Колокола Киртана

Блейд и Сарс Датар сидели в уютной трапезной, из окна которой открывался вид на ластромскую равнину и предгорья. Вдалеке маячила старая башня - та самая, которую странник собирался пустить на воздух.

- Хоть сейчас, Святой Отец. Немедленно, как только...

- Да-да, я помню, - нетерпеливым взмахом руки остановил его Датар.

- Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга. Должен заметить, что в Бездне, откуда я прибыл, - Блейд тонко усмехнулся, - свято блюдут договора. Мне придется провести у вас несколько месяцев или лет, - он преувеличил срок вполне сознательно, чтобы дальнейшие обещания не показались пустыми словами, - и я хотел бы прожить их спокойно и с комфортом. Так что пора назвать цену, Святой Отец.

Датар задумался. По предварительному соглашению он должен был оплатить услуги демона Стали, когда башня станет грудой развалин. После этого Блейду предстояло раскрыть ластромским алхимикам секрет огненного порошка. Впрочем, он не собирался задерживаться в Киртане так долго, чтобы сия тайна действительно попала в руки Святого Отца.

- Хмм... - протянул Датар, разглядывая огромный буфет резного дерева, чьи полки украшали драгоценные сосуды. - Пост военного советника тебя устроит, сын мой?

- Вполне. Плюс безопасность, комфорт и благоволение Святого Отца, Блейд склонил голову. - Полагаю, в качестве благодарности за гостеприимство, я мог бы поделиться с капитанами Стражи своим опытом. Изготовление огненного порошка далеко не исчерпывает список услуг, которые я мог бы оказать истинной вере.

- Мы обдумаем это позже. Сначала мне хотелось бы оценить мощь этого зелья, - Сарс Датар кивнул на серебряный поднос с горкой пороха, который Блейд притащил в трапезную, как зримое доказательство своего усердия.

- Святой Отец видел, что произошло с той скамейкой...

- Скамья - это скамья, а башня - это башня, - резонно заметил Датар. - К тому же, гранит куда крепче мрамора... - он потер ладонями морщинистое лицо и усмехнулся: - Если испытания пройдут успешно, ты получишь все, что просил. Все! Уверяю тебя, ты останешься доволен. Это несложно устроить... Я объявлю, что Вечный Огонь простирает на тебя свою благодать, вследствие чего ты станешь персоной неприкосновенной и весьма уважаемой. Договорились?

Блейд согласно склонил голову, и Святой Отец бросил на него быстрый взгляд.

- Ты уверен, что это - все? Безопасность и мое благоволение? Ты не хочешь золота, замков и земель в покоренных странах? Я мог бы сделать тебя королем...

- К чему, Святой Отец? - глаза Блейда остановились на драгоценной утвари, заполнявшей полки буфета. - Золото, при моих талантах, не проблема... Что касается замков и земель, то их не заберешь с собой. Я ведь говорил, что рано или поздно уйду.

- Ты мог бы остаться. Такой ценный чело... гмм... демон...

- Даже демоны не всегда вольны выбирать, Святой Отец.

С минуту Сарс Датар размышлял.

- Значит ли это, сын мой, что ты подчиняешься высшей власти?

- Безусловно - как и все в мире сем.

- И это - власть Вечного Огня?

- В конечном счете - да. Но я - лишь ничтожная пылинка в его отблесках; меж мной и Святым Огнем стоит великое множество могущественных персон.

- Значит, есть люди, которые сильнее тебя? Которым мы должен подчиняться?

- Скорее истинные демоны, чем люди, - Блейд ухмыльнулся, представив физиономии Лейтона и Дж. - Демоны такой силы, перед которой моя - ничто.

- Вот как? Это хорошо, - заключил Святой Отец. - Значит, ты сознаешь величие власти.

- Конечно. Сознаю и преклоняюсь перед ней.

Когда Святой Отец ушел, Блейд поднялся и начал в задумчивости мерить трапезную шагами. Зал выглядел небольшим и уютным. Несмотря на строгую иерархию, царившую в теократическом Киртане, в каждом монастыре было несколько таких помещений, предназначенных для совместного вкушения пищи. Правда, собирались в них по чинам: отдельно - служки, воины Святой Стражи и младшие братья, отдельно - высшее духовенство, любившее трапезовать в тиши и покое.

Убранство личной трапезной Святого Отца поражало роскошью. Стены, обшитые темным резным деревом, плавно переходили в стрельчатый потолок; темно-багряный ковер на полу мерцал и переливался золотым узором; стол и кресла, обтянутые кожей, были инкрустированы пластинками красной яшмы и родонита; камин, сложенный из гранитных плит, сверкал чеканными бронзовыми накладками в форме языков пламени. Но главным украшением зала служил буфет. Тут громоздились золотые блюда, подносы и кувшины, вазы из горного хрусталя, серебряный сервиз с чернью, достойный Букингемского дворца, подсвечники с тремя рожками, чаши и кубки.

Кубки! Они были настоящими произведениями искусства, и каждый приближенный к Сарсу Датару иерарх имел свой, с особой отделкой, из которого вкушал вино во славу Вечного Огня и его наместника на земле. Кубок же Святого Отца по богатству, изяществу и величине превосходил все прочие, как и следовало ожидать. Вероятно, над ним потрудилась целая ювелирная мастерская плюс пяток гениальных резчиков по камню: стенки этого сосуда образовывали вставленные в тончайшую золотую оправу геммы из полупрозрачного огненного опала, изображавшие нагих девушек редкой красоты. Блейд, неторопливо оглядывая чашу, попытался отыскать среди трех десятков резных миниатюр хотя бы две одинаковые, но тщетно. Похоже, оригиналами неведомым художникам послужили Дщери Огня - иначе где бы они отыскали столько непохожих и удивительно прекрасных лиц. Он покачал головой и представил, как играет и переливается налитое в кубок вино; должно быть, это выглядело чарующе.

Что еще нужно этому Сарсу Датару? Богатство, красота, почет окружали его; он обладал властью и мог иногда пощекотать себе нервы какой-нибудь хитроумной интригой. У него был даже личный демон! Чего же еще? Странные существа эти властолюбцы, подумал Блейд: каждый грезит о божественном могуществе, и каждый умрет, когда наступит срок.

Второе испытание прошло великолепно. Старая башня, расколовшись напополам, взлетела в воздух, продемонстрировав магическое искусство демона Стали; теперь его карьера была обеспечена. У Святого Отца восхищенно блеснули глаза:

- Это потрясающе! Истинное Первородное Пламя, сошедшее на землю! - Он повернулся к Блейду, скромно потупившему очи. - Ты вполне заслужил пост военного советника, сын мой. Отдохни! Даю тебе три дня. Затем мы обсудим, чем еще ты можешь быть полезен истинной вере и ее смиренным служителям.

- Да, Святой Отец, - Блейд почтительно поклонился.

Итак, для начала он получил в награду маленький отпуск - стандартное поощрение, которым изредка баловал его Дж. Теперь ничто не мешало ему приятно проводить время; после утренних бесед с Сарсом Датаром он изучал обширную территорию Ластромского монастыря, инспектировал его подвалы и с тайным удовольствием встречался с молоденькой монахиней, такой милой, изящной и по-детски непосредственной.

Вскоре он выяснил, что Аста обладала живым умом и воображением; последнее, вероятно, и привело ее к мысли о самоубийстве. Слишком зримо представляла она все то, что последует за посвящением; девушки постарше, которые уже прошли через руки и постели многих иерархов, не скупились на детали. Неделя за неделей, месяц за месяцем эти сцены проплывали перед мысленным взором Асты, повергая ее в трепет. Разумом она понимала, что должна подчиниться, и вера ее, искренняя и чистая, требовала того же; но плоть не мирилась с доводами рассудка. Она была из тех женщин, что зреют медленно, годами накапливая нежность и душевную силу, чтобы в урочный час даровать эти сокровища избраннику - одному-единственному, призванному любить и оберегать ее всю жизнь. Да, она была такой, и ничего не могла с этим поделать! А значит, до появления в Ластроме демона Стали, у Асты Лартам существовала лишь одна возможность противостоять уготовленной судьбе - скрыться во мраке Бездны.

Приоткрыв глаза, Блейд искоса взглянул на девушку. Она сидела на земле, легко опираясь спиной о шершавый валун, один из множества обломков, загромождавших дно ущелья. Спуск сюда был не менее утомительным, чем предыдущий подъем, и они устроили пятиминутный привал у крохотного озерца, куда струился такой же крохотный прозрачный ручеек.

Встретившись со взглядом странника, Аста грустно улыбнулась, и Блейд почувствовал, что вновь тонет в бездонной синеве ее глаз.

- Пора? - тихо спросила она.

- Пожалуй, - он поднялся на ноги и подхватил арбалет.

Солнце уже стояло довольно высоко над головами беглецов, но стены этого нового каньона отбрасывали густые тени, спасавшие от зноя. Более того, тут был даже какой-то намек на тропу, вьющуюся в обход гранитных глыб и скал; узкая и едва заметная, она то терялась среди каменистых осыпей, то возникала вновь, выныривая из-под завалов.

Блейд, прислушиваясь, склонил голову к плечу: первый удар колокола, далекий и тягучий, разнесся в прозрачном горном воздухе, словно грозное напоминание об опасности. Аста вздрогнула и невольно шагнула к нему.

- Нам от них не уйти... - обреченно произнесла девушка, так тихо, что он едва расслышал ее шепот.

