Колонизация

Глава 1. Навстречу приключениям

Уши привычно заложило, а полуторакратная сила тяжести слегка придавила меня к земле. Яркий свет ударил по глазам – белый кварцевый песок, покрывавший все вокруг, насколько можно было окинуть невооруженным взглядом, словно светился, отражая лучи беспощадного солнца. Точнее, зависшее в зените светило называлось Хромус Т4, но мне было привычнее думать о нем как о солнце. Интересно, а где моя родная звезда, в какой стороне? И видна ли она отсюда?

Я жадно вчитывался в сообщения, выводимые бортовым ИскИном на информационную панель. Сила тяжести, состав атмосферы, температура, скорость ветра и прочие параметры планеты, на которой я оказался.

Судя по показаниям приборов, до Нуль-Маяка, по сигналу которого я сюда переместился, всего пять километров. Пять тысяч метров по раскаленной пустыне под палящим солнцем – 70 градусов по Цельсию! Конечно, скафандр оснащен системой терморегуляции, но на такие температуры он не рассчитан. Капли пота уже катятся по лицу, попадая в глаза и вызывая неприятное жжение. Интересно, что случится быстрее – разрушится защитная оболочка скафандра, или я сварюсь заживо? Никогда не любил бани…

Последняя проверка систем перед стартом, и можно отправляться в путь.

Энергия и кислород на максимуме, повреждений оболочки нет, все механизмы в норме. Бегооом! Арш! Сервоприводы непривычно зажужжали, адаптируясь к новым условиям, и я отправился в путь. Пять километров бегом по раскаленной пустыне при полуторной силе тяжести – да раз плюнуть! Настоящие испытания начнутся там, возле обломков корабля, к которым и вел меня сигнал маяка.

Для разнообразия, сообщил мне приятную новость ИскИн.

Я бы порадовался, если бы наверняка не знал, что означает эта фраза: не удалось отыскать форм жизни, которые в базе отмечены, как враждебные.

Еще бы! Я второй, кто оказался на этой треклятой планете, а значит, в базе о ее обитателях ничего и не может быть, потому что мой предшественник так ее и не покинул.

Скорость хорошая, вот только трехминутный запас времени на поиски меня не устраивал, поэтому я перенастроил аварийный телепортатор на срабатывание при 85 % разрушении защитной оболочки скафандра – все равно для исследования данной планеты он не пригоден, и придется покупать новый. И дернул меня черт связываться с этими подарками от администрации! По собственной воле превратился в того самого мышонка, что ищет бесплатный сыр в мышеловке, которая при этом стоит в работающей микроволновке, под присмотром стаи голодных котов…

Я неохотно покинул уютную и знакомую до мельчайших подробностей кабину пилота и спрыгнул на землю. «Паладин» гордо возвышался надо мною во весь свой пятиметровый рост, не стесняясь ни вмятин на броне, ни облезшей краски – это все были боевые шрамы и воспоминания, которые красят не только мужчин, но и мехи

– Все никак не налюбуешься? – Мишка, как всегда, подошел абсолютно бесшумно. Ума не приложу, как ему это удается. С его талантами нужно гонять ушастым эльфом-ассасином по фэнтезийным вселенным, а не управлять боевым мехом в БРоКе.

– Так ведь, сколько мы вместе с ним пережили, скольких врагов уложили, – вздохнул я, хлопая ладонью по ноге робота.

Тот отозвался гулким тоскливым звоном.

– В общем, наших ребят уже всех рассчитали, один ты остался.

– Надумали чего? Решили, где клан осядет?

– Не-а. Я думаю, разбегутся кто куда. Железный Маршал так и вовсе решил от игр отойти.

Впрочем, это как раз было ожидаемо. У лидера Железных Фениксов на днях родился второй сын – так что ему не до виртуальных баталий. И так последние полгода едва-едва тянул управление кланом, почти все перебросив на плечи замов и появляясь лишь время от времени, чтобы узнать, как у нас дела. Удивительно еще, как нас из топов не выбили!

– А ты сам подыскал уже что-нибудь, или по старой памяти – вернешься к паяльникам и матюгальникам? – Мишка вопросительно вскинул бровь.

– Ну уж нет, с реальными железяками нет никакого желания возиться.

Почти полтора года я зарабатывал на жизнь, играя в Боевых Роботов Конклава и получая довольно приличную зарплату на должности вар-лидера Правого Крыла в одной из топ-гильдий. И это меня полностью устраивало: и игра, и стабильный доход, и возня с мехами, которую я бы не променял ни на что другое.

И вот теперь сервера БРоКа закрывают один за другим. Семи миллионам игрокам машут ручкой, выдавая символическую компенсацию и желая удачи на виртуальных просторах. Всемогущий и вездесущий «Виртуком» добрался до одной из самых популярных игр, скупив на корню компанию-разработчика и бросив их специалистов на покорение очередных виртуальных вершин. А созданную ими игру просто закрыли, наплевав на мнение игроков, многие из которых вложили немало реальных денег в БРоК или, как я, наоборот – зарабатывали их в игре.

Виртуальный симулятор гигантских боевых человекоподобных роботов остался единственной живой игрой такого рода в последние несколько лет, так что не удивительно, что в нее играло более семи миллионов. И куда им податься теперь?

– Тебе насчитали десять тысяч евро. А так же обещают зачислить аналогичную сумму на счет любой игры «Виртукома», которую ты выберешь, или вручить ее в виде уникального подарка аналогичной стоимости в ней же, на выбор.

– Угу. Десять штук… – я тяжело вздохнул, – За четыре года моей жизни и за «Паладина».

– Жалеешь, что не продал его тому китайцу?

Моего меха пытались выкупить постоянно, предлагая более чем солидные суммы. Рекордное предложение сделал пару месяцев назад игрок из Китайского сектора – Вань Чи – готовый отвалить за моего «Паладина» сорок две тысячи евро. Более чем щедро! Вот только я, пройдя на этом мехе через тысячи сражений и вручную перебрав в нем каждый винтик, ни за какие коврижки не расстался бы со своим шедевром. Половина узлов в нем были не стандартными, а модификациями по моим собственным схемам – на нашем сервере не было ни одного робота, который смог бы приблизиться к нему по характеристикам. Но куда важнее была наша с ним репутация, потом, кровью и машинным маслом заработанная в боях! И вот вам итог.

– Даже и не знаю… Теперь-то…

– В общем, ты смотри. Мы с ребятами собрались в кабак, покутить на прощание и помянуть Фениксов. Если что – подтягивайся.

Я бросил взгляд на этих ребят и девчат, вместе с которыми мы покоряли виртуальные просторы БРоКа, сокрушали вражеские кланы и диктовали политику целому кластеру. Помотал головой:

– Извини, но мне лучше побыть одному. Пробегусь по вирту, может, найду что-нибудь себе по душе.

– Могу подсказать тебе один адресок, – заговорщицки подмигнул Мишка, – девочки, выпивка и прочие радости. Все наилучшего качества!

Он был сыном известного банкира и знал толк в дорогих развлечениях. Один из тех, кто не стесняясь, вливал в игру деньги. Причем не родительские, а свои кровные: «Хорошо поработал – хорошо отдохнул!» – заявлял наш ведущий клановый финансист, покупая очередной понтовый мех стоимостью в машину. Зарабатывал он просто неприличные деньги, как в игре, так и в реальности. Была у него такая жилка, от отца, видать. Умел делать деньги буквально из воздуха.

– Я уж лучше поищу что-нибудь вроде Боевых Роботов, чтобы побольше мехов и поменьше представительниц слабого пола.

– Дело твое, – пожал мой приятель плечами и направился к дожидавшимся его ребятам.

Еще одно ценное качество друга детства: он знал, когда нужно настоять, а когда – отступиться. Последний раз погладив еще теплую после прощального прогона броню «Паладина», я со вздохом отключился от игры и вышел в поисковый интерфейс.

– Эквивалент десяти тысяч евро, говоришь? – ухмыльнулся и продиктовал запрос, – Показать игры «Виртукома». Критерии поиска: фантастика, будущее, роботы, аудитория не менее пяти миллионов человек…

Ну уж нет, про эту игрушку я наслышан! Космические леталки-стрелялки с исследованием чужих галактик через «черные окна»: звездолеты, пришельцы, межзвездная политика. Во-первых, роботы там максимум играют роль обслуживающего персонала на космолетах, а во-вторых, мне бы что-то не настолько эпичное. Надоело быть шестеренкой клан-механизма, хочется свободы и романтики…

– Новый запрос. Игра «Виртукома», будущее, управляемые роботы.

Хм. Первый раз слышу. Разворачиваю окно с описанием и натыкаюсь на яркий мигающий значок: «beta-version». Ага, значит, свежачок! Минимум народа, максимум кислорода.

– Рекламный ролик игры «Колонизация».

В виртуальном пространстве развернулась матрица проекционного куба, наполнившись чернильной темнотой, в которой тут же замерцали звезды, вырисовывая знакомый по школьным учебникам контур нашей галактики. Звезды стремительно приблизились, и скоро на весь куб развернулась панорама Солнечной Системы.

Объемные картинки мелькали передо мной, наглядно иллюстрируя рассказанную историю.

Мда. Описание кривовато, сразу видны недостатки беты, но видео впечатляет. Вот только при чем здесь роботы? Где тут особенности игры…

Так-так. Технология нуль-прокола позволяет пересылать объекты, обладающие массой, в произвольную или в якорную точку космического пространства… Не то…

Вот, нашел!

Бла-бла-бла…

Бета-тестирование запущено всего семь часов назад, практически без рекламы – и уже зарегистрировано 480 000 пользователей – неплохо! Впрочем, указано, что только 80 000 из них играет на игровом сервере «Виртукома», сейчас 32 000 в онлайне. А вот это уже хороший показатель.

Подтверждаю и… Пропадаю с головой!

Запущенная не далее как несколько часов назад «Колонизация» мгновенно покорила мое сердце не обещанием отсутствия стандартной системы прокачки, и не пасторальными картинками пейзажей иных планет. Нет, решающим фактором стали кадры рекламного ролика, в котором десятки игроков в громоздких многоруких и многоногих скафандрах тащили какое-то оборудование на своих плечах, а над ними возвышался охранник – огромный человекоподобный мех, похожий на моего «Паладина», как младший брат. Разве что состояние его было получше.

Скинув Мишке контакт-адрес выбранной игры, я тут же подключился к серверу регистрации.

Я сижу в уютном кресле в просторном офисе. Напротив, за письменным столом – миловидная девушка, рассеянно перебирающая бумаги. На меня – ноль внимания.

– Эй! Может, наконец-то, мной займетесь? – не выдержал я и привстал.

Ноги мои тут же оторвались от пола, и тело плавно взлетело примерно на полметра. От удивления раскинув руки в стороны, только ухудшил ситуацию – теперь я вращался, аки раскрученная любопытным школьником проекция глобуса.

– Попался! – радостно улыбнулась девушка, рассматривая меня с любопытством, – Первый раз играете в невесомости? Правда, впечатляет?

Усилием воли вернув на место сперва желудок, а потом и самого себя водворив назад в кресло, я огрызнулся:

– И вовсе не первый раз. И совершенно не впечатляет.

– Конечно-кончено, – тут же согласилась она, неумело маскируя улыбку, – Вы же опытный пилот боевого меха, вар-лидер топового клана. Все верно?

– Именно так.

Я старался держаться нарочито небрежно и уверенно, но ее насмешливый пытливый взгляд заставил мои щеки налиться румянцем. Ну не умею я с девушками, от природы такой…

– Добро пожаловать на станцию Нова, будущий Колонизатор! Меня зовут Лана, и я стану вашим проводником в удивительный мир космических приключений. Хотите узнать больше?

Голос ее теперь звучал серьезно, взгляд строгий и ни малейшего следа улыбки.

– Валяй.

– Итак, благодаря технологии нуль-прокола, человечеству стали доступны для исследования самые потаенные уголки космоса. Крупнейшие корпорации планеты отправили свои станции к ближайшим звездам, и теперь нанимают отважных искателей приключений по всему миру, чтобы подарить им уникальные технологии и возможность стать первооткрывателями.

– Прямо таки корпорации – и сразу подарить? – перебил я ее пафосную речь.

– А?

– Имел я дело с корпорациями. Так они даже самим себе готовы воздух портить и продавать системы очистки, «для повышения качества условий труда».

– Тьфу на тебя, – улыбнулась девушка, и мне сразу стало понятно, что это не имитация, а живой человек, работающий в «Виртукоме», – Чего тебе надо вообще, если ты даже не слушаешь?

– Давай своими словами, вкратце: что в игре делать и как получить себе меха вроде того, что в рекламе крутится.

– Значит так. Ты – исследователь космоса. Должен выбрать одну из шести существующих станций и заключить контракт с Корпорацией. Она выдает тебе скафандр, с помощью которого ты можешь путешествовать между планетами и выполнять разную работу. Чем ближе планета к станции – тем выше точность прыжка и вес переносимого груза. Профессий много, но открытых планет пока что маловато, так что далеко не все работники востребованы, учитывай это. Могу скинуть список перспективных видов деятельности с прогнозами аналитиков по динамике рынка труда…

– Тпррр, красавица, ты лучше про мехи расскажи, – напомнил я.

– Мехи, как и скафандры, и звездолеты и любое другое оборудование, можно купить в магазинах корпораций. Или собрать самостоятельно.

– Ага, значит, крафт в игре есть?

– Ну… Там нет стандартной системы прокачки или производства. Нужно самому закупать оборудование, детали, заказывать схемы, налаживать сборку…

– Стоп! А как же развиваться?

– Зарабатывать деньги, покупать более совершенные скафандры… или мехов, – добавила она, бросив на меня быстрый взгляд, – улучшать их под свои нужды. Параметров игрока нет, только навыки – ты ведь управляешь техникой, так что твоими параметрами будут характеристики скаф… меха, – поправилась она, – а от навыков зависит умение со всем этим управляться.

– Вот, а теперь давай про деньги. Заработать в игре можно? Как?

– Смотря что ты умеешь. Давай я тебе лучше покажу…

Передо мной появились полупрозрачные информационные панели, на которых побежали строки – списки контрактов найма. Исследователи, шахтеры, ремонтники, экономисты, строители, торговцы, пилоты, охранники…

– Девушка, а не подскажете, куда податься вольному пилоту боевого робота, чтобы получить максимум удовольствия от вашей чудесной игры?

– Погружение полное, так что в какой-нибудь из стрип-баров станции или в бордель. Вывести список?

– И как там деньги зарабатывать? В игре, не в борделе, разумеется.

– О! Сейчас расскажу о заработках.

– Я весь внимание.

– Самый простой вариант, это контракт найма, лучше всего с Корпорацией. Платят немного, но условия работы лучше и гарантии, плюс соцпакет. Скафандр, необходимое оборудование и все для сносного проживания обеспечивает наниматель. Разумеется, все результаты твоего труда тоже полностью принадлежат ему.

– Добровольное рабство? А есть что-нибудь из феодализма?

– Почти. Можно взять скафандр в аренду и самостоятельно искать работу. Те же контракты, но ты сам выбираешь, чем, когда и с кем заниматься, ну и работа, как правило, сдельная.

– Свободные отношения? Люблю!

– Угу. Вот только если не выплатишь аренду или потеряешь свой скаф, то придется идти по первому варианту, только еще и с кредитом на шее.

– Еще есть варианты?

– Похож на второй, только скафандр и оборудование покупаешь сам, вкладывая реальные деньги. Цены на самый простой – от тысячи кредитов. За бэушный, конечно.

– Женщина! Не порти мне удовольствие от еще не начавшейся игры!

Это же почти три сотни евро! В общем, уже понятно, что не светят мне мехи и звездолеты.

– Помимо разовой работы или найма, можно самому заниматься добычей, разведкой или производством. Разумеется, нужны вложения и риски огромны. Но и заработать можно кучу денег – например, открыть «вкусную» планету, ценное месторождение или наладить собственное дело. Торговля, производство – к чему душа лежит.

– Ладно, красавица, у меня от всей это радости голова уже пухнет. Может, посоветуешь что-нибудь? Чтобы начать без напряга и скопить деньжат на свой мех, обладая моими талантами.

– Я бы посоветовала сперва получить подарок от администрации, – подмигнула Лана.

Ай да умница! Я-то и забыл о нем!

На панели мигает иконка в виде подарочной коробочки. Ну-ка, чем порадуют ветерана БРоКа администраторы «Виртукома»?

Второй вариант сразу мимо – моей целью был боевой мех из того ролика и никак иначе. Свое дело открывать я тоже не собирался, а значит…

– Ланочка, а я могу часть суммы взять деньгами, а остальное – подарком?

