Коллектор

Глава 1 Клирик

За день до отправления я решил избавиться от донорской крови оригинала, для чего посетил тот же почтовый офис, где опять получил отправленный в прошлый раз самому себе кровяной сепаратор. Если в самом начале имелся смысл идти на огромный риск при применении прибора — из-за возможного наблюдения, то сейчас уже не стоило так переживать по этому поводу. А вживленная емкость с кровью донора только увеличивала уязвимость организма. Поэтому я спокойно и аккуратно откачал все ее содержимое, продезинфицировал и заклеил отверстие в подреберье. Прибор пошел в утиль — пришлось найти промышленный мусоросборник и засунуть в него все шланги, контейнер с кровью и остальные составные части, после чего дождаться, пока установка закончит переработку. Моя карьера, как «штурмана Клауса Фурье», подошла к своему завершению, и носить в себе ненужную часть чужого организма представлялось совершенно излишним.

Большая канистра со спиртом была куплена мной в том же самом супермаркете на площади, что и в прошлый раз, только пришлось внимательно сверять коды на упаковке, в поисках совершенно определенной комбинации цифр. Но сейчас спирт составлял всего десять процентов от общей емкости. Остальное содержимое, герметично упакованное и вставленное внутрь канистры, составлял набор полезных мелочей, таскать которые с собой был приучен любой оперативник Адвентистов: кое-какие медикаменты и самый минимум спецоборудования. Плюс отмычки, небольшой пневматический пистолет и комплект скубы. Пронести на борт судна все эти приятные вещи не составляло ни малейшего труда — вид члена экипажа «Колхиды 3», несущего на борт большой булькающий пакет, давно перестал удивлять охрану на проходной. Что и было сделано. Инструкции же по работе с батискафами и использованию оборудования я получил с помощью открытого ресурса, в свое время.

Никаких неожиданностей пока не произошло — погрузка закончилась, на мостике остались старпом и капитан, а я ушел в каюту. Сев на кровать, я молча стал разглядывать переборку напротив, украшенную шкафом для одежды и встроенным диспенсером. Настроение никак не хотело приходить в норму. Странно — раньше я не раз попадал в значительно более сложные ситуации, где выхода даже не просматривалось, но вот именно сейчас навалилась затяжная депрессия, ведущая к панике. А такое состояние было чревато принятием непродуманных и невзвешенных решений и вело напрямую к фиаско и смерти. Осознание существования именно такой логической причинно-следственной цепочки, в свою очередь, значительно усугубляло и без того тяжелую депрессию. После примерно часового перемалывания в голове таких мыслей черного цвета и консистенции битума, я глухо завыл и повалился на бок в кровати с закрытыми глазами. Пришлось срочно поработать над собой — усилием воли я изгнал из головы вообще все, что там крутилось на поверхности, и долго закреплял полученный результат. После чего аккуратно ввел одну короткую мысль со знаком плюс — «обсудить с самим собой информацию о возможной помощи со стороны» — и начал аккуратно и последовательно ее культивировать.

Три дня назад я, неторопливо обкусывая длинный батон с ветчиной с двух сторон одновременно, рассеянным взглядом рассматривал огромный буллетин-борд. Висящий по середине центральной наземной транспортной развязки города голографический шар исторгал из себя медленно ползущие по его поверхности объявления частного и рекламного характера. В самом центре полупрозрачного буллетин-борда шла развлекательная анимация, роликами продолжительностью секунд по тридцать. Над бессловесными персонажами белыми пузырями роились их реплики. Дождавшись очередного, на этот раз нужного сюжета, я запомнил все увиденное, выбросил недоеденную булку и пошел по своим делам. Тем же вечером, медленно воспроизводя в голове увиденное и прочитанное, я стал обладателем информации по моим будущим действиям для проникновения на подводный объект. Ничего касательно плана отхода в сообщении не содержалось, что мной изначально и предполагалось. Тем не менее, информация содержала нечто необычное — некий субъект, которого я должен был (бред!) опознать по первым буквам своего собственного имени — «к, л, и», — собирался возникнуть перед началом операции на моем горизонте. Каким образом это будет осуществлено, когда, на каком этапе, что за человек — ничего! Только нелепый пароль и полная неизвестность.

В момент получения этих данных я решил отложить их в сторону и вернуться только при непосредственной необходимости. Но сейчас, при борьбе с депрессией, информация показалась не такой уж пустой. Возможно, именно этот контакт будет иметь план действий на отход с захваченной станции, и в нем мне нужно видеть шанс на выживание. Я подумал об этом, потом еще раз и еще раз. Настроение улучшилось, показалось, что все не так плохо, как предполагалось недавно. Сомнения, связанные со способом появления этого Х-фактора где-то неподалеку, с учетом нахождения меня в открытом море, я не стал растравлять, просто закрыв тему и улегшись спать, прямо в одежде, перехватывая час-другой до начала вахты.

Полночь уже раскинула в приятно безоблачном небе мелкую сетку звезд, толпящихся и пихающих друг друга локтями в бока, стремясь уместиться на тесной небесной сфере. Старпом убежал с мостика в ту же секунду, как я появился перед его светлостью, пробормотав невнятно об отсутствии на борту происшествий. Воцарились тишина и спокойствие, располагающие к ковырянию в темных тупиках своей памяти. Пришлось срочно опускать взгляд с небес на землю и приступать к лихорадочно-активной деятельности по изучению окрестностей с помощью всех имеющихся в наличии приборов — оптика, радар, эхолот, все пошло в дело. Под водой уже ничего интересного не наблюдалось, так как глубины в пять-семь километров, распростершиеся под килем «Колхиды 3», для судна безопасны абсолютно — неожиданного подводного хребта не появится, а утонуть можно и на пятнадцати метрах. Прошло около часа. Оставив в покое эхолот, я уцепился за локатор и начал переключать диапазоны, в поисках целей. Несколько яхт в дрейфе и разная мелочь виднелась в радиусе пятидесяти миль. Внизу экрана маячили двенадцать рыбацких траулеров, синхронно тянущих в одном направлении свои чудовищные пелагические тралы в двадцати милях к юго-востоку, сопровождались совсем не похожим на них плавучим заводом, принимающим на борт улов и превращающим его в прямоугольные брикеты подходящей для пищевого синтезатора субстанции. Такая экспедиция за месяц-другой производила до ста тысяч тонн белкового концентрата, являясь мощным насосом для накачивания наличных в карманы, и владельцы подобных судов просто молились на них. Задумавшись над всем этим на секунду и порадовавшись за прибыльный бизнес, приносящий совершенно не пахнущие ничем деньги, я неожиданно обнаружил на развертке экрана очень интересную цель. Ее относительная скорость составляла порядка тридцати узлов, и она ярким бельмом выделялась на фоне остальных меток на мониторе. Я переключил изображение в абсолютный режим, увеличил масштаб, и замер — какая-то небольшая посудина уже на шестидесяти узлах неслась прямо к нам в гости параллельным курсом. Расстояние до цели неуклонно сокращалось, и при сохранении той же скорости до встречи оставалось не более двадцати минут. Я задумался. Если учесть, что к «Восточной транспортной базе» могли иметь повышенный интерес и другие деятели, помимо меня, то встреча могла обернуться всем, чем угодно — вплоть до пущенной в борт ракеты. А такой поворот событий меня совершенно не устраивал — добраться до цели я должен был именно сейчас, в этом рейсе, и других вариантов просто не существовало. По крайней мере, шансы остаться в живых имелись только в таком случае. Альтернатива — смерть от быстрой аутоиммунной реакции, мучительная и некрасивая, в полном одиночестве и в отсутствие всякой связи с моими принципалами. Я решительно нажал на кнопку вызова капитана и активировал панель управления заградительным комплексом. В стойке локатора открылся еще один пульт с отдельным монитором, а на трапе послышались торопливые шаги. Через комингс уже переступила нога капитана, на ходу натягивавшего через голову толстый свитер. Он подошел ко мне:

— Что случилось на этот раз?

Я кивком головы указал на экран локатора. Цель, в соседстве столбца сопровождающих данных о курсе и скорости, за прошедшие минуты еще приблизилась к нашему судну. Корнегруцы, обдав меня запахом перегара, исходившего от него густыми волнами, спросил:

— Давно он появился?

— Буквально минут десять назад. Когда я убедился в том, что он идет к нам, то сразу сообщил. Скорость у него впечатляющая, но размеры, судя по всему, небольшие. Метров десять в длину. Скоростной прогулочный катер, или что-то подобное, на военное устройство не похоже. По данным наблюдения, его локатор — обычный гражданский, хотя возможно, это ловушка. Сейчас будет подробная информация.

Я потянулся к приборам заградительной системы, но капитан нетерпеливым жестом отстранил меня от них и сам склонился над монитором. Нескольких секунд ему хватило, чтобы определиться.

— Это определенно не военный. И вообще — непонятно кто, и чего от нас хочет. Я активировал противоракетную систему, на всякий случай. С его стороны никакой реакции, хотя сейчас самое время запустить в нас болванкой. Так что движемся тем же курсом, скорость не снижать, а я пойду, подниму аварийную команду. Если этот незваный гость начнет активизироваться, маневрировать — сразу сообщай мне на рацию.

Корнегруцы нацепил переговорное устройство, подтянул под горло ларингофон и ушел.

Я остался наблюдать за развитием ситуации. Время шло, минута за минутой, охватившее меня напряжение нарастало по мере приближения катера к «Колхиде 3». Штурман этого шустрого агрегата просто-напросто лез на рожон, не предпринимая никаких мер для того, чтобы скрыть свои намерения по отношению к нам. Это стало очевидным, когда я своими глазами увидел яркий луч прожектора, осветивший корму и задние иллюминаторы рубки. Незнакомый катер не скрывал своего присутствия, нагло преследуя транспортное судно. На действия камаритов и бандитов всех мастей это не походило. Те обычно старались подкрасться под прикрытием или береговой линии, или безобидной баржи. В открытом море их тактика заключалась в попытке или торпедировать, или повредить ракетой преследуемую цель. Прямое вооруженное столкновение практиковали немногие, очень уверенные в собственных силах, так как транспортные суда на Оливе часто могли показать противнику неплохой оскал из клыков орудий и залповых установок. В таких случаях здесь никто особо ни с кем не церемонился. И мы могли одним залпом разнести в пыль катер преследователей. Но я понимал действия капитана — поскольку явной угрозы от них не исходило, то стоило разобраться, кому и с какой целью понадобился обычный транспортный контейнеровоз, предположительно, с грузом целлюлозы и сельскохозяйственного оборудования в трюме.

Прямо по корме уже стало невооруженным взглядом видно темный изящный силуэт и высокий водяной бурун, создаваемый мощным движителем назойливого гостя. Я покрутил манипулятор нашего прожектора и навел бледно-синий ослепительный сноп света на катер. У того не было заметно ни иллюминаторов, ни контуров входных люков — сплошная ровная поверхность палубы с небольшой полусферой посередине, прикрывающей корпус антенны локатора. Я поводил лучом прожектора, освещая весь корпус преследователя. В следующее мгновение из настроенного на дежурный канал морской связи передатчика раздался чей-то резкий и отрывистый голос:

— Внимание! Судно «Колхида 3»! С вами разговаривает федеральный инспектор Клим Стоянов! Лечь в дрейф и приготовиться к осмотру судна! Прием.

Я сразу же связался с Корнегруцы и в двух словах описал ему услышанное требование. Капитан ответил в том духе, что нужно выполнить все требования непонятно откуда взявшегося инспектора, но не переигрывать и сохранять при этом предельно честный и дружелюбный, законопослушный вид, после чего отключился. Мне пришлось вступить в диалог с этим типом с катера:

— Второй помощник капитана транспортного судна «Колхида 3» на связи. Ваш катер не патрульное полицейское судно, а сами вы можете быть кем угодно, так что прошу подтвердить полномочия, или отвалить. Прием.

После продолжительной паузы в ответ прозвучало:

— Номер моего служебного удостоверения — сорок восемь дробь RTN дробь сто пятьдесят восемь семь. Когда поднимусь на борт, то вы сможете его проверить, а пока сделайте запрос, если есть желание. А сейчас выполняйте приказание!

Я для вида покочевряжился еще минуту-другую, после чего приступил к сбросу хода, не торопясь укладывая судно в дрейф. Катер убрался с транцев и стал двигаться параллельно, на расстоянии кабельтова. Через некоторое время в динамике передатчика послышалась недовольная реплика:

— Почему не выполняете?! Я сказал — остановить судно! Прием!

«Корабль — стой! Раз, два!» — вспомнилась именно эта лохматая шутка. Этот инспектор — просто душка. «Давай, останавливай, где тут у вас на судне тормоз?» — ну что-то типа этого. С тридцати узлов крейсерской скорости лечь в дрейф быстро не получится, особенно, когда нет большого желания это делать. Я взял микрофон:

— Уважаемый господин федеральный инспектор, согласно вашему приказу ход сброшен, в настоящий момент судно идет по инерции, и до полной остановки по моим расчетам должно пройти не более пяти минут. Палубная команда готова, вооружает штормтрап.

Наступила тишина, ответа не последовало. Корнегруцы тем временем приказал навести на правый борт вдоль надстройки один из прожекторов и сразу его выключить. Мысль капитана была абсолютно понятна.

«Колхида 3», полностью остановившись, стала мерно переваливаться на небольшой океанской волне. Аварийное освещение правого борта позволяло увидеть, как пара матросов уже подтащили сверток со штормтрапом к окну в ограждении палубы и быстро крепили его основание. Штормтрап, разворачиваясь на ходу, скрылся где-то внизу. Через мгновение над леерами взлетел брошенный с катера мусинг с прикрепленным швартовым тросом. Один из моряков метнулся по палубе, ловко поймал конец и завел его на небольшой кнехт. В наушнике внутренней судовой рации квакнуло:

— Когда он залезет на борт, будь наготове и по моей команде включай прожектор. Ослепим гада.

— Вас понял.

Я окончательно выбрался на открытое крыло мостика и принялся с интересом рассматривать подробности происходящего внизу. Трое из команды встречающих инспектора матросов, в том числе и боцман, куда-то скрылись, явно неспроста. Штормтрап дернулся — на нем кто-то повис. Незваный гость принялся подниматься вверх. Секунды просачивались в прошлое — над палубой возникло сначала лицо инспектора, потом весь инспектор целиком. Федерал отряхнул с лица крупные капли воды и что-то сказал обступившим его матросам и стоящему прямо перед ним капитану. Я не расслышал, что он говорил — морской ветер унес слова инспектора — но по его жестам и перекошенному от напряжения лицу понял, что инспектор чувствует себя не совсем уютно в окружении хмурых рож матросов и иронично усмехающегося капитана. Корнегруцы в ответ на крики служивого что-то коротко произнес. Инспектор расстегнул молнию сбоку куртки и полез за пазуху, явно доставая свое удостоверение. Вот он протянул руку с зажатым в руке куском пластика, и тут наушник гаркнул мне в ухо голосом капитана:

— Давай!!!

Я врубил нацеленный прямо на инспектора прожектор. В следующий миг нестерпимо яркий свет залил палубу. Заранее предупрежденные капитаном матросы зажмурились, а инспектор получил в глаза все возможные люмены, которых в прожекторе было более чем достаточно. Буквально секунду он стоял на месте, в слепую нащупывая кобуру с пистолетом и за это время сидевшие в засаде боцман с двумя сообщниками набросились на инспектора. Сразу после их появления еще двое, стоящие рядом с капитаном, принялись скручивать полицейского в бараний рог.

Началась огромная свалка, и только капитан чуть отошел в сторону и наблюдал за происходящим, не высказывая ни малейшего желания ввязаться в драку. Заварушка длилась еще несколько секунд, а потом клубок, состоящий из человеческих тел, неожиданно распался. К моему глубокому удивлению, посередине стоял абсолютно невредимый инспектор, разве что лишившийся своего пистолета. Пистолет валялся на палубе, на расстоянии метров двух от ловкого служителя правосудия, и федерал попытался броситься за ним, но путь ему преградили сразу трое матросов. После секундного колебания инспектор припустил вдоль по палубе, явно без определенной цели, просто стараясь потянуть время в поисках какого-то решения.

Я включил все палубное освещение и вдобавок направил луч прожектора вслед полицейскому, чтобы пришпилить того, как жука. Инспектор был уже на баке, когда решил оглянуться и посмотреть, что происходит за его спиной. Там находились крепко помятые и от этого невероятно злые матросы с взявшимися откуда-то дубинками и баграми в руках, во главе их боцман, вооруженный метровым обрывком цепи и отнятым у полицейского пистолетом. С мостика я видел только спины палубной команды и рожа боцмана, наводящего на противника пистолет, было скрыта от меня, но зато я оценил выражение злости и безысходности, появившееся на лице у инспектора.

Какое-то время все стояли, не шевелясь, а потом наши, по команде боцмана, стали медленно приближаться к полицейскому, стремясь взять его в кольцо. Тот покрутил головой по сторонам, после чего, видимо, приняв какое-то решение, бросился к борту судна. «Вот сейчас он прыгнет в воду, доплывет до катера и отбудет в неизвестном направлении, после чего по нашу душу придут федералы, всех повяжут, и моей операции придет конец, как, впрочем, и мне самому», — не успел я все это додумать до конца, как откуда-то снизу раздался громкий хлопок, отчетливо прозвучавший даже на фоне шума, создаваемого крепким океанским бризом. Фигура инспектора неожиданно подпрыгнула на месте и опрокинулась на спину. Я перевесился через ограждение крыла и заглянул вниз — там стоял капитан, держащий на весу длинноствольный пневматический линемет. Похоже, что вся эта беготня сильно одолела Корнегруцы и он решил своей рукой поставить жирную точку.

Матросы подошли к телу инспектора, слегка попинав его ногами — для получения компенсации за полученные от него увесистые оплеухи, после чего ухватили за ноги, за руки и потащили куда-то во внутренние помещения. Это было довольно странно — куда надежнее скинуть труп, с привязанным к нему грузом, за борт и отправиться по своим делам. Через час морские обитатели не оставят от куска человеческого мяса даже костей, распределив его по своим желудкам, и никто никогда не узнает о непрошенном визите федерального инспектора на «Колхиду 3». Я решил разобраться в происходящем. С помощью бинокля мне удалось внимательно рассмотреть бездыханное тело, которое грубо волокли по палубе моряки — ни одной царапины, ни следа крови, ни каких торчащих из груди гарпунов. Все вроде бы цело. За спиной раздался голос:

— Ну что, изучаешь наш улов?

Капитан, с довольной улыбкой на лице, подмигнул мне и показал рукой куда-то вниз.

— Вот что делает с человеком пластиковый пыж, если залить его водой. Ты что, думаешь, мы его убивать собрались? Это нам ни к чему, со следователем сначала должны поработать спецы из службы безопасности, раскрутить его по полной. А что потом — их проблемы. Наша задача — запереть его в подходящем месте, и передать кому надо на обратном пути. Так что не переживай — инспектор, а он, судя по удостоверению, на самом деле федеральный инспектор, через пару часов придет в себя. Кстати, спасибо за помощь — с прожектором и светом на палубе ты удачно придумал. Так держать. Давай полный ход, курс тот же.

Я повернул регулятор хода, отключил иллюминацию на палубе, бросил контрольный взгляд на пустынный экран локатора и обратился с логичным вопросом к Корнегруцы:

— Кэп, а что это он к нам прицепился?

— Ты на предмет того, что у нас какой-то криминал там, или что-то вроде этого? Нет. Посмотри сам — ну что это за спецоперация, когда федерал в одиночку, без какой-либо поддержки, на явно угнанном катере пытается своей властью остановить коммерческое транспортное судно с ценным грузом и провести досмотр? Бред. Полагаю, он работает или на наших конкурентов, или на бандитов. Если бы мы разрешили ему тут руки распустить, то оказались бы в дрейфе с отключенной по ходу досмотра самим инспектором силовой установкой. А дальше прибывает бригада, захватывает судно, нас всех за борт, и кто-то получает ценный приз в виде нового транспорта и полных трюмов. Все логично. Можешь спать спокойно — с этим федералом без нас разберутся. Понятно?

Последнее слово капитан произнес с такой недвусмысленной интонацией, что мне осталось только быстро закивать головой в знак того, что объяснять больше ничего не надо, все предельно понятно, и если у меня и были еще какие-то вопросы, то я уже засунул их в свою собственную задницу, во избежание неприятностей.

Мои красноречивые жесты Корнегруцы понял правильно, удовлетворенно хмыкнул, и ушел к себе. Судно, растревоженное произошедшими посреди ночи событиями, постепенно вернулось к состоянию сонного оцепенения. Все успокоилось. Механик, просидевший все то время, которое экипаж ловил полицейского, на своем посту в машине, еще некоторое время донимал меня расспросами, но потом и он утих.

Те три дня, что прошли до захода в колонию нугенов, я стоял на вахтах, ел за двоих, спал, как убитый и отгонял от себя любые непрошенные мысли. Единственным разнообразием явилось короткое посещение пустующей кладовки, где сидел запертый на замок федеральный инспектор. Подгадав к моменту, когда его собрались кормить, я спустился на нижнюю палубу. В коридоре стояли еще двое любопытных членов экипажа, желающих взглянуть на пойманного. Стоящий на страже у каюты матрос беззлобно переругивался с зеваками, но при моем появлении они притихли. Наконец, появился повар с судками в руках, и матрос полез открывать металлическую дверь. Открыв ее, он отошел в сторону. Внутри тесной кладовки с понурым видом сидел полицейский, прикованный за ногу к петле, вкрученной в стенку. Я удивился — парню на вид было не более двадцати — двадцати двух лет. Он был моим ровесником, ровесником не моей ипостаси Клауса, но Клирика. Среднего роста, с темно русыми волосами и еще чуть детской округлостью лица. Невозможно было себе представить, что передо мной сидит тот человек, который несколько дней назад раскидал по сторонам кучу крепких матросиков и, в конце концов, чуть не выскользнул из их рук. Подготовке инспекторов явно уделяют большое внимание.

Выстрел капитана все-таки оставил след на полицейском — из-под разорванного на груди свитера виднелся огромный кровоподтек от удара пластиковым пыжом. Я слышал, что старпом, на всякий случай, чтобы не пленник неожиданно не отдал концы, проверил его на предмет внутренних повреждений — парень был в порядке, ни одного перелома. Сидящий на полу инспектор неожиданно поднял голову и посмотрел прямо на меня, после чего тихо, но с отчетливой злобной интонацией в голосе произнес:

— Ну, что уставился, урод? Тебе самому место в зоопарке. Отвали!

Я не нашелся, что ответить на такую реплику в свой адрес и молча ушел в каюту. Появление на горизонте этого неприятного типа меня серьезно озадачило. По всему выходило, что это настоящий федерал, ведущий себя довольно уверенно даже в такой, мягко говоря, нелегкой ситуации. Исходя из личного опыта общения со служителями закона, я знал, что служебное удостоверение и чувство, что за тобой стоит огромная машина спецслужб создает у них ложную иллюзию личной неуязвимости. И когда наступает их собственный конец, то они этого не понимают, до последнего момента угрожая собственным убийцам. Что-то подобное ощущалось и в сидящем под стражей. Но, с другой стороны, его действия я оценивал как вполне адекватные, если предположить, что парень работает в одиночку. Взять на испуг командный состав судна, остановить, попасть на борт. Если бы капитан, старпом и остальные не оказались завязшими по уши в нелегальном бизнесе «Восточной транспортной базы», то его план мог иметь реальные шансы на успех. Говорят же, что наглость — второе счастье.

Я сменил занятие, прекратив размышления и занявшись конкретным делом — тот спирт, что предназначался для пилотов, безвылазно и насухую сидящих в колонии нугенов, я перелил в отдельную емкость и аккуратно добавил в жидкость несколько капель препарата из ампулы, вложенной в мое специальное снаряжение. Сложное химическое соединение застревало в человеческом организме надолго, а когда пилоты перед вылетом вливали в себя боевой коктейль, то вступало с некоторыми его компонентами в реакцию. Результаты такой реакции действовали на летчика самым определенным образом.

Все получилось, как надо — Фазиль, один из двух пилотов, уже ждал на причале, когда катер с «Колхиды 3» только готовился пришвартоваться. Потирая руки в нетерпеливом жесте, он принял в свои объятия сосуд с драгоценной огненной водой, пожаловавшись, правда, на небольшой его размер. На это я ответил, что на обратном пути, как и всегда, привезу то, что останется — еще примерно столько же. Про деньги за спирт, отданный мной в прошлый раз, Фазиль даже не упомянул, что блестяще подтвердило слова капитана, сказанные в его адрес. Быстро попрощавшись, он ушел с пирса, на этот раз не пригласив меня на чашку чая. «Заварки им жалко, что ли?» — подумал я, мысленно представил, что ждет обоих пилотов в следующем вылете, невольно улыбнулся и вернулся на борт катера. Штурмовик с обделавшимся по самые уши экипажем — это уже не грозная боевая машина, а летающий сортир. А сортир не страшен тому, кто собирается залезть в задницу глубиной два километра.

