Колдунья

Глава 1

Всем доброго времени суток!) Поскольку на эту работу каждый день приходит довольно внушительное количество людей, я посчитала необходимым сделать небольшое введение. Если вы не хотите потратить время зря, советую прочесть следующую информацию, там немного)

Боевая фантастика — довольно «вместительный» жанр, включающий в себя смешанные тематики. Это не всегда только бои и «нагибалово». «Колдунья» — не просто боевик. Она очень эмоциональна. Затронута проблематика семейных отношений, дружеских, межрасовых, меж коллегами и отношений в целом. Очень много тонких психологических нюансов. Абсолютно все негативные комментарии, которые я получила, были написаны из-за возмущений, что Антандра, видите ли, мягче и слабее, чем хотелось бы)) Что ж, давайте кое-что выясним. Для меня сила — это не жестокость и хладнокровие. Сила — это когда человек, пережив кучу ужасов и несправедливости, не очерствел и, вопреки всему, остался способным на чувства и сострадание. Как и в жизни, здесь первое впечатление часто будет обманчивым. Большинство из нас, чтобы скрыть от других свои слабости, часто показывают себя более жесткими и холодными, чем есть на самом деле. Точно так же и в этой книге) Я лишь хочу, чтобы читатели осознавали и, главное, помнили, что речь пойдет о живых существах, а не роботах.

Если ваше мнение с моим сходится, у вас не должно возникнуть проблем с этой историей. Если же нет — попрошу сразу поискать другую работу и избавить меня от своих неоправданных фантазий) «Колдунья» для чувствующих и глубоко сопереживающих, не иначе.

Приятного прочтения!)

UPD: если мое обращение в какой-то степени показалось вам грубым — мне не стыдно) «Колдунья» моя любимая работа, и я вложила в нее больше эмоций, чем в какую-либо из работ. Читатели, которые любят ее так же сильно, как и я — моя маленькая семья, и я не хочу в этой семье чужаков)

Всем добра =)

Извиняюсь, что не могу ответить на все комментарии, их удивительно много!) Я все вижу и всем ужасно благодарна!) Как я уже сказала, вы моя маленькая колдовская семья=)

____________________________________________

– Эй, Тандра! Нужна твоя помощь! – послышался оклик Флейма.

Обернувшись, я успела заметить лишь всполох его пламенных волос, после чего парень поспешно исчез за поворотом. Из коридора доносился приглушенный топот ног и шумные споры. Среди них разобрала визгливый голос Сандры, что надрывно перекрикивала всех остальных. 

Я удивленно приподняла бровь и отложила ранее изучаемую папку, поторопившись выяснить причину суеты. Уж если Сандра закатила такую истерику, должно быть, эта непонятная возня действительно стоит внимания. 

Петляя среди бетонных коридоров нашей штаб-квартиры, я взывала ко всем магическим потокам, настраиваясь на окружающую среду. Обычно в таком беспорядке было сложно что-то выяснить самостоятельно, не вмешиваясь в их головы. Мои бестактность и безразличие к личному пространству значительно ускоряли разрешение проблем.

Команда уже собралась у куба, половина была одета в полевую форму типичного земного спецназа, но люди не знали, что под ней тело каждого из отряда плотно охватывали магические пластины, что позволяло защититься не только от пуль, а и от магических всплесков.

Это собрание означало, что обнаружили еще одного.

Грег, командир отряда, со сложенными руками на груди буравил взглядом распинающуюся девушку. Его мощная мускулатура, массивные плечи шириной едва ли не с добротную двойную дверь, двухметровый рост и ледяной взор из-под кустистых густых бровей внушали серьезный страх всем, кто видел мужчину впервые. Но для нас он был отцом и наставником, которого обожали все до единого, включая бьющуюся в истерике брюнетку. 

Флейм с весельем в пылающих огнем глазах наблюдал за тем, как привычный строгий пучок темных волос Сандры разваливается от каждого эмоционального всплеска руками. Каждый раз, когда он поглядывал на Грега, проверяя реакцию командира на происходящее, желто-оранжевые полосы запоздало тянулись вслед за его глазами, как тянется пламя за движимой спичкой. Магия парня никогда не сидела внутри, жаждущая высвободиться из клетки тела. 

Сэм, как обычно, сверкая клыкастой улыбкой, безуспешно заигрывал с Рамоной, на что рыжая бестия раздраженно шипела и прожигала прилипчивого ухажера насыщенными зелеными дикими глазами. Вампир и оборотень — заведомо плохой союз, только вот объяснить это Сэму никак никому не удавалось.

– Черт, Грег! Но он же еще совсем мальчишка! Позволь мне… нет, пусти меня! Я должна с ним поговорить. Если не найти к нему подход сейчас, он может не ужиться среди своего народа.

Меня накрыло мощной волной злости, разочарования и беспомощности, исходящей от Сандры, и, поморщившись, я убавила чувствительность. Разобраться в проблеме, конечно, нужно, но не ценой недельных откатов от чужих эмоций.

– Я уже сказал. – Как обычно, абсолютно непробиваемый, Грег спокойно смотрел на девушку, позволяя ей высказывать свое недовольство. – Его магия слишком опасна, чтобы так долго оставаться на этой планете. Мы не можем рисковать.

– Но это несправедливо! – Топнув ногой, брюнетка побагровела от раздражения.

– Знаю.

В этом и была наша задача: решать, что правильно, а что нет. То, за что половина подчиненных нас ненавидела, а половина боготворила. Здесь не бывает середины. 

Как самые сильные и осведомленные, взвалили на себя эту ношу именно мы. Только большинство никогда не понимало, что это не вседозволенность и власть, которую мы нагло и бескомпромиссно взяли силой, а в первую очередь огромная ответственность, занимающая значительную часть жизни. Никто больше не возьмется сражаться за то, что заведомо в проигрышном положении, да никто и не справится.

Земля всегда была примитивной планетой, о чем, кстати говоря, ее жители никогда и не знали. В то время как в других галактиках уже вовсю действует магия, мы все еще полагаемся на такую отсталую, по меркам Вселенной, систему — технику. Но природу не обойдешь даже отрицанием ее истинных способностей, потому и на Земле имеются феноменальные отродья. 

Глава 2

Как обычно это и бывало, со стаей оборотней особых проблем не возникло. Большинство рожденных магией бежали с этой планеты едва ли не со всех ног, как только им предоставлялась такая возможность. Причина у всех одна: нежелание жить в страхе и в тайне. И я прекрасно их понимала. Во время войны с некромантами так жили все народы галактик.

– Черт, даже жаль, что все прошло так легко! Тот крупный блондин такой красавчик! – Мечтательно закатив глаза, Рамона намотала короткую рыжую прядь на палец.

Сэм за ее спиной раздраженно оскалился, отчего его от рождения сероватая кожа приобрела легкий оттенок фиолетового. Вампир выглядел готовым съесть кого-нибудь заживо. Например, того симпатичного блондинистого оборотня, которого мы час назад отловили в нашем лесу. 

Флейм и я синхронно приподняли брови, окидывая девушку ироничными взглядами. При таком массивном крепком костяке, флирт оборотницы выглядел скорее как угроза. Хотя, превосходящий ее в два раза оборотень однозначно подошел бы рыжей грубиянке больше мускулистого, но худощавого Сэма. 

Что он только в ней нашел — это было загадкой для всей команды. Любовь зла…

– Детка, ты бы сначала избавилась от своих принципов и нескольких десятков килограммов, прежде чем говорить такое! А то, боюсь, твой бедный кавалер через пару месяцев станет костлявее Сэма, – как обычно, не удержался от комментария Флейм, весело хохотнув.

За что, разумеется, получил два смачных пинка под зад, из-за чего едва не слетел с моста, ведущего на стартовую площадку. 

– Заткнись! – рыкнула Рамона.

Зеленые глаза с вертикальными зрачками зло сверкнули. Сэм позади нее показательно заскрежетал острыми когтями.

Лишь объединившись против остроумного Флейма, они могли мирно сосуществовать, и я все еще не могла понять, на что надеялся вампир все эти годы. Они же как земля и небо. 

– Не умеешь ты принимать критику, а я ведь плохого не посоветую…

Оставляя этот детский сад позади, я ускорилась, когда заметила Грега и пятерку новонайденных оборотней. Вместе с одним из наших пилотов они ожидали, пока команда техников подготовит космический корабль.

Космодромом мы пользовались редко. В основном во всех галактиках для перехода давно использовался телепорт. Но некоторые планеты, такие, как Фарсенд, поставили жесткое условие приближаться к их территории лишь естественным путем. Оборотни ужасно вспыльчивые, резкие и не особо торопятся разобраться в деле, прежде чем лететь с кулаками и клыками. Когда они чувствуют внезапное появление чужих запахов на планете, это задевает их тонкую душевную организацию, и они не отвечают за последствия действий взбешенных внутренних зверей, что теряют контроль при доминировании одного из основных инстинктов — рвения защитить свою территорию любой ценой. Проще говоря, телепорт на Фарсенд для его жителей равносилен проникновению в чью-то спальню. Закидают тапками в ту же секунду, как обнаружат вторжение в личное пространство.

В любом случае для сотрудничества приходилось находить компромисс. В конце концов, они ведь уважают наше решение оставлять планету официально закрытой для любой взаимосвязи людей с другими инопланетными расами. 

Не меняя своей излюбленной суровой позы с руками, сложенными на широкой груди, Грег коротко мне кивнул и вернулся к наблюдению за стаей. Оборотни напряженно и опасливо осматривались, чувствуя себя некомфортно в незнакомом, закрытом, переполненном чужаками помещении. Но дикие глаза каждого из них сияли надеждой и предвкушением.

Пускай и были рождены на Земле, они летели домой. Туда, где могли больше не сдерживать свою сущность и жить, ничего не опасаясь. 

В такие моменты Иные могли расслабленно выдохнуть. Иногда лишь эти минуты напоминали нам, для чего мы вообще все это делаем.

– Спасибо, – коротко, но искренне поблагодарила меня светловолосая оборотница, заглядывая в глаза.

Именно ее мне пришлось отбросить магией с края обрыва, когда она, поддавшись панике, пыталась любой ценой сбежать от преследователей.

– С возвращением домой, – ответила и улыбнулась краешком рта.

Подобрав большие дорожные сумки, девушка, едва сдерживая бушующие эмоции, понеслась вслед за своей стаей, что подорвалась с места, как только отворилась дверь космического корабля.

Космодром у нас расположен прямо в штабе, в самом его сердце. Он представляет из себя огромную высокую узкую башню с раздвижным титановым люком вверху, вокруг которой и выстроена сама штаб-квартира ордена. 

Когда двигатели корабля загудели, посылая по всему мосту мощную вибрацию, щели вдоль высоких внутренних стен башни озарились гирляндами маленьких ярких лампочек. Все помещение вспыхнуло ослепляющим белым светлом, из-за чего я на мгновение замерла, прикрывая ладонью глаза. Когда космический аппарат взлетел, поток горячего воздуха резко хлестнул по лицу, и полы моей короткой кожаной куртки разлетелись в стороны.

Я сощурила глаза, убрала с ресниц разметавшиеся пряди темных волос, и встала рядом с Грегом.

– Устроить себе отпуск, что ли, – задумчиво протянул мужчина, глядя на то, как защитные пластины корабля переворачиваются.

Каждый перевернутый квадратик становился прозрачным, и спустя минуту уже было невозможно распознать, где находится наш космолет. Маскировочная система, над которой мы так долго и усердно работали, чтобы люди не задавали лишних вопросов.

Пластины люка вверху раздвинулись. Какое-то время они оставались неподвижными, ожидая пока невидимый глазу объект покинет воздушные границы штаба, после чего плавно съехались обратно.

– Устрой.

Любой из нас заслужил масштабный отдых, а Грег так тем более.

– В прошлый раз, когда я вернулся, половина станции была разнесена в пух и прах, – проворчал мужчина, тяжело вздыхая, – а брать с собой в отпуск Флейма и Рамону и играть с ними в няньку — последнее из моих желаний. Продержался пару лет, продержусь еще парочку.

Глава 3

Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Половина присутствующих, молча хлопая расширенными от удивления глазами, непонимающе переглядывались, остальные буравили Лили сочувствующими взглядами.

– Что такое АЛИМ? – нарушая гробовую тишину, осторожно поинтересовался Флейм.

Мне нечего было ему ответить. Пока даже не находилось сил просто открыть рот. В голове, один за другим, стали вырисовываться различные планы. Внутри выстроился лабиринт, пытаясь пройти который я, постоянно натыкаясь на тупик, упрямо следовала другим путем.

– Академия лучших инопланетных магов, – нехотя ответил за меня Ксафан напряженным голосом. 

Кот был так же далек от этой реальности, задумчиво пялясь в стену напротив. Большую часть времени мы двое обычно спорили и препирались, но в трудных ситуациях все равно становились друг за друга горой. Мы семья, и сейчас один из нас попал в серьезную западню.

– И почему это так… – Флейм демонстративно покосился на мое лицо, – плохо?

– Да, это всего-лишь учебное заведение, Тандра. Когда-нибудь ей придется поступить в одно из таких, это только вопрос времени, – скептически изогнув бровь, заметила Рамона, как обычно, ловко играя со своим кинжалом. 

– В одно из таких, но не в это. – Саф тяжело вздохнул и опустился на пол, с важным видом подгибая под себя передние лапы, а задние вытягивая поверх того загадочного желтоватого листочка. – АЛИМ настоящее пекло.

И пока кот осведомлял неосведомленных, я не могла отвести взгляда от своей растерянной и расстроенной сестры.

Лили ничего не знала об АЛИМ и не осознавала, насколько ситуация серьезна. Она думала, что я злюсь из-за того, что мне придется ее, так тщательно и горячо опекаемую все эти годы, отпустить в свободное плаванье в этот огромный чуждый мир. 

Если бы это было главной проблемой…

Академия лучших инопланетных магов — одно из самых известных и востребованных учебных заведений во Вселенной, расположенное на отдельной планете Терум в галактике Визар. Выросшие на основе древнего каменного артефакта Сальвос, ее стены считаются живыми и разумными, а потому они сами избирают будущих учеников. И оспорить выбор академии не имеет права никто, вне зависимости от статуса, рода и галактики. Для желающих поступить добровольцев есть отдельное ограниченное количество мест, за которые проводятся почти гладиаторские бои.

Маги оттуда выпускаются действительно лучшие, но какой ценой проходит обучение… 

И как, черт возьми, АЛИМ угораздило заглянуть в поисках ученика на немагическую планету? Да еще и прикопаться к шестнадцатилетней девочке? Это же минимум возрастных требований академий магии! Должно быть, Вселенная и впрямь развлекается, подкидывая мне те еще задачки и наблюдая, как я выбираюсь из павшей на голову грязи.

Когда я достигла подросткового возраста и моя неуправляемая магия стала доставлять проблемы, я начала усердно работать над своими навыками и знаниями, изучая исторические учебники, сборники легенд, энциклопедии и другие информационные носители из всех галактик мира. Я знала о любой точке Вселенной все, до чего только можно было добраться, не контактируя напрямую с другими расами. Потому, увлеченная с самого детства магией и всеми ее секретами, я, как никто другой, знала, насколько АЛИМ опасна.

Черные жнецы, огненные демоны, древние вампиры, проклятые ликаны, живые обезумевшие мертвецы — это лишь часть темной стороны магии. Для Лили, мягкосердечной наивной магички-созидательницы, это место — летальный исход. Такие, как она, — светлые, — довольно редко попадают в топ-лист этой проклятой академии и довольно часто попадают в ее лечебницы со смертельными увечьями. В АЛИМ не жалеют никого, это не земные школы, колледжи и академии, а серьезные жесткие соревнования, галактические голодные игры. Потому то, что Лили могут смертельно навредить на одной из дисциплин, вполне возможно.

Я не могу такого допустить.

Но я не в силах вычеркнуть ее из списка древнего артефакта.

– Вот гадость! – выругалась Рамона, расширяя глаза после рассказа Ксафана. – И что же теперь делать? Даю хвост на отсечение, Антандра ни за что не позволит Лили учиться там.

В ответ на это высказывание все синхронно уставились на меня в ожидании.

Хрупкие плечи сестры поникли. Она выглядела пристыженной, а моя магия уловила исходящие от нее горькие потоки вины.

– Лили, все хорошо. Ты ничего не знала. Не вини себя за то, что хотела вырваться отсюда и открыть для себя новый мир. – Не отрывая от нее глаз, я приблизилась и ободряюще сжала бледную ладонь в нашем привычном семейном жесте. – Обещаю, что, как только мы разберемся с этой проблемой, в первую очередь я займусь поиском хорошей и безопасной магической академии для тебя. Уже можно.

Девочка в ответ уставилась на меня с радостью и надеждой в кристально-чистых голубых глазах.

Думаю, действительно пора. Хватит с нас пряток.

Только бы что-нибудь придумать с этим мешком дерьма, внезапно скинутым нам под ноги.