– Могу устроить, но тогда и стоимость подарка будет ниже. Какую сумму переводить?

– Сколько, ты говоришь, стоит базовый скафандр? Три тысячи? Вот столько и возьму…

Сумма компенсации изменилась на 27 000 кредитов, а первый пункт выбора пропал.

Глава 2. Черный ящик

Узнав у Ланы, что с выбором класса можно и повременить, я решил сперва осмотреться на месте и покинул кабинет, выйдя через услужливо распахнувшуюся дверь, но игра не пустила меня, «перегородив» путь системным сообщением:

Однако! Выбор небогат. Я попробовал сменить кластер, но ни Америка с ее Линкольнами и GM, ни Азия со всякими Самсунгами и Хирохитами меня не устроили. К тому же, вылезло предупреждение о том, что только родной кластер обслуживается «Виртукомом», а значит, и мои бонусы будут актуально только здесь.

В общем, пришлось выбирать из того, что дают. В кузнецы мне не хотелось, работать на благо науки – читай, «Виртукома», – тоже, как и заниматься торговлей. Так что кроме «Форпоста» и выбора-то особого не было.

Теперь – выбор внешности. Должен признать, небогатый настолько, насколько это вообще было возможно. Даже в самой дешевой и убогой игре не было таких скудных настроек! Всего несколько десятков однотипных и скучных лиц на выбор, регулировка цвета кожи и все… Ах да, еще можно было отсканировать свое собственное лицо, что я и сделал.

Подтвердил изменение внешности и…

Мигнули иконка инвентаря и входящих сообщений, но мне было не до них.

Я оказался в длинном коридоре, разделенном на три части: вдоль левой стены бежала двухполосная лента конвеера, на которой неподвижно стояли большие человекоподобные фигуры мехов и скафандров. Вдоль правой на точно такой же ленте стояли разные ящики, коробки и прочие грузы непонятного назначения, а по центру шли, бежали, стояли и даже сидели люди.

Я вдруг вспомнил, что мне при генерации персонажа не дали выбрать телосложение своего персонажа, и теперь стало понятно, почему – все игроки были сложены совершенно одинаково. Этакий усредненный вариант фигуры: не худые и не толстые, не спортсмены и не задохлики. Даже девушки были одного роста и пропорций, как на подбор. Не фотомодели, конечно, но довольно приятные изгибы и округлости имели место быть и притягивать мужские взгляды. Кто-то явно от такой уравниловки выиграл, но кто-то – и потерял.

Разными были только лица, прически и голоса. Ну и именные жетоны на груди. У меня такого, к слову, не оказалось.

Под потолком, до которого было не меньше десяти метров, вспыхивали и гасли рекламные проекции со знакомыми мне и совершенно неизвестными мне названиями:

И так далее, и тому подобное. Отойдя в сторонку, чтобы никому не мешать, я открыл инвентарь. Ну-с, и чем меня облагодетельствовали на старте?

Черный ящик, Персональная карта и Жетон колониста без каких-либо изображений – просто кусок металла, который можно прикрепить к одежде. Едва я попробовал его взять, как появилось окно с предложением выбрать класс персонажа и около двух десятков вариантов. Ага, значит, это можно сделать в любой момент при помощи жетона. Удобно!

Теперь Карта. Внешне похожа на обычные кредитки со сканером и моим изображением, а вот на месте имени пусто. Скорее всего, его нужно ввести самостоятельно.

Появившееся системное окошко не обмануло моих ожиданий. Вбив указанные данные, я получил ворох новых сообщений.

С этим разобрались. Иконка входящих сообщений дважды мигнула. Получена схема станции с отметкой местоположения моей ячейки и задание:

Журнала заданий в игре не было – его роль играл персональный органайзер, который так же играл роль часов, карты, записной книжки и прочего и прочего. Одна из прелестей фантастических игр для меня и заключалась в том, что жизнь игроков в них сильно облегчали достижения прогресса.

А еще в органайзер был встроен диагностический блок, который измерял пульс, давление, мог провести экспресс-анализ и показывал текущее состояние игрока. Как и обещала Лана, никаких параметров у меня не было, только полоска здоровья с цифрой 100 % и пустая панель статусов. Минималистично и… реалистично.

Проверил список «базовых услуг». Итак, я получил 5 бесплатных репликаций (опция доступна только для персонажей ниже 5 уровня), 5 бесплатных использований Нуль-портала и 5 аварийных телепортаций (опции доступны только для базового скафандра D-класса).

В списке навыков тоже было пусто – класс персонажа я так и не выбрал.

Ну, а на сладкое мой приз, Черный Ящик! В котором лежит… лежит в котором…

– Эй, ты, чего встал? Не видишь, люди ходят? – грубо толкнул меня кто-то в плечо.

– Простите…

Я отошел в сторону. Интересно, а вздумай мы устроить потасовку – кто победит? Здоровье у всех одинаковое, параметров нет… И вообще, как тут обстоят дела с драками, крафтом и прочими непременными атрибутами онлайновых ролевок?

Я открыл интерактивную схему станции и нашел значок, отмечавший мое местоположение. Нашел свою ячейку 404-Б, ближайший Репликатор и Нуль-станцию. Моя комната оказалась ближе, так что туда я и направился, чтобы в спокойной обстановке изучить содержимое своего подарка.

Гхм. Действительно, не комната и даже не комнатушка, а… ячейка, иначе и не скажешь: три на три метра, выдвигающаяся из стены кровать, небольшой столик, стул и шкаф, съедающий почти четверть комнаты. Мне здесь не жить, но должны же быть какие-то минимальные удобства?

Усевшись на кровать, я открыл коробку со своим подарком. Итак, мой приз – непонятная хрень с мигающей пимпочкой!

«Непонятная хрень» идентифицировалась, как Дрон-разведчик МП13, была персональной и стоила около семи тысяч кредитов. Вот и начали возвращаться ко мне мои денежки. А еще у него была нулевая прочность. Ну и зачем оно мне такое нужно, круглое, металлическое и сильно бэушное? Ни продать, ни подарить, ни даже сломать!

Пришлось лезть на Вики-портал игры и изучать матчасть. Как выяснилось, для исследования планет по случайным координатам отправлялись нуль-маяки, а вслед за ними к маяку телепортировались вот такие дроны, для сбора образцов и измерения показателей. Если планета из себя что-то представляла, то к маяку прыгал уже игрок-исследователь в специальном скафандре, который изучал планету тщательнее. Ну, а дальше уже по обстоятельствам – либо разовые вылозки на охоту за «образцами», либо установка дополнительных маяков, чтобы переправить на планету оборудование и начать там строительство… чего-нибудь.

Был и другой способ исследования, более дорогой и надежный, но и отнимавший целые годы: специальный звездолет летит в нужную систему, и там уже его команда развернет полноценную нуль-станцию для создания надежной двухсторонней связи. Но этот метод применялся только для освоения ближайших звездных систем, чтобы превратить их в ресурсную базу – ни на что большее соседние планеты и не годились.

Итак, у меня в руках Дрон-разведчик, судя по мигающему индикатору, вернувшийся с такой вот вылазки. Значит, в нем сейчас лежат образцы с какой-то неизвестной планеты, а в памяти забиты ее параметры и координаты нуль-маяка. Настоящее сокровище по игровым меркам!

Осталось только его извлечь. Собственно, встроенный в тело дрона контейнер с образцами заметно выделялся, а рядом с ним оказалась всего одна кнопка, на которую я и нажал.

Да!

Слишком поздно я вдруг понял, что внутри мог оказаться ядовитый воздух или какие-нибудь особо злые бактерии. К счастью, все обошлось, и я спокойно извлек кусок пластика размером в ладонь, на котором ровными печатными буквами было выцарапано всего одно слово: «Помогите».

Мда, прямо каменный век какой-то – неужели не смогли придумать что-то более убедительное? Кстати, «кусок пластика» оказался электронным устройством: Инструкция по эксплуатации Дронов-разведчиков.

Тоже персональная и стоимостью в семь тысяч кредитов. Через игровой интерфейс об этой инструкции больше ничего узнать не удалось, и как ей пользоваться – совершенно непонятно. Может, она тоже сломана, как и Дрон? Я попытался кончиком пальца оттереть пятно грязи, прилипшей к пластику и…

…Поверхность мягко замерцала, на ней проступили буквы… слова! Этой же сенсорная интерактивная книжка, вроде тех, что были в ходу в начале века! А значит, можно попробовать ее почитать.

Изучив появившееся содержание, я выбрал пункт «Память дрона» и ткнул в него пальцем. Текст изменился, и я вчитался в бегущие перед глазами строчки.

Матрицы памяти, защитная оболочка, координатная сетка, шифрование данных, вектор навигации и множество других непонятных слов и названий. Что-то я запомнил, что-то – прошло мимо меня, но главную суть я уловил и понял, как добраться до информации, спрятанной в этом куске металла.

Мои старания были вознаграждены появившимся сообщением:

Ага! Читать мне теперь эту «книжечку» – не перечитать! Продавать ее сразу расхотелось.

В целом, направление полета мысли разработчиков было понятно – фактически, таким нехитрым образом меня пытаются отправить на планету, где побывал дрон, а там… А там может быть что угодно, от лавового озера до хрустального дворца, построенного эльфами-пришельцами. Желание у меня было, скафандр… кстати, надо бы посмотреть, что это за «Мебиус» такой.

Дверь в ангар располагалась рядом, и, нарушая все законы геометрии и физики, тот оказался огромен. И плевать, что между 404-ой и 406-ой ячейками было метра три расстояния – между ними каким-то удивительным образом уместилось помещение 10×10×10 метров, заставленное непонятным оборудованием. Здесь же обнаружилась душевая и висящий на чем-то вроде вешалки «Мебиус». Он напоминал обычные скафандры для выхода в космос, разве что разработанный довольно талантливым дизайнером – массивная гуманоидного вида конструкция с круглым непрозрачным шлемом и рюкзаком за спиной.

Ну-с, и что ты из себя представляешь?

Остальные параметры зависели от установленного оборудования: скорость бега, запас кислорода, дальность прыжка, грузоподъемность и прочее и прочее. Из оружия и инструментов были в наличии только Дисковая Пила (25–30 единиц урона) и маломощный Фотонный излучатель (10–25 единиц теплового урона), который мог служить как прожектором, так и паяльником. Стандартный ИскИн, магнитные подошвы, 100-метровый трос с лебедкой – вот и все радости. «Ремонтный» набор ограничивается внушительным баллоном с термопластиком и огнетушителем.

Можно ли в этой «оболочке» прыгать по координатам, полученным с моего дрона? А вот сейчас и узнаем. Я достал дрон и уверенными движениями откинул защитную крышку, вызвал сенсорную панель и ввел системный код запроса.

Подтверждаю, и в логе появляются сообщения, скопированные из памяти дрона:

Хм. Итак, у нас есть чей-то дрон, который вернулся с чьей-то планеты, но при этом никуда не улетал. Образцы он не собирал, но притащил с собой записку… Раньше моряки записки клали в бутылки и бросали в море, а теперь вон, дронов в портал швыряют. А почему бы и нет?

Смотрю остальные параметры. Энергия на нуле, прочность тоже не полная, а значит, этим дроном пользовались, но подчистили ему память. Любопытно! И ничего о самой планете, кроме координат. А значит, остается только разведка боем.

Я подошел к «Мебиусу» и деловито постучал ногой по одной из опор. Обошел его кругом, задумчиво почесал переносицу. Ну, и как оно открывается? К счастью, рядом со скафандром оказалась раскрытая упаковка от него же, а в ней нашлась уже знакомая мне пластиковая книжка: Учебник по эксплуатации скафандров модели «Мебиус».

Пришлось сесть за изучение матчасти, потратив на это около двух часов: как включать скафандр, как в него забираться, основы работы с бортовым компьютером, особенности взаимодействия системы человек → скафандр, диагностика, замена батарей, активация оборудования, использование средств наблюдения и прочее и прочее. Признаться честно, меня даже увлек этот процесс! Очень уж хотелось за свои старания получить оценку выше, чем «усвоено 67 % информации».

И система действительно расщедрилась!

Вот только «научились» – это как-то слишком громко сказано!

Я включил скаф и кое-как в него забрался. Действуя по инструкции, подключил свой навигатор к бортовому ИскИну. Теперь карта не висела у меня прямо перед глазами, мешая обзору, а отображалась на одном из дисплеев «скафа». Теперь засунуть кисти рук в специальные «кандалы», ноги тоже в зажимы. Проверка…

Я поднял левую руку. Серво-приводы зажужжали и, с некоторой задержкой, мощная рука скафандра пошла вверх, повторяя мое движение.

Теперь – разжать пальцы.

Трехпалый манипулятор послушно растопырил свои пальцы-крючья.

Сжать кулак. Поднести его к «лицу».

Покрутить головой. Поднять ногу. Опустить. Поднять вторую. Опустить. Подпрыгнуть. Присесть. Повернуться. Наклониться. Взять предмет с пола…

Каждому действию нужно было выставить оценку – если что-то меня не устраивало, то система вносила поправку. Ну и я, заодно, учился управляться с этой двухсоткилограммовой махиной. Наконец, когда все элементы занимательной акробатики из инструкции были выполнены, на одном из дисплеев появилось сообщение:

– И ррраз, левой-правой, и два – правой-левой! – замаршировал я под собственный аккомпанемент, приноравливаясь к «оболочке».

Мигнула иконка входящих сообщений. Судя по цвету индикатора – внешняя отправка, от кого-то из списка моих контактов вне игры. Открываю.

Мишка. Не забыл про меня. Диктую ответ:

Обычно Мишкины «деловые» поездки заканчивались глобальными пьянками в незнакомых (мне) местах и в незнакомой (опять же, для меня) кампании. Хотел ли я сейчас приключений подобного рода? Однозначно, нет, не тот настрой. К тому же, меня ждет неизведанная планета, полная тайн, загадок и приключений на мою самую неусидчивую часть тела!

Десять минут «покатушек» на конвейере до ближайшей Нуль-станции (экономия нервов и энергии), двадцать минут ожидания в очереди среди таких же членов секты Невольные Почитатели Мебиуса (казалось, что поток нубов в стандартных «оболочках» не иссякаем), две минуты на ввод координат в компьютер портала (не дай бог ошибиться хотя бы на одну цифру!) и десять бесконечных секунд, чтобы собраться с духом и сделать шаг длиною в многие десятки, а то и сотни световых лет…

Тьма…

Космос…

Звезды…

Ослепительный свет чужой звезды…

Упавший на плечи невидимый саван повышенной силы тяжести…

И вот я здесь, на третьей планете от беспощадного Хромуса, в паре километров от Маяка…

– Где опасность? Какого рода?

– К черту градусы, в часах давай!

– К черту часы! Что это? Скала, обрыв, кислотное озеро?

– Конкретнее! Что за существо?

– Понятно, – перебил я ИскИн, – Сканируй его! Вес, размер, дай картинку, в конце-концов!

Ну, зато хоть изображение появилось. Наперерез бегущему мне двигался приличных размеров плоский… булыжник? Присмотревшись, я заметил с десяток коротких ножек, едва-едва выглядывающих из-под него. Маскировка? Возможно…

Я поднял руку, наводя на тварь ствол излучателя. Конечно, это был не боевой лазер, а универсальная фотонка, но все лучше, чем ничего.

Едва заметный на ярком свету тепловой луч вонзился в быстро приближающийся панцирь. Увы, никакого видимого эффекта, да и лог чистый. Разве что еще жарче стало.

– Усилить мощность орудия!

– Тьфу ты! Мощность лазера.

– Плевать! Дай мне еще 30 % мощности!

– Зануда. Кстати, теперь тебя так и буду звать. Ручное управление энергетическим контуром!

– Проклятье!

Сервоприводы взвыли, компенсируя перегрузки от внезапной остановки на полной скорости. До «булыжника» оставалось метров десять, когда я снова атаковал его, крест накрест перечеркнув лучом.

Безрезультатно.

Впрочем, нет! До столкновения оставалось метра два и полсекунды, когда камень на ножках пошел трещинами, и от него отделилась пара внушительных кусков.

Которые оказались огромными клешнями, и попытались перекусить мне ноги.

Но я уже и сам видел все на экране состояния скафандра и включил систему авторемонта, которая принялась заливать прорехи термопластиком.

Уф! Пронесло. Кстати, после первой атаки жуткий камнекраб почему-то больше не нападал. Я наклонился и сразу же нашел причину замешательства противника: термопластик! Он залил не только дыры, но и сами клешни, намертво приклеив их к моим ногам!

Противно завизжала циркулярная пила, когда я попытался распилить клешни. Сноп искр обдал меня, но на каменистой поверхности не появилось даже царапины. Из чего оно сделано-то?

