Кольцо Шамбалы

Глава 2

Пейзаж за окном начал меняться. Постепенно долина сменилась сопками, далеко впереди показались снежные вершины гор. Вот уже начались настоящие горы, дорога стала более крутой и извилистой. Как правило, с одной стороны возвышались каменные стены, другая же сторона чаще всего обрывом уходила вниз к горной речке, бежавшей внизу вдоль дороги. По пути им встречались деревни: большие и маленькие – все они поражали Анну своими ветхими избушками, бродящими или спящими вдоль дороги коровами и детьми, удивленно провожаюими взгядом их авто. Но чем дальше они забирались в горы, тем более убогими становились селения, так что деревени, которые сначала показались Анне нищими, теперь казались зажиточными, в сравнении с тем, что она увидела здесь.

Миновав одну из таких деревень, машина то и дело подпрыгивая на кочках, выехала в долину. По обе стороны дороги расстилались луга, покрытые изумрудно зеленой травой, местами разбавленной яркими пятнами цветов.

– Алекс, это что там? – Анна указала рукой на луг. Его простор нарушали несколько больших валунов, образующих окружность диаметром не меньше пяти метров. Чуть в стороне одиноко приютилось корявое деревце с довольно пышной кроной.

– Это, как их, курганы! Древние очень.

– Это курганы! – восхищенно воскликнула Анна. – Тут есть курганы?!

– Ага, эти, скифы строили, – Сказочник похлопал водителя по плечу. – Притормози. Щас посмотрим, это все же достопримечательность.

– Че опять удумал, до темна ж не успеем, – проворчал водитель. Он был явно недоволен предстоящей остановкой, но машину все же остановил.

– Спасибо, Петрович. Мы щас мигом, – Сказочник торопливо вытащил из пачки сигарету, быстро прикурил и еще раз похлопал водителя по плечу. – Прошу вас, – он подал Анне руку, и они вышли из машины.

– Алекс, может все же не стоит задерживаться, я уже видела курганы в Пиринеях. Ваш водитель…

– Да, ладно тебе, всегда он такой, водителям лишь бы поворчать, – перебил ее Сказочник. – Мы сейчас курган посмотрим, и назад, а в этих ваших Пиринеях курганы совсем не такие. Вернее, там у вас даже совсем не курганы, – добавил он недовольным тоном.

– Это не у нас, это в Пиринеях.

– Ну и что, – Сказочник опять перебил ее. – А вот ты знаешь, что курганы – это скифские захоронения. Обычно курган представляет собой ряд камней вертикально вкопанных в землю, обычно по окружности.

– Да, я писала небольшую статью про загадочные камни древних басков. Их курганы очень похожи на эти, там тоже встречаются подобные сооружения из нескольких, выложенных камнями колец.

– Нет там курганов, не курганы там, – недовольно пробубнил Сказочник, крутя головой, и нервно затянулся дешевой сигаретой. – только тут настоящие курганы!

– Возможно, Вы правы, – продолжала Анна. – Некоторые исследователи считают, что это вовсе не захоронения, а древние обсерватории, служившие баскам для наблюдения за луной и звездами.

Сказочник посмотрел на Анну с удивлением, и, как ей показалось, в его взгляде читалось уважение, перемешанное с некоторым разочарованием.

Тем временем, они подошли к кургану. Вблизи все оказалось совсем не так, как казалось с дороги.

– Алекс, а почему здесь так грязно? – Анна с удивлением смотрела по сторонам. По середине, между камнями земля была будто вырыта, и в ней повсюду валялись пустые бутылки, банки, бумажки, и прочий мусор.

– А этот курган копали, давно еще. Просто не успели зарыть.

– Очень странно, – удивилась Анна. – Неужели у вас исторические памятники не охраняются?

– Здесь таких исторических памятников…, – Сказочник запнулся, – много, в общем. Все охранять с ума сойдешь!

– А почему здесь столько мусора?

