Кольцо из чистого дерева

Глава 1

Лониэль стоял перед высоким сородичем, помимо воли вытянувшись в струну. Ясные серые глаза испытующе смотрели на него из-под седой челки. Седой! Сколько же, интересно, лет Траниэлю, если он выглядит старым? Лониэль почувствовал, что у него закружилась голова. Не века, нет, эпохи смотрели на него глазами старого эльфа. Небесные Леса, он, наверное, старше самого Саро! Живая легенда эльфийского королевства, последний из Говоривших.

– Совет доверил тебе важную миссию, – взгляд из-под седых бровей, короткий, как взмах меча, – отыскать одну вещь… деревянное колечко.

У Лониэля перехватило дыхание. Он сразу понял, о каком колечке идет речь. Второго такого эльфы сделать не смогли бы. И никто не смог бы – древние знания постепенно уходят из мира. Сколько их было, кузнецов, сковавших Кольцо? Из двенадцати остался один Траниэль, которого уже многие века считали мертвым.

– То самое Кольцо? – невесть зачем, должно быть от растерянности, переспросил он.

Старый эльф кивнул.

– Ты слышал баллады о том, как оно создавалось, – сказал он. – А вот для чего, знаешь ли?

Лониэль не знал. Но верил, что цель была велика. Эльфы пожертвовали всем, что имели, для его создания. И некогда могучая лесная империя превратилась в крохотное королевство Саро, осколок былой славы и былого могущества.

– Нет в мире тайны важнее. – Голос Траниэля журчал серебристым ручейком. – Всего трое в Саро знают ее. Теперь будут знать четверо.

Лониэль превратился в слух. Старый эльф ненадолго замолчал, смочил губы вином.

– Даже не знаю, с чего начать, – пожаловался он. – Пожалуй что, с самого мироздания. Когда закончилась Великая Битва, Титаны и Коррааны заключили перемирие. Они покинули наш мир, ушли за рубеж. Однако ни те, ни другие не желали оставить начатое на произвол судьбы. Титаны оставили Семя, из которого проросли их потомки. Они не обладают Силой Титанов, они смертны и слабы, но каждый из них имеет шанс обрести знание и могущество предков, сам став Титаном. Коррааны же оставили в нашем мире наблюдателя. Не самый сильный среди них, он тем не менее вполне способен превратить весь мир в пустыню, если бы, по условиям перемирия, на него не были наложены определенные запреты. Оставшийся не имеет права непосредственно влиять на события, только через свои смертные орудия.

Траниэль снова приложился к серебряному кубку.

– Титаны поставили нам сложную задачу – следить за Оставшимся. Это была заря мира, мы были молоды и могучи, нам казалось все по плечу. Прошли эпохи, прежде чем мы поняли, что не в состоянии контролировать Корраана. Вот тогда-то и было создано Кольцо. Всю мощь, что дана была нашему народу, вложили мы в него ради одной цели – усыпить Оставшегося. И у нас получилось!

Лониэль отступил на шаг. Старый эльф с горящими древним пламенем глазами пугал его.

– Деревянное Кольцо, которое не может уничтожить ничто, погрузило Оставшегося в сон на долгие эпохи. Нам тогда казалось – навечно. Глупцы, мы забыли, что вечность имеет свойство слишком быстро заканчиваться. Оставшийся спал, но те, кого он сотворил, не дремали. Однажды Кольцо было похищено. Кем, как – нам неведомо до сих пор.

Он надолго замолчал, словно вспоминая те дни. Лониэль наконец понял, что от его бессмертия мало что останется, если он срочно не начнет дышать. Осторожно он хлебнул порцию лесного воздуха и чуть не подавился им, потому что старому эльфу именно в этот миг приспичило продолжить рассказ.

– Мы испугались тогда. Страшно испугались. Летучие отряды были разосланы во все стороны, но удачи им не было. Кольцо хранила тайна, и это лучший страж, нежели крепкие стены, волшебные замки и целые армии охраны. Мы не нашли его, но Оставшийся спал, и со временем мы успокоились. Время от времени лучшие маги пытались обнаружить артефакт, но не преуспели. Хотя в него вложено столько магии, что можно было бы почувствовать и на другом краю света!

– Вы хотите, чтобы я отправился на поиски? – Лониэль ужаснулся такой перспективе. – И в одиночку преуспел там, где потерпели поражение сильнейшие чародеи Леса?

– Именно так, – подтвердил Траниэль. – Видишь ли, в тебе единственном из всех течет кровь Титанов. Это не афишируется, но дед твой был человеком из Квармола.

Сил удивляться не было. Полукровок не приветствовали в Саро, и те немногие, что были все же оставлены в королевстве, в полной мере узнали презрение сородичей. Он же, Лониэль, всегда считал себя чистокровным эльфом…

– Нам необходима была кровь Титанов, – пояснил старый эльф. – Когда сон Оставшегося стал неспокоен, твоя бабка была отправлена в Квармол, чтобы соблазнить потомка Титанов. Люди не понимают ценность этой крови, хотя они единственная раса, обладающая ей. Я знаю точно, что ты способен найти утерянное и вернуть в Саро.