– Поиск уязвимого места в броне противника, – забывшись, рявкнул я, словно до сих пор управлял своим «Паладином».

– Тьфу ты, – сплюнул я.

Мда. По сравнению с ИскИном, который был установлен на моем боевом мехе, этот выглядел просто клиническим идиотом: ни ума, ни фантазии. Ни нормальной базы данных.

Время стремительно утекало, а я был в самом прямом смысле скован по ногам, и это когда до цели оставалось меньше километра! Краб вдруг рванулся, едва меня не опрокинув. Он старательно пятился, пытаясь высвободить свои клешни, но безуспешно. Зато я увидел уязвимое место там, где его конечности не были прикрыты ни броней панциря, ни клешнями. Два взмаха манипулятором, вооруженным дисковой пилой, мой скаф снова свободен! Разве что обзавелся парочкой весьма экзотических наголенников.

И я снова рванул вперед, стараясь добраться до обломков корабля. Судя по четкому и устойчивому сигналу маяка, осталось совсем немного!

Значит, аварийная система телепортации через пару минут вышвырнет меня назад на станцию «Форпост», если срочно не предпринять меры. Вот только из мер у меня лишь огнетушитель, распылитель термопластика на гибком манипуляторе да фотонка, которой можно разве что застрелиться.

– Запрашиваю параметры пластической смеси…

Восстановление брони – то, что нужно!

Манипулятор с распылителем управлялся вручную при помощи джойстика, так что я взялся за дело, аккуратно покрывая весь скафандр быстро застывающей пеной – размягченным катализаторами термопластиком. Получилось пусть и не красиво, зато практично! Вот только жара стала совершенно невыносимой.

– Бинго!

Запасов термопластика оказалось достаточно, чтобы залить весь скафандр. Разумеется, этим я вывел из строя датчики, камеры и часть системы кондиционирования, но это был оправданный риск. Теперь у меня в запасе около пятнадцати-двадцати минут – вполне достаточно, чтобы добраться до маяка и посмотреть, что же там такое. Вот только в глазах совсем темно и кровь в висках стучит, словно все мои глупые мысли решили разом пробиться наружу.

Пришлось открывать меню настроек и снижать уровень реалистичности восприятия. Конечно, теперь обратная связь ухудшится, но уж лучше так, чем терпеть невыносимую жару.

К счастью, в паре сотен метров неподалеку нашлась расщелина, достаточно глубокая, чтобы я мог двигаться в ее тени. Стало полегче, но ненамного.

Пятиминутная пробежка по пересеченной местности привела меня к огромному кратеру, на дне которого лежал… Звездолет! Небольшой корабль, потерпевший крушение. Добраться к нему было сложно, но можно – пришлось воспользоваться лебедкой, зацепив крюк за выступающий обломок скалы, достаточно крупный, чтобы выдержать два центнера веса моего скафа. А с поправкой на местную гравитацию – и все три.

Три минуты на спуск и пять – на осмотр обломков.

Кабина раскурочена в хлам. Грузовой отсек – отвалился где-то по дороге, не иначе. Остатки двигателя валяются в полусотне метров выше по склону. Разумеется, если та монументальная статуя из расплавленного металла действительно когда-то была двигателем. Внутрь забраться невозможно, по крайней мере, не в «Мебиусе». Впрочем, туда мне пока и не нужно – я отыскал то, за чем сюда пришел.

Черный Ящик.

Точно такой же, как тот, в котором я получил Дрона-разведчика.

Он был крест-накрест примотан широкими оранжевыми лентами прямо к маяку – двухметровой шестигранной пирамиде, по поверхности которой бегали огни. Тот, кто его оставил, приложил немало сил, чтобы посылку заметили.

Коротко взвизгнула пила, освобождая ящик.

Быстро запихиваю его в грузовой контейнер.

Глава 3. Ну очень добрый самаритянин

И вот я снова на станции, в специальном приемном отсеке. Жив, здоров, с трясущимися от перенапряжения руками и со стойкой аллергией на солнечные пляжи и крабовое мясо. Скафандр ремонту не подлежит, после всех моих над ним надругательства, а в грузовом контейнере еще один Черный Ящик. Скорее всего именно он, а не бесполезный дрон, и есть мой подарок.

Но если внутри окажется какая-нибудь особо дорогая пилоту разбившегося корабля фотография или послание потомкам из прошлого, то, клянусь – вернусь на ту гребанную планету и жестоко надругаюсь над каждым останком!

– Эй, колонист, медицинская помощь нужна? – раздался голос из динамика.

– Я в порядке! – кричу, выведя звук на внешние динамики. Не жаловаться же на избыточный загар и сухость во рту?

– Отцепляй грузовые контейнеры и ставь на ленту. А сам проходи в красную дверь, на очистку. И не вздумай выбраться из «оболочки», пока не загорится разрешающая надпись…

Пройдя всяческие виды химических, термических и лучевых обработок, которые должны были убить все враждебное и инопланетное на моем скафандре, я направился к выходу, но был остановлен противным писком.

– Приятель, у тебя там незадекларированные образцы к скафандру прилипли. Или сдавай, или оформляй, как положено, – заявил все тот же голос.

И точно! Об отрезанных клешнях камне-краба я и забыл!

– Декларирую, конечно! Два образца кварцевой породы, – быстро придумал я наименее привлекающую внимание формулировку.

Четыре зеленых луча появились, казалось, прямо из стен и забегали по поверхности моего многострадального «Мебиуса», особенно долго задерживаясь на залитых пластиком клешнях.

– Принято, проходи, не задерживай остальных.

Я перешел в следующую комнату и с огромным удовольствием избавился от «оболочки». Приложив палец к сканирующей панели, получил назад свой контейнер и подтвердил утилизацию скафандра. Вот и все. Осталось только дождаться, когда мне отдадут с таким трудом добытые клешни… Надо же, какая ирония! В БРоКе мы «крабами» и «клешнерукими» дразнили игроков, которые не умет играть. Впрочем, по меркам «Колонизации» я и есть самый настоящий «краб», спасибо, неизвестная планета, что ты мне об этом так ненавязчиво намекнула.

Десять минут ожидания, вяло бегущая лента конвейера, и вот я уже в свой жилой ячейке 404-Д. На кровати лежат клешни инопланетного краба, пустой грузовой контейнер и Черный Ящик.

Руки ощутимо трясутся – чуть больше получаса охоты за этим пластиковым кубом стоили полтора килограмма нервных клеток и скафандра! Будет совсем смешно, если внутри какая-нибудь взрывчатка или мягкая детская игрушка. Впрочем, это ведь не настоящая посылка с потерпевшего крушение корабля, а подарок от администрации.

Выдохнув, я откинул крышку и заглянул вовнутрь. Снова закрыл и снова открыл. Внутри ничего не прибавилось, так что это, наверное, и есть очередной фрагмент моего подарка. Крохотный И-Кристалл и кусок пластика с парой накарябанных на нем значков. Наверное, какие-то буквы, но этот язык мне неизвестен.

И все. Ни завещания на мое имя, ни координат райской планеты земного типа, ни кода банковской ячейки, где миллионы лежат. Ладно, будем надеяться, что все это есть в базе кристалла. Осталось только его куда-нибудь засунуть. Например, в гнездо бортового компьютера моего безвременно почившего «Мебиуса».

Прикинул имевшиеся у меня ресурсы. Три тысячи двести кредитов, координаты планеты с известными параметрами, неактивный и пока бесполезный И-Кристалл и неисправный Дрон-разведчик, который нельзя ни продать, ни потерять, потому что персональный – не густо, но и не пусто. Ах да! Еще две книжки и парочка клешней, добытых на другой планете, за которые наверняка можно что-нибудь выручить. Этим мне и стоит заняться в первую очередь, потому что цена на скафандры хоть и стартовала с трех-четырех тысяч, но для открытой мной планеты все они были непригодны.

Выставлять образцы на аукцион не было смысла – даже неизвестно, что это такое и какая их реальная ценность. Мне нужны были те, кто занимается именно такими вот находками с других планет. Скупщики.

Две сотни кредитов пришлось потратить, чтобы скачать приложение для навигатора, которое отмечало положение всех известных на данный момент магазинов на станции. Отметив полсотни ближайших точек, где занимались скупкой, я отправился пристраивать «свои» клешни.

Вот только скупщики словно сговорились! Никто из них в упор не хотел видеть в моих образцах фрагмент органики, и согласны были взять их исключительно по цене мусора.

– Три сотни кредов…

– Пять сотен за твои булыжники…

– Не интересует, могу дать пару сотен из жалости…

– Пять сотен крайняя цена…

– Кремниевые булыжники не интересуют, итак весь склад завален этим хламом…

В общем, все оказалось довольно грустно. Разумеется, скупкой инопланетных образцов занимались игроки. Часть из них работало на корпорацию – они и цены предлагали повыше, но зато всегда были какие-то дополнительные условия, рассчитанные на «долговременные и взаимовыгодные торговые отношения». Но связывать себя по рукам и ногам не хотелось, так что мимо таких я проходил сразу. Самым ценным товаром, который я мог предложить, были координаты и параметры найденной планеты, но такими сокровищами не разбрасываются.

Сколько ни пытался я убедить торгашей, что у меня не просто два кремниевых булыжника, залитых термопластиком, а образец инопланетной формы жизни – мне не верили. Или делали вид, что не верят.

– Да сделайте вы анализ! Эта тварь мне едва ноги не отхватила! – уже почти кричал я, когда очередной торговец разглядывал мою находку через какой-то оптический прибор.

– Полноценный анализ стоит куда больше, чем эти твои образцы, – хмыкнул тот, – Четыре сотни за один. Второй можешь оставить себе.

Но я решил обойти всех скупщиков – а это без малого полторы сотни – и только потом принимать решение. Осталось всего-то сотню наведать. Кстати, очередная лавка носила странное название «На привозе».

– Таки вы правильно сделали, шо обратились сразу прямо ко мне! – радостно сияющий торговец распахнул объятья и шагнул ко мне. Инстинктивно я отступил назад, не понимая причин столь радушного приема.

– Нууу… Вообще-то я начал с восточной части.

– Кто ищет, тот всегда найдет! А вы таки нашли меня, и должны за это своей удаче три спасибо, никак не меньше!

Напористый торговец с ником Самаритянин оказался широколицым негром, но акцент и манеры выдавали в нем представителя иудейских народов.

– У меня здесь вот… – достал я контейнер с образцами.

– Давайте отбросим эти формальности, родные мы с вами люди или нет? Я сразу догадался, что у вас там два куска кремний-органики и таки уже готов дать вам хорошую цену!

Я застыл, словно статуя. В игре есть возможность видеть сквозь пластик? Похоже, что не такой уж я и про-геймер, слишком отличается эта игра от привычного мне БРоКа.

– Ви меня слушаете или где? И если вас не устраивает цена в семь сотен, то я готов поднять ее до восьми, и пусть мои дети сегодня останутся без ужина! Скажите мне ваше имя, чтобы они знали, кому обязаны своими чудесными стройными фигурами, шоб вам долго жилось и икалось.

Восемьсот кредов! Пока что это была максимальная цена, и мне было решительно непонятно, действительно он Самаритянин, или просто ненормальный.

– Как вы узнали, что внутри?

– Хорошо, девять сотен, но это уже моя совсем крайняя цена, потому что я все свои кровные сбережения вложил в дело, и вынужден сам себя нанимать и за уборщицу, и за повара, и за носильщика – и, должен заметить, совершенно бесплатно!

Похоже, торговался он превосходно и без какого-либо моего участия – этак скоро цену до полутора тысяч доведет! И у меня начала складываться уверенность, что странный торговец знает о моей находке что-то такое, чего не знаю я и другие скупщики.

– Тысяча! – рявкнул я, – Наличными!

– Ви хотите меня по миру пустить или сбыть с рук свой никому не нужный хлам? Я таки уже не уверен в вашем дружелюбии и наших родственных связях!

– Хорошо, девятьсот пятьдесят кредитов, но вы мне расскажете, что это такое.

– Опа. А ви шо, не знаете? Ох…

Звук пропал, а изображение, похоже, зависло – торговец умолк и застыл на месте, глядя на меня немигающим взглядом.

– Я согласен на восемь сотен, но тогда ты мне расскажешь и вот про эту вещицу, – я достал из кармана И-Кристалл…

– Информационно-вычислительный кристалл, – тут же отрапортовал «негр», – сочетает в себе мощь десятков классических кремниевых процессоров, и способен хранить до миллиона Террабайт информации, самостоятельно пополняя базу данных. Также может осуществлять удаленное горячее подключение к различным типам устройств и управлять ими, обмениваться данными с другими кристаллами. Интерфейс управления голосовой или мысленный, через адаптивный ИскИн. С меня восемь сотен кредов за два отличных образца кремнивево-органической жизни с планеты…

Он пристально посмотрел на меня.

– С планеты?..

– Да подожди ты с этими образцами! Мне не нужна цитата из Виртопедии, мне нужна информация про конкретно вот этот кристалл.

Тяжело вздохнув, Самаритянин исчез под прилавком. А когда появился, в его руках хищно светилась штуковина, ну очень похожая на ручной боевой излучатель, и точно так же угрожающе гудящая.

– Положите ваш И-Кристалл и образцы на стол, и таки сделайте два шага назад, а не то я за вашу шкуру не очень-то и дам пару кредитов, – заявил скупщик.

– Ой, смотри, доиграешься, – предупредил я, – возрожусь, прикачу к тебе в боевом скафандре и разнесу здесь все к едрене фене.

– Это что здесь за гнусные угрозы в мои невинные и кристально честные глаза? И я после этого называл вас другом и даже хотел иметь вместе важные дела? – возмутился скупщик, задумчиво почесывая кончик носа стволом бластера.

– Пушку убери, «родственничек».

– Ах, вы про это! Так это никакое не оружие, упаси господи. Дядюшка Сэм отродясь не держал в своих руках штук, опасных для его драгоценной жизни, если только не считать вилки и руки моей бесценной супруги. Это обычный сканер, чтобы определять ценность вещей для моего скромного бизнеса – и только! По-вашему как я узнал, что скрывается в этой коробке?

– Тогда почему у других скупщиков я такого сканера не видел? И никто не поверил, что у меня на руках не обычный кусок кремния?

– Ой, я вас умоляю, не смешите мои магнитные тапочки! Что они понимают в торговле? Ни-че-го! А эту вещь мне подарила администрация за мои выдающиеся способности в области коммерции и исключительное дружелюбие, как ви уже убедились своим личным примером.

А вот и Миха объявился!

Я мысленно улыбнулся – Мишка, как всегда, в своем репертуаре. Помнится, в Боевых Роботах он регистрировался как Виллентретенмерт: «Чтобы помогать другим игрокам развивать наблюдательность, аккуратность и дикцию!» – говорил он. Ох, мы ему мстили! Сокращали имя до Вилли, Вали, Лены, Трента, Мерта – каждый раз на свой лад. В конце концов, он все же отдал сотню евро, чтобы сменить имя на более прозаического Дракона Вилли, когда клиент ошибся в написании ника и отправил в никуда сумму с четырьмя нулями.

В «Колонизации» имя не является чем-то уникальным, зато можно придумать уникальное прозвище. Я же, зная, что все равно любой ник будет сокращен до односложного – для удобства, в любой игре был Ден. И на имя мое похоже, и в бою легко произносится. Прозвище тоже было простым и ностальгическим.

– Если вам все еще интересно за ваши деньги, то у меня уже все готово, – пока я переписывался с другом, чернокожий скупщик навел ствол своего «бластера» на мой И-Кристалл и нажал на кнопку, с интересом наблюдая за бегущими по крохотному экрану анализатора строчками.

– Разумеется, интересно!

– Итак, у нас тут, цитирую, «Второй пилот исследовательского космолета. Рабочий прототип на базе стандартного И-Кристалла второй категории», конец цитаты. Все! И где же это продаются такие диковинки, осмелюсь вас спросить, не имея ни грамма корыстных интересов в ваш адрес?

– Подарок от администрации, компенсация, как игроку закрытых Боевых Роботов, – рассеянно отозвался я, рассматривая кристалл.

– О, таки мой сканер тоже достался мне, как почетному ветерану БРоКа. Я таки говорил, что мы с вами родственные души? Говорил? – обрадовался скупщик.

– Было дело. Вот только за свои полторы сотни я ничего так и не узнал. Давай, теперь клешни определяй, – выкладываю один из образцов.

– Проданные образцы возврату не подлежат, как бы вы не умоляли, стоя на коленях, сразу должен вам сказать, – предупредил скупщик.

Он перевел на мой счет восемь сотен, а я передал ему коробку со второй клешней.

– Вам таки еще любопытно за ваши деньги? – уточнил Самаритянин.