- Пусть себе звонят, - Блейд одернул куртку и взвалил на плечо мешок. - Мы нашли верную тропу и завтра в вечеру окажемся в Иторе. Может быть, послезавтра, - добавил он, поразмыслив.

- Если бы звон мог убивать как стрелы, мы были бы уже мертвы, - Аста глядела на север, откуда наплывали мрачные и торжественные звуки.

- Звон это только звон, детка. Стрелы "железных горшков" куда неприятнее.

Она покачала головой.

- Нет, ты не понимаешь, Ричар... В этот миг его слушает весь Киртан... все, все... и люди Сиркула тоже.

- Ну и что? Пусть слушают.

- Они молятся... просят, чтобы Вечный Огонь послал им удачу... направил на наш след...

- Вечный Огонь благосклонен к демонам, - Блейд постучал кулаком по ложу арбалета, - а эта штука посильнее молитв.

- И все же я бы помолилась...

- Не возражаю, детка. Вечному Огню приятней слушать твой голосок, чем бормотание горных дикарей.

Он двинулся по тропе, слыша, как девушка за его спиной шепчет что-то неразборчивое, протяжное. Сзади и справа поблескивала в лучах утреннего солнца вершина Тарри, и ее ледяная корона казалась гигантским сверкающим бриллиантом, купавшемся в прозрачном воздухе. Вокруг царило нерушимое спокойствие; лишь шаги беглецов да позвякивание стрел в колчане нарушали тишину.

Взлетевшая на воздух башня вознесла Блейда к вершинам благополучия; теперь он стал персоной, приближенной к Святому Отцу и даже пользующейся определенным влиянием на владыку Киртана. Ему позволили носить меч, добрый клинок из дарвадской стали, и выезжать на охоту в предгорья - правда, в сопровождении "железных горшков". В конюшне Ластрома стоял его скакун, мощный вороной жеребец с белыми бабками и необъятным крупом: только такому животному подобало носить демона Стали. В его покоях, на ковре алой шерсти, висели кинжал, арбалет, колчан со стрелами и перевязь с метательными ножами. Все это значило, что пришелец пользуется полным - или почти полным - доверием Святого Отца.

Приятная перемена! После того, как была взорвана скамья, Блейд уже не вернулся в подземную камеру - его ждал обширный покой, обставленный несколько тяжеловесной резной мебелью из темного, с красноватыми прожилками дерева. К удивлению странника, новое жилье оказалось не только приятным для глаз, но и весьма удобным; тут была даже ванна, в которую подавалась теплая вода. Теперь же, налюбовавшись обломками старой башни, Святой Отец пожаловал гостю оружие, правильно рассудив, что демон Стали и его военный советник без длинного клинка на перевязи выглядел бы несколько странно.

Миновали трехдневные каникулы, и Блейд, запрятав подальше последний бочонок с порохом, приступил к занятиям с алхимиками. Он полагал, что этим мудрецам хватит недели, чтобы обучиться смешивать навоз с песком; за сим он собирался отбыть в Итор - вместе со своим конем, своим мечом и Астой Лартам.

Сарс Датар по-прежнему вел с ним утренние беседы, то в саду, то в трапезной, то в просторном кабинете; похоже, Святой Отец и в самом деле готовился к завоеванию мира.

- Мне давно хотелось обсудить с тобой поучительный итог одной военной операции... - Странник, восседавший напротив Святого Отца за столом в его кабинете, изобразил почтительное внимание. Датар неторопливо продолжал: Ее тщательно подготовили и провели по всем правилам воинского искусства, однако результат был весьма неожиданным. Мы не достигли успеха, как, впрочем, не потерпели поражения...

- Что имеет в виду Святой Отец? - с искренним интересом спросил Блейд.

- Я говорю о прошлогодней осаде Кресита, цитадели в северной Герии, захваченной одним из мятежных вельмож этого королевства, в былые годы весьма спокойного и законопослушного. - Сарс Датар извлек из шкатулки желтоватый свиток и, небрежно отодвинув кубки, расстелил на столе карту. Взгляни, сын мой, на этот чертеж наших южных рубежей. Вот - Итор, вот Герия, а это - горы, отделяющие нашу священную страну от соседей...

Карта показалась Блейду не слишком точно выполненным наброском местности, на котором горы были изображены треугольниками, ущелья и перевалы - зубчатыми линиями, дороги - разноцветными полосками, а города и крепости помечены башенками и крохотными дворцами со шпилями. Выглядела эта древность очаровательно, но, несмотря на усердие картографа, о котором свидетельствовали яркость красок и изящество рисунков, ему не удалось соблюсти масштаб - если только он знал, что это такое.

Внизу свитка была другая карта, более подробно изображавшая мятежную цитадель Кресит и ее окрестности. Возле стен четырехугольной в плане крепости вилась речушка, помеченная синим, с тщательно прорисованными волнами. Рядом с самой короткой стороной четырехугольника торчала какая-то закорючка; Блейд не сразу сообразил, что это такое, но, после недолгих размышлений, догадался, что это холм - просто неизвестный картограф не слишком утруждал себя передачей истинных соотношений высот и расстояний. Странно! Не построили же герийцы крепость у подножия господствующей высоты! Или она все-таки стоит на холме?

Благодаря пояснениям Святого Отца, весьма компетентным и подробным, выяснилось, что Кресит расположен на плоской скале тридцатифутовой высоты. Удалось разобраться и с диспозиции войск атакующей стороны.

- Места расположения штурмовых отрядов выбраны вполне разумно, заметил Блейд, оценив ситуацию. - Вывести войска из крепости герийцы не могли.

- Несомненно, - подхватил Сарс Датар, всматриваясь в план с таким выражением, словно этот злосчастный Кресит был костью, застрявший у него в горле. - Они и не пытались выйти в поле и дать сражение! Они сидели за стенами, поливая нас смолой, стрелами и расплавленным свинцом!

- Прибегли к выжидательной тактике? Мудрое решение... Но что мешало вашим войскам последовать их примеру? Голод страшнее стрел и смолы...

- Вечный Огонь не склонен к ожиданию. Нам требовалась быстрая и впечатляющая победа, - губы Святого Отца сурово сжались.

- Тараны? - поинтересовался Блейд.

- Не подвести! - Святой Отец гневно ткнул пальцем в чертеж. - Они разрушили насыпи, что вели в воротам!

- Что разрушено, то можно восстановить, - заметил Блейд, внимательно изучая карту. Он разглядывал не Кресит, высокомерно торчавший на своем каменном постаменте, а горные перевалы и ущелья. Похоже, в Итор вели две дороги: одна, помеченная жирной коричневой полоской, и другая, тоже коричневая, но тонкая, как нить.

- Долго! - Датар шлепнул по карте ладонью. - И потом: солдаты Святой Стражи - не землекопы!

- Подкоп?

- Тут сплошной гранит, - Святой Отец постучал по закорючке, изображавшей скалу, согнутым пальцем.

- Пытались ли ваши люди подняться вверх по склону и обстрелять защитников?

Сарс Датар пожал плечами:

- Бесполезно. Для арбалетов слишком далеко, а тяжелые метательные устройства туда не втащить.

Странник пару минут молчал, обдумывая ситуацию, потом произнес:

- Если цитадель расположена на неприступном холме, почему бы не подвинуть ее к стенам другой холм или крепость...

Святой Отец взглянул на него с опасливым недоумением: возможно, этот демон способен и в самом деле передвигать крепости и горы?

- Конечно, не такую большую, как та, что нарисована здесь, продолжал Блейд, - но почему бы не построить крепость поменьше? Даже не крепость, а только одну башню. Или две... Подходящей высоты, разумеется. Построить их в безопасном месте, поставить на колеса и... - он начал объяснять преимущества осадных башен.

Святой Отец внимал с восторгом и тут же пожелал, чтобы схема нового орудия осады была изображена на оборотной стороне карты. Как только Блейд выполнил приказ, Сарс Датар нетерпеливо махнул рукой:

- Можешь идти! Пока ты мне не нужен.

Он был уже далеко от Ластрома, под стенами Кресита. Если б у него тогда имелись такие башни! Осадные, как назвал советник... Святой Отец мысленно отдавал приказы, бросал войска на штурм, видел, как над мятежной цитаделью взвивается пламя... Первородное Пламя, пожирающее непокорных...

Блейд исчез тихо, покинув кабинет на цыпочках. По дороге к своим покоям он заглянул в трапезную и долго любовался великолепным кубком Святого Отца.

4

Дно ущелья шло вверх, каменные стены по обе его стороны мельчали, становились все ниже, воздух похолодал; вероятно, беглецы поднялись уже на три-четыре тысячи футов. Три зубца Гарты слились в один, ледяная корона Тарри сияла далеко за спиной, а впереди постепенно росла снежная шапка Тойна. Теперь Блейд знал, где они находятся; тропинка вывела их к восточным отрогам Тойна и, следуя ее изгибам и поворотам, путники медленно поднимались к перевалу. За ним лежал старый тракт, на который он собирался выйти с самого начала - дорога к зеленым долинам Итора и к свободе.

Они шли уже больше десяти часов, и Аста еле передвигала ноги. Странник поддерживал ее, временами бережно прижимая к себе; хотя она старалась не подавать вида, он знал, что каждый шаг дается ей с трудом. Похоже, что они и сегодня не смогут добраться до караванной тропы, подумал Блейд, все чаще поглядывал на юную монахиню. Может, устроить небольшой привал?