– Серьезно, Тандра, что будешь делать? – заглядывая мне в глаза, поинтересовался Грег.

Сочувствие именно в его взгляде на секунду поколебало стены, выстроенные мной вокруг нарастающей паники, чтобы не выпустить наружу истинные чувства. Командир хорошо знает, что Лили там ждет. А еще он отлично знает, что этой участи не избежать.

Я повернулась к Сафу, догадываясь, что за клочок бумаги тот прикрывает хвостом, и требовательно протянула руку:

– Дай мне письмо.

Кот тяжело вздохнул. Желтые фосфорящиеся глазища внимательно изучили каждую черточку моего лица.

– Ты же понимаешь, что, если уничтожишь его, АЛИМ пришлет еще одно, но уже с предупреждением? Следующее на очереди — принудительное изъятие ученика из места его нахождения.

– Да знаю я, – раздраженно буркнула. – Дай сюда.

Конечно, мне безумно хотелось посмотреть, как письмо вспыхнет ярким пламенем и растворится в пространстве. Но если бы это только помогло. 

Глава 4

Оставшиеся три дня я полностью посвятила самым близким мне существам на этой планете, позволяя Лили все, что ей только вздумается. Во время вылазок в мир людей тщательно наблюдала за сестрой и ее магией, после чего была вынуждена признать, что ужасно ее недооценивала. Девочка давно выросла и управлялась с собой лучше, чем мне казалось. За это я испытала неприятное чувство вины, но долго себя не корила. Зато она всегда была в полной безопасности. 

Вместе даже отправились на последнюю мою операцию по ловле рожденных магией. И пускай вслух я этого не сказала, но пожалела, что все это время не брала Лили с собой. Ее светлая успокаивающая магия помогла найти подход к испуганным обнаруженным иным лучше всего, с легкостью управляясь с истериками и паническими атаками там, где нам иногда даже приходилось применять силу. В этот момент Грег очень долго буравил меня многозначительным взглядом, который я упорно игнорировала.

Хорошо, была не права. Идем дальше, нечего зыркать. 

Рамона, как самая грубая и хладнокровная из нас, хрупкости Лили не боялась и умело, с завидным успехом учила девочку приемам самообороны. Если бы голубые глаза сестры могли светиться, несомненно, оборотница бы уже горела. Иногда Сэм тормозил свою упрямую неукротимую подружку и забирал магичку на расслабляющие занятия по укреплению здоровья, которые расширяли ее магический резерв, обучая исцелять свое тело и душу. Флейм, как главный заводила, развлекал Лили как мог, катая на своих огненных иллюзиях лошадей и драконов.

Наблюдая за ними, я поняла, что она была именно тем, чего компании не хватало. Бывает, все, что нужно человеку, — кто-то, о ком можно позаботиться. Этот «кто-то» оказался нужен всем им. И благодаря Лили неуемная энергия отряда была направлена в нужное русло, не мешая Грегу и не срывая операции.

Потому к концу недели с легкой грустью, но полным спокойствием на душе я не спеша собирала свои вещи в АЛИМ. Благо, было их немного. Все самое необходимое можно наколдовать на месте. 

Позади что-то звякнуло, и я с приподнятыми бровями оглянулась на Ксафана, вытаскивающего из ящика очередную сумку.

– Да ты надо мной издеваешься!

Половина моей комнаты была заполнена забитыми до предела рюкзаками, что лежали огромной кучей мусора, загораживая обзор на массивную двойную дверь. 

– Сказал бы сразу, что собираешься от нас съезжать. Грег мог подготовить для тебя космический корабль. Как раз, быть может, его бы на все это барахло и хватило, – съерничала я, окидывая вещи раздраженным взглядом.

– Ха-ха, шутка года! Умнее ничего не придумала? – фыркнул кот.

Заложив одну из передних лап за спину, он деловито расхаживал у своих чемоданов и задумчиво почесывал коготком второй лапы ухо. Комната вокруг кучки по центру значительно опустела, и я с удивлением подумала о том, как много у меня было этих пустых сумок и рюкзаков. И все они сейчас собирались отправиться со мной.

– Неа, Саф, даже не думай. – Прожигая его упрямым взглядом, я сложила руки на груди. – Одна сумка, ясно?

– Одна?! – в ужасе воскликнул кот, прижимая уши к голове. – Да что ж в нее можно уместить-то?!

– Не делай вид, что это новость для тебя. Я предупреждала. Одна.

– Пять! – быстро сориентировавшись, стал торговаться этот лохматый пройдоха.

– Одна.

– Четыре!

– Хорошо, две.

– Три!

– Две, не больше.

– Ну, Та-а-а-андра, – проскулил Саф, падая навзничь, как смертельно раненый. – Ты только подумай, чем я буду там заниматься? Тебе хорошо — сходишь погулять, или на вечеринку, или в библиотеку на крайний случай, а я буду сидеть и покрываться плесенью в твоей маленькой унылой комнатке. Тебе что, совсем меня не жалко?

– Будешь везде ходить со мной, – пожав плечами, сказала я, уже устойчивая к любому виду его драмы.

– Ой, ну прямо везде! Опять прикажешь не контролировать каждый твой шаг и отправишь восвояси! – фыркнул кот, раздраженно постукивая коготками по ближайшему чемодану.

– Хорошо, три! Все, торги объявляются закрытыми.

Пока он в панике метался между вещами, выбирая, что из них самое необходимое, я застегнула свой единственный чемодан и обернулась к двери. В этот раз она была открыта, а внутрь цепочкой продвигалась вся команда. За неимением свободного места им пришлось вытянуться вдоль стеночки, удивленно уставившись на бардак.

– Ничего себе! – присвистнул Флейм, округляя глаза. – Тандра, а ты уверена, что собираешься возвращаться?

– Судя по всему, она собирается возвращаться завтра. Иначе я не знаю, как можно прожить полгода с одной сумкой за плечами, – продолжал ворчать кот, покосившись сначала на свои вещи, потом на мои.

– Ксафан решил контрабандой вывезти все земные сосиски, – буркнула я. 

– Вполне возможно, – пробормотал Сэм, с забавным выражением наблюдая за метаниями Сафа.

– Готова?

Я встретила тяжелый пронзительный взгляд Грега.

Как обычно огромный и невозмутимый, он стоял чуть поодаль, не обращая внимания на комментарии и возню остальных. Я разглядывала его привычную суровую позу с мощными руками, сложенными на широкой груди, и думала о том, как мне всего этого будет не хватать. Кто еще будет так тщательно присматриваться к каждому моему движению, беспокоясь о любой неприятной мысли, возникшей в моей голове?

– Думаю, да, – со вздохом ответила, скользнув взглядом по комнате.

Из повседневных вещей я взяла довольно мало. К чему телега сумок, если средствами личной гигиены, постельным бельем и едой полностью обеспечивает академия? Всего-то одежда, парочка артефактов и мои личные книги, такие необходимые, но недоступные в стенах АЛИМ. Тем более техника на магических планетах бесполезна. Что мог насовать в свою гору чемоданов Ксафан — понятия не имею. Хотела бы столько собрать, не смогла бы.

– Ну что, ученица, взорви там все волшебные вечеринки! – имитируя бедрами и руками танец, весело воскликнул Флейм.

Глава 5

Когда теплые магические потоки перестали ласкать мою кожу, а ноги коснулись твердой поверхности, вынырнув из туманной невесомости, я распахнула глаза и с любопытством осмотрелась.

Как и следовало ожидать, академия была просто громадной. Суровое мрачное каменное здание грязного антрацитового цвета с острыми треугольными фронтонами над узкими окнами, массивными колоннами и зловещими сухими растениями, оплетающими его стены крепкими удушающими объятиями, величественно возвышалось над огромной лесистой территорией. Верхушки башен завораживающе переливались в свете двух лун — серебристой и кроваво-красной. 

Я проследила взглядом направление широких серых ступеней впереди и уставилась на громоздкие двойные двери, превышающие мой рост раз в пять. Туда можно было бы смело провезти еще одно здание, не опасаясь, что оно не поместится в дверной проем. 

Сейчас они были приветливо распахнуты для новых учеников, и я с удивлением обнаружила, что, помимо нас с котом, вокруг была масса народу различных рас на любой вкус и цвет. Они выскакивали из мерцающих повсюду порталов и с предвкушением неслись ко входу, задевая окружающих летящими за ними по воздуху чемоданами и остальными личными вещами. 

Я поморщилась, выругавшись, когда один из учеников царапнул меня витиеватыми рогами, разогнавшись так, словно от того, каким по счету он придет в академию, зависит цвет его диплома. Прожигая взглядом удаляющийся красный хвост, потерла щеку и покосилась на Ксафана.

Кот явно был в активном поиске. Он с пылающими маслеными глазками разглядывал следующих за хозяевами питомцев, важно выпячивая черную мохнатую грудь, но, к сожалению или счастью, подобных себе никак не находил. 

И вряд ли найдет. Коты — земные животные, а земным немагическим жителям здесь делать нечего. За учениками следовали покрытые шипами рептилии, крупные двуглавые птицы, крылатые львы, отвратительные слизкие насекомые, но никаких милых маленьких пушистых из семейства кошачьих не наблюдалось.

Я хихикнула, замечая, как печально опустились уши Сафа. 

– Да ладно тебе. Ты же знаешь, что в своей второй ипостаси уделаешь любого из них. Идем, – приободрила я своего спутника и шагнула на первую ступеньку.

Встряхнув головой, кот запрыгнул на один из летящих за мной чемоданов и блаженно развалился на нем. Как всегда, неисправимо ленивый.

Глядя на академию снаружи, я ожидала чего-нибудь темного и мрачного, как и само здание, но внутри она едва не сверкала от роскоши и ярких всполохов магического интерьера. От входа до лестницы на второй этаж через весь огромный длинный холл был выстелен красный ковер с золотыми полосами по бокам. Между роскошными диванами, обитыми бордовым бархатом, располагались высокие узкие золотистые вазы. Из них к самому потолку тянулись тонкие движущиеся ветви с волшебными листьями различных оттенков фиолетового и красного. Они мерцали, как лесные светлячки, превращая помещение в ожившую сказку. Вместо привычных картин по стене россыпью звезд висели крупные бутоны синих цветов, а из них, мягко прорываясь сквозь лепестки, выскальзывали маленькие темные феи. Они перешептывались и танцевали под высоким полупрозрачным потолком академии, совершая в воздухе завораживающие кульбиты.

Я почувствовала, что не дышу, лишь когда в груди неприятно зажгло от нехватки кислорода. За столько лет на Земле я и забыла, каково это — жить в самом эпицентре магии. 

Не обращая на меня внимания, ученики расползались по всему зданию, исчезая в проходах, завешенных роскошными темно-красными портьерами, и за крутыми поворотами витиеватой лестницы. Я проследила взглядом за одним из них, чтобы отыскать местную вахтершу. В правом углу сидела пухлая, чем-то недовольная женщина с толстыми прядями шипящих змей вместо волос. 
Переглянувшись с котом, воздушной волной подхватила чемоданы и двинулась к ней.

Отчего-то было столь неловко, что я впервые в жизни не могла подобрать слов. Все это так чуждо, так… неправильно. Пускай за всеми сражениями, погонями и побегами мне так и не удалось нигде толком отучиться, теперь мне это было уже и не нужно. Учебные заведения давно не моя сфера деятельности. Если в некоторых галактиках мои сто семьдесят — это еще самые сочные молодые годы, то по земным меркам мне сейчас около двадцати восьми. Давно не время для студенческой жизни.

– Прошу прощения…

– Имя, – недовольно буркнула змееволосая, прерывая меня на половине фразы.

Я нахмурилась и поджала губы, холодея взглядом. Мне, по крови абсолютно бестактной и нетерпеливой, вежливость и так давалась с трудом, а с теми, кто ее не ценит, я ее и вовсе отбрасывала. Не мой выбор.

– Ант… Лиллиана али Мьер.

Зваться чужим именем было довольно сложно, даже если это имя на протяжении многих лет произносилось моими устами по сто раз на день. Для себя решила потребовать от своих новых знакомых звать меня настоящим именем. Какое им дело зачем? Может, у меня заскок такой? Стесняюсь. 

– Пятьсот пятьдесят пятая, – равнодушно объявила вахтерша и бросила в меня ключи.

Не ожидая этого, я вздрогнула и выставила перед собой руки, собираясь их поймать. Но они внезапно замерли прямо у меня перед лицом. 

Я приподняла брови и удивленно уставилась на два маленьких белых полупрозрачных крыла, исходящих прямо из широкого колечка. Тарахтя и звеня тремя одинаковыми ключами, оно ловко подлетело ко мне сбоку и покорно легло в раскрытую ладонь. В ту же секунду крылья сложились в твердый плотный треугольник с серебристой цифрой «555» посредине.

Удобно.

– Чего уставилась? Топай давай. Ты не одна, – резанув по ушам своим невыносимым писклявым голосом, буркнула змееволосая.

Магия внутри всколыхнулась от вспыхнувшего раздражения. Лишь боги знают, сколько мне стоило удержать свои глаза в мягком светлом оттенке голубого.

Не сдержавшись, одним ловким незаметным движением накинула на парочку змей на ее голове прозрачные обжигающие кольца. Шипя, «волосы» скрутились и залезли ей едва не на самую макушку. Женщина вскрикнула и схватилась за волосы, выглядя ошеломленной. Что было дальше, — я уже не видела, поскольку развернулась и быстро потопала к широкой золотистой лестнице.

Глава 6

Вместо привычной мягкой трели будильника, я проснулась от уже знакомого раскатистого звона, который, была уверена, очень скоро возненавижу всеми фибрами души. Судя по исказившимся в гримасах лицам своих соседок, обе девушки были того же мнения.

Первым делом мы решили установить график пользования ванной, основываясь на своих потребностях. Из всей троицы я оказалась самой непривередливой, потому первой пустили меня. Порешили, что пока первую часть оставим неизменной, а кто будет второй и третьей — девушки посмотрят уже по месту, поскольку обе любят понежиться в горячей ванне и измазать себя различными средствами по уходу.

Вспоминая вчерашние комментарии и замечания, я решила, что все же стоит отбросить парочку принципов и попробовать соответствовать ложной биографии. Пришлось магически осветлить несколько своих нарядов, поскольку понадобившейся одежды в моем гардеробе не было отродясь. 

Яркие цвета смотрелись на мне дико и почти резали бедные глаза, но, к своему удивлению, я обнаружила, что многие из них мне вполне к лицу. Белое платье с высокими белыми сапогами ощущались ужасно непривычно, но, признаться, чувствовала я себя в этом наряде мягче и легче. 

Мои познания в светлых были не так велики, как в темных, но мне хорошо запомнились изображения истинных по крови светлых эльфиек. Утонченные, женственные и нежные. Они любят свои тела и руководят ими почти играючи, наслаждаясь тем, как открытые ослепительно яркие наряды облегают прекрасные бледные фигуры.

Благо кожа у меня была того же оттенка, что и у Лили, а острых эльфийских ушей из-за крови ведьмы не было и у сестры.

– Ты как ангел в мертвом королевстве, – хихикнула Инесса, уступая ванную комнату терпеливо ожидающей Ильгире. – Ну, теперь-то ты похожа на светлую.

– Я вчера решила перестраховаться. Ну, знаешь, на случай, если соседи окажутся недружелюбными, – соврала, подумав, что свой образ и вправду не мешало бы оправдать.

Пока вампирша была в душе, ведьма придирчиво мучила свои бедные рыжие волосы, пытаясь собрать их в непонятную мне прическу. Я же, пожав плечами, просто расчесала свои смоляные кудри и позволила им свободно падать на плечи. Все равно рано или поздно они выбиваются из укладки, а от резинок у меня болит голова.

Прихорашивались девочки долго. Помимо учебы, каждая поставила себе цель привести в порядок личную жизнь. А меня от совета Сандры и Грега так и подмывало сделать наоборот. 

Пока соседки ломали головы, как принарядиться, я уже успела поспорить со всеми тремя нашими спутниками, параллельно узнавая все сплетни, раздобытые хвостатыми за эту ночь. Благо животным на сон требуется времени меньше нашего, и к изучению академии они приступили еще ни свет ни заря.

Ничего полезного для себя из болтовни Ксафана я не нашла. Понадобился лишь желтоватый листок с мерцающими строками расписания, который кот благоразумно притащил для любимой хозяйки. Его и принялась изучать.

В первый день недели, то бишь сегодня, у меня было три дисциплины: история межгалактической магии, теория магических потоков и артефактика. Довольно скучно и уныло, видимо, для разогрева перед жаркой насыщенной неделей.

А неделя предстояла действительно еще та!

Вторник обещал быть немного веселее. Завтра нас ждали занятия по алхимии, целительству и монстрологии. Довольно мирные, но занимательные дисциплины, знания по которым могут пригодиться в любой жизненной сфере.