– Народ за собой убирать не привык. Считают, мол, наша земля, делаем здесь, что хотим. Свинство, в общем… – Сказочник цыкнул зубом и, отвернувшись, посмотрел в сторону. – Ну, я так понимаю, в этом вопросе вы весьма подкованы, – скучающим тоном добавил он.

– Может быть что так, – улыбнулась Анна. Ей почему-то было приятно, что удалось проявить себя таким знатоком истории, и, было очевидно, что Алексу совершенно нечего больше сказать.

– Ну, если так, то тогда, пожалуй, лучше вернуться. А то Петрович ругаться будет, – Сказочник затянулся, взял окурок, поплевал на него, и, бросив в яму исторического памятника, зашагал к машине. – Пойдем, – бросил он, не поворачивая головы.

Анна удивленно посмотрела на своего провожатого. Странный, все-таки человек, заметно, что его поступки часть противоречат здравому смыслу. Она еще раз оглядела курган, украшенный мусором, в общий колорит которого добавился только что брошенный окурок, удивленно покачала головой, и, развернувшись, пошла вслед за Сказочником.

Когда они вернулись к машине, Анна достала из сумки спутниковый телефон.

– Алекс, вы не против, я позвоню?

Сказочник кивнул головой, и, отойдя чуть в сторону, сел на траву и опять закурил. Вскоре до него долетели обрывки фраз. Сказочник не знал немецкого, но, судя по голосу и интонации Анны, она разговаривала с хорошим другом.

– Ох уж эти бабы! – тяжело вздохнул Сказочник, и по привычке втоптав окурок в землю, направился к машине.

– Ну что, дозвонились? – спросил он, когда через несколько минут в машину вернулась Анна. Она лишь кивнула в ответ.

– С мужем разговаривали? – продолжал допытываться Сказочник.

– С дочкой, – Анна отвернулась к окну, показав тем самым, что не намерена больше продолжать этот разговор.

– А-аааа…. – протянул Сказочник, и пару раз хмыкнув каким-то своим мыслям, тоже уставился в окно.

Машина снова ползла по узенькой каменистой дороге, с одной стороны, вплотную примыкавшей к горе. Навстречу им проехало несколько машин, неизвестной для Анны марки, по-видимому, это были местные жители, не боящиеся, что ночь застигнет их в горах. Однажды, одна из таких машин обогнала их на крутом повороте, водитель чертыхнулся, прижавшись поближе к горе.

Спустя какое-то время впереди в долине показалось большое селение. Оно встретило путников все теми же ветхими домиками, что и в прошлых деревеньках, разбитой дорогой и кучей скотины, вольготно прогуливающейся прямо по улице. Машина затормозила у серого кирпичного здания с вывеской «Магазин», и Сказочник тут же вскочил с сиденья, приоткрыв дверь.

– Сидите здесь, никуда не выходите, я мигом, – бросил он Анне и выпрыгнул из машины.

От нечего делать Анна принялась разглядывать картинку за окном. По другую сторону дороги стояло несколько домов. Сразу за ними бежала речка, отделявшая деревню от долины, расстилавшейся меж двух гор. Через речку был переброшен небольшой мостик, серый и покосившейся, на нем сидела девочка лет десяти и полоскала белье. Доставая из реки, она отжимала и складывала его в большой желтый таз, стоявший рядом. На дороге показался босой мальчишка, судя по внешности – коренной житель. Впереди себя он прутком гнал толстую рыже – белую корову, она имела такой вид, будто это не ее гонят домой, а она ведет мальчика по своим коровьим делам. Проходя мимо машины, корова неожиданно остановилась, внимательно посмотрела на Анну и долго и протяжно замычала. Погруженная в свои мысли, Анна вздрогнула и чуть подпрыгнула на сидении. Мальчишка, гнавший корову, засмеялся, а корова, видно довольная достигнутым результатом, посмотрела на нее еще пару секунд огромными печальными глазами и продолжила свое неторопливое шествие.

