Коллеги

— Вот именно, — подтвердила Анна. — Что же мне делать? Будет большая огласка, весь бизнес Дэна, конечно, полетит ко всем чертям, шум поднимется невероятный. А если этого не сделать… Как мне поступить, Леша?

Алексей взял ее руки в свои, мягко сказал:

— Знаешь, я не буду давать тебе советов как юрист, лучше отвечу тебе как друг. Поступай так, как подсказывает тебе твоя совесть, хорошо?

— А как поступил бы ты?

Он помолчал, потом, тщательно взвешивая каждое слово, ответил так прямо, как никогда не говорил с клиентами или в суде:

— Я — мужчина, и мне сложно судить о том, что чувствует женщина, оказавшись в таком положении. Но если бы что‑то подобное случилось со мной, я сделал бы все для того, чтобы человек, причинивший боль не только мне, но и сотням других людей, их семьям, их родным получил сполна за содеянное.

Анна выпрямилась и даже улыбнулась уголками губ, хотя глаза у нее оставались холодными.

— Ты прав, — произнесла она спокойно и твердо. — Мои переживания — мелочь по сравнению с тем, что испытали эти несчастные девушки. Я буду бороться и начну с того, что позвоню Воронцову. Пусть все случится уже сегодня. Я должна постараться, чтобы о Дэне Смирнове узнали всю правду.

— Рита, будьте добры, обзвоните всех, с кем у меня на сегодня назначены деловые встречи. Они на сегодня отменяются ввиду веских причин личного плана. Никому меня не беспокоить, — сказал Дэн и повесил трубку. Потом он подошел к окну, рассеянно пробарабанил пальцами по стеклу какой‑то неопределенный мотив, задумался. Только вчера они строили с Анной такие прекрасные планы их совместной жизни, но вот она заявила, что' между ними все кончено. Почему? Ведь толком ничего не объяснила. Сказала лишь что‑то насчет его совести, которая сама должна дать ответ. Что же такое могло случиться?

То, что Анне стало что‑то известно о его теневом бизнесе, ему и в голову не приходило. В конце концов, он сам выбрал эту женщину, потому что инстинктивно чувствовал ее податливость, несмотря на всю внешнюю серьезность и даже суровость. Он сразу понял, как ей не хватает тепла и ласки, а, подарив ей и то и другое, без труда приручил ее.

Все складывалось вполне удачно, несмотря на недавние неприятности, о которых не знал ни один посторонний: кое‑кто пустил слушок, что модельное агентство Дэна Смирнова помимо своей основной задачи выполняет и кое‑какие другие, между прочим, упоминающиеся в уголовном кодексе. Конечно, это всего лишь слушок, не более того, но все‑таки он может создать достаточно проблем и для бизнеса, и для него самого лично.

Его знакомство с Анной, произошедшее совершенно случайно — во всяком случае, он не предпринимал для этого никаких шагов, она сама возникла в его жизни — оказалось как нельзя кстати. О Дэне Смирнове заговорили, а зловредные шепотки тут же умолкли. Оно и понятно: станет ли владелец крупного дома моделей, известный Кутюрье, связываться с блестящей тележурналистикой с большим будущим, умной, внимательной, подмечающей каждую мелочь, да к тому же еще и принципиальной, если у его бизнеса есть теневая сторона? Естественно, ни за что. Анна это сразу же раскусила бы. Так, наверное, подумали все. Все, кроме самого Дэна, который был твердо уверен, что она ни о чем не догадывается. А женись он на ней, она вообще станет для него неплохой ширмой.

Кстати, и сама Анна при такой схеме тоже не остается внакладе. Она хотела любви, он подарил ей любовь. Во всяком случае, Анна ему очень нравится, а если она временами и напускает на себя неприступный вид, то ведь это вполне поправимо. За несколько месяцев их отношений он достаточно ее изучил, чтобы понять, что ей нужно. Любовь? О'кей, будет тебе любовь. Да еще какая! Романтическая, страстная. Хочешь красивую сказку? Пожалуйста, вот она! Ловко он держал ее на расстоянии во время работы над коллекцией. И сумел‑таки добиться своего: она влюбилась в него по уши. А ведь в самом начале их встреч она даже не знала точно, насколько он ей нравится. Дэн прочел это по глазам Анны еще в ресторане. В тот вечер она держалась с ним слегка вызывающе, то ли дело потом!

А впрочем, Анна действительно мила. И действительно очень и очень многим отличается в лучшую сторону от других женщин, которых он знал, а в этом опыт у него был весьма обширный.

Словом, брак с талантливой тележурналисткой закрыл бы глаза и рты многим из тех, кто уже начал что‑то подозревать. Мистер Ван‑Вейлен — основной клиент — прямо настаивал на том, чтобы Дэн вел свои дела как можно осторожнее. Оно и понятно: старому хрычу‑голландцу, владельцу сети борделей в Амстердаме, излишняя огласка вовсе ни к чему.

Дэн все обдумал и свой план привел в исполнение, как будто по нотам разыграл — до того точно и красиво, что сам собою восхищался. А потом все стало бы совсем просто. Он сумел бы подчинить Анну своей воле, ради любви к нему она бросила бы свою карьеру или, что еще лучше, он купил бы ей телеканал, небольшой, конечно, но все же… Ведь Анна и вправду очень ему нравится! Дэн никогда этого и не отрицал и понимал, что брак с нею был бы с его стороны не только по расчету. Потом, лет через пять, когда Анна слегка поднадоела бы ему, он, конечно, начал бы погуливать на сторону, но опять же осторожно, чтобы ей не в чем было его упрекнуть. В конце концов, даже в его агентстве немало прехорошеньких девиц, которые ради карьеры способны на многое и мечтают стать для него хоть как‑то заметными, пусть даже развлечением на одну ночь. Казалось бы, Дэн все рассчитал. И вдруг Анна звонит и заявляет, что все кончено. Да еще так решительно! Что же случилось? Может, она просто не успела получить его букет? Скорее всего, именно так. Произошла, наверное, какая‑то заминка. Надо позвонить и устроить этому магазину разнос.

Дэн позвонил в цветочный магазин. Что? Это уже начинает настораживать. «Заказанный вами букет доставлен вовремя». Значит, Анна получила и цветы, и его трогательную записку. И после этого заявила о разрыве? Это уж совсем нечто несусветное.

А может быть… может быть, она все‑таки что‑то узнала? Что ни говори, Анна далеко не дура, да еще журналистка, этого Дэн, пожалуй, не учел до конца. Но, добросовестно порывшись в памяти, он не обнаружил ничего, что бы могло его скомпрометировать. Наоборот, кстати все предусмотрел: всячески старался, чтобы Анна не стала свидетелем того, как он управляет своим теневым бизнесом, даже распорядился убрать лишние телефоны, чтобы вести деловые переговоры подальше от нее.

Правда, однажды Анна все‑таки услышала часть его разговора с Ван‑Вейленом. Но он тогда сумел на ходу придумать достаточно правдоподобное объяснение тому, что связывает его с этим голландцем.

Нет, причина поведения Анны заключается в чем‑то другом. Только вот в чем именно? Как бы выяснить это, чтобы действовать наверняка?

Как говорится, Бог услышал его молитвы. Стоило Дэну задать себе этот вопрос, как раздался телефонный звонок. Звонила секретарша.

— Господин Смирнов, господин Смирнов, — пролепетала она прерывающимся голоском.

Дэн досадливо поморщился: секретарша была новая и еще допускала в работе досадные ляпы. Он же, кажется, ясно сказал, чтобы ему никто не звонил, имея в виду при этом, между прочим, и ее тоже. Нет, придется ее рассчитать: она просто непроходимо тупа.

— Рита, кажется, я говорил вам, что меня нельзя беспокоить? Неужели вы не в состоянии понять мои распоряжения? — сказал Дэн, между тем уловив, что голос у секретарши какой‑то взволнованный. Вот вам и еще одно доказательство того, что она не годится на эту должность: настоящая секретарша должна говорить четким, ровным и спокойным голосом, а эта… Нет, он ее переоценил. В следующий раз не стоит брать такую хорошенькую, пусть лучше будет чуть поумнее.

— Простите меня, но по телевизору показывают такое про вас… Ужасно! Ах, это просто кошмар! — Дэн с удивлением обнаружил, что секретарша, похоже, плачет.

— Успокойтесь, пожалуйста, Рита, — уже более мягко произнес он. — Я сейчас включу и посмотрю сам. Мое распоряжение остается в силе, учтите. Какой канал?

— ТВР! Это так…. так…

Какая она нервная! Решено, он ее увольняет.

И все‑таки, забеспокоившись, Дэн не стал медлить и включил телевизор. Потом, повернувшись спиной к экрану, направился к креслу и вдруг остановился на полпути, обернулся. Пульт выскользнул из его руки и упал на отделанный дорогой плиткой пол. Пластмассовый корпус треснул.

Нагло‑самоуверенного вида синеглазый брюнет, в котором Дэн узнал Сергея Воронцова — Анна много рассказывала о нем, — сообщал:

— Из достоверных источников нам стало известно, что Дэн Смирнов — не тот, за кого себя выдает. Нет, конечно, неоспорим тот факт, что он является владельцем крупного модельного агентства «Russian Stars», а также известным Кутюрье, премьера коллекции которого совсем недавно прошла с большим блеском — это событие было освещено в репортажах моей коллеги Анны Черкасовой.

Однако в ходе журналистского расследования выяснилось, — продолжал Воронцов, — что помимо своей легальной деятельности Дэн Смирнов занимается экспортом девушек за границу под видом работы по специальности в иностранных агентствах, мотивируя это стремлением к расширению отечественного модельного бизнеса. На самом же деле там их ожидает совсем другая работа: эскорт с последующим интимом, стриптиз бары, публичные дома. Мы пообщались со сколькими девушками, так подло обманутыми Смирновым. Вот интервью, которое нам удалось взять у одной из них.

Дэн внутренне напрягся и стал смотреть еще внимательнее. Кто же его выдал? Сейчас он это узнает. Но девушка, интервью с которой передавали после вступительного слова, была показана только со спины: ее лица не было видно. А тело… А что тело? Стандартное, 90‑60‑90, девчонок с такими телами у него в агентстве сотни! Дэн с досадой стукнул кулаком по журнальному столику, забыв, что в свое время выложил за эту вещицу довольно кругленькую сумму. Не до дизайна, когда под тобой горит земля и вся твоя карьера, все твои планы летят в тартарары!

«Вы знали, какая работа ждет вас за границей? — В контракте было написано, что это работа по специальности, — говорила незнакомая девушка, которую Лена, сидя перед телевизором в своей маленькой комнатке, в отличие от Дэна, узнала даже со спины и, испуганно вскрикнув, до боли прикусила костяшки пальцев. Это была ее подруга Лариса.

— У вас сохранилась копия контракта?

— Нет, после того как я приехала в Амстердам («Черт, в Амстердам!» — пробормотал Дэн), у меня выкрали мои документы и копию контракта в том числе.

— Вам сохранили хотя бы ваше имя?

— Нет, здесь меня зовут по‑другому, но я не хочу называть моего нового имени, потому что боюсь.

— Ваша работа здесь?

— Проститутка. В контракте же подразумевалось, что я буду работать моделью.

— Вы пытались уехать домой?

— Я же говорю, у меня нет никаких документов. Понятно? — Девушка расплакалась.

— Сколько девушек поехало с вами работать за границу?

— Пятнадцать.

— Где они теперь?

— Это мне неизвестно».

— Нам удалось кое‑что выяснить о судьбе шести девушек, работавших в модельном агентстве Дэна Смирнова. Две из них специализируются на ужинах с последующим интимом, три работают в стриптиз барах, одна занимается эскортом с последующим предоставлением услуг интимного свойства. Судьба остальных восьми из этой партии «живого товара», доставленной в Амстердам, нам неизвестна. И это далеко не единственный случай, когда Дэн Смирнов обманным путем продал девушек в другую страну. Все те, кого нам удалось опросить, утверждают, что группы от семи до пятнадцати девушек из агентства «Russian Stars» отправлялись «стажироваться за границей» довольно регулярно. Доподлинно известно, что некоторых из них экспортировали во Францию, некоторых — в Германию, а иных умудрились даже завезти в арабские страны под предлогом участия в развитии модельного бизнеса в азиатском регионе.

Дэн заскрипел зубами. Они вынюхали даже это! Сволочи!

— Однако при этом некоторые девушки сделали хорошую карьеру в агентстве Дэна Смирнова, — добавил Воронцов. — Такова объективная картина. Так, например, Фаина Камаева принимает участие в зарубежных кастингах, участвует в показах мод на мировом уровне. То же самое можно сказать и про Оксану Стрижову.

«Спасибо, что хоть в этом мне отдали должное, — с горькой иронией подумал Дэн. — Все‑таки я, помимо всего прочего, еще и делал звезд».

— Из этого следует, — продолжал Воронцов, — что девушек, действительно подающих большие надежды в модельном бизнесе, в агентстве ценили, и они были в безопасности. Но ведь гораздо больше было средних, ничем особо не примечательных моделей. Обычно тех, кто не соответствует нужному уровню, просто признают профессионально непригодными, но Дэн Смирнов, судя по всему, решил действовать по‑другому и получить свою долю дохода даже с этих несчастных жертв, которых нам удалось найти в Амстердаме.

«Неплохо изложено, — отстраненно подумал Дэн. — Действительно, достойный соперник для Анны».

Воронцов сделал паузу. — Наше расследование будет продолжаться. А пока моя коллега, Анна Черкасова, чье имя, к сожалению, оказалось связанным с именем Дэна Смирнова, хочет сделать заявление.

Вот тут‑то и наступил самый тяжелый момент для Дэна. Глаза Анны. Такие страдальческие, такие укоряющие, глядящие прямо на него. Нет, конечно, на самом деле это не так: она смотрит в камеру, но, кажется, что ее взгляд пронизывает насквозь именно его, Дэна.