На этот раз в районе выгрузки погодная карта обещала вполне нормальную обстановку, все в допустимых пределах, как будто океан набирался сил перед зимним ненастьем. Корнегруцы все же попытался создать хоть какую-то видимость опасения и тревоги, вертя распечатку планшета района и прогностических графиков так и этак, но потом и он расслабился — принял со старпомом по пятьсот грамм на грудь. Нугены сутки на пролет пытались прорваться к кэпу, но я, как бы в счет очередных щедрых обещаний Корнегруцы, преграждал им доступ к телу, одновременно отстаивая за него со старпомом и за себя ходовые вахты. За двадцать часов до прихода в нужные координаты капитан, наконец, ожил и даже сменил меня на мостике, за что я ему был очень благодарен. Кэп мутным взором окинул меня и спросил:

— А что это у тебя такой бодрый вид, а? Может, еще пару вахт отстоишь, я тебе все зачту?

— У меня от недосыпа скоро галлюцинации начнутся. Разрешите идти?

— Ладно, вали, — Корнегруцы недовольно махнул рукой и пробормотал что-то невнятное себе под нос.

— Вас тут нугены пытались достать, Доринко или Плориз — один из них, я их пока не различаю.

Капитан в похмельном отчаянии охватил руками голову и застыл в такой позе. Я ушел из рубки.

Старый пропойца сделал справедливое замечание по поводу моего цветущего вида. Бодрое, несмотря на усталость, настроение мне обеспечила одна небольшая деталь, которую я, к своему собственному удивлению, заметил только недавно. Наверное, я начинал тупеть от морского быта. На столе в каюте мертвецки пьяного капитана, куда пришлось несколько раз заглянуть, в попытках его растолкать, я увидел небрежно валяющееся среди разных бумаг удостоверение инспектора. И решил с ним ознакомиться.

Да, это была не подделка. Раньше я видел такие документы, настоящие, и, если мне не изменяла память, выглядели они точно так же. Если подделка, то высшего качества. При сжатии верхнего правого угла на всей поверхности удостоверения проявлялась фотография сотрудника. Неплохо. Когда же я внимательно вчитался в напечатанный текст, то как будто пелена спала с глаз — имя этого федерального инспектора, попавшего неизвестно с какой целью на борт того самого судна, где глубоко законспирированный агент Адвентистов, то есть я, Клирик, уже месяц проводил операцию по проникновению на подводную станцию — имя этого жесткого парня, от которого пули, пусть и пластиковые отскакивают, звучало так: Клим Стоянов. К-Л-И-м! Такого рода случайностей в природе не существует. Тот самый контакт, на помощь которого я имел право рассчитывать при непосредственном начале операции! И контакт этот в настоящий момент сидел под охраной взаперти, прикованный к переборке. Отлично помогли, нечего сказать. Все, как обычно — оперативное руководство Адвентистов своим привычкам не изменяет. Тут тебе в помощь человечек — помоги ему. Проблем с освобождением этого самого Стоянова не существовало. Матрос на страже — короткий тычок в шею, дверь в кладовую — замок проворачивается любым подходящим штырем, цепь на ноге — есть отмычка. А вот имеет ли смысл все это делать? Пока я так не считал. Следовало подождать до начала событий и сделать некоторые приготовления заранее, на случай, если возникнет в этом помощнике нужда. До тех же пор он отлично мог скоротать время на цепи в пустой кладовке.

«Колхида 3» в наступающих сумерках подошла к району выгрузки, чуть опережая график. До времени рандеву оставалось еще двадцать минут и стоящий на вахте капитан пустил судно на малом ходу в циркуляцию. Все заняли места по готовности и ждали, когда на поверхность всплывет первый батискаф со свободной буксирной сцепкой, для начала отгрузки. Я тоже приготовился, по-своему — под обычным рабочим комбинезоном на мне был надет тонкий гидрокостюм. Дыхательный прибор и инструменты в плоском свертке разгрузки были прикреплены вдоль туловища, а пистолет засунут в широкий карман справа — чтобы всегда имелся под рукой.

Все очень просто — в середине выгрузки, сменившись по окончании моей смены, я прыгаю за борт, добираюсь до отходящего батискафа, и дальше на нем — вниз, на дно морское в гости. До моего обнаружения я гарантированно имел пятнадцать минут минимум. Этого вполне хватало. Оставалось только определиться с Климом. Душа за него не болела — если я смогу накрыть станцию, как полагается, то вряд ли на него обратят большое внимание на фоне этой проблемы. С другой стороны — двое могут сделать все проще и быстрее, и шансы на выживание всегда выше. Парню нянька не нужна, это точно, и он может серьезно помочь. Я уже незаметно стащил комплект скубы и спрятал его за панелью подволока в коридоре, неподалеку от кладовки, где сидел Стоянов. Оружие федерала хранилось в каюте Корнегруцы, сейф не заперт. Вроде бы — все готово. Вдвоем, или в одиночку? Так и не придя к определенному решению, я решил действовать по обстоятельствам, которые, скажем забегая вперед, и на этот раз не подвели. А пока я прямо в одежде улегся в койку, не раздеваясь, и решил посвятить здоровому сну три часа, остающиеся до начала вахты.

Меня резко пробудил какой-то жуткий шум. По всему судну раздавались низкие звуки судового тифона. Это означало что-то очень неприятное. Я одним движением взлетел по трапу на мостик. Следом за мной туда же ринулся и Аберкромби, остановивший выгрузку и выбравшийся из-за пульта грузового устройства. Капитан стоял у передатчика судна, лихорадочно набирая код доступа для связи. По первым его словам все присутствующие поняли, что он говорит с базой в Патрае. Не прерывая разговора, Корнегруцы ткнул рукой в локатор. Когда мы со старпомом взглянули на экран, то причина судовой тревоги стала совершенно понятна — там светилась солидных размеров цель, которую компьютер локатора легко опознал, о чем и сообщал в сопроводительной информации. Ярко-красные строки быстро мигали перед глазами — параметры возникшего словно ниоткуда корабля говорили о его военном назначении. И корабль этот направлялся прямо к «Колхиде 3». С пульта дополнительного оборудования я задействовал все системы радиоэлектронного подавления, какие у нас имелись, и выставил сектор, в котором находился неизвестный пришелец.

— Где эта сволочь была пять минут назад?! Откуда он вообще взялся?

Капитан нервно воткнул в держатель переговорное устройство и подошел к экранам, бросив по ходу:

— Прикрытие с воздуха вызвано.

Старпом, быстро мигнув глазами, тихо ответил на предыдущие крики Корнегруцы:

— Нас ждали. Он прятался за айсбергом. Вот здесь, в пятнадцати милях, пеленг совпадает с его направлением.

Корнегруцы проверил слова Аберкромби — его слова подтверждались. Военный корабль занял эту позицию заранее.

— Говорит транспортное судно «Колхида три». Неизвестное судно по пеленгу триста десять градусов! Прошу сообщить ваши намерения. Прием.

Капитан замер у приемника, в ожидании ответа. Безрезультатно. С нами не собирались вступать в переговоры — корабль быстро продвигался в сторону «Колхиды 3». Неожиданно запищал зуммер противоракетной системы, и все окончательно стало на свои места — надвигались серьезные проблемы. Корабль камаритов проводил сканирование нашего судна, и заградительные системы уже вступили в борьбу.

— Так, Аберкромби — на пулемет, Фурье — на грузовой пульт, сообщите батискафам о приеме всего груза из нашего трюма. Продолжаем работу. И возьмите рации.

— Капитан, мы должны прекратить выгрузку, под угрозой находится груз и судно. У нас открыты люки в носу, судно лишено маневра! — Поднявшийся на мостик нуген, услышав последнюю фразу капитана, отчаянно запищал в ответ. Решение о продолжении выгрузки его совершенно не устраивало.

— Мы просто погибнем здесь все! Надо срочно уходить! — продолжал давить всем на уши ксен.

Капитан, услышав реплики суперкарго, немедленно покрылся нездоровыми красными пятнами и заорал в ответ:

— Почему посторонние на мостике! Убирайтесь отсюда! Я капитан, и решаю я! Вон!

Нуген скрючился и задергал верхними конечностями, выражая охватившее его запредельное бешенство, но потом быстро убрался с глаз долой. Мы, согласно приказанию капитана, рысью отправились по местам.

Уже сидя за грузовым пультом я ощутил, что все мои планы в части незаметного отбытия с борта судна сильно меняются. Ситуация стала совершенно непредсказуемой. Готовые к отправке сцепки стояли в трюме на направляющих, в эфире стоял непрерывный крик, раздающийся с бортов батискафов, экипажи которых поняли, что происходит что-то необычное. Я включил микрофон:

— Прошу всех сохранять молчание. Произошло нападение. Все меры по отражению атаки приняты. Штурмовик прикрытия уже близко. Сообщаю новый порядок выгрузки. Прием контейнеров в трюм «Колхиды» прекращается. Всем брать сцепки из трюма на дополнительное буксирное устройство, после чего покинуть район выгрузки. Срочно согласуйте очередность подхода. Сообщить через две минуты.

На пульте настойчиво мигал индикатор вызова с поста суперкарго, но мне не хотелось выслушивать истерику нугена. Я приступил к ожиданию, но тут в наушнике рации зазвучал голос капитана:

— Хочу прояснить свои действия, чтобы все поняли смысл происходящего. То, что предложил Плориз — полное дерьмо. Мы сможем выжить, только если окажем камаритам сопротивление. Держать «Колхиду» кормой к их кораблю, прикрывая батискафы и передние люки, вести непрерывный огонь по бандитам, и при этом активно работать груз — только так. Это единственная возможность спасти максимальное количество контейнеров — отправить их на станцию, а самим ждать прилета штурмовика и отстреливаться. Если кто не в курсе — за утерю груза из нас всех сделают рыбий корм. Так что срочно сгружаем все содержимое трюма, а потом разберемся. Штурмовик уже вылетел, через двадцать минут прибудет, шансы у нас хорошие.

На борту камаритского боевого корабля-перехватчика «Зеленое пламя» царило оживление. Призовая команда в составе двадцати головорезов ожидала своего часа — все уже заняли свои места в бронированном катере, и только ждали команды, после которой катер сбрасывался по слипу в корме на воду и полным ходом направлялся на абордаж транспорта. Смуглые горбоносые моряки сидели, пристегнувшись ремнями к переборкам, и в последний раз проверяли свое личное оружие, не оставляя без внимания длинные кортики, имевшиеся у каждого. Свидетелей не оставляли — такова традиция.

Но в этом случае беззащитное с виду судно оказалось крепким орешком, о чем свидетельствовало недовольное выражение лица капитана камаритов. Он стукнул кулаком по панели управления и крепко выругался:

— Отсюда их взять не удастся. Придется подходить вплотную и обстрелять из орудий. Странно, я еще не встречал настолько серьезной аппаратуры на таких судах. Они просто выжигают мозги нашим ракетам. Так у нас скоро залпов не останется.

За прошедшие десять минут с начала операции по захвату судна «Зеленое пламя» выпустило двенадцать ракет. Все они были отклонены в сторону заградительной системой «Колхиды 3» и взорвались на расстоянии нескольких миль от цели. Излучатель и управляющие программы, имеющиеся на вооружении мирного транспорта, давали сто очков форы аналогичным, установленным на борту перехватчика.

Как ни старался капитан камаритов избежать близкого контакта с объектом атаки — других вариантов не существовало. Те две торпеды, которые «Зеленое пламя» обычно несло на борту, были использованы в прошлом рейде, а средств, полученных за захваченное тогда судно, хватило только на выплаты экипажу. «Колхиду 3» выслеживали несколько месяцев, через своих людей в Патрае. Капитан рассчитывал получить такой кусок с этого судна, которого было бы достаточно, чтобы поправить финансовое положение и купить годовой запас амфетамина для личных нужд. Риск столкнуться еще с какими-то сюрпризами со стороны преследуемого судна, конечно, существовал, но очень не хотелось расставаться за долги с собственным кораблем и превращаться в одного из тех, кто живет на заброшенных понтонах, ожидая собственной смерти от постоянного употребления морской воды.

— Полный вперед! Комендорам — приготовиться к стрельбе по судну! Стрелять в основание кормы, необходимо вывести из строя движитель.

Штурман, внимательно наблюдающий за каждым движением капитана, немедленно выполнил его приказание. Так же поступили двое операторов автоматических орудий, установленных в небольшой надстройке на баке, каждое в своей полусфере.

Аберкромби, в то же самое время сидящий за бронированным щитком в самой верхней точке надстройки «Колхиды 3», был занят по горло. Только что закончилась процедура самодиагностики оборудования, и у него оставалось всего несколько секунд до того, как атакующий корабль приблизится на расстояние выстрела пулемета. Враг уже приступил к обстрелу судна, и синхронные очереди из двух орудий успели за считанные мгновения привести в негодность главные ходовые водометы в корме.

Трансляция с локатора сообщала направление и расстояние до цели, давая возможность вести полностью автоматическую стрельбу и не отсвечивать на открытой площадке. Но человек, обученный управляться с таким пулеметом, оказывался на голову выше автоматики, особенно на дистанции прямой видимости. Старпом умел обращаться с агрегатом, за пультом управления которым он находился, и сам калибровал прибор ночного видения. Поэтому первая же длинная очередь, выпущенная им по приближающемуся агрессору, попала точно в основание одной из носовых пушек вражеского корабля. Возможно, это была случайность, а не результат невероятной меткости Аберкромби, в жилах которого текла кровь многочисленных поколений метких английских и шотландских стрелков. Но, так или иначе, пушку «Зеленого пламени» заклинило в таком положении, что сектор стрельбы соседнего орудия оказался значительно перекрыт. Попытка комендора провести ремонт ни к чему не привела — выстрелами Аберкромби оператора разнесло в клочья сразу же, как только тот вылез из бронированного колпака на палубу.

Сверху послышался какой-то пронзительный свист. Старпом поднял голову — в черном ночном небе сплюснутая дюза штурмовика оставила светящуюся петлю — помощь пришла. Атмосферный летательный аппарат, противозенитная броня плюс две плазменные установки — можно было слегка перевести дыхание.

Фазиль сказал напарнику через переговорное устройство:

— Как себя чувствуешь?

Ответом послужило невнятное мычание. Его стрелок в настоящий момент корчился от спазмов, охвативших все внутренние органы. Казалось, что кто-то одной большой ладонью скручивает в комок потроха, подцепляя длинными пальцами все новые и новые мышцы.

Перед вылетом оба только отошли от хорошего возлияния, во время которого спирт, привезенный Клириком, полностью исчез в желудках пилотов. Но им было не привыкать, и когда пришел вызов с «Колхиды 3», должным образом подтвержденный из офиса службы безопасности в Патрае, оба просто встряхнулись, влили в себя по двести грамм боевой смеси каждый и взлетели. Через двадцать минут полета, уже на подходе к цели, давно засеченной локатором, стало происходить что-то непонятное. Сам Фазиль чувствовал себя так же плохо, как и его стрелок, но еще находил в себе силы держаться. Поэтому штурмовик, пролетев над местом сражения, плавно развернулся и пошел в атакующее пике.

Капитан перехватчика заскрипел зубами в дикой ярости, и чуть было не откусил себе правый ус, который он принимался жевать во время любой критической ситуации. Такого он себе не мог представить в самом страшном сне.

— Право руля! Курс двести семьдесят градусов! Так держать.

Отворот вправо позволял уцелевшему орудию увеличить сектор ведения огня. Капитан сказал в переговорное устройство:

— Эй, комендор, тебе личный пай от меня, если заткнешь их стрелка. Или пожалеешь.

Комендор не стал отвечать, полностью сосредоточившись на обстреле «Колхиды 3». Но слова командира неожиданно возымели действие — через несколько секунд по самой верхней части надстройки на транспорте прошелся смерч керамической дроби, снося все на своем пути. Пришедший в хорошее расположение духа от удачного попадания и появления в небе штурмовика, старший помощник капитана Алан Аберкромби перестал существовать. В тот миг, когда он опустил задранную в небо голову вниз, его тело одновременно в сотне мест прошили керамические шарики, каждый пятнадцать миллиметров в диаметре. По этой причине все сто пятнадцать килограмм костей, мяса и жира, из которых старпом состоял, были измельчены до состояния фарша, и отправлены в море, вперемешку с обломками крупнокалиберного пулемета.

Но этим последствия меткого попадания не исчерпывались — в немом ужасе наблюдающий за происходящим Корнегруцы попрощался с жизнью всего на долю секунды позже. Взорвавшийся боекомплект пулемета вскрыл находящуюся ниже рубку и уничтожил ее полностью. Судно потеряло управление. А многочисленные замыкания в энергопроводах дополнили картину пожаром, начавшимся в машинном отделении и вскоре вырвавшимся на волю. От высокой температуры одна из топливных ячеек, в свою очередь, неожиданно разрядилась. Разряд пришелся прямо в корпус судна ниже ватерлинии, и вода стала быстро поступать во внутренние помещения «Колхиды 3», обрекая ее на скорую гибель.

Пилот штурмовика плывущим взглядом следил за тем, как автопилот довершает маневр, начатый самим Фазилем. Компьютер штурмовика оценил состояние экипажа как критическое и в последний момент перехватил управление. Уплывающее сознание Фазиля подсказало ему не трогать штурвал и отдать все на откуп автоматике. Искусственный мозг не подвел — прямо по курсу стремительно увеличивался в размерах борт камаритского корабля. Пошла команда на плазменные орудия.

— Капитан, визуально летательный аппарат слева по борту!!!

— Где!? На радаре пусто!

А потом диалог прервался — только пепел и капли расплавленного металла.

Я сбрасывал вторую сцепку и уже точно знал, на каком батискафе отправлюсь в морские глубины, когда все судно сотряслось от громкого взрыва. До сего момента такого не происходило — только доносились грохочущие звуки очередей и звон вражеской шрапнели, барабанящей по обшивке. Что-то произошло — судно содрогнулось, и я ощутил небольшой крен. Время, когда крысы бегут с тонущего корабля. Добравшись до мостика, я увидел небо и звезды — обломки ведущего наверх трапа торчали в разные стороны, а потом — пустота. Рубка перестала существовать, вместе с капитаном Корнегруцы и старпомом. Все двери кают палубой ниже были высажены взрывной волной. Но, несмотря на полный хаос в каюте капитана, я нашел там и удостоверение Стоянова, и его пистолет с запасными обоймами. Теперь моей целью была та кладовка, в которой мой потенциальный напарник сидел на привязи. Я быстро побежал туда, отбрасывая с дороги попадавшихся на встречу моряков, мечущихся в ужасе по коридорам.

— Всем в шлюпки! Покинуть борт судна!

Этой команды хватило, чтобы направить их всех в одном направлении.

Держа в руке прихваченный по пути из тайника комплект подводного снаряжения, я остановился перед дверью кладовой. Матрос-охранник сбежал, и рядом никого не было. Я вскрыл дверь, своротив замок, и увидел Клима, яростно терзающего приковавшую его цепь.

— Привет, коллега!

Глава 2 Клим

Я просто лопался от злости. На себя, на банду придурков, составлявших экипаж этого судна, на Бегбедера, заславшего меня на эту планету. Но, прежде всего, конечно, на себя самого. На что я рассчитывал, когда погнался за «Колхидой»? На свою пуленепробиваемость?

Место для самоуничижения мне отвели самое что ни на есть подходящее — кладовку с металлическим полом, от которого невыносимо несло холодом. Первое время я просто покрывался инеем, пока кто-то из матросов не принёс мне старый матрас. Оружие, коммуникатор и удостоверение у меня отобрали, а вот брелок ББ почему-то оставили. Ход времени я не ощущал, мне казалось, что оно тянется бесконечно и очень медленно. У меня оставалась только одна возможность подсчитывать прошедшие дни — по количеству приёмов пищи. Морить голодом меня никто не собирался, судя по всему, ждали возвращения «Колхиды» из рейса, чтобы сдать тем, кто принимает решения. Однажды, вместе с матросом, приносившим еду, заглянул какой-то тип, принявшийся меня разглядывать, как зверька в зоопарке. На вид постарше меня лет на восемь, но глаза… Взгляд выдавал в нём непростого человека, мне даже показалось, что это один из заправил контрабандного бизнеса.

Но всё равно, из-за потери сознания я немного сбился в подсчёте дней и мог только предполагать, что сидел в кладовке около недели. Судно шло ровно, качка почти не ощущалась, только от стен шла едва ощутимая вибрация. Но где-то на седьмой день я почувствовал изменения в ритме вибрации. Судно сбавило ход и принялось совершать манёвры, лёгкая килевая качка перешла в беспорядочную — судно легло в дрейф.

Потом я услышал характерный лязг — это заработали грузоподъёмные механизмы на палубе. Кто-то что-то выгружал или, наоборот, грузил на борт. Я поздравил себя с тем, что все улики благополучно ушли теперь никто не сможет доказать, что на «Колхиде» возили контрабанду. Меня, кстати говоря, вполне могли отпустить. А что, поведение капитана вполне можно объяснить — какой-то сумасшедший на угнанном катере забрался на борт судна. Удостоверение? Да вот, аппаратура отказала, не было возможности поверить.

Через несколько часов выгрузки ритм работы механизмов снова изменился, потом шум прекратился совсем, а потом я услышал звуки, которые заставили меня вскочить на ноги. Судно вело настоящий бой! Чётко молотил крупнокалиберный пулемёт, стены каюты содрогались, когда какие-то мощные заряды ударялись в борт «Колхиды». Такая ситуация меня никак не устраивала, поэтому я начал колотить в дверь руками, требуя, чтобы меня выпустили. Никто не отзывался. Наверное, охрану убрали, если это нападение, то каждый человек на вес золота. Значит, у меня есть шанс освободить себя самостоятельно.

Достав из кармана брелок, я расстегнул его застёжку. Конструктивно она включала в себя длинную стальную пружину, которая превосходно могла сработать, как отмычка. Присев у двери я принялся ковырять застёжкой замок в надежде провернуть нужные кулачки, тем более, что в кладовке никто не ставил замки с секретом.

Неожиданно сильное сотрясение корпуса судна сбило меня с ног. Не успел я приподняться, как опять упал, сбитый вторым ударом. После этого «Колхида» замерла, чуть накренившись. Кто-то всё-таки достал это корыто. Понимая, что теперь времени у меня совсем не осталось, я удвоил свои усилия по взламыванию замка двери. Только мне удалось подцепить штифт, как кто-то снаружи нанёс по двери сильнейший удар, от которого замок просто вылетел из пазов, а я повалился на пол. Так, лёжа на спине я и увидел вошедшего в кладовку того самого типа, в котором я определил контрабандиста.

Он внимательно посмотрел, как я пытаюсь встать, потом вдруг подмигнул и сказал:

— Привет, коллега!

Я прилёг обратно на пол от неожиданности. Коллега! Не о нём ли предупреждал Бегбедер?

— Откуда у меня здесь коллега? — проворчал я, по-прежнему лёжа на полу.

— Ну, не то, чтобы совсем уж коллега, но валить отсюда нам нужно вместе. Так понятнее?

— Куда валить? — кажется, я опять начал немного тупить.

— Старик, мы в море. Здесь не так уж много путей для отхода. Либо горизонтально, либо вертикально. Горизонтально — сложно, как мне кажется, ни одной целой шлюпки на «Колхиде» не осталось, а болтаться на плотике посреди айсбергов — удовольствие ниже среднего. Вертикально вверх — не на чем тем более. Один-единственный штурмовик, даже если и уцелел, то, как транспортное средство не годится, уж поверь. Так что нам прямая дорога вниз, — покачал головой парень.

— Ты погоди, утонуть мы всегда успеем, — я, наконец, поднялся на ноги. — Чем тебе сама «Колхида» не подходит?

— По двум причинам. Даже по трём. Первая — я уверен, что судно затонет. Чувствуешь, как крен понемногу увеличивается? Вторая — по судну рыщет призовая команда, очень расстроенная тем, что осталась без транспорта. Вряд ли мы с ними уживёмся.

— А третья причина?

— Мне нужно вниз. Наверное, тебе тоже, раз мы коллеги. Ты же что-то ищешь?

— Ах, вот оно что! Подводная станция! Но зачем там органы?

— Какие органы? — не понял меня «коллега». — Ты пересидел здесь, явно. Давай, пошли. Вот твой пистолет, твоё удостоверение, а теперь нужно двигать.

— Да погоди ты! Вы везли груз?

— Конечно, везли.

— Куда его перегрузили?

— Вот на батискафы с подводной станции и перегружали. Всё, некогда.

Я оторопел. Значит, всё-таки моё расследование отнюдь не зашло в тупик, я всё ещё иду по следу. Что ж, на станцию, так на станцию.

— Тебя как зовут-то? — спросил я нового знакомого в спину.

— Клирик, — ответил он, не оборачиваясь.

— Ага. Ну а меня — Клим.

— Я в курсе. Вот, возьми это, — он бросил мне свёрток, в котором я опознал гидрокостюм с минимальным комплектом для аварийного погружения, точнее — всплытия.