В это время дверь отворилась, и на соседнее сидение плюхнулся Сказочник, в руках он держал небольшой свернутый пакет. Он повернулся к водителю и протянул ему пачка сигарет:

– Вот, держи! Привет тебе, кстати, эта, от Мани! Подруга моя здесь живет, работает в этом магазине, – сказал он, обращаясь уже к Анне, – вот попросила меня гостинец родственнице передать, которая недалеко от базы живет. Да и сигаретами, эта, заодно заправился, этого добра здесь много не бывает, стреляют часто! Вот!

– Здесь что тоже война? – насторожилась Анна.

– Че? Какая война?

– Ну, вы же сами сказали, что часто стреляют!

– Да нет, я эта, имел в виду, что сигареты часто стреляют, в смысле берут те, у кого нет, или у кого есть, но свои курить жалко! Вот!

Машина отъехала от магазина, и, будоража желтую пыль, покатила дальше по деревенской дороге.

– Алекс, что это там? – Анна закричала так, что и водитель и Сказочник вздрогнулинули, ожидая как минимум увидеть татаро-монгольское войско. Водитель дал по тормозам. Анна указывала рукой в сторону магазина, почти такого же, где несколько минут назад побывал ее провожатый. Сказочник с напряжением уставился в ту сторону, но, сколько он не смотрел, силясь понять, что могло так напугать заграничную гостью, так ничего и не увидел.

– Что там? – совсем отчаявшись разобраться сам, обратился он к Анне.

– Вон, неужели вы не видите?

Сказочник еще раз обернулся в сторону магазина. Ничего, что могло бы вызвать такую реакцию, он там не увидел.

– Анна объясни мне, а, пожалуйста, я эта, ниче не понимаю.

– Вон же, вон, – Анна продолжала махать рукой в сторону. – Почему мужчина бьет детей, нужно пойти остановить его! – на лице ее было написано недоумение и ужас.

– Ага, чтобы он нас еще побил, – Сказочник облегченно вздохнул. – Ну, ты, блин, меня напугала, я че только уже не подумал. Петрович, заводи, погнали, все в порядке!

– Как в порядке? – опять закричала Анна. – На улице бьют маленьких детей, и это порядок? Я сама пойду, остановлю этого ужасного человека! – с этими словами Анна встала и потянулась к ручке двери.

– Ты че, куда, жить надоело что ли? – Сказочник поймал ее за руку, и усадил на место. – Этого его дети, пускай он с ними и разбирается! Вмешиваться в чужие дела тут не принято, а то может не поздоровиться.

– Но это же ужасно. Почему он так кричит на них?

– Водку, поди, ему не купили, сам денег мало им дал, а теперь вот ругается, – объяснил Сказочник.

– Что, что вы сказали? – на лице Анны отразился еще больший ужас, чем прежде.

– Петрович, заводи, а. Поехали отсюда.

– Алекс, но они же дети, как они могут купить водку?

– А че такого, кого ему еще посылать, если у него других детей нет?!

Анна ничего не ответила, и ни о чем больше не спрашивала. Она поняла, что никогда не разобраться ей в том, что происходит в этой странной стране. Самое страшное, что все уже давно привыкли к тому, что здесь творится, и вот такие дикие для любого нормального человека поступки, не вызывают в людях никаких чувств, даже удивления. У Анны по щеке скатилась слеза, она отвернулась к окну, и закрыла глаза.

Тем временем они уже выехали из деревни, Сказочник закурил и в машине, несмотря на открытые форточки, распространился сильный запах дешевого табака.

Вдоль дороги с обеих сторон возвышались горы, справа надвигалась большая черная туча, медленно заволакивая собой все небо. Из-за большой горы, разделенной дорогой на две части, поднимался дым. Серые струйки его тянулись вверх, обволакивая тучу своими дымчатыми рукавами.

– Что это там? – Анна показала рукой в направлении горы.

– Че, где? А это, может пожар, а может это в деревне похороны.

– Какие похороны?