Когда до перевала оставалось мили полторы, Аста, закусив губы, с тихим стоном опустилась на камни.

- Хочешь передохнуть? - Блейд устроился рядом.

Аста всхлипнула, упрямо мотая головой:

- Дойдем до тракта, тогда... ты же сказал, что уже близко...

- Близко для того, кто может шевелить ногами, - усмехнулся Блейд и, вдруг легко приподняв девушку, устроил у себя на коленях. - Давай-ка посмотрим, что с твоими ступнями...

- Не надо, - Аста подобрала ноги, натягивая на них подол длинного платья. - С ними все в порядке. Я просто устала, Ричар. Немного посижу и пойду... - Она взглянула прямо в лицо Блейду, широко распахнув темно-синие глаза, и неожиданно мягко улыбнулась. - Мы ведь скоро придем, да?

- На этот перевал - возможно. Но за ним будет еще один, и еще... Горы как жизнь, девочка: то бредешь ущельем, то подымаешься вверх, к перевалу, то лезешь на отвесную стену...

- Значит, - перебила она, - может встретиться и вершина горы? И пик самый высокий?

- Разумеется.

С минуту она размышляла, почти утонув в объятиях Блейда, уютно свернувшись калачиком и положив головку на его широкое плечо.

- Скажи, Ричар, а ты прошел свой пик? Тот - самый высокий?

- Не знаю, малышка. Этого не знает никто. Лишь спустившись на равнины старости и оглянувшись назад, человек может сказать - вот моя главная вершина. Иногда она так далеко, что глаза уже не в силах ее различить...

- Но ты такой молодой... - рука Асты скользнула по щеке странника.

- Не очень, детка. Я... у меня могла быть дочь... Такая, как ты.

Эти слова вырвались неожиданно, словно против воли, и Блейд вдруг испытал странное и щемящее чувство потери. Словно перед ним вдруг пролегла тропа вниз, к тем самым равнинам старости, о которых он говорил Асте, а сзади была пустота. Пустота и безжизненный камень - в тех горах, которые он перешел, не вырастив в них ни деревца, ни цветка, ни травинки... Хотя, видит Бог, в пути ему попадались весьма плодородные земли!

- Где же была я? - выдохнула ему в самое ухо Аста.

- Что? - Блейд вздрогнул, отгоняя прочь грустные мысли.

- Где же была я? - настойчиво повторила девушка. - Если жизнь людская - странствие среди ущелий и гор, то где же была я?

Он понял и нежно погладил каштановые локоны.

- В зловонной яме, моя девочка. Боюсь, что так.

Аста всхлипнула и обхватила его за шею. Минут пять странник сидел, боясь пошевелиться; потом ее дыхание стало мерным, и он понял, что девушка спит. Отлично! Час крепкого сна восстановит ее силы, и они успеют засветло пройти этот проклятый перевал...

Поднявшись, Блейд осторожно опустил девушку на землю меж двух больших валунов, прикрыл плащом и сунул ей под голову мешок. Плащ был серым, и теперь, чтобы разглядеть Асту, надо было приблизиться почти вплотную. Он проверил, легко ли выходит из ножен меч, зарядил арбалет и легким шагом двинулся по тропе к перевалу.

Разведка была насущной необходимостью. Касс Сиркул, доблестный капитан Святой Стражи, всегда казался Блейду человеком предусмотрительным, и если никто не шел за беглецами по пятам, значит, сюрприз был приготовлен впереди. Естественно, на перевале; миновать эту ключевую точку было почти невозможно. На миг Блейд пожалел, что не остался в той долинке с речушкой, что уходила далеко к западу, огибая подножье Тойна. Путь был бы намного дольше, но, возможно, безопаснее... Нет, вряд ли! Он покачал головой и мрачно усмехнулся. Если Сиркул поднял сотни три-четыре горцев, то, без сомнения, все тропы, ведущие на юг, уже перекрыты. Всюду рано или поздно пришлось бы пробиваться с боем.

Но это его не пугало. Это являлось необходимой частью работы согласно контракту, который он заключил с самим собой. Вывести девочку в Итор, чего бы это ни стоило, и спрятать! Если не получится - убить, быстро и безболезненно; такой исход тоже был предусмотрен. Теперь Блейд понимал, что не шанс подразнить Святого Отца или Касса Сиркула служил причиной похищения - и, безусловно, не юная прелесть расцветающего тела Асты. Он не испытывал к ней тяги - того необоримого желания, которое внушали ему столь многие женщины; и все он любил ее!

"У меня могла быть дочь", - повторил он про себя, припомнив, с какой неожиданной естественностью вырвались эти слова. Неужели они объясняли все? Блейд усмехнулся, не спуская глаз со скалы, за которой тропинка уходила вправо. Пожалуй, сейчас с определенностью он мог сказать лишь одно: он любил многих женщин, и среди них попадались такие, за которых стоило перерезать дюжину-другую глоток. Но за Асту... Да ради этой девочки он выпустит кишки всем горцам Киртана!

За сотню шагов до поворота он пригнулся и быстро побежал вперед, готовый отразить выстрелы с помощью Малыша. Однако все было спокойно и, подобравшись к скале, Блейд сообразил, почему противник пренебрег такой выгодной позицией. Тропа круто сворачивала вправо, потом влево, прочерчивая на склоне гигантскую букву "зет", и у второго поворота стоял часовой. Все, как ожидалось! Горец даже не особо скрывался, уверенный, что услышит шаги и тяжелое дыхание человека с равнины; Блейд снял его одной стрелой.

Промчавшись по тропе, он опустился на каменистый склон, осторожно выглянул из-за скалы и тут же нырнул обратно. Перевал охранялся, и неплохо! В считанные мгновения ему удалось заметить трех горцев, сидевших на корточках в полусотне шагов, и еще двоих, копошившихся у входа в небольшую хижину; кажется, они готовили ужин на маленьком костерке. Возможно, еще несколько человек наблюдали за боковыми подходами к седловине или спали в этом прилепившемся к склону шалаше; значит, дюжина. Не так уж много на двоих, в конце концов! Тем более, что вторым был Малыш Тил, невидимый и абсолютно неуязвимый.

Он спустился чуть ниже и выбрал более удобную позицию за одним из камней, в изобилии разбросанных по склону. Отсюда он мог во всех подробностях рассмотреть пост на перевале. Кроме пятерых воинов, которых ему удалось заметить раньше, там было еще двое, стороживших подход с востока - где, вероятно, проходила вторая тропа, тоже ведущая к перевалу.

Внезапно горец у костра выпрямился и негромко свистнул, словно подавая сигнал. Блейд не удивился, когда из шалаша вылезли еще четверо. Они разделились попарно, сменив наблюдателей; те, сгрудившись у огня, приступили к трапезе.

Теперь счет времени пошел на секунды. Через двадцать стражи удивятся, где их последний соплеменник - тот самый, что валялся под скалой с арбалетным болтом во лбу; еще через двадцать сигнал будет повторен, потом удивление сменит настороженность. Не к чему их так напрягать!

Блейд сунул руку в колчан, аккуратно разложил на плоском валуне полдюжины стрел, затем приладил поудобнее арбалет, тщательно прицелился и выстрелил. Горец у северной тропы нелепо взмахнул руками, захрипел и, выронив лук, свалился мешком. Его напарник, успевший натянуть тетиву, встревоженно завертел головой, пытаясь определить источник угрозы, но стальная стрела пробила его грудь навылет. Раньше, чем сидевшие у костра сообразили, что дело неладно, Блейд успел снять третьего. Горцы вскочили, хватаясь за оружие. Кроме луков, у них имелись лишь небольшие топорики, и странник не сомневался, что в рукопашной схватке преимущество будет на его стороне; вот только как подобраться к ним поближе? Он уже имел случай убедиться, что эти парни были отменными стрелками.

Ему удалось прикончить четвертого, прежде чем о камень у самого его локтя чиркнула первая стрела. Блейд быстро откатился в сторону, перезарядил арбалет и вскочил на ноги. Горцы, все пятеро, бежали к нему с искаженными от ярости лицами; еще двое, стороживших восточную тропу, натягивали луки. Прекрасно! Судя по всему, эта шайка либо полагалась на свою численность, либо им велели взять беглецов живьем. Блейд вогнал болт в горло одного из атакующих, телепортировал пяток стрел, нацеленных ему в ноги и, выхватив меч, ринулся в бой.

Схватка скорее напоминала бойню. Первого горца он ударил в колено носком тяжелого сапога, расслышав, как хрустнула кость; потом его меч свистнул дважды, и две головы покатились на каменистый откос. Удар последнего воина он не успел бы отразить, но Малыш Тил оказался на высоте: топорик исчез в дюйме от виска странника. Раскрыв рот, горец уставился на свои пустые руки; ярость в его глазах сменили недоумение и страх. Блейд прикончил его быстрым и милосердным выпадом в сердце, потом повернулся и добил человека со сломанной ногой.

Не спеша он поднял свой арбалет, зарядил его и, бросив меч в ножны, направился к двум оставшимся в живых воинам. Те, нацелив в него стрелы, но не спуская тетивы, медленно пятились к костру; в их глазах стыл ужас. Этот страшный великан уничтожил почти весь отряд с такой же легкостью, как лучник убивает глупую птицу, подставившую грудь! Он был на голову выше любого из горных воинов, его зрачки горели темным огнем, зубы скалились в волчьей усмешке. И он был неуязвим для стрел!