— Как вы, вероятно, знаете, последнее время я достаточно долго работала над материалами, связанными с модельным агентством Дэна Смирнова и его новой коллекцией одежды. Мы испытывали взаимную симпатию друг к другу, и, не скрою, я была очень счастлива, когда он открылся мне в своих чувствах. Мне казалось, что я хорошо его знаю, и сведения о его нелегальном бизнесе стали для меня большой неожиданностью. Я сразу же, пусть это и было для меня тяжело, прекратила с ним всякие отношения. Мне больно, что до сих пор Дэн Смирнов хранит полное молчание. Тем самым он подтверждает, что все, сообщенное моим коллегой, полностью соответствует действительности. Он даже не дал себе труда оправдаться хотя бы передо мной, той, которая его любила. Как бы ни было мне трудно сейчас, но еще труднее — продолжать каждый день видеть человека, который считает возможным получать доходы от такого, с позволения сказать, бизнеса. Мне стыдно, что я, опытная тележурналистка, не смогла сама распознать, чем живет этот человек. Мы — не только я и Сергей Воронцов, но и весь коллектив ТВР — будем настаивать на том, чтобы это дело было передано в суд. Доказательства, которыми мы располагаем, достаточно веские для того, чтобы этот человек понес наказание за преступление, совершенное им — вдвойне тяжкое, ибо, он, утверждая, что воспевает женственность и красоту, в то же время зарабатывал на втаптывании их в грязь…

Дэн — уже в который раз! — горько усмехнулся, потом, не в силах видеть Анну, пусть только на экране, выключил телевизор и нервно заходил по комнате. Что‑то необходимо предпринять, надо действовать быстро и осмотрительно. Но что? Дать опровержение? Смолчать?

Раздался звонок.

— Да, Рита, — устало произнес он в трубку.

— Простите, вам звонит мистер Ван‑Вейлен, — взволнованно сообщила секретарша. — Может быть, вас все‑таки соединить?

— Соедините, — разрешил Дэн. — Кстати, вы уволены. Вы плохо справляетесь со своими обязанностями. Сегодня вы работаете последний день, завтра придете за расчетом. Да, позвоните в агентство и передайте, что и сегодня, и завтра, и все последующие дни все должны работать в обычном режиме. У нас много дел.

— Хорошо, господин Смирнов, — с достоинством произнесла Рита, и Дэн вдруг поймал себя на том, что внимательно вслушивается не в то, что она говорит, а в интонации ее голоса. В первый раз она сказала все, как полагается, ровно и спокойно. Дэн представил себе, как она глотает слезы на другом конце провода и собирает последние остатки гордости и воли; чтобы не выдать себя. Возможно, он все‑таки ошибся, но теперь уже поздно что‑либо менять. Да и ни к чему, все равно, похоже, все его дело летит к черту.

— Какая же у вас сегодня погода, мистер Смирнов? — ехидно осведомился Ван‑Вейлен. — Насколько я знаю, штормовое предупреждение, а?

— Да нет, что вы, — отозвался Дэн. — Так, легкий ветерок. — Такого клиента, как Ван‑Вейлен, лишаться не стоит. — Обычные завихрения атмосферы. Все утрясется.

— Утрясется? — взревел Ван‑Вейлен. — Вы говорите, утрясется? Вам прочитать, что пишут в наших газетах? «Владелец российского модельного агентства — сутенер!» Как вам такой заголовок? Положим, это правда, но, помнится, когда мы с вами заключали деловое соглашение, то специально оговаривали пункт о соблюдении тайны. Моему бизнесу огласка не нужна. Конечно, ни для кого не секрет, что у нас в Голландии многое из того, что во всем мире запрещено, существует почти на легальном положении, но все‑таки… Это еще не значит, что мы должны одобрять тот скандал, который разгорается вокруг вашего имени. И ведь это только начало. Ваши журналисты, конечно, раскопали многое, но еще далеко не все: они обязательно продолжат свое расследование, и тогда вы окажетесь разоблачены окончательно.

— Что же мне делать, мистер Ван‑Вейлен?! — в отчаянии воскликнул Дэн. — Я понимаю, что вы правы, но ведь, со своей стороны, я сделал то, что от меня зависело.

— Да‑да, знаю, — было слышно, что мистер Ван‑Вейлен ехидно хмыкнул. — Брак с тележурналисткой и тому подобное. Кстати, это не она, часом, раздула весь скандал?

— По‑видимому, нет, — наполовину соврал Дэн, который не знал точно, так ли это. — Но она тоже участвовала в скандале, это несомненно. Я сам только что видел ее по телевизору.

Ван‑Вейлен немного поразмышлял. Дэну казалось, что он даже по телефону чувствует, как тот напряженно думает.

— Ну вот что, — наконец сказал Ван‑Вейлен. — Как хотите, но эту ситуацию вы должны разрешить так, чтобы никто после не смог обвинить во всем вас.

— Но как же это сделать? — спросил Дэн. — Единственный выход, который реально исправил бы создавшееся положение, слишком радикален.

— Да, но он же наиболее приемлем, — возразил Ван‑Вейлен, прекрасно понимая, что имел в виду господин Смирнов. — И это, кстати, ваша проблема — как исправить положение. Учтите, что в противном случае я полностью прекращаю с вами все деловые отношения. Мне не хочется терять мой бизнес. Конечно, я уважаю вас, но, извините, всему есть предел, и если вы в ближайшее время не справитесь с этой нежелательной оглаской, то мое уважение заметно уменьшится. Заметно, вы понимаете?

Дэн понял. Мистер Ван‑Вейлен был опасным человеком, с которым лучше поддерживать хорошие отношения.

— Связавшись с тележурналисткой, вы повели себя как мальчишка. Может быть, вы влюбились в нее? Но не вам ли знать, что все женщины одинаковы? Кажется, в одном вашем модельном агентстве красавиц хоть отбавляй. Вы свободно могли выбрать любую из них, раз уж дозрели до серьезных отношений. Но вы предпочли самый неудачный вариант. Так докажите мне, что вы мужчина: сделайте так, чтобы от скандала не осталось ни единого следа. Не останавливайтесь ни перед чем.

— Но…

— Наш разговор становится чересчур откровенным. Конечно, перехватить его по сотовому телефону достаточно сложно, но все же… До свидания. Желаю вам удачи.

— Но…

— Всего доброго. Повторяю: удачи вам!

Оставшись один, Дэн довольно долго стоял у окна, размышляя над задачей, которую взвалил на него этот неприятный голландец. Потом подошел к телефону.

— Рита, мой приказ о вашем увольнении можете считать отмененным. И найдите, пожалуйста, Леонида Сергеевича. Скажите, что он мне крайне необходим по одному очень важному делу.

Через пятнадцать минут Дэн говорил, расхаживая перед широкоплечим бритым мужчиной в кожаном пиджаке:

— Все должно быть выполнено чисто и выглядеть как несчастный случай. Когда продумаете план, расскажете мне. И проследите за ними, узнайте, какие у них планы на ближайшее время.

Весь коллектив ТВР волновался и гудел, как растревоженный улей. Передача произвела эффект разорвавшейся бомбы даже на самом канале, поскольку о ее подготовке не знал почти никто. На других каналах новость подхватили, но телезрители в основном говорили о ТВР. Как‑никак, именно там было проведено самостоятельное журналистское расследование, приведшее к таким неожиданным результатам.

Анну Черкасову и Сергея Воронцова вызвал шеф.

— Ну, ребята, — Борис Алексеевич покачал головой, делая вид, что сокрушается, — заварили вы кашу, ничего не скажешь. Вы хоть представляете, что устроили? После сегодняшней передачи мне ничего не остается, как только… — Он выдержал эффектную паузу, вытер лоб платком, — повысить в должности вас обоих. Вы доказали, что в талантах не уступаете друг другу, так что работать вам теперь придется вдвоем. Мне известно, что вы друг к другу относитесь не очень хорошо, но, по‑моему, вам пора пересмотреть ваши отношения. Больше вам ни к чему соперничать. С сегодняшнего дня вы вместе будете вести авторскую программу.

Анна и Сергей молча взглянули друг на друга. В любой другой ситуации это сообщение не оставило бы их равнодушными, но сейчас… Сергей смотрел на Анну, думая о том, что она все еще ненавидит его и никак не может понять, что, если бы она только захотела, он всегда был бы с ней рядом.

А она, глядя куда‑то сквозь него, думала о том, что своим повышением обязана человеку, которого еще недавно так любила, а теперь ненавидит больше всех на свете. Странно, что теперь даже Воронцов не кажется ей таким противным, как раньше. Тогда, после передачи, он подошел к ней и сказал:

— Ты хорошо держишься. Я должен поздравить тебя: ты прекрасно все изложила. Извини, что я без цветов.

— Каких цветов? — удивилась Анна его бестактности, хотя и понимала, что он не имеет в виду ничего обидного. — Похоронного венка?

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ты сильная и красивая женщина. Я преклоняюсь перед тобой.

— Спасибо на добром слове.

— Зря петушишься, — заметил Сергей. …Голос Бориса Алексеевича вернул Анну к реальности.

— Нравится вам это или нет, но авторскую программу вам придется вести вдвоем. Я хочу, чтобы эта передача стала самой популярной авторской программой среди всех, которые на данный момент есть на других каналах… И не смотрите на меня такими испуганными глазами, я знаю, что вы справитесь. Я хочу, чтобы в каждой передаче вы проводили самостоятельное расследование по темам, которые принято замалчивать, но которые тем не менее существуют и беспокоят очень и очень многих. Например, меня, — шеф довольно хохотнул, полагая, что удачно пошутил. — Считайте, что материал о деятельности Дэна Смирнова был пробным камнем. Работайте в том же ключе. Расследовать вы умеете, я в этом убедился. Анна опустила голову.

— Ну? — раздраженно накинулся на нее шеф. — Как сие понять? Не вижу энтузиазма, не слышу ни одного слова благодарности!

Ни на кого не глядя, Анна сказала:

— Борис Алексеевич, расследование по теневому бизнесу Дэна Смирнова вел Сергей Воронцов, а не я, и, как мне кажется, было бы справедливо, если бы авторскую программу доверили вести ему.

Шеф грозно повел бровями:

— Ну, хорошо, Воронцов будет вести авторскую программу. А ты тогда чем будешь заниматься? Про детские садики сюжеты кропать, как Круглова, что ли?

Анна вспыхнула — не столько из‑за слов шефа в свой адрес, сколько из‑за того, что он сказал про Лилечку. Пусть это, может быть, и правда, но можно ли так говорить об отсутствующем человеке.

Она твердо посмотрела в глаза шефа:

— Я хотела бы уволиться. Я считаю, что после всех этих событий мне не стоит больше заниматься журналистской деятельностью.

Сергей привстал со своего места, даже собрался запротестовать, но Борис Алексеевич не дал ему и рта раскрыть.

— Ну‑ка, выйди, Воронцов, — коротко приказал он.

Сергей молча подчинился, бросив на прощанье взгляд, полный боли, в сторону Анны. Но она ничего этого не заметила, слишком занятая своим, как ей казалось, правильным решением.

Как только Сергей закрыл за собой дверь, Борис Алексеевич выбрался из своего кресла и подошел к ней вплотную, уперев руки в бока.

— Ну и на что это похоже, а? — загремел он. — Разнюнилась, рассиропилась? Ах, любовь несчастная, ах, какая трагедия! Так, что ли? И куда же ты пойдешь? В школу — русский с литературой преподавать, да? Слушай, я‑то думал, что за десять лет смог тебя изучить. Нет, оказывается, я тебя совсем не знаю, — шеф безнадежно развел руками. — Не думал, что у меня на ТВР работает такая дурища, прости Господи! — Он благоговейно уставился куда‑то в потолок, откуда, по его понятиям, ему могли прислать прощение за его резкие слова. — Чтобы ты так меня разочаровала, да я никогда это себе и вообразить не смог бы!

Анна подумала, что Борис Алексеевич вообще не отличается богатым воображением, но промолчала, хотя, выскажи она это вслух, ей наверняка сразу удалось бы получить то самое увольнение, которого она так хотела.

— Этот крокодил за дверью, поди, спит и видит, как тебя столкнуть и занять твое место! А ты что делаешь? Сама ему подыгрываешь, и как! Ведь подсиживает же он тебя по полной программе!

Похоже, шеф не знал, что с материалами о Смирнове Сергей пришел прежде всего к Анне. Насколько она разбиралась в людях, поведение Сергея в последнее время как раз меньше всего походило на подсиживание, но спорить с шефом, когда он в таком настроении, бесполезно, Анна знала это по своему опыту.

— Короче, чтобы больше я от тебя таких разговоров не слышал, поняла?.. Ну‑ну, брось, — неожиданно примирительно прогудел Борис Алексеевич, заметив, что Анна прикусила губу и еле сдерживается, чтобы не расплакаться. — Слезами горю не поможешь, — изрек он с глубокомысленным видом банальную истину. — Вот увидишь: в ближайшее время зароешься в работу с головой, и все пройдет, все перемелется. Дерзай, девочка, — шеф потрепал ее по плечу. — Я лично считаю, что во всей этой заварухе, ну, с этим Кутюрье, ты была на высоте. Ладно, можешь идти. Кстати, вот тебе тема первой программы. Как насчет махинаций с земельными участками в Подмосковье, а? Темка‑то актуальная. Разработайте ее с Воронцовым и — действуйте, снимайте. Через две недели жду готовый выпуск, и никакого дополнительного времени на доработку.

Анна встала, попыталась улыбнуться. Наверное, отчасти это у нее получилось, потому что шеф посмотрел на нее как‑то по‑другому, с одобрением.

— Так‑то лучше, — довольно произнес он. — Ладно, бери своего напарника, и давайте, работайте. Получите командировочные — и вперед. Народу с собой берите поменьше. Снять все вы и сами сможете. Вано твоего я на другую работу зашлю: он сейчас в том месте нужнее. Так что валяйте. Жду результатов в скором времени, — он взял Анну за руку, слегка сжал. — И чтобы больше никаких разговоров вроде того, который сейчас состоялся, поняла?

Она кивнула.

— Никаких заявлений об увольнении. Попытаешься сбежать — я тебя из‑под земли достану и притащу обратно на ТВР, силой, если понадобится, ясно? Думаешь, я вот так добровольно соглашусь упустить такого талантливого тележурналиста?

Выйдя из кабинета Бориса Алексеевича, Анна обнаружила Сергея стоящим у окна в коридоре.

— Едем в Подмосковье, — сообщила она будничным тоном. — Шеф велел подружиться с тобой во что бы то ни стало. Мы теперь напарники.

Он радостно улыбнулся, шагнул к ней.

— Может, перестанем друг друга ненавидеть? Знаешь, я с некоторых пор начал относиться к тебе совсем по‑другому. Я… я восхищаюсь тобой. Давай забудем старые обиды и куда‑нибудь сходим вместе? В конце концов, у тебя и у меня сегодня такой удачный день!

В глазах Анны засверкали молнии.

— Знаешь, на горе скольких людей замешан этот удачный день? — не в силах справиться с собой, прошипела она. — А ты, кажется, соизволил сказать обо мне что‑то лестное? Ах, ты мной восхищаешься! Наверное, хочешь сказать, что жалеешь меня, да?

— Анна, подожди, — взмолился Сергей.

