Когда загораются звезды

- У меня уже есть свой талисман из Зимнего кекса, - вырвалось вдруг неожиданное признание.

Ансельм удивленно изогнул бровь.

- И мне-то казалось, что до сегодняшней ночи ты и понятия не имела о ньеландских зимних традициях.

- Так и есть, - кивнула я. - Но официантка в кафе принесла мне кусочек их фирменного кекса как раз перед самым твоим приходом.

- И что же тебе попалось? - полюбопытствовал лэр. - Если, конечно, не секрет.

«Ты», - чуть было не ответила я, но сдержалась.

Зажав в кулаке теплую звездочку, нагревшуюся от рук Ансельма, я вынула свой талисман. На стеклянной грани синего камня сверкнул яркий блик от фонаря, освещавшего полутемную дорожку парка - и точно такой же огонь вспыхнул во взгляде моего лэра.

Ансельм взглянул на меня так, что щеки немедленно обожгло румянцем.

- Эс, милая, - жарко выдохнул он. - Ты же знаешь, что означает этот твой талисман?

Новый кивок.

На большее меня не хватило - я была сама не своя от охватившего меня смятения. Сердце в груди стучало как безумное, от руки Ансельма, лежащей на плече, по телу расходились волны тепла, словно от заряженного рунического камня, и мысли путались и сбивались, а взгляд замер на его губах, нежных, манящих.

- И… - Ансельм замялся. Неловко взъерошил лохматую темную шевелюру, стряхивая белые хлопья снега - и вдруг подался ко мне еще ближе, накрыл мои дрожащие руки, переплел наши пальцы, сжимая в соединенных ладонях звезду и колечко. - Эстери… я что хотел сказать… ты мне нравишься. Очень.

- Значит, мое предсказание сбылось.

Мой сбивчивый шепот был едва слышен, но Ансельм разобрал каждое слово - даже те, что не были произнесены вслух.

И исполнил мое желание в точности.

Второй поцелуй вышел еще лучше первого. Тогда мы стояли у всех на виду посреди людной площади, и охвативший нас страстный порыв был щедро приправлен смущением и неловкостью из-за обжигающих затылок любопытных взглядов. Теперь же мы были одни - развеселая студенческая компания успела уйти далеко вперед, а густой кустарник, обрамлявший аллею, надежно скрывал нас. И в легкой пелене кружащихся снежинок мои страхи, нерешительность, заученные с детства правила приличия и надуманные условности растворились без следа. Внутри плескалось счастье - чистое, как выпавший снег, яркое, как огни фейерверка, и теплое, как руки и губы моего лэра.

Остаток дороги мы проделали в молчании, не тягостном, а волшебно-легком, когда прикосновения и взгляды говорили куда больше слов. Хотелось, чтобы дорога до кампуса длилась вечно или хотя бы еще несколько часов - несколько волнующих часов тихой близости с Ансельмом - но с непривычки я ужасно устала, и глаза против моего желания слипались, а скрывать предательскую зевоту становилось все сложнее. Положив голову на плечо лэра, я расслабилась и, безоговорочно доверившись Ансельму, позволила вести себя вперед, переставляя ноги, словно в полусне. Чудесном, волшебном, где было место необыкновенным небесным огням, пушистому снегу и обжигающе теплым пальцам, лежавшим на моем предплечье…

Кованые ворота кампуса Хелльфастского полимагического университета выплыли из снежной мглы совершенно внезапно. Ансельм остановился, и я замерла вместе с ним, выныривая из сладкой грезы. Ровно сияли магические светильники, освещая дорожку, за толстым стеклом будки охранника перемигивались желтыми огоньками семь свечей в резном зимнем подсвечнике. Вдалеке, едва различимые из-за снегопада, светились окна общежития.

Поодаль от нас студенты НГУ и те их моих соучеников, кто решил продолжить прогулку, остановились, ожидая лэра Ноура. Рядом с Оле и Агдой я с некоторым удивлением заметила синюю шапочку и светлые косы Риики. Подруга болтала с бывшими конкурентами и, кажется, не чувствовала ни капли усталости - в отличие от меня.