В среду предстояло иметь дело с защитной магией, иллюзией и магией духа. Этого дня я опасалась больше всего, поскольку знала, что придется всерьез взаимодействовать не столько с самой магией, сколько с ее самыми глубокими истоками. Как скрыть свою тайну и не провалиться в результате — пока еще не знала, но заранее волновать себя изнуряющими мыслями не хотелось. До среды еще дожить нужно.

В четверг меня ожидали ПиВ (магия пространства и времени), магия света и некромантия. От второй дисциплины в животе завязался тугой узел волнения. Она как раз по специальности Лили. Но я-то не Лили. Что делать темной колдунье на уроках светлой магии? Разве что сжаться в калачик в углу и горько рыдать, до чего, надеялась, не дойдет.

В пятницу боевая магия, арена крови и рунология. Авантюрный дух моей сущности вспыхнул ярким синим пламенем в предвкушении, и, будь я здесь законно, этот день, несомненно, стал бы моим любимым. Магические поединки и сложные физические заклинания рунологии как раз по моей части. Но не по части моей сестры. 

На мгновение пожалела, что вообще решилась затеять все это, ведь очевидно, что ни к чему хорошему мое решение приводить не собиралось. А потом представила наивную невинную светлую Лили на Арене Крови и отмела прочь все сомнения. Она бы не выдержала. И не потому, что я не верю в нее, а потому, что я хорошо знаю их — существ, коими переполнена АЛИМ. Лучше пусть меня раскроют и заключат под стражу, но мы обе будем живы, чем ее убьют, а я разнесу всю чертову академию, за что, собственно, приду к тому же результату.

Сегодня с соседками у меня совпадали все пары. Общеобразовательные дисциплины были обязательными для всех и проводились в самом крупном лекционном зале на первом этаже. Потому, несмотря на то, что набат колокола в очередной раз вынес мне мозги, оповещая нас о начале завтрака, и мы серьезно опаздывали, я все же осталась подождать единственных знакомых мне учениц. 

Соваться в крупнейшее скопление существ в академии одной совсем не хотелось, пускай с обществом проблем я никогда и не имела. 

В учебных заведениях, как правило, водятся кучками. Этими же кучками пробивают себе место и оседают там до конца учебы. Если ты одиночка — с тобой явно что-то не так, а привлекать к себе внимание таким образом мне не хотелось. Слишком огромный груз за плечами, чтобы подвергать себя даже малейшему риску. 

Наконец, обе мои соседки достигли желаемого результата, и, поторопив своих непрерывно болтающих хвостатых спутников, мы дружно отправились на завтрак.

Глава 7

Как и ожидалось, первые две дисциплины ничего нового мне не открыли. Историю межгалактической магии я знала как свою биографию. Когда всю жизнь скрываешься от кого-то столь могущественного и наделенного безграничной властью, как некроманты, начинаешь искать причины их восстания и способы от этого хаоса спастись в собрании всего космического опыта.

Теория магических потоков оказалась для меня и вовсе детским учебником. Что мне может дать эта дисциплина, если я настолько наловчилась владеть и управлять своими потоками, что, являясь темной, играю в светлую в эпицентре всей магии?

Четыре часа безделья и скучной болтовни монотонных голосов сказались на мне соответствующе и, спотыкаясь о Ксафана, я сонной разваренной лапшой плелась на артефактику.

Сейчас бы на вызов и половить каких-нибудь магией рожденных… 

– Эй, Тандра, лови! – хихикнула Инесса, запуская в меня иллюзорный слепок маленькой зеленой жабы.

Когда я ничем не попыталась спастись от «нападения», ведьма сама распылила иллюзию у меня прямо перед лицом и покачала головой.

– Ты так всю учебу проспишь.

– И проведет время много лучше нас с тобой, – пробормотала так же заскучавшая Ильгира.

Слушая мелодичную болтовню ведьмы, беспрестанно спорящей с упрямой Найланой, я задумалась о сестре.

Домой хотелось неимоверно, но скрепя сердце должна честно признаться, что скучаю я по Лили не так смертельно, как думала. Это скорее было беспокойством о ее безопасности. Но последние несколько дней на Земле и почти два дня в АЛИМ открыли мне глаза на правду.

Мы слишком долго пробыли вместе и срослись уже настолько, что не заметили — на самом деле можем справиться по-отдельности. Помимо друг друга у нас есть еще целый мир. И я все это время не позволяла получить все, что он предлагает, ни сестре, ни самой себе из-за своей же опеки. Глоток свежего чужого воздуха дал мне сил признаться, что бежать больше не от кого. Мы свободны.
Осталось лишь разобраться с АЛИМ. 

Для себя давно решила, что по окончании академии позволю Лили делать все, чего ей захочется. Я воспитала ее разумной умелой девочкой, она вправе сама решить, какой путь выбрать. И когда она где-нибудь обоснуется, я отпущу и себя, отправившись на поиски своей дороги. А после мы снова будем рядом. Рядом, но не вместе. К сожалению, я очень долго осознавала разницу.

Кабинет артефактики полностью соответствовал названию его дисциплины. Мы словно оказались посреди огромного египетского музея, полного древних каменных реликвий, волшебных мерцающих сфер и странных металлических сооружений. Высеченные символы на бетонных стенах натолкнули меня на мысль, что рунология, должно быть, будет проводиться в этом же кабинете.

Едва мы вошли, помещение заходило волнами и расширилось, дублируя столы и стулья прямо на глазах. Это позволило поместиться всем группам разных учебных направлений.

Пока поток первокурсников рассаживался, высокий худощавый старик с длинными белыми волосами перевозил из угла в угол незнакомые мне конструкции, окружая ими свой рабочий стол.

– Не могу дождаться, когда получу свой первый артефакт! – эмоционально воскликнула Инесса, в нетерпении потирая ладони.

Высокий отсроконечный темно-зеленый колпак на ее голове забавно подскочил от этого движения.
Ильгира кивнула, а ее рубиновые глаза блеснули таким же азартным огоньком. Для начинающих магов это было серьезным и важным событием. У меня же, как у неофициальной колдуньи и беглянки, давно был далеко не один такой экземпляр на любой вкус и цвет. Их приходится скрывать с такой же скрупулезностью, как и свою сущность, поскольку за незаконное владение столь мощными артефактами меня заключат под стражу уже спустя минуту, как обнаружат у меня наличие хотя бы одного.

– Итак, – внезапно произнес беловолосый старик, прерывая галдеж толпы учеников. 

Потирая сероватые сморщенные ладони, он внимательно осматривал кабинет и изучал «материал», с которым ему предстоит работать на протяжении этого года. Артефактика, как известно, общеобразовательная дисциплина, и закончат ее чтение нам уже к концу первого курса. Дальше там нечего разжевывать. Знаешь что и как — и хватит, остальное зависит от уровня твоей силы.

Ученики мгновенно замерли и затихли, с любопытством уставившись на нового преподавателя.

– Меня зовут Кастиан Царийский, и в этом году я буду вести у вас рунологию и артефактику.

Заслышав фамилию, я покосилась на его уши, замечая, как вытянутый острый уголок проглядывает меж белыми прядями при каждом резком повороте мужчины. Кастиан оказался эльфом, точнее, судя по цвету кожи, дроу.

– Советую вам быть внимательными и присматриваться к любой мелочи. Ученики, получившие высшие баллы на экзамене, обретут возможность иметь свои первые артефакты.

Кабинет сотрясся от волны воодушевленных возгласов. Правда, некоторые выглядели незаинтересованными в дисциплине вообще. В основном это были члены семей, имеющих высокое положение в космическом обществе. Такие дети воспитаны иначе, и позволено им, соответственно, больше. Не думаю, что маленький несущественный артефакт низшего ранга впечатлит кого-либо из них.

– Ну, приступим. Что вы знаете об артефактах? – заложив руки за спину, Кастиан склонил голову и окинул учеников прищуренным взглядом.

– Они делятся на четыре ранга, – откуда-то из середины выкрикнул огневик с желтым ирокезом.

– Мощность их действия напрямую зависит от силы использующего артефакты, – деловито процитировала голубоволосая ледяная в первом ряду.

– Космическая полиция использует артефакты при расследованиях, – с удовольствием вклинилась в беседу Инесса.

– Ну, с этим можно работать, – пробормотал профессор и хлопнул в ладони, начиная расхаживать вокруг своего рабочего стола. – Верно. Возможно, не всем известно, – он окинул учеников многозначительным взглядом, очевидно осуждая таких несведущих, – артефакты действительно делятся на четыре ранга: низший, средний, высокий и древний. Низшие — это самые обычные бытовые «цацки», что облегчают магам домашние, учебные и рабочие задачи. К примеру, этот… – Мужчина взял в руки странную дощечку с белым кристаллом сверху. – Он распределяет бумаги соответственно заданным настройкам. Этот… – эльф положил первый артефакт обратно на стол и взял маленький серый шар, – пылает зеленым, когда вы близки к искомому предмету или существу. А этот… – Кастиан потянулся к следующему, ловко подбрасывая в руке длинную черную ручку, – способен писать под диктовку с определенной скоростью, зависит от качества. Большая часть магов среднего и высшего ранга, несомненно, со всеми этими задачами в силах справиться сами, но не будем забывать и о других, на это не способных. – Старик медленно приблизился к стойке у дальней стены, окидывая ту внимательным взглядом. – Средние артефакты получить уже не так легко. Если низшие продаются в каждом академическом центре, где окончившие первый курс могут предоставить документ и приобрести один из желаемых, то средние выдаются лишь в определенных местах. Большая часть владеющих ими — это военнослужащие, полицейские, судьи и другие стражи космического порядка. Эти артефакты способны нанести серьезный ущерб, отчего служат незаменимыми помощниками в бою и других опасных ситуациях. Также определенный класс артефактов среднего ранга способен различать ложь, ауры магических существ и взаимодействовать с пространством и временем, получая из этого определенную информацию. Данные свойства регулярно способствуют успешным расследованиям, как уже успела заметить юная мисс, – кивая в сторону Инессы, сказал мужчина и перевел взгляд на стойку рядом с собой. – Я уже говорил, артефакты среднего ранга способны нанести серьезный ущерб, потому экспериментировать мы с ними не будем. Можете осторожно взглянуть после занятия.

Глава 8

После артефактики я была настолько потрясена новой проблемой, что даже не осилила поход на обед. Ксафана голодовкой мучить не стала и отправила с девочками, пригрозив, чтобы на жнецов даже мельком не смотрел. Не хватало еще разбираться с ними, из-за недовольства поведением моего спутника.

Первым делом завалилась в кресло и, прожигая стену взглядом, стала думать, что вообще знаю об этих занозах.

Как я уже говорила, вместе с колдунами и некромантами жнецы относятся к классу темных. К тому самому классу, который некроманты хотели очистить ото всех, кроме своего рода. Из колдунов и жнецов часто выходили довольно крепкие союзы, из-за чего Мидрагас был широко открыт для первых и предоставлен им, как второй дом. Когда некроманты осознали, что они на грани вымирания и очень скоро их могут подвинуть остальные сильные расы, то развязали войну, начав уничтожать своих темных конкурентов. В ходе борьбы зацепило и более маленькие слабые планеты, в список которых входила родина народа Лили.

Всем тогда пришлось несладко. Каждый стал сам за себя, спасая все, что возможно, от своей расы и своего дома. 

Жнецы оказались подготовлены лучше. Они просто закрылись на Мидрагасе изнутри, огородив его мощным магическим куполом. Война задела лишь третью часть планеты. Колдуны же, находясь в то время в политическом раздрае, к атаке не были готовы от слова «совсем». 

Когда на Айтарию внезапно упал первый клочок тьмы, одним махом поглотивший одну пятую часть королевства, я уже знала, что это конец. Я чувствовала, как прервалась связь с матерью, и знала, что отец Лили тоже был мертв. Мой же отец успел ворваться в дом до наступления полного хаоса. 

– Давай, Антандра! Хватай все самое необходимое и прыгай в портал! Скорее! – Запыхавшийся, покрытый грязью и пеплом, он носился по жилищу, поспешно заполняя мой рюкзак вещами, которые могли бы пригодиться в первое время.

В первое время вдали от дома и всего, что мы знали. 

Я была еще совсем подростком, даже не дотягивала немного, а Лили и вовсе малышкой, но мы хорошо понимали, что ждет нас и наш народ. Внутренне погибая от осознания своих перспектив, мы беспомощно смотрели на единственного выжившего родителя. Пока еще живого.

– Ты не пойдешь с нами, да?

На мгновение он замер и напряженно взглянул на меня через плечо. Я всегда буду помнить этот взгляд. Один из высших колдунов и член совета Айтарии — темный душой и телом, холодный сердцем и разумом могущественный неукротимый маг, от чьего жуткого черного взгляда хотелось зарыться под землю, — смотрел на меня со слезами, о существовании коих он до этого, скорее всего, и не знал. От выражения отчаяния, исказившего это грубое мужественное лицо со шрамами былых тяжких битв, я едва не задохнулась. 

– Тандра… – Опустившись передо мной на колени, отец мягко коснулся моей щеки. – Я никогда не говорил тебе этого… Прости меня. Я ужасно тобой горжусь, девочка. Ты очень сильная. – Посуровев лицом, он нахмурился и наклонился ближе, заглядывая прямо в душу. – Намного сильнее, чем можешь себе представить. Послушай меня… В выживании нет понятий «хорошо» и «плохо». В пространственной сумке есть деньги, много денег, и некоторые артефакты. Убивай, используй, лги, но выживи. – Скосив глаза на Лили, дрожащую в моих руках, он мгновение поколебался и аккуратно потрепал ее по голове. – У вас есть только вы сами. Спасайтесь. Пускай даже ты будешь единственной выжившей, это уже станет нашей над ними победой.

Очередной взрыв мощной волной сотряс землю. Крики боли и ужаса, вонь горелых тел и зданий… Я словно слышала это откуда-то из стеклянной банки. Они будто пробивались ко мне сквозь толщу воды. 

Нас просто вытолкнуло порталом на одну из общих планет, где никто не задавался вопросом, какой мы расы, силы и где наши родные. Мы затерялись средь толп инопланетян, слетевшихся со всех уголков мира на торги маленькой шумной Кри.

Мы затерялись во Вселенной. 

Так сильно и отчаянно, что до сих пор не могли найти себя.

Мне пришлось рано повзрослеть, чтобы спасти оставшееся от своей семьи. Я делала много плохих вещей. Но я справилась. Отец не солгал, во мне оказалось столько силы, что поначалу я даже не знала, что с ней делать. 

Мы с ним никогда не были слишком близки. Он ушел от мамы сразу после моего рождения и лишь изредка появлялся проведать и убедиться, что нам всего хватает. Он всегда был холоден ко мне и серьезен. Не хвалил, не ругал, просто говорил. К удивлению, правду.

Говорил, что меня ждет в этом мире, с чем мне предстоит столкнуться и как к этому следует относиться истинной колдунье. Мама злилась на него, что он забирал мое детство, слишком рано сбрасывая на хрупкие маленькие плечи все реалии жизни, выгоняла. Но она знала, что я не такая. Я никогда не была похожа на нее. Это вообще чудо, что в моей крови есть хоть капля чего-то ведьмовского, поскольку магия отца подчинила абсолютно все. Тьма внутри меня давила и на нее тоже. 

Мама стала счастлива, лишь когда встретила того светлого эльфа и подарила нам Лили. Именно подарила, потому что рождение этого лучика в кои-то веки принесло мир в нашу неспокойную семью. Мама больше не злилась на себя за то, что не смогла справиться со своими семейными обязанностями в первый раз, а я перестала винить себя, что не могла быть достаточно милым и теплым ребенком для нее. 

Отец продолжал изредка приходить, но как он, так и его все умело игнорировали. Я наблюдала за его задумчивым темным взглядом, которым колдун изучал меня каждый свой визит, и не могла понять, почему. Почему все так сложилось и почему он продолжал ходить ко мне, если мы с мамой были ему не нужны.

– Ты знаешь, что однажды можешь повести за собой народ? – внезапно как-то спросил меня мужчина. – Используй свою силу правильно, Антандра. Не позволяй никому сомневаться в своей могущественности. Не бойся того, что эта власть принесет.

Сказал и исчез. Исчез до самой войны и того дня, когда пришел спасти нас с сестрой.

Глава 9

На мгновение моя кровь заледенела от осознания, кому принадлежит этот голос. Казалось, вся академия слышала, с каким грохотом мое сердце укатилось вниз и разлетелось в щепки. Магия всколыхнулась, ведомая взбесившимися инстинктами. Они призывали ее защитить меня от угрозы, коей я его считала, и мне пришлось серьезно бороться с собой, чтобы сдержать всплеск до того, как случится непоправимое.

Я незаметно выдохнула и обернулась. Жнец стоял в углу коридора, опираясь о стену плечом и разглядывая меня с высоты своего роста. Сильные руки были сложены на груди, и от этой позы его массивные предплечья, облаченные в стальные доспехи, казались еще шире. В глазах мужчины не было ни любопытства, ни интереса. Он просто… наблюдал.

– Нет, – спокойно ответила я, опасливо оценив расстояние между нами.

Слишком мало его было. Просто катастрофически.