— А я терпеть не могу, когда меня жалеют. Понятно? Вор! — И ее каблучки быстро застучали по лестнице.

Сергей тяжело вздохнул. Ох уж эти женщины!

Алексей с большим беспокойством пронаблюдал, как Лилечка устраивалась перед телевизором. После того как с предосторожностями и по возможности смягчая факты, он рассказал ей о том, что случилось с Анной, Лилечка заметно погрустнела.

Алексей уже сотни раз ругал себя за то, что ее разволновал, но сделать уже было ничего нельзя — поздно.

— Может, тебе не стоит этот фильм смотреть? — осторожно спросил он. — Очень тяжелый сюжет, боюсь, ты расстроишься.

Лилечка посмотрела на мужа. Какие у нее все‑таки глаза — синие, лучистые, ясные! Что бы она ни видела, они остаются такими же чистыми. И выглядит Лилечка совсем спокойной. Может, все‑таки не стоит отговаривать? Пусть смотрит что хочет. Если бы только она не была такой усталой…

— Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая?

— Да, Леша, со мной все в порядке. Лилечка немного неуклюже присела на диван, подсунула под спину подушку — в последнее время у нее побаливала поясница, но она ничего не говорила об этом мужу, врач сказала, что все в порядке. Потом разложила на коленях вязание.

— Что это будет? — поинтересовался Алексей.

— Детская кофточка. Мне осталось связать рукава и все сшить. Сейчас пока еще не готово, но когда довяжу, получится хорошо, вот увидишь.

— В эфире специальный выпуск новостей, — объявил с экрана Сергей Воронцов.

И в этот момент раздался телефонный звонок.

— Наверное, это мой клиент, я тебе о нем говорил, — торопливо объяснил Алексей извиняющимся тоном. — Мне обязательно нужно с ним поговорить. Это очень сложное дело.

— Ничего, милый, иди, — отозвалась Лилечка. — Я немного посмотрю телевизор одна, подожду тебя. Ничего страшного не случится, ведь ты рядом.

И все‑таки, — она вздохнула, — не уходи от меня надолго, ладно?

Алексей быстро и нежно сжал ее маленькую руку и прошел в другую комнату. Звонки прекратились, из комнаты до Лилечки донесся голос мужа:

— Да, это я. Конечно, я тщательно изучаю ваше дело. У меня уже появились некоторые идеи, которые мы с вами сможем использовать. Сейчас, если вы этого хотите, я могу их изложить.

Наверное, клиент обрадовался такой возможности, потому что до Лилечки донесся поток юридических терминов, пересыпаемых словами ободрения.

Она улыбнулась, взялась за спицы. «Настоящий деловой человек, — подумала Лилечка о муже, рассеянно глядя в телевизор. — Я так рада, что у него все получается!» На экране возникла знакомая заставка «Новостей». Подумав, что Алексей попросит рассказать ему то, что он пропустил, она начала смотреть более внимательно.

— Однако в ходе журналистского расследования выяснилось, — говорил Воронцов, — что помимо своей легальной деятельности Дэн Смирнов занимается экспортом молодых девушек за границу под видом работы по специальности в иностранных модельных агентствах. На самом же деле их ожидала совсем другая работа: эскорт с последующим интимом, стриптиз бары, публичные дома.

Лилечка вскрикнула, отбросила вязание и до боли прикусила костяшки пальцев. Больше она не слышала уже ничего.

Когда через несколько минут Алексей зашел в комнату, то увидел, что Лилечка, скорчившись, сжавшись в комочек, лежит на диване и кусает губы от боли. Она побледнела, лоб ее покрылся испариной, зрачки расширились.

— Что с тобой, родная, что случилось? — заволновался Алексей, сжимая руку жены.

— Не знаю, Леша… ребенок… что‑то неладно, — прошептала она побелевшими губами.

Через несколько минут «скорая» увозила ее в больницу. Алексей настоял на том, чтобы ехать с ней, и врач, недовольно поморщившись, все‑таки позволил ему это, хотя, судя по всему, не слишком‑то он хорошо относился к мужчинам, так балующим своих жен.

В больнице пахло лекарствами и хлоркой. Белизна стен и дверей резала глаза, белизна больничной мебели и халатов врачей делала всю обстановку нестерпимо однообразной и угнетающей. Было тихо, только иногда издали слышалось быстрое перестукивание каблучков и затем мимо Алексея проносилась какая‑нибудь молоденькая сестричка.

Алексей сидел в приемной и ждал, что скажет врач. Множество мыслей роились в его голове, но одна из них была самой главной: что с Лилечкой? Если что‑то случится с еще не родившимся ребенком, то это, конечно, будет большое горе, но если с Лилечкой… Он закрыл глаза руками и сидел так до тех пор, пока врач — не тот, хмурый, из машины «скорой помощи», а уже другой, низенький и довольно добродушный на вид, не тронул его за плечо:

— Что с ней, доктор?

Врач устало улыбнулся. Наверное, немало таких вопросов ему приходилось выслушивать каждый день и терпеливо отвечать на них.

— В общем‑то ничего особенного я не нашел, — обнадежил доктор. — Все будет в порядке, обычные спазмы. Такое часто бывает у беременных. Полежит пару недель в больнице, отдохнет, и мы ее выпишем. Не волнуйтесь. Все, что ей сейчас надо, — это покой. Наверное, ее что‑то взволновало, и это вызвало спазмы.

Алексей вспомнил про передачу, но промолчал.

— Знаете, женщины в этот период такие хрупкие. Их может расстроить все, что угодно. Приходите ее навещать почаще и постарайтесь не волновать.

— А ребенок? — поинтересовался Алексей.

— О, тут тоже нет повода для беспокойства. Конечно, спазмы — это нехорошо, только мы их быстро снимем, можете поверить. Простите, но меня еще ждут больные: у меня как раз обход.

Врач пожал Алексею руку и ушел.

Алексею ничего не оставалось, как отправиться домой. Две недели! Две недели ему придется быть одному, без любимой. А она отдохнет, так сказал врач. Можно подумать, что Лилечка может отдыхать без него! Алексей далеко не во всем и не всегда был уверен, но на этот раз знал точно: его жена будет скучать и тосковать без него ничуть не меньше, чем он без нее. И это называется лечением! Да, он сможет ее навещать, но что это такое — два часа каждый день? Это ведь так мало для тех, кто любит друг друга, и кто привык проводить все свободное время вместе. Может быть, Новый год они все‑таки встретят вдвоем? Или, вернее, втроем, вместе с ребенком, который хоть еще и не родился, но уже живет, требует своего?

…— Послушай, Анна, я, конечно, все понимаю, но не могла бы ты сказать хоть слово? Или, по крайней мере, не смотреть на меня волком?

Анна промолчала. Они с Сергеем ехали снимать авторскую программу, и за все полчаса после того, как встретились, она не сказала Воронцову ни слова. Так, кивнула, села в машину и махнула рукой: поехали, мол.

Как жаль, что люди не умеют читать мысли друг друга! Существуют, конечно, моменты‑озарения, когда слов не нужно, все понятно с полужеста, с полувзгляда, но бывают они так редко! Если бы Сергей знал, о чем думала Анна, то точно не стал бы больше пытаться обратить на себя ее внимание. Но он и не подозревал, что все ее мысли в этот момент были о нем.

Внешне сохраняя спокойствие — недаром ведь ее прозвали железной женщиной! — Анна находилась в полнейшем смятении. Вот уже несколько лет она считала этого человека своим злейшим врагом. Он чуть ли не каждый божий день доводил ее до белого каления, в сущности, отнимал у нее работу, не уступал ей почти ни в чем, а порой даже превосходил ее. Например, наглостью. Да, и сама Анна могла изобрести не один хитроумный способ завладеть информацией, но чтобы воровать сюжеты у коллег!

Она была занята собой, своей карьерой, потом встретила, как ей казалось, прекрасного человека, и все это время Сергей был где‑то поблизости. Они все время шли рядом, как две параллельные линии. Лобачевский полагал, что такие линии все же сходятся в какой‑то одной точке пространства. Вот это и произошло. Но до конца Анна так и не понимала — как получилось, что Сергей оказался почти единственным человеком, который старался поддержать ее в трудную минуту? Да, был, конечно, Алексей, внимательный, сочувствующий, но у него сейчас свои проблемы, нехорошо отрывать Алексея от семьи, в которой вот уже совсем скоро должен появиться новый человек. Будут ли дети когда‑нибудь у нее? На какой‑то момент Анна размечталась: ребенок, маленький человечек — это большое счастье. Правда, потом слишком живо представила кучу грязных пеленок и использованных памперсов. Сомнительное удовольствие, не говоря уж о том, что на карьере можно будет ставить крест… Нет, с детьми лучше подождать.

Впрочем, она ведь, кажется, начинала думать совсем о другом. О чем же? Ах, да, вот сейчас с ней рядом сидит человек, который в трудную минуту старался, как мог, ее поддержать, пусть даже неловко, неуклюже. В конце концов, Сергей прекрасно знал: из того материала, который он ухитрился накопать в Амстердаме, получилась бы такая бомба, что, взорвись она, ему были бы обеспечены блестящая карьера и победа над ней, Анной. И все‑таки со всем этим он сначала ознакомил ее. И как это следует понимать? Да, узнай она все из новостей — это был бы для нее такой удар, который трудно пережить. А Сергей постарался его смягчить…

Стоп! Не приписывает ли она ему то, на что он просто неспособен? Может быть, Сергей поступил так, чтобы быстрее насладиться своим торжеством, полюбоваться на нее, раздавленную и уничтоженную?

Да нет, не то… Анна даже головой покачала, и Сергей в удивлении воззрился на нее… Нет, он хотел ее именно уберечь. И тогда же Воронцов что‑то еще сказал, вот только она никак не может вспомнить, что именно. Вроде бы — он не может дать ей столько, сколько дал Дэн… Или не так? Похоже, в памяти провал…

А когда Анна объявила, что тоже выступит по телевидению в спецвыпуске, Сергей посмотрел на нее такими глазами! С восхищением, что ли? Или с уважением? Или и с тем, и с другим? Господи, какая путаница в голове!

Да, кажется, Сергей что‑то говорил насчет того, что рад общаться с ней, как это делают обычные нормальные люди: без тайной мысли поставить подножку, без зависти, без злости. Она еще тогда ответила ему, что по‑прежнему его ненавидит. Может, зря она так? А еще, кажется, он что‑то сказал насчет того, что она, Анна, ему нужна. Говорил он это или нет? Да нет же, в жизни не мог бы Воронцов сказать ей такое!

И все‑таки придется посмотреть правде в глаза. Этот человек сильно переменился к ней с того самого момента, как она узнала все про Дэна! Он не сказал ей ни одного недоброго слова, ничем не обидел, а когда шеф вызвал Сергея и объявил ему, что Анна все‑таки будет вести с ним на пару передачу, он вроде бы даже обрадовался. По крайней мере, Сонька сообщила что‑то в этом роде.

Анна пожала плечами. Наверное, это все временно. Погодите, вот сейчас они снимут выпуск‑другой, и все пойдет по‑прежнему. Зря Борис Алексеевич это сделал: не получится из нее и Сергея одна команда.

— Как ты хочешь начать выпуск? — спросил Сергей. Все время он страдал оттого, что Анна держится с ним холодно, и наконец решился с ней заговорить.

Что ж, это был вопрос по существу, на него и ответить можно.

— А что? У тебя есть какие‑то предложения? — отозвалась она.

— Да вот, видишь, очень красивое место. Может быть, начать как‑нибудь так, что именно на фоне этого мирного пейзажа творятся безобразия и именно здесь совершаются грязные махинации?

— Неплохо, — Анна пожала плечами, но Сергей заметил, что она почему‑то в смятении. Он не знал, о чем Анна думала, иначе все понял бы.

— Что с тобой? — задал он вопрос.

— Ничего. — Она поспешно придала себе самый равнодушный вид, на который только была способна. — А что?

— Мне просто показалось… — начал было Сергей, — а впрочем, ладно, не имеет значения.

Наконец остановились. Анна вышла из машины. На меховой воротник ее пальто и на волосы, свободно падающие на плечи, ложились снежинки, на щеках играл легкий румянец, зеленые глаза сияли под ровными стрелами бровей. Такой красивой Сергей никогда еще ее не видел. А может, видел, но не сознавал этого, ведь столько лет они были врагами!

— Подожди, встань здесь! — вдруг попросил он.

— В чем дело? — удивилась она.

— Тут и начнем снимать. Скажешь вступительное слово, хорошо?

— А почему не ты? — спросила Анна. — Мне кажется, что со своей импозантной внешностью ты смотрелся бы тут неплохо, гораздо лучше меня.

В другое время Воронцов не полез бы за словом в карман, но на сей раз сдержался. Анна снова была прежней — неприступной, холодной. Он даже почувствовал, что мерзнет, хотя виной тому могла быть промозглая погода начала декабря.

— Я хочу, чтобы программу начала ты, — ответил он, наконец, мягко.

— Боже, какое великодушие! — съехидничала Анна. — Что‑то я не замечала подобного раньше. Какая муха тебя укусила?

— Никакая, просто… — Сергей махнул рукой и замолчал. Нет, не поймет она его, пока будет относиться к нему по‑прежнему. Выходит, наверное, никогда не поймет.

Должно быть, эти мысли отразились на его лице, потому что Анна вдруг посмотрела на него как‑то по‑другому, то ли с удивлением, то ли с любопытством, то ли с сожалением.

— Ладно, — произнесла она суховато. — Извини. Где мне встать?

Сергей вновь засмотрелся на нее, когда она, высокая, стройная, в длинном серебристом пальто остановилась неподалеку от заснеженной елочки. Лицо у нее было серьезное и задумчивое, но Сергей вдруг подумал, что Анна еще красивее, когда улыбается и смеется. Мысль эта сначала показалась ему нелепой, и он не сразу понял, почему, пока не сообразил, что ни разу не видел Анну улыбающейся по‑настоящему. Видел, конечно, ее профессиональную улыбку, с которой она вела свои репортажи, но это совсем не то. Вот если бы сейчас увидеть ее настоящую улыбку, адресованную ему, и услышать ее смех… Боже, да неужели она действительно никогда‑никогда ему не улыбалась? А он ей? Только издевательски или ехидно. Какой же он был осел!

— Перед вами красивый декабрьский пейзаж, — начала Анна, глядя прямо в камеру. — Пейзаж, который мог бы послужить прекрасной натурой для картины Левитана. Глядя на этот кусочек природы, не хочется думать, что белый снег на самом деле не такой уж и белый, если здесь творятся черные дела…

— И че мы тут делаем? — спросил какой‑то тип в неопрятном ватнике, внезапно и бесшумно появившийся из‑за елок. — Фильму снимаем?