– Давай уже, не томи!

– Клешня неизвестного животного, покрытая 7-ми миллиметровой броней с 67 % содержанием вещества, по физическим свойствам аналогичного прочнейшим кремниевым соединениям. Масса пять килограмм, ох, прощай молодость, здравствуй радикулит… Степень изученности 13 %. Примерная стоимость образца…

Скупщик умолк на полуслове. Потом посмотрел на меня с затаенной надеждой:

– Давайте будем считать, что моя стоимость этой жуткой штуки – это маленькая коммерческая тайна и таки не подлежит разглашению? А вы не станете отнимать назад эти клешни, хватать меня за грудь и кричать про ваши деньги? Предупреждаю, что у меня здесь повсюду камеры, и я уже стою обеими ногами на кнопке тревоги самого красного цвета!

– Мы же договаривались, все честно, никаких претензий.

На самом деле мне нравился этот забавный игрок. К тому же, он действительно дал самую лучшую цену. Так почему бы не завести знакомство, в надежде на взаимовыгодное сотрудничество?

– Но сразу предупреждаю, что на другие образцы цена будет выше.

– Другие? Ви хотите сказать, что эта жуткая тяжесть, от которой у меня будет радикулит в самом расцвете сил, у вас есть еще?

– Нет, но я могу достать…

Он одним прыжком перескочил через прилавок, обхватил меня руками и без усилий поднял, отрывая от земли:

– Сегодня таки самый счастливый день в моей жизни! Возможно, я скоро стану богатый и смогу собрать своей Софочке достойное приданое! И, кажется, нашел ей таки неплохой вариант на спутника жизни. Ви, случаем, не имеете на своей шее обузы в виде нелюбимой жены и опостылевших детей?

Самаритян поставил меня на землю, неуверенно потыкал пальцем в бицепс и зачем-то попытался забраться мне в рот.

– Эй-эй, хватит! Не понимаю причину такого восторга.

– Хм. Ви нашли планету, пригодную для жизни. Привезли оттуда вот этот образец и уверяете меня, что можете достать еще. Значит, ви или самый большой везунчик на этой станции, или самый гнусный лжец и не достойны руки моей Софочки.

– Э-э-э… О свадьбе я как-то не задумывался.

– И правильно! Вам таки совершенно не нужна эта головная боль, дядюшка Сэм сам все устроит в лучшем виде! Ви только пообещайте мне искренне и устно, что никому не расскажите про свою планету, и мы будет с вами и дальше дружить, торговать и радоваться каждой встрече!

Но я не успел ему ответить, потому что в помещение ворвался улыбающийся во все тридцать-два ураган в облике Мишки. Точнее, Паука Сочленистолапого.

– Ден, здорова! Ну, как оно? Сколько успел голов раскрошить, велика ли твоя пирамида из добытых в бою трофеев?

– Простите, уважаемый, но если вы таки имеете коммерческие виды на трофеи этого юноши, то развидьте их обратно, потому что у нас уже есть нотариальное соглашение и крепкая дружба! – вмешался скупщик.

– Ты лучше скажи, что взял в качестве подарка. Или еще не выбрал?

– Договор аренды, конечно! Ты же меня знаешь, я больше люблю бизнесы мутить, чем с плазмоганом наперевес шляться по диким планетам.

Рядом громко икнули и печально вздохнули.

– И что за бизнес?

– Приветствуй нового пивного барона в этом захолустье, – заявил он, – Всю жизнь мечтал открыть собственный бар, а тут такой подарочек от администрации! Так что буду продавать национальный напиток всем страждущим. А страждут у нас – все.

– Если вам все еще интересно делать хороший бизнес, то у дяди Сэма есть кое-какие связи…

– Отстань, непись, не видишь, однополчане новостями обмениваются, – отмахнулся от него Мишка-Паук, – В общем, я выбрал класс Торговца, получил лицензию на торговлю, взял подарочный контракт аренды, а свою компенсацию уже вложил в товар до последнего кредита.

– И много у тебя вышло этой компенсации?

– Коммерческая тайна! – подмигнул мне Мишка, – А что, уже решил залезть ко мне в долги?

– Не совсем, но близко к тому. Хочу скафандр купить, но посмотрел на цены и там все как-то для меня не весело.

– Угу, я тоже заметил – цены почти как в реале, даром, что цифра. И при этом деньги ни вводить, ни выводить пока что нельзя. Официально, по крайней мере.

– Как вас там правильно, «Паук» или «Поук» писать? – вмешался Сэм.

– Не понял.

– Я уже почти совсем закончил. С вас нужна только разборчивая подпись и пухлый кошелек.

– Не понял.

– Любезный Ден, а ваш однополчанин еще какие-нибудь словами владеет? – на лице негра читалась искренняя забота о психическом здоровье Мишки. – Я составил акт о нанесении мне морального ущерба и даже почти посчитал сумму компенсации.

– Стоять! Ты, морда чернож… лицо чернорабочей специализации, какой еще моральный ущерб?

– Я так думаю, что уже двойной. Я же говорил, что тут камеры, и они таки все видят и все пишут. А вы меня «неписем» обозвали.

– А ты кто? Игрок, что ли?

– Между прочим, я почетный член ассоциации…

– Ясно. Я понял. Готов извиниться.

– Со своей стороны, я всецело готов принять ваши искренние раскаяния в устной форме, но только если вы таки берете меня в долю. О чем, кстати, мы уже давно договорились нотариально с вашим более вежливым и симпатичным лично мне другом.

– Денис, у меня башка пухнет после приемки товара на склад… Объясни по-человечески, чего этот черно… невероятно смуглый человек хочет от меня?

– А ты точно на склад принимал, а не вовнутрь? Он, Мишка, боится, что я кому-то другому добычу с планеты продавать буду.

– А цену какую дает?

– Плохую, – притворно вздыхаю, – Но вдвое выше остальных. А уж как торгуется, ммм… Век бы слушал!

– Тогда в чем вопрос? Не боись, Самаритянин, мне твои булыжники и травки не нужны. Если только из них нельзя состряпать какую-нибудь экзотику для моего бара.

– Тогда, если я по-прежнему в деле, то позвольте мне внести свой посильный некоммерческий вклад в процветание нашего будущего и очень совместного бизнеса.

– Валяй, вноси, – «расщедрился» я, – мне на нормальный скаф как раз нескольких сотен не хватает.

– Как я понял, у вас не хватает денег на скафандр?

Утвердительно киваю.

– У вашего друга тоже нет денег, потому что он благоразумно вложил их в дело, которое ему куда интереснее разнообразных и мучительных погибаний на неизведанных планетах. Что, кстати, я всецело и двумя руками за.

Теперь кивает Паук.

– Ага. Глянул я тут несколько роликов в Вирте по этой «Колонизации»… Тех, где исследователей разрывает на части внутреннее давление, сжигает раскаленная лава или вмораживает в лед на холодных планетах. До видео с нападениями хищников и с застрявшими в камне игроками я так и не добрался.

– Значит, у вашего друга есть его целый скафандр, который вы можете на себя примерить, тем более что у вас размер одинаковый и ноги у обоих кривые!

– Не годится, – меня аж передернуло от воспоминаний, – в «Мебиусе» там делать нечего.

– Ну, так давайте я у вас его куплю за почти хорошую цену в пять сотен. А ви пока возьмите пример с вашего умного приятеля-антисемита и выберите класс, чтобы получить положенные вам скидки и другие радости жизни!

– Дениска, а ведь это дитя джунглей умные вещи говорит. У меня от класса неплохая скидка при оптовых закупках и доступ к специальным магазинам. Может, и тебе чего вкусного перепадет?

Действительно, сколько уже можно откладывать? Оставив эту парочку спорить о стоимости Мишкиного «Мебиуса», я отошел в сторонку и открыл игровую справку по типам скафандров.

Глава 4. Стальной Алхимик

Таковых оказалось всего четыре, в зависимости от назначения. Боевые «оболочки» назывались Стражами, обладали повышенным запасом прочности, хорошей броней и расширениями под оружие. Хорошая ремонтопригодность, но почти никакая автономность и грузоподъемность. Разведчики оказались легкими скафами с хорошим запасом хода, с мощным ИскИном и средствами для маскировки и наблюдения. Шахтеры – этакие рабочие лошадки. Большая грузоподъемность и просто невероятная работоспособность, но все они были очень узко специализированы и заточены под конкретные задачи и условия работы. И Ремонтники, предназначенные для выполнения широкого круга задач по установке, обслуживанию и ремонту различной техники.

В принципе, можно было найти скаф любого класса, в котором можно комфортно работать на «моей» планете, но я все больше и больше склонялся к варианту с Ремонтником. Дело в том, что у скафандров и мехов был такой интересный параметр, как способность к модификации. Он показывал, насколько серьезно можно изменить базовую модель, заменяя стандартные узлы или добавляя новые элементы. И по этому показателю ремонтные «оболочки» представляли собой едва ли не конструктор.

Один и тот же скаф мог работать на дне моря и в космосе, на горячих планетах и в узких коридорах космических станций, прокладывать кабели и эвакуировать людей, заряжать боевые турели и демонтировать заводы – нужно было его лишь должным образом снарядить.

А вот теперь можно и своим персонажем заняться! Я взял в руки жетон и активировал его, выводя список доступных классов, которых оказалось не так уж и много, на первый взгляд.

Но в действительности никаких ограничений на изучение навыков не было, и именно из их комбинаций создавались разнообразные и уникальные подклассы. Например, со временем можно было превратить Разведчика в какого-нибудь Геолога или Убийцу – смотря что прокачивать. Воин мог стать полноценной боевой единицей, вроде Стража или Штурмовика, а мог заделаться командиром отряда дронов, или пойти по пути бойца поддержки, став Связистом или Ремонтником.

В итоге я выбрал базовый класс Техника. Очень перспективный и очень недооцененный игроками, между прочим, наряду с Ученым! Раз уж речь идет об освоении безжизненных планет, то без Строителей, Инженеров и Конструкторов никак не обойтись. Но лично я метил в Механики, функциями которых были, согласно описанию, «обслуживание, ремонт и модификация оборудования и технических систем».

Ого. Основная моя цель – это мех, собранный под мои нужды вручную. Но для этого нужно сперва заработать денег, занимаясь ремонтом, который невозможно провести без диагностики поломок и неисправностей.

Ну вот, еще две книжки, которые нужно изучать.

– Ну как, помогло? – участливо поинтересовался Мишка.

– Если только ремонтные скафы относятся к категории инструментов, в чем я сильно сомневаюсь.

Скидок я так и не получил, зато в органайзере появилось новое приложение для заказа товаров из магазинов технического уровня. Вот там я и нашел ЕГО.

Ремонтный скафандр второго типа в базовой комплектации, все тот же «Мебиус», но более новый и переоборудованный предыдущим владельцем для работы в агрессивных средах. И все это – за какие-то жалкие 4 000 кредитов.

Встроенный аварийный телепортатор, магнитные подошвы, лебедка, две Дисковые Пилы (20–35 физического урона), инструментальный Фотонный Излучатель (10–25 урона, дистанция до 20 метров), наплечный водомет и прыжковый ранец.

Со средствами наблюдения и диагностики было все не так радужно: две стандартные камеры (на шлеме и на манипуляторе), металлодетектор, какой-то непонятный мне измеритель утечек энергии и химический анализатор.

Но главное достоинство, это усовершенствованный распылитель, который был заряжен пятью разными баллонами, каждый по 10 литров емкостью: слабая кислота, «жидкое зеркало», горючая смесь и два баллона с термопластиком – обычный герметик и металлизированный, для восстановления брони.

Особенно порадовал меня диапазон выдерживаемых температур – жарковато там, на планете. Правда, как и все «Мебиусы», скафандр не был рассчитан на повышенную силу тяжести, что сулило повышенный расход энергии. По-хорошему, нужно было ставить дополнительную батарею, но на нее не было денег. Или были?

Бортовой ИскИн входил в поставку с набором базовых программ, но ведь это, по сути, тот же И-Кристалл! А у меня как раз завалялся подарочный.

– Эй, Самаритянин, тебе И-Кристалл не нужен? Отдам недорого или выменяю на батарею для скафа модели «Мебиус», – окликнул я скупщика.

– Я таки печально уверен, что речь идет не о том чудесном кристалле, который я имел честь лицезреть на своем столе?

– Хочу снять со своего нового скафандра, а вместо него поставить подарочный.

– Имею смелость предложить вам совершенно чудесный Разряд-5м, пара которых как раз и стоит в базовых моделях.

– Ден, ты бы не спешил. Вдруг твой подарочек окажется бракованным или еще чего?

– Интересно, там действительно опасно, или просто кто-то хочет что-то спрятать, вот и запустил дезу? – судя по вопросу, Мишка тоже получил рассылку.

– Меня больше волнует то, что случилось на «Метатроне» – разве можно воевать на станции? И что будет, если все Репликторы разрушить?

– С войнами все просто – они в космосе воюют, кому делать нечего. Или летают, или прямо по станции носятся, вот по ней и прилетело каким-нибудь шальным метеоритом или ракетой. А с Репликаторами тема интересная… На форумах уже вовсю идут обсуждения теоретической возможности разрушения систем жизнеобеспечения. Ты знал, что между разными станциями чуть ли не холодная война идет?

– Судя по новостям, не такая уж и холодная.

– Это пока что у всех возможности равны, но стоит кому-нибудь наткнуться на космический Эльдорадо, как на него накинутся скопом, попомни мои слова. Американцы уже сманивают толковых крафтеров с других станций и бойцов со снаряженными мехами, а китайцы осваивают астероидный пояс в какой-то системе в режиме нон-стоп. Дохнут пачками, кончено, но и таскают оттуда немерено – одним словом, китайцы.

– Космос большой, на всех хватит.

– Может, оно и так, но я бы на твоем месте про планету-то помалкивал, или искал клан посерьезнее.

– Дружище, ау! Какие кланы, игре едва ли сутки от роду?

– Ну, во-первых, до этого было закрытое тестирование не один год. А во-вторых, я точно знаю, что «Стальные Пантеры» и «Трансформеры» уже здесь полным составом. И клан-таг «Неназываемых» тоже пару раз мелькал в коридорах. Да и не только БРоК был закрыт. Я знаю еще пару игр, которые купил «Виртуком», так что любители бластеров и роботов валят сюда толпами.

– И что это значит?

– Это значит, марш работать, лентяище! Пока мы тут языки чешем, враг качается!

Старая поговорка ММО-шников всех времен и народов заставила меня улыбнуться.

Я подтвердил покупку «Химика», указав местом доставки свой ангар. Самаритянин проявил неслыханную для представителя своей народности щедрость, всучив мне батарею авансом.

– Только, чур, я иду с вами! Люблю лично контролировать движение своих инвестиций.

– Угу. Жалкая батарея стоимостью в несколько сотен кредитов? Ну-ну, – прокомментировал Паук, но, тем не менее, возражать не стал, поэтому ко мне мы отправились втроем.

Ждать пришлось около часа, и все это время нас развлекал скупщик, рассказывая поучительные и веселые истории из жизни. Как оказалось, этот еврей афроамериканской наружности, где только не побывал, как в виртуальности, так и в реальной жизни. По моим прикидкам, лет ему было ну никак не меньше пятидесяти.

Наконец, появился грузовой кар с моим «Алхимиком», выгрузивший его у двери ангара. Затащив коробку внутрь, мы кое-как распаковали скаф и подвесили его на специальные крючья согласно инструкции.

Итак, вот он. Внешне – все тот же «Мебиус», разве что чуточку более навороченный. Руки-манипуляторы почти до земли, массивные ноги-тумбы, круглый купол шлема и огромный контейнер за спиной, напоминающий ранец. И странная расцветка на манер армейского камуфляжа, только из пятен всех цветов радуги.

– Это не «Алхимик», это прямо какой-то «Веселый Маляр», – первым подал голос Мишка.

– Я разорен, пусть они вернут мои деньги, – едва слышно прошептал Сэм.

– Включай его, что ли, – ткнул меня в бок приятель.

– Активация! – скомандовал я. Скаф послушно зажужжал и замигал лампочками, но тут же снова затих, огни погасли.

– Таки шо ви хотите от тела, у которого от головы одно название, а не вместилище мозгов? – первым сообразил Самаритянин и продемонстрировал мне коробочку с И-Кристаллом, который я сам же и попросил демонтировать и доставить отдельно, – Пихай в него свою штучку скорее, и совсем не ту, о которой ви могли подумать, грязные извращенцы!

Я по пояс забрался в кабину и, отыскав нужное гнездо, вставил в него И-Кристалл, который тут же тускло засветился. Откинул бронированную крышку энерго-отсека и впихнул в свободную ячейку еще одну батарею, в полтора раза подняв энергозапас своего «Алхимика». Тщательно все закрыв, вылез наружу и снова скомандовал:

– Активация!

