Коготь химеры

ГЛАВА 5

Их путешествие можно было бы назвать увеселительной прогулкой. Док голову давал на отсечение: никто из сталкеров — и бывших, легендарных, и нынешних, подающих надежды, — так по Зоне не ходил. А он шел, правда, след в след за химерой. Чудо двигалось не торопясь, как и все представители породы кошачьих. И Док легко поспевал за проводником, нисколько не тревожась по поводу аномалий. Химера, элитное дитя Зоны, обходила аномалии играючи, практически не отклоняясь от прямой. Мало того, они шли местами, куда ни один нормальный, здравомыслящий сталкер не сунется. К примеру, в лесопосадку на восточной окраине Припяти. Лесопосадка давно превратилась в густой вечнозеленый лес из деревьев черт знает какой породы. Весь лес был оплетен сетью кабаньих тропинок, но люди по ним не ходили. Док, старожил Зоны, неоднократно слышал об этом проклятом месте, куда заказан вход существу человеческой породы, но только теперь понял, где корни черного сталкерского проклятия.

В лесопосадке кипела жизнь. Ее густо населяли странные и страшные существа, истые порождения Зоны, среди которых человеку места нет. Вот беззвучно вывалился из-за поворота кабан — громадный, трехсоткилограммовый, со злющими, налитыми кровью глазами. Док даже не успел вскинуть автомат. Легким взмахом правой лапы химера опрокинула кабана на спину, левой прижала его голову к земле. Кабан забился — вначале судорожно и хаотично, пытаясь высвободиться из-под когтистой лапы, затем слабо, рефлекторно — и наконец задергался в конвульсиях. Химера обернулась к Доку:

«Я поем».

— Кушай на здоровье. — Док пожал плечами. — А я пока перекурю.

Он повернулся спиной к Чуду — созерцание трапезы химеры не доставляло удовольствия даже человеку с закаленными нервами, — неспешно скинул рюкзак, уселся на зеленую травку, закурил. Торопиться некуда — Док впервые за время своих скитаний в Зоне ощутил это явственно. Изумленно и недоверчиво прислушался к новому ощущению. Странное, смешанное чувство покоя и умиротворенности. Покой и умиротворенность в Зоне!!! В кустах завозились псевдоплоти, привлеченные запахом свежей крови, — Док узнал их по легкому, но жадному специфическому хрюканью. Однако он даже не повернулся на звук. Химера позавтракала, Док перекурил, и они так же неспешно отправились дальше.

Шагов через двести открылся неглубокий овражек. Кабанья тропинка круто спускалась на дно оврага. Там ржавели остовы двух бульдозеров, трех тракторов и двух «КамАЗов» — идеальное пристанище для кровососов. Точно! Три кровососа! Один — старый, матерый, громадный кровососище. Двое других — молодые, несмышленые, еще мелкие. Все они вылупили зенки — именно вылупили. Обычно глаза кровососов, подернутые мутной багровой пленкой, глубоко прячутся под кожными складками, а у этих они выперли из орбит, словно кровососы были донельзя удивлены. Наверное, так оно и было.

Док хмыкнул. Старый кровосос угрожающе шевельнул щупальцами. Химера остановилась, присела на задние лапы, повернула в сторону кровососов голову и лениво зевнула во всю пасть. Кровосос что-то буркнул себе под нос, вернее, под щупальца, и недовольно убрался в кабину бульдозера. Молодые уроды торопливо юркнули под кузов «КамАЗа».

Больше в овраге им никто не повстречался на пути — кровососы четко контролировали свою территорию, но на выходе ждал очередной сюрприз. «Коренной» обитатель Зоны — псевдогигант. Док, как и большинство сталкеров, никогда не мог понять, откуда взялась приставка «псевдо». Гигант, просто гигант, исполин, великан — без всяких «псевдо». Рост — три с половиной метра, не меньше; несоразмерно длинные руки — если их можно назвать руками — и такие же несоразмерно короткие ноги. Все в уродливых буграх чудовищно развитых мышц. Складчатая бурая кожа: на туловище складки крупные, редкие, на голове — мелкие, частые. Возле глазных орбит они переходили в мелкие морщины.

Псевдогигант никого не поджидал и ни на кого не охотился. Мирное, в сущности, травоядное создание беззаботно паслось на полянке. За один раз псевдогигант загребал в лапищи целый сноп травы, запихивал его в широко раззявленную пасть и мерно пережевывал, тупо глядя куда-то в сторону. Но впервые Док наблюдал, как насторожилась и напряглась химера. Как замерла она, приникнув к земле, вытянув хвост в струну. Псевдогигант медленно повернул голову, встретил хищный взгляд желтых глаз, замер.