Надо было идти - до закрытия ворот оставалось совсем немного, а на прогулку до утра у меня точно не хватило бы сил - но не хотелось. Не хотелось прощаться, не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась, не хотелось ставить закономерную точку в удивительном приключении, случившемся в канун нового солнечного года. Но стоило посмотреть правде в глаза - мы с Ансельмом учимся в разных университетах и вряд ли до следующей звездной битвы жизнь снова столкнет нас вместе. У каждого своя жизнь: изнурительная учеба, планы на будущее. Праздники пройдут и…

- Эстери, - тихий голос Ансельма вывел меня из задумчивости. Наверное, все переживания и смятенные мысли отразились на моем лице, потому что лэр, поймав мой опечаленный взгляд, улыбнулся. - Хочешь завтра пойти на каток? Если у тебя нет коньков, не беспокойся, я принесу вторые - моя сестра почти такой же комплекции, как ты, думаю, ее пара тебе как раз подойдет. И кататься научу, если не умеешь.

Я прикусила губу. Предложение Ансельма было прекрасным и очень-очень соблазнительным, и я отчаянно жаждала новой встречи, но…

- Соглашайся, звездочка, - подбодрил меня он, поглаживая мои пальцы. - Цветы, пирожные, кофе, катание на коньках, горячее вино с рогаликами и долгая прогулка до самого комендантского часа. Никаких побегов через окно, проникновений в закрытые кампусы и прочих… веселых вещей - полноценное добропорядочное свидание по всем правилам. Обещаю.

Не удержавшись, я фыркнула. В обещание верилось с трудом - и хорошо, что не верилось. Ансельм нравился мне таким, какой есть - со всеми выдумками и шалостями, озорным блеском в глазах, от которого так и тянуло на всякие безумства. Пусть цветы будут из конфет и ягод, а катком послужит затянутое ледяной коркой мелководье залива, и прогулка пусть затянется до самой ночи, чтобы я могла удивить Ансельма тем, что тоже знаю секретный лаз на территорию кампуса. Лишь бы провести еще один чудесный день вместе.

Жаль, что вчера я даже предположить не могла…

Тихий вздох вырвался сквозь сомкнутые губы. Взгляд Ансельма мгновенно стал серьезным.

- Эстери…

Я опустила глаза.

- Не могу. Хотела бы, но… Извини.

Теплые пальцы коснулись подбородка, мягко приподняли мою голову.

- Почему же, звездочка? - голос его прозвучал глухо. - Не нравится каток - выбирай любое другое место, я заранее согласен. Хочешь, залезем на шпиль часовой башни, оттуда классный вид на город? Или поедем в лес кормить лосей. А хочешь за город? Наша семья недавно купила участок в Сторхелле. Там даже сауна есть. Или… тебе не нравлюсь я?

Наоборот, совсем наоборот!

- Нравишься, очень! - торопливо выпалила я, чтобы снова вернуть улыбку на его губы. - Просто… Я не думала, что все сложится так. И… купила билеты домой. В Свейхольм. Поезд уезжает утром. Вот…

Он с облегчением рассмеялся.

- И всего-то?

Я обреченно кивнула. Сейчас скорый отъезд казался для меня целой трагедией. Почти неделя без Ансельма… А потом… кто знает, что может случиться за неделю, ведь мы только-только встретили друг друга, а Ансельм, вероятно, вовсе не из тех, кто готов долго скучать в одиночестве.

- В таком случае, звездочка, - отвлек от мрачных мыслей голос лэра, - все предложения остаются в силе. И каток, и лоси, и башня с часами. Встретимся сразу же, как только ты вернешься… нет, лучше ты напиши, когда купишь обратный билет, и я приду прямо на вокзал, чтобы не скучать без тебя ни одной лишней минуты, - сердце часто-часто забилось от его слов. Я знала, что тоже буду тосковать, ужасно, мучительно тосковать в разлуке. - Только пообещай мне, что пойдешь со мной на свидание, хорошо?

Ни за что на свете я не отказалась бы от новой встречи.

- Обещаю.

Синие глаза победно сверкнули. Миг - и горячие губы Ансельма обожгли легким поцелуем. Почти бессознательно я потянулась к нему и успела еще раз коснуться его губ, прежде чем лэр отстранился.

- До встречи, моя звездочка-Эстери, - он улыбнулся так, что сердце сладко замерло. - До встречи, мое зимнее чудо. Ты сделала эту ночь ярче самого красочного фейерверка.

- Ярче нашего звездного дракона? - поддела я его.

- Да. Как двадцать… нет, как двадцать сотен сияющих драконов!

Я тихо рассмеялась.

- Знаешь, вот теперь мне даже жаль, что я так и не увидела толком, что же у нас получилось.

- В следующий раз обязательно. Обещаю, что заранее зацелую до полного изнеможения, чтобы ты не отвлекалась во время запуска.

