Колебание души

Глава 1 ЛЭЙН

Первый год обучения…

Итак, это оно? Первый год старших классов. Я стою в чистом коридоре средней школы Сидар-Крик рядом со своей лучшей подругой Кассандрой Лутц. Мы рассматриваем одни и те же лица, которые видим из года в год. В этом городе никогда ничего не меняется. Я надеялась, что в старшей школе будет что-то интересное — в первый же день меня собьют с ног лихие старшеклассники — оживет мечта о том, чтобы пойти на выпускной бал будучи первокурсником. Ну, по крайней мере, это моя большая мечта.

Но, к сожалению, я снова разочарована.

Я тяжело вздыхаю, прислоняюсь спиной к красному шкафчику и крепче прижимаю книги к груди. Не могу дождаться, когда выберусь отсюда и убегу в большой город, где смогу чего-нибудь добиться. Я всегда думала, что работа в сфере рекламы звучит весело. Может быть, я когда-нибудь попробую заняться именно этим.

— Мне бы очень хотелось, чтобы в этом месте было немного свежего мяса, — говорит Кассандра, собирая каштановые волосы в свободный пучок на макушке. — Ненавижу знать все об этих парнях. Никакой тайны. Никто из них не делает ничего удивительного.

Я киваю в полном согласии.

— И где же все те парни, о которых я читала в книгах, те, кто точно знает, что сказать? Первый школьный день практически закончен, а ничего даже отдаленно волнующего пока не произошло.

Как только эти слова слетают с моих губ, мое внимание привлекает грохот о шкафчики в нескольких футах справа. Мне вдруг хочется взять свои последние слова обратно. Это не совсем то волнение, на которое я надеялась.

Все ученики в коридоре одновременно останавливаются как вкопанные и смотрят на сцену, разыгрывающуюся перед нами, как в плохом подростковом ситкоме. Роджер Робертсон, парень, которого мы все знаем как школьного хулигана, хватает Венделла Макфарланда, парня из моего класса, за воротник рубашки. Роджер перемещает руки, пытаясь ухватиться получше, а на его красном, покрытом прыщами лице появляется тошнотворная улыбка. Роджер — не тот парень, с которым хочется связываться. Его характер такой же взрывной, как и пылающий цвет волос, и мы все знаем, что его уже трижды оставляли на второй год. Если Роджер идет по коридору, все уходят с его пути или ныряют в укрытие. Его репутация засранца опережает его самого.

Мне сразу же становится жаль Венделла. Его крошечная, похожая на карандаш фигура не идет ни в какое сравнение с такими, как Роджер.

— Да брось ты, гребаная киска. — Я вздрагиваю, когда Роджер тянет Венделла вперед и бьет его еще сильнее. — Не заставляй меня повторять это снова. Я знаю, что твои родители очень богаты. Выкладывай бабки.

Венделл хватает ртом воздух, когда Роджер засовывал ему в горло костяшки пальцев.

— У меня совсем нет денег.

Еще один хлопок, и очки Венделла сползают на переносицу.

— Гони их сюда, ты, мелкий говнюк.

Я широко открываю рот и округляю глаза. На происходящее очень тяжело смотреть. Кто-то должен это остановить.

Оглядываюсь по сторонам. Несколько моих одноклассников застыли на месте. Никто и пальцем не шевельнет, чтобы остановить это откровенно ужасное проявление человеческого поведения. Мне от этого тошнит. Что же не так с этими людьми? Меня переполняет отчаянная потребность остановить все это.

Прежде чем осознаю, что творю, я делаю пару быстрых шагов и открываю рот:

— Прекрати! Оставь его в покое!

Ситуация как в кино, когда в толпе наступает тишина. Знаю, это не самый умный шаг, но я просто не могу стоять в стороне, не предприняв попытки остановить это. И да, я знаю, шансы на то, что я смогу остановить Роджера физически, примерно такие же, как у одноногого человека в соревновании по пинанию задницы, но я не могу сидеть сложа руки. Меня не так воспитывали.

Кассандра хватает меня за руку и резко шепчет:

— Ты с ума сошла, Лэйн? Что ты делаешь?

Выдергиваю руку из ее хватки и хмурюсь, видя страх в ее карих глазах. Затем выпрямляюсь. Я должна казаться храброй.

— Кто-то должен остановить это, Кэсс.

Роджер переводит взгляд с меня на Венделла. У него такие карие глаза, что кажутся почти черными, и из-за чистого яда, виднеющегося в них, мои ноги начинают дрожать. Глубокий смех вырывается из его рта и удерживает меня на месте.

— И что это тут у нас? Это твоя маленькая подружка, очкарик? Она здесь чтобы спасти тебя?

— Н-н-нет, — заикается Венделл.

Никому не должно сходить с рук подобное обращение с людьми.

