ужина, он заявился домой вместе с Кейт. К тому моменту я уже знала об их прогулке по Бродвею и готова была сделать вид, что меня это совершенно не касается… Но Кейти, похоже, решила удивлять меня каждый день! Да, сегодня утром, впервые в жизни помогая дочери сделать приличный макияж, я поделилась с ней мнением о том, какая причёска подошла бы к её чертам, подтвердила, что природный медовый цвет волос подчеркнул бы выразительность её глаз. Мы даже договорились о том, что в один из выходных дней обязательно займёмся этим… И вот теперь она явилась домой во всей красе! Стало быть, не очень-то ей нужна моя помощь, если есть компания Стива?! От обиды даже глаза защипало.

Но конечно она красавица, моя дорогая доченька! Свежая, лёгкая, чистая. Поразительно, просто невероятно похожая на свою бабушку Кейт!

И я прогнала все ненужные мысли прочь. Кейтрин Браун умница! Наша с Майком гордость! И она, конечно же, возьмётся за ум. Иначе просто не может быть!

Когда Стив уже готовился ко сну, я принесла ему дневник. Вошла, спрятав его за спиной, прислонилась плечом к стене.

– Как ты себя чувствуешь, Стив?

– Устал, Теа. Весь день на ногах!

– Ещё бы… Мне кажется доктор Риддли отчитал бы меня, как маленькую за твои шалости. – Помолчала. Высказать ему всё, раз уж пришла? Почему бы и нет… – Ты ведёшь себя эгоистично, Стив. Уходишь, когда тебе вздумается, возвращаешься, когда хочешь, а сам даже не удосужишься взять сотовый, чтобы держать меня в курсе того, где тебя искать в случае чего! Или дело не в телефоне, а в том, что ты просто не считаешь нужным предупреждать? Не любишь контроль, Стив? Привык к единоличию? Так позволь напомнить, что эти три недели ответственность за тебя несу я! Я отвечаю за тебя перед социальной службой и мне не нужны дополнительные проблемы.

– Дополнительные к тем, что я уже успел доставить, это ты хотела сказать, правда, Теа? – Он улыбался. Мягко и тепло. Чуть смущённо. – Мне бузумно стыдно, потому, что ты права – я старый, капризный болван. Прошу, прости меня, дорогая. Я больше не доставлю тебе ни единой минуты волнения. Если хочешь, я даже могу уехать к себе в Эль-Монто уже завтра, а к концу недели просто явлюсь на осмотр к доктору Риддли…

Говорил и бесхитростно смотрел мне в глаза, а я словно провинившаяся собака бегала взглядом по комнате, не выдерживая этой искренности.

Он актёр. Бывший, но хороший актёр, не стоит этого забывать!

– Нет, Стив. Я взяла на себя обязательства по уходу за тобой, и я их выполню. Это хорошо, что ты чувствуешь себя способным уехать, но вовсе не потому, что я хотела бы поскорее избавиться от тебя. Я действительно рада, что твоему здоровью ничего не угрожает. Просто пообещай мне, что хотя бы последнюю неделю, находясь на работе, я смогу думать о работе, а не о том, где ты сейчас можешь быть и как ты себя чувствуешь.

– Конечно, Теа, конечно! И прости меня за доставленное тебе беспокойство.

– Вот и хорошо. Помнишь, я обещала тебе кое-что? – Вынула из-за спины дневник. – Это мамины записи. Думаю, теперь тебе будет, чем заняться, пока нас нет дома, правда?

Он принял его с заметным волнением, с лёгкой дрожью в руках. Глянул на меня, не пытаясь скрыть набегающие на глаза слёзы.

– Я даже не знаю, как отблагодарить тебя…

– Легко, Стив. У меня будет к тебе ещё одна просьба, только пойми её правильно… Пожалуйста, оставь Кейти в покое. Ну то есть – дружите, общайтесь, но не надо, умоляю тебя – не надо забивать ей голову мечтами о сцене или, там, кино… Не важно как это назвать! Просто не губи её будущее, как… – Вовремя замолчала. Хотя нет. Он всё-таки вздрогнул, словно от пощёчины. Ну и ладно, ведь это правда, и он действительно сгубил моей матери жизнь. – Я не позволю тебе сделать этого, Стив. Вплоть до полного разрыва отношений. Ты хочешь этого? Нет? Ну так всё в твоих руках и, пожалуйста, без обид. Просто это моя дочь!