Лониэль молчал. Никаких особенных талантов он в себе не чувствовал. Может, кровь Титанов не просыпается в эльфах?

– Почему же во мне никто не увидел кровь Титанов? – спросил он. – Факел среди деревьев не спрячешь!

– Когда кровь спит, ее не видно, – ответил Траниэль. – В тебе она проснулась после победы над некромантом. Что-то случилось такое, что разбудило ее.

Лониэль спрятал глаза. Боль была до сих пор нестерпимой. Тиллатаэль… он любил ее всем сердцем, всей душой, несмотря на то что она предпочла нелепого варвара с секирой в руках. Он потерял ее, не успев обрести. Тила закрыла собой своего любимого, пожертвовав собой. Варвар остался жив. Лониэль не держал зла, это был ее выбор. Только вот почему так пусто на сердце? И почему не проходит эта странная изнуряющая боль, что заслонила от него весь мир?

– Оставшийся пробуждается, – сказал старый эльф.

Лониэля пробрало холодом. Корраан готов проснуться! Небесные Леса, для этого мира настали плохие времена!

– Я лично убежден, что за Тубарихом стояла его тень, – сказал Траниэль. – Он желает разделаться с нами в первую очередь. Иначе и быть не может – мы веками были его тюремщиками. Торопись, Лониэль! Если Кольцо не будет найдено до того, как он проснется окончательно, Саро погибнет. А следом за ним – весь мир.

– Когда я должен выходить? – спросил Лониэль, глядя в глаза Траниэлю.

– Вчера, – ответил старик.

– Ну и что мы забыли в этой паршивой дыре? – повторил Нанок в седьмой раз. Он специально загибал пальцы, чтобы не сбиться со счета. Как и шесть предыдущих, эта попытка выяснить истину была оставлена Талем без внимания.

Вообще-то, если быть совсем честным, городок был вполне ничего. Его вполне можно было считать крупным городом. Здесь даже мостовые были вымощены камнем. Но варвара этим было не удивить, в его родном Кассараде все горы были вымощены камнем, причем куда более качественным. Это не причина торчать здесь уже третий день без выпивки!

Нет, Беодл устроил мир неправильно и несправедливо. В кои-то веки в карманах бренчит золотишко, а вот выпить не моги, потому что какой-то там король в древние времена своим указом запретил жителям Ледра употреблять спиртное, чтоб ему на том свете было так же сухо, как Наноку на этом! По преданию, король сей пропил в этом самом городе свой скипетр, а когда протрезвел, выпустил свой преступный для человечества указ.

Ему, Наноку, было решительно непонятно, как подобный король смог удержаться на своем троне, раскидываясь бесчеловечными указами направо и налево. Снести коронованную башку топором – это меньшее, что должны были сделать благодарные горожане. А потом позвать некромансера, оживить – и снести вторично. Впрочем, возможно, так они и поступили, предание о дальнейшей судьбе трезвенника молчало. Только вот указ это ни в коей мере не отменило.

Непонятно, как здесь еще умудрялись жить люди. Будь ты хоть трижды цивилизованным до кончиков мозга, без выпивки больше двух дней прожить никак невозможно. Не иначе, колдовство какое-нибудь, мрачно думал варвар, озираясь по сторонам.

– Слышь, мужик, – обратился он к ближайшему горожанину. – Где здесь можно хоть что спиртное найти?

Тот обозрел варвара снизу вверх.

– Нездешний? – зачем-то спросил горожанин.

Как будто и так не видно! Да если б он, Нанок, имел несчастье родиться в этом Беодлом проклятом городке, разнес бы давно его в пух и прах и сейчас спокойно обретался бы в руинах сумасшедшего дома. Каковым трижды несчастный Ледр, вне всякого сомнения, и являлся.

– Указом Его Королевского Величества Рогода Восьмого в нашем городе запрещено продавать спиртное, – сообщил горожанин печальную истину.

Нанок негромко зарычал.

– Я не спрашиваю, что здесь каким указом запрещено, – мрачно заявил он, поглаживая рукоять топора. – Я спрашиваю, где мне, Беодл побери этот город вместе с горожанами, найти выпивку!

Горожанин оглянулся по сторонам и, подпрыгивая к самому уху Нанока, что-то зашептал. По мере обретения новых знаний злость и тоска медленно исчезали с лица варвара.

– Подожди, два квартала направо или налево? – спросил он.

– Налево, – ответил горожанин.

– Нанок, отстань от человека, – попросил Таль. – Мы, помнится, в библиотеку направлялись. Между прочим, искать способ вернуть твою Томагавку в топориное состояние.

– В топорное, – поправила Лани.

– В топорячье, – не согласился Таль. – Хотя какая, к блину, разница!

– И вообще, хватит спрашивать у каждого встречного про вино! – наставительно заметила Лани. – Чем тебе морковный сок плох? Вкусно ведь? Ну скажи, вкусно?

Таль скривился. Уже три дня девушка заставляла их пить морковный сок, заявляя, что он очень полезен для магии и еще укрепляет мышцы. Неизвестно, как насчет мышц, но если б он усиливал магию хотя бы вполовину того, что обещала Лани, на свете не осталось бы не единой морковки.