– Самые настоящие похороны. Дело в том, что местные своих э-эээ…этих, жмуриков, вот, сжигают!

– Кого? – не поняла Анна.

– Умерших, мертвых, – пояснил водитель с улыбкой.

– Зачем? – удивилась Анна.

– Ну, ты же видела по дороге, что ни в одной из деревень кладбищ не было!

Анна как-то не обращала внимания на такие детали пейзажа, но, подумав, вспомнила, что вроде бы кладбищ на самом деле не видела.

– Да, кладбищ здесь совсем нет, – продолжал Сказочник, – потому что местные сжигают тех, кто умирает, а пепел потом эта, по полю развеивают! Эта, чтобы урожай лучше был.

– Странно, я читала немного про культуру Алтая, но слышу об этом первый раз.

– Ты не подумай, они не дикари, они очень культурно все делают, – заступился Сказочник за местное население, – соберутся так культурненько всей деревней, похоронят, сожгут то есть, одного, другого, а потом все вместе в поле идут прах развеивать. Очень народ организованный здесь живет, вот! А потом застолье у них, все как полагается, все как у людей!

– А почему от крематория такой сильный дым?

– Какого кирматория? – на этот раз настала очередь Сказочника удивляться.

– Ну, это такое помещение, где в специальных печах сжигают умерших.

– Что ты, какой кирматорий, вышли в поле, костер побольше развели, да сжигай себе сколько влезет. А кирматориев здесь нет. Щас за гору заедем, сама все увидишь!

В глазах Анны читался ужас, смешанный с удивлением. Когда они объехали гору, то она увидела сильный пожар, горел склон сопки. С одной стороны змейка огня ползла вверх, хищно поедая сухой кустарник, с другой пламя подобралось к небольшому ельнику. Уже весело полыхали несколько деревьев. Анна с облегчением вздохнула, она ожидала увидеть что-то вроде сожжения ведьмы средневековой инквизицией.

– Во, пожарище, и никого! – удивился Сказочник. – Поди, уже похоронили, и эта, забыли потушить. У них повадки ведь как у древних, – он запнулся, – ты эта, фильм про Трою видела? Как ее греки завоевали, там тоже убитых сжигали!

– Надо вызвать пожарных, – взволнованно сказала Анна. Она явно не прониклась рассказом по поводу Трои.

– Зачем, скоро вон, дождь будет. Само все потухнет. Тут вообще никогда не тушат. Дожди часто идут и леса много, – Сказочник зевнул, видимо, пресытившись разговором.

Машина повернула, и пожар остался позади.

Анна откинулась на спинку сиденья.

«Какая странное, удивительное место, – думала она, – сколько здесь всего такого, что с трудом вписывается в рамки обычного. Хотя, что тут говорить, совсем не вписывается. Правда и понятие «обычного» у всех разное, да и рамки штука довольно растяжимая. Пожалуй, эти люди, живущие здесь, вообще не понимают, чему я так удивляюсь. Для них ведь это просто жизнь – умер, например, человек, пошли и сожгли его в поле. Что тут такого? Попробовали бы они то же самое в центре Берлина сделать, да что там, в центре, в любом самом отдаленном уголке Европы. А тут постирать надо – пожалуйста, речка в вашем распоряжении! Интересно, а они вообще знают о существовании стиральных машин, посудомоечных, утюга, в конце концов?! Надо будет уточнить у Алекса, как они посуду моют.

А вот все-таки интересно, удивятся ли местные жители как я, если попадут в мою среду обитания, в рамки моей повседневной жизни?

Да, похоже, мне еще очень многое предстоит узнать, жаль, что родители были так немногословны в своих рассказах о жизни в России, я бы тогда была более подготовлена к тому, что мне здесь предстоит».

Анна посмотрела в окно. Уже начинало смеркаться, из открытых форточек повеяло холодом. Вечерние сумерки вырисовывали внизу справа темные очертания большого селения с черцающими изредка огнями.

– Алекс, мы сейчас где? – Анна сильнее закуталась в свитер.