— Перестань, Роджер!

Роджер бросает на меня пристальный взгляд.

— Или что, Ширли Темпл[1]? Ты меня заставишь?

Я смотрю на свой розовый сарафан. Хотя наряд очень мил для моего первого дня в школе, он не вызывающий. Однако этот парень не знает, на что я способна, поэтому я не могу позволить ему запугать меня.

— Может и так. А теперь оставь его в покое.

Роджер усмехается, раскрывая свои большие руки, и устраивает шоу, отпуская Венделла. Оказавшись на свободе, Венделл сразу же убегает, даже не оглядываясь посмотреть, не бьют ли меня.

Спасибо за поддержку, Венделл.

Громила поворачивается ко мне и постукивает себя по губе.

— Сейчас ты счастлива, Ширли? Я отпустил его, но, похоже, теперь у нас есть небольшая проблема.

Я вздергиваю подбородок, когда Роджер медленно приближается ко мне, как тигр, преследующий свою жертву.

— Какая?

— Кто-то должен мне заплатить. Видишь ли, мне нужны деньги на новую шину, и поскольку ты прогнала моего маленького приятеля, который собирался заплатить за нее, думаю, остаешься ты. — Он улыбается мне так, как улыбается серийный убийца перед тем, как убить свою жертву.

Я крепче сжимаю свои книги, и руки становятся липкими. Если он набросится на меня, эта книга по геометрии будет чертовски хорошим оружием.

— Сильно сомневаюсь. Я не дам тебе никаких денег.

Он встает передо мной и качает головой.

— Вот тут ты ошибаешься. Парень, девушка… для меня это не имеет значения. Я все равно заставлю тебя подчиниться, чтобы получить то, что мне нужно, а мне нужны от тебя деньги. Ты сделаешь это для меня. Такая милая девушка, как ты, кажется, подходит для этого.

Я прищуриваюсь.

— Нет, это не так.

Роджер выбивает книги из моих рук и наклоняется ко мне, как будто собирается напасть, но голос останавливает его.

— Слушай сюда, сука…

— Подбери их. — Мой сосед и друг детства Ноэль Фалькон проталкивается сквозь толпу. Подойдя, он прищуривается и смотрит на Роджера, призывая его ответить. — Подними их, или, клянусь Богом, ты заплатишь.

Парень передо мной делает шаг назад и ухмыляется, когда Ноэль встает между нами, используя свое тело, чтобы защитить меня от Роджера. Сначала я боюсь за безопасность Ноэля, но быстро замечаю, что он почти ровня парню, который намного старше его.

Когда это он успел стать таким высоким и крепким?

Наверное, я никогда раньше не замечала мускулов Ноэля. То, как они растягивают его черную футболку, и то, каким на самом деле он стал широкоплечим, каким-то образом ускользнуло от меня. Конечно, летом я не видела его так часто, как обычно. Каждый раз, когда я просила Ноэля прийти и порыбачить на пристани позади моего дома, как мы всегда делали, он волшебным образом становился занятым, что было… странно, учитывая, что обычно мы проводили все наше время вместе.

Его волосы тоже отрасли. Лохматая грива, которой он щеголял в прошлом учебном году, когда увлекся рок-музыкой, теперь, наверное, касалась бы плеч, если бы он не собрал ее в низкий хвост. Я признаю, что он выглядит довольно хорошо.

Роджер расправляет плечи и качает шеей, как тренированный боец, прежде чем взглянуть на Ноэля.

— Для тебя будет лучше, если ты свалишь. Это касается только меня и Ширли.

Ноэль сжимает руки в кулаки по бокам.

— Думаю, ты не понял, ублюдок. Это ты должен свалить. Никто не связывается с Лэйн. Никто.

— Смелые слова. После того, как я набью тебе рожу, ты пожалеешь, что не ушел, когда я дал тебе такую возможность, — усмехается Роджер.

— Я никогда не брошу Лэйн. Тронешь её, затронешь и меня. — В голосе Ноэля слышится рычание, которого я никогда раньше не слышала. Низкое и угрожающие. Я никогда не думала, что Ноэль может быть таким страшным, крутым или… горячим.

О боже мой. О чем я только думаю? Ноэль не горяч. Ноэль это… Ноэль, мой друг, лучший друг с детского сада.

Я не могу долго размышлять над этой последней мыслью, потому что смех Роджера вытаскивает меня из моего пузыря. Без всякого предупреждения Роджер отдергивает руку и со всей силы устремляет ее Ноэлю в лицо. Две вещи происходят так быстро, что крик, нарастающий в моем горле, не успевает вырваться наружу. Во-первых, Ноэль с легкостью уклоняется от удара и бьет Роджера в лицо первым, одновременно отталкивая меня с опасного пути.