Не выдержав, лучник справа спустил тетиву; снаряд растаял в воздухе в трех шагах от великана. Второй воин бросил лук и закрыл лицо руками. Бежать было некуда: сзади - костер, шалаш и отвесная скала.

- Где Сиркул? - спросил Блейд, рассматривая противников. Оба невысокие, жилистые, поджарые, в меховых колпаках и куртках из козлиных шкур; их топорики висели на петлях, переброшенных через плечо. - Где Касс Сиркул, капитан Святой Стражи? - повторил он, поднимая арбалет.

Они молчали. Они боялись его, но страх перед Вечным Огнем был сильнее: Блейд мог уничтожить их тела, Огонь - души.

Ладно, попробуем иначе, решил он.

- Сиркул говорил вам, на кого идет охота?

- На чужака, совершившего святотатство, - пробормотал воин справа; губы его тряслись.

- Он вам не все сказал. Я - чужак в Киртане и в вашем мире, это правда, но пришел я из Бездны. Я - демон.

Лица горцев помертвели. Конечно, демон! Только демон способен уничтожить десятерых воинов, умелых и полных сил, не получив не царапины!

Обождав с минуту для пущего эффекта, Блейд продолжал:

- Вы знаете, что я могу сделать с вами? - он снова выдержал паузу. Отправить на самое дно Бездны. Туда, где ваши души будут страдать неисчислимое множество лет в ожидании, пока Первородное Пламя пожрет их. Вы будете гореть в огне... гореть вечно, не сгорая... и с каждым мигом ваши мучения будут становиться все страшнее...

Они упали на колени, в ужасе закрыв лица ладонями. Да, бедные варвары и в самом деле оказались очень религиозны! В этом была из сила - и слабость.

Блейд шагнул к правому, к тому, который стрелял в него, и потряс воина за плечо.

- Мне нужен Сиркул! Где он? Говори! Или ты хочешь вечно мучиться в Бездне?

- Господин ушел на юг, к Итору... - прошептал горец. - Точно не знаю куда... С ним много людей...

Значит, эта застава - не последняя, понял Блейд. Удастся ли обойти остальные?

- Вас должны сменить? - спросил он. - Кто? Когда?

- Нет. Нам приказано сторожить перевал десять дней... если только господин не придет раньше... или не пришлет гонца.

- Хорошо, - Блейд кивнул, неторопливо вытягивая меч. Больше эти дикари ничего не знали. Он не мог подарить им жизнь - да и вряд ли они приняли бы милость от демона. Скривившись, он ударил - раз, второй. Потом собрал свои стрелы, оттащил трупы подальше от тропы - чтобы Аста не напугалась, и поглядел на солнце. До заката было еще с полчаса.

Итак, поле боя осталось за ним. Сунув арбалет под мышку, странник направился вниз, туда, где оставил Асту, но вдруг стукнув себя ладонью по лбу, свернул к груде мертвых тел, сваленных меж камней. Он подобрал длинную горскую стрелу, переломил древко, вымазал его кровью и сунул в колчан.

Они с Лейтоном не договаривались о конкретном знаке опасности. При случае он мог послать записку - так, как сделал это в Таллахе; однако не всегда хватит времени что-то написать. И прочитать! Сломанная стрела или ветка, нож с окровавленным лезвием являлись более приемлемым сигналом: получив его, Лейтон отреагирует моментально. Приемный бокс Малыша Тила, обширный длинный зал с бетонными стенами, в торцах которого были установлены телепортационные пластины, находился под постоянным наблюдением телекамер, связанных с компьютером. Блейд знал, что даже песчинка, возникшая под ярким светом мощных бестеневых ламп, будет тут же зафиксирована, тревожный звонок поднимет на ноги всю лейтоновскую команду, и спустя минуту или полторы его вернут. В основном это время уходило на оценку переданного объекта - посылка или сигнал тревоги, - которая производилась самим Лейтоном или его ассистентами; компьютер работал неизмеримо быстрее и мог выдернуть странника обратно за доли секунды. Правда, Блейду эти ничтожные мгновения в момент переноса представлялись веками.

Он нашел Асту там же, оставил час назад. Она тихонько посапывала, свернувшись калачиком, укрытая не только плащом, но и густыми вечерними тенями, что тянулись от камней и западной стены ущелья. Блейд постоял с минуту, глядя на каштановые локоны, полуоткрытый рот с пересохшими губами и голубую жилку, едва заметно дрожавшую у нее на виске. Ради этой девочки он переправил в Бездну уже два десятка человек - считая с "железными горшками", пустившимися за ними в погоню в предгорьях. Впрочем, дочь Ричарда Блейда стоила того; цена чужой крови, которой он расплачивался за нее с Вечным Огнем, не казалась страннику чрезмерно высокой.

Он похлопал девушку по плечу.

- Что?.. - встревоженно начала она, но вдруг осеклась, заметив кровавые пятна на его куртке. - Куда ты ходил, Ричар? Ты ранен?!

- Демоны неуязвимы, детка. Это чужая кровь.

- Людей Сиркула?

Он кивнул.

- Да. Тех, что поджидали нас вверху.

Аста вскочила на ноги и пошатнулась. Блейд поддержал ее.

- Сколько у нас времени? Они идут за тобой? - Девушка начала поспешно сворачивать плащ.

- Они лежат. А мы - мы съедим их ужин, погреемся у их костра и переночуем в их хижине.

Выпрямившись, Аста прижала руки к груди; Блейд заметил, что пальцы ее дрожат.

- Ты... ты убил их?

- Разумеется.

- И Сиркула?

- Нет. Его там не было. Одни горцы, несчастные дикари, которых он пустил по нашим следам.

- О, Вечный Огонь! Столько смертей и крови... ради меня... Сумею ли я замолить этот грех?

- Сумеешь, - Блейд подтолкнул ее к тропинке. - У женщин это получается гораздо лучше, чем у мужчин.

- Почему? - в наступающих сумерках ее огромные глаза казались темными.

- Потому что женщины рожают детей, глупышка. Мужчины уничтожают, женщины создают... как правило, так... - Они уже шли по тропе к перевалу. - Вот почему убить женщину гораздо больший грех, ведь она могла бы дать жизнь целому роду. Смерть женщины - смерть множества ее потомков, понимаешь? Разве в святых книгах Киртана об этом не сказано?

Она покачала головкой.

- Нет.

- О чем же там говорится?

- Женщина должна услаждать жизнь мужчины... покорствовать его желаниям... вести дом... молиться...

- Все это ложь! - Блейд обошел девушку справа, стараясь заслонить груду трупов в двадцати шагах от тропы. Впрочем, в сумерках она походила на большой округлый валун, застывший в каменной неподвижности. - Вечный Огонь породил мир - подобно тому, как женщина рождает дитя; разве он хочет, чтобы женщина в этом мире была игрушкой мужчины?

- Ты говоришь странное, - Аста задумчиво теребила локон, выбившийся из косы. - В наших книгах написано иначе.

- Потому что их писали люди, а не Бог, девочка.

Она помолчала, потом нерешительно подняла к нему смутно белевшее в полумраке лицо.

- А ты, Ричар... ты много убивал?

- Много. - Ему не хотелось об этом вспоминать.

- И женщин?.. Женщин тоже?

Блейд вздохнул. Как трудно разговаривать с детьми, особенно с теми, кто стоит на пороге зрелости!

- Да, - неохотно признался он, - и женщин тоже. Хотя я не назвал бы их так.

- Почему?

- Видишь ли, детка, женщина, изменившая своей природе, своему предначертанию, становится чудовищем.

Когда они пошли к шалашу, уже стемнело. Эта неказистая постройка из жердей и шкур смутно напомнила Блейду индейский вигвам. У порога тлел костер; рядом, прямо на земле, стоял медный котелок на трех ножках с каким-то густым варевом - оно было еще теплым. Вероятно, горцы ели эту кашу руками; Блейд не обнаружил ни чаш, ни чего-либо напоминающего ложки.

Аста откинула полог и они, встав на колени, скользнули в шалаш. С облегченным вздохом Блейд опустился на травяную подстилку у самого входа, сбросил с плеча мешок и оглядел убогое жилище. Два полных меха воды, объемистый куль с крупой, толстый ломоть сала, завернутый в холщовую тряпицу... Больше ничего. Похоже, эти горцы отличаются спартанскими привычками, подумал странник.

Расстелив плащ, Аста выбралась наружу, и он услышал, как девушка возится у костра. Вскоре пламя разгорелось, рыжие языки начали лизать закопченный бок котелка, потом Блейд ощутил запах пищи, наполнивший его рот слюной. Покопавшись в мешке, он вытащил две небольшие чаши и тоже вылез из шалаша.

Варево было вполне терпимым и щедро приправленным салом. Аста съела немного, но Блейд, стосковавшийся по горячему, опростал половину котелка. Пища согрела его; казалось, энергия и сила тех, кому не довелось закончить ужин у этого костра, вливаются в его жилы, наполняют мощью уставшее тело.

- Ложись, Ричар, - Аста коснулась его плеча. - Каждый вечер я засыпаю, а ты остаешься у костра, стережешь мой сон... - она порывисто вздохнула. - Сегодня моя очередь. Я успела отдохнуть, пока... пока ты...

- Пока я отвоевывал этот котел с кашей, так? - Блейд усмехнулся. Ну, и что ты будешь делать тут, малышка? Одна в ночи, без оружия?

- Почему без оружия? Я возьму твой арбалет!