***

И он действительно затих. Я смотрела на его смирение, витающий далеко в своих мыслях взгляд и тоже чувствовала непонятное умиротворение. Пыталась оправдать его тем, что искупила, наконец, вину за жестокую выходку с кладбищем… но понимала, что это лишь отговорка. На самом деле в глубине моего сердца теплилась тихая, скромная радость. Но вот от чего? От того, что Стив скоро уедет… или от того, что в строках написанных мамой, он наконец-таки нашёл то, что искал?

По вечерам, когда мы собирались за ужином, Стив рассказывал интересные истории из своей жизни – в основном о том, как путешествовал по стране, в попытках найти Кейт Соул. Я постепенно проникалась его искренностью и частенько в течение следующего дня вспоминала, обдумывала услышанное накануне вечером. У меня даже появились любимые моменты в его приключениях.

А ещё – я кажется поняла, почему доктор Риддли сходу назвал Стива моим отцом, почему сердце моё непонятно замирало, при взгляде на его лицо,почему оно казалось мне знакомым вовсе не по газетным вырезкам и старому кино…

Я была похожа на него так сильно, как только может быть похожа дочь на отца. Те же скулы, тот же нос с характерной горбинкой, те же глаза. Даже привычка морщить лоб или мелко подёргивать стопой правой ноги во время чтения или просмотра телевизора. Странно, почему в своем письме маме он писал, будто я похожа на неё? Комплимент? На самом же деле на неё похожа Кейт-младшая. Просто поразительно похожа, особенно теперь – с медово-золотистыми кудряшками.

Но что особенно удивительно – Кейтрин тоже затихла! Я смотрела на неё и радовалась – неужели бунтарский период остался в прошлом? Всю неделю она много времени проводила в школе, нагоняя упущенные баллы, а в пятницу мне даже позвонила её классный руководитель и поздравила с тем, что после нашего прошлого разговора мне быстро удалось найти подход к дочери. Теперь у неё снова есть все шансы остаться в списках учеников, претендующих на поступление в колледж экстерном.

В субботу Кейти поднялась необычно рано для выходного дня, я даже подумала – может у неё сегодня дополнительные занятия? Оказалось, что нет. Сказала, что просто уже выспалась. Странно, ведь, судя по её вялой походке и бесконечным зевкам – пару часиков в постели точно не помешали бы. Но она крутилась безо всякого смысла на первом этаже – в гостиной, в холле. А когда в дверь позвонили – едва не сбила меня с ног, торопясь открыть первой. Я улыбнулась – Майк уехал всего на двое суток, а она ждёт его так, словно прошла уже целая неделя. Ну хорошо, пусть встречает! Недаром говорят – у отцов и дочек особая связь.

Но это оказалась курьерская почта. Очень интересно…

Получив какое-то письмо, Кейт рванула было к себе, но не тут-то было.

– Кейтрин, стой! Это от папы? Он что, задерживается?

«Стоп, какие ещё письма… он бы просто позвонил мне!»

– Нет, мам, это личное.

– Личное письмо с курьером? Ещё интереснее. От кого же?

– Мам…

– Я не прошу читать мне его. Просто скажи от кого, я твоя мать, я имею право знать, кто шлёт письма моей дочери.

Она в страшной растерянности прятала конверт за спиной и настойчиво пятилась к лестнице на второй этаж. Меня охватила непонятная тревога. Я не имела привычки вмешиваться в её отношения с друзьями, но это было что-то другое… И материнская интуиция заорала, вдруг: «Взять!»

– Кейти Браун, сейчас же остановись. От кого письмо?

Она молча опустила голову.

– Хорошо, – я подошла, протянула руку. – Дай мне его, пожалуйста, я сама прочту строку обратного адреса. Ну же? Ты понимаешь, что ведёшь себя очень странно и совершенно не оставляешь мне выбора? Дай письмо, Кейт!

Она, не поднимая головы, протянула конверт.

– Мам…

Плотная бумага, пафосные золочёные уголки. Я подошла к окну.

– Очень интересно, Кейт, но письмо адресовано мне! Смотри сама – Госпоже Теа Браун. Ну и как это понимать? – Я бросила на неё строгий взгляд и вернулась к письму. – Та-а-ак… Калифорния, Голливуд… – Сердце ёкнуло. – …Мастер-студия Сары Дуглас? – подняла взгляд на дочь. – Что это значит, Кейт?