— Черт! — выругался Сергей, опуская камеру с плеча. — Дубль второй, Анна! Тут же идут съемки! — крикнул он типу в ватнике.

Тот развел рукавами.

— Вы уж извиняйте, братцы‑кролики. Кина сегодня не будет.

И в этот момент из‑за елок выбежали еще пятеро. Тот, кто вышел первым, схватил Анну и зажал ей рот рукой, остальные направились к Сергею, прикинув, наверное, что с ним хлопот будет больше. Сергей рванулся к Анне. Первого подбежавшего он ударил камерой — единственным предметом, что мог сойти за оружие. Камера была прочная и при ударе не пострадала, а вот тот, на кого она обрушилась, охнул и осел в снег. Второму камера попала по плечу, но Сергей не смог удержать ее в руках, и почему‑то именно в тот момент заметил, что она продолжает работать.

— Держись! — закричал Воронцов Анне и снова рванулся к ней. Он беспорядочно наносил удары своим противникам и вдруг почувствовал, как что‑то тяжелое ударило его по голове. В ушах зазвенело. Как сквозь туман Сергей услышал: «Укусила, стерва!» — и понял, что Анна тоже не сдается без боя. Еще чуть‑чуть, и он сможет ее освободить, а тогда… Он встряхнулся и попытался прогнать навязчивый звон в ушах, но в ту же минуту кто‑то, незаметно подкравшись сзади, сильным тычком повалил его лицом в снег. Некоторое время Сергей не видел ничего, кроме ямки в снегу, которую сам же и протопил своим дыханием, потом понял, что, кажется, все кончено.

— Ну, ладно, — послышался чей‑то голос, явно принадлежащий не типу в грязном ватнике. — Поехали на место.

Сергея рывком подняли и повели к машине, к той самой «десятке», в которой они с Анной ехали на съемки. «Не хотят оставлять после себя улики», — догадался он и краем глаза увидел, как сажают в машину Анну. Лицо у нее было бледное, без единой кровинки.

«Хорошо, что нам не связали руки, — успел подумать он. — Впрочем, в наше время все происходит гораздо проще», — и тут почувствовал, что усевшийся рядом с ним на заднее сиденье мужик в черных очках ткнул его в бок стволом солидной величины.

— Пикнете — пристрелю на месте, — хриплым голосом пригрозил он.

Анна молчала. Сергей чувствовал ее страх, но держалась она хорошо, гораздо лучше, чем он ожидал.

На место водителя сел какой‑то широкоплечий мужчина. Сергею показалось, что именно этот человек ударил его сзади. Рядом с ним на переднем сиденье развалился тип в ватнике.

Где же тогда остальные трое? Воронцов точно помнил, что, кроме этого «ватника», напавших на них было пятеро. К счастью, зеркало заднего вида оказалось как раз на уровне его глаз. Так и есть: сзади ехала другая машина, черная «Дэу».

Что‑то упиралось Сергею в бок, мешало сидеть. Нет, это был не ствол, — тот подпирал его с другой стороны. Опустив глаза, Сергей увидел камеру и заметил, что она все еще работает. Так и есть — огонек мигает. «Что же они не додумались ее выключить?» — подумал он с неожиданным сожалением. Так родители, наверное, реагируют на очередную шкоду сына‑хулигана.

Как это ни странно, Сергей почему‑то не боялся. Сейчас их куда‑то везут, неизвестно кто и неизвестно зачем, хотя, судя по началу, ничем хорошим ни для него, ни для Анны закончиться это не должно, и все‑таки страха не было. Он даже, взглянув на Анну, пару раз подмигнул ей, чтобы приободрить. Правда, так и не понял, помогло ли это: она смотрела на него глазами, полными ужаса, хотя и хранила молчание.

Мужик в неопрятном ватнике оказался на редкость словоохотливым.

— Ловко я ее сгреб, а? — хвастливо спросил он. — Самое главное, быстро. Оперативно! — и поднял вверх палец, явно довольный тем, что знает такое умное слово.

— Слушай, а помолчать ты не хочешь? Оперативник, — проворчал его напарник в кожаном плаще.

— Да ладно тебе! — отмахнулся «ватник». Получилось у него не «ладно», а «ланно». — Все равно дело сделано. Большой папа нас одобрит.

Мужчина в плаще на месте водителя резко затормозил, да так, что «Дэу», не отстающая от «Жигулей», чуть не врезалась в них.

— Я тебе сто раз говорил, — как‑то устало и одновременно с угрозой проговорил плащ, — не называй Смирнова большим папой. Никакой он тебе не папа, понял? И не мама! Впрочем, маму он тебе еще покажет.

— Какую? — не понял ватник, как‑то сразу осев.

— А ту, которая Кузькина, — все тем же тоном с расстановкой пояснил плащ.

— Да ладно, братан, да я, да ничего, — промычал ватник. — Я же для конспирации так сказал, а то эти двое, — он мотнул головой в сторону Анны и Сергея, — все слышат.

— Это уже не твоя проблема, — отозвался плащ. — Мы с ними разберемся, да так, что в скором времени они все равно ничего сказать не смогут.

— Как это? — удивился ватник.

— А ты пошевели извилиной, — посоветовал плащ. — Есть у тебя хоть одна в твоей глупой голове?

«Есть, конечно, — язвительно подумал про себя Сергей, — но вот какая досада: она непосредственно соединяется с пищеводом, так что не обессудьте».

— Короче, — начал объяснять плащ наставительным тоном, — мы их сейчас накачаем кое‑чем, а потом машину пустим под откос. Несчастный случай, произошедший по причине передозировки наркотика, ясно тебе?

— Ну ты и голова! — восхитился ватник. — Сам придумал?

— Да нет, не я, — с большой неохотой признался плащ. — Это Леонид, — прибавил он, вздохнув, и кивнул назад, в сторону «Дэу».

— А я вот и хотел спросить, — заинтересовался ватник. — Что же он сам‑то с нами поехал? Ему‑то зачем руки марать? Он у нас мозговой центр, а уж выполнять — наше дело. Остался бы дома. Эх, сейчас бы да перед каминчиком, да с водочкой…

— Не может он так, — с уважением пояснил плащ. — Дело ответственное, должен лично проследить. Эта ведь, — он мотнул головой в сторону Анны, — невеста нашего шефа.

— Да ну, брешешь! Эй, слухай, — обратился он к Анне. — Ты что, правда его невеста? Ну хоть кивни! — взмолился ватник, увидев, что Анна смотрит на него глазами, полными ненависти, и, помня об угрозе, молчит. — А ничего она держится, — сказал он вдруг. — И руку мне прокусила, болит, блин!

— Ладно, заткнись уже, — огрызнулся плащ. — Не отвлекай меня, мне на дорогу смотреть надо. Снег все‑таки, скользко.

— Слушай, а за что ее так, а? — все‑таки поинтересовался ватник.

— Да заткнись же ты! — отрезал плащ — впереди показался трудный поворот. — А нечего было против жениха такую волну гнать. Слышал, небось, про публичные дома и все такое? Так вот они, эти два голубчика, всю кашу и заварили!

— Вот это да! — восхитился ватник. — Сильна! Таким, как она, в пуховых платьицах и меховых панталончиках ходить бы да черную икру золоченой ложечкой кушать! А она не побоялась!

— Ну и дура! — отрезал плащ. — За свою же дурь и ответит!

Это были его последние слова.

Из‑за поворота на большой скорости вылетел омоновский «пазик». Сидящий за рулем «десятки» кожаный плащ не ожидал, что кто‑то может попасться им навстречу: по этой дороге всегда мало ездили. Не справившись с управлением — заболтал его все‑таки ватник, — он на повороте выехал на встречную полосу.

Послышался звон разбитого стекла. Со страшным скрежетом передняя часть кабины «десятки» вмялась внутрь. Там, где сидели кожаный плащ и ватник, не осталось ничего. Анна закричала. Мужчина рядом с Сергеем от неожиданности выронил оружие. И Воронцов тут же стукнул его ребром ладони по шее, благо на ней не было шарфа — шея оказалась незащищенной.

— Выбирайся! Живо! — крикнул он Анне.

К счастью, с ее стороны дверь не заклинило, и они оба благополучно вылезли наружу, стараясь не смотреть на то, что осталось от бандитов.

«Дэу» с визгом резко развернулась и помчалась прочь.

— Вовремя вы, — сказал Сергей высыпавшим из «пазика» омоновцам, — а то за текущие сутки было бы совершено еще одно преступление.

— Нам тут оставаться нельзя, — сказал подошедший к Сергею комвзвода, — у нас спецзадание. А вы пока ждите, сейчас пришлем сюда оперативный отряд. Поедете в участок и все расскажете.

— Там еще одна машина была, — напомнил Сергей.

— Знаю, — усмехнулся комвзвода. — Я уже связался с кем нужно, их сейчас остановят. Далеко не уйдут.

— Ну, хорошо, — согласился Сергей. — Спасибо за то, что помешали свершиться неправедному делу. Потеря двух таких журналистов, как мы, нанесла бы непоправимый вред телевидению.

— Так вы тележурналисты? — дошло до омоновца. — То‑то мне показалось, что я вас где‑то уже видел. Ладно, задерживаться больше не можем. Ждите, — приказал он на прощанье.

Сергей обернулся в поисках Анны. Она молча стояла у обочины, обхватив руками плечи. Ее всю трясло.

Сергей подошел к ней, скинул с себя пальто, набросил ей на плечи, но она все равно продолжала дрожать, зубы ее стучали, точно в ознобе. Он обнял ее, зашептал ей на ухо какие‑то ласковые и успокаивающие слова, говорил, что теперь все будет хорошо и бояться уже нечего, но ничего не помогало. Услышав приближающийся вой сирены, Сергей облегченно вздохнул: через несколько минут можно будет дать показания в участке, а потом увезти Анну куда‑нибудь, согреть, успокоить.

Усадив ее в милицейскую машину, он, собравшись уже устроиться рядом, вдруг поспешно бросился к покореженной «десятке» и забрал с заднего сиденья видеокамеру.

— Вещественные доказательства! — со значением пояснил Воронцов.

Анна обернулась к нему. Или Сергею показалось, или ей действительно уже стало лучше.

— Мы свободны, — произнес он успокаивающим тоном.

— И что же мне теперь делать… с этой свободой? — спросила вдруг Анна, судорожно сглотнув.

Она казалась в тот момент такой беспомощной, что у Сергея екнуло сердце. Он никогда не думал, что эта женщина может так выглядеть. Впрочем, давно ли он начал видеть в ней просто женщину?

— Все будет нормально, — сказал Сергей, — мы едем в участок. Дадим показания, а потом… там видно будет. Знаешь, видеокамера так и работала все это время, так что доказательства у нас на руках. Ты же слышала, как они разговаривали? — усмехнулся он.

Кажется, по ее лицу пробежала тень улыбки, но она была настолько бледной, что Сергей никак не мог решить про себя, действительно ли Анна улыбнулась или ему это только показалось?

Анна задумалась. Сидя в «десятке», после того, как их схватили, она могла думать только об одном: Дэн, ее Дэн распорядился, чтобы Анну, ту, которой он недавно клялся в вечной любви, убрали с дороги, как неодушевленный предмет, обыкновенное досадное препятствие. Она вспоминала развитие их отношений, переживала все заново. Первая встреча, ужин в ресторане, работа в студии, премьера коллекции, первая ночь вдвоем, полная любви и нежности, накал страстей… Ничего этого не было. Никогда. Никогда Дэн не любил ее, все ложь. Будь иначе, разве натравил бы он на Анну этих бандюг?

Она была потрясена жестокостью этого человека и пребывала в каком‑то странном холодном оцепенении. Пережить это было несравненно тяжелее, чем его грязные делишки.

«Бедная девочка», — в который уже раз подумал Сергей, по‑прежнему не решаясь сказать это вслух.

— Ты знаешь, мне уже намного лучше, — радостно известила мужа Лилечка. — Думаю, дня через три меня выпишут.

Они не спеша прогуливались по больничной аллейке. На Лилечке была шубка, и она то и дело прятала смеющееся лицо в высокий меховой воротник. Снежинки, попадая на ее ресницы, тут же таяли: наверное, от дыхания, а может, от теплого сияния ее глаз. Все в Лилечкином облике излучало покой: и ее неторопливая походка — ходить ей теперь надо было особенно осторожно, и улыбка, и даже то, как она просунула свою руку под локоть Алексея.

Снег чуть поскрипывал у них под ногами.

— Я просто уверена, что мы встретим Новый год вместе, — радостно сообщила Лилечка. — Знаешь, — доверчиво поделилась она, — это будет первый Новый год, который я встречу не в одиночестве.

— Неужели? — удивился он. — Ты ведь такая веселая, такая милая — и в такой праздник оставалась одна? Как это может быть?

— Наверное, такая я только с тобой, точнее, благодаря тебе. Я чувствую себя совсем другим человеком, когда ты рядом. Мне кажется, я становлюсь лучше, добрее, мягче.

— Значит, и ты тоже, — задумчиво произнес Алексей.

— Что — тоже? — переспросила она, не поняв.

— Меняешься, как и я, — признался Алексей. — Знаешь, я чувствую себя по‑настоящему сильным человеком.

— Ты и есть сильный, — без тени сомнения подтвердила Лилечка. — Вспомни хотя бы, как мы с тобой познакомились. Кто‑то другой прошел бы мимо, как проходили мимо в тот момент десятки… нет, сотни людей. А ты вмешался.

— Ты выглядела такой беззащитной, — вспомнил он.

— Да, теперь я тоже сильная, — радостно похвасталась Лилечка. — Но только с тобой, — поправилась она. — Знаешь, мне так не хватает тебя, я боюсь даже уколов, а их тут по три на дню. Вот глупая, правда?

Алексей внимательно посмотрел на нее.

— Нет, — ответил он, и губы его дрогнули в улыбке. — Ты у меня знаешь кто? Храбрая маленькая женщина, смело плывущая по волнам быта.

Лилечка грустно улыбнулась:

— Ты все шутишь, а я боюсь. Так боюсь! Если бы ты только знал!

— Чего боишься, моя хорошая?

— Боли, — тихо пояснила она, и глаза ее испуганно расширились. — Как ты думаешь, будет очень больно?

— Не знаю, — сказал Алексей. — Но я совершенно уверен, что ты справишься, обязательно.