– Россия. Горный Алтай. Село Солонцово проехали. Не волнуйся, скоро уже до места доберемся, жаль, по светлу не успели, – Сказочник тряхнул головой.

– Алекс, скажите, а деревня Ануй близко от вашей базы?

– Пешком минут сорок, но для вас экипаж наймем!

– Спасибо, – Анна улыбнулась одними уголками губ.

– Статью писать будешь? – спросил Сказочник, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Слушай, а че про Ануй то, здесь и побольше селения есть, если надо, можем эта, и до Усть-Кана смотаться. Там дорога живописная, да и посмотреть есть что. Вот, например…

– Нет, мне не для работы, это личный интерес, – вставила Анна.

– А-ааа…Ну, как знаешь, – Сказочник явно расстроился.

– Алекс, не обижайтесь, мы обязательно съездим в этот…, как его…, забыла, как вы сказали.

– Усть-Кан, – подсказал Сказочник, сразу встрепенувшись.

– Да? В Усть-Кан. Я думаю, поездка поможет мне собрать материал для статьи. Только в Ануй мне все равно очень нужно.

– Так это без проблем, это от нас рукой подать. Можем прям завтра с утра в путь, – воодушевился Сказочник.

В ответ Анна лишь кивнула головой. Дорога утомила ее, сказывался и многочасовой перелет и разница во времени. Анна уже привыкла к постоянной тряске в машине. Хотелось поскорее добраться до места, выпить большую кружку чая, желательно с лимоном, и заснуть, желательно часов на десять. Перед глазами у нее мелькали горные вершины, подернутые вечерними сумерками, потом вдруг откуда-то появилась большая рыжая корова, она подошла к Анне, положила ей голову на колени и посмотрела на нее огромными влажными глазами. «Не грусти» – сказала Анна корове, и потрепала ее за холку. Потом корова куда-то исчезла. И Анна уже шла босиком через мостик, внизу бежала горная речка. И Анна знала, что ей нужно прополоскать белье.

Сказочник снял куртку и накрыл ей Анну, которая спала безмятежным сном, свернувшись клубочком на двойном сидении напротив него.

Анна открыла глаза и потянулась. За окном было уже темно. Она огляделась по сторонам – в машине кроме нее никого больше не было. Вдруг где-то вдалеке показалось два мигающих огонька, они постепенно приближались и вскоре замерли около машины, мелькнули пару раз вниз – вверх и погасли. Дверь распахнулась, и Сказочник уселся на свое место, Анне показалось, что что-то изменилось в его внешности, но спросони она не могла ничего разобрать.

– О, а ты эта уже проснулась! А я вот решил в свой «рабочий костюм» переодеться, ну и чтобы тебя, так сказать, не смущать, вышел. Вот! А потом еще с Петровичем покурили, – добавил он.

Анна, наконец, поняла, что ей показалось странным во внешности Сказочника: вместо джинсов и толстовки он теперь был затянут в камуфлированный костюм, кроссовки сменили огромные резиновые сапоги, в которые были заправлены штанины. Оказалось, что такая форма одежды идет Сказочнику гораздо больше, он как будто сразу преобразился.

– А вам идет, – она решила сделать Сказочнику комплимент.

– Спасибо, – он сразу выпрямил спину, выпятил вперед грудь, и даже стряхнул с плеча невидимую пылинку. Как и любому мужчине, ему было приятно услышать похвалу в свой адрес.

– Я долго спала?

– Около часа. А мы почти приехали, тут уже недалеко.

Вскоре вернулся и водитель. Послышался звук работающего мотора, и машина тронулась с места. Но создавалось впечатление, что двигатель подхватил в горах простуду и теперь чихал и кашлял.

Из окна уже не было видно ни зги. И Анну поразило, с какой быстротой ночь здесь сменяет день, казалось, что еще недавно, когда они остановились у магазина, она слышала пение птиц, любовалась в окно природой теперь вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь надрывными звуками работающего мотора.