– Мам, ты только не горячись, я сама ещё не знаю что там внутри…

Я вскрыла конверт, извлекла письмо. Невнятной скороговоркой побежала по строчкам:

– Уважаемая госпожа Теа… угу… с удовольствием сообщаем, что… ага… ваша дочь Кейтрин Харт (Браун) показала отличный результат на просмотре кандидатов в слушатели мастер-студии Сары Дуглас, и по итогам обсуждения приёмной комиссии зачислена на курс… – Подняла голову. – Что это, Кейт?

Она сияла. Закрывала рот рукой и едва не плясала от счастья, но мне было не до этого.

– Что это, я спрашиваю?

– Мам, прости… прости, пожалуйста, мамочка… Но я прошла, ты понимаешь, прошла! К самой Саре Дуглас! Ну мам, ну неужели ты не понимаешь, что это значит? Мам, ну ты же обожаешь её! И всё обожают, она же мировая…

– Кейтрин Харт? ХАРТ?!

Кейти аж руки по швам вытянула. Опустила голову.

– Ну и что… Мой сценический псевдоним будет Кейт Харт, разве плохо? Что здесь такого… Многие берут псевдонимы…

– ХАРТ?! Ты издеваешься, да?

– Мам, не кричи, пожалуйста… Стив может услышать.

– Да плевать мне на Стива! Пусть катится ко всем чертям, туда, где ему место, раз уж он смеет лезть туда, куда не имеет никакого права лезть! Мало того, что ты пошла у него на поводу и ослушалась родителей, так ты ещё и отцу в лицо плюнула, взяв фамилию этого… этого… Погоди… Ты что, ездила в Голливуд? Одна?!

– Мы ездили туда со Стивом, мам. Это же совсем недалеко, всего пару часов туда, пару обратно, что здесь такого? Всё же хорошо, я жива и здорова и даже принята, ты что, не понимаешь?

– Это ты не понимаешь! Думаешь, ты теперь звезда, если назвалась его именем? Думаешь, Сара Дуглас или её ассистенты идиоты и не знают о ком идёт речь? Он привёл тебя, шепнул им по-свойски, возможно напомнил о своём вкладе в фонд или поднял старые связи… Чем это лучше ситуации с Ритой Смит? Её протащила в спектакль мать, тебя на курс протащил этот… этот…

– Его зовут Стив, и он мой дедушка, мам! И если хочешь знать, весь день, пока я была на просмотре, он провёл в парке, кормя голубей! Даже близко не подошёл к студийным павильонам, потому что сразу сказал – ты должна попробовать сама. Понимаешь – Я должна ПОПРОБОВАТЬ! Сама! Просто попытаться! И у меня получилось! Из четырёхсот пятидесяти претендентов взяли десятерых, и один из них – твоя дочь. Ну и скажи мне – что не так?

– Ты предала нас с отцом.

– Да господи, в чём, мам?!

– Ты… Ты не Харт, ты Браун… это по-твоему что?

– Ой, перестань, пожалуйста! Ты за своими дурацкими обидами не видишь главного – я прошла! Даже не знаю, кто кого сейчас предаёт…

– Что? Что ты сказала?! – Руки задрожали, и показалось, что из комнаты одномоментно исчез весь воздух. – Я предаю тебя?! Я?.. Марш к себе! Живо! И будешь сидеть там до тех пор, пока не приедет отец!

Она сорвалась с места и убежала наверх, а я рухнула на банкетку прямо в холле и разрыдалась. Вот тебе и тишь-благодать… Успокоился он, как же! Исподтишка, как змеюка, ужалил. В самое слабое место… Стыд какой, позор! Мама всю жизнь жила с разбитым сердцем, а её ненаглядная внучка… Кейтрин предала не только отца, отказавшись от его фамилии, но и свою бабушку, а ведь та так её любила! Да что же это… Зачем я ответила на то проклятое письмо?

Наревевшись, я впала ступор. Сидела и думала о маме, о её разбитых мечтах… О своей мечте быть бьюти-стилистом, которая сбылась. Благодаря поддержке мамы, между прочим! Потом задумалась о мечтах своей Кейти…

Господи, какая же я дура! Она же… едва научилась говорить, едва поняла, что за шустрая девчуля смотрит на неё из зеркала, едва почувствовала на себе внимание первых зрителей – родителей и бабушки Кейт с дедушкой Коди – уже была актрисой! От махоньких пяточек, до кончиков золотых волос – вечный экспромт, поиск образов, непосредственность и подражательство! А Сара Дуглас, это же… Четыреста пятьдесят человек, а моя Кейти сама… Сама! Моя дорогая девочка!