— Знаешь, — Лилечка внезапно остановилась, — я бы не так боялась, если бы ты был рядом. Ты держал бы меня за руку, и мне тогда было бы намного легче…

— Что ж, если ты этого хочешь…

— А ты согласен, да? Правда, согласен?

— Хорошо, — медленно произнес Алексей. — Но я не даю тебе никакой гарантии, что не испугаюсь больше, чем ты.

Лилечка повеселела.

— Ну, нет, — не согласилась она. — Я точно знаю, что все будет хорошо. Так же точно, как‑то, что мы любим друг друга. И все‑таки мне немного страшно.

Алексей ласково погладил ее по плечу, поправил непокорный белокурый локон, выбившийся из‑под шапки.

— Все будет хорошо, — тихо повторил он. — Вот увидишь.

Снег пошел сильнее. Он падал крупными хлопьями, которые кружились в воздухе как белые перышки.

— Тебе, наверное, пора, — напомнил Алексей. — Я провожу тебя.

Миниатюрная фигурка Лилечки скрылась за входной дверью. Через стекло он видел, как она сняла шубку в раздевалке и пошла к себе в палату. Какая она все‑таки маленькая и беззащитная. Но храбрая, гораздо храбрее, чем сама думает. Вот сейчас он пойдет в ювелирный магазин, но зачем, ни за что ей не расскажет раньше срока. Алексей улыбнулся, вспомнив, как она просила его никогда‑никогда ее не обманывать. Только сегодня такой случай, что чуть‑чуть можно для того, чтобы потом обрадовать еще больше. Через час коробочка с изящной золотой цепочкой будет спрятана на полке за книгами по юриспруденции, из которых Лилечка ни за какие коврижки не прочитала бы ни страницы.

…— Что значит «упустили»? Да что ты такое несешь, Леонид? — рвал и метал Дэн. — Ты хоть понимаешь, какие будут последствия? Да с меня за такие дела голову снимут! Но раньше, — он перестал мерить шагами комнату и остановился пред тем самым мужчиной в темных очках (впрочем, очки тот убрал), — я сниму голову с тебя, понятно? Давай, быстро рассказывай, как все было, ничего не упускай.

Леонид начал припоминать.

— Я вам точно говорю, это случайность. Никто не смог бы этого предугадать. Там была скользкая дорога, и Лысый, похоже, просто не справился с управлением. А тут еще этот «пазик» с ОМОНом вывернул навстречу на полном ходу, — Леонид сокрушенно вздохнул.

— Лысый цел? — спросил Дэн.

— Какое там цел! — Леонид безнадежно махнул рукой. — Одно мокрое место осталось! Я сам видел, как весь перед гармошкой сложился. Разве тут уцелеешь?

— Ладно, — мрачно отозвался Дэн. — А с этими двумя что? Они тоже?..

— Этого я не знаю, — признался Леонид.

— То есть, как не знаешь?

— Там была толпа омоновцев! Что нам оставалось, если все пошло вразнос? Ясное дело, мы только и думали, как бы смотаться оттуда!!! — вышел вдруг из себя Леонид.

Дэн взбесился.

— Я для чего туда тебя посылал? Что ты должен был сделать? — закричал он.

— Должен был проследить за тем, чтобы все сошло гладко, — стушевался Леонид.

— Так почему же не проследил? — Дэн безнадежно махнул рукой. Разговор можно было не продолжать: совершенно ясно, что все складывалось из рук вон плохо. — А те двое, Лысый твой и кто там еще, они ничего лишнего, случайно, не сболтнули? А впрочем, откуда тебе знать, ты же в другой машине сидел… Ладно, иди, — разрешил он. — С тобой я позже разберусь, а сейчас у меня есть дела поважнее.

Оставшись в одиночестве, Дэн еще долго мерил шагами комнату, заложив руки за спину. Было очевидно, придется звонить Ван‑Вейлену, иначе он позвонит сам, а это намного хуже. Будет большой удачей, если Ван‑Вейлен просто разорвет с ним деловые отношения. Но в последнее время вообще все складывается из рук вон плохо. Демонстрацию последней коллекции в Париже отменили: весьма вежливо, но непреклонно ему объявили, что сейчас все там слишком заняты политическими событиями, чтобы следить за высокой модой. Это была заведомая ложь. Дэн прекрасно знал, что недавно в Париже прошли показы коллекций от Гуччи и Шанель. Такой же отказ он получил и из Англии, и из Японии. Десяток выгодных предложений, новые творческие идеи — на всем этом смело можно ставить крест.

Ясно, что прежняя жизнь кончилась. Никогда больше его имя не поставят в один ряд с именами известнейших модельеров, никогда он не будет побеждать на конкурсах, и уже никто, увидев на подиуме особенно красивую девушку с необыкновенно изящными походкой и манерой держать себя, не скажет: «Это модель из агентства Дэна Смирнова».

И это еще не все: большая часть его нелегального бизнеса тоже рассыплется. Мало кто захочет иметь с ним дело после такой огласки. Конечно, всегда найдутся люди, которым это будет безразлично, но все‑таки львиную долю своих левых доходов он потеряет.

Нет, пока он не разорен: у него полно выгодных капиталовложений. Мало кто знает, что сеть отелей в Анталии и на Майорке принадлежит именно ему. А сколько денег он вложил, например, в нефть!

Он всегда может уехать за границу, переждать, пока уляжется шум, а потом потихоньку начать разворачивать новое дело, ведь для него это еще не поздно. Времени у него хоть отбавляй: ему еще нет и пятидесяти. Сорок пять — разве это возраст для мужчины?

Одно только плохо: если Анна и этот Воронцов остались живы, а его ребята что‑нибудь при них ляпнули, назвали его имя, то это может обернуться для него крупными неприятностями. Впрочем, как рассудил Дэн, ни Лысый, ни новичок уже ничего не смогут сказать, а следовательно, и доказать что‑то будет невозможно.

Да и пусть даже в руках милиции окажутся какие‑нибудь доказательства, разве это что‑то изменит? Нет, потому что в нынешнее время все решают деньги, а у Дэна их больше, чем достаточно для того, чтобы купить себе свободу.

Остается только одно трудное дело — звонок Ван‑Вейлену. Впрочем, Дэн уже вернул себе способность ясно мыслить. В голове у него сами собой сложились две приятно округлые фразы, которые, не означая, в сущности, ничего, все‑таки могут успокоить голландца. Кстати, они неплохо звучат и по‑английски. Дэн произнес одну из них вслух. Да, в самом деле, очень недурно.

Собравшись с духом, он набрал номер и попросил соединить его с мистером Ван‑Вейленом.

Голландец держался свысока.

— Итак, — пророкотал он. — Что вы имеете мне сообщить на этот раз? Давайте опустим разговоры о погоде и поговорим по существу.

Заранее заготовленная первая фраза пришлась как нельзя кстати.

— Учитывая вашу настоятельную просьбу, — неторопливо спокойно проговорил Дэн, — мы уже сделали кое‑какие шаги в нужном направлении. Вы понимаете, я не могу говорить с вами по телефону так подробно, как хотелось бы («Вот уж чего хотелось бы, меньше всего», — подумал он в скобках), но вы можете быть спокойны: все идет по плану.

— И все‑таки мне хотелось бы услышать нечто более конкретное, — заявил мистер Ван‑Вейлен. — На моем новом телефоне установлена защита против прослушивания, вы можете быть совершенно спокойны. Итак, удалось ли убрать этих журналистов? Они уже успели серьезно навредить нашему бизнесу. Не будут ли предприняты повторные попытки?

«Если бы мне самому узнать это наверняка!» — подумал Дэн, однако вслух заметил:

— Простите, мистер Ван‑Вейлен, но мой телефон не снабжен такой прекрасной защитой от прослушивания, какой оснащен ваш, поэтому, не опасаясь за вас, я боюсь за себя. Позвольте мне больше не распространяться по интересующему вас вопросу. Скажу лишь одно: скоро вам не о чем будет беспокоиться.

— Был бы рад поверить вам, — неторопливо, растягивая слова, отозвался Ван‑Вейлен, — но, к сожалению, я только что убедился в том, что вы лжете.

— Что вы имеете в виду? — вырвалось у Дэна.

— То, что из достоверных источников — у меня есть неплохие источники по России! — мне стало известно следующее: тележурналистов ваши подчиненные успешно упустили, и те, наверное, уже дали показания в полицейском… э‑э‑э, то есть в милицейском — так, кажется, это у вас называется — участке. Не знаю, каким образом, но, насколько я понял, им удалось заснять на видеокамеру их захват во всех подробностях.

— Не может быть, — выдохнул Дэн.

— Просто вы недостаточно хорошо осведомлены, мой друг. Я отхожу от вашего дела, ведь у вас больше нет официального прикрытия. Как вы станете поставлять товар? Ловить женщин легкого поведения на… м‑м‑м… как же называется эта ваша улица? Ах да, на Тверской.

— Но ведь, если меня и арестуют, я легко смогу откупиться: денег у меня еще вполне достаточно… — сказал, пытаясь себя успокоить, Дэн.

— У него ведь много денег, — за несколько часов до описываемых событий говорил Сергей, сидя на расшатанном стуле в одной из комнат милицейского участка.

— Ничего, отвертеться ему не удастся. У нас тут недавно сменилось руководство, а скоро с ревизией приезжает одна важная генеральская шишка. Словом, нам нужно раскрытое дело, и покрупнее, так что вы вовремя появились со своими вещественными доказательствами, — полковник милиции лукаво подмигнул Сергею. — А я еще знаю нескольких наших, которые прямо‑таки грезят лишними звездами на погонах. Но учтите, это не официальная версия, — добавил полковник, — и вам никто не поверит, вздумай вы это кому‑нибудь рассказать. На самом деле сейчас идет большая волна борьбы с организованной преступностью, и особенно внимательно мы следим за преступлениями, совершенными против журналистов. Сами знаете, сколько их было в последнее время. Так что этот Дэн Смирнов никуда от нас не уйдет, а с теми доказательствами, которые вы нам предоставили, упечь его за решетку вообще не составит труда.

— Не думаю, что ваши деньги на этот раз помогут, — засомневался Ван‑Вейлен.

— Послушайте, мистер Ван‑Вейлен, я жду вашего последнего слова. Итак, будете ли вы продолжать поддерживать мой бизнес? — спросил Дэн.

В трубке все смолкло, потом послышался тяжелый вздох, который мог бы издать только гиппопотам средних размеров.

— Я умываю руки, друг мой, — ответил наконец Ван‑Вейлен, — а вам желаю удачи. Думаю, она вам пригодится.

— Но…

— И запомните на всякий случай: у меня очень длинные руки. Если я пойму, что моему бизнесу угрожает серьезная опасность, я сделаю все, чтобы ликвидировать ее.

— Вы хотите сказать… — вспыхнул Дэн.

— Что достану вас даже из‑под земли, если это потребуется, — мягко докончил фразу Ван‑Вейлен. — До свидания.

Дэн положил трубку, и в этот самый момент на пороге кабинета появилась перепуганная секретарша. «Вошла, не постучавшись, — отметил он про себя. — Все‑таки зря я отменил приказ о ее увольнении».

— Господин Смирнов, — еле выговорила она задыхающимся голосом, — к вам поднимаются прямо сюда. Это из милиции.

Трое людей в форме через минуту вошли вслед за ней.

— Даниил Андреевич Смирнов? — осведомился один из них.

— Да, это я, — внешне не теряя спокойствия, приветливо отозвался Дэн и слегка поклонился.

— Он же Дэн Смирнов? И снова легкий поклон.

— Следуйте за нами.

Выходя из своей студии в сопровождении людей в форме, Дэн вспомнил, что так и не воспользовался второй круглой фразой: «Мне кажется, что мы с вами еще можем поладить». Садясь в машину, он окинул здание своего модельного агентства взглядом. Как оказалось впоследствии, он видел его в последний раз.

— Тебе все еще плохо? — участливо поинтересовался Сергей.

Дав показания в милиции — впрочем, в основном этим занимался Воронцов, — они поехали к нему домой. Анна пока не совсем пришла в себя, и Сергей не на шутку беспокоился за нее.

— Сегодня ты будешь моей гостьей, — весело сообщил он, открывая перед ней дверь.

Анна попыталась улыбнуться побелевшими губами, но из этого ничего не получилось. Сергею стало больно после того, как он взглянул на нее, ослабевшую, сникшую.

Теперь Анна лежала в его спальне на кровати, закутанная в два одеяла, так как ее все еще трясло. Сергей принес ей горячий кофе, но Анна никак не могла отпить ни глотка: она дрожала, зубы выстукивали мелкую дробь о край чашки. С большим трудом ему удалось влить в нее несколько глотков горячего напитка.

— Как же так? — все время спрашивала она. — Как это могло случиться?

Увы, Сергей не знал ответа на этот вопрос. Они только что чудом избежали верной смерти, но особой радости он почему‑то не чувствовал: слишком четко и назойливо у него выстраивалась другая логическая цепочка. «Это ведь ты, — настойчиво твердил ему внутренний голос, — ты довел Анну до такого состояния. Сколько бы ты ни твердил себе, что действовал правильно, что только открыл глаза на истину, у тебя же не было такой цели вначале. Ну‑ка, вспомни, дружок, с какого перепугу ты потащился в этот распроклятый Амстердам? Из‑за великой любви? Да нет же, хотел накопать компромата, место хорошее получить, считай, в грязь лицом ее макнуть. Ну и как? Получилось? Сказал ей правду? Вот и радуйся! Из‑за тебя она сегодня чуть не погибла и из‑за тебя ей сейчас так плохо! Ну что, Сергей Воронцов, доволен?» Но самое страшное, что теперь Анна так никогда и не узнает, как Сергей ее любит. Он что угодно сделал бы для нее, лишь бы ей было хорошо, лишь бы она была счастлива. Да что счастлива? Правую руку отдал бы только за то, чтобы у нее прошел этот озноб!

Сергей нервно закурил, затянулся пару раз, но не выдержал, бросил недокуренную сигарету и пошел к ней.

Он сел на край кровати, ласково взял Анну за руку, отвел с ее лица, разметавшиеся в беспорядке волосы. Она все еще вздрагивала. Прикусив губу, Анна старалась взять себя в руки, не зря ведь ее называют железной женщиной. Какая там железная! Защитная броня разлетелась… Господи, лучше не вспоминать про эту защитную броню! Дэн так много о ней говорил! Она чувствовала себя такой слабой и разбитой, какой не была еще никогда. Даже Лилечка, то и дело приходившая к Анне со своими бедами и горестями, как ей показалось теперь, не бывала такой слабой, как она сама сейчас.

Слезы застлали ей глаза, в который раз уже, но остановить их было невозможно.