На щеках вспыхнул румянец. Стыдно признаться, но обещание Ансельма мне очень-очень понравилось. И если бы не охранник, с подозрением поглядывавший на нас из полутемной будки…

- Я буду скучать, - честно призналась я. - Очень.

- А я уже скучаю, - откликнулся Ансельм. - И мое «очень» больше твоего.

Мягко сжав напоследок мои пальцы в горячих ладонях, он шагнул прочь,

отпуская меня, и бросился догонять друзей, почти растворившихся за пеленой снега.

Я не отводила взгляда от удаляющейся фигуры Ансельма Ноура до тех пор, пока лэр окончательно не скрылся из виду.

Эпилог

Утром первого дня нового солнечного года на вокзале было безлюдно. Немногочисленные откровенно не выспавшиеся пассажиры медленно рассаживались по купе, зевающие проводницы вполглаза проверяли билеты, сонно улыбаясь и бурча неразборчивые поздравления, а провожающие, которых на длинном перроне набралось едва ли пара десятков, вяло топтались под окнами, ожидая последнего гудка.

Мне повезло: мое купе оказалось совершенно свободным. Обычно я уезжала домой перед самыми праздниками, и в это суматошное время вокзал гудел, словно растревоженный улей, на перронах было не протолкнуться от чемоданов и людей, а билет можно было купить разве что в древний сидячий вагон. Зато в первый день солнечного года, когда все предпочитали отсыпаться до обеда после ночных гуляний, выбор мест был огромен, и ничего удивительного, что в купе, рассчитанном на четырех человек, ехала лишь одна я. Тихо, спокойно, никто не будет приставать с расспросами или прогонять с любимого места у окна.

Было даже немного жаль, что такая невиданная удача не радовала.

Я устало прислонилась лбом к холодному стеклу. За ночь мне так и не удалось уснуть. Г олова гудела, переполненная впечатлениями, а в груди тоскливо ныло от воспоминаний об Ансельме, и каждый удар сердца отдавался внутри болезненным гулом, словно обратный отсчет до мгновения новой встречи. Тук… Тук…

Забыться удалось только под утро - но стоило лишь сомкнуть глаза, как меня безжалостно разбудила вернувшаяся веселая раскрасневшаяся Риики. Подруге не терпелось выспросить все-все-все о лэре Ноуре и нашего случайного знакомства. Я вяло отмахивалась, отвечала невпопад и когда Риики наконец сдалась, махнув рукой на мои путаные объяснения и пригрозив, что по возвращению с каникул я от серьезного разговора не отверчусь, оказалось, что давно пора выходить и идти на вокзал. Я справедливо подозревала, что в такое время отыскать на улице лосиную упряжку будет совершенно невозможно, так что предпочла не рассиживаться. Лучше было недолго посидеть в купе, чем опоздать.

Риики провожать меня отказалась, сославшись на усталость, и я втайне была ей благодарна. Общество подруги обычно не тяготило меня, но сейчас очень хотелось побыть в одиночестве. Или - что было бы во много-много раз лучше - рядом с Ансельмом.

Как приятно было бы молча идти рядом, наслаждаясь городом, непривычно пустым, безлюдным, и оттого наполненным какой-то особой магией. Слушать, как хрустит под ногами мягкий пушистый снег, на котором никто еще не оставил своих следов, любоваться украшенными деревьями и фонарями, считать горящие в предутренних сумерках окна, за которыми не прекращался веселый праздник.

С Ансельмом все вокруг словно оживало, наполнялось яркими красками. И даже я сама рядом с ним впервые почувствовала себя по-настоящему живой…

Я еще не успела уехать, а мне уже его не хватало.

Из груди вырвался тихий вздох, и холодное стекло запотело, скрывая от взгляда безлюдный перрон и одинокий черный паровоз на запасных путях. Почти машинально я потянулась, краешком рукава стирая капельки влаги - и вдруг увидела по ту сторону окна ярко-синие глаза, глядящие на меня со смесью радости и облегчения.

Сердце пропустило удар.

- Ансельм…

Его губы беззвучно зашевелились, но даже не слыша голоса моего лэра, я прекрасно понимала, что он пытался сказать мне.

«Эстери, звездочка моя, я здесь, я нашел тебя».

И я кивала, часто моргая, чтобы отогнать с глаз непрошенные счастливые слезы. Он здесь, он нашел. Я была безумно, безумно рада его видеть.