Ракард неотрывно смотрел прямо в мои глаза. Казалось, он не моргал, не дышал, отчего я даже начала сомневаться в реальности происходящего.

– Боишься?

Хотелось сощурить глаза и вскинуть подбородок, бросая ему вызов. Показать свою силу и могущество. Доказать, что страх — последнее, что я способна чувствовать, поскольку сама привожу в ужас большую часть существ этой Вселенной.

Но магичка-созидательница бы такого не сделала.

– Ты темный, – просто сказала, внимательно наблюдая за ним исподлобья.

Больше всего бесило, что приходится разыгрывать испуганную лань. Если бы не эта тайна… Если бы он не был способен раскрыть меня и стереть всю нашу с сестрой жизнь в порошок… Мне, представительнице одной из сильнейших рас, не пришлось бы покорно склонять голову.

Жнец хмыкнул и медленно осмотрел меня с ног до головы. 

– А ты светлая, – лениво протянул он, подобно питону, заманивающему жертву в свое смертельное кольцо. – И ты отличаешься.  

– И что же со мной не так? – спросила, приподнимая бровь.

А самой хотелось плюнуть на все, открыть портал и исчезнуть к черту. Я не актриса, никогда не была ею. Или сбегала, заведомо осознавая плачевность положения, если не уступлю, или принимала бой и побеждала. И мои отстойные актерские навыки сейчас ощущались особенно остро.

Эльфийки себя так не ведут. Не с такими, как он. От меня несло враждебностью за версту. И мне не удавалось иначе.

Ракард внезапно отмер и сделал шаг в мою сторону. Он приближался как стихийное бедствие, нависая надо мной грозовой тучей. Я даже перестала наблюдать за каждым его движением, полностью сосредотачиваясь на сокрытии магии. 

Клянусь, еще пара таких ситуаций – и я случайно убью в себе колдунью.

– На самом деле ты не боишься, – прищурившись, тихо сказал он.

На дне его черных жутких глаз стало зарождаться нечто ужасное. Всполохи тьмы совершили кульбит, ощутимо потянувшись ко мне.

Это был интерес.

Хотелось мне того или нет — магия жнеца на инстинктивном уровне ощущала тягу к моей сущности. И пускай сам мужчина не понимал причины, сути дела это не меняло.

Я резко вильнула в сторону, напрягаясь. Еще пара минут – и темные потоки проникнут в меня. Тогда не спасет даже внутренний блок. Силы друг друга узнают.

Именно так работает тьма между колдунами и жнецами. Именно потому наши союзы выходят самыми крепкими. Силы жнецов борются друг с другом, пытаясь подчинить. Наши же силы мирно сосуществуют, не отнимая, а даруя, питая.

– Потому что мы в АЛИМ.

Не отрывая от него глаз, я задом отошла к выходу из коридора и подскочила, едва не столкнувшись с двумя его товарищами. А когда новоприбывшие отвлекли своего лидера разговорами, развернулась и рванула в холл.

Вот ведь гадость. И это всего лишь первый день.

Инесса пискнула и выронила расческу, испугавшись моего появления. Входная дверь влетела в стену от силы моего толчка.

– За тобой что, тоже демон носится? – почти обиженно буркнула рыжая, наклоняясь за предметом.

– Почему тоже? – аккуратно закрывая за собой дверь, я умело перевела тему.

– Рогатый ухажер оказался той еще занозой, – хмыкнула ведьма и потянулась к баночке крема у зеркала.

Ильгиры нигде не было, и это вызвало уйму вопросов, что мгновенно отразилось на моем лице.

– Она в душе. Пытается утопить свое раздражение, – хихикнула соседка.

– Ясно.

Продолжать беседу особого желания не было, но прервать ее сама не могла во избежание ненужных вопросов. Хватало одной любопытной мордашки. Ксафан явно планировал выжечь во мне третий глаз. 

– Я, кстати, принесла тебе сок, пару булочек, странное желе и какой-то хлеб с начинкой. На вкус, как по мне, вполне съедобно. Еще не во всем разобралась.

– Спасибо. Как раз об этом подумала.

Думала я, конечно, далеко не об этом, но есть действительно хотелось. Первым делом этим и занялась. Скинув высокие белые сапоги, залезла на кровать и накинула полог невидимости и тишины.

– Спрашивай, не мучайся, – вздохнула и откусила принесенный Инессой бутерброд.

Сочетание неизвестного мяса, белого соленого овоща, мягкого коржа и острого соуса понравилось мне много больше, чем то, что попалось мне утром. Для себя решила включить это блюдо в свой постоянный рацион. Уж больно оно напоминало мне земной бургер, а за все наши путешествия еды вкуснее, чем на Земле, отыскать так и не удалось.

Кот собрал свое расплывшееся по кровати тело в кучу и сел напротив.

– Что произошло внизу? 

– Ничего страшного. Маленькая дружеская беседа со жнецом. Ты разве не в курсе? Мы ведь теперь одна темная команда. 

От близости главного остроумного циника Вселенной и пережитого стресса сарказм сочился из меня, как вода из прорванной трубы.

– Очень смешно, – буркнул кот и мрачно посмотрел на меня исподлобья. 

Я медленно пережевывала пищу и просто смотрела на него в ответ, не торопясь с объяснениями. Отчего-то стало до безумия весело. Жнец опасен, академия опасна, любой мой неверный шаг или необдуманное слово могут отправить меня на межгалактический суд. Но правда в том, что опасность бурлила в моей крови с самого рождения. Она часть моей тьмы, и мою сущность непреодолимо к ней тянет. Стало до боли интересно, чем все закончится. 

Глава 10

Несмотря на полуночные размышления и, соответственно, не особо приятное пробуждение, утро прошло довольно легко и спокойно. Завтрак жнецы благополучно пропустили, чем очень меня порадовали. И я смогла мирно попробовать новые блюда, обмениваясь впечатлениями со своими соседками. С девушками мы общались уже достаточно раскованно, что позволяло на некоторое время забывать обо всех проблемах и чувствовать себя настоящей беззаботной студенткой.

Мне, наконец, удалось хорошенько рассмотреть ухажера Ильгиры и даже стать свидетелем их очередной, но для меня первой стычки. Оба оказались до ужаса характерными и упрямыми, даже не уверена, кому из них в этой ситуации сложнее.

Воин с Дамонии, планеты демонов, был типичным представителем своего народа: прямой и непоколебимый верзила. К тому же очень настырный и хмурый. Он просто сел рядом со мной напротив своей блондинистой подружки и как ни в чем не бывало завтракал вместе с нашей компанией.

Взбешенная Ильгира уже не знала, что придумать, чтобы избавиться от навязчивого ухажера.
Вампирша сыпала такими вычурными ругательствами, что я, десятки лет живущая и работающая в мужском коллективе, подивилась столь богатому словарному запасу. Видимо, не так уж и тщательно воспитатели в богатых домах следят за своими учениками. Долрат же в свою очередь терпеливо все это выслушивал, стойко выдерживая гадостные оскорбления. В конце концов девушка выдохлась и молча приступила к трапезе. А довольный тишиной демон стал нагло допытываться, когда у Ильгиры свободное время и чем она планирует заниматься.

– Буду разрабатывать зелье отворота. Чем тут еще займешься, – буркнула она, раздраженно вздыхая.
Но ведь колдунью не проведешь. Ее эмоции ощущались для меня почти как мои собственные.

Эта перепалка вампиршу хорошенько раззадоривала. Никуда она не денется, если краснокожий воин продолжит свой штурм.

Долрат эль Сальтор мне, признаться, пришелся по душе. И, судя по хитрым взглядам Инессы, не одной мне. Демон был стойким мужчиной, раз, несмотря на свою варварскую сущность, вел себя достаточно сдержанно и вежливо. Забавы ради мы охотно развивали с ним беседу, игнорируя возмущенные взгляды Ильгиры. Ее высокомерному носу стоило осознать, что такую интересную партию может присвоить кто-нибудь другой, менее придирчивый и вредный.

У рогатого, казалось, общение с нами тоже вызывало довольно положительные эмоции. Иногда он даже на некоторое время забывал о своей цели и прекращал прожигать блондинку тяжелым взглядом, отвлекаясь на разговор.

Своего мы с ведьмой добились. Ильгира умерила пыл и притихла, прекратив давить на мужчину своим недовольством. Я ощутила ее смущение и не сдержала улыбки. Ну, занесло малость, с кем не бывает! Зато может хорошенькая пара получиться.

На алхимию шли уже в обновленном составе, всей дружной веселой четверкой. Правда, наши спутники не выглядели особо довольными близостью Рейзара, адского боевого пса демона. Ксафан зыркал на четверолапого как на соперника. Теперь в их маленькой хвостатой компании появился еще один сильный зверь, и кот явно этим был недоволен. А Найлана и Мирида опасливо жались позади. Оно и немудрено: один взмах лапой — и обеих размажет по стеночке.

Миссис Малия Картенберг, преподаватель алхимии, оказалась очень приятной молодой водяной. Как и большинство представительниц ее расы, женщина была невероятной красоты нимфой с очаровательными кудряшками бирюзовых волос и глазами насыщенного песочного цвета.

Кабинет Малии был, наверное, самым увлекательным и впечатляющим в академии. По всему помещению в воздухе парили светло-голубые и зеленые кувшинки с неизвестными бурлящими жидкостями. Яркие стены гипнотизировали плавными бирюзовыми волнами, отчего казалось, что тебя уносит куда-то в далекие водяные края невероятной Филатии. Сыпучая мягкая текстура искусственного песка под ногами с непривычки сбивала координацию.

От неожиданности пошатнувшись, я удивленно оглянулась, когда мои кудрявые угольно-черные пряди внезапно мягко взлетели вверх. Инесса хихикнула и поймала проплывающую мимо книгу. Предметы парили в воздухе, чудом не задевая переполненные кувшинки.

Ксафан недовольно засопел, припечатывая взлетающий хвост лапой к полу.

– Мы будто в океане! – восторженно воскликнула Ильгира.

Обычно холодная и раздраженная вампирша сияла не меньше ведьмы, которая, как ребенок, кружила вокруг своей оси.

Долрат странно на нее покосился. Его жуткие черные глаза блеснули, вызывая у меня улыбку.
Кое-кто был серьезно очарован.

Алхимия мне была не нужна, да и особо не интересна. Миссис Картенберг рассказывала в основном о целебных, ядовитых и смертельных зельях, обучая, как от последних двух спастись. Были некоторые отсылки к целительству, которое, как оказалось, ведет у нас тоже Малия. Ему выделяется отдельная дисциплина, поскольку любому существу следует знать, как спасти свою жизнь в случае серьезного и не очень покушения на оную.

В этих знаниях я необходимости не видела. Избавлять тело от ранений и ядов я умела и сама, тем более некоторые самые важные зелья научилась готовить еще в детстве. Наша соседка тетя Малантина была профессиональным зельеваром и даже организовала межпланетную торговлю своими изобретениями. И впихивать свои знания любила в каждого, попавшегося под руку. Собственно, попали под руку и мы с Лили.

Потому половину лекции и следующей дисциплины, коей было целительство, я проплавала где-то в настенных волнах, оборачиваясь лишь на эмоциональные комментарии друзей.

Моя душа вернулась в этот мир лишь на монстрологии.

Которую посещали и жнецы.

У Инессы в этот раз с нами пара не сошлась, потому мне пришлось одиноко жаться у стеночки, пока Ильгира и Долрат подозрительно спокойно и активно друг с другом перешептывались. Первое время старалась отвлечься на соседей по столу и даже успела позлорадствовать над вампиршей. Два дня истерики закатывала, чтобы теперь заинтересованно поглядывать своими рубиновыми глазищами на несчастного рогатого ухажера. Но то и дело мое внимание возвращалось к моей главной на данный момент проблеме.

Глава 11

– АЛИМ вызывает Тандру! Ау, вернись к нам! – щелкая пальцами перед моим лицом, воскликнула Инесса. 

Я моргнула и, прекратив дырявить ручкой вилки щеку, посмотрела на неугомонную рыжую подружку. 
Лицо ведьмы вопросительно вытянулось. Ильгира перестала разрезать свое подобие стейка, а Долрат, наконец, оторвал от нее взгляд, и оба уставились на меня. От неуместного повышенного внимания я нахмурилась и тяжело выдохнула.

Ксафан сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил мучить свой кусок мяса, но его черные вытянутые уши напряглись в ожидании. Мохнатый проныра всегда и во все совал свой влажный нос, даже если казалось, что ему нет ни до чего дела.

– Меня не было рядом всего один урок, а вы уже умудрились потерять одного члена команды, – буркнула Инесса и склонилась над столом. – А если серьезно, что случилось?

– С чего ты взяла, что что-то случилось? – спокойно спросила я и продолжила обедать.

Точнее, только начала, поскольку до этого просто беспощадно тыкала в еду вилкой. 

На самом деле, пускай и не признаюсь в этом, появлению рыжей я была ужасно рада. Она получилась объединяющим звеном нашей компании, что своими яркими искренними эмоциями и постоянной болтовней тормошило нашу хмурую молчаливую троицу. Самые длительные беседы завязывались только с ней, и, так как они меня отлично отвлекали, я всерьез начинала по ведьме скучать за ее длительное отсутствие. Пожалуй, она, сама того не зная, справлялась с сохранением моей магии в тайне получше Ксафана.

– Просто так не унывают. – Девушка скептично приподняла бровь.

Ильгира молчала, но ее рубиновые глаза выдавали искреннее любопытство. Долрат старался в женские дела не вмешиваться, но с интересом ожидал моего ответа.

– Скучаю по дому, – коротко солгала я, опуская глаза обратно на еду. 

И все же доля правды в этом есть.

Я действительно скучала по дому. По настоящему родному дому. Айтарии. 

Освобождение от ответственности за Лили, которой я посвящала большую часть жизни, дало мне слишком много времени на лишние воспоминания и размышления. А стычки со жнецом напомнили, каково это — быть среди своих. Чувствовать тепло и силу родной магии. Мне безумно не хватает этого. У меня есть сестра, у меня есть орден Иных, теперь еще и кучка странных разношерстных друзей. Но я одна. По-настоящему у меня есть лишь я сама.

И эта внезапно проснувшаяся тоска усложняла мое положение еще сильнее. Жнецы были запретным плодом, к которому, вопреки всему, дьявольски тянуло. Мне становилось все любопытнее и любопытнее. Нестерпимо хотелось просто посидеть рядом и позволить магии впитывать энергию их ауры. Темную, знакомую, родную.

Взгляд Ракарда с другого конца столовой делал еще хуже, выводя мое беспокойство и нервозность на новый уровень. 

– О, – коротко выдохнула Инесса, сочувствующе изгибая брови. – Понимаю. Мне тоже порой ужасно хочется снова проснуться в своей постели, проведать маму с ее магазинчиком эликсиров и вечером поужинать невероятными бабушкиными гаржонами. Но пять лет того стоят. Мы вернемся уже сильными, умными и готовыми к любым поворотам этой жизни. Здорово же! – оптимистично воскликнула рыжая, улыбаясь.

Долрат покосился на ведьму и серьезно кивнул, молча соглашаясь. 

Ильгира же с этим не торопилась.

– На самом деле, – внезапно начала блондинка, откладывая столовые приборы, чтобы сосредоточить все свое внимание на мне, – я считаю тебя очень сильной.

Наши с Инессой лица синхронно вытянулись в искреннем удивлении. Рыжая даже на всякий случай заглянула вампирше в лицо, убеждаясь в ее здравомыслии.

– Ты самая смелая светлая из всех, кого я встречала. Взять даже то, как ты спокойно и уверенно держишься среди темных. Не скучай, Тандра. АЛИМ не сломает тебя, но вернешься ты уже совершенно другой. Больше дом не будет ощущаться так остро. На расстоянии ты освободишься от любой привязанности.

Ильгира не совсем понимала, что говорит. Но ее слова задели меня сильнее, чем должны были.

Я уже изменилась. И когда я вернусь на Землю, наши отношения с Лили тоже изменятся. Теперь мне было ясно, что делать со своей жизнью. Мы обе с ней заслуживали найти свое, и, из-за магии, на этом наши пути разойдутся. Мы две противоположные сущности, дороги которых лежат к двум абсолютно разным и несовместимым народам. Прятаться всю жизнь на Земле, на самом деле, худший из вариантов. Эта планета – наш тупик.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я Ильгиру, заглядывая в ее рубиновые глаза.

Девушка кивнула и снова взяла вилку и нож.

– Тандра? – внезапно окликнул меня Долрат. – На какой планете ты жила до АЛИМ? Я не видел светлых с тех пор, как некроманты уничтожили Эллиас. Слышал, выжившие разлетелись по разным планетам. Но на тех, где я бывал, не видел ни одного.

Инесса и Ильгира синхронно шикнули и пихнули краснокожего в плечо. Мужчина вскинул брови и потер ушибленное место. Прямота была для него в порядке вещей, и он свято верил, что задеть сказанная в глаза правда никак не может.