— Не надо, — ласково сказал Сергей: на лице Анны отражалась вся борьба, которую она вела сама с собой. — Не сдерживай себя, поплачь, если хочешь. Может быть, от этого тебе станет легче.

И вдруг он оторопел: Анна, всхлипнув, потянулась к нему. Да, это все происходит на самом деле! Она прижалась головой к его груди и, наверное, слышит, как бьется его сердце, быстро и сильно. А может быть, и не слышит, но он‑то все чувствует точно: и аромат ее шелковистых волос, в которые уткнулся лицом, и ее прерывистое дыхание. И знает, что она плачет: его рубашка становится горячей и намокает с левой стороны, как раз там, где покоится ее голова.

И не мог он в этот миг, когда она, так ненавидевшая его, вдруг сама потянулась к нему, не раскрыть ей свои объятия. А Анна спряталась в кольце его ласковых рук, укрылась от всего, что переживала в последнее время, такая маленькая, беззащитная, испуганная.

Он приподнял ее лицо за подбородок. Она робко заглянула в его глаза. Никогда так еще она не смотрела на него. В ее взгляде была надежда, мольба о защите. Ей не хотелось уходить, не хотелось, чтобы он отпустил ее.

— Я люблю тебя, — вырвалось у Сергея. Он так долго держал в себе эти слова, не решаясь сказать их Анне вслух. Но сейчас смог это сделать. — Я люблю тебя, — повторил он, с удивлением вслушиваясь в собственные слова. Сергей смотрел в ее глаза, словно в два окна, по которым стекают капли дождя. И столько было в них боли, столько любви, что он не смог бы поступить иначе, чем поступил. Осторожно, словно боясь спугнуть Анну, Сергей сомкнул объятия еще сильнее и коснулся губами ее глаз, ощущая солоноватый вкус слез. А потом, не в силах больше владеть собой, приник губами к ее губам и почувствовал, что она ему отвечает.

И тогда все, что пережили Сергей и Анна, все, даже самое страшное, вдруг стало ненужным и неважным: оно сузилось до белой точки и исчезло. Все это перестало быть настоящим. Реальным стали лишь волны тепла и обнаженность их тел, душ, каждого нерва. Они бросились друг к другу, как если бы были единственными выжившими на всей Земле.

Все было забыто: карьера, ТВР, конкуренция. Они не были больше врагами, не были коллегами, они были просто людьми, ищущими друг в друге тепло. Они вновь и вновь черпали друг от друга силы на то, чтобы жить, и растворялись друг в друге, не боясь этого, зная, что теперь не потеряют себя.

— Я люблю тебя, — шептал Сергей снова и снова.

— Любимый, — отвечала ему Анна.

А потом все прошло. Сергей не понял, как это могло случиться, но Анна вдруг резко отстранилась от него.

— Мне надо идти, — сказала она.

У Сергея упало сердце: вот так же холодно и сухо она разговаривала с ним уже десять лет.

— Куда ты? — спросил он.

— Я должна идти, — упрямо повторила Анна. Встала с кровати и принялась одеваться.

— Но ты же не можешь так поступить, — вскричал Сергей, вскакивая с места. — Ведь только что…

— Прости меня, — произнесла она, и в голосе ее прозвучала боль, — но мы не можем быть вместе…

— Но почему? Не уходи, постой! — Сергей схватил ее за руки, сжал запястья. — Ты же не хочешь уйти от меня вот так!

— Так не должно продолжаться, — ответила Анна. — Я не смогу. Пусть все останется по‑прежнему. Мне легче жить, ненавидя тебя.

— Но ты же только что назвала меня любимым!

— Прости, — без звука, одними губами произнесла она. — Мне и в самом деле очень трудно об этом говорить. Мне лучше уйти.

— Но я люблю тебя! — выкрикнул Сергей, сделав последнюю отчаянную попытку ее удержать.

— И ты считаешь, то, что между нами произошло, дает тебе право…

— Какое право? Ты понимаешь, что говоришь? Нам же было хорошо вместе, и не вздумай это отрицать. Я же видел, я же чувствовал, что ты отвечаешь мне!

— Перестань, — тихо выдохнула она. — Пойми, просто это был такой момент: мы еле выжили, вот и бросились друг к другу в объятия. Пройдет совсем немного времени, и ты сам поймешь, что ничего, кроме радости по поводу неожиданного спасения от смерти, в этом не было, уж поверь мне.

Сергей бессильно опустился в кресло, закрыл лицо руками, потом вдруг порывисто встал, подвел Анну к креслу, сам сел у ее ног, взял ее руки в свои.

— Скажи мне это в последний раз, и так, чтобы я тебе поверил. Ты не любишь меня?

— Сергей, — устало проговорила она, — ну подумай сам, какая между нами может быть любовь?

— Анна, я понимаю, что мы долгое время были врагами, но теперь, может быть, зароем топор войны?

— И выкурим трубку мира? — горько усмехнулась она. — У меня нет настроения играть в индейцев.

— Анна!

— Подожди, выслушай меня, — попросила она. — Ты ведь не понимаешь, что я чувствую. Ты не знаешь, как себя чувствует женщина, которую хотят убить, узнавшая в последний момент, что это совершается по указке человека, которого она любила так сильно, как никого и никогда. Ты не представляешь, что я пережила, сидя в машине и слушая, что говорят эти двое на переднем сиденье. Я умерла уже тогда.

— Анна, не надо так!

— Я умерла уже тогда, — упрямо повторила она, — и то, что нам удалось избежать физической смерти, в моем случае ни о чем не говорит. Я мертва, понимаешь? Я уже мертва. Я никогда больше не смогу любить, потому что, стоит этому случиться, как любимый человек уходит навсегда! — Анна уже не контролировала себя. — Когда‑то я любила одного парня и до сих пор, по‑моему, люблю — он разбился на мотоцикле. Потом Дэн, который предал меня. А теперь… ты!

— Но я не собираюсь бросать тебя, — пробормотал Сергей. Все представилось для него в новом свете. Именно сейчас он до конца понял ее кажущуюся холодность. «Расставанье — маленькая смерть», — всплыли в памяти строчки песни, над смыслом которой, как, впрочем, и многих других, Сергей никогда не давал себе труда задуматься. Маленькая смерть! Как это верно сказано!

— Они говорили то же самое, — сообщила Анна. — Я постараюсь с тобой видеться как можно реже. Я попрошу Бориса Алексеевича, чтобы он оставил весь проект тебе. И будь так добр, подумай хорошенько над моими словами. Уверена, вспомнив все грубости, которые я тебе наговорила, ты и сам не захочешь меня больше видеть.

Входная дверь хлопнула. Анна ушла, и Сергей больше не думал ее удерживать. Все кончено.

— Может, она и права, — задумчиво произнес он. И с какой‑то новой уверенностью вдруг сказал: — Нет, не права. И поймет это. Мы будем вместе. Обязательно.

А Анна выбежала на улицу. Морозный воздух обдал ее лицо холодом, и она немного пришла в себя. Кажется, все сделано правильно. Раз и навсегда она отказалась от этого человека, который, конечно, причинил бы ей боль, как это делали до него другие. Вздохни свободно, Анна! Теперь ты опять одинока, как ты привыкла. Живи спокойно, позволяй себе малозначащие случайные связи, и все. И никогда больше не влюбляйся!

Она поступила правильно. Но откуда тогда такой неприятный осадок на сердце? Анна искоса посмотрела на окна квартиры Сергея. Нет, он не стоял у окна и не смотрел на нее, значит, не видит ее колебаний. Почему‑то хотелось одним махом преодолеть все лестничные пролеты и броситься назад, к нему, но нет, этого нельзя делать. Анну так испугало то, что в его объятиях она ощутила покой и уверенность, ведь она знает точно, что ни к чему хорошему это не приведет. Почти такой же защищенной она чувствовала себя с Дэном, и вот что из этого получилось.

А еще Анна не могла отделаться от другой мысли. Будучи честной по натуре, она просто не могла не признаться себе, что с Сергеем ей было так хорошо, как не было никогда и ни с кем, и это очень ее испугало. Почему‑то Анна считала, что она изменила своей любви. Да, Дэн предал ее и даже хотел убить, но вдруг, подумалось ей, вдруг все происшедшее — нелепая, фатальная ошибка? А она, не увидев Дэна после их ссоры, уже была в объятиях другого мужчины. Ей так трудно было забыть его улыбку, мягкую и немного ироничную, эти морщинки‑лучики в уголках глаз. Нет, не мог Дэн этого сделать, не мог!

Анна помотала головой. Кажется, она окончательно запуталась в своих чувствах, мыслях и ощущениях. Если бы хоть что‑нибудь могло отвлечь ее! И словно в ответ на ее мольбу раздался писк мобильного телефона. Анна поспешно пошла прочь от дома Воронцова, на ходу доставая мобильник из сумочки.

— Аня! — это был Алексей. — Мы с Лилечкой только что все узнали из новостей и утренней газеты! С тобой все в порядке? Тебя не обидели?

— Леша, — вырвалось у нее, — как я рада! Мне так нужно вас повидать — тебя и Лилечку! Мне столько всего надо вам рассказать!

— Тогда мы придем?

— Нет, лучше я к вам! Я сейчас, понимаешь… в общем, не дома.

— И самое ужасное, — говорила Анна Лилечке, — самое ужасное, что мне было с ним по‑настоящему хорошо, так, как никогда ни с кем не было… Извини, что я все рассказываю тебе, не стоило бы, наверное.

— И даже после этого ты все еще хочешь отвергнуть такую любовь? Случись со мной подобное, я бы ни на минуту не стала сомневаться.

— Хотелось бы мне быть тобой, — вздохнула Анна.

Лилечка встала и немного неуклюже, слегка переваливаясь на ходу, подошла к плите, сняла закипевший чайник. Она выписалась из больницы, чувствовала себя прекрасно и была такой спокойной, что от нее исходила огромная внутренняя сила, какой Анна никогда не думала у нее увидеть.

Лилечка разлила чай по чашкам, села за стол.

— Надо было тебе помочь, — спохватилась Анна, подумав, что Лилечке теперь стало труднее двигаться.

— Ничего, — весело ответила она. — У меня, конечно, большой живот, но не настолько, чтобы я не смогла сама поставить чай. — И все‑таки ты как‑то странно себя ведешь, — сказала Лилечка, возвращаясь к теме. — Да, ошиблась в человеке, но с кем не бывает? Да, связалась не с тем. Все мы, женщины, глупые, нас помани, подари какую‑нибудь красивую сказку, и мы побеждены… Это я не про себя с Лешей говорю, — поспешно поправилась она, — это я в принципе.

— Я всегда считала, что нахожусь уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки, — пожала плечами Анна.

— И все‑таки поверила, не отрицай, — спокойно возразила Лилечка. — Настолько поверила, что для тебя было большим ударом, когда она разбилась вдребезги. На твоем месте я чувствовала бы себя, наверное, так же.

— И что же мне теперь делать? — растерянно спросила Анна.

— Тут мне надо было бы сказать, что это не моя жизнь и не надо в нее вмешиваться, — усмехнулась Лилечка. — Хорошая отговорка, ничего не скажешь. Только вот я этого сделать никак не могу, ты же в свое время вмешалась в мою жизнь, да так, что всем моим счастьем, — Лилечка обвела глазами кухню, как будто счастье витало где‑то тут, среди связок лука и чеснока, что, в общем‑то, было недалеко от истины, — я обязана тебе.

— О чем ты? — не поняла Анна, продолжая думать о своем.

— Да о том гороскопе, — Лилечка рассмеялась. — А здорово ты тогда наставила меня на путь истинный. Ну‑ка признавайся, это ведь все ты подстроила, да? Небось, и гороскоп сама написала?

— Ну, где‑то что‑то вроде того, — замявшись, призналась Анна, понимая, что отпереться все равно не удастся, — а как ты догадалась?

— Да так, сопоставила кое‑какие факты, — нарочито небрежно произнесла Лилечка, но по всему было видно, что она довольна своей проницательностью. — Меня же теперь на мякине не проведешь, я жена юриста… Кстати, у него прекрасно складывается карьера. Знаешь, я видела несколько раз, как он работает с клиентами, они ведь и сюда, к нам домой, иногда заявляются. А потом приходят еще раз и так благодарят за все, что он для них сделал… Ну, ладно, хватит об этом. В общем, скажем так: я кое‑что припомнила, проанализировала и все поняла. Метод дедукции, — торжественно заключила она.

— А я‑то думала, что мне удалось замести следы, — призналась Анна.

— Не совсем. А все это я говорю для того, чтобы ты поняла: если ты сама не исправишь все то, что натворила, то я тогда вмешаюсь и, если придется, насильно сделаю так, что ты будешь счастлива!

Анна невольно рассмеялась, но осеклась: смеяться после таких трагических событий ей казалось неправильным и неуместным.

— Ну вот, ты уже смеешься, значит, все пройдет, — со знанием дела оценила ситуацию Лилечка. — Я в таких случаях раньше всегда ревела, но и это помогало.

— И все‑таки ты не права, — возразила Анна. — Не могу я связать жизнь с этим человеком… Да он и сам на меня больше не посмотрит после того, что я ему наговорила.

— Страдает, наверное, сейчас, бедный, — вздохнула Лилечка, и Анна поймала себя на том, что чувствует обиду: пожалели ведь не ее.

Надо было объяснить Лилечке все. Чтобы поняла, вошла в ее положение. Не может она так запросто верить мужчинам после всего случившегося, ей нелегко пережить, переболеть свою потерю. И пусть даже ей было хорошо с Сергеем, не в состоянии она сейчас броситься в его объятия.

— Понимаешь, не могу я с ним быть, тем более что Дэн еще… — Анна не договорила и опустила голову.

— Ты что, до сих пор по этому убийце страдаешь? — накинулась на нее Лилечка. — А если бы ему, не дай Бог, удалось осуществить все то, что он задумал, что бы ты сделала? Умерла бы с его именем на устах, да? В жизни не слышала подобной глупости! — воскликнула она, забыв, что сама же только что ее придумала.

— И все‑таки я должна знать, что случилось с Дэном, увидеть его в последний раз, сказать, что он разбил мне жизнь.

— Давай‑давай! — бесцеремонно прервала ее Лилечка. — А потом поставь крест на личной жизни и сиди, слезами умывайся. Я‑то через это прошла, пойми, — сказала она убежденно. — Конечно, на меня не покушались — кому я такая нужна была? — но меня бросали, и не один раз. А ты сама от своего счастья бежишь, пускаешь его коту под хвост, не в обиду твоему Котьке рыжему будет сказано.