– Там-там-там, там-та-дам там-та-дам!!! – оглушительно заревели внешние динамики, наигрывая… Имперский марш!

– Выключи, выключи его! – закричал Миха, зажимая уши ладонями. Сэм так и вовсе, по-моему, начал молиться.

– Какую галактику будем захватывать сегодня, мой Повелитель? – музыка стихла, и раздался синтезированный голос ИскИна.

– Количество клинических идиотов на квадратный метр просто зашкаливает, – покрутил у виска Мишка, – Кажется, тебе всучили бракованный кристалл.

– Твой бывший хозяин погиб, теперь ты принадлежишь мне, – крикнул я в сторону скафа.

– Две руки… две ноги… сенсорный охват 17 %… статический источник энергии… вооружение отсутствует, зато есть пятипроцентные утечки энергии… Броня отсутствует, ремонтные боты… Святая комета, вы куда меня засунули, изверги? Я что, теперь и есть ремонтный бот?! – в голосе моего «Алхимика», а точнее, управляющего кристалла, послышались истерические нотки.

– Пока что ты подключен к скафандру ремонтного типа второй категории…

– Похоже на «Мебиуса», но это не «Мебиус», а какое-то извращение… Зачем ему водомет? А где фотонный бур? Я не собираюсь торчать в этой жестянке! Я – потомственный второй пилот третьего класса с производительностью 16 гигафлоп! Выковыривай меня обратно, или я сейчас подам 300 % мощности на сервопривод и кааааак прыгну… И будет у тебя на потолке блин из запчастей и уникального образца искусственного интеллекта…

– Что, действительно сможешь? – а вот это было уже интересно. Мне вдруг вспомнилась реакция стандартного ИскИна на просьбу повысить мощность излучателя.

– Нет, – признался тот, – Но я уже подключился к гироскопу правой опоры, и сейчас все это упадет. Слабо поднять 287 килограмм без лебедки?

– Вообще-то 270 кило, а вот про лебедку я действительно забыл. Да и денег на нее уже не оставалось, если честно.

– Тебя обманули на семнадцать кило. Тут еще система катапультирования и парашют в комплекте, а в техническом паспорте они не указаны. Продавай ее и покупай лебедку, бери номер М550 по каталогу, как раз на твой скафандр при полной загрузке хватит, если их еще выпускают. И какой идиот подключал распылитель? Здесь же контакты перепутаны!

Самаритянин и Миха-Паук откровенно потешались глядя, как меня отчитывает собственный скафандр. Вот только мне было не до смеха. Если этот цифровой клоун не способен выполнять свои функции, то я в «Клирика» не полезу – мне жизнь дороже.

– Если докажешь свою пользу и эффективность, то в будущем я рассчитываю пересесть на боевого меха. И мне нужен будет толковый ИскИн, а не та ерунда, которой пичкают стандартные бортовые компьютеры.

– А как насчет звездолета? – с надеждой в голосе поинтересовался И-Кристалл.

– Зависит от того, что ты из себя представляешь…

– Я умный. И много всего знаю… знал…

– Полный отчет! – потребовал я.

– Экспериментальный образец Искусственного Интеллекта с плавающим набором функций самоосознания и прототипирования нестандартных ситуаций, предназначен для выполнения роли второго пилота в соответствии с третьей категорией квалификации. Загружен полный пакет программ анализа и моделирования, расширенный пакет данных по 67 областям. Частичное повреждение, нет доступа к некоторым элементам.

– Подробно!

– Модуль логики: доступно 34 % функционала. Модуль прототипирования: 16 %, Модуль анализа: 87 %. Модуль самообучения: 99 %. Базы данных: 8 %. Остальные функции засекречены, нужен особый уровень доступа для получения информации.

– Где тебя создали, и кто был твой предыдущий хозяин?

– Нет доступа к данным.

– К какой планете вы летели? Зачем? Почему космолет упал?

– Нет доступа к данным.

– Ну и нафига ты мне такой сдался?

– Нет доступа к данным.

– Э… Ты что, издеваешься?

– Так точно! Диагностика показывает, что при достаточном количестве времени, ресурсов и опорных данных, мне удастся восстановить до 67 % своего функционала и не менее 32 % утраченных данных.

– Выковыривай его нафиг. Толку от него, да еще и сломанного? Разве что имперский марш крутить по утрам, вместо будильника, – махнул рукой Миша, – я тебе лучше нормальный кристалл подарю.

– А может, не надо? – едва слышно пробормотал скафандр, – Я знаю много анекдотов и 42 рецепта горячего шоколада.

– Тоже мне, повар-весельчак, – усмехнулся Паук.

– Вот если бы он умел готовить мацу или что-нибудь кошерное… – поддержал его скупщик.

– Стоп. Почему ты заговорил о горячем шоколаде?

– Химический анализатор показывает, что у вас на правом рукаве пятно характерного цвета именно для этого напитка, о мой господин.

Все верно. По пути сюда я заказал в автомате чашечку своего любимого напитка.

– Значит так. Проведи анализ утечек энергии и дай мне рекомендации, как это исправить. Завтра с утра отправимся с тобой в пробный прыжок. Докажешь свою пользу – значит, дам тебе шанс. Ну а если кроме анекдотов и сборника рецептов от тебя больше никакой пользы, то придется покупать нормальный И-Кристалл.

– Слушаю и повинуюсь, о мой господин!

– И еще… Как тебя звать-то?

– Предыдущий хозяин звал меня Уником или Гением.

– А я буду звать тебя Дарт Вейдер. Спокойной ночи, Дарт, и постарайся завтра не облажаться.

Самаритянин и Паук Сочленистолапый переглянулись и одновременно выдохнули:

– Господи, меня окружают одни идиоты! – и уставились друг на друга испепеляющими взглядами.

Я же улыбнулся и вышел из игры. Поужинать, в душ и спать – завтра будет определенно интересный день!

Глава 5. Тест-драйв

Утро, как обычно, начал с зарядки, контрастного душа и небольшой пробежки вокруг квартала. Массажеры массажерами, но и себя забрасывать не стоит. Наши клановые аналитики как-то проводили исследование и выяснили, что спортсмен, который находится в хорошей форме, показывает намного лучшие результаты при прочих равных условиях, чем неподготовленный человек. Кажется, это как-то связано с мышечной реакцией и проводимостью нейронов. В общем, я, как вар-лидер, ввел для наших элитных бойцов обязательный курс базовой физподготовки и требовал с них ежедневных биометрических отчетов. И сам тоже занимался по этой программе.

Потом плотный завтрак с непременным свежевыжатым соком, быстрый просмотр почты и здравствуй капсула, здравствуй «Колонизация»!

Я загрузился в том же месте, откуда покинул вирт, в своем ангаре. Тут же мигнула иконка органайзера.

Неплохо так для первого дня запуска! Ну а меня ждет «Алхимик» с Дартом Вейдером и своя собственная уютная планетка, рай для спортсменов и любителей равномерного загара… до кости…

Мишки в сети не было, а вместо Самаритянина отозвался автоответчик:

«Меня таки нет на месте, но если ви будете настаивать, то ви или налоговый инспектор или моя теща. И в том и другом случае я умер, перезвоните завтра или через неделю».

Значит, придется прыгать, не дожидаясь приятелей. Почему-то странного негра я тоже записал в эту категорию, хоть и были мы с ним знакомы без малого сутки.

Прежде чем включать «Алхимика», я достал свои учебники. Полчаса на учебник по ремонту и столько же – на учебник по управлению ремонтными скафандрами подарили мне еще два навыка, и какие-никакие теоретические знания.

А вот теперь можно и по коням…

– Активация! – скомандовал я и закрыл уши ладонями.

– Там-там-там та-та-дам там-та-дам!!! – оглушительно заревел включившийся скаф, не обманув моих ожиданий.

– Дарт, что там с утечками энергии?

– Три процента потерь давал разорванный контур, который я замкнул на распылитель. Еще один процент уходит из-за неоптимальной схемы размещения сенсоров.

– Рекомендации?

– Хозяин, я тут набросал небольшой список оборудования, если все правильно замкнуть в единый контур, то утечек не будет… Несколько термодатчиков, частотный уловитель, еще пару металлоискателей и биосканер поприличнее. Это из сенсоров…

– Тпррр. Ты у меня на испытательном сроке, не забыл?

– Так точно!

Забравшись в скафандр и проведя диагностику, я довольно хмыкнул: Дарт зря времени не терял и перенастроил интерфейс вывода информации – стало значительно удобнее. Ну-ка, а как у нас с откликом сервоприводов?

Я шевельнул рукой. Едва заметное сопротивление можно было не учитывать – манипулятор скафандра двигался плавно и точно, а на специальном мониторе загорелись показатели: время отклика, развиваемое усилие, процент отклонения от заданной траектории. Ничего подобного встроенный в предыдущую оболочку ИскИн не умел.

Поднял ногу, глянул на показатели. Недовольный увиденным, запустил процесс калибровки и сделал несколько шагов, пока результат меня не устроил.

– Дарт, опусти температуру в кабине на полтора градуса и запиши текущие параметры калибровки как эталонные.

Вот теперь можно и отправляться! Покинув ангар, я встал на ленту конвейера, уже несущую десятки других скафандров и парочку мехов в сторону Нуль-Станции. Через десять минут я прибыл на место, еще двадцать – простоял в очереди, и вот уже мои пальцы бегают по сенсорной панели, вбивая в компьютер координаты «моей» планеты и ID маяка.

Кстати, а во сколько обойдется ремонт моего развед-дрона?

Прыжок!

Тьма…

Космос…

Звезды…

Ослепительный свет чужой звезды…

Удар, и сервомоторы жужжат, приноравливаясь к увеличенной силе тяжести.

Ну, здравствуй, дорогая, я вернулся!

– Дарт, как у нас дела?

– Состояние биометрических показателей пилота – в пределах нормы. Оболочка скафандра не повреждена, но подвергается воздействию агрессивной среды. Ориентировочное время разрушения защитной оболочки – сорок пять минут.

Итого «Алхимик» дает мне почти двойной запас времени в сравнении с «Мебиусом»! Но на этот раз мне нужен совсем не звездолет…

– Дарт, настрой аварийную систему эвакуации на срабатывание при семидесяти процентах разрушении защитного слоя скафандра.

– Готово, – послушно отозвался ИскИн, – Ориентировочное время до эвакуации тридцать пять минут.

– Постоянное наблюдение во всех диапазонах, сообщай обо всем интересном и необычном, что увидишь.

– Фиолетовое небо. Кварцевый песок с повышенным содержанием фторидов. Острый обломок скалы. След лапы неизвестного животного на песке, – начал перечислять тот.

– Стоп-стоп, я понял. Сократи список до потенциально опасных и потенциально ценных объектов… и веществ.

– Недостаточно данных для оценки потенциальной ценности или опасности.

Мда. Так мы далеко не уедем.

– Следы, движение и любые активные формы жизни – в опасные. Образцы растительности, водоемы, металлы и редкие минералы будем считать потенциально ценными. Ну и немного импровизации, прояви смекалку, в конце концов!

– Импровизацию занести в категорию опасных или ценных?

– Ты не знаешь, что это такое?

– Информация отсутствует в базе данных.

– Сделай пометку – как вернемся на станцию, загрузить несколько толковых и терминологических словарей. Будем пополнять твой словарный запас. А теперь покажи мне следы.

Изображение на одном из мониторов приблизилось. Действительно, похоже на отпечаток трехпалой лапы, даже царапины от когтей остались на камне.

– Есть какие-то мысли?

– Сканер ментальных волн отсутствует в текущей комплектации скафандра.

Так, спокойно, Денис, дыши глубже, ровнее – это всего лишь глупая программа, а ты в игре.

– Сопоставь полученные данные с тем, что есть в твоей базе. Проведи аналогии.

– Хищник или грызун. Весом до трех сотен килограмм с поправкой на местную гравитацию, бегает быстро, передвигаясь скачками.

– Тепловизоры что говорят?

– Устройства теплового сканирования не оборудованы устройствами синтеза речи.

– Вейдер!

– Форм жизни с температурой тела выше или ниже температуры окружающей среды поблизости не обнаружено, – мигом исправился ИскИн.

Я активировал поиск маяка и довольно улыбнулся: до него было около трех километров, довольно неплохо, учитывая возможный разброс в десять! Отметив курс, я зашагал на север, к обломкам корабля, внимательно считывая показания приборов с экрана.

– На месте стооой, раз-два! – рявкнул динамик, да так, что я встал, как вкопанный.

– Это еще что за шуточки?

– Слева по курсу обнаружена растительная форма жизни, отмечаю позицию на карте, вывожу изображение.

На мониторе появилась картинка, на которой мирно росло несколько кактусов.

– Интерполирую имеющиеся данные, – предупредил Дарт, и на экране появились цифры.

Расстояние 100 метров, высота от 2 до 2.5 метров, удельная плотность 600 кг/м. куб.

– Маловата плотность для местной гравитации. Надо бы глянуть поближе.

Я направился к группе растений, которых там росло штук восемь. С виду они выглядели как самые обычные кактусы: высокая зеленая колонна, ощетинившаяся шипами. Странно, разве зеленый цвет растений не обусловлен особыми факторами, которых просто нет на этой планете?

– Осторожно! Шипы! – совсем по-человечески крикнул ИскИн.

Мы попали под самый настоящий обстрел! Острые шипы оказались для растений не только средством защиты, но и нападения. Дарт любезно вывел изображение с наружной камеры на монитор – со стороны скафандр напоминал дикобраза, утыканного двадцатисантиметровыми иглами. Сквозные проколы аварийная система авторемонта уже залила термопластиком, но неприятный осадочек остался.

– Дистанция поражения пятьдесят метров, – поделился наблюдениями ИскИн.

– Какие будут предложения?

– Сваливаем.

– В смысле?

– Предлагаю прибегнуть к тактическому маневру номер два: передислокация с целью сохранения личного состава, переоценки возможной угрозы и корректировки исходного плана.

– То есть сваливаем… – подытожил я.

– Я так и сказал.

Укрывшись в тени невысокой скалы, мы принялись анализировать случившееся, устроив самый настоящий мозговой штурм. Я предлагал варианты, а Дарт разрушал мои воздушные замки, втаптывал гениальные идеи в грязь и критиковал каждое мое слово – в общем, оказался чудесным собеседником.

Таким нехитрым образом мы пытались понять, на что среагировало растение, и как с эти бороться. Рабочих версий было несколько: вибрация земли, температура скафандра или у «кактуса» были глаза.

– Я взял на себя смелость закрепить образцы на скафандре с помощью термопластика, – сообщил ИскИн.

– Образцы?

– Шестнадцать игл, предположительно кремниевая органика.

– С паршивого кактуса хоть игл пучок?

– С кактуса по иголке – хозяину по скафандру, – не остался в долгу Дарт.

Ого! Бортовой ИскИн сумел не только распознать оригинал пословицы, но и сам переделал одну из популярных поговорок! Пусть неуклюже, но все же.

– Как ты это сделал?

– Провел лингвистический анализ словесной конструкции, нашел аналогии в базе. Подобрал смысловую комбинацию и интерполировал ее по аналогии с исходным образцом. Степень уникальности полученного текста восемьдесят семь процентов.

Жарковато как-то в скафандре, кажется, я перегрелся и меня просто подглючивает. Или мой подарочный «второй пилот» действительно очень необычный ИскИн…

В общем, ничего дальнобойного у меня в арсенале не нашлось, так что кактусы было решено пока что оставить в покое, а в список планируемых покупок добавился нормальный лазер вместо моего «фонарика». Через пару минут пути Дарт подал сигнал тревоги.

– Хозяин, есть движение. Ближайший объект в двух сотнях метров.

– У меня ни один сканер на такой дистанции не работает, вообще-то, даже оптика.

– Я снял ограничитель с детектора движения и подал на него двойную мощность. Он бы все равно вышел из строя через десять минут из-за полученных повреждений.

– Дай картинку. И впредь советуйся со мной, прежде чем что-то менять в скафандре.

– Так точно!

Раз, два, три… шесть! Целых шесть точек двигалось по монитору, и у меня не оставалось ни малейших сомнений, что направлялись они именно ко мне, а не «мимо пробегали».

– Жаль у нас дрона нет, для разведки, – вслух подумал я.

– Включить в список покупок?

– Ты бы лучше список потенциальных источников дохода вел. А дрон у меня и так есть, только он неисправен.

– Актуальная база контрактов была закачена мной сразу же после активации.

Вот тебе и раз. А я тут корячусь на стоградусной градусной жаре в дурацком ремскафандре! Ладно, выберемся отсюда и посмотрим, что за рыбку выловил мой «невод».