Мы бежали — в который раз за последнее время — по коридорам судна. Я бы уже давно заблудился, но Клирик хорошо знал, куда нужно двигаться. Несколько раз в соседних ответвлениях раздавались выстрелы и гортанные крики, кто-то отчаянно бился за свою жизнь, но мы не задерживались. Наконец, по крутому трапу Клирик вывел нас на палубу. В прошлый раз я был здесь ночью, плюс меня ослепляли прожектором, так что ничего, кроме нагромождения механизмов и тёмной громады надстройки не запомнил.

Сейчас, в рассветных сумерках, палуба выглядела, как фермерское поселение после прохода торнадо — у меня дома иногда случались такие вещи. Верхняя часть надстройки просто отсутствовала, стрелы и тали в беспорядке переплелись и опасно качались в воздухе. Тут и там валялись растерзанные тела.

Справа в небо поднимался жирный столб дыма — там горело какое-то судно, не очень больших размеров, а над ним бесцельно кружил летательный аппарат, раз за разом выходя на боевой курс и уделяя горящим обломкам плазменный залп, похоже, работала автоматика.

Клирик, не давая мне задерживаться, тащил меня в носовую часть. Мы почти добрались до возвышения на баке, когда рядом по палубе хлестнула очередь. Клим толкнул меня за свёрнутые бухты канатов и упал рядом.

— Заметили. Ничего, сейчас мы им продемонстрируем кое-что.

Клирик потянулся к ближайшему трупу с зелёной повязкой на голове, вытащил у него из рук импульсный автомат и подсумок с запасными магазинами. Глядя на него, я тоже приготовил пистолет.

— Ну что, Клим, стреляй во всё, что движется! — и подал пример, выглянув из-за бухты и выпустив длинную очередь в сторону остатков надстройки. — Времени у нас немного, батискаф вот-вот уйдёт под воду.

Я не ответил, а выглянул с другой стороны и нос к носу столкнулся с каким-то жуткого вида типом, который подобрался совсем вплотную и уже приготовил длинный изогнутый кинжал. Стрелять было уже поздно, поэтому я просто ударил его пистолетом снизу вверх в подбородок, а затем выстрелил ему в грудь. Клирик посмотрел на это дело и покачал головой.

— Надо было в лицо стрелять, тогда человека даже из иглопистолета насмерть завалить можно. А так — он же через пару часов в себя придёт.

— Через пару часов его уже будут доедать рыбы, — огрызнулся я в ответ.

— Тоже верно.

Нападавший был только один, остальные орудовали где-то в уцелевших помещениях «Колхиды», поэтому мы без помех поднялись на бак по трапу с левого борта, где грузовая стрела всё ещё держала над палубой один из контейнеров со спецмаркировкой. Вторая стрела повисла вниз, очевидно, только что опустив груз.

— Интересно, что там внутри? — пробормотал я про себя.

— Тебе это важно?

— Конечно. Откроем?

— Откроем. Только там, внизу. Экспресс уже отправляется, — Клирик показал вниз, где на крохотной верхней палубе батискафа суетились двое в синих комбинезонах, а третий покрикивал на них, высунувшись в люк невысокой рубки. Двое судорожно пытались отцепить от талей один из контейнеров, уже находившийся в грузовом отсеке. Из-за спешки и качки дело у них шло туго. Клирик положил руку мне на плечо, заставив пригнуться.

— Если третий выползет из рубки — прыгаем вниз и валим двоих. Один — для управления этой штукой во время погружения.

— Что значит — валим? — удивился я. — Вообще-то, я федеральный следователь, если ты не забыл, я не имею никакого права валить, как ты выражаешься, людей.

— Ну, хорошо, стрельни из своего пистолетика, тоже сгодится. Всё равно утонут. В батискаф пятеро не поместятся. Ты не переживай так сильно — это всё плохие парни, — Клирик засмеялся.

На самом деле, эти трое принимали груз, за которым я охотился, так что они явно не посетители воскресной школы. Что это меня на морализаторство потянуло?

Клирик оказался прав — третий мужчина не выдержал, выбрался из люка, чего он, очевидно, не должен был делать, и принялся, громко ругаясь, рубить висящие тали прихваченным с собой топором.

— Я прыгаю, а ты стреляй! — скомандовал Клирик, и перемахнул через борт.

Прыжок он совершил весьма достойный — с высоты около пяти метров вошёл в воду и сразу, не выныривая, поплыл к батискафу, при этом держа автомат в руках. Всплеск привлёк внимание троих, которые всё ещё возились с тросами, но я, стараясь не зацепить того, что с топором, аккуратно уложил двоих поверх злосчастного контейнера. Третий, что держал топор, спрятался за открытую створку трюма, не имея никакой возможности нырнуть в рубочный люк.

В этот момент Клирик вынырнул у самого борта батискафа, уцепился за специальные скобы, которые опоясывали пузатый корпус по периметру, и начал подниматься из воды.

— Осторожно, Клирик! — выкрикнул я. — У него топор.

Клирик шагнул на палубу, а спрятавшийся мужчина неожиданно вскочил и замахнулся топором, стараясь раскроить Клирику голову. Из этого ничего не вышло. Мой новый приятель принял удар стволом автомата, резким вращательным движением отбросил топор в сторону и прикладом ударил человека со станции в челюсть. Тот повалился к своим коллегам в трюм.

— Давай, прыгай, — повернулся ко мне Клирик.

— Легко сказать… — ответил я и быстро, чтобы не передумать, прыгнул.

Секунда полёта, удар и шум вспененной воды в ушах. Судорожно загребая руками и ногами, я доплыл до батискафа и с радостью принял руку Клирика.

— Переоденься пока что в гидрокостюм, — сказал он мне, — а я попробую закрыть створки трюма.

Я стянул с себя промокшую одежду, влез в гидрокостюм, поёживаясь от холода, потом набросил сверху куртку — из-за большого количества карманов. Кобуру решил бросить, решив, что она только помешает.

Клирик в это время подобранным топором закончил обрубать тали и сбросил их в воду. В воду же полетели двое, которых я обездвижил из иглопистолета. Правда, Клирик всё же дёрнул на их жилетах шнурки клапанов, и возле батискафа заплясали на волнах два оранжевых поплавка. Не хотел бы я оказаться на их месте. С другой стороны, мы собирались вообще отправляться на дно океана, причём, абсолютно добровольно.

Закончив с переодеванием, я помог Клирику спустить в рубочный люк оглушённого мужчину, потом забрался в тесную кабину сам.

Места внутри и вправду оказалось совсем немного. Полукруглый погасший экран в носовой части, три кресла — одно по центру немного впереди перед маленьким штурвалом на панели и два у бортовых экранов — рифлёный металлический пол, белый пластик стен и потолка. И полное отсутствие каких-либо приборов. Освещали всё это два тусклых плафона в задней стене. Я разместил пленника в левом кресле, привязав его руки к подлокотникам куском провода, захваченного с палубы, сам сел в правое, предоставив Клирику управление — как управлять этим средством передвижения без единого прибора я не имел ни малейшего представления.

Клирик не заставил себя долго ждать. Через минуту он спустился по трапику внутрь, закрыл за собой люк, повернул кремальеру, задраивая его, и повернулся ко мне.

— Устроился?

— И вполне комфортно. Вот только с трудом представляю себе, как мы сможем погрузиться на такой загадочной посудине.

— Ничего, между прочим, загадочного в ней нет. Стандартный батискаф, их тысячи только на этом побережье в эксплуатации, — ответил Клирик. — А вот переоборудован он действительно нестандартно, об этом в инструкциях ничего не говорилось… Но это поправимо.

Клирик наклонился над нашим пленником и несколько раз сильно ударил его по щекам. Тот закашлялся, открыл глаза и принялся озираться с недоумением и страхом во взгляде, поочерёдно нас разглядывая.

— Очнулся? Молодец. Как активировать управление? — весело спросил его Клирик.

— Зачем вам это?

— Видишь ли, наше судно собирается пойти ко дну, мы не можем его оставить, поэтому решили последовать вслед за ним, а чтобы не захлебнуться напросились к тебе в гости.

— Где Ивен и Стеко? Что вы с ними сделали?

— Благодари моего приятеля — ничего не сделали. Плавают сейчас рядом в надутых жилетах. Вполне может случиться так, что их кто-то подберёт.

— Но что вы хотите найти на станции?

— Так, мужик, моё красноречие иссякло. Ты слыхал об Адвентистах?

Тут и я заинтересовался. Но ведь Бегбедер сообщал о том, что мы с Клириком работаем в одном направлении… Что же получается? Всеобщее Бюро заодно с резко оппозиционной террористической организацией? Кажется, я начал терять нить событий. Операция, которую я считал примитивной ловлей на живца, быстро обросла кучей загадочных и неприглядных особенностей. Что же такое в контейнерах с биозащитой?

— Наверное, ты слыхал и о том, что Адвентисты собой представляют? — продолжил Клирик. — Так вот, у тебя есть единственный шанс остаться в живых, да ещё и выручить своих друзей. Даю слово, что после прибытия на станцию позволю тебе всплыть обратно на поверхность.

Мужик помялся ещё немного, но решил, что терять ему есть чего.

— Слева на стойке штурвала кодовая панель. Нужно набрать сто тридцать шесть, пробел, пробел, восемь, пробел, шестнадцать.

Клирик повернулся к штурвалу, наклонился рядом с ним и защёлкал клавишами. Набрав комбинацию, сел в своё кресло. Ничего не произошло.

— Ну? — угрожающе обратился он к пленнику?

— Подождите немного. Система активируется, — поспешно сказал тот.

Действительно, через несколько секунд раздался мелодичный перезвон, как будто кто-то сыграл несколько нот на хрустальном ксилофоне, а потом погас свет. Но спустя мгновение рубка осветилась вновь — мягким голубовато-фиолетовым светом. Отдельно подсветились кресла, стойка штурвала засияла тёплыми желтыми красками, а пустые до этого стены расцвели россыпью диковинных голографических кристаллов, в каждом из которых мелькали какие-то символы, иногда цифры, цветные объёмные графики. Всё дышало и шевелилось. Экраны будто провалились в толщу воды, да так, что дыхание перехватило, казалось, вода вот, рядом, только руку протяни. Штурвал тоже оброс целой голографической панелью, охватившей первое кресло полукругом. Прозрачная голограмма тех же сине-фиолетовых оттенков состояла как будто из нескольких небольших слайдеров, которые можно было двигать относительно друг друга. Каждый слайдер чётко отрисовывал белый контур

Я просто потерял дар речи от феерического зрелища. Безусловно, голоэкраны — вещь обыденная, но такое технологическое решение не было похоже ни на что, изготовленное человеком. Впрочем, даже изящные изделия кри не могли тягаться с таким великолепием.

— Так, — мрачно произнёс Клирик, сохранивший абсолютное присутствие духа и пропустивший мимо сознания красоту и необычность обстановки. — Сдаюсь. Давай-ка, мужик, поработай суфлёром.

— Здесь всё очень просто. Слева и справа от штурвала две голограммы — это тяга двух двигателей, носового и кормового, — наш «пассажир» уже успокоился и даже начал получать удовольствие от происходящего. — Прямо по центру — управление приводом балластных насосов. Ваше счастье, что балластный груз мы подвешиваем до начала грузовых операций.

— А остальное?

— А вы поводите руками по голограммам. Это внешние камеры, регулировка угла дифферента и крена, связь и так далее.

— Ну, вот связь нам не нужна, — вмешался я. — Как её отключить?

— Рядом с вашим креслом голограмма с пиктограммой пальца, приложенного к губам.

Я коснулся пальцами указанной голограммы, и стилизованные губы сменили цвет с неяркого белого на тёмно-красный.

Клирик кивнул и взялся за штурвал левой рукой, правой проведя снизу вверх по висящей перед ним синей светящейся трубке с делениями. В трубке появилось «содержимое» - голограмма демонстрировала, как будто ёмкость заполняется жидкостью, а на экране возникли цифры, показывающие расстояние до дна и скорость погружения. Клирик пальцами немного «подрегулировал» уровень виртуальной жидкости в виртуальной трубке, добиваясь не слишком быстрого погружения.

Качка сразу прекратилась, а экраны потемнели, и только развернув камеру наблюдения вверх я увидел постепенно удаляющееся серое полотнище — поверхность океана. Пошарив руками по управляющим элементам голографического пульта, я нашёл способ включить прожектора, которым пока что нечего было освещать, и привод камеры левого экрана. Там мне удалось разглядеть вытянутый корпус «Колхиды», вокруг которого хорошо было видно кипящую воду — верный признак того, что судно уже начало погружаться.

— Нам бы отойти в сторону, — сказал я Клирику, — а то придавит ненароком.

— Сейчас. Эй, мужик, как вызвать карту? Не могу понять, в каком направлении станция…

— Слева, синий треугольный сегмент. Если его двигать, то можно вращать и приближать изображение.

— А, вот. Так, сейчас отойдём. — Клирик «покачал» туда-сюда панели тяги и слегка повернул штурвал.

Батискаф приобрёл дополнительный крен на нос, а цифры, указывающие скорость погружения, замелькали чаще.

— Не повело бы нас от незакреплённого груза в трюме, — сказал Клирик. — Как начнут контейнеры шарахаться из стороны в сторону, так мы и закувыркаемся. Что скажешь, пассажир?

— Всё крепится автоматически, как только закрываются створки, — с некоторой гордостью сказал пленник.

Погружение продолжилось в молчании. Смотреть было не на что — лучи света от прожекторов упирались в серо-зелёное марево, создавая светящийся кокон вокруг батискафа. Только изредка мелькала серебряная стрелка — какая-то шальная рыбёшка шарахалась в сторону от неведомого хищника. А потом и рыбки пропали, указатель глубины достиг километра и перевалил эту отметку. Корпус батискафа начал довольно громко потрескивать и поскрипывать. Я с беспокойством ощупал скубу, которую получил от Клирика — толку от неё на такой глубине меньше, чем от молитвенника. Вспомнив о религии, я дотронулся сквозь ткань гидрокостюма до брелка ББ. Распространяется ли юрисдикция Бесполезных Богов на океанские глубины? Деталей я не помнил, так что решил, что раз они бесполезные, то их влияние распространяется везде.

— Клим, будь так добр, выключи свет. Должны скоро показаться маяки станции.

Я отключил прожекторы, и Клирик принялся вглядываться в экран перед собой. Прошло ещё несколько минут.

— Вот она! — воскликнул Клирик. — С такой картой промахнуться просто невозможно.

— Ох и громадная же… — удивился я, переключив свой экран на вид вперёд и вниз. — Куда здесь швартоваться-то? Может, какие-то условные сигналы существуют. Что скажешь, человек-поводырь?

Наш пленник поёрзал и принялся нас убеждать, что никаких сигналов нет, что сигналить здесь просто некому, посторонние на такую глубину не забредают, а швартоваться нужно у основного корпуса, под ним расположены специальные стыковочные гнёзда.

— Прямо под ним? — скептически спросил Клирик.

— Да, корпус расположен на сваях, примерно в двадцати метрах от дна.

Мы приблизились достаточно, чтобы мне удалось разглядеть контуры станции.

Центральный корпус представлял собой сложную объёмную фигуру, названия которой я не знал — мои познания заканчивались додекаэдром, а здесь было что-то гораздо более высокого порядка. Вокруг центральной части располагались пять или шесть цилиндров, высотой примерно в полтора центрального корпуса. Между собой и с центральной частью цилиндры соединялись несколькими галереями.

— В центре — это Точка Альфа, так называется сооружение. А по окружности — Бочки. Бочка Красная, Оранжевая, Зелёная, Голубая, Синяя и Фиолетовая.

— А жёлтую куда подевали? — спросил я.

Пленник пожал плечами.

Батискаф опускался всё глубже и глубже, мы уже не опускались к станции, двигались сквозь неё. Клирик сбавил ход до минимума, опасаясь зацепить какую-нибудь конструкцию.

Вблизи стало заметно, что помимо галерей, части станции соединены многочисленными тросами и силовыми конструкциями из стальных швеллеров. Каждый цилиндр нёс на себе по три сигнальных огня, а центральный корпус был ими просто усыпан, дно океана в периметре станции хорошо освещалось, и видимость была, как на поверхности в сумрачный день

Клирик опустил батискаф к самому дну и осторожно повёл его под плоское днище Точки Альфа. Не заметить стыковочные гнёзда было просто невозможно — они подсвечивались кругам ярко-синего света. Клирик подвёл батискаф под один из таких кругов, стабилизировал его, потом немного подал вверх. Система автоматического причаливания быстро перехватила управление, послышался глухой удар в верхней части рубки и батискаф замер.

— Нужно ли выравнивать давление? — спросил Клирик у пленника.

— Нужно. Это с моей стороны, зелёная пиктограмма.

Я поднялся, перегнулся через пленника и коснулся указанной картинки, изображавшей что-то вроде стилизованного порыва ветра. Мгновенно заложило уши, но дышать стало легче — воздух на станции содержал больше кислорода, чем на поверхности, но при этом находился под меньшим давлением. Взглянув на экран, я увидел новые показания — примерно три четверти от атмосферного давления. Ничего, как свежий горный воздух.

— Нас кто-нибудь встречает? Как выглядит процедура выгрузки?

— Всё автоматизировано. Один из экипажа выходит в ангар, включает систему разгрузки, возвращается обратно. Потом, после сигнала, мы обычно немедленно всплываем.

— Жаль, — вмешался Клирик. — Я ждал больше действия. Как-то обыденно всё происходит. Мне кажется, ты не всё говоришь, верно?

— А что я могу сказать? Вы обещали меня отпустить! Конечно, никто вас из ангара не выпустит! Все входы во внутренние помещения станции просматриваются камерами, все носят коды опознавания… Мы на дне океана, здесь нет чужих, но и расслабляться нам нельзя.

— Много здесь народа? — спросил я.

— Я не знаю точно. Нам не разрешают покидать отведённый для жизни сектор. Но вообще-то коридоры всегда пустые, а я лично работаю с девятью существами.

— Где работаешь?

— А вот здесь, в ангаре. Мы только забираем грузы с поверхности, наверх их отправляют другие. И каюты наши тоже здесь. Знаю ещё, что научники работают в Бочках, там что-то всё исследуют… — пленник замолчал.

— Погоди, ты сказал — существа. Значит, не только люди?

— Верно, у нас работают нугены, без них на подводной станции сложно обойтись. А в охране есть даже лайсы. Говорят, где-то в лабораториях видели кри, не знаю, может, байки, сам ни разу не встречал.

— Ты так и не сказал, есть ли в ангаре кто-то из охраны, — напомнил я.

— Я просто не знаю. Они иногда заходят, а иногда целыми днями никого нет.

Всё сказанное означало, что никаких точных сведений мы не получили и придётся быть готовыми ко всему. Клирик встал из-за пульта, отключил всю феерию виртуальных приборов и средств управления. Взял свой автомат и, очень коротко размахнувшись, он ударил в лицо нашего пленника.

— Ты что? — спросил я в недоумении.

— А что? Ты хочешь, чтобы он сразу же сообщил на станцию о прибытии гостей? Ничего, полежит, отдохнёт, а мы пока немножко поработаем.

— Хотелось бы немного поговорить о работе, — иронично заметил я. — Что ты подразумеваешь под работой, представляем ли мы с тобой работу одинаково и так далее.

— Ты не на психолога обучался? — хмуро спросил Клирик. — Давай выходить. И так засиделись.

Он поднялся к люку, отвернул замки и отшатнулся от хлынувшей в батискаф воды. Впрочем, это оказалась лишь небольшая лужица на люке, так что я напрасно вздрагивал. Клирик осторожно подтянулся вверх, выглянул в ангар, потом опустил голову и позвал меня.

— Здесь что-то вроде переходной камеры, можно выходить смело.

Я поднялся по лесенке вслед за ним и встал на узкой площадке рядом с рубочным люком. Мы находились в небольшом вытянутом помещении со светящимися знакомым голубовато-фиолетовым светом стенами. За моей спиной створки трюмной крышки уже раскрылись и механические манипуляторы вынимали контейнеры, утаскивая их куда-то вверх через отверстие в потолке. Клирик уже исследовал лепестковый шлюз, через который можно было попасть во внутренние помещения станции, а я сообразил, что сейчас самый удобный момент кое-что выяснить. Спрыгнул на палубу и для пробы сунул руку внутрь трюма, чтобы определить, насколько человек будет помехой для автоматики. Манипуляторы не прекратили работу, но начали избегать той части трюма, рядом с которой стоял я.

Оглядевшись в поисках чего-нибудь тяжёлого и металлического, я увидел тот самый топор, который мой напарник просто бросил на верхний ряд контейнеров. Взявшись за удобную шероховатую рукоятку, я несколько раз сильно ударил по запору ближайшего контейнера, сорвав крепление замков и заодно кодовую панель. Потом вогнал лезвие в тонкую щель между створками дверей и, действуя топором, как рычагом, вывернул одну из них. То, что я увидел внутри поразило меня гораздо больше, чем я ожидал. Нужно было вызывать подкрепление ещё в Патрае.

Внутри контейнера, на самом деле не очень большого — метра два высотой, около четырёх в длину и двух в ширину — находились восемь пластиковых прозрачных ячеек, опутанных трубками, датчиками и какими-то непрерывно шевелящимися биоподобными механизмами. А внутри каждой ячейки покоилось человеческое тело. Впрочем, какая-то жизнедеятельность в телах поддерживалась — я заметил огоньки контроллеров на каждой ячейке.

— Ни хрена себе, — протяжно сказал я, потирая рукой затылок

— Что там? — Клирик оставил дверь шлюза и подошёл ко мне, заглядывая в трюм. — А, вот, оказывается, что возила «Колхида». Интересно, для чего здесь, под водой, им нужны такие вот упаковки? Ты не в курсе, нугены людей едят?

— А ты не знал, что возишь? Зачем же так рвался на станцию?

— У меня свои задачи. Люди в контейнерах или собаки — меня это не касается.

— Что же тогда тебя касается? — спросил я.

— Моё дело — нахлобучить эту станцию, — ответил Клирик.

— Что сделать? — не понял я.

— Взять её под свой контроль, уничтожить, да что угодно, но она должна перестать делать то, что делает сейчас.

— То есть, ты имеешь в виду, если это фабрика по выпуску обёрток для конфет, то ты должен остановить выпуск этих обёрток?

— Точно.

— Кажется, ты ещё сказал, что работаешь на Адвентистов? Как же тогда согласуется наша совместная деятельность? По-хорошему, я должен тебя арестовать, — я на всякий случай перехватил топор поудобнее.

— Это всегда успеется. Начнём с того, что я не работаю на Адвентистов, я сам — адвентист, с рождения и по сей момент. А с арестом — подожди, не до арестов сейчас. Ты хочешь выполнить своё задание, я своё, нам обоим дали понять, что мы должны объединить усилия, так что не вижу необходимости конфликтовать именно сейчас. Вдвоём захватить станцию будет намного проще. Потом разберёмся.

— В твоих словах есть рациональное зерно. Только прошу, не уничтожай научное оборудование, по крайней мере, сразу. Я хочу унести с собой всю информацию, какую только смогу. Мне нужно выяснить, что происходит здесь с похищенными людьми. Кажется, это и есть моё настоящее задание.

— Тогда какие у нас планы? — спросил Клирик.

— Думаю, сначала пройдёмся по центральному корпусу, снизу вверх. Подкрепление мне теперь не вызвать никакими способами, так что придётся разбираться с проблемой самостоятельно. Логика подсказывает, что голова предприятия находится именно в верхних уровнях центрального корпуса. Так что там с дверью шлюза?

— Ничего сложного. Те же голограммы, что и в батискафе.

Мы подошли к шлюзу, Клирик провёл рукой по голографическому цветку замка, звякнули колокольчики, лепестки разъехались в стороны. Перед нами открылся большой зал круглой формы, заполненный теми же самыми контейнерами, погрузочной техникой и большим количеством незнакомого мне оборудования, по виду предназначенного для работы с биоматериалом. Всё это освещалось либо напольными светильниками, либо вертикальными лампами, встроенными в стену. Напольные горели ровным белым светом, а встроенные в стены — голубым оттенком. Людей в зале было всего двое, оба возились с каким-то агрегатом, довольно далеко от нас, и не обратили никакого внимания на открывшуюся дверь. Я показал Клирику, что обойду их за штабелем, и проскользнул вдоль стены, надеясь, что потоки света надёжно меня маскируют. Клирик же направился прямиком к занятым своим делом рабочим. Пробираясь вперёд, я поражался окружающим предметам, точнее, их отсутствию. Все без исключения приборы и пульты управления механизмами состояли из ярких голографических картинок. Прямо в воздухе висели какие-то фантастические снежинки, помигивая своими лучами. Что они собой представляли, я так и не понял — то ли указатели, то ли разметка, то ли индикаторы неизвестных мне процессов. Поначалу я даже обходил эти сложные конструкции из света, но потом понял, что можно спокойно проходить сквозь них. Ещё я обратил внимание, что все погрузочные машины были оборудованы гравиприводом, а вместо механических захватов несли силовые. Даже пандусы к верхним уровням штабелей были виртуальными, из наведённых силовых полей — плоских полотнищ переливчатого света. И всё, абсолютно всё излучало свет разных, но похожих оттенков голубого, синего и фиолетового. И звуки — все это графическое великолепие сопровождалось частыми переливами коротких мелодий. Меня не оставляло чувство, что на станцию строили не люди и не привычные нам чужие — у них просто не было таких технологий. Я переполнялся уверенностью, что мне открывается нечто очень и очень важное и новое.