– Все-все, иду, – торопливо сказал Нанок, прощаясь с добрым горожанином. – Хотя, малыш, ума не приложу, что мне в этой библиотеке делать.

– А мы тебя читать научим, – пригрозил Ларгет.

Варвар пренебрежительно хмыкнул. Чтение он считал занятием, недостойным воина. Хотя Боресвет, помнится, читать все же умел. Впрочем, кто в этом мире без недостатков, если не считать одного очень продвинутого и совершенного варвара?

Они двинулись привычным путем в библиотеку, причем варвар старательно отсчитывал повороты направо и налево. К его удивлению, все совпало до мелочей. Или горожанин соврал, или спиртное в этом странном городе и впрямь продавалось в библиотеке! Нанок озадаченно почесал в затылке. Надо же, они в этот книжный вертеп заходят уже в третий раз, а он до сих пор ничего не учуял!

Ларгет сразу же обложился толстыми книжками, а варвар, несколько смущаясь, подошел к библиотекарю, сухонькому старичку в потертом камзоле.

– Скажите, сударь… – Нанок на мгновение замялся, потом собрал в кучу всю свою решимость и задал вопрос: – А нет ли у вас тут… вина, к примеру?

– Увы, нет, – с неподдельной грустью сообщил старичок, почесав красный нос. – К величайшему моему сожалению. Здесь, знаете ли, книги…

– Значит, тот тип соврал, – задумчиво протянул варвар. На его честном лице читалось искреннее отвращение к подобным людям. И горячее желание встретиться снова, чтобы объяснить горожанину, что тот был неправ.

– А вы, уважаемый, сами ничего не перепутали? – спросил старичок.

– Возможно, – мрачно согласился Нанок, вспомнив, как считал повороты.

– Давайте я вам на бумаге нарисую, – предложил великодушно библиотекарь.

Художник из него оказался тот еще. Но догадливый варвар сообразил, что длинные палки – это улицы, а короткие – не иначе как переулки.

– Благодарю, – припомнил он вежливое слово, а подумав, вспомнил еще одно: – Здравствуйте!

– Ты мне лучше красненького принеси. – Старичок оставил без внимания попытки варвара прикинуться цивилизованным. – Вот тебе денег…

– Денег у меня полный кошель, – возмутился Нанок. – Сейчас сбегаю, притащу что-нибудь.

Таль пропажи варвара не заметил. Два дня он разбирал каталоги, пытаясь понять, где все-таки можно найти нужную информацию. Теперь список интересующих его книг сократился до двадцати, но вот их уже следовало прочитать от корки до корки.

Он вздохнул и с головой ушел в чтение.

Лани с любопытством осматривала бесконечные стеллажи. За свою жизнь она прочла немало книг у тети Мафьи, пока не пресытилась чтением. Стараниями магов книги были доступны многим, хотя стоили недешево. Откуда у деревенской колдуньи взялись полтора десятка томов, девушка не знала. Хотя старая знахарка обмолвилась как-то, что знала и лучшие времена. Как бы там ни было, Лани была благодарна ей за то, что та обучила ее грамоте. Можно сейчас не слоняться бесцельно по библиотеке, а выбрать себе какую-нибудь книжку и почитать в уголке. Желательно про любовь. И обязательно со счастливым концом. В жизни печальных историй и так вполне достаточно.

Оставалось неясным, как из этой массы книг выбрать что-нибудь действительно интересное. Можно, конечно, спросить старика библиотекаря, как сделал Таль. Но тогда вместо чтения придется выслушивать его пространную лекцию о литературе. Лани отнюдь не собиралась тратить на это время. Вздохнув, она выбрала книгу наугад. Что-то про ахарских варваров, совсем не то, что она хотела. Девушка собиралась пролистать несколько страниц и поискать что-нибудь другое, но книга оказалась неожиданно интересной, хотя многое было ей непонятно. Что ж, ей даже нравилось разбираться во всем самой.

Нанок потерянно озирался по сторонам. Города ему нравились, не нравилось только множество улиц. Тяжело угадать, в какую сторону идти. Библиотекарь говорил, что они все имеют указатели… может, и имеют. И разобрать их совсем не трудно. Надо только уметь читать, чему лично он, Нанок, обучен не был. Впрочем, для того чтобы ориентироваться в незнакомом городе, уметь читать необязательно. Есть для этих целей специальные люди – горожане. Надо только уметь с ними общаться, а Нанок был варваром чрезвычайно общительным. Вот только горожане этого не знали и, издали заметив атлетический силуэт варвара, норовили убраться от греха подальше. И хотя Нанок принадлежал к племени агаков, а не грехов, разницы Беодлом обиженные горожане не видели.

Наконец варвар изловчился и поймал зазевавшегося горожанина.

– Не подскажешь, приятель, как пройти на Бурганайский проспект? – вежливо осведомился он. Горожанин, побултыхав в воздухе ногами, честно ответил:

– Нет. Слепой я, ни фига не вижу.

Нанок поверил ему сразу и безоговорочно. Вот почему горожанин не слинял в ближайшую подворотню, когда Нанок надумал с ним пообщаться!

– Ладно, извини, – припомнил он волшебное слово из лексикона цивилизованных магов. – На вот тебе монету… мелких нет – с золотого сдачу наберешь?