Через несколько минут по крыше забарабанили крупные капли начинающегося дождя, который быстро перешел в сильный ливень. Машина то резко поднимались вверх, то так же внезапно спускались вниз, петляя по узкой дороге.

Дождь полил как из ведра. На одном из склонов машина забуксовала. Водитель начал ругаться, и, съехав на обочину, остановил машину. К запаху дешевого табака примешался еще какой-то странный запах.

– Че, Петрович, вот сцепление и сгорело?! – с усмешкой спросил Сказочник.

Водитель ничего ему не ответил.

– Теперь, из-за этой твоей тарантайке, нам с дамой придется пешком идти, но ничего, тут эта, недалеко, километра 3 осталось!

– Твои три – это наши 15! – водитель включил в кабине свет, и откинул крышку, закрывавшую двигатель.

– Эх, хорошо, что тут в движок из кабины можно попасть! – обрадовался Сказочник.

Водитель снова промолчал.

Анна не поняла и половины из их диалога, но ясно было одно – горячего чая и теплой постели не будет, во всяком случае, сегодня!

Впереди забрезжил свет фар, неторопливо, но весьма уверенно на встречу им по извилистой горной тропе ехала машина. В кромешной темноте невозможно было разглядеть ничего кроме света фар. Машина отъехала на обочину и, пару раз мигнув дальним светом, остановилась на противоположной стороне дороге. Был слышен звук работающего двигателя, еле слышно хлопнула дверца, послышались чавкающие шаги, приглушаемые шумом льющейся воды.

– А вот, наверное, и помощь за нами подоспела, – обрадовался Сказочник, – не дадут пропасть лучшему научному сотруднику, сейчас нас заберут, и не придется нам с тобой топать под дождем!

За окном мелькнула тень, дверь открылась, и в машину забрался человек в плаще-балахоне, как у средневековых монахов, лицо его скрывал большой капюшон. Вместе с человеком в машину ворвался поток свежего горного воздуха. Брызги разлетелись во все стороны, когда резким движением человек сдернул капюшон. Под ним оказалась женщина, довольно крупная, с круглым, слегка одутловатым лицом, большими, немного навыкате глазами, темные волосы ее были собраны под бейсболку, из под которой выбивалось лишь несколько непослушных прядей. На лице у женщины играла улыбка, но что–то странное было в этой улыбке, что-то неискреннее, а может даже и злое…

Анна тряхнула головой, силясь отогнать дурные мысли, тем более что Сказочник так обрадовался, увидев явно давно и довольно близко знакомого ему человека.

– Привет, Зоя, а ты че эта, тут делаешь?! Это Зоя, наша…, – он запнулся, – научный сотрудник института, тоже журналистка, – сказал он Анне.– Как это все таки здорово, что ребята догадались тебя за нами послать, мы бы эта, конечно все равно добрались, ты же меня знаешь, и не из таких передряг я выбирался, выходил можно эта, сказать сухим из воды! Во как! Меня и в лесу забудь – я ничё, дорогу домой и без компаса ночью найду, я ведь и в еде неприхотлив – однажды в экспедиции целый месяц питался одними кореньями, да ягоду с грибами собирал, капканы на зайцев ставил. Так что меня одного забывайте, где хотите, хоть на северном полюсе, я – старый воин, из любой передряги выберусь, а тут заграничная гостья – это ведь другое дело!

Зоя с плохо скрываемым раздражением слушала затянувшийся до неприличия монолог Сказочника.

– Здорово, Леха. Здравствуйте, – обратилась Зоя к Анне, когда Сказочник наконец замолчал.

– Добрый вечер, – кивнула Анна в ответ.

– А мы вот вас встречать поехали, смотрим, как раз машина институтская стоит. Подумали, не зря едем, опять, поди, сломалась и вам нужна помощь. Как чуяли.