Наконец, я обошёл рабочих по кругу и оказался прямо перед ними, выйдя на освещённое пространство. Оба мгновенно прекратили работу и с удивлением уставились на меня. Не успел я открыть рот, чтобы сказать хоть слово, как один из рабочих подхватил с пола какой-то предмет, похожий на огурец серебристого цвета, который разрезали вдоль и соединили посередине перекладиной. Вот за эту перекладину рабочий и держал «огурец» так, что не возникало сомнений — он держит оружие.

Подавившись непроизнесённой фразой, я изо всех сил прыгнул в сторону, валясь за распечатанную ячейку с телом, а там, где я только что стоял, сверкнула молния, вспухло бордовое пятно, и в воздухе запахло озоном. Предмет в руках рабочего действительно оказался каким-то энергетическим оружием.

Упав, я выхватил иглопистолет и, не глядя, выстрелил поверх прозрачной ячейки в сторону рабочих, забыв о том, что где-то там рядом находится Клирик. Попал или нет, я не увидел, но услышал шлепок сильного удара и блестящий «огурец» упал прямо перед моим лицом. Не раздумывая, я схватил его за перекладину, оказавшуюся очень удобной рукояткой, с рельефным триггером под указательным пальцем, и выглянул над ячейкой.

Одни из рабочих лежал лицом вниз на полу, над ним стоял Клирик, видимо только что нанеся удар, а второй противник направил прямо в грудь Клирику ещё один «огурец». Я вытянул вперёд руку, державшую рукоять, нажал триггер, и яркая прерывистая полоса просто испарила верхнюю часть тела того, кто прицелился в Клирика. Луч плазмы сжег человеческую плоть и, ничуть не ослабев, пробил ближайший контейнер, спровоцировав лавинный разряд его энергоэлемента. Последовавший за этим взрыв оказался такой силы, что меня, Клирика и лежавшего на полу рабочего просто отнесло взрывной волной на несколько метров.

От неожиданности я забыл разжать пальцы, так что яркий луч продолжал терзать всё вокруг, пока раскалённый излучатель не обжёг мне руку, выбрасывая в стороны струи пара какого-то охладителя. Только тогда я смог рефлекторно отбросить в сторону чудовищное оружие.

— Эй, полегче! Смотри, что делаешь! — заорал Клирик, выбираясь из-под каких-то пластиковых листов.

Я вздохнул облегчённо — хоть напарника не зацепил в этой суматохе.

— Извини. Не ожидал такой мощи. Чёрт, он мне всю кожу на руке сжёг! — я с огорчением смотрел на вздувшийся рядом с большим пальцем волдырь на тыльной стороне ладони. — Что это было?

— Я откуда знаю? — всё ещё зло ответил Клирик. — По действию похоже на плазменное орудие армейского штурмовика, но по размеру больше смахивает на каминную зажигалку. Где-то тут была ещё одна такая штука.

Порывшись вокруг среди обломков, он поднял точно такое же оружие и принялся внимательно его осматривать.

— Ха, не удивительно, что ты получил ожог. Здесь индикатор перегрева есть, а ещё указатель уровня хладагента. Но я никогда не видел ничего подобного. С нашими лучевыми винтовками эта игрушка не имеет ничего общего! Прихватим с собой — пригодится. Ты как, сможешь дальше двигаться?

— Чем-то руку надо завязать и всё будет… — я увидел, как оставшийся в живых рабочий поднимается на колени с намерением всадить в спину Клирику какое-то лезвие.

Уловив запинку, Клирик отреагировал мгновенно — развернулся и выстрелил нападавшему прямо в лицо. На пол упало обезглавленное тело, не уронив ни капли крови — срез мгновенно запёкся от высокой температуры. Как и в моём случае, луч прошёл немного дальше, ударил в стену, отчего погасли несколько «снежинок», висевших в воздухе» и две лампы.

— Сильная штука…. На вот, возьми. — Клирик бросил мне аптечку.

Я приложил её к обожжённому месту, сморщившись от боли. Аптечка щёлкнула, ввела две иглы под кожу, что-то впрыснула и залила место ожога плёнкой заживляющего геля.

— Ага, спасибо, — отдуваясь, я отдал аптечку обратно Клирику. — Двигаемся дальше?

— Да. Здесь, кажется, просто принимали груз, сортировали его и отправляли дальше, во внутренние помещения станции. Вон там, какие-то большие ворота, похоже они ведут, куда нам нужно.

Ворота производили впечатление. Кому-то, кто строил станцию, ничуть не смущался глубиной в два километра и подошёл к делу с размахом. Широкий пандус, не силовой, а вполне материальный, покрытый грубо рифлёной резиной, входил в арку ворот и исчезал за ними. Прямо перед воротами, жёлтым светом — именно светом — на пандусе была нарисована стилизованная стрелка, указывающая направление.

— Пойдём, раз приглашают, — подмигнул мне Клирик и подошёл к голографическому пульту управления приводом гигантских створок.

Глава 3 Клирик

Пульт, перед которым я стоял уже пару минут, энтузиазма не вызывал. С ходу открыть ворота не удалось. Разобраться в управлении — это часа два непрерывных экспериментов. Ступор. Голограммы, вызванные нажатием на стартовую панель, разъехались в стороны на полметра и переливались разными цветами в воцарившейся тишине, иногда прерываемой писком каких-то механизмов. А время неумолимо поджимало — вряд ли после произведенного шума и стрельбы руководителям станции не придет в голову срочно отправить в этот сектор подготовленных к силовому противостоянию специалистов. Клим стоял рядом, таким же ясным взглядом уставившись на непонятные пиктограммы.

— Ну как, есть мысли по поводу?

Стоянов повернулся ко мне, и немедленно ткнул пальцем в направлении одного из символов:

— Посмотри, что это тебе напоминает?

Символ — прямоугольник со знакомым значком — находился в основании целой группы управляющих слайдеров.

— Значок на пиктограмме похож на маркировку контейнера. Так. Стоп. Предположим, что эта группа отвечает за распределение контейнеров с живым грузом. Мы забираемся в контейнер и отправляем его по маршруту. Попробуем.

— А куда мы в результате попадем?

— Не уверен, но, судя по рассказу парня с батискафа, производство у них тут находится в цилиндрических блоках по периметру. Окажемся в одном из них.

Клим кивнул головой, соглашаясь. Мы внимательно осмотрели систему погрузки. Предусмотрена была только автоматическая подача контейнеров в грузовые ворота. Я дотронулся до пиктограммы с прямоугольником — возникло дополнительное изображение, большой экран со схемой размещения контейнеров на силовых стеллажах.

— Так и есть. Этот пульт работает как маршрутизатор. Выбираем контейнер, — я ткнул в один из маленьких квадратов. На основном пульте изменился цвет группы значков. — Вот эти манипуляции мы можем произвести с выделенным контейнером. Как думаешь — что тут что обозначает?

Клим задумался, глядя на засветившиеся оранжевым пиктограммы. Покрутив перед собой руками, прикидывая что-то, он выдал:

— Скорее всего, эта стрелка, нацеленная в круг, обозначает место доставки.

— Хорошо.

После нажатия этого значка один из уцелевших грузовых манипуляторов тронулся с места и совершил ряд движений своим захватом, выдернув со стеллажа отмеченный контейнер и бодро довезя его до шлюза. Там контейнер был поставлен на приемный поддон, а манипулятор вернулся на свое прежнее место и затих, как будто преданно ожидая дальнейших команд.

Меня эта картина заставила взяться за голову.

— Мы как обезьяна с пистолетом, каждое последующее действие может привести к выстрелу в голову. Только что мы отгрузили контейнер на приемку в трюм батискафа. Ищем другой путь.

Похожая пиктограмма изображала стрелку, направленную вправо, к нескольким параллельным штрихам.

— Направление, обратное предыдущему. Думаю, это то, что нужно.

Выделив другой контейнер, я дотронулся до значка. Опять в воздухе повис новый экран. Шесть радиально расположенных разноцветных лепестков. Клим щелкнул пальцами:

— Есть! Производственные сектора по цветам. Давай дальше.

— Подожди. Решаем — или грузимся в этот контейнер, или его запустим, а потом отправляемся в следующем?

— Мы уже минут пять или семь в зависшем состоянии, надо спешить.

— Тогда так. — Я выделил несколько контейнеров, начав с лежащего на самом нижнем ярусе. По мере выделения на схеме появлялась нумерация каждого контейнера, обозначая, вероятно, порядок отправки — все на уровне предположений, так как возникшие значки, по всей видимости, цифры, никогда не встречались мне до этого. — Ты уже один из контейнеров открыл своим топором, опыт есть, так что иди и вскрывай вот этот, в самом низу. Туда и будем грузиться.

Клим кивнул головой в ответ и побежал за своим инструментом. Я почесал в затылке, — в какой сектор отправляться? И есть ли разница? Самое печальное заключалось в том, что мы легко могли попасть в совершенный тупик в любом из производственных секторов подводной станции. Если там предусмотрена автоматическая выгрузка содержимого контейнеров, то появлялись шансы окончить жизнь в надежных объятиях манипулятора. Если все вручную, то придется пострелять, и это нормально. А что дальше? Нас могут легко заблокировать в секторе и даже не брать живыми — достаточно отключить системы жизнеобеспечения, подачу воздуха или разгерметизировать корпус. Я бы сделал именно так. Перспектива оставалась совершенно расплывчатой — нас могла спасти удачная импровизация и счастливая звезда.

Клим махнул рукой, подзывая к себе — левая створка люка контейнера уже была приоткрыта, а сам взломщик довольно помахивал зажатым в руке топором:

— Все готово.

— Тогда давай выкинем несколько ячеек с телами, а то сами не влезем.

Я потянулся рукой к разъему питания ближайшей ко мне ячейки, чтобы отсоединить его из шины контейнера. Но мою руку перехватила ладонь Клима.

— Ты что делаешь? Тело этого человека на принудительном жизнеобеспечении, он самостоятельно не то что шевелиться — дышать не сможет.

Я резко стряхнул схватившую меня руку:

— Приди в себя, Клим, он давно уже труп. Умрет, и не заметит этого. Ты хочешь занять его место? Думай о задании и спасай свою шкуру — или ложись и жди, когда тебя найдут местные ребята. Тогда, если повезет — уляжешься сам в такую ячейку. Но, скорее всего они сначала на ремни порежут, а после того, как ты им все расскажешь, вплоть до своих детских снов, отправят в страну счастливой охоты. Ну?!

— Мне в детстве сны не снились! — Клим стиснул зубы и сам выдернул коннектор ячейки. Все индикаторы на капсуле полыхнули ярко-красным, по женскому телу, лежащему внутри, прошла сильная судорога, вдруг широко распахнулись глаза. Зрачки еще несколько мгновений бессмысленно блуждали по орбитам, потом все закончилось — безумный взгляд потух, веки сомкнулись. Следом погасла и индикация состояния ячейки.

— Что встал, давай, тащи! — Клим был охвачен праведным гневом. Взявшись за торец капсулы, он ожесточенно пытался вытащить ее из контейнера. Мне эти рефлексии были уже поперек горла, и я поставил ногу на корпус ячейки. Клим немедленно выпрямился, одной рукой потянувшись к заткнутому за пояс пистолету.

— Ну, вот что, уважаемый инспектор — если ты дальше намерен устраивать сцены по поводу каждого «невинно убиенного», то нам не по пути. Учти, за спасение собственной жизни я горло перегрызу ровно такому количеству людей, которое для этого понадобится. Не больше. Я удовольствия от этого не получаю, не надейся. Поэтому, прямо сейчас — успокойся. Мы делаем нужное дело и, каждый по-своему, прав. Лишние эмоции ни к чему. Досчитай до десяти, а я пока уберу ячейку.

Помогло. Пока я ворочал тяжелую, общим весом, с учетом лежащего внутри трупа, килограммов сто капсулу и сбрасывал ее со стеллажа вниз, Клим, так сказать, отдышался. Он молча подошел ко мне и стал помогать разбираться со следующей ячейкой.

Места, освободившегося после выгрузки капсул, как раз хватало, чтобы с условным комфортом разместиться внутри контейнера, придерживая люк в закрытом состоянии. Клим уже залез внутрь.

— Имей ввиду — если ты не успеешь запрыгнуть в ящик на ходу, то я тоже останусь. — Клим ухватился рукой за крышку люка и одним движением задвинул, чтобы ее не повредило при перемещении по стеллажу. — Когда будешь на подходе — крикни, я открою.

— Очень на это рассчитываю, — произнес я вполголоса и помчался к пульту.

Решив не тратить время на выбор, я нажал на синий сектор и застыл в ожидании. На этот раз сразу три погрузчика отправились каждый за своей целью. Нужный мне контейнер был снят с места в первую очередь. При захвате контейнера его торцы, в одном из которых находился люк, зажимались манипулятором, но я не переживал по этому поводу, собираясь забраться внутрь после того, как контейнер поставят на пандус. Однако, все произошло по-другому — следующий по очереди ящик, резво подхваченный вторым манипулятором, неожиданно стал вплотную к корпусу первого контейнера и заблокировал люк. В этот момент пришлось чуть понервничать — я судорожно забегал взглядом по панели пульта. Нужно было каким-то образом отменить погрузку второго контейнера. Это удалось с первого же раза — я повторно ткнул пальцем в изображение нужного ящика и после этого нажал пиктограмму группы, после чего второй контейнер стал возвращаться в исходное положение, освободив вход в люк. Еще через секунду грузовые ворота начали бесшумно открываться — за ними уже виднелся темный туннель транспортной системы. Я сорвался с места и побежал к ожидавшему меня в контейнере Климу — очень вовремя, так как, только я оказался вплотную к приоткрытой створке люка, из проема ворот выдвинулась толстая штанга прицепного устройства, зафиксировала соединение с контейнером и аккуратно дернула его, чуть приподняв. От плавного толчка ящик моментально оказался на транспортной платформе. В щель приоткрытой двери было отлично видно, как следующий за нашим контейнер подвергли аналогичной манипуляции. Непосредственно за этим сцепка из двух контейнеров поехала, заметно ускоряясь, в направлении производственного сектора «Синий».

Разум склонен совершать одни и те же ошибки, вне зависимости от того, какому именно разумному существу он принадлежит. Ведущие совершенно не похожий друг на друга образ жизни расы наступают на общие грабли. Разумное поведение — поведение разумных, оно везде одинаково. Поэтому, когда руководство подводной станции, состоящее из представителей четырех разных видов мыслящих существ, принимало в срочном порядке некоторые решения, новизной эти решения не блистали.

Высшими должностными полномочиями по управлению обладал Гралко, нуген, улегшийся сейчас на свою опору Главного Координатора прямо в одетом автономном костюме пятого, высшего уровня бронирования. Опора, предназначенная исключительно для нугенов, никак не была рассчитана на то, что габариты существа возрастут втрое против обычного, так что чувствовал себя Гралко очень неуютно. Но основной причиной такого дискомфорта был отнюдь не тот факт, что нижние две пары конечностей Гралко оказались намертво зажаты поручнями опоры — нет. Гораздо сильнее Гралко переживал по поводу того, что семьдесят процентов груза из последней отправки оказалось утерянными, вместе с транспортным судном. И, по всей вероятности, заградительным штурмовиком — связь с ним так и не удалось восстановить. Сравнимых по масштабам бедствий не происходило в этом бизнесе никогда. Клан Гралко уже сотни лет поддерживал контракт с одним и тем же работодателем и съел не один десяток тонн масляных капсул на этой работе. Опыт накопился огромный, но из всего имеющегося багажа Гралко так и не смог подобрать готовое решение. При подобных форс-мажорных обстоятельствах существовала вполне ясная и недвусмысленная рекомендация — установить связь с работодателем. Но вековой опыт, полученный поколениями нугенов, недвусмысленно сообщал Главному Координатору, что последующие за сеансом связи меры дисциплинарного и кадрового воздействия вряд ли ему понравятся. Оканчивать карьеру приемщиком сырья на рыбофабрике совсем не хотелось. Только в случае, если все проблемы уже будут решены — только в этом случае нишу не станут принимать жестких мер после доклада. Поэтому решение Гралко, которому предполагаемые личные проблемы сузили картину происшедшего до ограниченных рамок собственного благополучия, было довольно предсказуемым — из разряда тех самых граблей, о самом существовании которых любой нормальный нуген даже не догадывался. Ну зачем большой плотоядной креветке, обладающей разумом, какие-то грабли — где та трава, которую сгребать? Гралко произнес в коммуникатор:

— Сейчас связь с Принципалом проводить не будем. Проникших на станцию людей всего двое, и мы с ними легко справимся. Доложим только после того, как их ликвидируем и соберем весь пропавший груз. Все присутствующие понимают, надеюсь, что с нами сделает Правящий, если я ему изложу ситуацию в том виде, в котором она находится сейчас? Поэтому мое решение таково — трем батискафам исследовать останки «Колхиды» на предмет обнаружения сохранного груза. Всем остальным экипажам батискафов подняться на поверхность и тщательно собрать упущенные сцепки.

Человек в потрепанном комбинезоне, в адрес которого в основном и прозвучали эти слова Гралко, молча кивнул головой и отвернулся к своему модулю управления, отдавая соответствующие распоряжения. Нуген же продолжил, на этот раз обращаясь к остальным руководителям:

— Нам необходимо срочно разобраться с этими деятелями, неведомо как попавшими в батискаф. Это явно матросы с «Колхиды». Спасались с тонущего корабля, оказались на станции, устроили погром. О них никто не вспомнит, и я считаю, что их даже не стоит упоминать в докладе — если мы аккуратно от них избавимся. Ваше мнение, профессор Хашхи?

Лайс, в это время просматривающий что-то на скрытом от окружающих экране своего командного модуля, мгновенно повернул к нугену свою голову. Система кожного орошения как раз произвела очередной выброс, поэтому безжизненные глаза рептилии были сильно искажены каплями, висящими на поверхности глазного яблока. Профессор Хашхи, глава отдела безопасности станции, дернул вертикальными веками, смыв влагу, и ответил очень неожиданно:

— Это не матросы. Последняя запись с камер в седьмом грузовом шлюзе — всем смотреть.

Присутствующие в немом ужасе просмотрели короткую запись, показавшую, как двое типов разносят в клочья все и вся. После этого Хашхи произнес:

— Их личности опознаны. Один из них — штурман Фурье, с «Колхиды», по документам, трижды перепроверенным, — обычный моряк, а второй — захваченный на днях субъект, назвавший себя при задержании инспектором Федерального Бюро. Как видно из записи, эти двое действуют заодно, и у них получается. Мое мнение — надо связаться с Принципалом. Все очень напоминает спецоперацию, направленную против нас.

— Это перестраховка в чистом виде! Спецоперация, говорите? Не похоже! Нет бригад быстрого реагирования, нет подводных лодок, нет кораблей поддержки, и мы тут сидим и рассуждаем, вместо того, чтобы лежать в трюме корабля Федералов в состоянии полного паралича!

— Все так, но, тем не менее, проникшие на станцию уже уничтожили весь персонал шлюза и собираются попасть внутрь наших помещений. Вы серьезно предполагаете, что двое чудом спасшихся простых матросов обычно устраивают резню среди тех, кто им помог? Люди, конечно, не всегда предсказуемы, но не до такой же степени. Как бы то ни было — дело зашло слишком далеко, и мы не сможем скрыть последствия происшедшего перед Принципалами.

Гралко сделал паузу, обдумывая услышанное. Остальные просто ждали его ответа и решения, ничем не выдавая своего нетерпения или паники, их охватившей. Наконец, Главный Координатор продолжил:

— А что, если мы чуть задержим доклад, буквально на пару часов? Это ничего не изменит принципиально, но за это время мы сможем ликвидировать непрошенных гостей. И это послужит отличным аргументом в нашу пользу. А груз — да, груз мы собирать будем долго, часть уже утеряна безвозвратно, но это не наш прокол, особенно на фоне предотвращения проникновения посторонних на станцию, и Принципал не будет сильно огорчен, если все преподать ему именно в таком ключе. Итак, я переношу доклад на два часа. Время пошло. План по перехвату мне кто-нибудь в состоянии изложить?

Опять взял слово профессор Хашхи:

— Субъекты уже проникли через грузовые ворота. Я делаю такой вывод из того, что кто-то отправил два контейнера с биологическим материалом с седьмого шлюза в «Синий» производственный сектор. Камеры вышли из строя, и прямых свидетельств нет, но кто тогда отправил контейнеры, и зачем?

— Да, действительно, зачем им отправляться в какой-то из производственных секторов? Это ловушка, тупик, и их можно там легко загнать в угол и уничтожить! — задал вопрос директор научной группы станции, длинный инсектоид кри по имени Ами Скев Дат.

Профессор Хашхи изогнул шею вправо и уставился немигающим взором на напоминающего сухую сломанную ветку инсектоида:

— К вопросу о плане перехвата. Как бы то ни было — из транспортного туннеля беглецам деться некуда, им остается только доехать в контейнере до производственного терминала. Я знаю, что кри имеют врожденный опыт действий в темных узких норах, на движущихся поверхностях, так что имеет смысл отправить за ними трех кри из моего резерва. Ами Скев Дат, вы согласны со мной?

Инсектоид молча покачал маленькой головкой в приобретенном от человеческой расы знаке согласия. Да, когда-то кри отлично паразитировали на густых мехах, росших по всей поверхности резвых гигантских псевдокротов. Прошли тысячелетия, но инстинктивный опыт остался. Несмотря на относительное миролюбие, кри охотно набирали в космические штурмовые бригады, где специализацией являлось проникновение на космические базы и корабли, действия в ограниченном пространстве.

— Все они уже готовы к действиям, платформа активирована. Оружейная часть энергетического поля отключена по всему направлению. Так что остается отдать команду.

Главный координатор Гралко отрывисто скомандовал:

— Посылайте группу!

Профессор Хашхи что-то прошипел в микрофон, после чего уселся в Позе Извечного Ожидания Добрых Перемен.

Трое кри, спускавшихся на лифте в нижний уровень центрального корпуса подводной станции, не совсем понимали — зачем им догонять на узкой и ненадежной на вид платформе каких-то заблудившихся матросов, сунувшихся по ошибке в контейнер. До сведения этой тройки Хашхи не стал доводить, что сделали эти «матросы» с персоналом грузового шлюза, чтобы не создавать излишний ажиотаж. Спокойный и уверенный в себе кри гораздо лучше, чем тот же кри, но раздираемый при этом на части внутренними переживаниями. Поскрипывая что-то друг другу на свойственном их расе языке общения, тройка, в конце концов, выбралась в требуемый горизонт, где оседлала уже активированную платформу и отправилась вдогонку за неторопливо уплывавшими в направлении «Синего» сектора контейнерами.

Тела кри, состоящие, казалось, из толстого каната, кое-где перехваченного узлами, были заключены в экзоскелеты. Экзоскелет имел запас автономии на двадцать суток и защищал владельца от различных вредоносных воздействий, как то: пули до двенадцатого калибра, плазма температурой до семи тысяч градусов Кельвина, кислоты различного происхождения. В конечностях кри несли каждый по сблокированному пулемету-гранатомету, по десятку объемных гранат и восемь запасных обойм на разгрузке, плюс к тому все три левых конечности имели на соответствующих им секциях экзоскелета по сорокасантиметровому лезвию, выбрасывающемуся из специальных ножен. Человек глубоко невежественный сделал бы вывод о том, что бравые головорезы готовы ко всему. Более искушенный посчитал, что шансы троицы достаточно велики. Знаток бы предпочел промолчать.

Я скрючился в три погибели и старался занять как можно меньше места. То же самое проделывал и Клим — от вибрации при движении капсулы с телами принялись смещаться и заполнять собой все пространство внутри контейнера, выталкивая нас наружу. Еще немного — и пришлось бы действительно вылезать на крышу ящика, пытаясь на ней удержаться. Крышка люка уже была откинута, и свободно болталась, иногда похлопывая по платформе в такт раскачке. Когда батискаф висел в толще воды над всей конструкцией станции, то казалось, что соединяющие центральный модуль с радиальными секторами галереи тянутся не более чем на триста-четыреста метров. Теперь же стало понятно, что реально это расстояние значительно превышает один километр — неторопливый состав из двух платформ все тянулся и тянулся вдоль мрачного коридора. Воздух пах проникшей всюду сыростью. Мне надоело сидеть внутри контейнера прямо-таки до скрежета зубовного. По прошествии еще пяти минут я не выдержал и скользнул в открытую створку люка. Снаружи было очень темно — непонятно для каких целей сделанная разметка стен тоннеля еле светилась бледно-оранжевым светом. Я ухватился за поручни встроенной лестницы и одним движением очутился на крыше контейнера. В двух метрах над головой бежали нарисованные на своде галереи параллельные полосы. Платформы катились практически бесшумно — так что можно было, если хорошенько прислушаться, разобрать еле слышное журчание воды и скрип, издаваемый конструкцией тоннеля под давлением чудовищной толщи воды. Так прошло еще минуты две, за которые я успел повернуться, лечь на спину, положить руки под голову и чуть отдышаться, покачиваясь в такт платформе. Журчание воды создавало определенное мечтательное настроение, как некий несбыточный мираж для отравленного адреналином и уставшего организма.