И не только…

Толстое стекло - единственная разделяющая нас преграда - с протестующим скрежетом опустилось вниз. Не обращая внимания на ворвавшийся в купе порыв ледяного ветра, я высунулась в окно, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях Ансельма. Лэр запыхался, сердце его стучало часто. Как и мое - вот только причина была не в быстром беге по морозу, а в близости дорогого мне человека.

- Успел, - выдохнул Ансельм, уткнувшись замерзшим носом мне в шею.

Сунув руку за пазуху, он извлек металлический термос и свежий рогалик,

завернутый в полупрозрачную пленку - немного помятый, но все еще теплый.

- Дьесса Хенна передает привет, - перегнувшись через оконную раму, Ансельм положил завтрак на сиденье. - Она сказала, что наш звездный дракон - самое небывалое зрелище из всех, что ей довелось видеть на звездных битвах, и хотела своим рогаликом вдохновить нас еще на что-нибудь удивительное.

- Например, на то, чтобы прибежать на вокзал ранним утром? - улыбнулась я.

Ансельм обнял меня еще крепче.

- Как я мог отпустить тебя не попрощавшись?

Мой ответ утонул в реве паровозного гудка. Поезд вздрогнул, заставив нас резко отпрянуть друг от друга. Переглянувшись, мы синхронно вздохнули - и так же синхронно рассмеялись, чувствуя невероятное единение.

- Эстери…

Вагон тряхнуло, и Ансельм пропал из виду. Всего на мгновение - лэр легко поравнялся с моим окном, ускоряя шаг по мере того, как поезд набирал ход.

Казалось, он готов был бежать до самого Свейхольма, лишь бы дольше не расставаться. Вскочив на ноги, я приникла к распахнутому окну - так, что наши лица оказались почти рядом. Словно это обыкновенная прогулка, а не неизбежное расставание на долгие десять дней. Не нужно искать подходящих слов, не нужно прощаться…

- Во фляге горячий чай из морошки…

- Спасибо…

- И вот мой адрес в Хелльфасте… ты же забыла спросить…

- Я напишу…

- Буду ждать, очень-очень…

- Ансельм…

Он уже почти бежал. До края платформы оставалось несколько десятков метров, и сердце болезненно сжалось, предчувствуя, что еще чуть-чуть - и поезд вырвется вперед, разлучив меня с Ансельмом. Глаза предательски защипало, ветер, набирающий силу, растрепал волосы, но я упрямо стояла, не отрывая взгляда от лэра, чтобы запомнить каждую черточку его лица - лукавые ярко-синие глаза, темные волосы, широкую улыбку. Запомнить - а после перебирать в памяти как самые драгоценные сокровища, считая дни до возвращения в Хелльфаст.

- Эс! - внезапное восклицание Ансельма заставило меня вздрогнуть. Лэр с чувством хлопнул себя по лбу. - Я же забыл самое главное!

- Что? - паровоз протяжно загудел, и пришлось выкрикнуть это, чтобы Ансельм услышал.

- Дракон! - закричал он в ответ. - Ты же хотела…

Что именно я «хотела», я так и не услышала - платформа оборвалась, оставляя лэра балансировать на самом ее краю. Он что-то говорил, но ветер уносил его слова прочь. Я высунулась в окно почти по пояс, чтобы продлить наше прощание еще на несколько секунд.

И обомлела.

На платформе Ансельм был не один. Позади лэра Ноура толпились почти все участники звездной битвы - даже Риики, казалось бы, не имевшая никакого желания провожать меня в Свейхольм. Ребята на разные лады размахивали руками, чтобы привлечь мое внимание.

Ансельм сложил ладони лодочкой, прокричал несколько отрывистых фраз - и его голос, усиленный воздушной свейландской магией, эхом прозвенел в воздухе.

- Драко-о-о-о-он! Э-э-э-э-эс!

Я не успела удивиться странному посланию, когда из толпы студентов вперед выступил Оле. А в руках его была…

- Не надо! - вырвалось у меня отчаянное и бессмысленное предупреждение. - В городе это…

Запрещено. Наверное.

Но моих слов, разумеется, никто не услышал.

Оглушительная вспышка - и новый огненный дракон, созданный объединенными силами двух университетов, с громогласным ревом понесся вслед уходящему поезду. Даже сейчас, в ярком дневном свете, он был прекрасен. Роскошные огненные крылья сверкали тысячами искр, а гибкое тело отливало расплавленным золотом. И двумя ярко-синими звездами сияли глаза, взгляд которых был устремлен прямо на меня.

Взгляд моего удивительного лэра.

Конец.