– Нельзя говорить о таких вещах! – возмущенно буркнула ведьма.

Я удивленно уставилась на них непонимающим взглядом. Но затем толчок Ксафана вернул меня к нашей миссии, напоминая о маленькой лживой игре. 

На самом деле, разрушение Эллиаса, планеты светлых, не было сильной трагедией ни для меня, ни для Лили. Она росла на Айтарии, вместе со мной и мамой, и видела свой народ лишь мимолетно на небольших торговых планетах, которые мы посещали. Единственным светлым в нашем окружении был ее отец. 

Несомненно, новость ее опечалила и задела, но не так сильно, как меня уничтожение Айтарии. Светлые – чужие для нее, они всегда были для нас обеих лишь далекой яркой сказкой, которую мы видели только на картинках в книжках. 

– Мы с сестрой осели на Кри, – вновь лишь наполовину солгала я.

Эта планета имеет для нас довольно символическое значение, поскольку именно туда нас выбросил портал отца. Она стала началом нового пути — тяжелого и полностью преобразившего наш с сестрой мир.

Глава 12

Поспешно возвратившись в комнату, мы с Ксафаном залезли на кровать и накрыли ее пологом невидимости и тишины. Лишь тогда я смогла позволить порталу открыться и вытащила из него письмо.

Каждая строка девушки бурлила эмоциями. Пред глазами предстало ее бледное лицо с огромными голубыми глазами, и я читала послание словно ее голосом. Представляла родные черты, мимику, жесты, будто сестра была прямо здесь и рассказывала мне все сама. Иначе не можешь, когда знаешь человека лучше, чем самого себя. 

Она рассказывала об ордене, о команде, об их приключениях, о своих достижениях. О том, какие цели себе ставит и как к ним идет. Как все лучше справляется с помощью Иных на их операциях. Как привыкает к обществу и работает над своим самоконтролем, чтобы иметь возможность выходить в этот немагический мир без опасений. И каждое слово было переполнено таким счастьем и живым восторгом, что внутри меня вспыхнул маленький яркий комок, будто Лили послала мне импульс света через письмо.

Она справлялась. Просто замечательно справлялась.

И если раньше я думала, что мне будет грустно, страшно и пусто от осознания, что она может без меня, то сейчас все стало совсем иначе. Я искренне гордилась ею и ощущала невероятное облегчение, от которого весь мой незримый груз враз спал с плеч. От внутренней свободы стало легче дышать.

Я поступила правильно. Там девочка в безопасности и отлично справляется с задачами на планете, где никто не желает ей зла и не считает слабым жалким сбродом. На планете, где наибольшая опасность — это мнение людей, что по силе равны тараканам для рожденной магией. Тем более Лили совершенно необязательно с ними контактировать. 

Ей хорошо там, а мне занятно здесь. Больше незачем мучить себя сомнениями.

– О, пошел процесс, – прокомментировал Ксафан мое выражение и лениво лизнул кончик пушистого хвоста. – Ну, теперь-то ты настроена на задачи академии?

Я вздохнула и твердо кивнула, сжигая письмо. Синее, едва заметно сверкающее серебристыми сполохами, словно чистое ночное небо, пламя стремительно поглощало желтоватый листок. Не было ни пепла, ни дыма, лишь секунда — и его будто и не было. 

Все у нее будет в порядке. 

Впервые в жизни моим приоритетом стала моя собственная безопасность. Теперь нужно сосредоточиться на местных проблемах, и в первую очередь решить, как отделаться от внимания жнеца.

С чем возникли затруднения уже на следующий день.

Если я думала, что неожиданное обсуждение падшей от рук заклятых врагов родины — это то еще испытание для моей нервной системы, то я глубоко ошибалась. Раздражающие лирические отступления профессора Квазара — лишь детские шалости.

Первой моей проблемой в среду оказалось то, что защитная магия у меня совпадала лишь с Долратом. Если светлая магичка-созидательница в компании ведьмы и вампирши еще как-то смотрелась, то она же в паре с демоном выделялась особо сильно. Особенно в чертовом белоснежном платье. 

Нужно было никого не слушать и продолжать носить привычную темную одежду. Глядишь, никто бы и не заметил, что в академии учится светлая. И играть бы никого не пришлось.

Я шла через кабинет по направлению к свободному столу в середине бокового ряда и горела от количества любопытных удивленных взглядов. Ученики без стеснения шушукались, не заботясь о том, что их шепотки слышны на другом конце ряда.

– О, это та сумасшедшая, что заарканила себе в подружки вампиршу!

– Бедная, вот ведь занесло…

– Она с этим? Добровольно? Может, он ее насильно удерживает рядом с собой? Интересно, куда смотрит ректор?.. 

– Смертница…

– У-у-у, новая подопытная для лекаря!

Внутренне отправляя весь кабинет порталом в космическую дыру, я невозмутимо села с краю и нагло спряталась за огромной тушкой Долрата. Мужчина сел рядом со мной так, что меня теперь зажимало справа желтоватой стеной, а слева самим демоном. 

Замечательное комфортное место, если бы не одно огромное НО. Черное такое, в плащике…

В ряду слева от моего рогатого товарища расселся жнец. И в этот раз темный был без своей свиты, отчего больше обращал внимание на окружение. Частью которого являлась моя невезучая задница. 
У меня сковало каждый сустав, нервы оголились, как провода, а сердце, казалось, вообще перестало биться — так сильно я напряглась.

Как бы ни старалась, не могла перестать думать о том, насколько опасно близко от меня находился жнец. Будь я на месте своего друга сейчас — темный бы с легкостью смог проникнуть в меня тьмой. Всего одно тело до полного провала. 

– Доброго утра, алимовцы! – бодро поздоровался со всеми низкий худощавый мужчина.

Его темно-рыжие волосы были собраны в маленький хвостик, а голова обвязана тонкой бежевой банданой. Одежда огневика напоминала земных ниндзя: широкие кверху и с зауженной голенью штаны песочного цвета, в тон им жилет с оранжевым поясом и странные мягкие тапочки.

Он обвел всех довольным предвкушающим огненным взглядом и хлопнул в ладони.

– Меня зовут Лавир Катон, и я веду у вас защитную магию и боевую. Сегодня, соответственно расписанию, занимаемся первой.

Профессор отличался от остальных, пока мне известных, и я заинтересованно склонила голову. Любопытство затмило беспокойство, и мне удалось немного расслабиться.

Да, было бы катастрофой космических масштабов, сиди жнец еще ближе. Но ведь он не сидит, верно? Будем благодарить судьбу и за малость. Спасибо, что меня вообще сюда взяли вместо Лили.

Ксафан привычно свернулся в клубок на правом углу стола, опираясь боком о стену. Кот блаженно посапывал, с виду безразличный ко всем и вся, но его хитрые уши настороженно подрагивали, прислушиваясь к каждому шороху. Рейзар развалился под столом, царапая наши ноги маленькими острыми шипами.

– Огневик ведет такие серьезные дисциплины, – вдруг хмыкнул Долрат.

Голос демона был неестественно низким и дребезжащим, как храп спящего в берлоге медведя. Было в нем что-то одновременно уютное и жуткое. Словно сами слова мужчины товарищам обещали комфорт и безопасность, а недругов вынуждали сто раз подумать, прежде чем пакостить, тем самым лишая себя рассудка и жизни. 

Глава 13

Шокированные вздохи пронеслись волной по кабинету защитной магии. Среди них был и мой.
Бледнея и мысленно прощаясь с Лили, я смотрела на жнеца и представляла сто один способ его убийства. Очень жестокого убийства. Мысли о котором — единственное, что будет меня утешать в межгалактической тюрьме. 

Ксафан подскочил и замер, прижимая уши к голове.

– Святые колбаски! – выругался кот, нервно дергая хвостом. – Это еще что за чертовщина?!

Это не чертовщина, Саф, а любопытство. Неукротимое инстинктивное любопытство, которое исходило от темного такими волнами, что ощущалось даже на расстоянии.

– Что он творит? Он хочет убить тебя? – прорычал Долрат, напряженно наблюдая за мужчиной исподлобья.

– Не знаю… – растерянно пробормотала я.

Хотя на самом деле все прекрасно знала.

Ракард не просто так точит на меня зуб. Он догадывается. И это лишь вопрос времени, когда он убедится в своих предположениях. Жнец не оставит меня в покое. Ни до раскрытия правды, ни, боюсь, после. 

Мистер Лавир нахмурился и опасливо покосился на темного своим пылающим взглядом. Огненные полосы медленно тянулись вслед за его глазами каждый раз, когда огневик смотрел то на меня, то на него.

– Кхм… – неловко кашлянул профессор. – Может, вы выберете противника… посильнее?

– Я уже выбрал, – коротко отрезал Ракард, предостерегающе взглянув на мужчину.

Огневик проникся, но продолжил отстаивать свою позицию, хмуро выдерживая его темный смертоносный взгляд.

– Девушка существенно слабее, она может не перенести вашу атаку. К чему нам такие жертвы, да еще и на первом занят…

– Я не наврежу ей.

– Может, все же…

– Вы отказываете мне?

Жуткие черные глаза жнеца впились в преподавателя с удушающим давлением. Тон опасно понизился. От напряжения в воздухе зазвенели стекла.

Профессор осекся и затих, осознавая свое поражение. Он покосился на меня сочувствующим взглядом.

А я раздраженно выдохнула сквозь зубы.

Вот ведь прилипала, этот темный! У меня зачесались ладони — так захотелось подорвать его надоедливую задницу. Чертова мечта номер один теперь.

Вот закончу АЛИМ и подстерегу его прямо после выпускного! Надеюсь, он знает, как плавать в открытом космосе. Потому что скафандр к этому путешествию не прилагается.

– Черт, Тандра, стой! – буркнул Долрат, пытаясь ухватить меня за руку. – Давай я вызовусь вместо тебя?

Демон всерьез был готов к поединку и, казалось, даже очень его хотел. Видимо, ярость распалила не только меня.

– Все в порядке. Разберусь.

Внутренне пылая от злости, я медленно приближалась, не прерывая зрительного контакта. Плевать! Он все равно скоро все поймет. А унижаться себе не позволю. Я проиграю с высоко поднятой головой.
Ракард хмыкнул, довольно щурясь. Мне же пришлось вести с собой целую войну, чтобы не запустить в это самодовольное лицо пульсар тьмы. 

– Что ж, – вздыхая, начал огневик и отошел к своему столу, – повторяю задачу. Вы, мистер Ракард, атакуете. Лично прошу не перебарщивать.

Мужчина нервно покосился на мое белое платье. Видимо, мысленно молил всех известных богов, чтобы на моем месте был кто-нибудь другой. Оно и ясно, смерть учеников не сходит АЛИМ с рук так просто. 

– А вы, мисс…

– ...али Мьер, – подсказала я, занимая свою позицию у двери кабинета.

– Вы, мисс али Мьер, должны от атаки защититься. – Помедлив, профессор добавил: – Любым способом.

Ракард встал напротив меня — у противоположной стены. Между нами был целый кабинет, но  тьма мага словно оплетала мое тело тугим кольцом. Она предвкушала наше столкновение, и я никак не могла придумать, как этого избежать.

В кабинете повисла гробовая тишина. Воздух звенел от витающего напряжения. Часть учеников ожидала веселье, часть в ужасе наблюдала за действиями темного, часть, как обычно, безразлично таращилась в стену скучающими взглядами, очевидно подсчитывая минуты до конца полугодия.

Последних я понимала всей душой. Конец этих испытаний начинал становиться самой желанной мечтой. 

Жнец долго изучал меня тяжелым серьезным взглядом. Он выглядел как стрелок, что выбирал себе мишень на моем теле. Куда попасть, чтобы задеть, но не убить.

От перенапряжения я покрылась холодным потом. Инстинкты тащили меня за ручку обратно в комнату, как дети маму в магазин игрушек. Все мое существо молило меня не стоять штыком, а бросаться в атаку и при первой же возможности бежать как можно дальше — план, которому я следовала всю свою жизнь до Земли. 

Но сейчас я себе такого позволить не могла. И это порождало серьезный конфликт внутри. 

– Мистер Лавир, позвольте выступить вместо нее, – внезапно заявил Долрат.

Его низкий грудной голос прозвучал в этой тишине подобно раскату грома. Вместе с Ксафаном и Рейзаром демон напряженно наблюдал за нашей стычкой. Темные глаза мужчины выжигали в Ракарде дыру. 

Меня пронзило теплом от осознания того, что мне было на кого здесь положиться. Каким-то образом я умудрилась найти искренность и поддержку в месте, где все было пропитано темнотой и моей ложью. 
И я бы даже позволила себе насладиться маленькой эйфорией подольше.

Но жнец рассеял мои розовые облака одним ловким едва заметным движением.

Он просто двинул пальцами по бокам от своего тела, и в меня полетела черная густая волна — настолько объемная, что захватывала половину кабинета. Она летела на меня темной сетью, загибаясь по краям. Так, что, даже если я смогу отбить ее впереди, она замкнется позади моего тела.

Стопроцентное соприкосновение.

Мое сердце заметалось в груди, как бешеное. А сила, предчувствуя близость родной магии, поднялась с самого дна, готовая распахнуть объятия. Мне не удавалось настроить ее на атаку, как бы я этого ни хотела.

Заклинание не было сильным, жнец действительно меня пожалел. Но этого вполне достаточно, чтобы дать ему то, чего он хочет, — правду.

Глава 14

АЛИМ оказалась темной внутри, но невероятно яркой снаружи. Широкие серые ступени вели к сочной изумрудной лужайке, переходящей в огромный дремучий лес. Слева выпирала одна из башен академии, за которой находился поворот на задний двор, а справа возвышались бежевые колонны Арены Крови. На их верхушках сидели золотистые статуи крылатых львов.

Я передернула плечами, вспоминая, что по пятницам мне придется переживать здесь крупнейшие инфаркты, от которых, боюсь, моя голова превратится в настоящую блондинистую светлую. Эта арена — самое знаменитое академическое поле боя, на котором не щадят никого. И неизвестно, кто еще так предательски решит вызвать меня на поединок, испытывая на прочность все магические и моральные способности.

Даже представить себе не могу, как сохраню тайну, если жнец снова вызовет меня на бой. На арене мне сбежать не позволят. Сражайся и умри — или сражайся и победи. Третьего не дано.

Я вздохнула и торопливо преодолела ступени, направляясь в лес. В АЛИМ прогулки по планете не запрещены, тем более, кроме самой академии и леса вокруг нее, на Теруме ничего больше нет.
У первых деревьев меня нагнал Ксафан.

– Фух! – Кот поднялся на задние лапы и стер передней несуществующий пот. – Вот ведь задачка! Ты теперь тема номер один в сплетнях алимовцев.

– И что их удивило в том, что светлая испугалась атаки темного? – не глядя на него, хмыкнула я и продолжила путь.

– Они интересуются тем, из-за чего с тобой водятся демон и жнец, – объяснил Саф, а я помрачнела.

Этого мне еще не хватало. И как мне справляться, спрашивается? Долрат может заступаться за меня сколько угодно, но, если на арене или на любой боевой дисциплине меня вызовет высший маг, мне не скрыться. Это может стать серьезной проблемой.

Еще одной проблемой в моем бесконечном списке.

– Чертова академия! Сдалась ей Лили именно сейчас! – натурально зарычав, я, как сумасшедшая, потянула волосы на голове.

Нервы сдавали так быстро, что космическим кораблям этой скорости остается только позавидовать. К сожалению, я не учла, что могущественной силы для такого испытания недостаточно. Нужна серьезная выдержка. А у меня ее ни черта нет! Жизнь закалила меня физически и магически, но морально я была нестабильна, как мой пульс рядом со жнецом.

Проклятый темный! Проклятая АЛИМ!

– Как продолжать притворяться, если все так и норовят дать мне подножку?! – взвыла я, закидывая голову к небу.

– А ты не притворяйся, – внезапно произнес голос позади.

Уже привычно мое сердце вздрогнуло и на мгновение остановилось, но у меня не было сил даже испугаться, что жнец услышал лишнее. Меня захлестнуло долгожданное безразличие, что заперло эмоции глубоко внутри. Я медленно обернулась, встречаясь с ним взглядом. Ксафан вытянул хвост трубой и зашипел.

Он стоял там, посреди лесной чащи, как черный ворон. Короткие угольные волосы были небрежно растрепаны, словно мужчина только встал с постели. Желваки на высоких скулах красиво играли, когда он, сощурившись, задумчиво меня разглядывал. Густые темные брови были хмуро сведены у переносицы, а из-под них суровым волчьим взглядом взирали черные пронзительные глаза, в глубинах которых плясали зловещие искры.

Жнец шел плавно, с грацией хищника, своими движениями задевая что-то глубоко примитивное во мне. Опасность и животный магнетизм исходили от него сбивающими с ног волнами.

– Не могу, – просто ответила я, больше не предпринимая никаких попыток солгать и выкрутиться.