Но в какой-то миг я вдруг скорее почувствовал, чем услышал, что в размеренную комбинацию звуков вплелся какой-то диссонанс. Все настроение как рукой сняло, промозглая сырость и холод в миг окатили меня всего, волна мурашек пробежала по телу, сопровождаемая выступившим холодным потом. Я положил руку на лежащий рядом автомат, нащупав рукоятку, и перевернулся против направления хода платформы, стараясь не отрывать распластанного тела от поверхности контейнера. Как только мне это удалось, я чуть свесил голову с левого края крыши контейнера и принялся напряженно всматриваться в тьму, плотно смыкавшуюся сразу за последней платформой. Не знаю, как, но мне удалось рассмотреть не менее трех силуэтов, неподвижно сидящих на автономной платформе, незаметно, но при этом неумолимо приближающейся к нам. Расстояние составляло не менее трехсот метров и постоянно сокращалось. Я продвинулся вдоль крыши и осторожно, стараясь не шуметь, сполз вниз.

Клим сидел на самом краю платформы, подобрав под себя ноги и постоянно ежась от холода. Надетых гидрокостюмов не хватало, чтобы согреться.

— Никаких резких движений. Слушай внимательно — к нам идет платформа с тремя вооруженными ксенами в броне. Мне показалось, что это кри, но я судил по особенностям защитной одежды, так что не факт. Давай решать, что будем делать.

— Проверим запасы.

Клим вынул на свет божий все имеющееся у него оружие. Я последовал его примеру. Совершенно неожиданным, и от того вдвойне неприятным сюрпризом явился тот факт, что убойное оружие, сносящее головы с одного выстрела, и захваченное нами в грузовом шлюзе, по всей видимости перестало функционировать. Все индикаторы погасли, и только емкость с охладителем, встроенная в рукоять, еле слышно булькала. Клим попытался реанимировать оружие, тряся его и нажимая на спусковой крючок. Тщетно. Я внимательно присмотрелся к конструкции устройства, и сразу понял, в чем дело:

— Эй, Клим, можешь расслабиться — привести эти штуки в рабочее состояние нам самим не удастся — разве что громко попросить местных, чтобы они опять включили оружейное поле. Эти пистолеты работают от наведенной энергии. Помнишь такие красивые звезды, висящие в воздухе?

— Да, в шлюзе.

— Вот это и есть индикаторы такой наводки. Выбрасывать пока не надо, вдруг пригодится. Просто убери подальше. Что у нас есть еще?

— Имеем один пистолет с дротиками, еще один с парализующими иглами, один автомат и топор. К каждому оружию есть обойма в запасе и наполовину разряженная в коробке.

— И к топору?

— Клирик, и без твоих шуток тошно. Что скажешь по нашим трем гостям?

— Скажу, что с таким арсеналом мы продержимся секунды две-три, после чего нас превратят в фарш. Обычно в вооружение таких механизированных скафандров, как у наших противников, входит комбинированное оружие, сочетание мощного калибра и скорострельности — применяется отдельный сервопривод в предплечьях для компенсации отката. Предлагаю подумать над вариантами, исключающими лобовое столкновение.

Я еще раз быстро выглянул за край контейнера — платформа, еле видимая в темноте, приблизилась еще метров на пятьдесят. В голову лезли какие-то идиотские варианты — стрельба по огоньку сигареты и так далее. Осталось заставить кри закурить, причем всех трех одновременно. Открытая створка люка за спиной вдруг перестала дребезжать. Я оглянулся посмотреть, в чем дело — одна из капсул с телом так сильно вылезла из контейнера, что придавила петли люка и прижала открытую створку к платформе. В голове что-то шевельнулось. Я посмотрел под ведомую платформу — ее днище было совершенно ровным, так как привод стоял только на той платформе, на которой находились мы с Климом. Потом дернул Стоянова за рукав куртки:

— Послушай, Клим, есть отличный вариант.

Вкратце я рассказал о задуманном. Возражений не последовало, и мы занялись каждый своим делом. Через секунд сорок на платформе рядом с контейнером лежала полностью извлеченная наружу ячейка с трупом. Я перевел дух. Клим еще некоторое время ковырял топором между платформами, но вот и он закончил, махнув мне рукой. Я засек время и начал отсчет, подав Климу знак. Он что-то подцепил рукой, резко дернул и сразу отскочил на нашу платформу. Мы вдвоем хорошенько уперлись ногами и стали отталкивать край идущей за нами платформы с контейнером. Наши лица покраснели, жилы вздулись и предельно напряглись. В глазах уже темнело, но вот край подался, и задняя платформа стала понемногу отставать, отцепленная Климом. Расстояние между передней и задней платформами все увеличивалось. Наконец, оно стало больше длины ячейки, и мы одновременно с двух сторон ухватились за тяжелую капсулу и аккуратно, на руках столкнули ее на полотно пути, после чего сами спрыгнули с платформы влево, как можно дальше в сторону. Расчет делался на то, что именно в этот момент в нашу сторону не будет повернуто ни одного взгляда.

Упав ничком на дно туннеля, я взглядом проводил удаляющуюся заднюю платформу, после чего приготовился. Показалась платформа преследователей. Точно, трое в экзоскелетах. Кри. Поравнявшись со мной, платформа с громким скрежетом вздыбилась в воздух, повисела там немного и с шумом опрокинулась на бок. Сидевшие на ней спецназовцы посыпались в разные стороны, как горох. Я, с пистолетом наготове, подбежал к месту катастрофы. Одному из кри определенно не повезло — его голова превратилась в отвратительное месиво, придавленная торцом тяжелой самоходной платформы. Двое других подавали признаки жизни, но все еще находились без сознания. Рядом появился Клим:

— А нам везет. Без единого выстрела.

Я услышал какой-то звук, идущий из-под шлема одного из валявшихся на полу кри. Вспомнив изученное мной когда-то описание подобного экзоскелета, я в два движения отстегнул верхнюю часть экзоскелета, и снял защитный шлем. Сухое щелканье, идущее из транслятора шлема, громко раздавалось в туннеле. Транслятор отсутствовал — на той стороне канала находился их соотечественник, или ксен, хорошо изучивший язык кри — человеческое горло без специальной операции не в состоянии было воспроизвести речь инсектоидов. Я бросил шлем в сторону, отключив переговорное устройство — лучше оставить противника в полном неведении относительно результатов этой операции.

Клим в это время собирал разлетевшееся в стороны снаряжение кри. Два пулемета из трех совершенно вышли из строя при падении, но один остался полностью в рабочем состоянии. В запасных обоймах к нему недостатка не испытывалось — на двоих мы рассовали по карманам пятнадцать магазинов. Больше с кри брать было нечего — я стянул шлем еще с одного из них, после чего взял топор и двумя ударами вышиб ему и его товарищу мозги. Иметь за спиной могущих в любой момент очнуться врагов — удовольствие ниже среднего. В ответ на мои действия Клим чуть поморщился и отвернулся. Я в ответ только пожал плечами.

Через минуту мы бегом продвигались в направлении «Синего» сектора — все произошло недалеко от впускных ворот производственного терминала, так что добраться до них было вопросом небольшим.

Сами ворота оказались абсолютной копией тех, через которые мы пробрались в контейнере. У ворот одиноко стояла отцепленная нами вторая платформа с контейнером. По какой такой причине первую, ведущую платформу с таким же контейнером пропустили внутрь сектора — оставалось вне всякой логики. Никаких пультов управления не просматривалось — тяжелые створки покоились в сомкнутом состоянии, и ни один механизм привода не выступал наружу.

— Опять тупик. Может, постучаться? — Клим подошел к воротам и принялся колотить по ним ногой. Вороты издали глухой звук — это говорило в их пользу. Монолит.

В управляющем центре станции царила всеобщая подавленность. Гралко притих и совершенно не реагировал на любые обращения в свой адрес. Главный координатор впал в состояние, близкое к кататоническому, что часто случалось с нугенами в моменты кризисов. Но ситуация развивалась вне зависимости от желания кого бы то ни было оставить все как есть.

Трое бойцов из группы профессора Хашхи не выходили на связь, и для профессора стало окончательно ясным, что они на связь уже не выйдут никогда, вследствие собственной гибели. Лайс почувствовал, как температура его тела подходит к допустимому максимуму, и увеличил интенсивность системы орошения — потоки солоноватой жидкости забили маленькими фонтанчиками. Только этим Хашхи выдавал свое нервное состояние, речь же его оставалась бесстрастной, как и всегда. Все рабочие из сектора «Синий» ждали, вооруженные кто чем, у ворот, а в жилых отсеках, расположенных на три уровня ниже координационного зала, его команды ждали еще пятнадцать бойцов из числа охранников станции, и этот резерв позволял надеяться на счастливый исход. Тем более что имелся еще и запасной вариант…

Глава отдела безопасности, еще раз посмотрев на впавшего в ступор начальника, решил действовать на свой манер:

— Попытка остановить проникших на станцию чужаков не удалась. Поэтому считаю необходимым срочно установить связь с Принципалами. Далее — вы все видите, что Гралко больше с нами нет — он закуклился, и будет находиться в этом состоянии еще долго. Кто-то должен взять на себя руководство всеми действиями, и этот кто-то — я, профессор Хашхи. Мы имеем дело с ситуацией возможного захвата станции — связист, срочно обеспечить канал связи с Принципалами.

Возражений от остальных руководителей служб и отделов не последовало совершенно, наоборот — многие оказались очень рады тому, что один из них принял всю ответственность за выход из сложившейся ситуации на свои плечи. Тщедушный человечек со встроенной в лобную часть головы шиной прямого доступа включился в установку моментальной связи. Его глаза закатились, струйка слюны потекла из приоткрывшегося рта. Прошло секунд тридцать, на протяжении которых все присутствующие в зале просто не находили себе места. Такая редкая процедура, как нештатный контакт с Принципалами, ничего кроме неприятностей не сулила. Связист пришел в себя, привычно утерев обслюнявленный подбородок салфеткой, и обернулся к Хашхи:

— Связь установлена, включаю в линию.

Из динамика раздались звуки речи, созданной модулятором, и безжизненные интонации совсем не улучшили самочувствие сидящих у своих профессиональных терминалов руководителей подводной станции. Голос неопределенной принадлежности произнес:

— Почему выход на связь состоялся только сейчас? По информации от базы гибель транспортного судна произошла двадцать минут назад. Отвечайте.

— Говорит начальник отдела безопасности Хашхи. Главный Координатор Гралко впал в заторможенное состояние, вывести его из ступора невозможно. Мной принято командование на себя. Гралко запретил выходить с Вами на связь в течение следующих двух часов, чтобы успеть справиться с ситуацией своими силами.

— Хашхи, вы признаетесь новым Главным Координатором. Сообщите подробно обстановку на станции.

— После прибытия батискафа на станцию проникли двое человеческой расы. Идентифицированы один как Фурье, штурман нашего транспортного судна, другой — как человек, представившийся инспектором Федерального Бюро Климом Стояновым при его поимке на борту этого же судна. Произвели взрыв контейнера в шлюзе и убийство представителей персонала станции. Далее проникли в транспортную галерею. Трое бойцов, посланных для их ликвидации, были ими уничтожены. В настоящий момент предположительно пытаются проникнуть в производственный сектор «Синий», прямое наблюдение за ними не представляется возможным.

— Какова вероятность их проникновения в «Синий»?

— Не могу исключить, что они смогут это сделать. Вероятность семьдесят процентов.

—Немедленно начните процедуру активации всех анабиозных камер в ведении вашего отдела. Подготовьте все необходимое для затопления транспортной галереи и производственного сектора «Синий». Всему текущему личному составу отдела безопасности объявляется боевая готовность. Прибыть в помещение координационного зала и ждать инструкций. Канал связи держать в рабочем состоянии постоянно. Сообщать о любых изменениях обстановки. Дополнительные команды ожидайте через триста секунд с настоящего момента.

Трансляция прекратилась. Свежеиспеченный Главный Координатор, при всей тяжести сложившейся ситуации, почувствовал, что наступил его звездный час. Гралко можно было смело отправлять в Страну счастливой охоты, на первое место выходил он — профессор Хашхи! Неукоснительное соблюдение инструкций Принципалов снимет всю его личную вину в случае неудачи, но если все пойдет, как надо, то… Профессор на миг представил себе огромное озеро с грязевым вулканом, окруженное высокой сетью с надписью по периметру — «Собственность профессора Хашхи. За личные заслуги». Милое холодному сердцу видение исчезло, и Хашхи ринулся исполнять вводные. Единственный момент, заставивший рептилию содрогнуться, был связан с активацией камер анабиоза, но профессор отогнал от себя нехорошие предчувствия.

Подобранное с трупов кри оружие — пулемет-гранатомет, предназначался для использования именно кри, и привычные для земного вооружения приклады и рукоятки отсутствовали напрочь. Вместо них имелся толстый штырь, вставляемый для упора в сочленение конечности и петля рядом с глубоко утопленными в корпус кнопками пускового механизма. С помощью этого устройства мы собирались снести ворота в сектор — я предположил, что применяемые в гранатометном устройстве заряды смогут повредить створы. Поскольку Клим первым ухватился за смертоносный агрегат и тащил все его двадцать килограмм на себе до самого выхода из галереи, то сейчас именно он вертел оружие так и этак, пытаясь пристроиться поудобнее. Я не выдержал продолжительного созерцания этой картины и сделал ему замечание:

— Упри штырь в пол, цевье на сгиб левой руки, указательный и большой пальцы правой руки — на спусковой механизм. Действуй.

— Если ты такой умный, то сам и действуй. — Клим передал мне оружие и стал внимательно на меня смотреть.

— Это делается так. — Лежа на животе, я развел ноги в стороны для упора, перехватил пулемет, просунул в отверстие большой палец и нажал на спуск.

Имел место быть очень редкий случай, когда выпущенная из ствола граната при ударе о встречную поверхность не взорвалась, но произвела рикошет в сторону. По стечению обстоятельств, в той самой стороне как раз сиротливо стоял на платформе контейнер. Попав в стенку контейнера, граната уже повела себя правильно и взорвалась. Проникшие во внутренности контейнера осколки и сам взрыв произвели детонацию топливного элемента, что привело к его взрыву, направленному вдоль корпуса — торцевой люк оказался слабее, чем боковые стенки.

— Вот это да. Ты специально?

— Нет, просто повезло.

Мы, оглушенные громким взрывом, смотрели на неровные края отверстия, проделанного в воротах. Вокруг еще падали куски обшивки контейнера и обломки капсул — один из них рассек мне кожу на лице, но я даже не обратил внимания на порез, настолько был удивлен произведенным эффектом. Однако за воротами наверняка уже ждала комиссия по встрече, так что я рывком поднял пулемет кри, передав Климу мое оружие, и без слов стал двигаться к пролому, стараясь держаться вдоль стенки тоннеля. Когда мы подошли вплотную к искореженным воротам, то пришлось еще и встать на корточки, так как мишени из нас выходили отличные — любой профан со стрелковым оружием и ночным прицелом мог видеть нас, как на ладони.

— Клим, давай так — я сую ствол в отверстие, веду огонь, потом на счет пять ты резко проникаешь внутрь и начинаешь стрелять сам, а я следом за тобой.

Инспектор кивнул в ответ головой, и мы быстро шепотом синхронно досчитали до пяти, согласовав отсчет. За воротами было совсем тихо, ни шороха — это заставляло нервничать. Я сместился влево от пролома, быстро кивнул головой и открыл огонь из пулемета, еле удерживая его над головой и считая про себя. В ту же секунду, как выстрелил последний патрон и я убрал палец со спускового механизма, Клим ловко проскочил в отверстие, стреляя на ходу. Перед моим лицом мелькнули его обтянутые гидрокостюмом пятки, и я сразу же прыгнул следом.

Я не знал, сколько всего работающих в каждом секторе, но казалось, что минимум половину из них мы расстреляли за прошедшие несколько секунд. Увиденное нами по ту сторону ворот даже меня заставило взяться за голову — прошитые пулями тела валялись по всему помещению приемного пункта, казалось, что все убитые совсем не понимали, что они здесь делают. Имевшиеся в достаточном количестве укрытия были полностью проигнорированы — вооруженные кто чем, люди и ксены изначально толпились посередине помещения, а после того, как по ним открыли стрельбу, стали в панике разбегаться в стороны. Но и там их достали мои и Клима выстрелы. Я обратился к Стоянову с предположением:

— Похоже, что нас всерьез до сих пор не воспринимают. Других объяснений этим трупам нет. Они как на пикнике здесь кучковались. Тебе не кажется?

— Хороший пикник, с запоминающимся концом. Даже если так, то впереди нас ждет что-то посерьезнее, на станции должны уже прийти в себя и начать охоту по всем правилам. Куда двинемся?

— Все дороги ведут вверх — хватит по всяким грузовым терминалам бегать, пора добраться до тех, кто здесь всем заправляет, а они всегда где-то наверху.

Глава 4 Клим

Тоннель, по которому мы добрались до Синей секции, как путь отхода исключался, конечно же, напрочь. Но я довольно неплохо запомнил устройство станции, когда смотрел на неё сверху во время погружения. Для перехода в соседний лабораторный цилиндр достаточно подняться или опуститься на пару уровней и воспользоваться другой галереей. Именно такой вариант я и предложил Клирику.

— Ну да, выбора у нас особого нет. Но, помнится, ты хотел порыться в оборудовании, передрать информацию, разве лаборатории не самое подходящее для этого место? — осведомился Клирик.

— Думаю, что не самое. Здесь оборудования и компьютеров — сотни единиц. Причём, каждая лаборатория, уверен, специализируется на чём-то одном. А резонов ломиться в центральный корпус у меня два. Первый — я следователь, и хочу предъявить обвинения и арестовать тех, кто здесь рулит всем этим процессом переработки людей в чёрт знает что. Второй — именно у руководства имеется компиляция всей информации, которая гуляет по станции.

— Что ты имеешь в виду?

— Много тебе даст фраза о «сублимации белковых соединений» и длиннющая химическая формула? Вряд ли. Учёные Федерации, несомненно, разберутся в деталях, но уверен, все эти формулы есть и в базах данных административного корпуса. Но главное — у них есть вещественное описание формул, допустим, словосочетание «галлюциногенный наркотик» тебе скажет больше, чем специализированное наименование, верно? Так что не вижу смысла слишком задерживаться в лабораторных секторах, давая возможность организовать настоящую оборону.

— Что ж, вверх или вниз? — спросил Клирик.

— Однозначно вверх. Потом меньше телодвижений придётся совершить в центральном корпусе.

Клирик молча развернулся и пошёл в сторону, противоположную развороченным воротам тоннеля. Здесь ангар для прибывающих контейнеров был примерно втрое меньше, чем основной, менее загромождён оборудованием, но синий свет и голограммы присутствовали в полной мере. Выход из ангара — один из нескольких — мы нашли без проблем, более того, дверь немедленно разъехалась в стороны, стоило мне только провести рукой сквозь голографическую панель замка. Открывшийся коридор освещали нормальные лампы дневного света, на полу через равные промежутки времени встречались жёлтые стрелы-указатели, от которых иногда ответвлялись зелёные, указывавшие на другие двери. Мы шли по жёлтым, чтобы не создавать самим себе лабиринт.

Как я и ожидал, коридор вывел нас в центральную шахту цилиндра секции. Шахта освещалась очень слабо, так что я чуть было не ухнул вниз — никакого ограждения, никаких предупреждающих знаков, просто коридор обрывался в пустоту. Осторожно встав на самый край, я заглянул через него. Судя по всему, шахта уходила основанием в океанский шельф, дно скрывала синеватая светящаяся дымка. Оглянувшись, я заметил, что Клирик уже погрузил пальцы в очередную разлапистую голограмму. Через мгновение с тонким жужжанием сверху прилетела платформа, скользившая по центру шахты без видимой поддержки. Те, кто строил эту станцию, очень широко использовали силовую аппаратуру. И мне это не нравилось, слишком непривычно для человека, выросшего в сугубо материальном мире.

— Чего завис? — окликнул меня Клирик. — Поехали.

Я шагнул на зависшую платформу. Секундная пауза, и платформа рванулась вверх с таким ускорением, что я даже присел. Понимая, что времени у нас нет, я взял наизготовку автомат и приготовился стрелять, вытянув шею, чтобы сразу увидеть предполагаемый комитет по встрече.

Замедляя ход, платформа вывезла нас на следующий уровень. Я разжал пальцы — вокруг ни души.

— Наверное, все сбежались вниз встречать нас, — предположил Клирик.

— Вот так, никого не оставили следить за лабораторией? Хотя, всё возможно. Тем не менее, я лучше автомат буду нести в руках.

— Правильное решение, — хмыкнул Клирик. — В какую дверь пойдём?

— Вот в эту, — я уверенно указал на один из проёмов.

— Почему именно туда? — Клирик слегка удивился.

— Последовательность спектра помнишь? Ну вот, там фиолетовая стрелка на полу светится. Соображаешь?

— Нет, Клим, это ты у нас соображаешь. Голова!

Я похлопал себя по бокам, убеждаясь, что ничего не потерял по дороге и бодро затрусил к двери, которая приветливо распахнулась перед моим носом, а в следующую секунду я уже лежал на спине, получив удар в грудину чем-то похожим на копыто. Какая-то тень промахнула через меня, устремившись к Клирику. Задрав голову, я увидел только сегментное брюхо и суставчатые лапы. Не имея времени сменить положении, я повернул автомат стволом назад и выпустил длинную очередь в тыльную часть неведомого мне существа. Существо дико взвыло, отвернулось от окаменевшего Клирика и обернуло ко мне уродливую голову, украшенную жвалами. Чем-то неуловимым оно напоминало кри, не формой тела, а, скорее, манерой двигаться — порывистыми, но плавными движениями. Кто это — сторожевой пёс или разумная форма жизни, я не имел ни малейшего понятия. Кажется, автоматный боеприпас никак ему не повредил, вызвав только раздражение. Но этих секунд, пока существо разглядывало меня, Клирику хватило, чтобы поднять грантомёт и нажать спуск. Ухнул взрыв, осколки веером посекли стену над выходом в «фиолетовый» коридор, но и только. Существо только лишь качнулось вперёд от удара, сделало пару шагов и зависло прямо надо мной. Раскрылись острые жвалы, и в ротовую щель высунулся усеянное шипами жало, похожее на гибкий гарпун-щупальце. Передние суставчатые конечности приподнялись и развернулись назад, в сторону Клирика, с такой скоростью, что движение показалось смазанным. Но, к счастью, Клирик среагировал вовремя — сноп раскалённой плазмы пролетел мимо и оставил пузырящуюся полосу на лифтовой платформе, поднявшей нас с нижнего уровня.

Увидев пучок плазмы, я просто просиял. Раз у этого чудовища работает энергетическое оружие, значит, и наши трофеи включились. Отбросив автомат, я сорвал с пояса серебристую конструкцию и попытался, всё так же лёжа на спине и неестественно выгнувшись, попасть в невесть откуда взявшегося противника. Увидев, что я стреляю, Клирик тоже сообразил воспользоваться самым мощным стрелковым оружием из имевшихся у нас в запасе образцов. Памятуя о том, что излучатель легко перегревается, я старался стрелять только короткими импульсами.

Первый же заряд пришёлся в правую лапу чудовища, которая сжимала изрыгающую плазму конструкцию. По счастью, я попал в условное предплечье, и смертоносное оружие с грохотом упало на пол. Чудовище, не обращая внимания на рану, принялось стремительно смещаться влево и вправо, уходя с линии огня и заставляя нас опасаться попасть друг в друга. Двигалось оно со стремительностью текучей воды. Вся центральная шахта заполнилась едким дымом от горящего пластика стен, наш противник умело использовал клубы дыма, чтобы мешать нам целиться, не оставляя при этом ни секунды на то, чтобы уйти в фиолетовый сектор. Шипастое жало хлестало вокруг, со свистом рассекая воздух. Один из его ударов пришёлся мне в плечо, к счастью, не прицельно, а просто зацепив. Скосив глаза, я увидел рваную дыру в гидрокостюме и струйки крови, сбегавшие на пол.

Несмотря на превосходство в огневой мощи, мы не смогли бы выиграть этот бой — слишком вёртким оказалось существо, слишком острыми шипы на длинном жале.

Вскрикнув, я обратил на себя внимание Клирика и показал ему на оброненное существом оружие. Клирик кивнул и скользнул по полу прямо под удары жала. Чтобы прикрыть напарника, я наплевал на то, что излучатель нестерпимо раскалился. Сжав триггер, я водил непрерывной очередью плазменных импульсов на метровой высоте над полом. Насколько мне удалось разглядеть в клубах едкого дыма, я всё же несколько раз попал по ногам чудовища, когда оно не успевало достаточно резво отпрыгнуть в сторону. Клирику тоже досталось — один из импульсов слегка опалил его волосы, а жало шлёпнуло по бедру, оставив несколько параллельных разрезов.

