Кольцо викинга

Глава 13

Хлестало знатно. Владимир осторожно выглянул наружу и спрятал голову обратно: "Это надолго. Хорошо, если к утру стихнет", — он проследил за небольшим ручейком, который норовил проторить себе дорогу в жилище древнего колдуна.

"Ну ладно, волхва, — поправился Кубик, ощутив, как звякнуло где-то в глубине сознания предупреждение. — Чье? — об этом он старался даже не задумываться. — Хватит с меня одного викинга. Не голова, а проходной двор…"

Он тяжело вздохнул и решительно шагнул в глубину землянки.

"Хочешь, не хочешь, а придется…" — ночевать здесь, в присутствии покойника, ему вовсе не улыбалось.

Захоронить полуистлевшие останки сумел только через пару часов усиленной работы подручными средствами.

Уже не обращая никакого внимания на хлещущий дождь, вернулся в избушку.

Вновь натянул чужую одежду и, даже не пытаясь осмотреться, устроился на кривенькой скамеечке, у стены. Как ни устал, заставить себя устроиться на ложе покойного волхва не сумел.

Опустил голову на березовую чурку и тут же уснул. Сказалось почти трехдневное бодрствование.

Не разбудили даже громовые раскаты грома и полчища клопов.

Однако проснулся от дикого зуда. Подскочил с неудобной лежанки и ломанулся в двери.

Дождь уже прекратился. Ночной ливень принес не только свежесть. Повсюду виднелись промоины от стекавших с холма потоков воды.

"Если здесь так, то сколько ее в низине? Общине пришлось вовсе плохо…" — невольный вопрос-сожаление повис в воздухе.

"А мне какая разница? — удивился Кубик. — Дождусь рассвета, и ноги моей в этом клоповнике не будет".

В ожидании восхода выполнил небольшую разминку, благо, что подручных снарядов оказалось в избытке. Убил двух зайцев: насыпал поверх наскоро выкопанной могилы волхва небольшой холм из валунов и разогрелся.

Настроение улучшилось: "Живы будем…" С удовольствием сполоснулся из небольшой лужи, набравшейся в яме от вывернутого с корнем дерева.

Выпрямился, стряхивая с мокрой головы капли, и вдруг разглядел у подножия холма толпу.

Одетые в длинные рубахи, мужчины шли быстро. Можно сказать торопливо. И судя по торчащим над головами острым двурогим кольям, шли вовсе не с мирными намерениями.

"Попал, — сообразил Кубик, прячась в землянку. — Обложили…" Успев понять, что кроме как по южному склону, вырваться из ловушки не получится.

"Сдается мне, что это дело рук одноглазого… — с искренним сожалением рассудил Вовка. — И дернула меня нелегкая его спасать?"

"Интересно, в курсе эти крестьяне, что их, так сказать, жрец, говоря попросту, "склеил ласты"? А то ведь могут и мне предъявить?"

"А тебе так и так не избежать объяснения, — сообразил он, глянув на свой наряд. — Чужак, оскорбивший их идола, да еще в доме исчезнувшего волхва? Тут особого ума сообразить не требуется. На стельки порвут, и никакое здоровье не поможет".

Он тяжело опустился на скамью: — Вот это и называется, влип…"

Не прошло и пары минут, как до слуха Кубика донеслись голоса. Вопреки ожиданиям, звучали они не возмущенно, а скорее просительно.

Кубик решительно выдохнул и встал: "Будь, что будет…" Оглянулся в поисках какого-нибудь оружия и заметил прислоненный к стене посох. Из твердого, отполированного руками, дерева, с тяжелым, даже на вид, серебристо-черным набалдашником.

"Нормально. Для ближнего боя сойдет, — примерился он к импровизированному копью. — Прорвемся… Эх, голову бы еще прикрыть… А то колом уделают, и привет".

Скользнул взглядом по оскаленной волчьей морде: "А чего? Тут не до брезгливости, дай бог, живым уйти".

И, не рассуждая, напялил страхолюдную маску.

Маскарадный убор оказался довольно удобным. Нащупал и застегнул у подбородка литую пряжку, покрепче завязал пояс и резко выдохнул.

— Вперед, — словно перед выходом на помост, скомандовал он и рванул дверь.

Гомон тут же стих. Кубик обвел глазами стоящих возле деревянного идола людей.

"Ого, душ сорок…" — прикинул он количество возможных противников. Не крупные, но жилистые. Почти все с длинными неровными бородами, угрюмо молчащие, люди смотрелись сплошной, угрожающе-темной массой.