– Лет через пять, – с сомнением ответил слепой.

– Ладно, поверю в долг, – вздохнул варвар.

На звон золота из подворотни выкатился нищий.

– Подайте, господин хороший, – заныл он, протягивая грязную руку.

– Где Бурганайский проспект, знаешь? – осведомился Нанок.

– Мы люди не местные… – начал нищий.

– Иди к Беодлу тогда, – сплюнул варвар. – Мы и сами не местные, понял?

Тот понял. Нищие вообще народ понятливый. Этот вот исчез тут же, словно его и не было. Остался только запах ни разу не мытого тела и вытертые о стену дома сопли. Варвар мысленно пожелал ему счастливого пути. До Беодла идти долго…

Нанок решил изменить тактику. Если хочешь убить горную лань, надо долго стоять неподвижно, пока она к тебе не привыкнет. Этот способ охоты отлично сработал и с жителями Ледра. Пяти минут не прошло, как некий потерявший бдительность толстяк был сцапан великим кассарадским охотником.

– Отвечай быстро, как пройти на Бурганайский проспект! – прорычал Нанок.

– Ва-ва-ва! – доходчиво объяснил тот.

Варвар нахмурился. Без вина он, похоже, совсем перестал понимать местных.

– Еще раз, помедленнее, – потребовал он.

– Да это ж и есть Бурганайский проспект, – заявил толстяк, приходя в себя.

У варвара перехватило дыхание. Оказывается, порой тяжело бывает подобрать нужное ругательство…

– Так это вон в том синем доме продают вино? – спросил он.

– Ничего не знаю, – отказался от всего толстяк.

Нанок посмотрел на него неодобрительно.

– Ну что-то такое красное в кувшинах там есть, – быстро исправился тот.

– Разберемся, – мрачно пообещал варвар и пошел выяснять насчет красного в кувшинах.

Остроносый лавочник внимательно осмотрел внушительную фигуру варвара, подозревая в нем хитро замаскированного стражника. Честное добродушное лицо Нанока и сжатые кулаки размером почти с голову лавочника внушали безоговорочное доверие всем цивилизованным людям. Лавочник исключением становиться не пожелал.

– Чего господин почтенный изволит? – осведомился он.

Нанок оглянулся по сторонам в поисках почтенного господина, но если таковые тут и имелись, то благополучно растворились в пахнущем молодым вином воздухе.

– Вина! – выпалил он сокровенное желание.

– Кувшин? – осведомился лавочник.

– Бочонок! – решительно заявил Нанок.

Лавочник посмотрел на него с сомнением.

– Здесь будете или завернуть? – спросил он.

Завернуть Нанока мало кто мог, но и здесь пьянствовать желания не возникало.

– С собой возьму, – проникновенно сказал он.

Лавочник понимающе кивнул и позвал подручных. Человек бывалый, он повидал в жизни много чего. Наверное, и варваров довелось, а может, и драконов даже. Если они, конечно, пьют вино.

– Я, господин хороший, вас сперва за подсыла принял, – сознался он, пока помощники, кряхтя, выкатывали бочонок. – Ходят тут, вынюхивают чего-то… Гады переодетые! А чего ходить, чего нюхать, непонятно.

Нанок согласно кивнул. Нюхать вино – полное извращение. И чего только эти цивилизованные не выдумают…

Бочонок оказался тяжелым и неудобным. Протащив его некоторое время на плечах (пьяная ноша постоянно норовила соскользнуть), Нанок положил его на мостовую и покатил ногами. В испуге шарахнулась в сторону лошадь вместе с повозкой. Возница, открыв рот, любовался на приобщение варвара к тяжелому физическому труду.

Как водится, на запах спиртного сбежались служители порядка. Похоже, наличие нюха на выпивку и добрую драку было непременным условием приема в городскую стражу.

– Ага, спиртное тащим, – довольно потер руки старший из подоспевшей тройки.

Нанок набычился. Если эти бараны в доспехах считают, что получат вино без драки, то лучше бы им научиться считать получше. Кстати, и доспехи у них – барахло.

– Моя не понимай, – заявил он, прикидываясь диким варваром с Кассарадских гор. Прикидываясь, между прочим, без малейшего напряжения.

– Пройдемте, уважаемый, – благожелательно предложил страж.

Идти с этими вот волками у Нанока не возникло ни малейшего желания. Хотя и приятно было, что его, скромного варвара, именуют «уважаемым», но это ведь не повод расставаться с вином.

– Не понимай зачем, – привел Нанок веский довод.

– В нашем городе запрещено пить вино, – проникновенно сказал страж.

– Моя и не пить вино, – пожал плечами варвар. – Моя его таскай. В горах моя барана таскай… а здесь где барана взять?

– За что взять? – Стражник честно пытался понять логику дикого человека из диких мест. Получалось не очень. Варвары – люди загадочные, их понять нелегко.

– Чтоб не ослабнуть, – пояснил варвар.

Страж почесал через шлем затылок. Вообще-то задерживать варвара было вроде и не за что, закон запрещал только продавать и покупать вино, а насчет хождения по улицам с бочонком в королевском указе не было ни слова. Но уж больно заманчиво было реквизировать целый бочонок незаконного вина!