И тотчас совершенно явственно телепатическая SMS: «Нужно обойти стороной. Он атакует, если мы приблизимся на критическое расстояние».

Странно, но от простых односложных фраз в странном, безмолвном общении они с химерой очень быстро переходили на более высокий уровень. «И откуда у нее это… „критическое расстояние“? Откуда?» — удивлялся Док.

«От верблюда», — последовал мгновенный ответ.

«Интересно, это я подумал или она?» — Док совершенно обалдел.

«Медленно обходим стороной, иди за мной».

На три четверти бык, на четверть человек, псевдогигант питался растительной пищей. И свято, как настоящий бык, охранял свою территорию. Любого непрошеного гостя, вторгшегося в его владения, атаковал стремительно и решительно, не взирая на лица. Убитую жертву мог и слопать — это, как и проблески интеллекта, от человека. Вернее, от человеческой всеядности.

Химера неспешно двинулась, круто забирая вправо. Док поспешил за ней. Псевдогигант проводил их томным взглядом. К счастью, бычья ярость в его мутных, отрешенных глазах не зажглась, и он снова принялся за свое мирное занятие. В конце концов они выбрались из оврага, спугнув на выходе недружную стайку снорков. Вернее, это химера их вспугнула. Еще сотня метров по тропинке — и они вышли из лесопосадки. До «схрона» оставалось с полкилометра — если по прямой. Док глянул на циферблат часов. В дороге они всего-то шесть часов. В худшие времена Доку понадобилось бы не менее двух суток, чтобы выйти на расчетную точку.

«Лафа», — возрадовался Док. Вскоре выяснилось, что радовался он рано. Местность, которая открылась перед их взором, напоминала лунный ландшафт. Выжженная дотла, густо перепаханная кратерами взрывов, без малейшего намека на присутствие жизни. Только мутные лужицы «студня» да редкие всполохи «электр». Военные потрудились на славу.

— Твою мать!.. — в сердцах выругался Док и плюнул под ноги.

— Пойдем дальше? — осведомилась химера.

— Да. Все равно нужно посмотреть. Может, «схрон» уцелел.

Надеялся он напрасно. На месте «схрона» зияла огромная воронка. Результат прямого попадания авиабомбы. Напалм-М довершил дело, и от надежного, казалось бы, убежища остались лишь воспоминания и вот этот кратер.

«И что теперь? Куда…» — задумался Док. В боеприпасах он не нуждался — еще ни одного не израсходовал. Таблеток для обеззараживания воды достаточно — на месяц хватит. Все есть, кроме пищи. Будь трижды проклят этот хлеб насущный, без которого человек в Зоне, увы, не протянет и пяти дней. Где найти этот хлеб? А еще доллары. И зачем они, по утверждению химеры, ему понадобятся?

Док оторвал тоскливый взгляд от злополучной воронки, уселся на землю, достал сигареты. Следовало сейчас перекурить и основательно обмозговать сложившуюся обстановку. Химера прилегла рядом с ним, и Док, совершенно неожиданно, видимо, повинуясь какому-то странному рефлексу, положил ей руку на голову и… любовно потрепал исчадие Зоны в том месте, где из головы химеры выдвигались уши-локаторы. И… Чуду, похоже, этот жест Дока явно понравился — оно довольно потянулось и сладко прижмурилось.

— Замурлыкай еще, — хмыкнул Док. — Не… ну точно кошка…

К категории тупоголовых сталкеров Док себя не относил. И не потому, что имел образование. Просто естественная любознательность, свойственная любому развитому человеку, брала свое. Знал он немало, особенно из того, что относилось к Зоне. В свободное время часами не вылезал из Сети. И не гонял, как большинство сталкеров на отдыхе, по монитору бравых суперменов, а копался в информации по Зоне. А еще много думал, анализировал — на то он и человек разумный.

Генетика, благодаря материалу из Зоны, резво шагнула вперед, причем далеко шагнула. Материал богатейший — есть над чем поработать и над чем подумать. Самое интересное — хитросплетение генов в порождениях Зоны. Невероятное и жуткое хитросплетение. Жуткое, потому что в большинстве творений Зоны присутствовали человеческие гены.