Но Клирику всё же удалось завладеть оружием. Он привстал на одном колене, удерживая угловатую конструкцию двумя руками, и что-то там нажал. Река пламени затопила лифтовую шахту. Мы услышали вой чудовища, к химической вони горелого пластика добавился тошнотворный запах жареной инопланетной плоти.

Мне показалось, что это вонь от моей обгоревшей ладони, потому что непрерывная стрельба раскалила излучатель, и рука превратилась в сплошной волдырь. Наложившись на прошлый ожог, он причинял мне просто нестерпимую боль.

— Всё! Уходим! Уходим, пока этот чёрт в себя не пришёл! — прихрамывая, Клим побежал в сторону фиолетового тоннеля, в одной руке держа плазмомёт, а другой толкая меня к выходу. Я поплёлся к указующей стрелке, спотыкаясь и с трудом удерживая в скользкой от крови руке автомат и излучатель.

Но не успели мы ступить и шагу, как из этого же тоннеля нам навстречу хлынули потоки воды.

— Клирик! Они решили затопить секцию!

— Вижу, — уже спокойно ответил он. — Вариантов ноль, нужно лезть на следующий уровень. Надеюсь, лифт ещё работает.

Мы развернулись в противоположном направлении, и из последних сил вбежали в сплошное дымное марево, от которого сразу же закружилась голова, я рухнул на платформу, а Клирик принялся возиться с голограммой панели управления. Платформа дрогнула, немного накренилась, так что я чуть не упустил автомат, и медленно поползла вверх. На уши начало ощутимо давить — видимо вода прибывала очень быстро.

Не успел я перевести дыхание, как платформа качнулась в другую сторону. Мы одновременно повернули головы и увидели, как длинные суставчатые пальцы вцепились в край платформы, подтягивая вверх всё ещё живое существо. Клирик опасно прыгнул к этому краю, чуть не потерял равновесие, но удержался. Выпрямившись, он принялся изо всех сил бить рукоятью своего плазмомёта по страшным пальцам. Пальцы не поддавались, а над краем появился конец жала, принявшийся веером носиться над платформой. К счастью, жало не могло достать далеко.

— Не спеши, Клирик, — я поднялся на ноги, подошёл, насколько можно было, к краю и поднял уже остывший излучатель.

Выстрел — и пальцы исчезли, оставив четыре борозды на пластике. Платформа немедленно качнулась в противоположную сторону, и мы в очередной раз повалились с ног. Оставленный мною автомат скользнул под уклон и исчез в сиянии силового поля. Ничего, плазмомёт нам его отлично заменит.

Только сейчас Клирик увидел, что по моей руке стекают целые потоки крови. В голове у меня шумело уже не только от перепадов давления, но и от потери крови. Я почувствовал, что стало трудно дышать — воздух перенасытился влагой, превратившись в густой пар.

— Ты ранен? — Клирик протянул мне аптечку.

— Ты тоже, — ответил я, с трудом дотягиваясь до раны анализатором аптечки.

— А, ерунда, меня гидрокостюм спас, только чуть поцарапало.

— Изо всех сил верю, что эта тварь не ядовитая. Что это вообще было?

— Думаю, кри-хо, — сказал Клирик.

— Кри?

— Не кри, а кри-хо — естественные природные противники кри. Фактически, на планете выжили две субрасы, впоследствии расселившиеся в космосе порознь.

— Ни хрена себе, — протянул я. — Как кри с ними справлялись-то?

— Учёные считают, что именно борьба за выживание сделала кри разумными. Кри-хо ведь умом не отличаются. Бойцы.

Платформа остановилась. Откуда-то снизу доносился шум воды. Этот уровень секции ничем не отличался от предыдущего, кроме того, что в нём не было фиолетового коридора, зато светилась ярко-голубая стрелка у одного из проёмов.

Клирик показал на неё рукой и заковылял в ту сторону, но я придержал его, указывая на забавную пиктограмму, висевшую в воздухе, перед другой аркой. Пиктограмма изображала шарик, из которого торчала короткая стрелка, направленная вверх, к волнистой линии.

— Ты думаешь о том же, что и я? — спросил Клирик.

— Нет, я думаю на шаг дальше, — усмехнулся я. — Разделимся. Ты сгоняй к этой спасательной капсуле, а я всё же разведаю голубой коридор.

— Зачем? Давай в капсуле переползём в центральный корпус!

— Ты уверен, что она может маневрировать? Мне вот кажется, что всё, чего мы добьёмся, это стремительного аварийного всплытия. А ещё мне кажется, что и всплыть мы не сумеем, наверняка хозяева найдут, чем угостить непрошенных гостей. Но, кажется, никто и не собирался всплывать?

— Это верно. Жаль, второго такого у нас нет, — посетовал Клирик, поглаживая плазмомёт. — Ну, ничего, ещё добудем.

— Спасибо. Обнадёжил. Ещё одной встречи с таким чучелом я не переживу, — с этими словами я поплёлся к голубому коридору, держа излучатель прямо перед собой.

Проблема передо мной встала не из простых. Взорвать сегментную дверь не проблема. Проблема в том, что тогда исчезнет преграда для идущей снизу воды. Эх, нужно было языка брать! Потыкав в радужную панель голографического замка, я в бессилии принялся осматривать помещение, в надежде найти хоть что-то, хоть какой-то намёк на возможное решение.

Этот самый верхний уровень башни-лаборатории местный персонал превратил в нечто среднее между чердаком со старым барахлом и складом запчастей. Отдельно в ячеистой сетке держателя стояли в ряд красные баллоны огнетушителей, под полотнищем брезента укрылись ящики с каким-то неведомым мне зипом. Здесь же в специальных стойках хранились запасные костюмы для выхода под воду. Заинтересовавшись их конструкцией, я шагнул в ту сторону, отбросив с пути стопку каких-то коробок, заскользивших по полу. Повертев в руках шлем и заглянув внутрь костюма, я понял, что вместо дыхательной смеси в нём используют дыхательную жидкость. Понятное дело, для меня такой «акваланг» совершенно бесполезен, чтобы преодолеть психологическую преграду в виде страха захлебнуться нужно пройти специальные тренировки.

Повернувшись обратно к двери, я запнулся об одну из рассыпавшихся коробок, наклонился и взял её в руки. Прочитал этикетку. Улыбнулся.

Потом поднял гранатомёт и вынес дверь ко всем чертям.

На грохот появился Клирик.

— Что шумишь? Разобрался с воротами? — спросил он меня.

— Без проблем, — я кивнул в сторону дымящихся обломков створок.

— Здорово. А от водички как уходить собираешься? Глубокой задержкой дыхания?

— Лучше скажи, капсулу запустил?

— Запустил, чего там сложного. Ты был прав, она свечой вверх ушла. Там хороший обзор, даже огни на соседних башнях видно. Вверху, правда, темно, но кажется, след торпед, ушедших из центрального корпуса, я разглядел.

— Тогда всё в порядке. Ну а насчёт водички — вот, — я протянул Клирику подобранную коробку.

— Что это? Походный завтрак, — Клирик явно вознамерился поиздеваться надо мной.

— Лучше. Это пена для заделывания пробоин.

— Пена? Так что ж ты сразу не сказал?

— Я и говорю. Спокойно пройдём в коридор, а там посередине заделаем проём пеной.

— А хватит? — усомнился Клирик.

— Хватит. Одна такая коробочка может после активации заполнить половину этого помещения.

Вместо ответа Клирик взял у меня из рук гранатомёт и вынес вторую дверь кессона.

В коридоре, к счастью, нас никто не поджидал. Просто добежали до середины, вскрыли коробку с пеной, активировали два баллончика на подрыв вместо распыления и отбежали подальше. После лёгкого хлопка посреди коридора вырос ярко-оранжевый комок, он всё раздувался, пока не достиг потолка, тогда гигантской пробкой двинулся в нашу сторону.

— А как его выключить, знаешь? — спросил меня Клирик, невольно трогая баллончики, которые я привесил к его поясу про запас.

— Никак. Кончится активное вещество, он сам остановится. Не переживай, мы в безопасности, — подколол я напарника.

— Ну, если находиться на двухкилометровой глубине, под угрозой затопления, в окружении врагов означает быть в безопасности, то да, всё так и есть.

Два слитных взрыва расчистили нам путь в Голубой сектор. Верхнее помещение не отличалось абсолютно ничем от предыдущего. Тот же синий свет, те же указатели, те же висящие в воздухе индикаторы оружейного поля.

Клирик вызвал лифтовую платформу, мы встали в её центр спинами друг к другу и приготовились немедленно стрелять во всё, что движется. Платформа медленно миновала перекрытие, пошла ниже, вот мы уже увидели следующий уровень. Никого. Спрыгнув на пол ещё до полной остановки, я обернулся к Клирику.

— Что дальше? Будем искать переход в центральный отсек или пойдём вдоль кольца по всем бочкам?

— Как получится. Если пустят в середину — пойдём туда. А пока пробежимся вокруг. Первая же дверь распахнулась, стоило только приблизить ладонь к замку — никто её не блокировал, как в предыдущей секции. За дверью, преодолев небольшой отрезок уже осточертевшего коридора, мы оказались в лаборатории.

Полукруглое помещение, в отличие от других, очень хорошо освещённое, загромождали огромные прозрачные ёмкости, в которых я разглядел какие-то полусохранившиеся фрагменты человеческих тел… Вдоль стен громоздились незнакомые мне агрегаты, связанные с ёмкостями толстыми гибкими трубами из матового пластика, изгибающимися вдоль стен и потолка. По трубам что-то непрерывно прокачивалось. Вниз от стеллажей, уставленных научным оборудованием, отходили трубы потоньше, пронизывая пол, а для нижнего уровня — потолок. Все приборы ожесточенно трудились, некоторые явно что-то нагревали внутри себя, в одном месте слышался характерный вой центрифуги. Целые голографические полотнища ярчайших расцветок и умопомрачительных форм охватывали техногенные шевелящиеся джунгли. Короче говоря, мы попали в какой-то чудовищный морг, где людей перерабатывали, как сырьё.

Возле нескольких голографических терминалов сидели двое в белых комбинезонах, не обратившие никакого внимания на наше появление. Звукоизоляция на станции была выше всех похвал, уже в соседней комнате невозможно было услышать ни звука.

Клирик расширившимися глазами обвёл представшую перед нами мерзейшую картину и поднял плазмомёт. В это мгновение один из лаборантов оглянулся. Я подивился его выучке. Ни жестом не показав изумления, он вскочил и бросился к висевшему в паре метров переговорному устройству. Моя рука совершенно непроизвольно сжалась в кулак, и пулемёт-гранатомёт выстрелил. Смешанная очередь из гранат и пуль разорвала человека в клочья, разнеся заодно два прозрачных сосуда с их страшным содержимым и часть стеллажа с оборудованием. Из разбитых приборов ударила струя пара, вверх веером полетели какие-то осколки.

Клирик, вздрогнув от моего выстрела, открыл огонь через тысячную долю секунды после меня. Второй лаборант не успел даже отреагировать на первый взрыв, как был сожжён потоком плазмы. Как бог огня Клирик водил стволом из стороны в сторону, превращая приборы в газ и пламя. Жидкость, которой были заполнены сосуды, давала чертовски едкий пар, так что буквально через несколько секунд нам пришлось покинуть лабораторию через боковой выход.

Опять короткий коридор, дверь и новая лаборатория, копия только что разрушенной, только посередине громоздилось некое сооружение, занимавшее сразу два этажа цилиндра, окружённое провалом без перил. Здесь мы столкнулись с охраной, но плазмомёт в руках Клирика являл собой несокрушимый аргумент в подобных спорах, тем более против немного даже растерянных охранников.

Расправившись с охраной, мы сбежали на уровень вниз по лесенкам, окружавшим сооружение в центре. Ниже всё помещение занимали столы с терминалами, предназначенными, очевидно, для сбора и обработки информации, получаемой из недр двухэтажной конструкции. Приглядевшись, я определили сооружение, как какой-то химический реактор или перегонный агрегат.

— Похоже на подводный нефтеперерабатывающий завод, — поделился со мной своими ассоциациями Клирик. — Мне приходилось бывать на таких раньше.

— Твоя пушка его возьмёт? — спросил я.

— Ты что? Даже если и возьмёт, кто знает, что там внутри. Ты уж извини, но пока мы всё вокруг не зачистим, я от глобальных взрывов воздержусь. И вот что, судя по безмятежности охраны, кто-то решил, что угробил нас в той самой спасательной капсуле. Поэтому предлагаю двигаться дальше, пока они не пришли в себя.

— Подожди секунду! — я подошёл к столам с терминалами и взял приглянувшуюся мне вещицу — стандартный портативный планшет, оборудованный камерой голографической записи. Не отключая его от терминала, я слил открытую базу, что заняло несколько очень нервных секунд, а потом побежал, прихрамывая, к Клирику, который уже ждал меня у следующей двери. Обезболивающее потихоньку ослабевало своё действие, нога переставала меня слушаться. Мне с трудом удалось выдержать направление на Клирика.

Распахнувшаяся дверь вывела нас в небольшой склад, из которого мы попали обратно в лифтовую шахту, но уже на самом нижнем уровне. И снова мой взгляд притянула к себе глубокая синева уходящего вниз провала. Что там внизу? На какую глубину уходит платформа? Но мы не знали нужных кодов, а простое касание всего лишь вызывало платформу. И всё равно мысль, что именно там, внизу, скрывается главный секрет этого подводного комплекса, угнездилась у меня в мозгу основательно.

— Что задумался? — спросил меня напарник. — Судя по выражению лиц — о чём-то очень глубоком и философском?

— Знаешь, бывают и просто сны наяву.

— Юмор. Это хорошо. А я вот думаю о том, как мы с тобой выпьем, когда выберемся отсюда. И путь наш лежит в Зелёный сектор, верно?

— И слабым манием руки на русских двинул он полки… Пошли, чего уж там.

Всё повторилось ещё раз. Взрыв двери, пробка из пены, снова взрыв, лифтовая шахта, рейд по лабораториям. Камеру планшета я подвесил на эластичный воротник гидрокостюма, теперь она снимала всё, что я видел. По ходу движения периодически подключал планшет к разъёмам терминалов и делал резервные копии всего, что можно было скопировать. Потом специалисты Бюро разберутся. То, что все эти лаборатории не имели никакого отношения к торговле человеческими органами, я уже понял. Но что здесь происходило на самом деле, не знал. Что-то наверняка было известно Клирику, поэтому, когда мы подобрались ко входу в Бочку Оранжевую, я решил, что пришёл момент задать несколько вопросов.

— Ты знаешь, кто всё это строил?

Клирик помолчал.

— Ну, давай, чего уж там. Всё равно мы увязли тут по уши, — подбодрил я его.

— Нишу.

— Чего? — я просто опешил.

— Не сами, конечно. Но технологии принадлежат Нишу. И ничего удивительного, что они довольно тесно сотрудничают с ксенами. Мы всё-таки конкуренты.

— Но зачем? Нишу ушли уже очень давно, никто даже следов их не видел многие годы. Зачем им всё это строить?

— Да ну? Вот так никто и не видел? А ты держал в руках топливные ячейки?

— При чём тут они? Эти ячейки на десятках планет производят.

— Да притом, что технология производства разработана нишу. И не только. У Адвентистов есть информация, что нишу виноваты в том, что две трети человечества не далеко ушли от овощей в своём развитии.

— Ага, то есть Адвентисты — воины господни и собираются смести заразу?

— По-разному бывает, Клим, — неожиданно серьёзно сказал Клирик. — Кто-то считает так, а кто-то считает нишу богами и готов уничтожать само человечество. Адвентисты — это не секта и не банда. Это целые миры. Пойми это.

— Знаешь, пока что я вообще ничего не понимаю.

— Ну и ладно. Философские диспуты у нас впереди.

— Согласен, — я скривился от боли. — Аптечка твоя ещё работает? А то мне что-то совсем нехорошо.

Клирик мигом протянул мне аптечку, я приложил анализатор к ране. Аптечка пожужжала, вколола мне что-то, а потом выбросила жёлтый транспарант.

— Ну что там ещё? — я посмотрел отчёт.

Потом уныло показал экран Клирику. Было от чего придти в уныние. Аптечка нашла в крови неопознанное вещество. Не смертельное, но не поддающееся её довольно слабеньким возможностям антидота.

— Так и знал, что эта дрянь ядовитая, — я в сердцах ругнулся.

—Ну, не ядовитая, — успокоил меня Клирик. — Просто что-то вроде антисептика в слюне собаки. Считай, прививку получил.

— Что ж мне так стало хреново-то?

Клирик пожал плечами.

В зелёном секторе нас ждали. Не успели мы выйти в центральную шахту, как пришлось срочно укрываться от целого шквала разрядов и плазменных импульсов. Нам повезло, что лифтовая платформа оказалась как раз под нами, так что мы просто спрыгнули вниз. Обезболивающее действовало неплохо, но рука одеревенела, я размахивал ею, как протезом. Клирик широким плазменным веером отогнал стрелявших от края, это дало нам несколько секунд, чтобы укрыться в очередном коридоре.

— Опомнились, сукины дети, — сказал я. — Поняли, что никуда мы не делись. Теперь навалятся. Как бы найти переход в Точку Альфа, а?

Клирик не ответил. Укрывшись ободом дверного проёма, он деловито отстреливался.

Проблема заключалась в том, что мы заблудились. Заблудились в том смысле, что не могли сориентироваться, в какой вообще стороне находилась пресловутая Точка Альфа. Из сектора в сектор мы перебирались, руководствуясь цветными стрелками-указателями. Прочие же знаки и пиктограммы указывали на всяческие служебные помещения, которых, конечно же, было немало, и проверить каждое мы не могли по чисто физическим причинам.

— Вот кретин! — завопил я от пришедшей мысли.

Клирик прекратил стрелять и оглянулся.

— Спектр! Нужно искать белую стрелу! Жёлтые — для служебных целей, белый — для перехода в центральный корпус!

Клирик понял меня сразу. Но в этот момент я ощутил, что сзади, за моей спиной, тоже разошлись створки двери. Развернувшись, я открыл огонь с двух рук. В левой изрыгал пламя излучатель, в правой, обожжённой — автомат Клирика.

Мне повезло. Во второй раз. В открывшуюся дверь метнулось знакомое уже щупальце, но первый же импульс излучателя попал прямо в него.

— Клирик! Здесь ещё один чёрт! — заорал я, продолжая стрелять.

— Понял! Приготовься уходить в центральный ствол!

Баллончик с пеной полетел в тоннель, а мы выскочили в лифтовую шахту, стреляя вверх. В который раз дым и пар заполнили помещение, мешая ориентироваться, но Клирик упорно тащил меня вперёд, и мы упёрлись в дверь. За дверью — копия уже виденной лаборатории, первый этаж. На узких лесенках вокруг центральной конструкции стояло несколько лайсов в униформе, которые, завидев нас, тут же открыли шквальный огонь. Нам ничего не оставалось, как упасть за один из рядов приборов, в слепой надежде хоть как-то укрыться от энергетических залпов. Но огонь всё-таки прекратился.

— Отлично, — зашипел Клирик, прикладывая аптечку к руке, краснеющей свежим ожогом-раной, — они боятся стрелять, им нужно это оборудование целым. Возьми-ка этот молот Тора, мне его сейчас несколько неудобно держать.

Я принял плазмомёт, показавшийся неожиданно лёгким для своих размеров.

— Меня, конечно, учили стрелять, да и по боевым действиям в Академии нас готовили, но всё же… Я следователь, а не солдат, — с этими словами я выглянул из-за голографического буйства и принялся обстреливать лесенку вокруг одиозного перегонного куба, который Клирик сравнивал с нефтеперерабатывающим заводом. Лайсы посыпались, как горох. На наше счастье такими вот чудовищными «парабластерами», что я держал в руках, не вооружали охрану на станции. Иначе наш рейд в тылу врага закончился бы, не начавшись.

Потом последовал бросок на второй этаж, где мы, ожидая подхода второго «чёрта» разгромили таки стеллажи с приборами и соорудили что-то вроде баррикады, основой которой стал агрегат вроде токарного станка, с зажатой в суппорте филигранной стеклянной деталью, а с флангов нас прикрыли разбитые остатки центрифуги и двух автоклавов.

Когда кри-хо ворвался в лабораторию, то был встречен дружным залпом из двух излучателей, плазмомёта и гранатной очередью. На этот раз всё кончилось быстро — чудовище просто разорвало в клочки, правда, вторая чудо-пушка нам не досталась, она пострадала при взрыве.

И эти, и последующие события воспринимались уже сквозь дурман. Лошадиная доза обезболивающих препаратов, что вкатила мне аптечка, заглушила всякую чувствительность. Я представлял себя деревянной куклой, которая бежит, куда покажут, и стреляет во всё, что шевелится. Способность соображать я утратил абсолютно. Если бы не бойцовские инстинкты Клирика, блуждать бы мне по цилиндру, как заблудившейся в лабиринте крысе. Но мы всё же пробрались в Бочку Красную, сквозь непрерывный рёв энергетических разрядов, огонь, и бьющих под чудовищным напором водяных струй из повреждённых клапанов. Местные заправилы успели затопить только Красный сектор, но и оттуда мы выбрались, особо не пострадав. Правда, пришлось пропустить единственную встреченную нами белую стрелу-указатель. Ну а в себя я более-менее пришёл, когда мы уже двигались по коридору к Фиолетовому сектору, последнему в цепочке.

— Всё, старик, не могу больше, — я, как шёл, повалился на пол. — Нужно отдышаться. Иначе вся затея теряет смысл. Честно говоря, мне начинает надоедать.

— Мне, признаться, тоже, — ухмыльнулся Клирик. — Ничего, осталось немного. Ты вообще понял, что они здесь делают? Для чего эти лаборатории?

— Ни черта я не понял. Дай аптечку… Ух… Экранчик-то уже краснеет… Ясно только, что каким-то образом человеческие тела перерабатываются во что-то.

— Нет, Клим, не тела. Люди используются ещё живые, просто погружённые в какую-то кому. В лаборатории извлекают из них какую-то субстанцию, как-то её перерабатывают и гонят по трубам — куда?

— Не ко мне вопрос. Я вот думаю. Может быть, лучше свалить наверх?

— Посмотрим…

Дверь в Фиолетовый сектор открылась сразу, самостоятельно. Шагнув внутрь, мы остолбенели.

Весь цилиндр был пуст, никаких перекрытий, лифтов и тоннелей. Вдоль вертикальных стен по специальным сеткам вились — именно вились — длинные светящиеся синие кристаллические конструкции, уходившие по самую «крышу». Кое-где на кристаллах светились красноватые образования, вокруг которых вились то ли пчёлы, то ли бабочки, снизу мне разглядеть не удалось, поскольку весь цилиндр был залит полупрозрачным синим туманом, струившимся снизу, из такого же глубокого провала, какие мы видели в лифтовых шахтах других Бочек.

Я подошёл поближе к одной из синих «ветвей». Осторожно дотронулся — кристалл был чуть тепловатым и немного пружинящим под пальцами.

— Что это? — почему-то шёпотом спросил Клирик.

— Наверное, то, для чего всё здесь построено, — ответил я.

Мне хотелось ещё высказать пару соображений, но пришлось отвлечься. От моего прикосновения по длинным цепочкам кристаллов пробежал какой-то огонёк, исчезнув где-то вверху. И незамедлительно последовала реакция «стрекоз». Около десятка их скользнули сверху, оказавшись чем-то вроде летающих роботов-хирургов. Длинное сегментное тельце каждой стрекозы, снабжённое парой прозрачных крыльев, украшали несколько блестевших ножей-секаторов, что-то вроде пилочек, шесть тонких ножек с какими-то иглами на концах.

Я вскинул было плазмомёт, но сообразил, что от мощных залпов «стрекозы» легко уклонятся, и отцепил от пояса излучатель. Клирик повторил моё движение. Первые же выстрелы сбили несколько летунов, но сверху спустились новые участники сражения, и через минуту мы были окружены плотным роем этих существ, у которых, кроме холодного оружия, нашлись и лазеры. Буквально на глазах мы с Клириком покрылись целой сеткой мелких ран и ожогов. Становилось ясно, что против целого роя нам не устоять. Стараясь не стоять на месте, мы, кружась в подобии дикого вальса, двигались вдоль стены, пока моя нога не провалилась в люк, не замеченный мною, ведь я смотрел вверх.

Мышцы совсем уже не слушались, поэтому я не удержал равновесия и упал вниз. По счастью, лететь было не высоко, метра два, но о рифлёный пол меня приложило так, что оружие разлетелось в стороны. Перекатившись за излучателем, я вдруг понял, куда попал. Это был крошечный док для двух маленьких субмарин, предназначавшихся для ремонта внешних конструкций. Тут сверху спрыгнул Клирик.

— Цел? Где автомат? Оружейное поле отключили! — он заметался по доку в поисках отлетевшего в сторону оружия, потом замер и посмотрел на меня.

Я кивнул. Через мгновение мы уже захлопывали за собой лючок одной из субмарин, прячась от слетавшихся в док мерзких насекомых и хватая воздух запёкшимися губами.