– Пройдемте, уважаемый, – повторил стражник с легкой угрозой.

Нанок подхватил бочонок на руки и внимательно посмотрел на стража. Тому вдруг отчего-то захотелось вести здоровый образ жизни, а вина, напротив, расхотелось совершенно. Переломанные кости долго срастаются, это он по опыту знал.

– Ладно, иди своим путем. Но если будешь буянить, мы будем рядом.

– Я и один управлюсь, – пробурчал варвар, возобновляя путь. – Скажите лучше, как к библиотеке пройти?

Вот тут стражники окончательно впали в ступор. Дикий варвар с бочонком вина спрашивает, как в библиотеку пройти! Слово-то где, интересно, такое услышал!

– Вижу, совсем вы книг не читаете, – посетовал Нанок и побрел дальше по улице. Все трое стражей долго смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

– Совсем Творец рехнулся, – сказал наконец старший. – Пошли, ребята. Работать надо.

Старик библиотекарь воспринял появление бочонка под руку с варваром с неподдельным энтузиазмом. Справедливо рассудив, что человек неграмотный в библиотеку не сунется, он повесил на дверь табличку с какими-то буквами. С какими конкретно, Нанок выяснить не стремился, приложившись к крану бочки пересохшими губами.

– Зачем из горла… бокалы сейчас принесу, – заторопился старик.

Нанок против бокалов ничего не имел. Наполнив оба бокала из синего семиградского стекла, он протянул один собутыльнику. Бокал тут же опустел, и Нанок наполнил его вторично. Сообразив, что, если так пойдет и дальше, ему придется весь день подливать старику, вместо того чтоб пить самому, Нанок подтащил бочонок к столу и взгромоздился на массивный стул. Старик пристроился рядом, мечтательно глядя, как в бокале играет вино.

– Говорят, истина в вине, – торжественно изрек он.

Нанок с интересом осмотрел содержимое бокала, но никаких побочных примесей не обнаружил.

– Какого сорта? – полюбопытствовал он. Об истине он слышал много, а вот видеть не доводилось. Редкая она штука, истина.

– Дело не в сорте, а в количестве, – нравоучительно заметил старик.

Нанок понимающе кивнул. Понятно тогда, почему ее мало кто видит, истину.

– Поищем вместе? – спросил он, прикладываясь к бокалу.

– За истину, – провозгласил библиотекарь, опустошая бокал. Глаза его молодо заблестели, плечи молодецки распрямились.

Как бы драться не полез, озабоченно подумал Нанок. Драться не было никакой охоты, тем более со стариком.

– Хорошее место библиотека, тихое, – мечтательно протянул старик. – Кстати, меня Лебодом зовут. Будем знакомы.

– Будем, – охотно согласился варвар. – А я вот Нанок из Кассарада.

– Из агаков небось? – заинтересовался Лебод.

Нанок уважительно покивал головой. Есть что-то в книгах этих, раз этакий вот книжный старик походя определил в нем агака. Может, стоит выучить пару букв, авось пригодятся когда.

Идею эту он рискнул высказать только через полбочонка. Старик немедленно пришел в восторг и, сняв с полки толстенный том неведомого содержания, раскрыл его на середине. Пыль столбом поднялась в воздух, варвар оглушительно чихнул. Лебод неодобрительно покачал головой и заявил, что эту букву варвар прочел абсолютно неправильно. Нанок протер глаза, смочил горло и приступил к изучению алфавита.

Еще через два бокала старик объявил, что у него – ик! – не было более талантливого ученика. Варвар немедленно возгордился и сделал попытку нацарапать кинжалом пару-тройку букв на столе. Лезвие, скользнув по полированной столешнице, располосовало Наноку запястье. Посасывая рану, варвар справедливо заметил, что постижение грамотности нелегкое дело. Выпили еще и за это. Лебод рассказал пару случаев из своей молодости. Нанок в ответ рассказал про Томагавку.

– Заколдовать девушку обратно в топор? Хм… чем она тебя девушкой не устраивает? – Старик попытался сфокусировать взгляд. – Эх, молодежь! Не цените, что имеете!

– Девушек полно, – возразил Нанок. – А вот топора такого нипочем не найти.

– А если она не захочет топором становиться? Человеком-то, поди, лучше быть.

Варвар задумался. Такая мысль в его голову не заглядывала.

– Посмотрим, – неопределенно сказал он. – Не захочет – Беодл с ней. Принуждать не буду.

– Выпьем за Беодла, – с воодушевлением подхватил старик и тут же рассказал пару забавных историй из жизни старого бога.

Нанок насупился и заявил, что это богохульство. Что Беодл нипочем бы не стал вытворять подобное непотребство с тремя молодыми селянками… с двумя еще туда-сюда, но никак уж не с тремя. Он же хоть и бог, но старый – понял?

– Хе-хе, – замурлыкал Лебод. – Я вот хоть и старый, а с тремя как-нибудь управлюсь. Хотя и не бог.

– Врешь, – уверенно заявил Нанок.

– Не вру, а фантазирую, – ухмыльнулся старик.

На пороге появился Таль. Вид у него был усталый, глаза покраснели. Новая, только вчера купленная куртка была выпачкана пылью.