Кровосос — на три четверти человек, на четверть — пиявка. Обыкновенная пиявка, которыми кишели местные болота. Снорк — три четверти человека, четверть — хорька. Зачем сноркам испорченные противогазы, объяснить никто не мог. Бюрер — на восемьдесят пять процентов человек. Остальные пятнадцать процентов ДНК в генах бюреров, вернее, комбинации цепочек, в животном мире не встречаются.

То же самое контролер — человек на девяносто процентов. Десять процентов — похоже, от сатаны. Другого объяснения наука не нашла. Поговаривали, что контролеры — результат тех самых научных исследований в области генной инженерии. Факт если не доказанный, то, во всяком случае, надежно похороненный в глубине тайных архивов.

Псевдогигант — тот только на четверть человек, а на три четверти — обыкновенный, некогда колхозный племенной бык.

Псевдоплоть человеческих генов не имела — обыкновенный мутант домашней хрюшки, генотип которой был изуродован выбросом. То же самое — слепые собаки, чернобыльский пес, крысы, псевдоовцы, сороконожки. Мутанты — и все. Что до химеры…

Тут ученые накопали материала ровно на «ноль». За последние десять лет далеко не точная статистика зафиксировала лишь два случая, когда редким счастливчикам — сначала группе сталкеров «Долга», а затем трем отмороженным одиноким сталкерам — удалось «завалить» химеру. Ткани на генетическое исследование, естественно, не забирались. Ученые готовы были отвалить за кусок мяса химеры кругленькую сумму, но кандидатов в покойники пока не нашлось.

Доку повезло. Он наблюдал химеру в естественной обстановке, изучал ее строение воочию. Он знал химеру как никто другой и потому вывод сделал однозначный. Кошка! Домашняя кошка! Если в ней и присутствовал человеческий ген — а в последнее время Док отнюдь не отвергал подобную мысль, — то отвечал этот человеческий ген за интеллектуальную деятельность мозга. Только за нее, ни за что более. Все остальное — размеры тела, особенности строения и поведения, способность к мимикрии — результат мутагенного воздействия. Вот так заумно, но в то же время просто.

Почему домашняя кошка, а не лев или тигр? Первое и главное — из материала порождений Зоны ученые не выделили ни одного экзотического, чужеродного гена. Генофонд составляли только местные виды — пиявки, хорьки, свиньи, собаки, лягушки. Список весьма обширный. Но никаких обезьян, акул и бегемотов.

Второе… К этому Док пришел эмпирическим путем. Когда-то, очень давно, по каналу «Дискавери» он смотрел очень увлекательную научно-познавательную программу «Десятка самых-самых». Смотрел — и поражался: какую уйму зеленых американцы потратили на мало востребованную, казалось бы, научную хренотень. А ведь тратили и нисколько не жалели кровно заработанных. Так вот, в списке десяти самых-самых идеальных хищников первые места делили тигр, белый медведь и белая акула — кархарадон. А в списке самых-самых идеальных хищников из породы кошачьих твердое первое место занимала… одичавшая домашняя кошка. Обоснование железное: рацион питания — три тысячи видов животных и насекомых; охотно лазит по деревьям, плавает, хотя и неохотно. Когти, зубы, ловкость, реакция, скорость, прыжок — все при ней. Наконец, непередаваемая грация, поразительная живучесть и не менее поразительная чистоплотность. Кошка, которая ходит сама по себе. И… чем не портрет химеры?

Когда-то в далеком детстве у Дока был кот по кличке Пижон — так назвал его отец. Пепельно-черный Пижон полностью соответствовал кличке. Человека, обладающего подобными качествами, следовало бы или расстрелять, или изолировать подальше от общества. Хитрый ворюга и мелкий подхалим, безжалостный убийца, развратник, но при этом редкий чистоплюй. Нахальный и дерзкий котяра терроризировал весь дом и весь двор. Собаки его откровенно боялись. Что уж говорить об остальной мелкой живности. Жрал Пижон все и всех подряд — мух, ос, шмелей, тараканов, лягушек. После подобной трапезы долго и обстоятельно умывался, а потом лез к хозяевам целоваться. Любовь к верхолазанию у Пижона была неистребимой и страстной. Дважды он шлепался с высокого пятого этажа прямо на асфальт — ломал при этом лапы, выбивал зубы, блевал кровью, но выживал. Отлеживался недельку — и снова брался за свое.

Но самое поразительное заключалось в том, что сволочной кот мог «заговаривать» боль — зубную, головную, кишечную. Любую. Вспрыгнет без спроса и приглашения на диван, приложит на пару секунд мохнатую лапу к больному месту — и боль уходит потихоньку. И сдох тот кот красиво — на десятом году жизни заболел, ушел из дома и не вернулся.