– Ишь ты, нюх у тебя какой! – пробубнил водитель себе под нос, но Зоя его услышала. Быстрый как укол взгляд был брошен Зоей ему, но он лишь чертыхнулся и снова принялся копаться в моторе, видимо привыкший к такому поведению научной сотрудницы.

– А вот Анна, – представил Сказочник ее Зое, – она журналистка из Германии.

– Я знаю, мы переписывались с вами по Интернету, и даже по телефону как-то раз разговаривали, – Зоя пристально посмотрела на Анну.

– Да, теперь я вспомнила, ваш голос мне знаком.

– Слушай, раз ты все знаешь, че эта я тогда твою работу выполняю. Мне за это, между прочим, не доплачивают, – возмутился Сказочник, – вот так всегда, никто без меня обойтись не может.

– Спасибо, незаменимый ты наш, – язвительно ответила Зоя.

– Да, без меня вообще все развалится, – продолжал Сказочник, явно не замечая насмешки своей коллеги.

– Надеюсь, он не очень вас утомил? – Зоя повернулась к Анне.

– Нет, что вы, я столько всего узнала интересного.

– А сколько вы еще всего узнаете! – улыбнулась Зоя.

– Нужно бы показать Анне эта, наше русское гостеприимство так сказать, а то еще подумает, что эта, у нас всегда так, – Сказочник посмотрел в сторону водителя, копающегося в сломанном моторе.

– Что ж сидишь тогда, давай поехали, – Зоя указала на дверь.

– Добраться бы до места поскорее, там тебя ужином горячим накормят, – обратился Сказочник к Анне, – да и я бы от положенных 100г не отказался, да закусочки бы какой. Посидим потом у костра, я вам расскажу…

– Не волнуйся, все будет на высшем уровне, – перебила Сказочника Зоя, – предлагали же тебе в институте сразу взять нормальную машину, но ты же у нас патриот! В следующий раз сразу уж телегу бери, и то понадежнее будет. Пойдемте, – обратилась она уже к Анне, и рукой указала в ту сторону, где стояла большая черная машина, плохо различимая в темноте.

Зоя открыла дверцу, снова впуская потоки свежего воздуха, и направилась к джипу, кивком головы призывая Анну последовать за ней. Анна оглянулась на Сказочника, тот лишь кивнул головой и взял ее несложный багаж. Первый раз за весь вечер он ничего не сказал, этот раунд был явно не за ним.

Едва переступив порог машины, Анна поняла, что выбрала для своего путешествия не ту форму одежды. Сотни маленьких ручейков воды, сбегающих сверху, уже успели изрядно размыть дорогу, и Анна стояла мокрыми ногами в грязи, проклиная продавца из магазина спортивных товаров, который уверял ее, что эти кроссовки за 100 евро выдержат любой дождь. Низ ее стареньких синих джинсов тоже успел намокнуть, и она с завистью посмотрела на Сказочника, который вылезал из «таблетки» в резиновых сапогах по колено, таких же, какие она видела и на Зое.

– Это самая модная здесь обувь, эта, как ее, хит сезона, вот! – сказал Сказочник, перехватив ее взгляд. – Ты мне если че на базе напомни, мы там о сапогах справимся, может у них подходящие для тебя найдутся.

– А черные джипы у вас популярны ничуть не меньше резиновых сапог, как я погляжу, – Анна махнула рукой в сторону машины, стоящей на обочине.

Сзади ее уже поторапливал Сказочник:

– Давай, красавица, пойдем скорее, а то совсем промокнешь. Сейчас до места доберемся, нас там уже горячий ужин дожидается, знаешь, как наши поварихи готовят, пальчики оближешь, ни в одном заграничном ресторане ты такой еды не пробовала, это я тебе точно говорю, я то знаю толк в этом деле!

– Это было бы здорово.