– Установлен прямой визуальный контакт.

– Вижу.

Шесть уже знакомых мне крабов медленно сокращали дистанцию, двигаясь короткими перебежками.

– Опознание невозможно, отсутствуют данные в базе.

– Они похожи на крабов. Маскируются под камень, панцирь не берет ни лазер, ни дисковая пила. Атакуют клешнями, вскрывают защитную оболочку скафа на раз.

– Данные занесены в базу. Провожу поиск аналогий и интерполяцию.

– Давай, наинтерполируй нам какие-нибудь способы борьбы с подобными тварями.

– Воздействие сверхвысоких или сверхнизких температур, перевернуть на спину, откачать воздух вокруг, чтобы создать разницу давлений.

– Вот ты давай и откачивай воздух, а я пока от них побегаю.

– Вношу воздушный насос в список покупок…

Нарезая круги вместе с дружно пристроившейся за мной стайкой крабов, я размышлял о предложенных ИскИном вариантах. А если точнее – то о переворачивании крабов на спину. В принципе, это могло сработать, осталось только придумать, как поднять тяжеленного бронированного монстра, не приближаясь к нему.

– Нас догоняют, – предупредил Дарт, – Дистанция тридцать метров.

– Сообщи, как сократится до двадцати.

– Сообщаю, – тут же отозвался «второй пилот».

Картинка, которую он вывел на монитор с одной из уцелевших при обстреле внешних камер, впечатляла: оказывается, эти твари умели прыгать! Что одна из них только что и проделала, одним махом сократив расстояние между нами на треть.

Зачем мне нужны были эти двадцать метров? Да потому что именно на такое расстояние мой распылитель был способен посылать струю расплавленного термопластика! Развернув левый манипулятор за спину, я прицелился и выстрелил.

Длинная тягучая лента вырвалась из раструба моего «оружия» и… бесформенной грудой осела в трех метрах перед крабом!

– Недолет! – прокомментировал ИскИн, – А поправку на полуторную силу тяжести кто делать будет?

– Я думал, что ты. Но все равно получилось хорошо.

Краб, бежавший следом, со всего маху влетел в груду быстро твердеющего пластика, и завяз в ней. Конечно, я не на это рассчитывал, но все равно на одного преследователя стало меньше, и на одну пластиковую статую больше.

– Калибровка произведена. Учет характеристик пластической смеси и внешних параметров. Предупреждение! Энергоресурс исчерпан на 32 %. Защитная оболочка разрушена на 58 %.

Второй выстрел оказался точнее, и струя ударила прямо в голову бегущего краба, обволакивая его и украшая пустыню второй статуей.

«Интересно, а если стравить их с кактусами, то кто кого?» – подумалось мне, но претворять задумку в жизнь я пока не спешил, а вместо этого отдал Дарту другой приказ:

– Ищи яму или трещину в земле глубиной не меньше двух-трех метров. И что у нас с прыжковыми двигателями?

– Вношу в список будущих покупок. Двигатель, идущий в базовой комплектации, не рассчитан на полуторную силу тяжести, и его использование не рекомендуется.

– Ясно.

Я сделал несколько особенно длинных шагов, набирая разбег, и прыгнул, чтобы проверить возможности скафандра. Трехсоткилограммовая махина взвилась в воздух и, пролетев метров десять, тяжело упала на песок, вздымая тучи песка.

– Дистанция прыжка семь метров шестнадцать сантиметров. Поврежден второй гироскоп правой ноги, снижение устойчивости на 21 %, – бодро доложил ИскИн о результатах.

– Отлично. Значит, ищи яму метров пять-шесть шириной.

– Слушаюсь, хозяин. На карте похожее место отмечено в километре к северу.

– На карте? У тебя есть карта?! И ты молчал?

– Орбитальный снимок предполагаемого места крушения корабля. Обнаружен в резервных архивах. До сих пор не поступало прямых запросов о карте местности.

Дарт вывел карту на монитор, отметив на ней довольно длинную расщелину, удобный путь и даже ширину указал. Выводя скаф на маршрут, я успел «приклеить» еще одного краба, который подобрался слишком быстро. Остальные приближаться уже не спешили.

Мой план был прост и гениален. Когда до ямы оставалось метров десять, я прочертил термопластиком линию по самому ее краю, создавая нечто вроде барьера, а сам прыгнул, почти коснувшись ногой застывающей массы.

Часть преследователей со всего маху врезались в этот импровизированный «бортик», застревая в нем и опрокидывая прямо в яму, вместе с остальными влипшими крабами. А некоторые, наученные чужим печальным опытом случившимся, попытались перепрыгнуть неожиданную преграду, но там их уже ждал я и мой верный распылитель. Обычный герметик к тому времени уже закончился, так что пришлось использовать металлизированный, предназначенный для брони.

Спустя минуту все было кончено – вся стайка крабом численностью в пять панцирей покоилась на дне трещины, щедро залитая термопластиком.

– Расчетное время до эвакуации: пять минут.

Проклятье! Добежать до оставленных позади статуй мы не успеем, а как выковырять что-нибудь из этого месива, я и понятия не имел.

– Сколько времени и энергии нужно, чтобы разогреть пластик и достать хотя бы один образец?

– 3 минуты и 45 секунды при затратах не менее 80 % оставшегося энергозапаса.

– Действуй!

Я спрыгнул вниз, присел возле одной из статуй (Краб, термопластик, кварцевый песок. Автор: Ден «Паладин») и положил руку манипулятора туда, где находился соединительный слой пластика. Вскоре моя рука ощутила сильнейший жар в той области.

– Ты меня зажарить решил?

– Дополнительное охлаждение потребует 5 % текущего энергозапаса.

– Включай!

Через четыре минуты, наконец, пластик потек и я смог отодрать свою законную добычу от этой мешанины. Вот только в грузовой контейнер его было не запихать – торчащие во все стороны куски пластика и приклеенных к панцирю камней почти удваивали габариты краба.

– Значит, пускаю в ход план «Б», – пробормотал я.

– Информация о плане «Б» отсутствует в моих базах знаний.

Не отвечая, я прижал краба закрепленной на спине грузовой капсуле и резанул дисковой пилой по скафандру чуть ниже ценного груза, разрывая оболочку.

Запузырился термопластик, выпущенный через специальные отверстия. Густая пена закрыла разрыв и заодно намертво приклеила к скафандру краба.

Успел!

Яркая вспышка, и я стою в приемном отсеке, куда попадают все вернувшиеся аварийным телепортом исследователи.

– Ого! – раздаются голоса.

– Это что у него на спине?

– Смотрите, к нему инопланетный клещ присосался!

Странно, в прошлый раз не было никаких свидетелей моего возвращения! Оборачиваюсь на голоса и замечаю изменение в обстановке: прозрачную бронированную перегородку, за которой толпятся десятки, если не сотня любопытных игроков. И всем им интересно, с чем же вернулся очередной искатель удачи.

Для пущего эффекта, я отставляю в сторону правую ногу, а правый манипулятор упираю в бедро, принимая позу этакого бравого покорителя космоса.

Сверху, снизу и со всех сторон в меня бьют струи обеззараживающего пара, и скафандр начинает заваливаться лицом вниз.

– А я предупреждал, что гироскоп поврежден, – поучительно заявил Дарт, прежде чем раздался оглушительный грохот упавшего меня…

Глава 6. Мирный совет

– Ну, и что будешь делать?

Мы решили устроить импровизированный совет в баре Паука. Который, кстати, назывался «Логово», что в сочетании с ником владельца звучало весьма зловеще. Нас было четверо – я, Самаритянин, Мишка и… Дарт Вейдер, которого мы засунули в мой органайзер по совету самого ИскИна – оказывается, в этом портативном вычислителе даже специальное гнездо для И-Кристаллов имелось!

– Эти высоколобые из отдела исследований хотят поиметь вашего восхитительного жука и иголки за какие-то жалкие двадцать тысяч. Дело, конечно, ваше, но лично меня жаба уже задушила три раза и таки снова схватила за горло, – Сэм был в своем репертуаре.

– Двадцать кусков, это как раз стоимость хорошего скафа категории С, – вскользь обронил Мишка, – а мехи вдвое-втрое дороже.

– Угу. А у моего скафа нога отвалилась. Собственно, вариантов всего два: или пересаживаться на новый мех классом повыше, или чинить «Алхимика» и копить на что-то более серьезное. Кстати, чтобы управлять скафом С-класса, нужно навык оператора качать. А это тоже время и деньги.

– Ты куда-то торопишься? У тебя есть незасвеченная планетка, рабочая схема…

– Внимание, входящее сообщение! – прервал моего приятеля Дарт, почему-то женским голосом. Довольно приятным, кстати!

– Не понял. Это еще что за фокус?

– Запущен модуль «Секретарь», функциональность логических цепей 74 %, целостность рабочих баз 3 %. Набор доступных функций: речевая имитация, сортировка и фильтр почтовых сообщений, автоответчик, автопосылатель, черный, белый и красный списки, календарь-органайзер, справочная система по юриспруденции и трудовому кодексу, копирование информации на бумажный носитель, основы ботаники и…

– Стоп-стоп-стоп! – замахал я руками, – А ботаника-то зачем?

– За цветами ухаживать, разумеется.

– Ясно. Кстати, ты что-то говорил… говорила… Проклятье! Вейдер, прекращай этот бабский балаган и разговаривай по-человечески, в смысле, обычным своим голосом. В общем, дай мне список рекомендуемых улучшений для скафа и список заданий, о которых ты упоминал.

– Входящее сообщение. Входящее сообщение. Входящее сообщение, – затараторил ИскИн.

– Таки мне кажется, что ваша секретарша уже сломалась. Кстати, могу порекомендовать одну совершенно удивительную девочку: умница, красавица, спортсменка…

– …комсомолка, – закончил за негра Мишка.

– Но-но-но! Попрошу без этих антисемитских заявлений, Зиночка совсем не такая! Она, между прочим, закончила филологический факультет, а сейчас учится на секретаря-делопроизводителя… И чисто случайно эта трудолюбивая и кристально честная девушка приходится мне двоюродной племянницей.

– О твоей богатой родословной давай как-нибудь в другой раз. Похоже, меня просто спамеры заваливают. Дарт, отключи уведомления о входящих и расскажи, что там за письма. Вкратце.

– Угрозы. Просьбы. Предложения. Приглашения.

– Гхм. Начнем с приглашений: кто, куда, зачем?

– Шесть приглашений в кланы и два – на переговоры о возможном сотрудничестве.

– Предложения?

– Продать, выменять, взять в аренду или одолжить добытый вами образец или маяк на планету, откуда он был доставлен. Так же вам предлагают недорого приобрести экспериментальное оборудование, пакет не оттестированных программ, персонального помощника, координаты планеты земного типа, координаты метеоритного потока, прибор, для увеличения длинны чле…

– Стоп! С этим все понятно. Дальше, про просьбы…

– Вступить в ваш клан, взять с собой в следующую экспедицию, одолжить денег, отдать что-то ненужное из оборудования, подарить денег, дать денег…

– Ясно. Угрозы?

– Вырвать ноги, переломать руки, заварить в ангаре, закатать в термопластик по колено, не выпускать из репликатора…

– Э, вообще-то, меня причины интересуют.

– Таким образом вам предлагают вступить в клан, подарить добытый вами образец, сообщить координаты планеты, откуда был доставлен образец…

– Вау! – восхищенно выдохнул Мишка, – А ведь оно еще и цветы поливать умеет! Ден, ты даже не представляешь, сколько подобных сообщений валится ко мне каждый час. И это не считая спама про увеличительные машинки… Я час на работу и переговоры трачу, и три – на сортировку почты.

– А еще оно не ест, не спит, занимает мало места, – бормотал Сэм, загибая пальцы.

– Дарт не продается, так что разгибай свои сардельки назад, жертва солярия. В общем, спасибо всем за советы. Я пока что доведу до ума своего «Алхимика» и буду копить деньги. За это время, заодно, присмотрю что-нибудь достойное.

– Я таки уже прямо сейчас могу вам в этом решительно помочь, молодой человек! – воскликнул негр еврейского происхождения, – Вам нужно только закачать мне копии этого «Секретаря», и самым волшебным образом количество кредитов на вашем счету увеличиться на две тысячи!

– Да за такие деньги я могу разве что основы ботаники тебе закачать, жадина.

– Три тысячи!

– Календарь-органайзер и шелковый бант в придачу.

– Пять тысяч! Но это моя крайняя цена, и она делает меня седым до кончиков ногтей и бесконечно грустным.

– Все установленные пакеты программ сертифицированы для индивидуального использования и не поддерживают копирования на другие носители.

Жаль, неплохой был бы способ по-быстрому срубить деньжат – наверняка у Дарта не только секретарский набор был установлен! Кстати, надо бы выделить время и разобраться, чем он там вообще напичкан.

– Ладно. Ребята, не буду вас задерживать, раз уже с крабом все решено. Сэм, продавай краба и две иглы, им для исследования хватит, а остальное прибережем. Твоя доля, как и договаривались. Миш, я еще загляну к тебе вечерком, отметим.

Вернувшись в свой ангар, я вернул И-Кристалл на его место в скафандре и сам забрался во внутрь – мне нужны были его дисплеи.

– Ну, темный владыка ситхов, что там у нас с заданиями для ремонтников?

– Мне нравится новое имя! – едва ли не промурлыкал ИскИн, – Вывожу список контрактов…

Самый крупный дисплей, находящийся прямо передо мной, включился, и по нему побежали строчки светящихся символов… Ого, 216 заданий! Да я же до конца дня я их только читать буду!

– Есть те, что я смогу выполнить на своем «Алхимике»?

– В текущей комплектации, или возможна докупка оборудования в заданных пределах?

– Так… – я задумался, – слева выведи те, что можно выполнить и так, а справа – с дополнительными покупками. И их стоимость тоже выведи рядом.

– Господин, я все же пилот, а не ремонтный бот! Нужно обновить базы, установить модуль оптимизации и хотя бы набор базовых ремонтных инструкций и схем, актуальных на сегодня…

– И?

– Не «и», а две тысячи кредитов за полный пакет, включая последнюю прошивку и обновленные базы по запчастям и инструментам.

Мда. Ладно, демонстрация эффективности пакета «Секретарь» была более чем убедительной, так что мои траты окупятся… надеюсь…

Внезапно появившаяся надпись прервала мои размышления. Ладно, чего уж там – легко пришли, и так же легко ушли.

И тут же содержимое дисплея разделилось на две половины. Итого мне сейчас по плечу, а точнее, по оборудованию моему скафандру, всего 18 заданий.

– Ты можешь оценить время, которое уйдет на выполнение заданий?

– Прогнозируемая погрешность не превышает 17 минут.

– Устраивает! Сгруппируй задания по времени: до часа, от часу до двух, от двух до четырех и от четырёх до восьми. Все остальное – удаляй, я не собираюсь на это весь день тратить.

Стало удобнее! Я удалил те задания, оплата за которые была уж слишком мала с учетом затрат времени, и осталось всего три:

Ни нормального опыта, ни предметов – зато куча грязи и мусора, что ни выбери.

– Не советую связываться с заданиями от военных. Раз система защиты не работает, значит, любой кусок космического мусора может снести нас со станции, – подал голос Дарт.

– Еще комментарии будут?

– Метеориты могут содержать ценные образцы минералов и химических элементов.

– Думаешь, стоит заняться 16-тым отсеком?

– Обратите внимание на 49-ое задание в правой части. Награда 4500 кредитов.

– Зато оборудования нужно закупить на все семь!

– Половина суммы – это устройства, которые и так находятся в моем списке приобретений. Зато поврежденный отсек принадлежит военным и находится как раз там, где отключена система защиты.

– И?

– Скидываю файл из архива новостей…

– И?

– Рекомендуется приобрести медицинский модуль экспресс-диагностики. Похоже, Господин страдает расстройством речи. Поток метеоритов – это куда больше одного. К тому же, на складах одного из крупнейших производителей кибернетических протезов наверняка найдется, чем поживиться.

– Понятно. Да, звучит разумно. Составь список необходимого оборудования…

Мигнул значок карты, показывая, что данные маршрутов были обновлены. Вейдера я оставил за старшего, загрузив его поиском и выбором оборудования и баз данных, которые нужно было приобрести в первую очередь, а сам отправился на ближайшую станцию Репликации – выполнить подвисшее у меня задание.

– Добро пожаловать, смертный, в сию обитель скорби и вечной печали, – встретил меня широкой ухмылкой одноглазый и очень клыкастый… вампир!