Он уперся тяжелым посохом в землю и приготовился к сражению.

Негромкий голос донесся из толпы. — Кощун? — не сумел сдержать изумления простолюдин.

Люди медленно расступились, и на полянку шагнул крепкий, с широкой, окладистой бородой, мужик. Первое, что успел разглядеть в новом персонаже Кубик, были сапоги. Не те, ободранные, перемотанные бечевой лапти, как на остальных, а настоящие кожаные сапоги. Да и вся одежда на нем выглядела куда как приличнее.

"Главарь? Или как там?.. " — сообразил Вовка.

Человек выпрямился и вдруг сдернул с головы шапку. Низкий поклон позволил разглядеть приличных размеров плешку на его затылке.

— Принял Велес Сварогов наши дары. Внял просьбам, — с истинным восторгом произнес старший. — Вернул нам своего Волхва.

Кубик едва не выронил посох: "Как так? Несмотря на то, что произнесено все было на свистяще-цокающем говоре, смысл оказался понятен".

Однако сумел побороть всплеск эмоций, только крепче сжал мгновенно вспотевшую рукоять посоха.

"Как говорится, молчи, дурак, за умного сойдешь", — принял он к руководству старую истину. Вздернул голову и шевельнул маской, дико воняющей прелой псиной.

— Принес нам в вечор весть Криваш… — уже напрямую обратился глава делегации к молчащему Вовке, сообщив очевидное. — Поведал, как по неведению своему нарушил покой твой, руку поднял на слугу великого Семаргла. Страшно отомстил за то Велес всему роду нашему. Разбил огненной палицей родовой очаг… Залил водой с небес… огонь в домах наших.

— Прими кровь нечестивого Криваша в дар Великому. Смиренно просим, заступись за нас перед могучим воином небесным.

Говорящий дернул плечом, и толпа выплюнула на утоптанный пятачок Криваша. Единственный глаз неудачливого промысловика заплыл, да и весь вид его говорил, что тому пришлось весьма несладко.

Вслед за провинившимся простолюдином из общей массы возникло еще два мужичка довольно серьезного вида. Они сноровисто ухватили пленника под руки и распластали на плоском камне. Один из палачей выхватил из-за пояса длинный кривой нож.

— Стой, — Кубик взмахнул рукой с зажатым в ней посохом. — Кто ты, чтобы решать, угодна ли богам ваша жертва? Или Ведун?

— Меня волхвом Велесовым нарек, а сам? Зачем тогда ты здесь? И люди твои?

Откуда возникли эти слова? Кубик мог поклясться, что еще секунду назад не сумел бы произнести ни слова на том непонятном наречии. Впрочем, как и сейчас. Просто вырвалось.

— Ты, ты, Великий Волхв, — вновь склонился к земле говорун. — Велесов круг на плече тому лучший знак. Не суди строго… Глупы мы… Худо нам без огня… Погибнет род. Спаси… Великий хранитель. Дай нам частицу огня великого Семаргла, что хранишь…

— Клянусь, вечно будем славить… Великие дары принесем. Жертвы. Трех девственниц в дар… Только спаси…

Судя по нешуточному волнению в голосе просителя, ситуация у них, и впрямь, аховая. А все ливень…

"Стоп", — тут Владимир сообразил, что никакого признака огня в землянке он не приметил. Только остывший закопченный очаг.

"Ох, епть… Ясное дело, кто ж его, огонь этот, поддерживать будет? Жилец-то с месяц, как помер".

Лихорадочно замелькали сбивчивые мысли: "Только жертвоприношений мне тут не хватает. Однако, назвался груздем, нужно соответствовать", — наконец принял Владимир рискованное решение.

— Насколько велик грех его, сам спрошу, — повел Кубик остроносой мордой в сторону идола. — Здесь оставь. И остальное… не мне решать. Как сын Сварогов велит, так тому и быть. Завтра на рассвете приходи. Дам ответ.

Кубик ударил посохом в землю и величественно, как он искренне надеялся, повернулся к своему временному пристанищу. Шел к дверям, ожидая чего угодно. Даже удара в открытую спину.

Обошлось. Прикрыл дверь и в изнеможении опустился на скамью. — Фу-у, — стянув опостылевший колпак, с наслаждением вытер лицо холщевым рукавом. — Пронесло?

Внимательно прислушался к звукам, однако не сумел разобрать ничего.

"Подождем, — решил самозванец. — Там видно будет".

"Откуда взялось это знание чужой речи? — ответ искать не стал. — Не ко времени, да и какая разница? Может дух умершего волхва, как и обещал, наделил его этим, или кольцо… Не суть. Важно другое. Где раздобыть огня? В промокшем до последней травинки лесу?