– Щас нам стол организуют. Я тебе эта, одну историю расскажу по дороге, пока добираемся. Давай-ка я тебя подсажу, а то высоковаты эти заграничные машины, что бы там кто не говорил, а лучше нашего русского уазика ничего быть не может, ну и что, что сломался немножко, зато он двадцать лет отбегал и еще столько же проходит, подшаманить только нужно чуть-чуть. А эти заграничные машинки если раз в десять лет не поменяешь, то либо на деталях разоришься, либо пешком ходить будешь. Как ни крути, будешь гол как сокол!

– Я не поняла, что значит подшаманить? Это надо звать шамана? У вас так чинят алтайские машины?

Сказочник ничуть не смутился:

– Как сказать, это, всякое бывает у нас тут…

Он подал Анне руку, и она легко забралась в машину. В темноте было почти ничего не различить. Сказочник, все еще продолжая рассуждать о преимуществах русских машин, устроился на переднем сидении. В машине негромко играла приятная классическая музыка, и Анна успокоилась.

«Видно напрасно я волновалась» – подумала она.

– О, ты че новенький что ли, че-то я тебя не помню? – спросил Сказочник водителя, и удивлено уставился на него.

Тот лишь кивнул ему в ответ, и машина тронулась с места.

– Слушай, а ты давно к нам работать устроился?

– Недавно, – голос водителя дрогнул. Ему явно был неприятен этот допрос.

– Слушай, и машину эту я че-то не помню, твоя что ли? – видимо, у Сказочника было еще много вопросов.

Водитель ему не ответил, а Сказочник все не унимался.

– Да, многие щас на своей тачке подрабатывают, времена такие. Тем, кто без образования, вообще тяжко. Не всех ведь в институт работать принимают, – он ненадолго замолчал. – А машина то у тебя неплохая, крузер, да? Я, кстати сказать, в машинах, хорошо разбираюсь, даже экспертом как-то работал, недолго, правда! А как тебя зовут-то, водитель?

– Не важно.

– Эй, ты че грубый такой-то, а? Я вообще знаешь кто? Я, я, я важный научный сотрудник!

– Слышь, Леха, не лезь к нему, – вмешалась Зоя.

Сказочник что-то недовольно пробурчал, но от водителя отстал. Судя по тому, что Анна успела узнать об этом человеке, ненадолго.

Ехать в джипе было гораздо удобнее, чем в так называемой «таблетке», да и шла машина гораздо мягче, тряски не было. Анна удобно устроилась на просторном заднем сидении рядом с Зоей. В машине было тепло, классическая музыка располагала к приятным размышлениям.

«Как у них все-таки все тут интересно – приехал человек из-за границы, забыли его встретить, ну и что? Всякое ведь бывает! Встретили же, в конце концов, ничего же не случилось! Слава богу, что не случилось! У нас бы за такие дела с работы в тот же день попросили. А тут ничего, все ж удачно закончилось! Ладно, что я расстраиваюсь, все и в правду хорошо. Скоро мы приедем на базу, отдохну, завтра утром можно будет уже приступить к сбору материала. Здорово было бы поскорее найти ту деревню, где жили родители, я так долго мечтала…»

– Дом, милый дом! – радостно пропел Сказочник.

Анна буквально подпрыгнула на сидении. Она так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, что они проезжали мимо какого-то небольшого поселка. Судя по радости Сказочника, это и была база.

– Эй, стой, эта давай! Приехали же уже! – закричал Сказочник водителю.

Ему никто не ответил. Похоже, что машина не собиралась здесь останавливаться.

– Эй, ты че, куда едешь то мимо! Дорогу что ли забыл?!

Анной овладел страх, предчувствие беды занозой засело у нее под сердцем. Она дернулась было вперед, но крепкие руки Зои не дали ей сдвинуться с места.

– Что происходит? – выкрикнула Анна, и в это время влажная тряпка прижалась к ее лицу. Она слышала, как что-то еще кричал Сказочник, но уже не могла разобрать слов, ей очень хотелось спать, но она изо всех сил боролась со сном. Что-то быстро промелькнуло у нее перед глазами, и Сказочник, резко дернувшись, повалился на сидение. Все поплыло у Анны перед глазами, и она потеряла сознание.