Нет, я не пил и не ставил себе глюк-модуль или каких-то модификаций, меняющих игру. После непродолжительной беседы выяснилось, что вампира звали Толик (игровой ник – Саммаил), он заведовал Репликатором Д16 и был не вампиром, а готом и совсем чуть-чуть оккультистом. Накладные клыки, вычурная стильная одежда мрачных тонов, выкрашенные в яркий красный цвет волосы, закрывающие половину лица и пиратская повязка на глазу – все это было частью его образа.

Реального образа, ведь в «Колонизации» еще не был открыт отдел магазина, в котором можно было купить или заказать себе уникальные скины, поэтому игроки выбирали один из предложенных вариантов или копировали свою настоящую внешность.

– Это тоже настоящее? – кивнул я на летучих мышей и черепа, украшавшие стену.

– Декорация, – с сожалением вздохнул тот, – раскрашенный пластик.

Вдруг, извинившись, Толик-Саммаил забарабанил пальцами по появившейся под его рукой голографической клавиатуре. Одна из дверей словно растворилась, и за ней обнаружилось что-то вроде гроба с наполовину прозрачной крышкой, внутри которого лежал человек.

Нет, серьезно! Не вирт-капсула и даже не кокон жизнеобеспечения, на манер больничного, а самый настоящий деревянный или похожий на таковой гроб, к которому шли многочисленные провода и трубки! Наверняка столь специфический вид – тоже работа Саммаила.

Интересно, а вот, допустим, мне не удалось бы выжить? И вот, я прихожу в себя весь такой красивый, открываю глаза и понимаю, что лежу в гробу, а сквозь прозрачную крышку мне улыбается бледный клыкастый юноша по имени Саммаил… Этак недолго и на повторную репликацию отправиться – с разрывом сердца!

– Через десять минут он будет готов, так что немного времени у нас есть, – Толик движением руки заставил виртуальную панель исчезнуть, – Значит так, все очень просто. За этими дверьми находятся капсулы репликации, в которых создаются клоны. Чтобы воскресить тебя из мертвых, нужна информационная матрица, биоресурсы и энергия. Чем выше твой уровень, тем дороже стоит создание клона. Сейчас я сниму с тебя «слепок» и закину его в нашу базу данных, – пояснил он.

После этого мне пришлось около пяти минут стоять с закрытыми глазами под какой-то дрянью, испускавшей голубые лучи.

– Готово! – объявил игрок, и лучи погасли.

– И что теперь? Сможешь создать армию клонов и отправить их порабощать Галактику?

– Ну, не все так просто. Пока ты жив – клон будет просто безмозглой куклой. Так что процесс репликации запускается только после твоей гибели. И, разумеется, если у тебя оплачено создание клона.

– Стоп-стоп! Платное воскрешение? Что за бред?!

– А ты думал? На создание клона уходит полтора центнера биоресурсов и целая прорва энергии. Первые пять воскрешений бесплатно, входят в набор базового пакета услуг, но это только для игроков, которые не достигли пятого уровня. А потом – плати, если хочешь возродиться.

– А если не захочу? Точнее, не смогу…

– Придется ждать, пока кто-то не оплатит твою репликацию. Друзья, родственники или какая-нибудь Корпорация, которой пригодятся твои навыки – они постоянно мониторят списки зависших «между жизнью и смертью». Но тогда тебе придется отработать контракт, чтобы погасить выплаченную ими стоимость…

– И что там по деньгам?

– Две сотни кредов стоит создание клона первого уровня, пять сотен – второго и так далее. После пятого уровня стоимость сильно возрастает. Ах да! Еще можно оплачивать репликацию реальными деньгами.

Ну, кто бы сомневался! Интересно, а с какого уровня придется платить за нарисованный разработчиками воздух? Пока что было ясно одно – умирать и прокачиваться в игре не очень-то и выгодно!

Попрощавшись с мрачным Толиком, я покинул Центр Репликации.

Надо же, похоже, я привык к тому, что о поступающих письмах сообщал Вейдер, и даже не сразу заметил, что мигает иконка входящих. Открыл органайзер и первым открыл письмо из института:

И два прикрепленных файла – с отчетом и форма для заполнения, где можно было проставить какие-то данные. Ладно, это подождет.

А вторым оказалось системное уведомление:

Странная игрушка. За убийство крабов опыта не дали, а за открытие нового вида начислили, но только после того, как ученые исследовали мой «образец».

– Эй, Паладинчик, придержи коней, разговор есть, – кто-то грубо прервал мои размышления, ухватив за плечо.

Сворачиваю интерфейс и оборачиваюсь. Четверо игроков смотрят на меня с усмешками, у всех четверых на одежде красуется символ клана в виде волчьей головы. Если внимательнее присмотреться, то рядом появляется описание:

– Ты не бойся, мы тебя не обидим… пока что.

Говорившим оказался игрок в стандартном комбезе с гладко выбритой головой. Массивная челюсть, кулаки со сбитыми костяшками, даже какое-то подобие татуировки на шее виднеется – в общем, он явно работник ударного труда, а не интеллектуального. Так что и тему беседы, и ее тон я вполне мог предсказать исходя из состава «переговорного отряда». Сейчас меня будут запугивать…

– Да я вроде не особо-то и боюсь.

– Ну-ну, это вы на базе все такие смелые, пока возможность пэкашить не ввели. Вот только недолго ждать осталось, а уж потом мы таких, как ты, прижмем по полной.

– Короче, тема типа такая, – вмешался «головорез» с ником Шустрила, – тебя вчера видели с каким-то типа тараканом на спине. А значит, тебе повезло найти планетку, где можно выжить и типа кой-чего добыть.

– Хотите предложить совместную разработку этой планеты?

– Ага, типа того, – хохотнул Шустрила, – типа ты работаешь, а мы тебя типа не трогаем.

– Типа было приятно пообщаться, ребята, типа до свидания… – я развернулся, но проход перегородил еще один «головорез», причем этот был в скафандре. Знакомые очертания «Мебиуса», но модель явно получше моего «Алхимика», даже парочка зловещего вида лазеров стоит на плечах.

Металлическая клешня без особых усилий ухватила меня за горло и подняла примерно на метр от пола. Никаких особых неудобств этот маневр у меня не вызывал, кроме утраты точки опоры да холодящего прикосновения металла к шее. Задушить он меня не смог бы при всем желании.

– Как думаешь, а что с тобой будет, если хорошенько приложить тебя о стену? – нарочито задумчиво произнес бритый.

Мне даже самому интересно стало, так что в ответ я просто показал ему международный символ плодородия, ну или средний палец, если по-простому.

Сервопривод зажужжал, когда манипулятор резко рванулся в сторону, и навстречу мне полетела стена, демонстрируя в действии теорию относительности – двигался-то я, но с моей позиции все казалось иначе.

Но удара не произошло. Словно мягкая и одновременно упругая подушка приняла меня в свои объятья, смягчая удар.

– Смотри-ка, не испугался. А ну-ка, размажь его по стенке.

Сервопривод буквально взревел, развивая почти запредельное усилие, но никакого увеличения давления я не почувствовал – система надежно защищала меня от членовредительства. Оружие и прочие потенциально опасные устройства в пределах станции тоже не могли причинить вреда человеку – за этим внимательно следили специальные ИскИны.

– Ты всегда такой нежный, или только с парнями, которые тебе нравятся? – подначил я.

– Смейся-смейся, урод, недолго осталось. У меня кореш работает в «Вируткоме». Говорит, со дня на день введут обнову и разрешат бои между игроками. Вот тогда и посмотрим, кому будет смешно, а кому – больно.

– Слышь, Горелый, может, в дыру его? А потом у Репликатора подкараулить и снова на перерождение отправить?

– Дыру? – мне стало интересно.

– Понимаешь, Паладинчик, игрок не может причинить вред другому игроку. Но ты можешь поскользнуться и упасть. И упасть можешь очень неудачно – например, в ооочень глубокую шахту лифта. И даже если ухитришься не наткнуться на какую-нибудь железяку и не распороть себе брюхо, то в конце тебя ждет БАМС! И готов кровавый блинчик…

– Есть у нас, типа, такая специальная дырка, для несговорчивых.

– Стас, давай за нами. Устроим Паладинчику занимательную экскурсию.

«Головорезы» развернулись и зашагали по коридору, а следом за ними и тип в скафандре, по-прежнему не выпускавший меня из своей клешни.

– Эй, орлы, далеко ваша дырка?

– Минут через двадцать будем на месте.

Так как мне не нужно было даже ноги переставлять, я открыл инвентарь и взялся за изучение инструкции от «Мебиуса» – должна же у него где-то быть большая красная кнопка?

Да уж, не самое удобное положение для изучения книг – половина прочитанного тут же из головы выветрилась. Оторвавшись от чтения, я огляделся. Какой-то заброшенный отсек, а прямо под моими ногами действительно зияет огромная дыра в металлическом полу. Края ее оплавлены, а ниже этажом – еще одна дыра, и дальше, и дальше. Внизу темно, так что не рассмотреть, насколько там глубоко и чем провал заканчивается.

– Ну что, сука, готов полетать? Семь этажей свободного полета!

– Встретимся через полчаса на станции Репликации, – ухмыльнулся молчавший до этого «головорез», гарантирую, что скоро ты маршрут до этой дырки наизусть знать будешь!

Теоретически я мог бы отключить элементы питания скафа. На практике для этого нужно находиться у него сзади, и нужен тонкий металлический прут. Но даже если я его и вырублю – как потом вырваться из захвата?

– Может, даже и не понадобится тебя снова сюда тащить, ухмыльнулся бритый, – Давай!

Металлическая клешня, сжимавшая мое горло, разжалась, и я полетел вниз…

Глава 7. Первое обновление

Из капсулы я решил не выбираться – есть пока не хотелось, а до запуска серверов оставалось всего несколько часов, и их можно было с пользой потратить на изучение форумов и гайдов. Тем более, что вот-вот должны были выложить описание накатываемого на сервер обновления.

Для начала я забрался в раздел, посвященный планетам.

Каждая станция принадлежала крупной корпорации-спонсору, и именно в их ведении находилась разработка ближайших солнечных систем, с которых они собирали все сливки. «Форпост» окучивал астероидный пояс и четыре планеты, одна из которых была вполне пригодна для жизни.

Еще две из шести открытых игроками планет корпорация выкупила за довольно серьезные деньги, но мне в этом плане не особо повезло: высокая сила тяжести и агрессивность среды не позволяли вести комфортную разработку месторождений, если они вообще там были. О серьезной колонизации и говорить нечего – куда перспективнее отправлять миллионы игроков в миллиарды точек вселенной на поиски планеты с нормальными условиями.

По слухам, за координаты планеты земного типа была объявлена награда в миллион кредитов, но лично мне в это не верилось – сумма более чем серьезная, перспективы игры еще туманны, да и выводить деньги из «Колонизации» пока что нельзя. Пара-тройка сотен тысяч – еще куда ни шло, в это можно поверить, но уж никак не миллион.

Если на моей планете не найдется какого-нибудь особо ценного зверья или богатых месторождений, то много за нее выручить не получится, да и мне пока что от такой «собственности» получаются одни расходы и неприятности.

Теперь нужно разобраться с тем, почему я не получил опыта за убийство крабов. Кстати, и привычного по другим играм лута тоже.

Как оказалось, планеты генерировались ИскИнами в реальном времени вместе со всем их содержимым, и заранее не были известны ни параметры существ, ни их ценность. Поэтому сперва нужно раздобыть образец поприличнее и отправить в лабораторию на исследование. И уже в процессе его изучения определяется состав, ценность и прочие параметры, которые заносятся в игровую базу. То же самое относится к растениям и различным месторождениям.

Поэтому мой первый образец и оказался просто дорогой «пустышкой», зато теперь крабы будут давать опыт и лут, как и положено уважающим себя виртуальным мобам.

В теме также прилагался снимок из глаз игрока с результатами экспертизы, очень похожий на полученный мной из Института отчет. По крайней мере, теперь стало понятно, что это за бумага такая и что с ней делать.

Пока я ползал по игровым темам, в главной вирт-комнате «Колонизации» появился рекламный ролик свежего обновления. Счетчик онлайна в комнате измерялся шестизначным числом, хотя в одной проекции со мной находилось едва ли пара сотен человек – официально именно такая численность окружающих людей считалась пределом комфорта для современного человека.

В центре виртуальной комнаты стояли лицом друг к другу два колониста, судя по характерным комбинезонам. Пытаясь рассмотреть их жетоны, чтобы определить, на какой станции снята запись, я пропустил тот момент, когда они перетекли в боевые стойки и начали обмениваться ударами, словно заправские мастера контакт-боя.

– Режим «Дуэль»: теперь вы сможете решать конфликтные вопросы в поединке! Дуэль – это бой один на один без применения оружия, в ход которого никто не вправе вмешаться. Подробнее с правилами дуэлей вы можете ознакомиться в специальном разделе справки, – раздался приятный женский голос.

Бойцы в центре комнаты замерли, и на них вдруг начали появляться элементы брони: бронежилеты, защитные пластины на руках и ногах, шлемы, а в руках – бластеры.

– Хотите выяснить, кто сильнее и кто лучше управляется со своим мехом? Прославиться и выиграть солидный приз, став чемпионом? Специально для вас на каждой станции появилась «Арена»! Парные и групповые бои с применением оружия, скафандров и даже боевых мехов!

Легкая броня на бойцах «раздувается» и обволакивает их, превращаясь в скафандры, и вот они уже полосуют друг друга дисковыми пилами и обмениваются выстрелами из наплечных фотонок. Вспышки, искры, клубы дыма – и теперь сражающихся стало около десятка, а дуэль превратилась в настоящее сражение. На поле боя появились турели, сердитыми шмелями закружили вокруг закованных в броню фигур дроны – в общем, весело, как в старом добром БроКе!

– Мы ввели функцию «Защита от смерти», так что теперь вы не можете погибнуть, находясь на станции! Здоровье просто упадет до единицы, и восстановить его можно в специальном медицинском центре.

Мехи пропали, и снова в центре комнаты два колониста в темно-синих комбинезонах, но один из них лежит на полу, тяжело дыша, а полоска здоровья над ним такая короткая, что едва заметна. Победитель протягивает проигравшему руку, помогая тому подняться, и куда-то его уводит.

– Мы ввели в эксплуатацию Дронов-Стражей, которые призваны следить за порядком и оказывать посильную помощь тем, кто попал в беду! Просто используйте доступную через интерфейс функцию «Позвать Стражей», и ближайшие Дроны тут же бросятся вам на помощь!

Крупным планом показан бронированный металлический шар, ощетинившийся орудиями и камерами. Серьезная штуковина!

– Теперь вы сможете подчеркнуть свою индивидуальность, посетив салоны красоты, фитнес-клубы и тату-мастерские, добавленные в обновлении. Для вашего удобства, мы ввели возможность оплачивать услуги этих заведений реальными деньгами…

В центре комнаты появляется держащаяся за руки парочка, словно из рекламы дорогого курорта или салона красоты: юноша настоящий широкоплечий атлет с рельефно очерченной мускулатурой, левое плечо украшает затейливая татуировка, а в свободной руке – запотевший бокал с разноцветным коктейлем. Девушка – настоящая красавица: гладкая смуглая кожа, осиная талия, эффектные формы – эта парочка ничуть не похожа на тех усредненных клонов, что нынче ходят по станциям. Но на них легко узнаваемые комбинезоны и жетоны колонистов.

– …система открытия и развития параметров персонажа придется вам по вкусу… – любуясь девушкой, я снова пропустил часть сообщения. Ничего, потом на форуме посмотрю подробное описание.

В общем и целом изменения были логичны и понятны: станет больше порядка и меньше прессинга игроков со стороны отморозков, появятся регламентированные сражения между игроками и турниры с призами (тотализаторы?). Ну а возможность превратить себя в расписного красавца или фотомодель обеспечит солидный приток реальных денег в игру, не нарушая баланса. На мой взгляд – очень грамотную работу проделали разработчики. Этак, глядишь, и «Головорезы» с меня слезут…

– …и звезды будут наши! – на этой пафосной ноте невидимая девушка закончила презентацию, и комната снова наполнилась стандартными инфо-блоками.

Аватары находившихся в моей проекции игроков один за другим начали пропадать – наверняка все один за другим рванули в игру, чтобы лично пощупать изменения и занять очередь в какой-нибудь салон красоты.

У меня в игре тоже были срочные дела, только несколько иного рода.

– Запуск «Колонизации»!..

Похоже, разработчики решили не заморачиваться с сохранением состояния игроков в момент отключения серверов, и просто вернули всех в свои жилые ячейки – по крайней мере, я именно там и оказался. Быстро убедился, что из инвентаря ничего не пропало, опыт и все полученные навыки тоже на месте. Уф, пронесло.