Алексей, только что вернувшийся с работы и вошедший на кухню, с нескрываемой гордостью посмотрел на жену. «Как он ее все‑таки любит!» — с невольной завистью подумала Анна.

— Здравствуй, моя хорошая, — произнес Алексей, ласково целуя Лилечку в макушку. — Привет, Анна. Я позвонил тебе, как только узнал.

— Здравствуй, Леша, — оживилась она, устав от словесных баталий с Лилечкой. — Твой звонок был очень кстати.

— На то и друзья, — напомнил Алексей, — чтобы звонить вовремя и приходить на помощь, когда потребуется.

— Да, — произнесла она, благодарно глядя на него.

— Что‑то ты сегодня развоевалась, я твой голос даже в лифте слышал, — сказал Алексей жене. — Ты все‑таки осторожнее. Сама знаешь, что волноваться тебе нельзя.

— Ну да, — беспечно отозвалась Лилечка. — Я и не волнуюсь. Поволновалась уже в свое время, хватит с меня, — заявила она, потирая поясницу. — Мы собираемся выгнать тебя в гостиную, у нас с Анной чисто женские разговоры.

— Ну‑ну, — отозвался Алексей. — Косточки перемывать будете?

— Тебе в первую очередь, — парировала Лилечка.

— Нет‑нет, останься, пожалуйста, — вдруг попросила Анна. — Вы двое любящих людей, у вас прекрасная семья, только вы и можете сказать мне, что делать.

И Анна поведала обо всем Алексею, упустив, правда, некоторые подробности, известные только Лилечке.

— А я ей и говорю, — убежденно произнесла та, — что не стоит отказываться от своего счастья.

— На твоем месте я не стал бы так терзаться, — посоветовал Алексей, тщательно взвесив факты. — В первую очередь я, пожалуй, не на шутку испугался бы. Дэн твой наверняка скоро выйдет. А теперь подумай, что его ждет. Часть его бизнеса летит к чертям, легальный уж точно. Считай, что он больше модельным агентством не владеет. Дальше — хуже. Нелегальный тоже рушится. Как я понял, у него есть партнеры по этому… «бизнесу». — Он поморщился: слишком уж не подходило слово бизнес к тому, на чем втайне зарабатывал Дэн. — Думаю, многие из них откажутся вести дела со Смирновым. Кому нужна лишняя огласка? А шум вокруг него поднялся большой.

Анна опустила голову. Когда она заговорила, голос ее был спокоен, но в нем чувствовалось внутреннее напряжение.

— Дэн не выйдет, — заявила она ровно.

— Почему? — удивился Алексей.

— Он не отвертится, — словно думая вслух, пояснила Анна. — Там, в участке, говорили, что какой‑то генерал едет к ним с ревизией. Идет новая волна по борьбе с организованной преступностью. Генералу надо срочно предоставить какое‑нибудь раскрытое крупное дело, кому‑то, вероятно, лишние звезды на погонах снятся, так что это вряд ли. Я не боюсь, — закончила она.

— И все‑таки, может, ты поживешь у нас? — осторожно предложил Алексей, разворачивая вечернюю газету. — Нам с Лилечкой было бы спокойнее.

— Нет‑нет, что ты! — забеспокоилась Анна. — А если вдруг, в самом деле, что‑нибудь со мной случится? Я не хочу, чтобы и вы при этом пострадали, не надо, прошу тебя.

Алексей вздохнул:

— Ну как знаешь. Ты делаешь ошибку, но ты — взрослый человек. Я не могу запереть тебя здесь насильно, и все же… — Он вдруг замолчал.

— Что ты хотел сказать? — встревожилась Анна.

— Вот, прочти, — ровным голосом предложил Алексей, протягивая ей газету. — Только обещай мне, что не станешь переживать по этому поводу и сегодня на ночь останешься у нас. Черт тебя знает, что ты еще способна выкинуть. Да‑а‑а, — задумчиво протянул он, — в последнее время что‑то слишком много новостей появляется.

Анна рассеянно пробежала глазами страницу, не понимая, что может ее заинтересовать, а потом наткнулась на фотографию Дэна. Так вот же он, этот заголовок, набран таким крупным шрифтом! И как она его сразу не заметила? Просто не могла бы и подумать, что с Дэном может случиться такое… Боже, это же написано про него!

«Сегодня ночью при загадочных обстоятельствах погиб бывший владелец модельного агентства „Russian Stars“ Даниил Андреевич Смирнов. Его тело было найдено рано утром в камере следственного изолятора, который мы не называем по настоятельной просьбе следствия. Все выглядит так, будто Смирнов покончил с собой, повесившись в камере, но некоторые признаки говорят о том, что было совершено убийство. По‑видимому, у Смирнова, замешанного во многих криминальных делах, нашлось немало врагов. Следствие ведется».

Анна медленно отодвинула от себя газету, до боли прикусила губу.

— Я пойду домой, — сказала она тихо. — Только не держите меня, мне надо побыть одной, очень надо.

Прошло пять месяцев. Позади был и Новый год, и первый теплый ветерок, и растаявший снег.

Анна с удивлением смотрела в окно. И как же она смогла вот так все проспать? Нет, она, конечно, как‑то существовала, спала, ела, читала. Выходила на улицу, чтобы доехать до работы. Даже продолжала регулярно появляться в эфире.

Бориса Алексеевича Анна и Сергей довели‑таки до белого каления. Они упорно избегали друг друга, а если и сталкивались иногда в коридоре, то поспешно расходились в разные стороны. А потом одновременно и совершенно независимо друг от друга заявили шефу, что отказываются вести этот проект в пользу напарника.

Как тогда шеф вышел из себя! Анна даже слегка улыбнулась, вспоминая, как все получилось. Он бегал по кабинету, поносил на чем свет стоит Анну, Сергея, подвернувшуюся под горячую руку Соньку, весь ТВР и тот день, когда он его возглавил, всех тележурналистов, и журналистов вообще, все вузы, которые этих журналистов готовят, всю систему образования и все население земного шара до сто двадцать пятого колена. Такой отборной ругани в стенах ТВР еще не слышали никогда.

Борис Алексеевич то и дело вызывал к себе в кабинет то Анну, то Сергея, то обоих вместе — в такие минуты они старательно не смотрели друг на друга, но ничего не помогало. Ругань возобновлялась. В конце концов сошлись на том, что авторскую программу они будут вести по очереди — выпуск Анна, выпуск Сергей, и снова будут работать со своими съемочными группами. Это был хоть какой‑то, но выход.

Анна продолжала отдавать себя работе. Она ездила со своей съемочной группой в самые разные места, рассказывала о том, что узнавала. Все на ТВР отметили, что ее репортажи стали содержательнее и более взрослыми по манере изложения. То же самое, по‑видимому, делал и Сергей: рейтинг программы неуклонно рос.

От личной жизни Анна отказалась. На нее по‑прежнему обращали внимание интересные люди, предлагали поужинать вместе, звонили по телефону, но она в корне пресекала их ухаживания, не желая еще раз испытать то, что испытала.

Каждый день ей звонили Лилечка и Алексей, время от времени приходили в гости или звали к себе. Анна автоматически и послушно принимала их у себя и появлялась у них, но потом ловила себя на том, что ничего от этих встреч в памяти у нее не остается. Наверное, они снова и снова говорили ей о том, что надо взять себя в руки, что жизнь продолжается и что, если она не хочет встречаться с Сергеем, то и не надо, пусть познакомится с хорошим, надежным мужчиной, таких гораздо больше, чем ей кажется.

Да, помнится, Алексей даже вызвался заново познакомить ее с тем самым свидетелем на его свадьбе, утверждая, что тот не может забыть Анну и уже раз двадцать приставал к нему, чтобы он помог им столкнуться где‑нибудь ненароком. Анна силилась и не могла припомнить ни его имени, ни лица.

По‑настоящему Анна проснулась только сегодня. Все стояла у окна и думала о том, как это она умудрилась не заметить, что прошла зима и растаял снег. Слава богу, что хоть увидела, как распускаются листья, значит, еще не все потеряно. А ведь и в. самом деле! Вчера Анна уже пошла на работу без плаща, в одном костюме. Помнится, в сводке погоды обещали плюс восемнадцать.

Хорошо, что как раз сегодня у нее свободный день. Сергей, наверное, работает вовсю. А, скорее всего уже все отснял. Ведь авторская программа выходит раз в неделю. Его выпуск покажут завтра. Наверняка у него уже все готово.

Она неторопливо, наслаждаясь тем, что наконец‑то вновь нашла себя, сварила кофе. Если от горячего кофе можно получить удовольствие, значит, жизнь продолжается. Странно, что за все эти пять месяцев Анна ни разу по‑настоящему не почувствовала вкуса еды. Кофе получился отличный, обжигающе горячий, крепкий, вкусный даже без пол‑ложечки сахара. Ей всегда нравился именно такой.

Странно, что все это происходит с ней именно сегодня. Почему? Сегодня ожидается что‑нибудь особенное? Ох, нет, лучше не надо, сыта она этим «особенным» по горло, чуть жизни не лишилась. Просто, наверное, время лечит. Лечило‑лечило, и вот как раз сегодня аккурат к девяти утра вылечило. Неужели дальше можно просто спокойно жить и удивляться тому, что целых пять месяцев прошли как во сне: ни в хорошем, ни в плохом, а так себе — в сером каком‑то. Но наконец‑то можно опять получать удовольствие от самых обычных вещей: принять ванну, позавтракать и выйти на улицу, подышать свежим воздухом.

Как она всегда это любила! Хотя и насквозь городская — не терпит песен у костра и походов за грибами. Но у нее всегда замирало сердце, когда она видела облетающий вишневый цвет, чувствовала запах сирени или осторожно, чуть дыша, трогала пальцем первый клейкий нежный березовый листок, весь в мелких‑мелких гофрированных складочках.

Может, ей съездить в парк? Она так давно там не была. Когда‑то несколько раз гуляла там с Дэном, но вскоре это пришлось прекратить: на них глазели, просили с ними сфотографироваться, а им так хотелось побыть вдвоем!

Странно, что даже о Дэне ей вдруг подумалось на удивление легко — так, легкий налет горечи, никакой злобы, никакой ненависти. Да и какая может быть ненависть к тому, кого уже нет? Никогда больше в жизни она не подумает о нем плохо, что бы в прошлом ни случилось. Да и вообще думать о нем не станет… почти. Конечно, она ничего не забудет: ни своей любви, ни ужаса, когда узнала обо всем, но это уже не будет иметь никакого значения. Было и прошло, а что прошло, то прошло.

Сегодня она ни за что не сядет сама за руль, лучше вызовет такси.

Водитель — обладатель густых черных усов — обернулся и посмотрел на Анну, будто что‑то припоминая:

— Куда поедем? — и тут, наконец, узнал ее. — О, да вы ведь Анна Черкасова, верно?

— Боже, какая я стала известная, меня узнают в лицо водители такси! — пошутила она.

— Известная или нет, а платить придется, — на всякий случай предупредил таксист. — У меня частный бизнес, я даже президента страны бесплатно не повез бы. И автограф, пожалуйста, дайте, а то моя дочура прямо в восторге — ни одной передачи с вами не пропускает.

— Ладно, — покорно согласилась Анна, доставая из кармана записную книжку; бремя славы все‑таки настигло ее, но в такой прекрасный день грешно расстраиваться даже из‑за этого. — Но только вы меня все‑таки подвезите к какому‑нибудь парку, пожалуйста.

Водитель усмехнулся в усы, вспомнив, как с полгода назад вез в такси тележурналиста и каким похожим оказался разговор с сегодняшней пассажиркой на тот, с ним. «Сразу видно, родственные души», — подумал таксист, но, конечно, вслух ничего не сказал. К чему?

Анна немного побродила по аллеям, а потом увидела деревянную скамейку, такую приветливую, стоящую возле березы. Так и есть, вот они, первые листочки.

Она пошла к этому месту, сначала неторопливо, а потом невольно убыстрила шаг, как будто ее подталкивали. Почему‑то ей было нужно присесть именно на эту скамью, хотя вокруг было немало других также незанятых.

Скамью не так давно перекрасили, но Анна все‑таки разобрала имя, нацарапанное чем‑то острым на ее спинке. Конечно, это сделал какой‑нибудь мальчишка, вообразивший, что безумно влюблен в одноклассницу или соседскую девчонку, но почему‑то хотелось поверить, что кто‑то писал именно ее имя, думал о ней, надеялся, что она придет. И что только не приходит в голову, когда от свежего воздуха слегка кружится голова? Смешные фантазии, нелепые, несуразные!

Анна улыбнулась своим мыслям, задумчиво посмотрела куда‑то вдаль, а может быть, внутрь себя, даже глаза прикрыла. А когда открыла их снова, то увидела, что перед ней стоит Сергей.

Никто не знал, как он на самом деле прожил эти пять месяцев. Матери Сергей специально не писал об этом, с огромным трудом сочиняя мучительно оптимистические письма.

На ТВР все считали, что Воронцов зазнался. Он держался особняком, старался ни с кем не разговаривать, едва здоровался, а иногда и вообще не замечал вокруг себя людей, что их, конечно, обижало. «Ведущий! — ворчали коллеги. — Дорос до авторской программы, вот и воротит нос ото всех».

Валет, конечно, о чем‑то догадывался: видел, что Сергей пропадает в тренажерном зале помногу часов, как будто на велотренажере он мог бы уехать подальше от своих мрачных и безнадежных мыслей. Но Валет был существом поверхностным и понять всего, что мучает его приятеля, оказался не в состоянии.

— Ну что ты мучаешься! — не раз говорил он Сергею. — Ну зачем ты так себя терзаешь? Слушай, давай пойдем в какой‑нибудь приличный бар, снимем девочек. Как в старые добрые времена, а?

— Валет, — цедил тогда сквозь зубы Сергей, у которого один только голос Жоры Воленко вызывал мигрень, — оставь меня в покое, а?

— Но я же не могу просто так сидеть и смотреть, как мой друг страдает! — с пафосом восклицал Валет.

— А ты попытайся, — советовал Сергей. — Сядь и спокойно смотри, большего от тебя и не требуется.

Однажды вечером Валет все‑таки сумел затащить Сергея в бар. В тот день одиночество чувствовалось как‑то особенно остро, и Воронцов в конце концов, согласился. «Может быть, развеюсь немного и перестану так тосковать о ней, — подумалось ему. — Может быть, Валет прав: не стоит так зацикливаться на своем горе?»

Помнится, раньше свои беды и обиды он вполне успешно топил в чем‑нибудь покрепче. Вроде помогало. Сергей сел за стойку и заказал водку. Валет, устроившийся рядом, толкнул его в бок локтем.