- Ты сможешь выстрелить в человека? - он приподнял бровь, всматриваясь в утомленное личико девушки.

Она опустила глаза.

- Нет... наверно, не смогу... - с минуту она молчала, потом, снова вздохнув, произнесла: - С тобой хорошо, спокойно. Ты добрый...

- Как те старые монахини в Критоне?

- Нет. Они наставляли в покорности... Ты учишь меня совсем иному.

- Нельзя научить тому, чего в человеке нет от рождения, - произнес Блейд. - Видишь - тебя наставляли в покорности, но ты не захотела превратиться в покорную подстилку. Не появись я в Ластроме, ты бы все равно ушла, верно? Другим образом, но - ушла.

Аста кивнула.

- Я хочу спросить, Ричар... - щеки ее порозовели, губы приоткрылись, как лепестки цветка. - Почему ты помог мне? Как я могу расплатиться с тобой? Чем?

- И давно тебя мучают такие вопросы? - с легкой насмешкой произнес странник.

- Недавно. - Она казалась совершенно серьезной. - Понимаешь, там, в Ластроме, я не представляла, что значит перебраться через горы. Это - муки и кровь, кровь и муки... Я начала понимать лишь тогда, когда ты застрелил Святых Стражей... там, в предгорьях... Ты сделал это ради меня. Почему, Ричар?

Брови Блейда сошлись в прямую линию, морщины прорезали лоб. Он понимал, что сейчас нельзя отделаться шуткой: перед ним была не очередная подружка, с которой он собирался провести пару ночей. Похожие вопросы задавала Зоэ Коривалл... девушка, на которой он собирался жениться шесть лет назад... "Дик, ты ведь любишь меня... Почему же ты не остаешься со мной? Навсегда, насовсем? Почему?" Вопросы, на которые нет ответов...

Он поднял взгляд на Асту.

- Почему? А как ты думаешь сама?

- Не знаю. - Отблески пламени играли в ее зрачках. - Может быть, ты и вправду демон, и хочешь завладеть моей душой...

Блейд поперхнулся, потом захохотал. Как просто! Эта девочка, едва переступившая грань отрочества, видит суть дела куда ясней, чем он сам!

Отсмеявшись, он сказал:

- Ты права, милая. Хоть я не демон, мне нужны твоя душа и твое сердце - только в обмен на мои. Любовь за любовь, доверие за доверие... Я отведу тебя в Итор и уйду, мы расстанемся, но будем всегда помнить друг друга, видеть в снах, говорить... Понимаешь?

Она поняла; она была на редкость понятливой малышкой. Каштановая головка качнулась вперед-назад, потом Аста шепнула:

- Я думаю, Ричар, мы не дойдем до Итора. Не потому, что Касс Сиркул может тебя остановить, нет... Просто это не та дорога, - она передернула хрупкими плечами. - Мы не попадем в Итор, и мы не расстанемся. Я это чувствую. Не знаю, куда ты должен уйти, но я тебя не покину. А ты не покинешь меня.

- Ладно, пророчица, - в смущении пробормотал Блейд, - хватит на сегодня серьезных разговоров. - Лезь в шалаш и спи.

- Но я же собиралась...

- Знаю - охранять мой сон. В этом нет нужды. Сюда никто не придет, детка, по крайней мере этой ночью.

- Откуда ты знаешь?

- Я тоже немного пророк. Как и положено демону...

Странник глядел вверх. Звезды, крупные и восхитительно яркие в прозрачном горном воздухе, сияли над головой - такие же невероятно далекие, как в тот теплый вечер, когда он вывел своего жеребца за ворота монастырской конюшни. Вороной пофыркивал и тыкался в плечо губами, пока он вел его в сад, где поджидала Аста; увесистый мешок и арбалет, поскрипывая, терлись о седло.

Маленькая фигурка вынырнула из древесной тени, тонкие пальцы скользнули по его щеке.

- Ричар, ты?

- Шшш... - он подвел коня ближе к дереву, намотал уздечку на сук. Жди меня здесь, малышка. Я скоро.

- Но... Разве мы не торопимся?

- Нет, если тебя никто не видел.

- Никто. Девушки, когда остаются в своих кельях, рано засыпают.

- Отлично. - Блейд нащупал в темноте ее плечо, погладил по волосам, стянутым плотной повязкой. - Стой тут и присматривай за лошадью. Мне надо закончить кое-какие дела.

Он вернулся к двухэтажному флигелю обширного монастырского здания, где располагалось его пороховое производство, поднялся наверх и прошел по подвесному переходу в главный корпус. Везде царили тишина и покой; ночью в Ластроме спали, и лишь привратник у главных ворот бодрствовал над клепсидрой, чтобы вовремя подать сигнал к утреннему благовесту. Столь же крепко спали и по всему Киртану; в этой стране не было ни воров, ни грабителей, ни нищих, ни подозрительных бродяг - одни истинно верующие да их святые пастыри. Правда, предгорья охранялись конными патрулями Святой Стражи под командой бравого Касса Сиркула, но Блейд справедливо полагал, что "железные горшки" контролируют только главные торговые магистрали, где он маячить не собирался. По прямой от Ластрома до южного хребта было всего тридцать миль - три-четыре часа быстрого галопа; он рассчитывал к восходу солнца скрыться в лабиринте ущелий меж трехглавой Гартой и обледеневшей Тарри.

Дверь в трапезную Святого Отца приоткрылась с легким скрипом. Окна небольшого зала выходили на юго-восток, и сейчас в них робко заглядывал нарождавшийся месяц. В его бледном свете золотая посуда сияла неярко и таинственно; от кубков и чаш, инкрустированных самоцветами, тянулись тонкие лучики, сплетаясь разноцветной паутиной. Блейд застыл на секунду, зачарованный этим волшебным зрелищем, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и приступил к методичной очистке гигантского буфета. Ухмыляясь, он представил себе, как грохнули тревожные звонки в лейтоновской берлоге, как приникли к мониторам наблюдатели, всполошилась охрана, и как его светлость, протирая глаза, вскочил с диванчика в своем кабинете. Что ж, сокровища, которые он пересылал, стоили бессонной ночи!

Вся операция заняла меньше пяти минут. Закончив, Блейд быстро и бесшумно вернулся в свою лабораторию, выкатил из дальнего угла бочонок с порохом и, насыпав фунта два на крышку, осторожно укрепил в черном зернистом порошке два зажженных огарка. По его расчетам, их должно было хватить на час; затем последует маленький фейерверк в честь отбытия демона Стали.

Он вышел во двор и, обогнув флигель, углубился в сад. Ни Асты, ни коня не было видно; странник обнаружил их только по едва слышным шорохам жеребец переступал с ноги на ногу и поклажа терлась о седло.

- Я чесала его за ушами, чтобы не фыркал, - сообщила Аста. - Он теплый и ласковый...

- Рад, что вы нашли общий язык, - Блейд легко поднял девушку и посадил на круп вороного. - Ты когда-нибудь ездила верхом?

- Нет. Из Критона в Ластром меня везли в портшезе.

- Тогда держись за седло покрепче... вот здесь... - он положил ее ладошки на заднюю луку и повел коня по аллее, выходившей к обширным хозяйственным дворам. Там были ворота, через которые лошадей выгоняли на пастбище и подвозили провиант из окрестных селений; странник твердо знал, что они не запирались и не охранялись.

Когда под копытами жеребца зашелестела трава, Блейд вскочил в седло и разобрал поводья. Монастырь темнел позади неясной расплывчатой громадой, заслоняя звезды; над темными башнями висел тонкий серебристый серп молодого месяца. Он ронял бледные лучи на пышный дворец, где находились покои Святого Отца и ближних иерархов, на флигеля, где обитала братия попроще, на казармы Стражей, на кладовые, конюшни, поварни и сеновалы, при которых ночевали слуги. Над всем этим муравейником возносился выложенный бронзовыми листами шпиль главного храма, согретого яростным дыханием Вечного Огня. Блейд оскалил зубы в усмешке и, протянув руку назад, похлопал Асту по коленке.

- Держи меня за пояс, детка. Отбываем!

Вороной с места взял в галоп. Трава слабо шелестела, ветер бил в лицо, теплая грудь Асты прижималась к спине странника, ее дыхание щекотало шею. Все дальше и дальше на юг, мимо развалин старой башни, мимо редких рощ, мимо темных селений, мимо застывших в сонном молчании монастырей.

- Мы будто плывем во сне, - сказала Аста. - Летим на крыле ночи в небо, к искрам Вечного Огня...

- У тебя слишком богатое воображение, девочка. Мы бежим из Киртана в южное королевство, и если нас поймают, мы превратимся в пепел. В том самом Вечном Огне, которому ты возносишь молитвы три раза в день.

Она содрогнулась.

- О, Ричар! Только не это! Только не это!

- Ну, не бойся. В конце концов, я - демон Стали, и знаю десяток менее болезненных способов попасть в Бездну.

- Ты рассказывал о ней правду? Тогда, в саду?

- В тот день, когда ты впервые подошла ко мне?

- Да.

Блейд задумался, покачиваясь в такт мерной иноходи скакуна. Чуть слышно звенели удила, скрипело седло, Аста дышала в самое ухо, обхватив его за пояс, мягкая почва гасила удары копыт.