Итак, первым делом нужно завизировать полученный из Института формуляр. Кажется, там нужно было заполнить какие-то пункты.

Ага, дело начало проясняться. Не все параметры известны, потому что исследование еще не завершено, но даже эти цифры – впечатляли! А имя крабу должен был придумать я, как первооткрыватель. Интересно, а матерный вариант система пропустит? Судя по всему, на данный момент было обнаружено меньше двух десятков инопланетных форм жизни – как-то маловато! И наверняка часть из них, это какие-нибудь грибы и лишайники.

Крабоид? Кработанк? Беспощадный краб? Омар-кумар? Крабинатор? Охотник за колонистами? Не, ну нафиг – заселять собственную планету всяким бредом. Пусть будет…

Просто и со вкусом.

Стоило мне вбить имя, как появилось системное окно:

Ага! Выходит, мне решать, будет это существо известно другим игрокам или нет. А значит, получат ли они с него опыт и лут, или должны будут сперва добыть образец и исследовать его. Я решил поступить патриотично, и внес своего Пустынного Камнекраба в базы данных кластера. Раздался характерный звон, сообщающий о приходе денег на мой счет. Ну вот, у меня снова радующая глаз круглая цифра в 20 000 кредитов на счету!

В электронном формуляре обнаружился еще один незамеченный мной ранее пункт:

Ну, вот и кончилась моя халява. Вопросительные знаки это, наверное, какие-то редкие и неисследованные фрагменты с крайне низким шансом их выбить из моба. А значит – красная цена моему следующему крабу от двух до сотни кредитов, и это еще, если с дропом повезет! Зато теперь буду получать за них опыт.

Вот только попробуй, убей такую зверушку – мне ее панцирь ничем не пробить и не прожечь!

– Эй, привет, работник ремонтного фронта! Ты описание патча читал? – ввалился в мою ячейку Мишка.

Или кто-то очень похожий на моего приятеля и с голосом моего приятеля. И был этот «кто-то» смуглым, длинноволосым и с татуировкой паука на плече. А вместо стандартного комбеза на нем были более привычные джинсы и майка с коротким рукавом. Мне показалось, или он чуточку раздался в плечах?

– В общих чертах, – осторожно отозвался я, – Презентацию смотрел.

– Ага. И, как самый распоследний лох, наверняка решил, что главная фишка обновления – это дуэли и арена?

– Ну… Как бы в ПиВиПи – это основной источник дохода в массовых виртуалках…

– Великий космический разум, – картинно вскинул он взгляд к потолку, – и зачем ты послал мне в друзья этого иди… недалекого человека?

– А в глаз? Дуэли-то разрешены.

– Легко!

Подтверждаю и тут же срываюсь с места, обрушивая на ухмыляющегося Мишку град ударов. Параметры игроков-клонов равны, каждое мое попадание снимает примерно 10 % здоровья, каждый пятый удар – промах или приходится в блок противника.

Чистая математика показывает, что я уложу его за 10–12 успешно проведенных атак благодаря преимуществу первого удара…

– Как так?

Я лежу на полу и ничего не понимаю. Моя полоска здоровья практически пустая, тогда как у Мишки остается еще около 5 %.

– А вот так. Рассказывать долго, давай я тебе покажу. Открой свой ангар.

Поднимаюсь на ноги и иду за ним.

– Скаф врубать?

– Не надо. Так покажу. Вон, видишь, буксировочный трос? Твой «Алхимик» вроде полтонны весит?

– Ага, где-то так.

– Цепляй его тросом и тащи.

Недоумеваю, но послушно выполняю приказ. Тяжело! Приходится упираться обеими ногами и налегать всем весом, чтобы хоть как-то сдвинуть скаф с места. Вообще-то для таких действий здесь специальные механизмы есть, но про них Миха ничего не говорил.

– Слушай, да не томи ты уже, выкладывай свой секрет.

– Дотащишь своего недобитка до вон той балки – расскажу. Кстати, ты его почему еще не отремонтировал?

– Некогда было, меня убивали… – цежу сквозь зубы, а сам тащу, упираюсь, налегаю.

До меня доносится аромат дорогой сигары – этот гад уселся на пустой ящик и кайфует! В одной руке бокал с чем-то темным, а во второй тлеющая сигара. Умеет же, гад, жить красиво!

Злость придала мне сил, и через пять минут «Алхмик» был доставлен в указанное место.

– Ну? Давай уже, колись!

Паук ухмыляется, но молчит. А я с удивлением читаю новое системное сообщение:

– Мишка, это что значит?

– А то самое. Прокачка статов. Сейчас что в салоны красоты, что в качалки – очереди жуткие. Больше разве что только в Репликаторы.

– И ты тоже?

– А то как же! У меня ранний доступ, так что я уже часа три над собой работаю. Плюс три процента к Привлекательности и почти два – к Силе. Понятно… сопляк?

Я посмотрел на трехсоткилограммовый скаф, благодаря которому путем титанических усилий получил свои +0,4 %. Потом с уважением на Мишку.

– Силен!

– Я-то что, вот там из «Головорезов» ребята почти треть качалки оккупировали, вот они вообще – звери! Штанги гнут, и груши ударом кулака на пол сбивают.

Мда. Хорошие новости имеют склонность довольно быстро превращаться в плохие.

– Можно, конечно, и в домашних условиях внешность подправить или зарядкой заниматься, но в салонах специальный бонус к приросту статов идет, от пятидесяти до ста процентов – в зависимости от того, какой абонемент себе берешь. Еще можно кибер-инструктора, он тоже прибавку дает, но их быстро разбирают.

– Короче, гребут бабло лопатой?

– Угу. Ты не забывай, что репликация тоже платная. Но самое сложное во всем этом – найти способ убиться. На станции-то мы все, считай, бессмертные. Нуль-порталы платные, да и не дают прыгать без скафа. Там уже вовсю барыги орудуют, продавая убитые в хлам «Мебиусы» для самоубийц и координаты планет, «убивающих быстро и безболезненно», – явно кого-то процитировал мой приятель.

– А Привлекательность тебе зачем?

– Дружище, я же торговец! Хозяин солидного питейного заведения. Мне без симпатичной моськи в работе никак. Я даже при найме сотрудников минимальные требования по этому параметру ввел.

Определенно, этот мир сошел с ума…

Мишка убежал принимать товар, а я остался наедине с Вейдером.

– Активация!

Глава 8. Дела ремонтные

– Тысяча черрртей, свистать всех наверррх! – пророкотал мой скаф.

Мда. Я уже упоминал про сходящий с ума мир?

– Дарт, дай отчет по техническому состоянию скафа.

– Краткий или развернутый?

– Покороче.

– Все хреново, хозяин!

– И насколько хреново?

– На полторы тысячи, с учетом замены вышедших из строя датчиков и камер.

Ну вот, еще одна морока. Денег не жалко, конечно, а вот время… Итак, на повестке дня такой список задач: ремонт «Алхимика», его доукомплектация для выполнения полученного задания, придумать способ избежать проблем с «головорезами» и начать освоение своей планеты. В первую очередь придумать, как раздобыть образец злобного кактуса, обстрелявшего меня – судя по всему, добыча неисследованных образцов, это для меня пока что самый выгодный способ заработка.

Почему в моем списке не было посещения салона красоты или тренажерного зала? А зачем? Это только в вирт-интерактивках главный герой мочалит кибер-протезами боксерскую грушу до посинения и бегает по тысяче ступенек с усилителем гравитации, а потом в одиночку выносит шайку стрит-анархистов. А по моему опыту игр – одиночка ничего не сможет противопоставить организованной группе и уж те более – PvP-гильдии, вроде «Головорезов».

Но и вступать в клан я тоже пока не собирался. Итак, задача первоочередной важности – ремонт моего скафа. Запускаю приложение:

Я вывел список мастеров, предлагающих свои услуги. Довольно скромный, должен заметить – в целом процент обслуживающего персонала был крайне низок, ведь это тоже игроки, которые выбрали соответствующий класс и прокачивают навыки ремонта. Соответственно и стоимость их услуг сильно завышена, но с этим пока что ничего не поделать.

Выбрав специалиста с хорошим рейтингом и относительно умеренными запросами, отправил ему сообщение:

Запросив у Дарта карту повреждений, я скинул ее ремонтнику. А пока дожидался ответа, устроил своему ИскИну допрос.

– Дай-ка мне отчет о расходе энергии во время нашей последней вылазки. И сравнительный анализ со штатным расходом при работе в оптимальных условиях

Собственно, длительному присутствию на «моей» планете в основном мешали два фактора: агрессивность среды и повышенная сила тяжести. Оба эти показателя были куда выше тех значений, на которые был рассчитан «Алхимик». Первый приводил к быстрому разрушению защитной оболочки, а второй – к повышенному расходу энергии на самые тривиальные действия, не говоря уже о возможности поднимать тяжести и использовать в полную силу прыжковый двигатель.

Судя по отчету, каждые 10 % превышения параметров сверх оптимального, приводили к перерасходу энергии на 15–20 %. То есть, при полуторной силе тяжести я терял до 80 % энергии, и установкой дополнительных батарей проблему не решить. Может, техник что подскажет?

Смета от ремонтника пришла примерно через полчаса. Замена датчиков, установка камер, очистка и восстановление защитной оболочки «Алхимика», замена гироскопа – всего вышло чуть меньше двух тысяч кредитов, так что я подтвердил заявку, сбросив ему стандартный контракт. Оказывается, любой игрок или организация могли генерировать задания с помощью набора стандартных шаблонов для составления контрактов – игра сама рассчитывала примерную стоимость и количество опыта в зависимости от сложности работы. Работодатель мог поднять вознаграждение, за исключением опыта, либо назначить премию за качественное исполнение контракта.

– Привет, это Данила, – у моего ангара он оказался довольно быстро, не прошло и десяти минут после подтверждения контракта.

– Открыто!

Данила Мастер оказался довольно молод – лет шестнадцать на вид, если только он не использовал один из базовых скинов. Судя по стандартному телосложению, до новомодных тренажерных залов он еще не добрался.

– Ну-с, и где наш больной? – деловито осмотрелся техник, едва переступив порог.

Вейдер, заранее проинструктированный мной насчет поведения в чужом обществе, приветственно мигнул уцелевшим прожектором.

– Ого! Серьезно ты его… – присвистнул Данила, поставил на пол чемоданчик и открыл его.

Оттуда вылетел шарообразный дрон и, с едва слышным жужжанием, полетел к моему многострадальному «Алхимику».

– Сейчас он проведет диагностику и составит схему ремонта. Думаю, что сначала нужно убрать термопластик и заменить гироскоп, а потом уже буду восстанавливать контроль-систему.

– Послушай, мне нужна консультация специалиста, не поможешь? Не бесплатно, разумеется.

– Отчего не помочь коллеге? Нас, техников, маловато, мы должны держаться друг друга. Я вон, подумываю насчет создания гильдии, которая будет заниматься интересами работяг вроде нас. Ты, кстати, по какой специализации?

– Механиком хочу, работать со скафами и мехами.

– Хм. Тогда давай я буду рассказывать, что делаю, а ты запоминай. Значит так…

Данила Мастер начал комментировать, а мне с каждым его словом становилось все грустнее и грустнее – слишком много всего нужно знать, и многое завязано на качественный инструмент.

Например, тот же дрон. Используемая Данилой модель могла проводить диагностику и ремонт, управлялась как вручную, так и примитивным ИскИном, который можно программировать. Стоило все это удовольствие втрое больше хорошего скафа.

– Зато он и делает две трети работы, окупится быстро – заказов нынче много. Все ломанулись на планеты, ну а там… Да ты и сам, наверное, знаешь, – махнул техник рукой в сторону моего «Алхимика».

– Угу. Кинуло на планету с большой силой тяжести и агрессивной средой. Пришлось выкручиваться… Кстати, может, подскажешь, можно ли дополнительно защитить оболочку, чтобы ее атмосфера не так быстро съедала? И по сервоприводам консультация нужна…

– Давай лучше так. Ты дашь мне параметры, под которые хочешь подогнать своего «Алхимика», а я предложу тебе варианты с раскладкой по ценам, и где у кого такое можно сделать.

Я задумался. С одной стороны, ну узнает он пару-тройку параметров планеты – космос большой, пойди угадай, какую из них я осваиваю. А с другой стороны, мне и «Головорезов» хватит.

– Не боись, я в космос не собираюсь. На ремонте в разы больше подниму, мне еще и кредиты отрабатывать. Не координаты же у тебя прошу, в самом деле. Ты же не только скафом, но и жизнью рискуешь, если твоя «оболочка» под условия эксплуатации не рассчитана.

– Давай начнем с защитного покрытия. Агрессивность 12 %, хлор-атмосфера. Съедает оболочку за полчаса.

– Хорошо, давай прикинем…

Я мысленно отдал приказ Дарту записывать наш разговор и приготовился слушать…

Итак, судя по всему, решить мою проблему могло специальное стойкое покрытие, которое следовало нанести на скафандр. Казалось бы – чего проще, вот стойкая «краска», вот скаф, который нужно защитить, бери распылитель и вперед! Но на деле оказалось, что без специалиста никак. «Алхимик» это не просто костюм большого размера, а сложная система механизмов и электроники. Датчики, воздухозаборники, камеры, сочленения брони, гибкие стыки, разъемы и прочие элементы нужно было как-то защитить от попадания на них защитного покрытия и заменить на более стойкие к агрессивной среде модели.

Так что итоговая цена в 2000 кредитов за работу меня ничуть не удивила. С учетом услуг самого Данилы, мой «Алхимик» уже вдвое вырос в цене!

– Ты думал, базовые «оболочки» реально стоят таких смешных денег? А теперь представь, из чего их собирают, если только гироскоп на замену я взял за 300 кредов! И это еще со спецсклада, где у меня скидки, – пояснил техник.

Он готовил мой скафандр к перекраске, а мне, чтобы я не скучал, посоветовал изучить работу сервоприводов.

– Я так понял, ты работаешь при повышенной гравитации? Так вот, сервопривод получает сигнал с параметрами действий, которые он должен совершить, и выполняет их, но преобразуя согласно своим настройкам и техническим возможностям. Твой «Алхимик» откалиброван на десятипроцентное превышение силы тяжести, а все что выше – это неоптимальный режим.

– То есть?

– Падает точность движений, замедляется обратная связь, идет повышенный расход энергии… Так вот, если калибровочные параметры подтянуть еще можно, параметры преобразования усилий – это уже технические особенности. При нормированных один и один «жэ», ты даже не почувствуешь перегрузок и работать с массой будешь согласно протоколу: 1 к 5.

Поясняя, Данила Мастер каким-то инструментом жуткого вида буквально срезал натеки термопластика со скафандра, а ремонтный дрон крутился рядом, обрабатывая указанные техником места какими-то синими лучами.

Я тоже не зевал, и просматривал раздел «Сервоприводы. Принципы работы» в учебнике по скафандрам.

– …Но если сила тяжести выше, то весь излишек тебе аукнется. В теории, разумеется… На практике же скаф компенсирует возросшие нагрузки, работая в экстремальном режиме и защищая оператора, чтобы тот пупок не порвал, пытаясь сделать шаг или поднять руку. Конечно, при этом идет сильный износ и расход энергии, ну и в разы вырастает риск, что что-нибудь сломается – не все узлы скафа имеют достаточный запас прочности.

– И какой будет совет мастера?

Впрочем, я уже знал ответ, закончив читать справочник, и техник не сказал ничего нового:

– По-хорошему, нужно менять весь привод и источник питания ставить помощнее. Но если хочется дешево и сердито, то можно подкорректировать настройки параметров и заменить самые нагруженные узлы, вроде опор и амортизаторов.

– Что это даст?

– Процентов на десять-пятнадцать поднимет оптимальный «жэ» для твоего скафа, ну и не будешь ноги ломать на каждой кочке. Точнее движения, лучше отклик, по энергии сэкономишь, опять же… Но все равно, это полумера. Если параметры твоей планеты сильно выше, то лучше сменить «оболочку» на более тяжелую.

– А по деньгам во что встанет?

– Раз гидравлику мы не трогаем, то не особо жирно – в пять-шесть сотен уложимся.

Итого три с половиной тысячи – почти новый скаф! Кажется, профессию я выбрал себе удачно, без денег уж точно не останусь, с такими-то ценниками.

А вот следующее сообщение меня удивило. Интересно, это на меня так книга повлияла, или рассказ ремонтника?

Согласно игровой справке, Интеллект помогает усваивать больше информации при чтении книг и изучении сложных объектов, а так же эффективнее взаимодействовать с компьютерами. Интересно. Это они моему клону больше извилин напихают, или книжки сами определяют, умный их читает, или дурак, чтобы выдать положенную порцию знаний?