Я бросилась наверх, замерла возле закрытой двери. Ну же, Теа! Скажи ей всё!

– Детка, к тебе можно?

Постучала, повернула ручку. Кейт лежала на постели, уткнувшись лицом в подушку. На тумбочке возле кровати – заветный конверт. Я присела рядом, погладила её по спине.

– Прости меня, солнышко. Я разволновалась… на самом же деле я очень, очень горжусь тобой, милая! – Склонилась, обнимая, уткнулась лицом в медовые локоны: – Господи, доченька, какая же ты у нас с папой умница! Как же я люблю тебя, милая моя крошка. Ты даже не представляешь себе, как…

Она повернулась, обняла меня в ответ.

– Мам, это правда очень, очень важно для меня…

– Я знаю, милая, знаю! Ты молодец! Я так тобой горжусь! И бабушка гордилась бы тобой!

– Это ведь она хотела, чтобы я назвалась Кейт Харт, мам.

– Что? Как?.. Оу… – «Ну почему? Почему это не пришло в голову мне самой?» – Ну да, конечно… Кейт Харт… Она так мечтала об этом…

– Она не просила меня напрямую, но написала об этом в своём дневнике, ты разве не читала его, мам?

Читала? Хм, пожалуй да… Но что можно было разглядеть за неполные две минуты, да ещё и с затуманенными обидой глазами?

– Господи, Кейт, как же я тебя люблю!

– Мам, как ты думаешь, Стив слышал нашу ссору?

– Я зайду к нему, дорогая, всё объясню, извинюсь. Не переживай об этом. Представь только, как он будет рад, что ты поступила! Когда у тебя первое занятие?

За окном ярко вспыхнула молния, и мгновенье спустя оглушительно заворчал гром. И тут же ливанул дождь. А мы с Кейти сидели, обнявшись, строили планы на будущее, и нам было так уютно, так тепло вместе!

Спускаясь в холл, услышала щелчок входной двери. Майк вернулся! Я забрала у него дорожную сумку, и, ничего не объясняя, велела срочно идти к дочери.

***

По выходным я всегда готовила сама. Вот и теперь – включила телевизор, о котором тут же забыла, достала продукты и, погрузившись в процесс как в медитацию, всё думала и думала о том, какая же я счастливая, когда счастливы Кейт и Майк…

А гроза бушевала, бился в окно ветер, бросая дождевые шквалы на стекло и от этого становилось ещё уютнее, ещё спокойнее.

Пришёл Майк, молча обнял меня.

– Похоже, нам придётся перебираться в Эль-Монте? – Будто между прочим спросила я. – Кейт говорит, что занятия в студии будут ежедневными. Даже не представляю себе, переезд это же… Может, снимем таун-хаус или хотя бы квартиру поближе к…

– Мне кажется будет лучше, если я возьму эти заботы на себя, как думаешь? А ты, пожалуйста, накорми меня обедом!

Обедать всегда садились в половине второго, и Стив это знал. Но сегодня к столу не вышел.

– Мама, давай, я сбегаю за ним?

– Нет… Сиди, милая, я сама схожу…

В груди вдруг остро, противно разлилась непонятная тревога… надо было зайти к нему сразу после разговора с Кейти, а потом уже приниматься за готовку…

Постучала. В ответ тишина. Постучала громче – ни звука в ответ. Машинально прижала ладонь к сердцу, словно это помогло бы удержать его бешеную скачку, и открыла дверь.

В комнате Стива было темно, тихо и пусто. Его не было в комнате!

Я включила свет, засуетилась, осматриваясь… Саквояж на месте. Мамин дневник на столике. Аккуратно сложенная пижама возле подушки. А Стива нет!

Глава 4

До семи часов вечера я стояла у окна в его комнате, выглядывая на залитую дождём дорожку к крыльцу. Гроза то затихала, то обрушивалась с новой силой. Казалось – целое море успело извергнуться на нас с небес, а конца всё не видно…

Я перечитала дневник раз пять, может даже шесть…

Мама разговаривала в нём не только со Стивом, но и с Коди, с Кейти, с Майком. И конечно со мной… Так просто и ярко воскрешала в моей памяти те далёкие дни, когда я ещё верила в сказку про папу, который обязательно вернётся когда зацветёт жасмин… Она действительно любила его всю свою жизнь. Не униженно, не раболепно – но достойно, тихо и абсолютно искренне. Смиренно принимала свою долю и благодарила за неё Господа. И теперь это не вызывало во мне раздражения. Только светлую печаль – как я не разглядела этого раньше?