- Понимаешь, детка, Бездны не существует... той, которая описана в ваших священных книгах... Однако нельзя сказать, что ее нет. Каждый из нас - ты, я, любой человек в Киртане, в твоем мире и в моем - все мы носим Бездну в своей душе, таскаем ее, словно болячку, пока мы живы, пока дышим и мыслим. У каждого она своя, огненная или ледяная, похожая на пустыню, на зловонное болото или крысиную пасть, и каждый бьется один на один с ужасом, который вселяет видение Бездны. То, что я рассказал тебе в саду, не просто вымысел... Ты боялась, и я хотел помочь...

Она долго молчала, потом уткнулась в шею Блейда холодным лбом.

- Спасибо, Ричар... Я в самом деле боялась, а теперь не боюсь... не так боюсь, как раньше.

- Да, я помню. Ты говорила про это, когда мы встретились во второй раз.

С минуту за спиной царила тишина, нарушаемая только мягким топотом копыт.

- Ричар?

- Да?

- А твоя Бездна - какая она? Огненная или ледяная?

Блейд негромко рассмеялся.

- Нет, девочка. Я побывал и в той, и в другой, и не один раз. Моя Бездна... - он задумался. - Когда я не смогу сесть на коня, переплыть реку, обнять женщину, вот тогда начнется моя Бездна! Бездна бессилия и немощи!

Сзади грохнуло. Далекий гул накатился на них, будто на севере, где лежал Ластром, и в самом деле разверзлась огненная Бездна.

- Что это? - руки девушки крепче вцепились в пояс Блейда.

- Салют в нашу честь, милая. Демон Стали и самая прекрасная Дщерь Огня отбыли в Итор. Такое событие нельзя не отметить!

- Но я вижу отблески пламени!

- Разумеется. Какой же салют без огня? В священной стране, где огонь - высшее божество?

- Это ты сделал, Ричар? - Он молча мотнул головой. - Как?

- Так же, как превратил в груду камней старую башню.

Он почувствовал, как участилось дыхание девушки.

- Колдовство?

- Очень безобидное колдовство, совсем маленькое. Только чтобы уничтожить все остатки огненного порошка и келью, где я его делал. Ты ведь не хочешь, детка, чтобы войско Святого Отца заявилось в Герию или Итор с таким оружием?

Аста вздрогнула.

- Нет, не хочу.

Они замолчали. Черный жеребец неутомимо мчался вперед, и Блейд, убаюканный плавным покачиванием и теплотой прильнувшего к нему девичьего тела, задремал. Прошло полчаса, час; отблески зарева позади исчезли, темная равнина плыла под копытами коня.

Вдруг Аста беспокойно зашевелилась, и странник сквозь дрему разобрал ее тихий шепот:

- Ричар! Сигналы!

Он открыл глаза и обернулся. Далеко справа, там, где проходил южный караванный тракт, вдоль которого стояла дюжина монастырей, взвились в небо огненные точки. Потом такие же огоньки возникли слева и, наконец, впереди; они взлетали вверх с правильными интервалами и гасли в вышине, словно знаки беды. Блейд понял, видит горящие стрелы. Он чертыхнулся и пришпорил вороного.

- Похоже, нас засекли, девочка! Поднимают патрули!

- Кто может знать, куда мы скачем? - со слабой надеждой в голосе произнесла Аста. - Киртан велик...

- Любой, у кого в голове мозги, а не солома! - Блейд опять раздраженно пришпорил коня. - Ясно, что мы направимся к ближайшей границе, на юг, и нас легче всего перехватить в предгорьях. Надо торопиться!

Он подумал, что устроенный в Ластроме фейерверк был, пожалуй, лишним. Но кто же знал, что в этой средневековой дыре имеется такая эффективная система ночной связи! Святой Отец не обмолвился об этом ни словом... Интересно, о чем еще умолчал старый лис... Теперь Блейд догадывался, что в горах его тоже могут ждать сюрпризы.

Стрелы продолжали взлетать в течение часа. Все это сильно напоминало интенсивные переговоры; с севера на юг шли приказы, с юга на север доклады об их исполнении. Где-то там, в предгорьях, находился сейчас Касс Сиркул, глава Святой Стражи южных киртанских провинций и военный комендант Ластрома; совмещая эти два поста, он часто циркулировал между столичным монастырем и южными рубежами. Блейд прикинул, что под рукой у капитана может находиться сотни три всадников - вполне достаточно, чтобы перекрыть пятидесятимильную полосу в районе предгорий, где могли просочиться беглецы.

Световые сигналы прекратились, зато теперь, минуя расплывчатые громады монастырей, странник видел мелькающие огни и различал далекие крики и звяканье металла. Там явно седлали коней. Просторная равнина Авада, по которой мчался вороной, вдруг показалась ему крошечным клочком земли, зажатым меж монастырскими башнями и склонами гор; спасительный ночной мрак словно отступил, раздался, разорванный огнями сотен факелов.

Конь начал уставать. Сейчас они мчались бешеным галопом, покрывая милю и за милей, и Блейд, привстав в стременах, уже видел смутные контуры иззубренных горных вершин, встававших на юге. Непроницаемая стена мрака на фоне темного, чуть подсвеченного серебристым сиянием месяца неба... Впрочем, ночная тьма начала рассеиваться; близился рассвет. Вскоре в предутренних сумерках перед беглецами замаячила серая холмистая равнина, и Блейд понял, что плодородные земли с монастырями и деревушками остались за спиной; теперь их могли догнать, но не перехватить слева или справа.

До гор оставалось две-три мили, когда его настороженный слух уловил неумолимо приближавшийся стук копыт. Погоня! Странник остановил коня и, расчехлив арбалет, повернулся к Асте:

- Садись впереди, малышка.

- Нас догоняют? - ее глаза стали тревожными, огромными.

- Не догонят. - Он потянул девушку вперед и устроил на шее жеребца. Тот тяжело дышал, поводя боками и роняя хлопья пены, но послушно тронулся к скалам, почувствовав прикосновение шпор.

Блейд оглянулся через плечо. Фигуры преследователей, отчетливо видимые на фоне быстро светлеющего неба, быстро приближались. Слишком быстро! Видно, лошади у них были свежими. Он насчитал шестерых и ухмыльнулся. Обычный патруль, случайно напавший на его след! Их слишком мало, что справиться с демоном Стали.

Обернувшись в очередной раз, он узнал во всаднике, возглавлявшем кавалькаду, Касса Сиркула. Улыбка его завяла. Вряд ли доблестный капитан полагался на случай; скорее всего, он знал про ущелье меж Тарри и Гартой, ведущее к старой караванной тропе. Конечно, знал! Наверняка ему известно про все лазейки в этих горах!

Блейд злобно сплюнул. Как-то Сарс Датар пустился в перечисление достоинств своих капитанов, истинных сынов Вечного Огня, готовых во славу его превратить в пепел орды еретиков. По словам Святого Отца, Сиркул отличался дьявольским упорством, бульдожьей хваткой и предусмотрительностью; вполне естественный список достоинств для стража неспокойных герийских рубежей. И Касс Сиркул ни в грош не ставил демонические таланты пришельца; по его мнению, тот был фигляром, мошенником и ловким фокусником. Зато он помнил, что случилось с его клинком!

Видно, плохо помнил, решил Блейд, натягивая рычаг арбалета, иначе не отправился бы в погоню за демоном Стали всего с пятью воинами. Впрочем, то был, вероятней всего, один из патрулей, одна из многих групп, спешно поднятых Сиркулом; не приходилось сомневаться, что при виде беглецов он послал солдат на запад и восток за подкреплениями. Недаром Святой Отец восхищался его предусмотрительностью!

Перед беглецами открылось широкое устье каньона, и его восточная стена скрыла преследователей. Конь, прядая ушами, перешел на рысь; с морды вороного летели хлопья розоватой пены. Почва стала бесплодной и каменистой, все чаще попадались огромные валуны и зазубренные обломки гранита, перегораживавшие путь. Блейд понял, что скачка подходит к концу; в дальнейшем им предстояло полагаться на свои ноги и собственную выносливость. За скалистым выступом, где ущелье поворачивало к юго-западу, он спешился и сунул в руки Асте повод.

- Езжай потихоньку вперед, детка, пока дорога позволит. Я тебя догоню.

- Ричар... - тонкие пальцы коснулись его волос, - Ричар, если ты не вернешься...

- Не бойся, я с ними разберусь. Вот, на всякий случай... - он сунул в руку девушки кинжал. - Ты знаешь, что с ним делать в случае чего...

Крепко вцепившись в поводья, Аста послушно кивнула. Странник, однако, уже не глядел на нее; он поспешно карабкался вверх по склону, выбирая позицию для обстрела.

Долго ждать ему не пришлось. Едва неровный топот вороного затих вдали, как два Стража с гиканьем вылетели на тропу, потрясая дротиками. Первый тут же опрокинулся на спину, повиснув в стременах - арбалетный болт пробил ему горло над верхним краем нагрудника; второй получил стрелу в плечо и, резко поворотив лошадь, скрылся за скалой. Блейд, мрачно усмехаясь, поднялся повыше. Теперь он видел весь отряд: "железные горшки" торопливо заряжали арбалеты, кони, осаженные на скаку, нервно плясали под ними. Он снова выстрелил, целясь в Сиркула, но наконечник стрелы лишь срезал перья на капитанском шлеме. Блейд чертыхнулся, и вторым выстрелом уложил одного из солдат.

Сиркул, похоже, сообразил, что преимущество не на его стороне: четверо уцелевших спешились и бросились к камням. Блейд успел добить раненого, который пошевеливался не так быстро. Солдаты начали стрелять. Они были превосходно обучены, но солнце светило стрелкам в глаза, а тяжелые кирасы и кольчужные юбки сковывали движения; потратив пяток стрел, Блейд подшиб еще одного.