— Эй, Клим, ты как? — это Клирик.

— Ничего. Всё тело горит, как будто в камнедробилке побывал.

— Ничего, пока живы. Что это была за дрянь?

— Сколько раз за сегодня ты задавал этот вопрос, а? Не знаю я. Какая-то оранжерея. А может, выставка абстрактной скульптуры, откуда мне знать?

— Ты хоть снял это?

Я посмотрел на индикатор камеры.

— Снял, не переживай.

Мы замолчали — слишком много впечатлений, их сейчас не обсудишь.

Эта субмарина очень сильно отличалась от батискафа. В ней нам пришлось лежать на животе, причём валетом. Передо мной оказались две рукоятки, похожие на ручки управления. Достаточно было взяться за правую, как включились прожекторы, и я обнаружил, что лежу в прозрачном пузыре, с великолепным обзором. Никаких экранов — просто прозрачный колпак.

— У тебя там что сзади? — спросил я Клирика.

— Кажется, управление манипуляторами, а ещё что-то похожее на проходческий лазер…

— Чего? Лазер под водой?

— Ну да, похожее обозначение и управление. Я что, инженер или конструктор этой медузы? — огрызнулся Клирик.

Я только покачал головой и тронул ручку управления от себя. Тут же распахнулись створки снизу, и субмарина выскользнула из дока.

Как и прежде, всё океанское дно вокруг станции было хорошо освещено. Я разглядел уходящую в грунт стену цилиндра фиолетового сектора, сверху виднелись подсвеченные галереи тоннелей, а впереди угадывался корпус Точки Альфа.

Пошевелив правой ручкой, я понял, как субмариной управлять, а левая ручка развернула гибкий манипулятор с «кистью» на конце. Убрав манипулятор, я направил субмарину к Точке Альфа.

— Ты что задумал? — тут же окликнул меня Клирик.

— Хочу найти такой же док в центральном корпусе. Оттуда наверняка есть выход во внутренние помещения.

— Хорошая мысль, — отозвался Клирик и тут же добавил слегка изменившимся голосом, — А ты не можешь заставить эту штуку плыть немного быстрее?

— Что-то случилось?

— У нас гости.

Я попытался извернуться, чтобы глянуть назад, но бесполезно, оставалось только реагировать на команды Клирика.

— Вниз!

Я отклонил ручку от себя, и зубы лязгнули от удара сверху. Надо мной пронеслась такая же субмарина, сильно толкнув нас, от чего наш аппарат два раза повернулся вокруг продольной оси, подняв облако ила. Теперь я мог видеть противника перед собой. Не давая зайти ему нам в тыл, заложил вираж, почти наслаждаясь свободой движения в трёхмерном пространстве, и попытался подрезать врага. Пилот той субмарины легко разгадал мой манёвр, дал мне войти в циркуляцию, а потом резво ушёл вверх, в свою очередь пропуская меня вперёд.

— Ты говорил что-то про проходческие лазеры, — напомнил я Клирику.

В следующий момент что-то взвизгнуло, и субмарина дёрнулась вперёд.

— Ого! — воскликнул Клирик. — Никакие это не лазеры. Это водяной резак!

— Тоже пригодится. Если этот хлыщ подойдёт поближе — режь, не стесняйся.

— Не думаю, что это будет просто. Пилот — нуген.

Да уж. Соревноваться с нугеном в его родной стихии…

Я всё же смог добраться до опор, над которыми возвышалась громада Точки Альфа, и устроить слалом между ажурных конструкций. И всё равно нуген дважды толкал нас на металлические решётчатые колонны, от ударов наша субмарина потеряла резвость хода, и теперь я уворачивался только чудом, кожей чувствуя потоки воды от турбин проносящейся мимо субмарины.

Наконец, я решил, что убегать бессмысленно, что нуген нас всё равно догонит, и после очередного манёвра вышел ему прямо в лоб. Нуген, видимо, почувствовал, что сможет отклониться в любой момент, резко взял вверх, но я успел манипулятором ухватить какой-то выступ на корпусе его субмарины. Наши аппараты по инерции закувыркались в воде, колотясь друг о друга, как шарики в погремушке. Но я не отпустил манипулятор, наоборот, чертыхаясь, согнул механическую руку таким образом, что сам нуген оказался прямо перед Клириком. Короткий визг резака, хруст ломающегося колпака кабины, и вверх потянулись пузыри воздуха. Нуген, конечно, не погиб сразу, он — земноводное существо, но два километра глубины — это два километра глубины.

А ещё через минуту мы вошли в док для ремонтной техники Точки Альфа.

Глава 5 Клирик

Я с облегчением выполз из тесной кабины ремонтной лодки. Правда, сначала пришлось себя аккуратно отдирать от обшивки ложи — кровь, сочащаяся из порезов, запеклась, и приклеила все открытые раны к обтянутым неопреном сидениям. Неприятный и болезненный процесс. Я несколько раз крепко выругался, пока выполз наружу целиком. Радовало, что с другой стороны субмарины раздавались те же звуки.

— Что, хреново? — Клим в ответ криво ухмыльнулся и подошел поближе.

— Хорошо, что поблизости нет зеркала. Видел бы ты себя со стороны — такое ощущение, что всю кожу сняли.

— Я в порядке. А что мы здесь имеем? Никого в шлюзе, никого в ремблоке. Где народ, куда все делись?

— А они готовятся. Как думаешь — исходя из того, что мы смогли разнести все производственные сектора и при этом только слегка поцарапаться — стали нас уже принимать всерьез, или все еще раздумывают? Те два урода, кри-хо, выпущенные в секторах, могут оказаться всего лишь небольшой пробой сил. В конце концов, если по настоящий момент речь шла только о потере какого-то оборудования и нескольких десятков единиц персонала, то сейчас-то мы уже в центральном корпусе, причем, как я вижу, доступ к транспортным лифтам им не перекрыть. И от этого их корявые задницы припекает не на шутку. Пора в чистое переодеваться, по первому сроку.

— Это ты о чем?

— Есть такой древний обычай — когда на смерть идешь, то одеваешься в новую, чистую одежду, ведь она тебе больше не понадобится, правда? Кстати, аптечку нашу я выбрасываю, по причине полной разрядки. Взамен, вот, прошу — набор очень вредных препаратов.

Я достал из-под гидрокостюма плоский пенал и вынул оттуда несколько одноразовых микрошприцов. После распределения доз Климу досталось три инжектора с разными маркировками, на которые он посмотрел с явным недоверием:

— Что за гадость? Я должен это себе вколоть? Да, и почему у тебя другие препараты?

— Это набор стимуляторов. Необычных — в общей практике они не используются, потому что человек через три, в среднем, часа после приема становится как проколотый воздушный шарик. Но нам больше и не надо. У тебя нормальная комбинация, общее обезболивание и прилив сил гарантирован. У меня же добавлен ускоритель, но его можно применять только после специальной подготовки, которой ты наверняка не имеешь. Я прав?

— Нет. Не люблю химию в принципе. И куда колоть?

— Колоть в мышцу — лучше в задницу.

Я подал пример, разрядив в себя содержимое всех четырех шприцов. Климу ничего не оставалось, как сделать то же самое.

Пульс резко участился, резко повысился болевой порог — все имеющиеся повреждения организма больше не беспокоили. Я знал, что теперь меня сразу не остановит даже автоматная очередь в живот. По резко покрасневшей коже на лице Стоянова стало видно, что он тоже готов. Включать в обмен сложное соединение, воздействующее на проходимость нервных волокон, я пока не стал, но был готов к этому в любой момент. На фоне глобальной пересадки и внедренных в мой организм протезов этот боевой коктейль приближал меня к могиле, быть может, быстрее, чем выстрелы противника, но общие шансы на выживание все равно повышались.

— Значит, три часа у нас есть. Должно хватить, если мы не будем тут продолжать стоять, как столбы. Пошли.

Реплика Клима прозвучала совершенно к месту. Я двинулся в сторону шахт.

Мутно-белая жидкость залила все в радиусе полутора метров от опоры бывшего Главного Координатора. Части бронекостюма, снятого нугеном, валялись тут же. На опоре осталось лежать практически расчлененное на три части тело, совершенно обескровленное.

«Не стоило быть настолько впечатлительным. Подумаешь, основной партнер издох — у меня таких десятки, и за каждого не дам и двух рандов». Мысль быстро промелькнула в голове нового Главного Координатора профессора Хашхи, и так же резво испарилась. На созерцание останков Гралко, недавно вышедшего из оцепенения, и тут же, после получения информации о гибели своей пары, взявшего в свои конечности ритуальные Зубы Смерти, не стоило тратить время — двое монстров в человеческом обличии уже достигли транспортной развязки в Центре, прорвавшись через все сектора и угробив двух кри-хо. Хашхи с трудом представлял себе существо, способное сделать такое, за одним, правда, исключением.

Минуту назад состоялся очередной сеанс связи с Принципалом. Предметом разговора служил уже не вопрос уничтожения захватчиков и карьерный рост профессора Хашхи, но возможная ликвидация станции и проблематика спасения ее руководства. Последнюю тему ввел сам Хашхи. Ответы Принципала совсем не обрадовали Главного Координатора — хозяева были совершенно последовательны, в своем требовании использовать все возможные средства обороны, прежде чем вести речь об эвакуации. Хашхи же не хотел эти средства использовать, просто — не хотел. Инстинкты, впитанные вместе с разложившимся на солнцепеке белком хвоста отца, требовали от профессора не допустить появления этого существа поблизости от разумного лайса, которым он себя считал. Любой ценой. Но Принципалы заставили его пойти на противное натуре лайса, шантажируя спасением, хотя сами и признавали всегда, что это — последнее средство.

Сразу после сеанса Хашхи отправил, куда надо, двух человечков, снабдив их взятой из своего личного сейфа главы отдела безопасности инструкцией и небольшой емкостью с катализатором.

Через двадцать минут на станции появится чудовище, которое являлось в кошмарных снах десяткам поколений лайсов. Искусственно выведенное существо, машина для убийства — Кали, как зовут ее люди. Лайсы имели свое собственное название для этой твари — Суховей, ветер, отбирающий жизнь. Когда-то, во времена Последней Войны, неизвестная раса, атаковавшая планеты лайсов, использовала именно Кали для наземных операций. Геноцид, устроенный тварями, смогли остановить только Принципалы, чьи божественные корабли несли на себе биологическое оружие, превращавшее Суховеев в безжизненные статуи. Вся раса лайсов навечно осталась преисполненной благодарности к своим спасителям.

От размышлений Хашхи отвлек зуммер системы орошения — взвинченный переживаниями организм иссушил кожу лайса, и она покрылась сеткой трещин. Профессор переключил систему на резервный баллон и добавил средство от дерматита. Его мысли переключились на оперативные действия:

— Команде три — взять оборудование и приступить к минированию главного ствола Центра. Инструкция номер раз. По завершению прибыть на спасательный уровень и занять оборону.

Два человека, с уже надетыми на правые руки прецизионными манипуляторами, подхватили большие серые кофры и двинулись к выходу из управляющего центра.

— Команда два — в арсенал. Постарайтесь взять три стационара и два комплекта батарей, нести придется на руках — энергетические поля отключены. Встанете на прилегающей шахте в рекреационном уровне. Действовать без команды по Первоочередной Директиве.

Один из Команды два, облаченный в громоздкую броню лайс вдруг спросил:

— Прошу сообщить срок окончания работ и сигнал на отход и эвакуацию.

Профессор Хашхи выпучил глаза. Конечно, не только он забеспокоился о своей шкуре — от других тоже следовало ожидать подобное. Разве что люди, в силу, наверное, своей полуразумности, никогда не задавали лишних вопросов, отправляясь на убой.

— Первоочередной Директивой не предусмотрено. Потом вы ответите за бунт, лидер Заща. Срок — два часа, отход по моей личной голосовой команде или синий флажок на коммуникаторе.

Шестеро облаченных в громоздкую броню спецов зашагали в направлении арсенала. Хашхи удовлетворенно впустил воздух — команды на отход он не даст. Парни будут держаться до тех пор, пока его собственная капсула не покинет станцию, а заодно и эту дрянную планету. Осталось только уговорить Принципалов сообщить эвакуационные коды. Это он сделает при следующем сеансе связи. Шершавые пальцы профессора прошлись по груди, отшелушивая мертвые кусочки кожи. Личного грязевого озера уже не видать, но сама по себе жизнь — она ведь гораздо ценнее, чем озеро, правда?

— Смотри-ка, а ведь лифты работают. Видишь, кто-то перемещается между уровнями.

Я не стал отвлекаться от своей работы — закладки хорошей порции взрывчатки, наскоро изготовленной из нескольких подобранных в тамбуре силовых элементов, под стенку шахты и ограничился замечанием:

— Лучше заметь, куда пошла платформа — там нас и встретят.

Стоянов, пританцовывая на месте от переполнявшей его энергии, чуть не крикнул в ответ:

— Вверх на три уровня. Будем знать.

— Да уж, не ошибемся. Все, у меня готово. Пошли отсюда.

После нажатия кнопки детонатора коридор прорезал вихрь осколков. Мы выбежали из ниши, и увидели приличную дыру в колодце подъемника.

— По крайней мере, немедленное затопление нам не грозит. Посмотрим, что внутри. — Я шагнул к дыре и осторожно сунул в нее голову. Тишина, ни звука.

— Как там, попутного транспорта нет?

Клим заглянул через мое плечо в темный провал.

— Подвозить нас некому, пульт управления подъемником заблокирован, так что придется на своих двоих. Жалко, что плазму с собой в лодку не взяли — сейчас подвесили бы тебе на спину, а я бы вел огонь. Итак.

Я вытащил сверток с моноволоконным тросом и стал аккуратно его разворачивать и раскладывать на полу. Клим с интересом посмотрел на меня и произнес:

— Ты прямо человек-сюрприз. Откуда ты все это берешь — стимуляторы, трос этот?

— Запас карман не тянет. Возьми вот это — указательный и средний пальцы засовываешь в петли, клипса цепляется за трос. Потом просто перебираешь руками и ползешь вверх. И аккуратно — лишних конечностей у нас с тобой нет.

— Ладно, не учи ученого — такую штуку я уже использовал.

— Тем более. Лучше помоги — сними с одного патрона боевую часть, надо же чем-то выстрелить гарпун.

Клим отсоединил обойму от своего автомата, вынул верхний патрон и принялся аккуратно скручивать пулю. К тому моменту, как трос был правильно разложен, так, чтобы не запутаться при резком разматывании, Стоянов протянул мне цилиндрик казенной части.

— Зачем мне он? Давай, вставляй его в автомат.

Я выставил пыж гарпуна по калибру автомата и осторожно засунул гарпун в ствол. Вроде бы нормально. Конец моноволокна уже был мной запрессован в специальное отверстие на древке. После поворота кольца в основании гарпуна он раскрылся, как зонтик, расставив тончайшие колючки в разные стороны. Сделав шаг к краю проема, я, держа автомат на вытянутых руках, сощурил глаза и аккуратно прицелил его на самый верх противоположной стены колодца — там смутно виднелся какой-то выступ. Уши за последние пять минут поотвыкли от грохота, и выстрел прозвучал очень громко. Гарпун ушел вверх. Я резко отпрыгнул в сторону от проема, чтобы не попасть под разматывающийся с едва слышным гудением трос — Клим же заранее отступил метров на пять.

Через секунду трос успокоился — гарпун куда-то воткнулся. Я с помощью клипсы потянул за свободный конец, быстро выбрав метров пять слабины. Специальный коуш уже был наготове — отщелкнув резаком трос, я вставил его в петлю и надел получившееся кольцо на заранее присмотренный штырь, обеспечив натяг. Остатки троса были собраны и упакованы.

— Готово, а теперь — под самый купол.

Я закинул автомат за спину, пристегнул клипсы и влез в проем. Стоянов за моей спиной коротко ругнулся, и сам повис на тросе.

— Что случилось?

— Уже срезал весь ноготь на мизинце. Кровищи…

— Говорил — аккуратнее. Теперь молча.

Быстро перебирая руками, я за минуту сосредоточенного пыхтения поднялся не меньше чем двадцать метров, до самого конца троса. И тут началось.

«Что это? Опять покинул небытие? Сколько же в этот раз — десятки, тысячи циклов? Нет ответа. Мои разумы почти усохли. Кто же так жесток, что довел их до этого? Страдание вечно. Где же тот, кто принесет мне вечный покой. Дети! Что с ними?!»

Возле огромной бронированной капсулы, привинченной к полу толстыми болтами, стояли двое. По их бледному виду и по тому, как они непрерывно вытирали пот, льющийся с них градом и то и дело попадающий в глаза, было отчетливо заметно, как эти двое отчаянно трусят. Емкость с катализатором уже была вставлена в специальное отверстие в основании кокона. Открытый сбоку капсулы пульт показывал какие-то данные. Один из стоящих вводил с помощью примитивной клавиатуры команды, одну за другой, постоянно сверяясь с отпечатанной на тонком листе пластика инструкцией. После того, как на каждую команду экран пульта отвечал определенной последовательностью букв и цифр, второй человек говорил что-то в микрофон коммуникатора. Так продолжалось несколько минут. Потом, как будто закончив некий приготовительный этап и приготовившись к следующему, оба напряглись. Тот, который все время общался с невидимым собеседником, нервно отбежал на несколько метров от капсулы и неразборчиво рявкнул на второго человека. Второй собрался с силами и протянул дрожащую руку к клавиатуре, нажав ввод.

Внутри капсулы раздалось протяжное шипение гидравлики. Наконец, оно стихло — гидравлические стопора отдались — и, будто гигантский бутон, корпус капсулы начал раскрываться.

От этого зрелища тот, кто стоял до последнего момента рядом с устройством, совсем потерял голову и бросился прочь. Человек с надетым на голову коммуникатором ловко подставил бегущему подножку, а когда тот упал — склонился над ним и несколько раз резко ударил по щекам.

— Куда бежишь? Все только начинается. Или жизнь не дорога?

В ответ лежащий сдавленно прохрипел:

— Как раз очень дорога. Вот, посмотри — и мотнул головой в сторону уже почти полностью раскрывшейся капсулы.

Оба с животным ужасом уставились на содержимое бронированного кокона — гигантское черное паукообразное, еще не до конца вышедшее из состояния комы, медленно перебирало в воздухе своими длинными смертоносными конечностями. На концах лап ритмично сжимались и разжимались три сегмента, составляющих вкупе один отвратительный на вид, тускло отсвечивающий зазубренный серп. В голове создания торчал толстый кабель, подключенный через специальный шунт, вживленный в череп твари. Тварь неожиданно вздрогнула всем своим веретенообразным телом. По многочисленным глазам, венцом окружающим голову, пробежала тень — монстр заметил присутствующих радом людей.

Лежащий на полу человек забился в непрекращающейся истерике. Напарнику пришлось опять со всей силы ударить ему по лицу. Пошла кровь — вероятно, от удара нос лежащего сломался. Но резкая боль заставила прекратить конвульсии — тяжело дыша, он встал на четвереньки, зажимая ноздри щепотью.

— Ты зачем…

— Заткнись. Иди к пульту и доводи процесс до конца, иначе я тебя забью до смерти прямо здесь. Все ясно?

Поняв, что с ним не шутят, окровавленный человек стал медленно приближаться к пульту, который уже находился у самой земли, вследствие раскрытия корпуса кокона. Тварь как будто ощутила свежую человеческую кровь — тень забегала по ее глазам с удвоенной скоростью. Ужас густыми волнами распространялся вокруг. Почти парализованный увиденным, человек принялся судорожно вводить следующие команды на пульт. Результатом стало заметное повышение активности существа — оно как будто принялось разминаться после долгой спячки.

Действительно — бронированный кокон обладал встроенной системой поддержания жизнедеятельности Кали. Как и ее многочисленные прототипы, тварь легко зависала между жизнью и смертью на неопределенный период. Обернуть ватой, положить в коробку и поставить коробку на саму дальнюю полку в шкафу, пусть там лежит, пока не пригодится, до следующего раза. Идеальный биологический инструмент, в своем роде. Для активации Кали в систему хранилища-капсулы нужно было добавить катализатор, и ее организм оживал за какие-то двадцать минут. Одновременно инициировался процесс реанимации и проверки высшей нервной деятельности — распределенный по всему телу твари мозг подвергался тщательному исследованию, а в случае выявленной нестабильности капсула в считанные секунды свертывалась и встроенные в ее конструкцию баллоны с растворителем опорожнялись, превращая существо в густую однородную массу.

В этот раз все прошло великолепно — существо оказалось в полном порядке. После ввода последнего шифра на экране загорелась красная предупредительная надпись, сообщающая о том, что в течение десяти секунд Кали произведет выход из капсулы. Одновременно из щели слева от пульта высунулся край небольшого квадратного по форме устройства связи, называемого «корректором поведения».

Стоящий у пульта человек тут же выхватил из слота устройство и подбежал к наблюдающему на приличном расстоянии напарнику:

— Вот он, корректор, связывайся быстрее с Хашхи!

Тот, второй, взял «корректор» в руки и скороговоркой сообщил профессору о том, что задание выполнено и Кали активизирована, стремясь быстрее покинуть помещение. Но все было не так просто — Хашхи потребовал выдать Кали инструкцию и целеуказание через корректор. Изображения напавших на станцию людей, вероятное местоположение объектов охоты и подробный план станции были отправлены Главным координатором подчиненному и незамедлительно переправлены в «корректор поведения». Срок активации существа Хашхи решил ограничить двумя часами — для Кали этого более чем достаточно.

Во время переговоров тварь, до этого удерживаемая толстыми композитными оковами в фиксированном положении, вдруг выпрыгнула из кокона и встала на все свои конечности — согласно программе механизмы капсулы перестали удерживать существо, полная активация произошла. Замерев на некоторое время, искусственное существо потянулось к углублению в основании кокона — там лежал древний, потертый от частого использования но очень грозный на вид огромный разрядник. Кали пощелкала клавишами на разряднике — индикаторы засветились, показывая полную готовность к работе. Щелкнув в воздухе своими серпами, тварь мгновенно схватила оружие и приладила его себе на спину. Смертоносный прибор был изготовлен специально именно для этой особи, и идеально встал на место. После этого Кали плавным, но совершенно незаметным для человеческого глаза движением оказалась прямо перед людьми. Из глубины существа раздалось безжизненное клокотание, складывающееся в слова, но даже эта безжизненность несла в себе ужас и смерть:

— Команда получена. Срок активации два часа. Подтвердите мне сохранность семени.

Главный из двух стоящих нервно зашептал что-то в микрофон. Получив ответ, он дрожащим голосом ответил твари:

— Арахнид шестьсот сорок три МАНА двенадцать, твое семя живое и в надежном месте. Сражайся за него. — И набрал на «корректоре поведения» комбинацию из букв и цифр.

В следующий миг головы людей были снесены мгновенным движением передних конечностей. Тела не успели упасть, нет — они были подхвачены средней парой конечностей. Затем тварь открыла отверстие в голове — растянувшийся в стороны рот существа изнутри был покрыт мелкими твердыми заусенцами, шевелящимися в определенной последовательности. Далее передние конечности принялись ритмичными движениями рубить безжизненные тела над пастью. За две секунды все было кончено — только две отрубленные головы, искаженные предсмертными гримасами и лужицы крови остались от особистов, чьи тела быстро переваривались желудком Кали.

«Дети живы и в безопасности. Рано или поздно я воссоединюсь с ними. Задание будет выполнено. Голод не удовлетворен», — тварь как будто размазалась по воздуху и исчезла. Ее голод в настоящий момент компенсировала только забота о потомстве — но эта мотивация уже была использована для выполнения задания.

Стационарный метатель плазмы затопил шахту нестерпимым жаром. Нас спасло то, что за мгновение до этого, почувствовав в затаившейся тишине какую-то недосказанность, я резко качнулся на тросе и затем влетел под сервисную площадку, установленную между уровнями. Следом за мной там же оказался и Стоянов. Стрелок выпускал очередь за очередью и как будто не собирался останавливаться. Прикрывающая нас площадка начала плавиться под огнем, крупные капли падали по сторонам, подбираясь к нашим плечам.

Выхода из положения не просматривалось — еще минута, и мы превратимся в обгорелые куски плоти, сгорим заживо без крика, не чувствуя боли из-за действия стимуляторов. Появилась еще одна проблема — от нагрева размягчился материал, из которого была сделана площадка. Гарпун, к которому крепился трос, на котором мы висели, принялся медленно вытаскиваться под нашим весом. Сам трос перегорел метрах в семи ниже того места, где висели мы. Но тут на какую то долю секунды иссяк поток огня, и я сразу же, одним движением левой ноги закинул Клима, висящего подо мной, на верхнюю часть выступа, одновременно крикнув:

— Стреляй!

Клим не растерялся, сбросив с троса клипсу правой руки, и открыл огонь еще в полете. Оператор плазмы в это время стоял над колодцем, всматриваясь в его глубины, и откинув при этом забрало шлема — дротик, выпущенный из практически игрушечного пистолета, вошел прямо в лоб стрелка.