Черт знает почему, но Чудо напоминала Доку именно Пижона, разве что кошка не могла передавать свои мысли человеку. А вот могла ли она читать человеческие мысли? В последнее время у Дока появились серьезные подозрения на этот счет.

Химера подождала, пока Док покурит и обмозгует ситуацию, а потом решительно поднялась.

— Идем.

— Куда?

— Тебе нужно поговорить… пообщаться.

— С кем?

— Увидишь.

Спорить с химерой — абсолютно безнадежное дело. Док не подвергал данную истину сомнению, а потому встал, поправил лямки рюкзака и безропотно двинулся вслед за ней.

Предполагаемого собеседника он вначале ощутил и лишь потом увидел. От легкого пси-воздействия волосы на голове взъерошились, по телу прокатилась волна легкой дрожи.

«Контролер!» — ахнул Док, замер на месте, а затем начал медленно пятиться.

«Не бойся». — Химера встала между ним и предполагаемым источником пси-излучения. И тут Док наконец увидел.

Одно из самых страшных и странных порождений Зоны, облаченное в черный балахон с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо, уютно устроилось на прогретом чернобыльским солнцем камешке. Рядом, по правую руку от контролера, на корточках сидели два зомби и сталкер. Сталкера Док знал — некогда знал. Лось — так его прозвали за сутулую фигуру и рост под два метра — пропал месяц назад. Числился он «пропавшим без вести», поскольку подтверждений гибели не было, а его ПДА продолжал работать, хотя и не отвечал на входные сигналы. Метрах в ста, за контролером, беззаботно пасся псевдогигант, а чуть правее, в кустах, возились трое снорков.

— Идиллия, — иронично хмыкнул под нос Док.

Первая легкая волна пси-воздействия схлынула, зато совершенно явственно Док услышал в голове: «Подойди».

Он подошел.

«Садись. Можно курить. Если хочешь, можешь выпить. Разговор будет долгим и серьезным».

«Спасибо. — Док вежливо склонил голову, пристроился на траве слева от контролера, достал сигареты, неспешно закурил, пустил в небо густое облачко дыма. — Пить не буду — нужна трезвая голова».

«Правильно, — одобрил контролер. — Трезвая голова — трезвые мысли».

«Ну и… о чем будем говорить?»

Это нельзя было назвать разговором. Общение. Самое рациональное общение из всех возможных на Земле. Если умные собеседники понимают друг друга с полуслова, то они понимали друг друга с полуфразы. Слова теряли смысл. А мысли… Мысли Док попытался загнать глубоко в подсознание и извлекать их только в случае необходимости, чтобы ответить на вопрос странного собеседника.

«Никакая ложь не пройдет. Только откровенность».

«И это правильно, — тотчас подтвердил контролер. — А говорить мы будем о нас… о нас всех».

«Логично», — отделался односложной мыслью Док.

«Мы намерены предложить тебе сделку».

«Кто это „мы“?»

«Все существа Зоны, наделенные интеллектом… или разумом, — как тебе удобнее. За животных мы не отвечаем. Мы не можем их контролировать».

Док, стараясь в этот момент ни о чем не думать, попытался разглядеть под капюшоном лицо контролера. Вернее, его глаза. Разглядел: под покатым мертвенно-бледным лбом два оловянных пятака. Они ничего не выражали. Почему-то вспомнился старый совдеповский анекдот о мужике, который утром, с дикого похмелья, услышал звонок в дверь. Посмотрел в «глазок» — старуха в белом балахоне, с косой в руке. «Ты кто?» — спросил мужик. — «Я — Смерть», — ответила старуха. — «Ну и что?» — «А все!»

— Смешно, — надтреснутым басом неожиданно вслух произнес контролер. — Так что по поводу сделки?

«В чем суть сделки?» — деловито подумал Док.

«Мы предлагаем тебе стать нашим представителем или посредником во Внешнем Мире».

«Зачем?»

«Мы хотим если не мира, то равновесия, разумного равновесия. Вы не трогаете нас, а мы не расширяем границы Зоны. Мирное сосуществование двух государств с разным политическим строем — так, кажется, это у вас называется?»