Может, здесь, в избе, какой кремень имеется, или это… огниво? — с надеждой предположил Кубик, и тут же сник. — Ага, стал бы этот ведун тогда костер в хате круглые сутки жечь".

Идея, вернее слабая надежда возникла неожиданно: "Ну, а чего? Попробовать стоит. На крайний случай сбежать можно".

Он осторожно приоткрыл дверь. Выглянул в щель и с облегчением увидел, что толпа исчезла. Только возле столба сидит сжавшийся в комочек Криваш.

Владимир принял соответствующий званию вид и неторопливо вышел из укрытия.

— Благодари великого бога Велеса, сына Сварогова… — не глядя на жертву, торжественно произнес новоявленный волхв. — Прощен ты. Вина твоя не столь велика. Отведешь меня к тому месту, где нашли нас… Сейчас же. Тогда вернет огонь вам Семаргл.

Не смея поверить своей удаче, мужичок всхлипнул, встал на колени и, быстро перебирая конечностями, словно собачонка, приблизился к своему избавителю.

— Ты не ползай, а вставай и веди, — рыкнул Кубик, видя, что тот собирается облобызать край его рубахи.

Пользуясь преимуществами нового статуса, Владимир шел налегке, провизия, спрятанная в объемном мешке, давила на плечи его спутника. Идти по утреннему лесу было даже приятно, разве что немного мешал страшноватый головной убор, который он небрежно нес в руках.

Кривша, которого столь вольное обращение с предметом культа явно пугало, старался держаться от Кубика подальше.

Поэтому шагали молча. Проводник лишь изредка показывал направление и пугливо косился на спутника.

Собираясь в путешествие, Владимир наскоро обследовал каморку покойного волхва. Однако даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: деньгами местное население было явно неизбалованно, зато в избытке несло в дар богам всевозможные меха и прочие колониальные товары. Отыскал и несколько пар вполне приличной обуви. Странного вида, однако, крепкие и удобные онучи.

"Не беда, что на одну ногу… — с облегчением рассудил Кубик, приматывая обувку, — главное, что не трут".

Замысел же его был прост и незатейлив. Кубик вовсе не собирался посвящать остаток жизни служению местному идолу. Он хотел отправиться к осажденному городу. И естественно, надеялся отыскать следы своего приятеля.

Ну, и, раз обещал, хотел раскопать спрятанную в яме зажигалку.

"Подпалю ветку, или корягу, отдам Кривше и отправлю с радостной вестью обратно. А сам дай бог ноги. Только меня и видели", — попросту рассудил самозваный жрец.

До реки добрались быстро. Солнце еще не успело встать в зенит, как его спутник, в очередной раз, покосился на зажатый в Вовкиной руке посох и ткнул пальцем в почти неприметный среди деревьев просвет: — Там.

Путешественники спустились к воде, и тут Вовка заскучал. Как выяснилось, в азарте он вовсе не подумал о переправе. А преодолеть довольно широкую реку без лодки оказалось проблематично. Тем более, имея на руках не умеющего плавать помощника.

Спутника, впрочем, отсутствие плавательных средств ничуть не смутило. Он безмятежно опустился на корточки и преданно глянул на волхва.

"Ага, похоже, выход искать придется самому", — Вовка покрутил головой и озадаченно замер.

"Плот? Дело хорошее, только чем связать, да и вообще, унесет течением, топай потом обратно… — отмел он спонтанное решение. — Тогда что?"

Не видя выхода, загрустил: "Оставить провожатого здесь, а дальше идти одному? — Тоже не годится. Поди отыщи эту берлогу в дремучем лесу. — В общем, куда ни кинь, везде клин", — Кубик задумчиво брел по берегу, не зная, что и предпринять. Временами посматривал на плавно текущую гладь реки, прикидывая, имеет ли смысл искать брод.

Лодку, которая мерно покачивалась у берега, сперва даже не заметил. Перевернутая кверху днищем посудина больше походила на обычный топляк. Однако, когда подошел ближе, сомнения исчезли.

Задумчиво осмотрел находку и хмыкнул: "Странно, даже днище не проломлено". Вытащить из воды в одиночку не сумел. Кажущаяся издали почти игрушечной, она оказалась на удивление тяжелой. Пришлось топать обратно, за подмогой.

Кривша удивленно уставился на перевернутый челнок, а затем радостно кинулся в воду.