Все это время я висел на левой руке Клима — и видел открывшуюся картину, и ствол метателя видел тоже. Поэтому постарался сделать следующее — набросить на ствол свободный конец троса. Мне это удалось, от ненормального убыстрения реакции, с целью создать резкий импульс при броске невесомого моноволоконного шнура, в глазах потемнело. Но я знал, что попал — конец троса намотался на ствол метателя и я отрывисто дернул его вниз. От рывка шлаги зажались, и зафиксировались петлями. Опять наша с Климом связка выровнялась — я вверху, он внизу. Пришлось только вывернуть кисти, потому что снимать с троса клипсы и переворачивать их наоборот времени не было. Мы через секунду уже вылезли в систему коридоров, расположенную метрах в шести над нами. Очень вовремя — еще два метателя, оказывается, ждали нас с разных сторон открытого проема.

Ребят подвело то, что они до последнего тянули, не открывая огонь, как будто это могло бы спасти их мертвого товарища, которого они, судя по всему, боялись задеть выстрелами. Я, боковым зрением заметив отведенный чуть в сторону ствол плазмомета, не раздумывая, бросился прямо на типа в броне, медленно наводящего на меня приличного размера разрядник. Выхватил одним движением у него из рук оружие и сбил с ног подсечкой. Сочленение, соединяющее защиту торса и шлем, оказалось достаточно гибким для того, чтобы взять его шею на излом — получилось с первого же раза. Противник озадаченно хрюкнул и примолк. Клим бросился на пол коридора рядом со мной, сразу же высунув ствол своего автомата между ног лежащего на боку тела и приготовившись к стрельбе. Мы перекинулись парой слов, после чего я крикнул:

— Эй, у нас тут ваш человек! Стреляйте аккуратнее, а то он прямо перед нами лежит, заденете еще!

В ответ прозвучало на неимоверно исковерканном интеркасте:

— На связи его нет. Вы убили его. Огонь будет открыт!

Когда этот деятель еще не дошел до середины фразы, в его голову уже летели останки боевого товарища, брошенные Стояновым через колодец шахты в сторону, откуда раздавался голос. Я же прицеливал ствол метателя точно на разделяющую встречные коридоры стенку, оставляя на всем, до чего дотрагивался, куски отслоившейся от ладоней кожи — во время акробатических номеров в коридоре все же пришлось ухватиться голыми руками за плавящийся край площадки.

Потом было так — заработал наш метатель, и его очереди потекли жидким пламенем сразу в оба ответвления. Удачно брошенный Климом труп попал в щиток, прикрывающий стрелка одного из плазмометов, вследствие чего их орудие развернуло — расчет из двух человек оказался накрыт очередью и перестал существовать. Двое других стрелков не захотели испытывать судьбу — когда вторая батарея нашего аппарата полностью иссякла, и огонь прекратился, то в их коридоре я не увидел ни одной живой души. Парни отползли назад, скрываясь за расплавленным корпусом метателя, и дали ходу в глубь коридора.

Клим сидел, привалившись к стенке, и тяжело дышал.

— Да, сначала нас освежевали, а теперь закоптили. Что ждать дальше?

— Теперь мы полностью готовы к употреблению — можно есть.

Покрытая гарью физиономия напарника растянулась в улыбке, от чего на губах выступила кровь.

Клим этого даже не почувствовал, а я не стал ему говорить об этом, чтобы лишний раз не расстраивать друга. Надо же, я назвал его другом! А знакомы мы всего несколько дней. Интересно, наверное, узнать, что он сам думает обо мне. Хотя наше знакомство вряд ли продлится больше чем несколько часов — не смотря на бодрый вид, мы оба в полном дерьме. Такие ожоги, как у нас, требуют первоклассного стационара и как можно быстрее. Как только принятые стимуляторы перестанут водить за нос мозг, то вслед за этим неизбежно наступит состояние болевого шока и конец.

Отогнав непрошенные мысли и сказав рефлексии окончательное «прощай!», я стал срочно определяться с дальнейшими действиями:

— Нам наверх. Продолжим подъем по шахте?

— Нет. Давай сделаем так — спустимся на ту самую счастливую обугленную площадку и подождем еще пару минут. Есть два варианта — те двое убежавших возвратятся, нас не найдут и как-то будут пробираться на уровень выше, если это можно сделать исключительно по центральной шахте. Это раз. Второй вариант — мы никого не дождемся. Тогда придется пойти им вслед — парни знают запасной выход. Ну, как план?

— Клим, когда все закончится — предлагаю тебе записаться в Адвентисты, ты нужен нам, вступай в ряды добровольцев!

Он довольно хмыкнул, и мы полезли в ствол шахты.

— Я ответственно заявляю — вся станция будет уничтожена! Прошу вас сообщить коды, ведь мы все приложили максимум усилий для противодействия нападавшим! Моя последняя группа уничтожена, резервы отсутствуют.

В динамиках незамедлительно прозвучало:

— Вы искажаете картину происходящего. В вашем последнем докладе прозвучало, что в шахте заложены заряды взрывчатки. Почему вы не произвели подрыв главной шахты?

— Но это может повредить и командный уровень, разрушить всю станцию еще до нашей эвакуации!

— Оставьте ваши домыслы при себе. Уровень абсолютно защищен. Произвести подрыв немедленно. Если это не остановит агрессора, то последуют дополнительные указания. Обладаете ли информацией по местонахождению Существа шестьсот сорок три МАНА двенадцать?

— Нет! Этот монстр убил моих людей! Не исключено, что Суховей вышел из-под контроля.

— Вы имеете прибор «корректор поведения». Он дает индикацию состояния. Живо ли Существо шестьсот сорок три МАНА двенадцать?

Хашхи замялся. После небольшой паузы он тихо ответил Принципалу:

— Прибор остался рядом с капсулой, его должны были доставить посланные на активацию люди, но…

Голос из динамика прервал речь злополучного Главного Координатора:

— Вы злоупотребляете доверием! Немедленно получите «корректор поведения» в свой доступ и следите за показаниями! Теперь связь будет происходить каждые пять минут, и к следующему сеансу вы мне доложите то, что должны, иначе исход неизбежен!

Связь отключилась. Толпа людей разных рас молчала — те из присутствующих, кто уже слышали раньше Принципалов, не могли припомнить, чтобы тембр голоса хозяев менялся, тем более так — до противного скрежета. Неофиты же просто оцепенели. Профессор Хашхи, с хвоста до небольшого рожка на торце головы, был покрыт заживляющей слизью — испытываемый им стресс отчетливо проявлялся в состоянии кожного покрова. Он бросил в микрофон:

— Произвести подрыв центрального транспортного узла. Немедленно!

Взрывник ввел шифр в детонатор, прикрыл глаза и нажал на пускатель. Непосредственно за этим волна вибрации пошла по всем переборкам уровня, затем глухой рокот раздался откуда-то снизу. Всех ощутимо тряхнуло, многие попадали на пол. Освещение и приборы мигнули, после чего те экраны, которые еще не были полностью покрыты тревожными транспарантами, замигали в бешеном темпе — чередой пошли сообщения о выходе из строя различных узлов и систем. Прошло еще секунд десять — все успокоилось. Операторы доложили ситуацию — командный уровень остался в относительной целости, герметичность его сохранилась. Профессор Хашхи чуть расслабился, но требовалось выполнить еще один приказ Принципала. Глаз его заскользил по головам находящихся вокруг — одного из них нужно было послать за прибором контроля Суховея. Только он выбрал жертву, как в центральное помещение командного уровня ворвался лайс в обгорелой броне. На лице его читался смертельный ужас, проникший в самую глубь естества:

— Суховей безумен! В коридорах он напал на нас и убил моего бойца, разорвал на части! Я еле убежал! А эти двое людей уничтожили всех остальных! Был взрыв, я слышал — почему мы не эвакуируемся?! Быстрее!

Лайс метнулся к образующим длинный ряд входам в спасательные капсулы, но его остановил резкий окрик:

— Стой, бунтовщик!

Амфибия остановилась — ему в лицо был нацелен ствол пистолета. Пистолет находился в руках Главного Координатора.

— Ты ушел, нарушив приказ. Я готов привести казнь в исполнения прямо сейчас. Повинуешься?

Лайс задрожал, пытаясь что-то предпринять, его глаза забегали вокруг, но потом, поняв что выхода нет, обреченно застыл на месте, после чего лег навзничь.

— Повинуюсь.

— Есть только один шанс на спасение — ты пойдешь в арсенал, в помещение, где лежит кокон Суховея, и заберешь оттуда прибор контроля — он похож на коммуникатор. Не бойся — Суховей туда не вернется, а обладателя прибора он не тронет, — профессор предпочел промолчать о двух убитых — найди прибор и возвращайся, тебя будет ждать место в капсуле. Иди.

Хашхи повел стволом оружия, и уже смирившийся со своей смертью лайс, не поверив ни одному слову Главного Координатора, двинулся в арсенал.

Прошло уже больше минуты — никто так и не вернулся обратно к месту перестрелки. Клим оказался абсолютно прав — ребята знали, куда бегут. Поэтому ждать дальше смысла не было — я подтянулся на остатках троса и вылез в коридор.

— Как думаешь, взять метатель или оставить? Наш еще целый, а комплект батарей заберем свежий, от сломанного.

— Я не в настроении тащить эту дуру в семьдесят килограмм весом — мы с ней наперевес никогда ни за кем не угонимся. Побежали налегке.

Мы рванули со всей возможной скоростью вдоль коридора. На перекрестке, где тоннель раздваивался, я остановился и повел взглядом по сторонам. И там, и там все было чем-то заляпано и изгажено. Явных следов прошедших недавно боевиков не наблюдалось. Стоянов тихо кашлянул, привлекая мое внимание:

— Нам туда, — он показал рукой на левый коридор.

— Почему это?

— Смотри, здесь есть вот такие продолговатые следы — это от ранта подошвы — они не дураки, прошлись на вывернутых ступнях, знали, что мы пойдем за ними.

Я пригляделся — еле заметные узкие длинные штрихи виднелись в нескольких местах на полу левого туннеля. Справа такого я не увидел.

— Ты прав, идем.

Мы опять ускорились. Коридор закончился огромной, чудовищной толщины клинкетной дверью, распахнутой настежь.

— Вот уроды, совсем голову потеряли. То следы заметают, то дверь за собой забывают закрыть, — Стоянов хмыкнул.

— Стой. Тут что-то есть. Молчи.

Я неожиданно почувствовал определенный знакомый мне запашок. Часть этого запаха я распознал мгновенно — свежая человеческая кровь, много, еще не свернувшаяся — не более трех минут. А вот второй компонент — просто не хотелось в это верить, даже самому себе. Решив окончательно убедиться в своих подозрениях, я знаком попросил Клима оставаться на месте, а сам осторожно пошел вперед. Перешагнув через порог, я оказался в большом помещении. Мой взгляд скользнул по стенам и вдруг уперся в саму Кали.

Отвратительный арахнид колдовал над человеческими останками. Не совеем человеческими — шкура лайса, которой даже Кали побрезговала, лежала в углу помещения, а паукообразное, опрокинувшись на спину, медленно вживляла себе в особый орган еще живые мозги амфибии. Это все длилось не дольше каких-то долей секунды, потом Кали заметила мое присутствие. Паук мгновенно отбросил в сторону черепную коробку лайса с остатками плоти на ней и перевернулся. Я все отлично видел — тревожный знакомый запах заставил мою нервную систему сразу же перейти в ультрарежим. А вот насколько мне это поможет — должно было решиться в ближайшие секунды, которых мне-то и не хватало! Я аккуратно потянул руку из-за пазухи, стараясь не спровоцировать Кали, впрочем, не рассчитывая особо на это. Но, к моему удивлению, паук почему-то медлил. И тут раздался чудовищный взрыв. Резко заложило уши, а в следующий момент Клим ворвался в помещение с криком:

— Крути запор, вода пошла!

Я беспомощно переводил взгляд с моего напарника на арахнида, не зная, что предпринять, но тут произошло невероятное на первый взгляд событие — арахнид подскочил к герметичной двери и принялся ее затворять, орудуя всеми своими конечностями одновременно. Мы последовали примеру Кали и тоже уперлись в рычаги ручного привода клинкеты — вовремя! Только мы совместными усилиями прихватили дверь на два-три оборота, как одновременно в двух местах забили микроскопические водяные струи, буравя воздух с чудовищной силой. Всем нам удалось уклониться от воды, режущей плоть как масло. Нечеловеческое напряжение в течение следующих секунд заставило дверь окончательно закрыться и загерметизироваться — привод клинкеты согнуло по всем направлениям.

Все, принимавшие участие в процессе, перевели дыхание и посмотрели друг на друга.

— Взрыв произведен, все, кроме командного отсека, уничтожено! Прошу дать коды к спасательным капсулам, спасите нас, прошу!

Тон Хашхи перешел в тот, обладателей которого сам профессор всегда старался топтать ногами в прямом и переносном смысле слова. И ему было плевать на то, что свидетелями его унижения стали десятки разумных существ, собравшихся в зале.

— Сообщите показания прибора контроля.

Голос Принципала оставался совершенно бесстрастным. Главный Координатор схватил только что принесенный «корректор поведения» и уставился на него с изумлением:

— Суховей жив! Был взрыв. Я не знаю, как такое может быть! Прибор неисправен.

Принципал перебил льющиеся в истерике из Хашхи слова:

— Это означает, что в командном уровне находится не только Существо шестьсот сорок три МАНА двенадцать, но и, по крайней мере, один из нападающих. Они локализованы. — В голосе вдруг неожиданно зазвучало что-то, похожее на удовлетворение. — Наши создания не ошибаются. Никогда. Произвожу передачу кодов доступа к спасательным капсулам, принимайте.

Связист с нейрошунтом в черепе приступил к обработке сигнала.

Я стоял и смотрел на Кали, а она стояла и смотрела на меня. Как будто дуэль в исторических фильмах, только у одного участника в руках настоящий пистолет, а у другого — игрушечный. Исход предрешен, казалось бы. Но…

В моей левой руке была зажата еще одна микроскопическая, по размерам не больше зернышка риса ампула, входящая в снаряжение специального агента Адвентистов, проводящего свои операции под прикрытием. Агент Адвентистов должен быть неуязвим. От него пули отскакивают, и он всех одной левой перетирает в пыль. Да, я такой, но всегда приятно сознавать, что на самые сильные аргументы врагов у тебя есть, чем ответить — ведь кто-то сидит в тесных лабораториях, спит на рабочем столе, а рукава его рубашки истерты в лохмотья. И он работает на тебя, на твою победу.

Я раздавил ампулу, нажав на ее края — в воздухе распространился резкий запах, не похожий ни на что.

« Кто — они? Почему этот запах? Родители-Инженеры! Мне довелось их увидеть, они существуют! Ошибка чуть не случилась!»

Неожиданно арахноид стал что-то говорить в наш адрес:

— Приношу свои извинения и удаляюсь. Мной был получен приказ на ваше уничтожение. Прошу милости исправить мою ошибку, Конструкторы.

— Дарую милость. — Неожиданно подал голос Клим.

— Благодарю. Отдавший преступный приказ на ваше уничтожение опознан по голосу и будет уничтожен.

С этими словами Кали исчезла в проходе напротив. Стоянов повернулся ко мне со словами:

— Ты вообще что-нибудь понял? Это ведь была Кали?

— Да, это Кали, Несущая Смерть. Ты ей правильно ответил. Вот эта штука, — я показал раздавленную в руке ампулу — спасла наши шкуры. Это специальный феромон. Наши ученые наткнулись на него в одном богом забытом складе, заброшенном со времен Войны Неизвестных, и смогли синтезировать. По надписям на образце удалось понять, для чего он нужен. Ты, наверное, тоже понял? Побежали за пауком — мы почти у цели.

Мы побежали туда же, куда и направила свои многочисленные ноги Кали. После прохода по длинному широкому коридору, с многочисленными прилегающими ответвлениями справа и слева, мы оказались у широкой, красиво оформленной двери, к которой и вели все указатели с надписями «Центральное помещение. Главная диспетчерская».

Одновременно все автоматические спасательные капсулы распахнули свои входы — обитатели станции ринулись занимать места, началась давка. Хашхи, с пистолетом в руке, соскочил со своего места и проследовал к своему спасательному устройству, предназначенному для высшего руководства. В капсуле уже находились несколько начальников служб и отделов, они подавали Хашхи нетерпеливые жесты, призывая того поспешить. Профессор, однако, решил хотя бы в конце сохранить видимость уверенности и спокойствия, обычно ему свойственных. Когда он уже переступал порог на входе, сзади раздался частый треск, и в воздухе вдруг резко запахло озоном.

— Что случилось? — С этими словами он обернулся и обмер — черная изящная туша Суховея, неведомо как оказавшаяся в помещении главной диспетчерской, косила бегущих кто куда людей из своего разрядника.

Профессор не стал размышлять, а одним броском влетел внутрь капсулы и ударом когтя нажал на стартер, запускающий всеобщую эвакуацию — все капсулы одновременно закрылись, оставив немалое количество людей снаружи. В одном случае входящего в капсулу перерезало пополам, вдоль — внутри капсулы осталось недоумевающее лицо, правая рука с плечом и частью груди и обрубок ступни вместе с ботинком.

Злополучному Главному Координатору не стоило открывать свою пасть — Кали почувствовала его голос, и за те мгновения, которые понадобились Хашхи на то, чтобы войти в капсулу и нажать на кнопку стартера, успела проникнуть внутрь спасательного аппарата вслед за профессором. Двери капсулы закрылись, произошел всеобщий старт.

Гидравлика вытолкнула все спасательные аппараты за пределы станции. Затем каждый из них окутался непроницаемым туманом и исчез. Это заняло не более минуты — но эта минута показалась Хашхи вечностью. Походя убив всех остальных пассажиров капсулы, Суховей принялся за тщательное потрошение лайса. Очищенный от кожных покровов продолговатый череп был вложен в пазуху на животе. Процесс полной интеграции мозга Хашхи в систему разума Кали потребовал бы от десяти до двенадцати суток, в зависимости от качества содержимого. Потом разум Хашхи попадал в безусловное рабство к Суховею, на весь ничем не ограниченный срок жизни монстра.

Хашхи повезло и на этот раз — так называемые спасательные капсулы не служили целям спасения работающих на подводной станции людей. Все аппараты имели субмолекулярный деструктор в основе своей конструкции — таким образом, их содержимое и сами они просто влились, в виде мелкодисперсного порошка, в воды океана планеты Олива, оставшись там навсегда.

— Пошли к компьютерам! Я прикрываю, давай скачивай все подряд!

Клим отдал мне автомат и вдоль переборки побежал к управляющим устройствам. Я короткими очередями отгонял безумных в своей панике людей. На нас никто особенно не обращал внимания — все и каждый пытались как-то спасаться. Судя по сильной вибрации, недавно прошедшей по корпусу, и пустым нишам вдоль периметра помещения, обрамленным надписями тревожного содержания, части местного контингента удалось покинуть станцию и сохранить жизнь. Человек пятнадцать не успели и составили нам компанию в dance macabre. Пришлось пристрелить двух типов, почему-то бросившихся на меня. Клим тем временем распотрошил один из терминалов и подключил к нему свой чудом уцелевший коммуникатор. Повернувшись ко мне, он хотел что-то спросить, но вдруг все вокруг стало рушиться.

После отстрела капсул и их подрыва включилась система уничтожения подводного производственного комплекса. Установленные в реперных точках конструкции микрозаряды, о существовании которых никто никогда не догадывался, были взорваны по поданному автоматикой сигналу. Следствием явилось медленное, но неизбежное разрушение всей станции. Этого достаточно — остальное доделает давление воды на глубине двух километров.

— Мне конец, дружище. Две балки сразу — это слишком, я не успел, извини.

— Ты не о том думаешь. Быстро давай, решай — куда мы сейчас.

— Еще час-два отсрочки? Смысл?

— Не важно, там разберемся. Думаем, быстро.

Все-таки нас достало, особенно меня. При взрывах подвесные штанги на потолке оборвались и приложили так, что моя левая нога представляла собой сейчас месиво из обломков белых сахарных костей и мышечного повидла. Клим, неловко двигая раненой рукой, перетягивал мне обрезком гидрокостюма артерию, останавливая кровотечение. Ему повезло больше, чем мне — только повредило левое плечо, кажется, даже кость уцелела.

Боли не было. Пока он затягивал последний жгут, я лежал на спине и смотрел в потолок. Интересно, а куда делась Кали? Тут в голове что-то шевельнулось. Кали? Если она имела директиву на наше убийство, то тварь под контролем. Следовательно, ее тут держали, как говорится, на всякий случай.

— Клим, ищи в системе — вооружение, Кали, существо, кокон. Я нашел место, где мы сможем еще помучиться несколько часов.

Стоянов бросился к компьютеру и принялся за поиск. Мне пришлось подтянуться на здоровой — впрочем, относительно — руке, чтобы приподнять голову — потоки воды уже захлестнули пол в диспетчерской. Из небольших трещин в жестком корпусе уровня со всех сторон секли струи, кто-то уже попал под одну из них и сейчас непрерывно кричал, прижимая руками выпавшие из разрезанного живота кишки. Включилось аварийное освещение — система жизнеобеспечения станции все еще вела безнадежную борьбу за живучесть.

— Еле успел — почти все обесточено.

Клим присел и подставил свою шею. Я схватился рукой, стараясь не слишком тревожить его рану. Держа в руке автомат, Клим поволок меня к одному из выходов. Инвалидная команда.

— Нашел?

— Да, кокон Кали.

Через несколько переходов мы оказались перед искомым предметом — рядом валялись две отрубленные головы, едва заметные в полумраке. Я уже восстановил в своей памяти схемы управления коконом:

— Теперь помоги мне добраться до пульта, вон там, а сам лезь в ложемент. Вот, держи — кислородный регенератор, хватит на два часа.

Входная дверь помещения содрогнулась, резко заложило уши.

— Вода пошла по-настоящему. Быстрее!

Клим потащил меня, но не к пульту, а к ложу капсулы, и грубо скинул меня внутрь.

— Ты что делаешь?!

— Не ори, говори, что вводить.

Я скрипнул зубами, и начал быстро и отчетливо проговаривать порядок приведения кокона в исходное положение. Стоянов с такой же скоростью вводил команды с клавиатуры, подтверждая окончание каждой серии коротким «Да!».

После окончания последней комбинации я крикнул:

— Готово! Внутрь! — и со всем возможным усилием нажал на выступающие из ложа пластины.

Клим влез внутрь кокона, но хлопнул меня по плечу:

— Погоди! Еще пять секунд!

Сунул руку куда-то за пазуху, и вытащил оттуда странный треугольный медальон на цепочке. Клим глубоко вздохнул и резким движением сломал медальон пополам. Потом начал почему-то оглядываться. Ничего не происходило, если не считать, что дверь в помещение уже рвалась под напором воды.

— Ладно, давай!

Мы вдвоем навалились на пластины, они в какой-то момент вдавились в поверхность ложемента, и кокон стал сворачиваться, все быстрее и быстрее.

— Держись по центру, отодвинься от пластин, на которые мы нажимали и согни ноги.

Мой совет пришелся кстати — из щелей выскочили оковы конечностей Кали, а с одного из торцов вылез кабель с нейроразъемом. На месте пластин вылезли иглы дополнительной системы кровообращения. Кокон замкнул над нами свой бронированный колпак.

— Откуда кислородный патрон?

— Прихватил из ремонтной субмарины. А что это за медальон?

— Да так, ерунда — вроде бы уже взрослый, а в сказки верю.

Внутри бронированной капсулы царила абсолютная тьма. Разговор не клеился — не удивительно. Пошел второй час. Патрон еще справлялся с концентрацией углекислого газа, но чувствовалось, что его заряд подходит к концу. Моя нервная система заработала. Поток боли шел сразу отовсюду — мозг просто тонул в ней. Сознание немилосердно уплывало.

— Эй, ты как? Давай поговорим, не молчи. Я тут посмотрел то, что успел скачать — интересно, куча координат переходов, программы связи. Что скажешь?

— Слушай, Клим, у меня есть для тебя подарок. Я сейчас уеду окончательно, и не вернусь. Пришла очередь собираться в страну Счастливой Охоты. Если ничего хорошего не произойдет, а тебе вдруг тут надоест — вот сюда справа сзади, приложи палец — вот в эту точку ударь меня ножом, резко. И все закончится — там встроенная бомба. Хороший ты парень, могли бы подружиться.

— Ты чего? Даже не думай, нас сейчас вытащат, я уверен.

— Я ни в чем не уверен…

— Клирик, что ты замолчал? Ау! Очнись, друг, очнись…

Океан с интересом всматривался в маленький, но твердый комочек материи, лежащий на самом дне. Внутри копошились два живых существа. Вот одно из них перестало нелепо корчиться и застыло. Второй еще шевелился, но это ненадолго. Океан не смог сразу сломать твердую скорлупу, но он привык ждать — когда-нибудь скорлупа истлеет, и внутренности комочка обнажатся. Только смотреть уже будет не на что. Океан равнодушно отвернулся, но тут чудовищное давление вдруг пронзило все его естество…