Мама не держала обиды, желания отомстить или хотя бы сделать Стиву больно. Наоборот – она просила меня не терять надежду и сокрушалась, что не сумела сохранить во мне любовь к нему. И радовалась, что эта любовь воскресла в её ненаглядной внучке Кейтрин. И снова благодарила Господа, за то, что он послал ей в этой жизни такое счастье – любовь и надежду.

Я плакала вместе с дождём и всё смотрела, смотрела на дорожку, с ужасом отмечая, что начинает смеркаться…

Конечно, сначала Майк поехал на кладбище. Обыскал, распросил. Потом, не смотря на то, что вещи Стива остались дома, объехал вокзалы. Бесполезно. А тут ещё гроза…

Скрипнула дверь, и меня обвили сильные тёплые руки мужа.

– Где он, Майк? Если с ним что-то произошло, мне кажется я не выдержу…

– Брось, он крепкий мужчина, что с ним может случиться?

– Если бы ты слышал, что я сегодня орала на весь дом! А у него сердце, Майк… Оно изъедено многолетней тоской. Оно хрупкое, как стекло, а я… Прошло всего три недели с момента прошлого криза, доктор Риддли говорил, что это самый минимум на восстановление. А что если оно не выдержало?

– Нужно набраться терпения, милая. В больницах его нет, в моргах, слава богу, тоже. Полиция ищет. Нет смысла стоять у окна в одиночестве, ты могла бы перейти в гостиную, к нам с Кейт, и ждать там.

– Ждать… Майк, если бы ты знал, как я боюсь этого слова. Я ждала Стива всю свою жизнь. С надеждой, с обидой, с болью, даже с ненавистью и желанием отомстить… Но сегодня поняла вдруг, что когда наконец-то увидела его на вокзале… Майк, я не знаю как мама это сделала, но я всегда, понимаешь – всегда! – ждала его с той самой детской любовью, а всё остальное – это был только страх, что он так никогда и не приедет. Проще ненавидеть, чем бояться, понимаешь?

Он развернул меня лицом к себе, обнял так крепко, как только можно было, покачал в своих объятиях.

– Но ты же дождалась, милая…

– Я тоже так думала, но вот опять жду, только уже без ненависти, а с мучительной тревогой. Знаешь, мне даже кажется, что этим я словно предаю отца, ну, Коди, понимаешь? И я не знаю, что с этим делать.

Он легко рассмеялся мне в макушку:

– Какая же ты у меня иногда маленькая девочка, Теа! Пойди, спроси у своей дочери, что с этим делать. Коди всегда был для неё дедушкой, как и Стив. И у неё нет этих глупых мыслей о предательстве. Коди Уилсон был святым человеком, как и твоя мать. Где-то на небесах было решено, что они будут вместе, но лишь как духовные брат и сестра, и мне кажется, они были вполне счастливы этим. Не понимаю, зачем же ты придумываешь себе какие-то особые обстоятельства?

В комнату сунулась сияющая мордочка Кейт:

– Мам, пап, Стив идёт!

Майк поспешил в прихожую, а я почему-то снова бросилась к окну. Стив Харт шёл по тропинке к дому – в своём песочном плаще, в узкополой шляпе и пытался сладить с зонтом, вырываемым из рук капризным ветром. Хлопнула дверь, радостно взвизгнула Кейт… Суета, разговоры. Бодрый голос Стива поздравляющий её с поступлением…

Потом всё стихло, и я замерла, чувствуя спиной его присутствие.

– Теа, дорогая… Кейти рассказала о вашем переполохе… Ты прости, я не собирался задерживаться, так получилось. С утра пораньше, сразу после завтрака, я поехал к доктору Риддли, убедил его в том, что уже вполне здоров и могу ехать домой. – Замялся. – У меня ведь там кот, Теа… его кормит соседка, но, думаю, он скучает без своего Стива, понимаешь? К тому же очевидно, что я создаю вам неудобства и от этого мне с каждым днём всё тяжелее…

Я развернулась к нему. Такое чужое, но такое родное лицо. Искреннее смущение. В руке какой-то свёрток, замотанный целофаном – похож на стопку книг.