Юлить больше не было смысла. Он знает, что у меня есть тайна. Нужно попробовать договориться. Темный победил, просек игру. Так, может быть, ему этого хватит? Может, ему просто была нужна моя капитуляция?

– Что ты скрываешь, девочка? – Мужчина склонил голову, испытующе заглядывая мне прямо в глаза.

А я фыркнула. Нашел девочку. Хотя если ему больше пятисот, то вполне возможно, я для него таковой и являюсь.

Жнец дернул уголком губ, отчего-то забавляясь. Он снова стал медленно наступать, возвышаясь над нами грозовой тучей. А когда его близость перевалила за отметку «позволительно», я сделала предупреждающий шаг назад.

– Скажи мне, – настаивал на своем.

Пока мягко. Но обманчиво спокойный ласкающий голос дрожал от сдерживаемого нетерпения и любопытства.

Хотел знать все и прямо сейчас. Типичная черта нашего класса.

– Не могу, – повторила я, упрямо отстаивая свою позицию.

От подавляющей бешеной энергетики мужчины сила вновь заметалась в груди, стремясь на волю. Она скулила раненым зверем и царапала душу изнутри, и терпеть внутреннюю борьбу становилось просто невыносимо.

– Я узнаю. Хочешь ты того или нет, – мрачнея, кивнул он. – Мне нужно убедиться. Кто ты?

Вопрос едва не выбил у меня из-под ног почву. Отчего-то он задел меня слишком сильно. В последнее время мои мысли часто витали вокруг этой темы.

В том-то и проблема. Я… больше не знаю, кто я. Жалкая преступница, что самоутверждалась за счет командования родной сестрой… И которая потерялась, едва покинула свое пригретое место.

Ксафан почувствовал мое внезапное духовное падение и поспешил на помощь. Кот обеспокоено меня осмотрел. Зрачки в его желтых глазищах опасно сузились до щелочек, а морда исказилась в жестком выражении. Он смело припечатал жнеца вызывающим взглядом.

– Прошу прощения, сэр! – Ни черта он его не просил. – Вы сейчас нарушаете один из важнейших законов академии. – Кот поднялся на задние лапы, передние сложил за спиной и принялся с деловым видом выхаживать между нами, словно расчерчивая этим разделяющую границу. – Статья четвертая, пункт пятый, гласит, что давление и психологическое воздействие на других учеников запрещено. Это считается административным нарушением и обязывает вас предстать пред ректоратом АЛИМ. Также, в статье седьмой, пункте третьем, указано, что магическая и физическая атака вне учебного времени и без надсмотра профессора считается серьезным преступлением и может повлечь за собой кучу неприятностей. Мистер Ракард, вы хотите отправиться на межгалактический суд?

Глава 15

Выкинуло нас уже внутри академии. 

Скривившись, подкошенный моей магией, жнец пошатнулся и придавил меня к стене. Упирая руки в стену по бокам от моей головы так, что плащ черными крыльями укрыл нас от всего мира, он тяжело дышал.

Я вглядывалась в опущенное, искаженное от боли лицо мужчины и хмурилась. Мой выброс был болезненным, но не настолько. Должно быть, здесь есть что-то еще. Что-то усилило эффект.

Пока я тихо гадала над всевозможными вариантами, темный уже справился с собой и отчего-то снова посмеивался. Все еще кривился, но довольно сверкал ровными белыми зубами. Черные глаза пылали безумной смесью непонятных мне эмоций.

Это был первый раз, когда он их не скрывал. 

Я снова покосилась на свои руки, чувствуя зачатки тревоги и вины. Это ведь не моя магия так, да? Ракард очень сильный, моя сущность не могла ошибиться. Его не могло так сильно зацепить. Только если он был ослаблен чем-то до этого. 

Мужчина вдруг затих, внимательно изучая меня. От внезапно посерьезневшего взгляда я невольно поежилась и вжалась в холодную шершавую поверхность позади. Тьма жнеца снова стала окутывать меня плотным коконом. Она проникла внутрь ласкающими теплыми волнами, и тоска в глубине моей души завыла погибающим зверем.

Ощущение темного рядом слишком сильно напоминало мне дом. Это родное уютное чувство подкашивало меня больше самых страшных проблем и новостей. 

Оттого я боялась его больше смерти. Я сильна и могущественна, но, к сожалению, чудовищно изранена. Как выброшенный на улицу котенок: одинокий, голодный, уставший и продрогший. Если он сейчас меня позовет в дом, отогреет и накормит, а после выбросит обратно — я превращусь в одну сплошную рану. 

Темные способны убить меня самым изощренным способом, и это не магическая атака. Они последняя часть того прошлого, по которому я так безумно скучаю.

Холодное прикосновение к моей щеке вынудило меня вздрогнуть. Сердце знакомо пустилось в пляс. Протягивая ко мне ладонь, жнец придвинулся ближе, и я инстинктивно вскинула руку, останавливая его.

Задохнувшись, я приоткрыла рот и ошалело уставилась на мужчину. Там, где моя ладонь касалась его твердой широкой груди, стучало так сильно и быстро, что покачивались стальные доспехи. 

– Почему… почему твое сердце так колотится? – прямо спросила я, чувствуя, как слабеют конечности.

Еще пара секунд, и темный меня убьет. Эта близость взрывает изнутри. Невозможно… невозможно выносить.

Почему он? Совместимость между нашими расами сильна, но не настолько. Не у всех связь такая... Почему же именно этот проклятый жнец одним лишь присутствием занимает всю меня, впитывая и разделяя на части легким прикосновением?

– Потому что я рад, – просто ответил Ракард.

Его голос был непривычно тихим и хриплым. Казалось, он не хотел говорить, чтобы не испортить это странное, но отчего-то значимое мгновение. Мужчина прикрыл глаза, выдыхая. Горячий поток воздуха всколыхнул мои черные вьющиеся пряди, вызывая мурашки на коже шеи. Щека под его пальцами буквально пылала. 

– Почему ты рад?

Ни за что не поверю, что жнецам без колдунов плохо. Они всегда отлично справлялись сами. Моя тайна вряд ли осчастливила темного так, как он пытается это показать. Какую игру он ведет? 

Должно быть, сомнения и ирония отразились и на моем лице, на что Ракард усмехнулся и покачал головой.

Какое-то время он молча изучал меня, не прекращая прикасаться. Казалось, ему нравится делать это. А так как моя сущность была того же мнения, я и не мешала. Сила внутри сходила с ума, но впервые за долгие годы мне было на самом деле полностью спокойно. Абсолютное блаженство и уют. Дом.

– Я был готов умереть, – внезапно прошептал жнец.

И на секунду его лицо исказилось в такой горечи, что у меня защемило сердце. На дне черных глаз в стальных прутьях клетки билась та же тоска, какую я хранила глубоко в душе. А потом он вдруг скрыл все шальной усмешкой и, скользнув рукой от моей щеки до живота, исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя едва заметные темные вихри.

Я тяжело вздохнула и оглянулась, чувствуя, как слабеют колени.

Хорошо, что на этом этаже не было фей. Не хватало еще одного потока сплетен. Меня и так в этой академии очень жалуют.

Ксафан смотрел на меня с упавшей челюстью. Кот просто замер с выпученными глазами черной мохнатой статуей. И я отчего-то смутилась.

– Что?

Чтобы снова обрести дар речи, ему понадобилось время.

– Ты… ты вообще… – Саф встряхнул головой и провел по лицу лапой, будто столкнулся с такой задачей, что у бедного животного плыли мозги. – Что ты знаешь о связи между жнецами и колдунами? 

Я нахмурилась на его странное поведение, но задумалась.

– Ну, она приятней и выгодней для обеих сторон, чем связь этих двух рас между своими же. Они… питают друг друга.

– Тебя послушать, так все отношения строятся на расчете, – скривился кот. – Ты когда-нибудь слышала об истинных парах?

– Да, слышала. Но не смей мне вешать лапшу на уши, это не то! – строго буркнула я, сощурив глаза.

– Конечно, это не то! Такое бывает только у оборотней, – фыркнул Ксафан. – Но существует куча других связей. Сродни зависимости и необходимости…

– Нет, Саф! – едва не взвыла я, топая. – Да ну нет никакой зависимости или необходимости. Это…

– Что? – допытывался кот, внезапно наступая на меня.

И этот его неожиданно тяжелый проницательный взгляд словно делал его выше, отчего хотелось отступить и съежиться. Он пользовался сейчас своей силой, чтобы надавить, и меня это взбесило.

– Я не знаю, что это, ясно?! Помешательство какое-то! Безумие! Я не знаю его, чтобы быть зависимой! Я просто чувствую себя…

– Дома.

– Дома… – прошептала я и, больше не в силах спорить, сползла вниз по стене.

От пережитых эмоций пробирала дрожь. Эта академия — слишком много для меня. Я впервые в жизни чувствовала себя настолько беспомощной и бесполезной.

Глава 16

– Да быть такого не может! – возмущенно воскликнул Ксафан, все еще приходя в себя.

Кот бешено метался из угла в угол, принюхиваясь. Его хвост застыл трубой в напряжении. Мышцы животного подрагивали в остром желании обратиться.

А я не могла заставить себя двинуться. Лишь завела за спину руку, тихо закрывая за нами дверь.
Кто? Кто мог узнать так быстро? Это не Ракард. И вряд ли кто-то из его свиты. Я бы почувствовала, магия жнецов мне знакома хорошо. Тем более алимовских.

Неизвестный сильнее любого из нас. И отсюда уже вопрос: что чужой темный маг высшего ранга делал в моей комнате? Очень сомневаюсь, что это один из поклонников Ильгиры. Про Инессу вообще молчу, ее от темных коробит еще больше меня.

– Кто это мог быть? – растерянно пробормотала я, мрачнея.

– Не знаю, Тандра, прости.– Прижав уши к голове, Ксафан уныло покосился на последний, исчезающий на глазах, сгусток черного тумана.

Дверь внезапно резко распахнулась. От неожиданности я подскочила на месте и присела в полной боевой готовности. И опешила, когда на мне повисли две знакомые тушки.

– Ой, моя хорошая, что ж на тебя все беды цепляются! – причитала Инесса, тяжело сопя мне в ухо.

Мне тоже интересно, подружка, мне тоже…

Ильгира молчала, видимо, лимит приятных слов для меня на эту неделю исчерпан. Но сердце вампирши металось в груди так же быстро, как и у ведьмы. А это говорило громче любых слов.

Я неловко приобняла их в ответ. От их заботы и поддержки стало спокойнее, пускай мне это было и не нужно.

Какая все же сенсация! Я ведь даже не пыталась никому здесь понравиться. Да и придерживалась мнения, что все эти эмоциональные тонкости не имеют значения, поскольку помочь справиться с проблемами все равно не могут. Либо сейчас я была слишком психологически расшатана, либо эти несколько дней что-то во мне изменили, но знание, что у меня есть кто-то, на кого можно положиться, придало сил.

– Ты в порядке? – спросила Инесса, отстраняясь.

Следом сделала шаг назад и блондинка, внимательно заглядывая мне в глаза.

– Да, все хорошо.

Долрат молча наблюдал за нами от самой двери, не вмешиваясь. Демон выглядел хмурым и даже взбешенным, а еще подозрительно принюхивался. И это его действие подняло внутри меня новую волну паники.

Вот черт! А ведь он может почувствовать магию неизвестного взломщика. Рогатый – хороший воин, пускай и не из темных, но после того, как вымерли колдуны и исчезли некроманты, демоны вместе с ледяными заняли их ступени в иерархии сильнейших рас. Он достаточно силен. Тем более такой мощный выброс энергии сложно не ощутить.

Это я контролирую свои вспышки рядом с другом, а вот нарушитель моего покоя, очевидно, не особо-то старался зачищать следы.

– Что там было, когда я ушла? Насколько все плохо? – отвлекая мужчину, спросила я.

Долрат вздохнул и скривился, будто не хотел отвечать на этот вопрос. Его лицо исказилось в сожалении, что снова весьма болезненно задело мое эго, но в этот раз мне удалось быстро взять себя в руки.

– Ну, если бы АЛИМ выпускала журналы с горячими новостями, ты была бы темой номер один.

Здорово.

Я переглянулась с Ксафаном и вздохнула. Кот ответил мне мрачным взглядом.

– Тебе не о чем беспокоиться, Тандра! Нет ничего неестественного в том, что светлая избежала атаки темного. Они же страшны, как… – Ведьма неловко покосилась на демона и осеклась. – Я бы тоже захотела сбежать. Ты же знаешь это общество, им лишь бы кому кости перемыть. Скоро появится что-то новое, и они переключатся. Вот увидишь!

Я не боялась их, я переживала за границы, которые они могут переступить из-за чрезмерного любопытства.

После столкновения со жнецом мне стало легче, и отчего-то раскрытие правды перестало казаться таким уж страшным. Ну, узнает Вселенная, что я жива, и что? Я убью любого, кто посмеет мне навредить, им со мной не тягаться. Проблема лишь в Лили. Я должна скрываться ради нее. А после…
А после наплевать. Как выйдет. Я больше не стану прятаться на Земле.

– Чего этот жнец вообще хочет? Что за дурацкое развлечение? – вдруг раздраженно буркнула Ильгира, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Очередной избалованный высший, – фыркнула Инесса, передернув плечами. – Очевидно, его это забавляет.

Из массивной краснокожей груди Долрата вырвалось опасное низкое рычание, от которого мы с девочками синхронно подскочили.

– Пусть забавляется иначе. Он больше не приблизится, обещаю.

Я мягко улыбнулась, благодарно кивая решительно настроенному демону. Ильгира стрельнула в него горячим обожающим взглядом. Высокородная надменная графиня расплылась маслом по сковороде.
Любви все… расы покорны.

Но затем я задумалась и окинула друзей хмурым взглядом.

Нет, рогатому становиться моим защитником нельзя. Я все еще не знаю, чего хочет жнец. Он может убрать помеху с пути. А мне хорошо известно, как темные «убирают». Я себе этого не прощу. А про то, как стану смотреть вампирше в глаза, вообще молчу.

– На самом деле, он для меня не опасен. Мы… поговорили после того случая, и он извинился. Ему просто стало любопытно. Ракард никогда ранее не встречал светлых, – лгала я на ходу.

Девочки синхронно округлили глаза и переглянулись. Долрат же, скривившись, фыркнул. Мужчина окинул меня скептичным взглядом и покачал головой.

– Антандра, – начал он таким тоном, словно разговаривал с ребенком, – Ракард – наследный принц Мидрагаса. Возможно, жнец и вправду никогда не видел светлых, но сожалений по поводу своих действий он точно не испытывает. Темные никогда не любили светлых, а королевская свита и подавно. Ему явно что-то от тебя нужно, тем более если он снизошел до извинений.

Вот черт! Принц? Угораздило же меня.

Я многозначительно покосилась на Ксафана. Никакой связи! Только не с принцем темных. Как принцессу меня запрут на планете без права голоса, а про отношение к Лили вообще молчу. Нет, спасибо.

Глава 17

Казалось, последние события существенно раздвинули мои возможности в АЛИМ. Моя тайна известна жнецу, я прогуляла уроки и изучила территорию академии. Отчего-то это пробудило во мне странное чувство некой свободы. Ощущалось, будто я могу делать то, чего не делает здесь никто.

Потому на задний двор я шла с привычным земным настроем: собранной, уверенной и готовой даже к войне. Вернувшийся контроль над магией и эмоциями порадовал так, что позади хлопали незримые крылья. Бдительность и хладнокровие наконец вышли из спячки.

Вот только забываться я себе не позволяла. Если чудак в капюшоне – тот неизвестный могущественный темный, нас с Ксафаном буквально через пару минут может и не стать. Размажет лепешками по каменным стенам и рассеет в космосе прах.

– Ты уверена, что он нам нужен? Он же псих. Диагноз налицо. – Скривившись, кот покосился на меня так, словно я шла с ним копать, а не решать внезапно навалившуюся новую проблему.

– Ты и лица-то его еще не видел, что тут говорить, – хмыкнула я, внимательно исследуя местность.

Как и спереди, сзади академию окружала красиво подстриженная изумрудная лужайка. Она сладко пахла пряной сочной травой и чистой влажной сыростью земли. К этому запаху добавлялся хвойный аромат дремучего леса, возвышавшегося вокруг могучими мрачными горами. Природа на Теруме поражала своей натуральной свежей красотой. Ничего лишнего и искусственного. Сальвос постарался на славу. Я чувствовала мощные потоки взаимодействия магии с природой. Вырастил артефакт лишь АЛИМ, остальное же — творение самой матушки.

Территория манила разлечься прямо посреди этой ухоженной яркой лужайки и забыться в мягком теплом свете солнца. Никаких проблем, забот и беспокойств. Полное единение с планетой. Ни птиц, ни животных, ни других живых существ. Только ты и Вселенная.

Умиротворенную тишину прерывал лишь тихий глухой монотонный стук лопаты о землю и сыпучий шорох, когда ту отбрасывали в сторону.