Док, не удержавшись, покатился по траве, захлебываясь истерическим смехом. Веселился он долго, минуты полторы. Псевдогигант на поляне прекратил жевать траву и недоуменно уставился на возмутителя спокойствия. Снорки перестали возиться в кустах, и только зомби и Лось продолжали безучастно созерцать свое невообразимое, пусть беззаботное, но далеко не безоблачное будущее. Наконец Док угомонился, вытер рукавом набежавшие слезы и поинтересовался с изрядной долей самоуничижения, но совершенно искренне и объективно:

«Я — посредник и представитель?! Я — ничтожный червь, дерьмо, изгой! Тебе достаточно шевельнуть пальцем, точнее, мыслью, чтобы я превратился в безмозглую тварь, в растение. — Он кивнул в сторону зомби и Лося. — Вот как они. Ну… разве что Чудо вступится. И я — посредник и представитель? Бред! Полный бред!»

«Почему бред? — совершенно невозмутимо вложил ему в голову очередную сентенцию контролер. — В вашем Мире все и всегда решало золото. Мы дадим тебе столько золота, чтобы ты мог купить весь Мир. Остальное зависит только от тебя».

Док, ошарашенный, поник, выдохнул натужно:

— Почему я?

«Была бы лучшая кандидатура — избрали бы ее».

«Как я понимаю, выбора у меня нет?» — Док потер ладонью взопревший лоб.

Контролер не ответил, а молчание в данном случае означало знак согласия.

«Ладно, я должен подумать».

«Сколько времени понадобится тебе на раздумье?»

«Дай хотя бы минут десять».

«Хорошо. Я обещаю, что десять минут не буду зондировать твой мозг. Думай спокойно».

Док выудил из пачки внеочередную сигарету, закурил, поднялся, по привычке отряхнул штаны и направился к химере. Чудо беззаботно дремала в сторонке, вытянувшись на спине во всю длину тела, задрав кверху задние лапы, а передние скрестив на груди. Но как только Док приблизился, химера перевернулась на живот и томно полыхнула навстречу желтыми пятнами глаз.

«А что ты скажешь? — Док упер руки в бока и вызывающе встретил взгляд Чуда. — Хотя… что ты можешь сказать? Это ведь ваше общее мнение. Так решили мыслящие существа Зоны. Иначе ты не привела бы меня сюда, к контролеру».

«Да, это наше общее мнение. И выбора у тебя нет».

«Спасибо за откровенность». — Док, ерничая, послал химере воздушный поцелуй, развернулся на каблуках, отбросил сигарету и решительно зашагал к контролеру.

«Я согласен. Но сразу несколько вопросов по делу. Вопрос первый: чего хотите вы?»

«Мы хотим немного. Главное — прекратить любые войсковые операции в Зоне. Второстепенное — прекратить любые научные и околонаучные исследования в Зоне без нашего ведома и разрешения. Все».

«А это немало… — протянул Док. — Что взамен?»

«Первое и главное: мы обязуемся не расширять границ Зоны. Второе: мы готовы предоставлять вашему Миру материал и артефакты для научных исследований, совершенно безвозмездно, заметь. Но! Только те артефакты, которые сами сочтем нужным предоставить. Мы даже готовы пропускать вглубь нашей территории исследовательские группы, но при условии, что будем точно знать объект и цель исследования. Группы должны быть безоружны. Мы сами обеспечим им охрану и проводников. Сразу предупреждаем — любой человек, вторгшийся в Зону с оружием и без нашего ведома, будет уничтожен. Так что… — Док прочувствовал эту паузу в мыслях контролера, — сталкерству придет конец».

«Что ж… вы тоже предлагаете немало. Теперь технический вопрос. Хорошо, вы дадите мне столько золота, что хватит купить весь Мир. Как я протащу эти эшелоны с золотыми слитками за границу Зоны? И вообще, как вы себе представляете подобную операцию, которая буквально подорвет мировое финансовое равновесие?»

«Тебе не придется тащить эшелоны с золотом. Мы дадим тебе артефакт — он любой металл превращает в золото. Но только на восемьдесят лет. Этого срока достаточно, чтобы завоевать, вернее, купить Мир. Имей в виду: этот артефакт, философский камень, по определению ваших древних алхимиков, дается в руки только человеку. Если же к нему прикоснется любой исконный обитатель Зоны, он умрет немедленно и мучительно. Все остальное… хм… как говорят у вас, людей, дело техники. А инструкции будешь получать по ходу… по ходу дела. Все ясно?»

«Хм… в общих чертах, как говорят у нас, людей».

«На первое время тебе будут нужны доллары. Я подскажу тебе, как и где их добыть».

«Валяй, подсказывай». — Док вздохнул глубоко, шумно и безнадежно махнул рукой. А что ему еще оставалось делать?