— Отдай мне, — он просительно глянул на Вовку. — Ты великий волхв. Если тебе будет нужно, всегда сможешь вызвать к силе Сварога. А с лодкой я буду в моем роду одним из больших…

— Ладно, — благодушно кивнул Кубик. — Только это ведь чужое. Тех, кто с нами плыл…

— Варяги всех мужей рода Лиса Хромого в полон взяли. Находка моя, по праву, — не смутился абориген.

— Да? Ну, если так, делай, хорошо, — Вовка усмехнулся простоте имущественных отношений и принялся вытягивать лодку на сушу.

Кое-как вытащив на песок, перевернули.

— А как с веслом быть? — поинтересовался Кубик. — Грести чем?

Помощник сноровисто рванул в заросли ивовых кустов, а уже через пару минут вернулся с пучком тонких прутьев. Сплетенное из лозы весло на гребной инструмент походило с трудом, однако, как ни странно, функционировало.

В конце концов они сумели перебраться на другой берег. Куда ниже по течению, и здорово устав и намокнув.

— Вперед, — скомандовал Кубик, едва лодка ткнулась носом в берег. Ему вовсе не улыбалось плутать по лесу в темноте.

Впрочем, успели засветло.

— Здесь… — проводник ткнул пальцем в ровную полянку, ничем не отличимую от сотен других.

Повинуясь нетерпеливому жесту волхва, он принялся сноровисто разбирать аккуратно сложенные ветки и куски дерна, тогда как Владимир блаженно присел в тенечке.

— Ну, вот и все… — Кубик, надеясь на скорое окончание спектакля, положил на траву волчью морду и собрался было отбросить в сторону порядком надоевший посох. Передумал в последний момент.

"Мало ли что… А дубина знатная, — практично рассудил он. — Сгодится".

Дождавшись, когда помощник окончит приготовления, а так же опустит вниз спрятанную в траве лестницу, поднялся и, вживаясь в роль, сдвинул брови.

— Ты оскорбил слугу великого Велеса, но он простил ваш род. Поэтому сейчас я заберусь в яму и буду просить моего властелина дать вам частицу своего огня, — произнес Кубик и поморщился от фальшивости монолога: "Ну да ладно, кроме запуганного простолюдина, зрителей больше нет. Сойдет".

Спускался в глубокую яму осторожно, памятуя о камне.

"Ну, вот… — осмотрелся он, едва ноги коснулись рыхлой земли. — Куда мог засунуть?" Впрочем, долго искать не пришлось. Стоило только разгрести влажную землю, как рука коснулась мешка с серебром. А под ним отыскалось и остальное добро… Сотовый с севшим аккумулятором, ключ, мелочь, бумажные деньги и, наконец, пресловутая зажигалка. Простенькая китайская подделка под "Крикет" никогда не была еще, наверное, столь желаемой.

Вовка чиркнул, проверяя работу, и удовлетворенно взглянул на синеватое пламя. Конечно, стоило зажечь прямо тут, но выбираться с горящей палкой наверх, учитывая первый опыт разведения костра, не хотелось. "Ничего, наверху доиграю", — решил мистификатор и задумчиво уставился на мешок.

"Неудобно, да и тяжело. Пусть полежит. Сейчас спроважу этого надоедалу, и займусь сборами", — рассудил он, ставя ногу на хлипкую ступеньку.

А вот когда Кубик выбрался наверх, пришлось удивиться всерьез. Вместо одинокого спутника на поляне стояла бригада давешных ходоков, во главе все с тем же суровым мужичком.

"Здравствуйте, девочки, — едва не произнес Вовка. — Вас тут и не хватало".

— Ты солгал нам… — не стал тянуть кота за хвост предводитель сельского ополчения. — Ушел. Где огонь? Ты бес? И там жилище твое и бесовские амулеты?..

Вопросы сыпались градом, и, похоже, ответы на них разозленных жителей лесного края вовсе не интересовали.

— Ты назвал меня лжецом? — покрепче ухватив посох и втайне радуясь, что не расстался с ним, ответно заорал Кубик. — Разве раб я, чтоб сидеть на привязи? Или давал зарок?

Слова, не вполне понятные и самому говорящему их, лились без запинки.

— Ты хочешь огня? — посчитав, что теперь самое время явить чудо, вытянул вперед руку волхв. Аккуратно сдвинул рычажок, собираясь явить изумленным зрителям приличное пламя, и крутанул рифленое колесико.

Кремень едва слышно хрустнул, выскочил из паза и улетел далеко в кусты. Подвело хваленое китайское качество.

— Приплыли, — охнул Кубик, безуспешно пытаясь повторить фокус. Увы, только еле слышное шипение выходящего газа.