Привалившись плечом к камню, который служил ему защитой, он вытянул из ножен меч и помахал им в воздухе.

- Эй, Сиркул! Сиркул! Не побоишься скрестить клинок с демоном?

- С проклятым святотатцем, хочешь сказать? - глухо долетело со дна ущелья. - Предпочитаю всадить в тебя стрелу!

- Гляди! Второго случая не представится! - Блейд следил, как два шлема мелькают среди валунов; их обладатели явно пробирались к выходу из ущелья. Солдат свистом позвал лошадей, и перепуганный запахом крови табунок загрохотал копытами о каменистую землю.

Сиркул не отвечал. Ускользнув из-под обстрела, он вскочил в седло, что-то сказал солдату, показывая рукой на восток, и помчался к маячившей меж скалистых стен равнине.

Пожав плечами, Блейд направился вниз. Предусмотрительный человек этот Сиркул, и осторожный! Атаку провел неважно, но отступил по-умному. Наверняка другие патрули на подходе... Значит, скоро капитан вернется с подкреплением - и немалым, учитывая первый опыт!

Странник закинул за плечо арбалет и пустился по тропе неторопливой трусцой. Он одолел с полмили, когда увидел Асту, сидевшую на корточках рядом с распростертым на земле вороным; глаза коня уже остекленели.

- Он... он... упал... - дрожащим голосом сказала девушка, гладя антрацитовую шею лошади. - Упал и не встает...

Блейд видел, как по щекам ее ползут слезинки.

С первыми лучами солнца беглецы спустились с перевала и, отшагав мили полторы вдоль южных склонов Тойна, вышли на старый торговый тракт. Аста, хорошо отдохнувшая за ночь, казалось веселой, как погожее майское утро; Блейд, наоборот, был мрачен. Возможно, его юной спутнице уже мерещились зеленые долины Итора, плавные серебристые реки, леса, подпирающие небо, и белокаменный город среди фруктовых рощ. Странник же полагал, что на пути ко всей этой благодати им не избежать новой ловушки. После допроса пленных горцев он был уверен, что Сиркул поджидает где-то впереди и что на этот раз у него окажется под рукой не один десяток воинов. Достаточно, чтобы справиться с демоном Стали.

Он бросил взгляд на Асту, на ее посвежевшее личико, на губы, по которым скользила загадочная улыбка, и припомнил вчерашний разговор. "Мы не дойдем до Итора, - сказала она, - это не та дорога..." Странно! Такие предчувствия - не повод для веселья... Что там было еще? "Я тебя не покину... А ты не покинешь меня..."

Вот как! Нет, не в Итор она сейчас шла, и не видения серебристых рек и белых городов вставали перед ее глазами! Она решилась. Она поняла, что не сможет покинуть его, что пойдет за ним в Бездну, в Первородное Пламя, в преисподнюю или рай - туда, куда пролегал его путь. Эта дорога, _е_г_о дорога, была для нее _т_о_й _с_а_м_о_й_...

Блейд вздохнул. Все в мире имеет границу, рубеж и предел, кроме детской привязанности; вот почему люди более всего скорбят не о скончавшихся возлюбленных, не о родителях, шагнувших в урочный срок на ладью Харона, а о покинувших их детях. Аста была его дочерью, и никакие состоятельные добряки из Итора не могли заменить ей демона Стали, загадочного пришельца, полонившего ее душу. Во всяком случае, так она считала.

Странник снова вздохнул, оглядывая тропу, извивавшуюся по склону Тойна. Она была довольно широка, и каменистая почва еще сохранила отпечатки колес; кое-где справа и выше по склону виднелись темные пятна следы старых кострищ. Припомнив карту, он сообразил, что скоро дорога свернет к югу и примется петлять среди предгорий, переходивших в Иторскую равнину. Где же залег Сиркул со своими горцами? За поворотом? Или дальше, где-то в лабиринте невысоких гор, распадков и ущелий? Возможно, стоит свернуть прямо сейчас, не дожидаясь, пока из-за камней брызнут стрелы?

Он покачал головой, отбросив эту идею. Склон Тойна слева от тропы был довольно пологим, но в сотне ярдов круто обрывался вниз, словно обрезанный ножом. Скорее всего, разверзшуюся там пропасть не преодолеть с помощью веревки; они поднялись уже на пять-шесть тысяч футов, и если провал слева достигает хотя бы трети этой высоты, спуститься вниз немыслимо. Справа, за неширокой полосой скудной почвы, поросшей колючим кустарником, вздымались неприступные гранитные бастионы, преддверья главной вершины Тойна. В одиночку Блейд попытался бы забраться туда, используя арбалетные стрелы вместо клиньев, но Асте такие подвиги были явно не по силам.

Решив идти до поворота, он несколько успокоился. Может быть, там удастся покинуть эту тропу, к которой он так стремился и которая грозила теперь привести их в ловушку. Или же попробовать прорваться с боем? В конце концов, на пару с Малышом, они представляли грозную силу... Все зависело от того, сколько лучников окажется у Сиркула; десяток не представлял проблемы, полсотни делали задачу невыполнимой. Блейд знал, что не успеет телепортировать такое количество стрел; всегда найдется две-три, нацеленных ему в затылок. Ему или Асте... В этом-то и заключалось самое страшное! До сих пор он вступал в бой, оставив ее где-нибудь в укромном месте, но неожиданная атака могла все изменить.

- Ричар! - Аста повернула к нему оживленное личико. - Ты хмуришься с самого утра. Ты сердит?

- С чего бы? Нет, малышка, я размышляю, как избежать встречи с нашим приятелем Кассом Сиркулом. Похоже, он нас обошел.

Девушка внимательно посмотрела на него.

- Разве это так важно?

- Мы что, уже не идем в Итор?

- Мы идем по дороге - туда, куда она нас приведет.

- Возможно, в лапы Сиркула, - буркнул Блейд.

- Тогда ты исчезнешь, забрав меня с собой.

Вот на что она рассчитывала!

- Я же говорил тебе, детка, что это невозможно.

- Невозможно для демона? - в ее синих глазах блеснули насмешливые искорки.

- Ты же знаешь, что я не демон, а обычный человек.

- Человек, да... Но не обычный! Ты смотришь на цепь, и она исчезает... Об этом говорили в Ластроме...

Блейд глубоко вздохнул.

- Все верно. Я смотрю на цепь, на стрелы, на камень, и они исчезают. Но они мертвые, а ты - живая! Я не могу отправить тебя туда, куда послал эту проклятую цепь!

- Почему, Ричар?

- Потому, что ты можешь стать прахом!

- Ты уверен?

- Нет, - признался странник. - Но если так случится, считай, что я тебя убил.

- А разве ты меня не убьешь, если Сиркул доберется до нас?

- Убью, - он мрачно уставился на свои большие ладони.

- Тогда в чем же дело? Не все ли равно, как попасть в Бездну? Ты говорил, что знаешь много безболезненных способов... Этот не хуже других.

"Она права, - подумалось Блейду, - конечно же, она права." Малыш мог подарить хотя бы проблеск надежды, стальной клинок означал только смерть. Окончательную и бескомпромиссную.

Внезапно он успокоился. Беглецы приближались к повороту, и теперь он точно знал, куда ведет этот путь.

Сиркул со своими людьми затаился справа от тропы, в неглубокой темной расселине между двумя зазубренными скалами. После поворота дорога пошла вниз, круто спускаясь в очередной каньон, и Блейд успел отшагать сотню ярдов, когда гибкие быстрые фигурки, похожие на горных духов, начали отделяться от скалы. Он остановился; Аста, не удержавшись на ногах, ткнулась ему в спину.

Горцев было человек двадцать. Зачехленные луки висели у них за спинами, в руках посверкивали топорики, кое-кто нес сети. Блейд потянулся за сломанной стрелой, достал ее и стиснул в сильной ладони. Его талисман, гарантия возврата! Или все же попробовать пробиться? Рука Асты легла на его плечо.

Молчаливая толпа горцев раздалась, и Касс Сиркул вышел вперед. Он стоял перед своим воинством, широкоплечий, крепкий, небрежно поигрывая кинжалом, и разглядывал беглецов; его глаза были презрительно прищурены.

- Ну, демон, что скажешь? - голос капитана заполнил ущелье.

Блейд пожал плечами.

- А что говорить? Изрублю эту банду и пойду дальше. Твою голову прихвачу на память.

Сиркул ухмыльнулся.

- Ты так думаешь? Взгляни-ка наверх.

Странник обежал глазами карнизы, нависавшие над ущельем - там стояли стрелки, с полсотни человек, если не больше. Да, предусмотрительность Касса Сиркула не имела границ!

- Кажется, ты дорожишь жизнью этой отступницы? - капитан ткнул пальцем в Асту, и Блейд заметил, что девушка уже стоит рядом с ним. - Этой маленькой потаскушки, которая так любит демонов? Скажи ей, чтобы шла ко мне.

Блейд смерил капитана задумчивым взглядом.

- Зачем тебе эта девушка, Сиркул? Хочешь убить ее? Я сделаю это сам.

- Не так просто, мой таинственный демон, не так просто. Я - страж границы и комендант Ластрома, - он ударил кулаком в широкую грудь, - и я доверенное лицо Святого Отца. Это большая честь и немалое удовольствие! Знаешь, почему?