Академия оказалась сформированной в форме многоугольника, и нам пришлось завернуть за угол несколько раз, прежде чем обнаружился источник звука. Переглянувшись, мы едва не привстали на носочки, подкрадываясь к неизвестному со спины.

Чем ближе я подходила, тем лучше становились видны очертания его фигуры, плотно укутанной в большой черный плащ. Тело чудака было таким маленьким и худощавым, что я опешила, судорожно перебирая в голове все известные расы.

– Гном, что ли? – склонившись, шепнула Ксафану.

Кроме них, настолько низких существ я еще не встречала. Но даже если это один из подобных, что представителю немагической расы делать в магической академии? Чертовщина, и только.

– Да какой из него гном? – тихо фыркнул кот, критично оглядывая незнакомца. – Разве что упокоенный и оживленный раз десять. Несчастье какое-то.

– Тогда кто? Такой маленький... Не могу вспомнить…

– Не знаю. Бракованный он какой-то, – мрачно передернул плечами мохнатый. – Может, пошли отсюда? Вдруг бешеный?

– Нет, нужно выяснить.

– Сейчас как навыясняемся – и еще плюс одна проблема в наш завидно объемный списочек. Тебе что, дел мало?

– У меня их и нет. – Пожав плечами, я оглянулась на спутника и скептично приподняла бровь. – А ты что, куда-то спешишь?

– Пока нет. И надеюсь, не придется, – опасливо покосился на чудака Ксафан.

Неизвестный продолжал методично взмахивать лопатой. Погрузившийся в работу с головой, он ничего не слышал и не видел, пока мы плавно продвигались ближе. Казалось, его не отвлечет и падение метеорита.

Только я не метеорит и в своем любопытстве весьма настойчива.

Оказавшись в шаге от его спины, я в последний раз переглянулась с котом и решительно ткнула копателя в плечо.

От неожиданности бедняжка подскочил на месте и, резко разворачиваясь, запнулся о свой же плащ. Все произошло во мгновение ока: вот он в ужасе взмахивает лопатой, отчего та, выскользнув из рук, подлетает вверх; наступает на длинную черную ткань, неуклюже пластом падая вниз, а совершившая в воздухе кульбит лопата по инерции возвращается обратно и с глухим стуком врезается в землю.

Прямо сквозь темную ткань плаща.

От жуткого хруста у меня свело зубы.

– Господи божечки! Пресвятые колбаски! Ты ж ему ручищу-то оттяпала! – истерично визжал кот, болезненно вцепившись в мою ногу.

Поморщившись, я предприняла жалкую попытку его от себя отлепить, но результатов это не принесло. Потому мне оставалось лишь замереть на месте и растерянно рассматривать картину перед собой, не забывая время от времени оглядываться, чтобы не пропустить ни одной лишней души в округе. Достаточно сплетен.

Из широкого черного рукава торчала голая белая кость. Абсолютно чистая и абсолютно без кожи.

– Черт, Саф! – бледнея, выругалась я. – Это же скелет! Твоя шутка оказалась не шуткой. Его действительно кто-то оживил. За этим точно стоит тот темный. Нужно срочно отыскать источник магии!

– Ты умом тронулась, что ли?! – взвизгнул кот, еще сильнее расширяя желтые глазища. – Мы убили труп! – Он внезапно истерично хохотнул. – Чертовщина какая! Уходить отсюда надо, и побыстрей. Давай, Тандра, двигайся. Самое время слушаться бедного старого кота. Пока он еще жив… Хотя с такими-то приключениями недолго мне осталось… Спасибо излишне заботливой хозяйке.

Пока Ксафан без устали бурчал какую-то чепуху, черный комок плаща с костлявым телом под ним внезапно шевельнулся. Откатившись, неизвестный живой мертвец вдруг снова замер. А затем его белая голая рука зашевелила пальцами и, упираясь ими в землю, стала ползти обратно к туловищу.

Я почти могла разглядеть, с какой скоростью у Сафа седеют волосы. Увиденное явно поразило впечатлительного кота не на шутку. Он застыл и, казалось, даже перестал дышать, ошалело уставившись на представление.

А я нахмурилась, упирая руки в боки.

– И какого лешего в АЛИМ забыла нежить? – строго буркнула я, прожигая незнакомца взглядом.

Глава 18

Не сговариваясь, мы с Ксафаном одновременно накинулись на мертвеца и повалили на землю, прикрывая рот ладонью и лапой. Шокированный Баден пискнул и замер, взирая на нас расширенными голубыми глазами. Он испуганно сопел, пока я напряженно оглядывалась.

В правом крыле редко кто бывает, но его окна слишком близко к нам. Если кто решит полюбопытствовать именно сейчас, мне несдобровать.

Магическое зрение никого не выявило, и я вернула свое внимание нежити. Мои глаза вспыхнули опасной синевой, угрожая, запугивая. Под костлявым телом из-под земли полезли едва заметные темные путы, движущимися кончиками зацепляя спину нового знакомого. От опасности и обещания длительных болезненных пыток, что исходили от них, Баден задрожал.

– Откуда ты знаешь, кто я? – спросила я тоном, который вынудил вздрогнуть даже Ксафана.

Это был голос самой смерти — сущности, что живет глубоко внутри, нетерпеливо ожидая своего выхода. Она обещала жестокую расправу всем, кто посмеет преградить ей путь.

Мертвец мысленно молился своим богам, не в силах выдержать мой взгляд. Он в ужасе смотрел куда-то вниз, сжавшись в комок.

Нависая над ним, я щурила глаза и ощупывала его ауру. Мои инстинкты и магия шли вразрез со здравым смыслом. Нежить ощущалась слишком… знакомой. Умом я понимала, что такое совпадение не к добру, но угрозы не чувствовала от слова «совсем». 

– Так ведь… ваша сила… энергия… Все колдовское… – бессвязно бормотал Баден, а затем зажмурился и вдруг запричитал: – Ой, не убивайте, как же так, моя богиня…

Я удивленно приподняла брови, абсолютно сбитая с толку таким поведением. Да что он несет вообще?

– Я же говорил, что псих. Еще и проницательный оказался. Вот надо было тебе его трогать, – мрачно буркнул Ксафан.

Мы сидели бок о бок и прожигали нового знакомого задумчивыми взглядами. Что делать с ним и как вообще поступить — я не имела ни малейшего понятия. Теперь в академии ходят двое осведомленных о моей настоящей сущности, и ничего хорошего мне это не предвещает. 

Нежить знает, кто я… Баден понял лишь по одному легкому прикосновению. Как мог и жнец. Но жнец силен и могущественен, а у этого магии почти нет. Отсюда вопрос: как?

– Баден, сядь.

Подскочив на месте, мертвец мгновенно меня послушался. Путаясь в плаще, он неуклюже приподнялся и настороженно сжался напротив. Голубые глаза были переполнены ужасом и одновременно абсолютно необъяснимым больным торжеством. 

Да что ж мне все так рады? Аж захотелось какую-нибудь пакость сделать, чтобы отвадить этот неуместный позитив вокруг.

Осознание того, что происходит что-то, чего я не знаю, ужасно выводило из себя. Жнецу от меня что-то нужно, нежить со мной как-то связана, неизвестный темный спокойно бродит по моей комнате, даже не силясь замести следы… И как это разложить по полочкам так, чтобы не выдать себя остальным? Тут и так лишних хранителей секрета хватает. Да и станут ли они его хранить…

– Что у тебя за сила и как она связана со мной? – не стала я ходить вокруг да около.

Саф на всякий случай сел подальше, готовый в любую секунду обратиться. Коту не нравилось быть в неведении так же, как и мне. Только терпения из нас двоих, на удивление, у меня оказалось больше. 

– Вы что, не знаете?! – пораженно воскликнул костлявый, в сердцах схватившись за макушку.

Я нахмурилась и мотнула головой. 

– Но ведь вы дочь советника Тамира… – растерянно пробормотал он.

А меня закоротило. Сердце ухнуло куда-то вниз, а конечности заледенели, едва в памяти всплыло родное лицо. Последнее увиденное мной на Айтарии.

– Ч-что? – выдохнула я. – Ты знал моего отца?

Ксафан изумленно приоткрыл рот, вытягивая уши. Про мою семью мы с ним почти никогда не говорили, и услышанное задело внутри кота бесконечный комок любопытства. Он тихо приблизился, настраиваясь на долгожданное восполнение пробелов в информации.

– Вся армия знала, – закивал Баден, грустно вздыхая. – Он дал нам жизнь, о которой мы и не мечтали. Совет подарил нам будущее.

– О чем ты?

– Тамир выдвинул идею использовать нежить в войне против некромантов. Наш яд способен убить все живое, даже их. Тайный отряд Айтарии выдвинулся на поиски и стал отлавливать всю нежить, доставляя ее на планету. Там нас очищали от безумия и дарили разум. В обмен на способность жить и чувствовать мы должны были подчиняться правительству Айтарии. Самая малость за дар, о котором никто из нас и не мечтал. Из чудовищ мы превратились в полноценную расу.

Я пораженно со свистом втянула в себя воздух. Мой род хранил такую тайну… И она вместе с ним растворилась в космосе. Вселенная не воспринимает мертвецов разумной расой, поскольку не знает, откуда среди них стали появляться… нормальные. Лишь магия чувствует эти изменения. И потому Сальвос дал Бадену возможность учиться наравне со всеми.

– К сожалению, совет успел отловить лишь небольшую часть. Никто не ждал атаки так рано… Большинство из нас остались чудовищами. 

Не желая снова тонуть в болезненных воспоминаниях, я прочистила горло.

– Так… ты здесь один такой? – спросила не своим голосом.

Ксафан обеспокоенно заглянул мне в глаза. Он чувствовал ту бурю, что поднялась во мне, слишком хорошо.

– Других не встречал, – пожал плечами мертвец.

А я затихла, пытаясь переварить информацию и утихомирить эмоции. 

Вот почему он ощущается таким близким… Он сотворен моей магией, и часть ее живет внутри нежити. Конечно, ему ничего не стоило меня раскрыть. В какой-то степени мы одно целое. Он творение моего отца так же, как Саф – мое. 

Что ж, проблема обнаружена и мгновенно решена. Баден не станет меня раскрывать. Колдуны для него божества, даровавшие жизнь и волю. Чувство долга не позволит предать — я чувствую.

– Баден, пообещай мне, что будешь вести себя при посторонних так, словно я светлая, – вперившись в него суровым взглядом, потребовала я.

Глава 19

Как и ожидалось, в столовой на меня смотрели как на сумасшедшую. Даже моя компания. Баден предсказуемо произвел на всех неизгладимое впечатление. Про себя вообще молчу.

На удивление, в этот раз шум сплетен утих раньше. Видимо, уже успели привыкнуть к тому, что местная светлая немного с приветом. Выгнать нежить никто не пытался, поспорить со мной на эту тему тоже. Присутствие Бадена ожидаемо сыграло мне на руку. Тыкать пальцами стали меньше.

Оно и немудрено. Никто не хочет быть искусанным мертвецом. Тем более у которого есть друзья.

Потому ужин прошел в относительном спокойствии и, к счастью, с пустыми столиками вокруг нашего угла. Знала бы, что станут так шарахаться, побежала бы за копателем в первый же день.

Первое время Инесса непривычно долго молчала. Бедную ведьму закоротило так, что она не могла удержать вилку. Лишь пораженно хлопала округлившимися глазами, явно едва сдерживаясь, чтобы не покрутить мне пальцем у виска.

– А я ее отговаривал! Но кто ж тут слушает бедного старого кота… – на протяжении всей трапезы возмущался Саф, за что каждый раз получал толчок в мохнатый бок.

Ильгира следила за малейшим движением Бадена едва не с гастрономическим интересом. В этот раз она словно поменялась местами с рыжей и все никак не могла замолчать.

– А как ты ешь? А что ты ешь? А ты уже умирал? А ты спишь? А как ты пьешь? А в туалет ходишь? – не унималась вампирша.

От такого напора у бедного мертвеца кусок в горло не лез. Он то и дело испуганно поглядывал на меня умоляющими голубыми глазами, на что я лишь пожимала плечами. Пока он не ответит — она не успокоится. Мне с клыкастой графиней размолвки не нужны.

Долрат, Рейзар и Мирида привычно не вмешивались. Казалось, демон по своей природе вообще не способен удивляться. Нежить, да и нежить. Что с того? Пока не мешает, ему до нее нет никакого дела. А кобра и адский пес были слишком заняты прожиганием друг друга ревнивыми взглядами. Оба все никак не могли смириться с тем, что в жизни их хозяев появился кто-то поважнее.

Найлана, задумчиво подпирая клюв крылом, внимательно за нами наблюдала. Видимо, сова анализировала, как справляться с новым поворотом и умудриться в нынешнем положении наставить нас всех на верный путь к великой науке. Мертвецы мертвецами, а диплом – штука важная.

А я, вдруг вспомнив, каким образом наткнулась на Бадена, снова задумалась о делах насущных.
Так ведь жнеца и не нашла… И с темным нарушителем еще бы разобраться.

Сначала решила мыслить позитивно. Мало ли кого тот искал? Да и этот «тот» может быть вообще одним из деканов. Кто их знает. Возможно, никакой проблемы здесь и нет. Не весь же мир вертится вокруг катастрофы колдунов.

Но весь позитив растворился сам по себе, едва мы вернулись в комнату.

Вихри тьмы в пространстве больше не витали, но вонь стояла такая, что сводило скулы.

Отвратительная темная магия, коей я не встречала еще никогда в жизни. Даже закрадывалась ужасающая мысль, что неизвестным может быть некромант. Но этих гадов я знаю слишком хорошо. Их запах навсегда в моей памяти, и ничто не заставит его забыть. И эта вонь, что сегодня увеличилась в серьезное количество раз, была не похожа на магию некромантов.

Поздно вечером ни одну из проблем я решить не могу. К жнецу соваться на ночь глядя — так себе идея, а темного мне, похоже, самой не найти. Он слишком сильный и прыткий. И, сдается мне, я смогу с ним познакомиться поближе, лишь когда он сам того захочет.

А вот что мне сулит это знакомство…

Последние события навевали тревожное предчувствие, что проблемы могут перерасти в серьезную катастрофу. Мою тайну знает кто-то очень могущественный и опасный. Когда неизвестный перестанет играть и прижмет меня по-крупному, боюсь, это может закончиться плохо.

Невыносимо захотелось пообщаться с сестрой. Кто бы знал, скольких мне усилий стоило не плюнуть на все и не убраться отсюда порталом к чертям собачьим. Схватила бы Лили и снова умчалась на какую-нибудь богами забытую планету, а там что-нибудь придумала бы. Обязательно.

Но беспокоить ее снова не давал банальный стыд. Хватит с нее беготни. Охотятся на меня, так зачем впутывать сюда девочку? У нее только-только появился шанс на нормальную жизнь. Без меня.

С такими неспокойными мыслями я и заснула.

А утром решительно потопала на пары ловить жнеца.

И осталась с носом.

Потому что он не пришел ни на одну из них.

– Однажды кому-нибудь из вас повезет и вы сможете перешагнуть последнюю ступень — возрасти до силы высшего ранга. Такие маги в академии уже есть, и я думаю, каждый видел, насколько они отличаются. Мощь наделяет их возможностью совершать многие невероятные вещи, но, поскольку нас волнует именно пространство и время, поговорим о них, – монотонно бормотал темноволосый ледяной, вышагивая по кабинету со сложенными за спиной руками.

Преподавателю ПиВ (магии пространства и времени), казалось, было наплевать, слушает его кто-то или же болтается вверх тормашками под потолком. Он безразлично скользил скучающим взглядом по окнам, что выходили как раз на сверкающие золотом верхушки колонн Арены Крови. Крылатые львы с устрашающе раскрытыми пастями заглядывали прямо в кабинет, и смотреть на них было много приятней наблюдения за мельтешащим туда-сюда профессором. Этим я и занималась, краем уха слушая лекцию.

Голос ледяного был под стать его магии: холодный, безэмоциональный и чистый. Такой, что невозможно определить, в ярости маг или мысленно танцует с бубном. Враг, которого не пожелаешь никому.

Я вспомнила мальчика, что отловил отряд ордена Иных неделю назад, и поморщилась. Идея отправить его к родным сейчас уже не казалась такой уж хорошей. Что же из него вырастет в таком-то окружении…

Ледяные – те еще заносчивые задницы, а эта длинноволосая глыба, похоже, и вовсе всем задам зад. Иногда мне казалось, что в айсбурганцах животного больше, чем в оборотнях. Этот ленивый хищный взгляд, показательно расслабленная походка, безразличное выражение надменного лица. Но я-то знаю, что он все и видит, и слышит, даже если сейчас стоит спиной к переполненной части кабинета. Это те смеющиеся из-за выдернутой пряди соседки-блондинки обалдуи не видят, а мой наметанный глаз уже заметил все: едва заметное движение бледного уха, раздраженный щелчок пальцем, темный пронзительный взгляд в зеркальном отражении над доской. Скука не мешает профессору выслеживать себе будущую жертву на сессию, на которой сдерет три шкуры за неуважение к его труду и безразличие к серьезным лекциям.