— Слышь? Та, черненькая, явно на тебя глаз положила, — сообщил он театральным шепотом, таким, который слышно даже у самых дальних лож.

Сергей посмотрел в ее сторону. Ну да, определенно. Кивнула ему, улыбнулась, даже пальчиком поманила. Мордашка симпатичная, накрашена только слишком сильно, длинные ножки, все при ней. А может, и вправду?

— А я тогда с ее подружкой, — все так же заговорщицки сказал Валет, — с той, рыженькой. А недурна, хвостом та на голове!

Сергей встал из‑за стойки и не торопясь, направился к брюнеточке. Даже подходящую улыбочку на лицо надел: ту самую, насмешливо‑нагловатую, по которой такие вот девчонки почему‑то с ума сходят. Попросил разрешения сесть рядом и, конечно, получил его сразу, правда, после серии ужимок, которыми черненькая желала его осчастливить. Наверное, набивала себе цену.

— Привет, душка, — с красивой, как ей казалось, хрипотцой произнесла брюнетка.

— А твой приятель тоже… душка, — со смехом констатировала рыженькая. — Не составите вдвоем нам компанию?

Сергей по привычке расхохотался и вдруг оборвал смех. Перед его глазами вдруг встала Анна, какой он видел ее тогда, у себя дома — беззащитной, прижавшейся головой к его груди, а потом так исступленно целующей его. Нет, не может он после этого крутить легкие романчики. Все, перебесился, хватит.

— В программе одна ошибка, девочки, — заявил он громко. — Я сегодня занят.

— Мы уж видим, — со смехом отозвалась брюнеточка. — Но ручаемся, ты забудешь об этом, если останешься с нами. — Она игриво дотронулась до его руки, попыталась поймать пальцы, ждала, видно, что в ответ он тихонько сожмет ее руку.

Сергей резко встал.

— Как‑нибудь в другой раз, — сказал он, прекрасно зная, что другого раза не будет. — Придется вам довольствоваться моим приятелем, — показал Сергей на подходившего к столику Воленко. — Он будет очень рад.

Бросив на стойку деньги за водку, к которой он, впрочем, даже не прикоснулся, Воронцов вышел из бара. Нет, больше такого не будет: не пойдет он развеивать свое горе таким образом, никогда.

Пару раз Сергею звонила Лена, рассыпалась в горячих и по‑детски бессвязных благодарностях за то, что он нашел ее подругу, намекала, что, если он только захочет, они могли бы встретиться. Сергей терпеливо выслушивал все, говорил «спасибо», «до свидания» и вешал трубку. Нет, это тоже было ему не нужно. Наверное, она и в самом деле благодарна ему, хотя плевать хотела на свою подругу, раз не сохранила того письма от нее, но не хочет он ее видеть, не нужны ему ее наивно‑изощренные и, в сущности, убогие ласки. Девчонка ведь еще совсем. Что у нее может быть с ним общего? Маленькая, глупенькая. Сергей уже жалел, что когда‑то ее встретил, хотя именно она помогла ему выйти на след теневого бизнеса Дэна Смирнова… Если он еще хоть раз услышит это сочетание слов, «теневой бизнес», его, наверное, вывернет наизнанку!

Из газет Воронцов узнал, что Дэн Смирнов якобы покончил с собой в камере СИЗО при весьма странных обстоятельствах, но ни минуты не сомневался, что его просто убрали. Может, этот самый Ван‑Вейлен, а может и нет: наверняка и в России у него было немало недоброжелателей. Все‑таки жаль, что получилось именно так. А виноват во всем он один, Сергей. Из‑за него погиб Смирнов, из‑за него страдает Анна. Встречая ее на работе, он каждый раз поражался, как она побледнела и осунулась. Теперь Анна походила на тень самой себя или, скорее, на тень своей тени. Она проходила мимо него, не замечая, вот и все. Наверное, так и нужно с ним поступать.

Сергею тоже было тяжело встречаться с ней, и он старался обходить ее стороной. Так они и умудрялись, работая вместе, почти не видеть друг друга, бережно сохраняя свое одиночество и навеваемые им грустные, безнадежные мысли.

Когда выдавалось немного свободного времени это теперь бывало чаще, чем прежде, — Воронцов уходил в парк, бродил по аллеям и обязательно совершал паломничество к той скамье. Ничего особенного ни в ней, ни в этой березке в общем‑то не было. Он никогда не сидел здесь с Анной, не говорил с ней о любви, разве только однажды, как мальчишка, вырезал ее имя на спинке скамейки. Но почему‑то ему было приятно приходить сюда. Скажи ему раньше кто‑нибудь, что такие мелочи буду иметь для него большое значение, он, наверное, расхохотался бы и, уж конечно, не поверил.

Вот и сейчас Сергей шел к скамье, которую уже привык считать своей, но, выйдя из‑за поворота, с неудовольствием обнаружил, что она занята. Какая‑то женщина в темно‑зеленом костюме сидела на ней, прикрыв глаза. Он как‑то отстраненно подумал, что такой костюм не раз видел на Анне. И волосы такие же, густые, прямые, пепельные, свободно струящиеся по плечам.

И только тогда время вдруг остановилось — внезапно прозрев, он понял, кто сидит на этой скамье.

Анна медленно открыла глаза.

Они молча смотрели друг на друга, одинаково ошеломленные. Сергей опомнился первым.

— Здравствуй, — сказал он.

— Здравствуй, — отозвалась она.

«В первый раз спокойно сказала „здравствуй“, — подумал Сергей. Не промолчала, не отвернулась с презрением, не крикнула: „Я тебя ненавижу“, не прошла мимо, не сделала вид, что не замечает, даже не произнесла в его адрес ничего колкого в своей обычной манере. Просто поздоровалась. Наверное, это хороший знак».

— Ты разрешишь? — спросил он, указывая на скамью.

— Пожалуйста, — Анна хотела равнодушно пожать плечами, но вместо этого неожиданно для себя самой улыбнулась.

— Отсюда открывается хороший вид, тебе не кажется? — почти официальным тоном произнес Сергей.

Она почувствовала облегчение. Слава богу, он не спросил, тяжело ли ей сейчас, не полез с сочувствием, которое как раз сегодня ей и не нужно, не принес соболезнования в связи со смертью Дэна, не заговорил о работе или о том, как они в последнее время избегают друг друга. Нет, задал нейтральный вопрос, на который можно дать такой же нейтральный ответ.

— Да, — ответила Анна. — Мне здесь очень нравится.

— Это хорошо, — немного загадочно произнес Сергей и, увидев вопрос в ее глазах, пояснил: — Это мое любимое место.

— Ах, вот как? — задумчиво протянула Анна просто для того, чтобы что‑нибудь сказать.

Некоторое время они сидели молча. У каждого в голове теснились свои мысли, но высказать их вслух было боязно.

— Послушай, — спросила вдруг Анна, — а почему ты вроде бы не очень испугался тогда, ну в той машине?

— Ты тоже вроде бы не очень боялась, по крайней мере, не тех типов на переднем сиденье, — заметил он и тут же добавил: — Извини, если сказал что‑то не то.

— Да нет, ничего, — отмахнулась она. — Совсем ничего. Представляешь, сегодня первый день, когда мне не больно об этом вспоминать и даже говорить. Такое чувство, будто именно сегодня я перевернула еще одну страницу своей жизни, грязную, всю в кляксах и в помарках. А сейчас передо мной чистый белый лист, на котором можно писать все, что захочешь. Здорово, правда?

— Да, здорово, — согласился Сергей, глядя на нее. — А не испугался я потому, что экстремалыцик по натуре. Меня хлебом не корми, дай хотя бы разок с парашютом прыгнуть. Так что та поездка на машине, хоть и изрядно потрепала мне нервы, оказалась все‑таки не такой уж и пугающей. Некогда мне было в тот момент думать о страхе: я на тебя смотрел, — признался он.

— А я и не знала, что ты любишь экстрим, — отозвалась Анна. — Да что вообще я про тебя знаю? Наверное, ничего.

— Ну нет, кое‑что уж точно, — возразил Сергей, ив его глазах заплясали веселые искорки. — Что есть на ТВР такой отпетый тип, который для тебя все равно, что заноза в… Впрочем, опустим это. Он ворует у тебя сюжеты, поступает самым наглым образом и, по слухам, ведет недобропорядочный образ жизни. Не так уж и мало, правда? Анна невольно рассмеялась:

— Ну да. А еще на том же самом ТВР есть этакая железная леди, которая старается ни в чем не уступать отпетому типу, но это у нее получается только через раз.

— Ужасно, — заметил Сергей. — Хорошо, я теперь убедился, что ты совсем не такая… Между прочим, никто не знает, что я чуть ли не каждый вечер пишу письма матери.

— Или что у меня есть маленький рыжий кот, к которому я очень привязана, — сообщила Анна.

— У отпетого типа не может быть мамы, — подытожил Сергей.

— Равно как и кота у железной женщины, — добавила Анна.

— Стало быть, мы внутри все‑таки белые и пушистые?

— Стало быть.

— А если это так, то, может, будем общаться, как положено белым и пушистым?

— По‑моему, мы и так это делаем, — ответила Анна.

— И не будем спускать друг на друга собак? — уточнил Сергей.

— Только если ты перестанешь воровать мои сюжеты, — весело отозвалась Анна. Такая безобидная словесная пикировка неожиданно ей понравилась. Это было куда интереснее обычных выяснений отношений, которые вот уже столько лет происходили между ними минимум раз в неделю.

— Шантажистка, — вздохнул Сергей.

— Увы, — легко согласилась она.

— А можно мне немного побыть серьезным? — спросил Сергей.

— Это означает, что и мне надо перестать шутить? — осведомилась Анна, все еще не оставляя своего легкого поддразнивающего тона, скрывающего ее смятение. Она прекрасно понимала, о чем сейчас пойдет речь.

— Да. Но если ты не хочешь говорить, то просто послушай меня, ничего более, хорошо?

Анна кивнула и вся обратилась в слух, как примерная ученица.

— Ты так мило сказала о чистом листе, — начал Сергей, но не кажется ли тебе, — он помедлил, подбирая слова, — что одно место на предыдущей странице осталось недописанным?

Ну вот, началось!

— Да‑да, я знаю примерно, что ты сейчас мне скажешь, — поспешно продолжил Сергей. — Что‑нибудь вроде «заладил» или «опять он за свое». Но ты все‑таки послушай, хорошо?

Анна села поудобнее и приготовилась слушать. Сергей уже набрал побольше воздуха, чтобы продолжить, но вместо этого замолчал, сокрушенно покачивая головой.

— Нет, не могу я так, — признался он тихо. — Слишком уж тяжело. Можно, я возьму тебя за руку? Это ведь ни к чему не обязывает, верно?

Анна промолчала. Сергей понял это как знак согласия и протянул руку. И тогда произошло чудо: ее маленькая мягкая ладонь легла в его, теплую и широкую.

— Все это началось не так уж, и давно, — глухо поведал Сергей. — Жил‑был один молодой человек, который был занят тем, что искал себя. Его носило по жизни, как корабль по волнам, пока он, наконец, не понял, куда его тянет и что он способен делать лучше всего.

— И наверное, стал работать тележурналистом на ТВР? — тихо поинтересовалась Анна.

— Как ты догадалась? Впрочем, именно так. Ни о чем, кроме карьеры, он не думал, и если у него появлялись соперники, он старался расправиться с ними быстро и жестко. Это у него успешно получалось, пока единственным его соперником не осталась красивая женщина с холодными глазами.

— Ее, случайно, звали не Анной? — спросила она. Уголки ее губ дрогнули, в них появилась легкая, почти неуловимая улыбка.

— Может быть, пусть будет Анна. А наш неправильный молодой человек был таким ослом, что видел в ней всего лишь очередного врага, с которым нужно расправиться, и побыстрее, чтобы не иметь больше конкурентов.

— Женщина с холодными глазами, пожалуй, вела себя не лучше, — тихо призналась Анна.

— Пусть так, но это уже не важно. Наш герой делал все, чтобы достичь своей цели, а цель, по его глубокому убеждению, — Сергей улыбнулся насмешливо и горько, — всегда могла оправдать средства, даже самые некрасивые.

— Знаешь, — перебила его Анна, — мне почему‑то кажется, что я знаю эту часть твоей истории. Расскажи мне, что было дальше.

— А дальше он понял, что любит ее. Это чувство появилось у него так незаметно, что сначала он и сам не мог в это поверить. А когда разобрался, та женщина была уже с другим.

— И переживала, как она думала, самую сильную любовь в своей жизни, — горько сообщила Анна.

— Да, наверное. А для молодого человека все было кончено… Нет, в то время он еще не оставил своих замашек. Пока окончательно не понял, что любит ту женщину, он по‑прежнему старался сбросить ее с седла. Именно поэтому и подался в Амстердам. Он узнал, совершенно случайно, что не все так чисто с Дэном Смирновым, как кажется. Больше всего на свете ему хотелось раздобыть доказательства того, что на самом деле он купается в огромной грязной луже. А это означало бы, что та, которая была вместе с ним, тоже запачкана. Этот молодой человек весьма неосмотрительно предупредил своего шефа — не будем здесь называть его имя, потому что это несущественно, — что привезет из Амстердама бомбу невиданной величины, и когда она взорвется, то всколыхнет все на многие километры вокруг. И не так уж он был не прав, — Сергей невесело усмехнулся.

— Тогда почему же ты сначала пришел все‑таки ко мне? — спросила Анна, как бы предлагая своим обращением перейти на личности.

— Потому что я понял, наконец, что люблю тебя, понял, как тебе будет тяжело узнать все потом, не из первых рук, потому что мне не хотелось, чтобы ты еще хотя бы минуту жила иллюзиями и ни о чем не подозревала. Сейчас, когда прошло уже столько времени и я увидел, как отразились на тебе последние события, я сотни раз спрашивал себя, стоило ли мне поступать так? Ты не представляешь, как я терзался из‑за того, что мое глупое стремление обойти тебя понесло меня в Амстердам.

— Не надо, не вини себя, — попросила Анна. Она высвободила свою руку из ладони Сергея, но только затем, чтобы погладить его по плечу. — Я тоже о многом думала эти месяцы, и знаешь, к чему пришла? К тому, что все равно рано или поздно это раскрылось бы. Когда‑нибудь я узнала бы всю правду, и все случилось бы так же. С той, может, разницей, что в эту историю не оказался замешан ты, а мне было бы намного больнее узнать правду. И, наверное, все обошлось бы без автобуса со взводом ОМОНа. Дэну удался бы его план. Вот и все.