– И не стыдно вам, сударь, спаивать нашего трезвого некогда варвара? – укоризненно спросил он.

Старичок поперхнулся вином.

– Дык это… – беспомощно начал он и осекся, умоляюще глядя на Нанока.

– Дай ему бокал, – предложил трезвый некогда варвар.

Старик просиял, бросился к столу и извлек из верхнего ящика сомнительной чистоты бокал.

– Не могу Лани от книги оторвать, – пожаловался Таль, принимая бокал.

– Помочь? – как-то нерешительно предложил варвар. Помочь другу – дело святое, но вот ходить с расцарапанным лицом отчего-то не хотелось.

– Не нужно, – отмахнулся Ларгет. – А впрочем… отнеси ей бокал вина и предложи присоединиться. Иначе скандал устроит, что без нее пьем.

– А сам не можешь?

– Не могу, поссорились.

Варвар нерешительно переминался с ноги на ногу, бросая тоскливые взгляды на бочонок. С рассерженной девушкой говорить не хотелось. Неделю назад поговорил… так она начала бросаться одушевленными предметами. В частности, такой же злой гадюкой. Только блестящая реакция уберегла Нанока от неприятностей. Обиженная змея уползла в лес зализывать ушибы, а варвар зарекся приближаться к Лани, когда у нее плохое настроение.

– Эх, молодежь, – вздохнул старик. – Давайте я схожу.

– Она в гневе страшна, – предупредил варвар.

– Что я, страшных девушек не видел? – хмыкнул старик. – Справлюсь как-нибудь. Маг я или не маг?

– На мага похож не слишком, – скептически заметил Таль, когда старик исчез за дверью.

– Точно, – согласился варвар.

Не особо похожий на мага старик творил чудеса. Не прошло и пары минут, как он возвратился под ручку с девушкой. Лани потягивала вино из бокала, глаза ее возбужденно блестели. Точно колдун, решил варвар, оценив подвиг старика.

– А вот и она, – провозгласил тот для всех желающих слушать.

Таль хмыкнул и присел на уголок стола.

– А как же здоровый образ жизни? – поинтересовался он.

– К чему ты это? – не поняла девушка. Или сделала вид, что не поняла.

Ларгет благоразумно промолчал.

Противно заскрипела входная дверь. Взгляды всех участников застолья незамедлительно обратились к ней. В библиотеку вошел странный гость. Варвар заскрежетал зубами, узрев знакомого уже нищего. Кулаки нестерпимо зачесались, что было верным признаком надвигающейся драки.

– Надо что? – недружелюбно осведомился Ларгет.

– Табличку видел? – поддержал его варвар. – Что там написано, а?

Он понятия не имел, что за хрень там намалевана. Но интересно ж узнать-то…

– Да меня это… того… к Беодлу послали, – попытался оправдаться нищий.

Ну так и иди себе, подумал было варвар, но высказать редкую мысль не успел.

– Ладно, ты пришел по адресу, – неожиданно сказал старик библиотекарь. – Что надо-то?

Нищий замялся.

– Выпить бы, – искательно сказал он.

– Пошел к блину! – хором заявили все присутствующие.

– Ну вот, – огорчился нищий. – То к Беодлу, то к Блину… Надоело!

Нищий исчез, обиженно хлопнув дверью. Варвар пристально глянул на библиотекаря и приложился к бокалу.

– Сам колоться будешь или помочь? – осведомился он.

– Да чего там, – недовольно проворчал библиотекарь. – И так всем ясно…

– Не всем, – возразил Таль. – Мне, например, ни блина не ясно.

– Не смешно ли? – продолжал ворчать старик. – Меня расколол какой-то там варвар… барб паршивый, блин побери!

– Но-но, – возмутился Нанок. – Я на тебя, Господи, не обзывался!

– Еще чего не хватало! – рассердился старик. – Нет, ну какой позор, а? Меня, Громобога, вычислили, не напрягаясь, точно какого-то задрипанного леданского шпиона!

Лани выпучила глаза, что сразу добавило красоты ее милому личику. Ларгет, напротив, пришел к какому-то выводу и спокойно потягивал вино, откинувшись в кресле.

– Так вы этот… Беодл, что ли? – вопросила девушка.

Похоже, она собиралась закатить истерику, что Нанока совсем не порадовало.

– А то, – торопливо сказал он. – Валуну ясно, Беодл собственной персоной. Придушил бы гада подушкой за такие штучки!

– И это один из лучших моих почитателей! – возмутился Громобог. – Нет предела людской неблагодарности. Все, подаю в отставку с поста бога. Достало, блин!

Ларгет посмотрел на бокал и добавил вина из бочонка.

– А может, не стоит торопиться? – миролюбиво спросил он. – Хочешь еще вина?

– А не пойти ли тебе к блину? – окрысился старик.

– Почему не к Беодлу? – невозмутимо парировал Таль.

Лани хихикнула, тут же скрыв усмешку бокалом вина.

– К Блину ты уже одного отправил, – ухмыльнулся варвар. – Но ты особо не загоняйся, Господи. Ну хочешь, прям сейчас помолюсь?