Глава 20

В блог добавлена визуализация Бадена)

Пятница, в завершение этой «прекрасной» недели, решила меня добить окончательно. Пришло время той самой дисциплины, которой я боялась больше всего.

Вряд ли первая битва на Арене Крови намечалась грандиозной, но все же она намечалась. И отказаться участвовать в ней не имел права никто.

Боевая магия прошла для меня как в тумане. Профессор Лавир своим методам не изменял и снова вызвал на первое занятие своей второй дисциплины добровольцев для показательного поединка. Но прежде покосился на пустующее место жнеца и облегченно выдохнул. Видимо, наша стычка с темным понервировала его не меньше меня.

А я, краем глаза наблюдая за яркой, но щадящей битвой вампира и демона, хмуро буравила тот самый пустой стул взглядом.

Да где ж его вечно черти носят? 

Реакция преподавателей на Ракарда и его положение на Мидрагасе наталкивала на мысль, что темному позволено даже больше, чем я предполагала. Так своевольно посещать занятия столь серьезного учебного заведения… С ректоратом договориться можно, но простит ли такое нахальство Сальвос… 

Да и меня уже вывел из себя. Наговорил каких-то загадок и исчез, будь он неладен! И это неведение, что станет делать жнец с моим секретом…

Мне даже стало жаль, что волна, которую я запустила в ответ на заклинание темного, получилась такой слабой. Надо было на месте пришибить, и уже на одну проблему меньше. А то черт его знает, что делать с этой совместимостью! Нездоровый интерес к мужчине меня серьезно не устраивал. Себя ведь не обманешь — дело не только в моей тайне, так не вовремя раскрытой жнецом.

К сожалению, боевая магия длиться вечно не могла. Не удержавшись, я кинула тоскливый взгляд в сторону профессора Лавира и уныло поплелась за друзьями.

– Моя богиня, что вас тревожит? – тихо шепнул мне Баден.

Мертвец старался вести себя со мной обычно, но своим божественным замашкам, когда нас больше никто не слышал, не изменял. На удивление, к такому обращению я привыкла слишком быстро и уже начинала опасаться, что скоро начну требовать того же от других. 

Страшное дело эти коленопреклонения.

– Все меня тревожит, Бад. Абсолютно все, – вздохнув, пробормотала я.

Ксафан перевел на меня мрачный взгляд, очевидно терзая себя теми же переживаниями. 

– Крышка ей на арене, вот что, – как обычно, без всяких прелюдий буркнул кот.

– Вас хотят убить?! – ахнула нежить, расширяя свои и без того огромные голубые глаза.

В тени глубокого капюшона они казались еще ярче, сверкая почти как у Лили. Глядя на него, я не могла перестать поражаться тому, каким невинным может быть взгляд у кого-то столь чудовищного по своей природе. Кто же знал, что опасное ядовитое существо окажется таким искренним ребенком? 

– Пока нет. Но когда раскроют, могут захотеть.

– Вы думаете, раскроют?

– Сегодня, возможно, повезет, но не думаю, что удача возьмет на себя такой груз на все пять лет. Это лишь вопрос времени.

Костлявый замолк, задумавшись вместе с нами.

Инесса впереди замедлила шаг, отделяясь от остальных, и дождалась, пока мы с ней поравняемся.

– Вы чего раскисли? – спросила она, удивленно разглядывая три унылых мордашки.

– Да так… о жизни размышляем, – драматично вздохнул Ксафан.

Я же просто пожала плечами. Сил на попытки выдумать очередное оправдание своему поведению не было. Все уходили на сдерживание мечущейся в панике сущности. Мне казалось, будто меня ведут на смертную казнь, и магия, чувствуя такой безрадостный настрой, напряженно прислушивалась, готовая в любой момент сорваться в бой. Чего бы очень не хотелось.

И молиться-то некому… Земной бог здесь не поможет.

Погода на Теруме сегодня была превосходной. Душистые густые деревья едва покачивались от мягкого теплого ветра, а яркие солнечные лучи отблескивали от золотистых статуй на верхушках белых колонн. Светлые бежевые трибуны вокруг песочного круга внутри выглядели так тепло и почти уютно, что при взгляде на них было сложно поверить, что в центре всей этой красоты каждый год проливается кровь.

– Ух ты! – восторженно вздохнула Инесса, с любопытством оглядываясь. – Интересно, буду ли я сегодня сражаться? И кого мне поставят в соперники?

– А разве сегодня вызовут не всех? – Ксафан мгновенно задал вопрос, что интересовал и меня саму.

Я вопросительно уставилась на ведьму.

– Конечно, нет, – фыркнула за нее Найлана, коричневым крылом поправляя свои серебристые круглые очки. – Все будут в конце полугодия, на это событие уйдет целая неделя. А сегодня всего лишь занятие. Кто ж успеет-то?

Слова совы вызвали во мне толику облегчения. Новость меня несказанно порадовала. Такие подробности АЛИМ я не изучала. Но позволить себе полностью расслабиться не могла. С моей удачей в последнее время не факт, что я не войду в ту несчастную группку, что вызовут на бой сегодня. 

– Добро пожаловать на Арену Крови, алимовцы! – внезапно прогремел неизвестный голос сверху.

Замерев, весь наш поток перевел взгляд на возвышенность у основания трибун. Огромный краснокожий мужчина с длиннющими черными рогами во всеобщую картину не вписывался настолько, что выглядел почти комично на бело-золотистом фоне арены. 

Долрат хмыкнул, оглядывая его с ног до головы. Ильгира покосилась на своего мужчину, и ее рубиновые глаза игриво сверкнули. 

– Ему с тобой все равно не сравниться, – заявила блондинистая подлиза.

Демон довольно расплылся, а мы с ведьмой переглянулись и хихикнули. Интересно, все влюбленные выглядят так нелепо со стороны?

Мирида привычно оскалилась на Рейзара, на что пес просто фыркнул и повернулся к ней задом. Змея от его действия, взбесившись не на шутку, едва не выскочила из шкуры, но с места не сдвинулась. 
Хорошо, что пара живет в разных комнатах. Боюсь, однажды утром они рискуют проснуться без одного из спутников. 

Глава 21

В этот раз Вселенная все же решила надо мной сжалиться. Видимо, пораскинула мозгами и пришла к мудрейшему решению, что с одной маленькой меня пока хватит. Только надолго ли это затишье…

Все же я не расслаблялась. На арене сражалась четвертая пара: Долрат и какой-то огневик. Почти конец… Но впереди еще одна. Два существа до моего временного душевного спокойствия.

Наш демон сражался красиво. Я не ошиблась, полагая, что он действительно силен. Высший воин отражал атаки огневика почти играючи. Рельефные жесткие мышцы огромного красного тела перекатывались при каждом движении крупной руки, в которой он держал громадный магический топор. Мужчина выглядел серьезно и сосредоточенно, но в темных глазах плясали алые всполохи смешинок. Мне нравилась эта черта в Долрате. Он уверен в своих силах и знает себе цену, но оттого выше других свою жизнь не ставит. Демон мог раздавить огневика одним взмахом прямо сейчас, но он позволял ему сражаться, чтобы проиграть достойно, не пав в глазах командира в первую же битву.

Ильгира расплылась по трибуне, хоть и пыталась держаться привычно холодно и отстраненно. Рубиновые глаза не отрывались от Долрата ни на секунду, отчего, казалось, алые всполохи вокруг его огромного тела пылают еще ярче. Ледяное сердце вампирши с каждым днем оттаивало все больше, являя миру ее скрытые нежность и чувствительность. 

Оранжевое пламя желтоволосого огневика было крупнее и страшнее. Вокруг сражающихся неумолимо летал огромный огненный дракон, пытаясь ослабить противника хозяина со спины. Но какой бы внушительной ни казалась иллюзия, существенного вреда она не причиняла. Скорее развлекала вопящих на трибунах учеников ярким световым шоу.

Сегодня использовать в битве спутников Багадур запретил. Первое сражение было разогревающим и развлекательным, и он хотел, чтобы что-то напоминало нам о том, что сильно расходиться сегодня нельзя. 

Я на объявление лишь хмыкнула. Конечно, он беспокоится. У АЛИМ могут возникнуть серьезные проблемы, если в первую же неделю погибнет кто-то из первокурсников. Академии и так прощается слишком многое, поскольку сильнейшие маги выходят именно отсюда. Межгалактический суд закрывает глаза на жертвы лишь из-за того, что половина их команды — выпускники АЛИМ. 

Потому Рейзар раздраженно сопел у нас под ногами, прожигая командира арены недовольным взглядом. Очевидно, пес был серьезно огорчен тем, что в этот раз хозяин развлекается без него. Черный, покрытый шипами хвост нервно метался из стороны в сторону, постоянно задевая то Инессу, то Ильгиру, отчего девушки возмущенно ворчали.

Мирида же довольно оплела бледные ноги своей хозяйки, шипя каждый раз, когда та делала замечание четвероногому спутнику Долрата.

Ядовитая язва.

Бой ожидаемо завершился победой демона. Трибуны взорвались аплодисментами и яростными выкриками, и мне вдруг стало интересно, как бедные места еще не развалились под бешеными метаниями этих варваров. 

Командир сухо поздравил Долрата с победой и вернулся к своему месту, снова уставившись в огромный магический список имен алимовцев.

Демон вернулся в наш маленький дружный строй, и я на мгновение отвлеклась, поздравляя его вместе с остальными. Мужчина выглядел довольным, но смущенным. На Дамонии женщины слишком эгоистичны и грубы, чтобы хвалить кого-то, кроме себя, и, очевидно, не привыкший к такому вниманию Долрат чувствовал себя не в своей тарелке.

– Отступаем, пока он не превратился в уголь! Он лопнет, если так опозорится перед своей блондиночкой, – заговорщически склоняясь ко мне, шепнула Инесса и хихикнула. 

Ведьма вернулась на место, позволяя другу нежиться в объятиях вампирши, и я, отодвинув край пышной зеленой юбки рыжей, села рядом. 

– Смотри-ка, мы с тобой, возможно, еще немного поживем, – хмыкнув, сказал Ксафан, расслабленно откидываясь на спинку сиденья.

Я перевела взгляд на ледяного в центре арены. Как и все его сородичи, мужчина держался спокойно и надменно, терпеливо ожидая своего соперника. Ослепительно белоснежные волосы мага красиво покачивались почти у колен, и я мысленно позавидовала их густоте и ухоженности. Зуб даю, половина девочек здесь готовы убить за такую роскошь. Среди айсбурганцев нет короткостриженых. Они считают свои косы признаком силы духа и тела. Мужчины, у которых волосы растут редкими и слабыми, считаются плохими воинами. 

Багадур задумчиво оглядел список и назвал следующего и последнего на сегодня ученика.

– Мелисса али Вьен, прошу! 

А я невольно вздрогнула, распознавая знакомую приставку в имени.

О боже! Светлая…

Вздрогнул и ледяной, переводя шокированный взгляд на командира. Трибуны затихли, замирая в предвкушении. Никто не ожидал от демона такой выходки.

Если маг не проявит милосердия, первая жертва будет уже сегодня. А ледяные не знают, что такое милосердие.

Вопреки ожиданиям, девушка вышла не с трибун, а из академии. Было очевидно, что сделала она это не по своей воле. Магические лианы отпустили ее бледные тощие руки и вернулись в здание, со зловещим скрежетом закрыв за собой огромные массивные двери.

Мелисса выглядела так, словно сейчас потеряет сознание. Дрожа, бедная магичка приближалась к сопернику, будто тот бешеный ядовитый зверь. Блондин же в свою очередь раздраженно ругался себе под нос.

– Вот черт! – эмоционально воскликнула Инесса.

Глава 22

Ледяной отлетел в сторону и упал навзничь в бежевый песок. Его тело затряслось в болезненных судорогах, и, несмотря на то что воин был в сознании, подняться и продолжить бой он больше не мог.

Трибуны сотряслись от эмоциональных комментариев. Возмущенные взгляды устремились в мою сторону, разыскивая виновника прерванного веселья. Багадур опешил от наглости неизвестного алимовца и яростно прожигал наш сектор пылающим взглядом. От силы магического давления со стороны командира я вздрогнула.

Еще чуть-чуть, и меня раскроют. Моя защита долго не выстоит против архимага.

Ксафан напряженно присел, готовый сражаться вместе со мной хоть со всей академией. Его короткие круглые уши нервно подрагивали, а хвост позади поднимал песчаную бурю.

От осознания плачевности нашего положения я прикрыла глаза и стала ругать себя последними словами.

Чем я, черт возьми, думала, когда выпускала его к ней?! Эту девочку все равно не спасти. Впереди еще пять лет учебы. Ей придется научиться постоять за себя, или она погибнет, сколько бы я ни заступалась.

– КТО?! – проревел Багадур.

И его бешеный демонический рев беспощадно пробежался по моим оголенным от страха нервам.

Судорожно вздыхая через сухие потрескавшиеся губы, я приготовилась колдовать портал. Прости, Лили, я не справилась.

– Я, – внезапно произнес голос прямо над моей головой.

И мое сердце снова забилось. Правда, теперь оно металось, как запертый в клетке птенец.

Ксафан мгновенно расслабился и теперь выглядел так, словно абсолютно ничего не произошло. Зверь сложил мощные, покрытые черными короткими волосками руки на груди и с завидным спокойствием наблюдал за ситуацией.

Я же таким уровнем актерского мастерства не обладала и все еще рвано выдыхала в попытках вернуть себе самообладание.

Запоздало покосилась на друзей и поняла, что мне повезло даже больше, чем казалось. Никто не заметил, откуда вылетел магический шар. Слишком были увлечены редким для АЛИМ зрелищем.

– Это же были вы, да? – взволнованно шепнул Баден справа от меня.

– Да, Бад, это была твоя пустоголовая богиня, – тяжело вздохнула я, наконец унимая дрожь.

Черт, я на самом деле вернусь седой.

Командир перевел взгляд за мою спину. Алые всполохи вокруг демона утихли. Мужчина досадливо поджал губы. Весь его вид говорил о том, что архимаг был бы не прочь сейчас открутить кому-нибудь голову, но он лишь гневно оскалился и вскинул подбородок.

– Мистер Ракард… – рычаще процедил Багадур. – Вы опоздали.

– Дела не ждут, – холодно отмахнулся от него жнец.

Край его черного плаща хлестнул меня по руке, когда темный прошел рядом. Знакомый аромат проник в мои легкие, и лишь тогда мне удалось полностью успокоиться. Мужчина пах свежестью гор и сталью его серебристых доспехов, чей запах отдавал солоноватым металлом на языке. Магия Ракарда поселила в душе знакомое ощущение уюта.

– Я бы посоветовал вам решать свои дела вне учебного времени, – недовольно гаркнул командир, сворачивая магический список.

– Я бы посоветовал вам не вмешиваться, – спокойно и обманчиво мягко протянул жнец.

Демон нахмурился и заскрежетал зубами. Глаза вспыхнули яростью, что была готова обрушиться на арену Армагеддоном. Он сжимал свои крупные красные ладони в кулаки и убивал наглеца взглядом.

Темный на этот жест не обратил никакого внимания, привычной тяжелой, но бесшумной поступью ускользая среди трибун в сторону академии. Каждый шаг сквозил хищной животной грацией и мощью, что беспощадными волнами давила на ближайших окружающих. Его черный плащ плавно покачивался, пока мужчина спокойно уходил с места происшествия.

Я наконец подобрала челюсть с пола и теперь хмуро смотрела ему вслед.

Зачем он это сделал? Что ему с того? Почему он вмешивается, только если это касается меня? Ведь причиной являюсь я. Вряд ли ему понадобился мой кот, пускай тот у меня очень даже ничего.

В этот раз я долго думать не стала. Что бы там ни были у него за дела, уж очень любит жнец в них пропадать. А я больше не выдержу ни одного дня в неведении.

Встав, обернулась к Сафу. Бедного зверя окружила целая толпа, принявшись нагло ощупывать его и рассматривать. Для других галактик земные коты были восьмым чудом света, и мне лишь оставалось надеяться, что мохнатый сможет выдумать о своем происхождении что-нибудь правдоподобное. Не хватало еще стать причиной налетов на Землю в поисках милых, но способных четвероногих зверушек.

– Баден, забери Ксафана и возвращайтесь в комнату. Разрешаю кусаться,– поручила эту важную миссию мертвецу.

Нежить вытянулась по струнке и решительно кивнула. В верности мертвеца я не сомневалась.

Потому, перескочив через ряд, понеслась вслед за темным.

Нагнала я жнеца уже у лестницы на второй этаж. Отчего-то мне казалось, что он меня ждал. Иначе почему привычно не исчез в портале? По себе знаю, умельцы колдовать порталы лишний раз напрягать ноги не станут.

Упрямо топая за показательно не замечающим меня мужчиной, удивленно покосилась на правое крыло. Я думала, его комната находится там… Значит, в прошлый раз он специально шел за мной.