Во всей этой суматохе я падаю на пол как раз в тот момент, когда Роджер хватает Ноэля, и они валятся на землю. Сначала кажется, что Роджер побеждает, пока Ноэль не использует некоторые быстрые движения в стиле боев без правил и одерживает верх. Ноэль переворачивает Роджера на спину и седлает его, прежде чем схватить противника за рубашку и ударить правым хуком в лицо рыжеголового монстра.

Мой рот широко раскрывается, когда мальчик, которого я знаю большую часть своей жизни, защищает меня, как никто другой.

Чья-то рука хватает меня за плечо и поднимает с пола.

— Господи, Лэйни. С тобой все в порядке? — спрашивает Касс. — Слава Богу, Ноэль появился вовремя.

Я уже готова согласиться с ней, но тут парни снова катаются по коридору, и на этот раз Роджер все контролирует. Черт. Нет.

Меня охватывает странное желание защитить Ноэля. Я бросаюсь на спину Роджера, не думая заранее, что буду делать дальше. Обнимаю его за шею и крепко прижимаю к себе. Ничего не добившись, я впадаю в отчаяние, хватаю горсть рыжих волос и дергаю изо всех сил.

— Слезь с него!

Я игнорирую отчетливый звук теннисных туфель, шаркающих по кафельному коридору, и крепче сжимаю волосы Роджера. Никому не позволю причинить боль Ноэлю.

Меня тянут назад, но я отказываюсь отпускать Роджера.

— Юная леди, отпустите его!

Моя голова резко поворачивается в сторону долговязого мужчины с редеющими волосами каштанового цвета, в котором я узнаю своего учителя английского, мистера Джонса. И тут меня осеняет. Вот дерьмо! Я по уши в дерьме. Папа не допустит, чтобы тот факт, что я ввязалась в драку в первый день учебы в школе, обошелся без какого-либо наказания. Но всегда можно привести аргумент, что я помогала кому-то, над кем издевались, хотя этот кто-то убежал и, вероятно, был слишком напуган, чтобы встать на мою сторону, защитив от Роджера. Конечно, один из этих свидетелей подтвердит, что все это началось из-за Венделла, и Роджер здесь не невинная жертва.

Я разжимаю побелевшие костяшки пальцев, и волосы Роджера свободно падают с моих ладоней.

— Сумасшедшая сука, — бормочет себе под нос Роджер. — Э-э-э!

Я хихикаю, когда Ноэль отводит свое колено от паха Роджера, полностью затыкая его. Роджер падает, обхватив промежность, ясно давая понять, что только что получил по яйцам.

Ноэль встает и для пущей убедительности один раз пинает Роджера в живот.

— Никогда больше так с ней не разговаривай.

Мистер Джонс ставит меня на ноги и поворачивается, чтобы отругать мальчиков.

— Прекратите и отправляйтесь в главный офис. — Я поворачиваюсь и иду в противоположном направлении, думая, что ко мне это не относиться, потому что я девушка. — Не так быстро. И ты тоже.

Я резко останавливаюсь и медленно поворачиваюсь на каблуках.

Черт. Не стоит винить меня за попытку.

Ноэль приглаживает волосы назад, заправляя выбившиеся пряди за ухо. Он касается языком уголка рта, и я замечаю маленький порез на его нижней губе.

Наклоняю голову, изучая остальную часть его лица.

— Ты в порядке?

Он трясет пальцами, как будто пытается избавиться от боли, вызванной парой ударов по толстому черепу Роджера.

— Со мной все будет в порядке. Что насчет тебя? Не могу поверить, что у тебя хватило духу атаковать такого парня. Я с третьего класса не видел, чтобы ты нападала на кого-то, да и тогда это было из-за Барби.

Я пожимаю плечами.

— Я не могла позволить ему причинить тебе боль.

Ноэль изучаем мое лицо, и тяжело сглатывает, когда делает шаг ко мне, почти ударяясь грудью о мою.

— Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

— Т-т-ты понимаешь? — Откуда вся эта нервная энергия? Мы с Ноэлем много раз оказывались в более тесной близости. Почему сейчас происходящее кажется другим, как будто весь воздух вокруг нас заряжен?

— Я сказал идти в офис, — мистер Джонс повышает голос, заставляя меня подпрыгнуть, и Ноэль обнимает меня. — Вам двоим нужно добраться до офиса, пока я помогу Роджеру подняться. Не заставляйте меня повторять это снова.

Ноэль отдает честь учителю, и я хихикаю над его вновь обретенной позицией бунтарщика. Затем отстраняюсь от Ноэля и поворачиваюсь в сторону офиса. Его шаги вторят моим, и он протягивает руку, переплетая наши пальцы.

Ноэль и раньше держал меня за руку, но так — никогда. Этот момент кажется началом чего-то прекрасного.