– Только этого мне не хватало, – сварливо отозвался Беодл. – Знал бы ты, как достал своими так называемыми молитвами… Ладно, вы меня вычислили. И что дальше?

– Надо же, сам Беодл, – подивилась Лани. – А я думала, что ты миф.

– Я и сам так думал одно время, – вздохнул Беодл. – Знаешь, девочка, если тебе вдруг какая сволочь предложит бессмертие – не соглашайся. Такая какашка и даром никому не нужна…

Таль вертел в руках бокал вина. Ему хотелось задать богу миллион вопросов, но он не знал, с какого начать. Зато Лани удовлетворяла свое любопытство, не задумываясь.

– А ты так и родился богом? Каково это – быть бессмертным? А женщин у тебя много было?

Беодл заметно растерялся. Очевидно, давно не общался со смертными накоротке, за бокалом вина. Тем более с женщинами.

– Когда-то я был магом, – сообщил он. – Не самым сильным к тому же. И жил обычной жизнью, почти как вы сейчас, только по-другому. А потом… потом грянула война. Вы ее сейчас называете Первой Войной Магов, а тогда называли просто – война…

Его лицо помрачнело. Старый бог будто снова погрузился в прошлое, вспоминая ужас тех дней. Таль слушал его затаив дыхание. Этого ни в одной хронике не найдешь… хотя бы потому, что летописей тех времен не осталось вовсе.

– Она длилась всего три года, – продолжал Беодл. – Такие войны долго не длятся. Под конец маги обеих сторон высвободили такое количество энергии, что едва не разорвали мир на части. И почти все погибли, кроме некоторых. А те, кто выжил, стали богами. Я не знаю, как это случилось, должно быть, впитали каким-то образом Силу всех магов… наверное, этот мир просто спасался таким образом от гибели… Впрочем, я не знаю. Хотите – поинтересуйтесь у Блина, он любит порассуждать на такие вот темы.

– Наверное, он и развязал эту вашу войну, – предположила Лани.

– С чего ты взяла? – удивился Беодл.

– Ну он же дух Зла как-никак, – авторитетно заявила девушка.

Беодл расхохотался. Его смех звучал так заразительно, что Наноку тоже захотелось выпить.

– Никакой он не дух Зла, – отсмеявшись, заметил Беодл. – Пошутить он любит, это да. Иногда зло пошутить. Он изначально считался богом Злых Шуток, но людям, видно, было тогда не до шуток. Так и остался духом Зла.

– Ты скажешь нам, где искать Томагавку? – выдавил наконец Таль.

Беодл пронзительно взглянул на него.

– Хорошая ассоциация, правильная, – одобрил он. – Вы знаете, кто такая эта ваша Томагавка?

– И кто же? – заинтересовалась Лани.

– Двоюродная племянница Блина! – торжествующе изрек Беодл. – Ему когда-то предсказали, что жизни его лишит кто-то из родственников. А у него из всей родни только она и осталась. Вот он от греха подальше ее в топор и превратил. Правильно сделал, кстати сказать, – характер у подруги тот еще был, два мужа по своей воле в петлю полезли. Про Блинову тетушку слышали? Так внучка вся в нее будет…

Таль содрогнулся. «К блину», как правило, посылали вполне добродушно, а со злобы – как раз к «Блиновой тетушке». Это ж какой стервой надо быть, чтоб память об этом за тысячелетия не умерла! Томагавка, может, и ни при чем, что два ее мужа повесились. При этакой теще-то…

Нанок потянулся за вином, задев при этом стеллаж с книгами. Те, словно только того и ждали, радостно посыпались на варвара. Нанок злобно выругался, по привычке помянув Беодла. Книги он не любил. Они его, судя по всему, тоже.

– Не стыдно на меня так обзываться? – укоризненно сказал старый бог. – Все-таки мой потомок. Тебе старейшины не говорили, что предков чтить надо?

– Твой потомок? – обрадовался Нанок. – Ты мне дед, что ли?

– Нет. Не дед.

– Неужто батя? – Нанок с сомнением посмотрел на Беодла. Батю своего он помнил прекрасно. Никакого сходства со стариком. Впрочем, бог все-таки, Беодл его знает, что он там придумать может…

– И не батя. А прапрапра… хм… словом, предок. Весь Кассарад – мои потомки, в том числе и ты.

– Ни фига себе, ну ты силен! – порадовался за предка варвар. – То есть всех баб подгреб, да? Бе… блин побери, хочу быть богом!

– Ну не всех, – слегка сконфузился бог. – Кассарадки, сам знаешь, бегают быстро…

– Дать бы тебе по морде… – завистливо вздохнул Нанок.

– За что это? – опешил Беодл.

– За то, что книги читаешь! – Нанок обличающее ткнул пальцем в гору книг.

Беодл заметно смутился и втянул голову в плечи.

– Дык я ж бог какой-никакой… Мне можно!

– Где нам искать Томагавку?! – прорычал Таль. Может, Беодл этот и бог, но уж больно несерьезный. Варвар, одно слово, хоть и бывший маг.

– Сама найдется, – махнул рукой Беодл. – Такую хрен потеряешь. Вы лучше спросите, что с ней делать потом?

– Ну и что с ней потом делать? – послушно спросил Таль.