- Почему? - спросил Блейд.

- А потому, что все девки, которых я свожу в Ластром, рано или поздно мне же и достаются! А эта, с которой ты уже наигрался, сегодня достанется и мне, и всем этим богобоязненным людям! - он оскалился в ухмылке и широко развел руки, показывая на молчаливую толпу горцев. - Ты будешь смотреть и вспоминать, как сломал мой меч. А потом отправимся в Ластром. Договорились?

- Ты дурак, Касс Сиркул, - спокойно сказал Блейд. - Только упрямый дурак рискнет связаться с демоном. - Он легонько подтолкнул Асту в спину. - Шагай вперед, девочка, и ничего не бойся. Закрой глаза, если хочешь. Скоро мы встретимся.

- Ваша встреча будет теплой, - заметил Сиркул. - Святой Огонь в храме Ластрома вас хорошо согреет. Обоих!

Аста сделала шаг. Ее спина была прямой, ноги не дрожали. Второй шаг, третий... Она с улыбкой обернулась к Блейду. И - исчезла.

Разглядывая ошеломленное лицо Сиркула, странник сосчитал до десяти, потом телепортировал стрелу.

- Где девчонка? - внезапно взревел капитан. - Отвечай, ты...

Блейд поднял руку.

- Она там, где кончается власть Святого Отца и твоя.

Горцы зашумели. "Демон, демон!" - расслышал Блейд.

- Но ты-то здесь! - Сиркул повернулся к своим людям. - Взять его!

- Раньше я возьму тебя, - пробормотал странник, подымая арбалет.

Острая боль запульсировала у него в висках, раскаленной иглой пронзая мозг. Последнее, что он видел - залитое кровью лицо Касса Сиркула с торчащей во лбу стрелой.

5

Стрелы летели прямо ему в лицо. Множество длинных стрел со стальными трехгранными наконечниками, хищно сверкающими в полумгле - клыки вампиров, жаждущих его крови. Он не мог ни повернуться, ни присесть, ни убежать; тело не повиновалось ему, замороженное ледяным дыханием Бездны. Он застыл в неподвижности, глядя на остроконечные жала, мчавшиеся из серого зыбкого тумана, словно стая металлических шершней. Где-то там, за этой пеленой, скрывались люди, сотни людей, посылавших все новые и новые стрелы; их нельзя было увидеть, но он ощущал их злобное присутствие. Казалось, он даже слышал крики Сиркула, понукавшего лучников.

Он воззвал к Малышу. Он напряг все силы, всю волю, чтобы достучаться до своего незримого хранителя. Напрасно! Стрелы не исчезали; значит, телепортатор не действовал. Он снова был беззащитен и наг. Хищная стая приближалась.

Тогда он обратился к Богу, готовясь к смерти.

Внезапно серая стена начала расплываться, потом пропала, сменившись ровным неярким светом, теплом и привычными запахами пластика и разогретого металла. Ричард Блейд глубоко вздохнул и очнулся. Колпак коммуникатора был уже поднят вверх, электроды сняты, а лорд Лейтон, склонившись над странником, массировал ему виски сухими ладонями. Блейд моргнул, отвел руки старика и поднялся.

Стрелы! Целый ливень стрел! Они летели в него, и еще в кого-то, кто стоял рядом... Синие глаза, каштановые локоны, хрупкая фигурка... Аста!

Он завертел головой, пытаясь найти ее. Аста! Где Аста? Нет, здесь ее не может быть... Это компьютерный зал, а она должна очутиться в приемной камере Малыша... У них были разные дороги, хотя и та, и другая вела в один и тот же мир.

По экрану монитора, соединенного с передатчиком в приемной камере, метались смутные тени - словно синие призраки в голубоватых сумерках вели нескончаемый хоровод. Блейду никак не удавалось сфокусировать взгляд - шок переноса еще затуманивал восприятие, хотя мозг работал отчетливо и ясно. Он раздраженно отбросил волосы со лба и прохрипел:

- Где?..

Лейтон протянул ему стакан с янтарной жидкостью, колыхавшейся на донышке, резкий запах коньяка ударил в ноздри.

- Выпейте, Ричард. Это приведет вас в чувство.

Он выпил и снова захрипел:

- Где... где она?

Его светлость отступил на шаг, всматриваясь в лицо странника.

- Она? О ком вы говорите, Дик?

У него замерло сердце. Синие глаза, каштановые локоны, хрупкая фигурка... Где? Где?!

Блейд шагнул к монитору, склонился над ним, вперив взгляд в смутное изображение. Постепенно оно становилось все более четким, словно кто-то стирал с глаз матовую завесу; теперь он видел людей, суетившихся в камере телепортатора. Один из них согнулся, присев на корточки и будто бы шаря руками по полу; его спина заслоняла половину экрана. Тощий, с длинной шеей... Смити, Кристофер Смити, врач, нейрохируг! Врач? Значит, Асте нужна помощь врача? Он ничего не мог разглядеть на этом проклятом мониторе!

Выпрямившись, Блейд сильно потер ладонями лицо и повернулся к Лейтону. Коньяк согрел его; он чувствовал, что через минуту сможет нормально говорить и двигаться. Но он не собирался ждать так долго.

- Малышка... Перед тем, как уйти... уйти самому... я послал сюда малышку... девочку... что... что с ней?

- А! - седые брови Лейтона взлетели вверх. - Так это она! Простите, Дик, не разобрал. Такие подробности на моем экране не видны. Может быть, пройдем к большому монитору в пункте слежения?

Блейд покосился на голубоватый прямоугольник: Смити встал, но из-за его спины по-прежнему ничего не было видно.

- Нет... не надо к монитору... Скажите... что с ней?

- Думаю, с ней все в порядке, - пожал плечами Лейтон. - Не слишком удачный выбор для первой передачи живого объекта, Ричард. У вас каменное сердце!

Блейд уже полностью пришел в себя.

- Причем тут мое сердце? - раздраженно буркнул он. - Девочка жива?

- Жива и здорова, как сообщил Смити, пока вы просыпались. Конечно, он врач не того профиля, но единственный, кто оказался под руками. Впрочем, у него неплохая общемедицинская подготовка.

- Если она жива и здорова, то пусть идет сюда. И... и дайте мне что-нибудь прикрыться.

Лейтон бросил ему просторный халат.

- Успокойтесь, Дик. Сейчас Смити ее принесет.

- Принесет? - Блейд остановился, сунув левую руку в рукав. - Почему принесет? Разве она не может ходить?

- Полагаю, еще не умеет. Я же говорил, что выбор объекта не слишком удачен. Но ваши остальные посылки просто великолепны! Особенно последняя! Блюда, чаши, кубки... особенно - кубки! Это что, ее приданое?

- Приданым я сам ее обеспечу, - буркнул Блейд, повернув голову к двери, за которой слышалась какая-то возня.

- Боюсь, оно ей не скоро понадобится, друг мой, - Лейтон, усмехаясь, тоже глядел на дверь.

Вошел Смити - длинный, тощий, похожий на жирафа. На его лошадиной физиономии застыло какое-то странное выражение, смесь нежности и страха; в руках он неловко держал багряный сверток, в который Блейд впился глазами. Платье Асты! Ее ряса цвета угасающего пламени!

- Вот, - казалось, Смити хочет протянуть ему сверток, но боится оторвать от груди. Блейд стремительно подскочил к врачу и ухватился за край платья.

- Осторожнее, варвар! - Смити негодующе фыркнул. - Это вам не сосновое полено! Тут надо аккуратно, нежно...

Не обращая внимания на его воркотню, Блейд дрожащими руками отбросил краешек багряной ткани.

Девочка! Малышка! Не грудной младенец, нет; пожалуй, ей было месяцев восемь или девять. Она весело глядела на странника, растянув в улыбке беззубый ротик. Синие глаза, светлые волосики, которые превратятся когда-нибудь в каштановые локоны, фигурка... Фигурка пока что подкачала, решил Блейд, вытирая холодный пот со лба. Он судорожно пытался осознать произошедшее. Хорошо это или плохо? Точно такую же шутку телепортатор сыграл с ним в Зире... ТЛ-2, вторая модель, которую он собирался испытать во время двенадцатого странствия...

- Чей это ребенок? - поинтересовался Лейтон. Его глаза блестели от любопытства.

- Мой! Мой, сэр!

- Но, Ричард... Неужели вы провели там почти год? У нас прошло шесть недель...

- Иногда хватит и часа, чтобы обзавестись ребенком.

- Однако это против законов природы! Плод зреет девять месяцев, и только потом...

Блейд усмехнулся. Что лорд Лейтон, холостяк и старый сухарь, понимал в таких вещах? Малышка смотрела на него синими глазенками, и от ее взгляда таяло сердце. Аста Блейд... Аста Анна-Мария Блейд... Анна-Марией звали его погибшую в автокатастрофе мать.

Все вернется, думал он, все придет на круги своя. Каштановые локоны, темные полукружия ресниц, хрупкая тонкая фигурка... Вопросы, эти бесконечные "как" и "почему"... Первая радость и первая грусть, мимолетная улыбка на розовых губах, теплые ладошки, гладящие его щеки, сапфировое сияние глаз... Отвага и любовь, что помогли ей преодолеть Бездну...

Да, все вернется, но вряд ли он услышит еще раз, как малышка зовет его Ричаром. Впрочем, об этом Блейд не сожалел; он знал более подходящее к случаю слово.