– Выйдя из больницы, я уже шёл к остановке, когда встретил старого приятеля, антиквара и букиниста мистера Харриса, того самого, что купил когда-то тот проклятый секретер… Он ведь живёт здесь, в Сан-Диего. Мы зашли к нему в лавку – милый такой подвальчик, и там, среди всех этих вещиц время будто остановилось… Мы даже не знали о том, что началась гроза, а как только я очнулся – то, не смотря на уговоры переждать непогоду, сразу поспешил обратно к вам. Харрису даже пришлось одолжить мне зонт… Вполне новый, между прочим, зонт, вовсе не антикварный… Ты не сердишься на старика, милая?

Мы оба робели. И, кажется, оба были по-своему счастливы. Интересно, как зовут его кота? Какой он, этот кот – рыжий или, может, полосатый? Сколько ему лет? Как далеко от дома Стива снимет нам новое жильё Майк?..

– Доктор Риддли разрешил мне уехать. Так что… – он развёл руками. – Ты прости меня за беспокойство и позволь поздравить с тем, что вы с Майком вырастили отличную дочь! Поверь, она не подведёт! Ты обязательно будешь ею гордиться, Теа!

– Спасибо, Стив, я уже горжусь. А ещё тем, что ты такой… настойчивый, неустрашимый. – Улыбнулась сквозь слёзы. – Даже упрямый. И если бы не ты, я бы вполне могла задушить мечту дочери в своих объятиях. Как на счёт того, чтобы пожить у нас ещё недельку, другую? Если хочешь – можешь привезти своего кота…

– Спасибо, Теа, но это ни к чему. Ты же сама понимаешь. Мы нашли друг друга и теперь уже, я надеюсь, не потеряем и этого достаточно. Что скажешь? Смотри…

Он положил на столик мокрый свёрток, суетливо развязал верёвочку, снял целофан. Один слой грубой обёрточной бумаги, второй…

– Я вроде говорил, что Харрис не только антиквар, но и букинист? Книги у него, скажу я тебе – такие, каких не сыщешь больше нигде. Вот, смотри, это «Лавка древностей» Диккенса, издания тысяча восемьсот пятьдесят третьего года, представляешь? А это – посмотри-ка какая ценность! – «Записки из мёртвого дома» в оригинале. Великий Достоевский. Издание тысяча восемьсот восемьдесят второго года. Уже ради такой книги стоит выучить русский, что скажешь?

– А это? – Я легонько коснулась третьей книги. Её обложка была обтянута бархатом цвета кофе с молоком, по которому рассыпались мелкие жемчужные бисеринки. Уголочки и корешок – витая бронза, срез страничек – золочёный. – Какая прелесть!

– Это… – Стив взял её в руки. – Это не такая уж древняя вещица, ей всего-то лет около шестидесяти, и это не книга. Пока… – Улыбнулся, глядя на меня. – Это что-то вроде альбома для записей. Смотри! – Он открыл его на середине, перелистнул пару страниц – пожелтевших от времени нелинованных листов, на которых кое-где виднелись отпечатки цветов, словно когда-то давно в этом альбоме засушивали гербарий. – Я хочу подарить его тебе, Теа.

Дыхание перехватило от восторга и детского ощущения счастья.

– Зачем? – едва слышно, боясь спугнуть чудо.

– Ну… Я подумал, может, ты всё-таки возьмёшься написать книгу о глупом актёре и юной гримёрше?

Я обняла его. С чистой душой, с открытым сердцем. С благодарностью и любовью. В жизни бывает всякое, всяким и исправляется, к чему ворошить прошлое?

Он обнял меня в ответ, руки его слегка дрожали от волнения.

– Эту историю обязательно нужно рассказать, дорогая. Так чтобы она стала назиданием, мерилом человеческой глупости и великодушия. Я хотел бы написать её сам, но знаю точно, что не справлюсь. А ты – обязательно! У тебя такой красивый слог, Теа, у тебя такое большое сердце!

– Я тоже не справлюсь, Стив. Одна – не справлюсь. – Я улыбнулась и смахнула с его щеки слезу. – Давай напишем её вместе?

––

В оформлении обложки использована фотография «Lady in white vintage dress standing in a large spacious room» (стандартная лицензия) автора Kharchenkoirina

с сайта https://stock.adobe.com