– А блин ее знает, – легкомысленно махнул рукой Беодл. – То есть я б на вашем месте не терялся, но вы ж все сплошь извращенцы какие-то! Девицу обратно в топор перекастовывать – это ж надо удумать! Хотя… может, и правильно. Туда ей и дорога, железке тупоголовой! В общем, путь вам предстоит далекий, тяжелый и опасный. Сами виноваты, героям других и не достается.

– Мы не герои! – возмутился Таль.

– Ваше мнение в расчет не принимается. – Беодл ехидно хихикнул. – И девицу ловить будете, и мир спасать придется…

– Вот только этого нам не хватало! – возмутился варвар. – Еще и этот мир спасать? Да на хрен он мне сдался! Вот сейчас как дам по лицу, не посмотрю, что бог!

Но распускать руки он благоразумно не спешил. Так можно и сдачи получить! А силы у бога немерено, враз по стенке размажет.

– Хочешь подраться? – загорелся бог. – А давай!

– Стариков бить нельзя, – огорченно вздохнул Нанок. – Тем более предков. Тем более в библиотеке. Храм знаний как-никак, а не корчма захудалая.

– А не по фиг тебе? – поинтересовался Беодл. – Сам посуди, выпить и не подраться – это не по-нашему. Не по-кассарадски. Давай по разу врежем друг другу?

– В другой раз, – отказался Нанок, а Ларгет, спасая друга, спросил:

– Ну и где же нам узнать насчет Томагавки?

– Ну что ты до меня домотался с этой Томагавкой? – рассердился Беодл. – Говорю ж вам, у Блина спросите. Идите в Ахарские горы, там есть капище Блина. Последнее, остальные святоши пожгли. В капище Оракул, местные называют его Голосом Блина. У него и спрашивайте. Если б этот долдон меня не вычислил, с вами бы пошел. Вот уж от кого не ожидал, так это от него…

– Мне с детства говорили, что меня Беодл мозгами обделил, – ядовито произнес Нанок. – А ну отвечай, старый, пошто ребенка обидел, а?

– А они тебе нужны? – хладнокровно парировал старый бог. – Если б и были, давно вышибли. И нет, чтоб хвалу своему богу воздать, все обиды какие-то ищет.

Нанок налил полный кубок и залпом выпил. Остатки стряхнул на пол.

– Тебе, Господи!

– А в бокал что, трудно было плеснуть? – сварливо отозвался Беодл. – Или думаешь, я с пола подлизывать буду?

– Кто вас, богов, разберет, – смущенно сказал Нанок, наливая Беодлу по самый край. Тот выпил залпом, кивнув ему головой.

Лани потихоньку клевала носом. Таль подумал, что пора уже и на боковую. Конечно, богов не каждый день встречаешь, можно и подольше посидеть, но глаза предательски закрывались. Какое-то время он придерживал веки пальцами, пока не понял, что против природы не попрешь. Бог сна, зевая, подлетел к нему невидимым и отправил на боковую.

Снилось ему всякое. Будто участвовал он в Войне Магов в качестве Блина. Задачей его было уничтожить весь мир или хотя бы половину, а коварный Беодл все время вставлял ему палки в колеса. Во сне он даже не удивлялся, что у него колеса вместо ног.

Варвар и Беодл продолжали пить, неспешно ведя беседу. Иногда Таль просыпался и слушал их приглушенные голоса. Он пытался вслушиваться, но перед глазами все плыло, и он снова засыпал в удобном библиотечном кресле. Да и то дело – о чем могут говорить варвар и варварский бог? О выпивке, о драках и о бабах.

По закопченному потолку причудливо прыгали тени, что отбрасывали яркие светильники. Нанок негромко беседовал с Беодлом. В глазах старого бога плясали хитроватые смешинки, в этот момент варвар и впрямь готов был поверить, что он его дед. Ему было спокойно и уютно, как в детстве. Беодл все говорил, а он слушал и кивал, блаженно улыбаясь, хотя понимал одно слово из трех. Так, незаметно для себя, он и задремал.

Беодл еще долго смотрел на них и улыбался, потягивая вино. Жаль, конечно, что Нанок так легко его разоблачил. Он с удовольствием бы попутешествовал с ними за компанию в образе старого библиотекаря. Уж с этими-то точно скучно не будет! Впрочем, не менее увлекательно наблюдать за ними со стороны. Ладно, время возвращаться в Кассарадские чертоги. Беодл ухмыльнулся, представив, какой разнос устроит завтра настоящий библиотекарь, обнаружив себя в компании с винным бочонком. И тут же улыбка исчезла, словно ее и не было. Если эти трое не сумеют, мир может прекратить существование. Они ничего не спросили, а сам он не мог, не имел права подсказывать. Таковы законы мироздания, и не ему их нарушать.

Впрочем, нельзя сказать, что Беодл сильно волновался. Он ведь отправил их к Блину, а тот умел обходить любые законы. В том числе и мироздания. Уж он-то что-нибудь да придумает. Должен придумать. Обязан просто. Хотя с Блином никогда нельзя быть уверенным ни в чем – возможно, ему доставит удовольствие посмотреть на конец света.

Вздохнув, Беодл налил себе еще один бокал вина – последний на сегодня.