— Факир был пьян, и фокус не удался… — озадаченно пробормотал колдун самоучка. — Ну и что теперь?

По толпе пронесся зловещий шепот.

"Все ясно, сейчас начнется", — понимая, что от активной фазы разоблачения его отделяют секунды, похолодел Вовка.

— Вы недостойны великой милости Мемаргла, — вдруг произнес он. — Боги отвернулись от вас. Неверы… — он уже не говорил, а кричал. — Нет вам пощады…

Владимир вскинул посох, и с силой ударил в землю. Острый наконечник ткнулся в случайный камень и высек небольшую искру.

"Оп-па", — Вовка хлопнул глазами, осознавая нечаянную удачу, но вместе с тем продолжал нести торжественную околесицу: — Великим благом желал одарить я вас. И отыскал спрятанные в земле сокровища. Чтобы могли и вы стать великим родом… Но не достойны вы оказались. А потому… — тут Вовку осенило:

"Если раззадоренные неудачей опыта по добыче огня, зрители решат спуститься в яму и отыщут запасы серебра, дать объяснение будет сложновато. А вот сыграть на опережение можно".

— Теперь же… — он лихорадочно искал продолжения. — Серебро то… Истает… На ваших глазах…

— Пусть самый смелый из вас спустится туда и достанет его… — Вовка вновь ткнул посохом, но уже в направлении злосчастной ямы. И замолчал. Весь расчет его был построен на том факте, что за годы лежания в земле серебряные монеты изрядно поело временем. Теперь нужно было только технически грамотно обосновать произошедшую с ними метаморфозу.

Пауза затянулась. Наконец, из группы выделился здоровый, похожий на медведя, мужик, косо глянул на главаря, спрашивая разрешения, и полез в яму.

Прошло несколько секунд, и вот из провала возникла упакованная в холстину-мешок доля Абрека. Прикопанную Вовкой куда глубже сумку лесовик отыскать не смог.

Шорох ног, сделавших одновременный шаг в сторону непонятного трофея, прозвучал синхронно.

"Пора", — сообразил Вовка и произнес давно составленную фразу: — Пусть же сребро-то покроет вековым слоем… От неверия вашего… И с каждым мигом все боле стареет оно…

Староста, не слишком внимательно слушавший его последние слова, сунул руку в мешок и вытянул на свет горсть слипшихся, черновато-зеленых монет…

"Занавес", — усмехнулся произведенному эффекту Кубик. Зрители дружно, словно увидели змею или чудовище, охнули и попятились. Что и говорить, полустертые, едва различимые, узоры арабских монет впечатлили куда лучше слов.

— Прости нас, великий кудесник, — мужик разжал ладонь и рухнул на колени. — Слабы в неверии своем. Прости нас… — похоже, он говорил искренне. Да и остальная братия, последовав примеру командира, опустилась на колени.

— Не у меня проси… Велеса моли о пощаде, — вспомнив о роли, безразлично отозвался кудесник. — Что ж до огня… Вот он… — ловким движением Кубик перевернул посох, и мазнул колесиком о блестящий наконечник.

Изготовленный хитроумным волхвом из кремня, посох явно служил тому не только средством устрашения, но и кресалом.

Огонь из спрятанной в кулаке зажигалки окончательно добил морально созревшую к чудесам публику.

"Вуаля", — Вовка отпустил кнопку, экономя дорогой газ…

"Злые вы, уйду я от вас", — чуть было не ляпнул он, но сдержался.

"Ладно, будем думать, что этого достаточно", — рассудил Кубик, глядя на лежащих ничком простолюдинов.

— Эй, как звать тебя… — приступил Владимир к освоению морального преимущества, обращаясь к заводиле честной компании.

— Не смею… — просипел мужик, боясь поднять голову.

— Встань, — уже с досадой распорядился Кубик. — Отойдем в сторонку, — и, не ожидая ответа, шагнул под прикрытие листвы.

— Странно, я никогда не видел лица старого волхва, — на удивление Владимира глава рода сказал это совершенно нормальным голосом. — Ты не похож на нас.

— Мы живем в лесу, и наш род вовсе не знатен. Боги не часто посылают к нам таких сильных волхвов… Вернее, ни разу. Прости нас, но слишком часто случалось так. Люди называют себя волхвами и желают обмануть… Вот и сейчас. Кривша сказал, тебя нашли вместе с викингом… В ловушке.

— Как мог волхв не заметить такой простой западни? Да, твой приход совпал со знамением. Но старый волхв возвращал нам огонь сразу после того, как мы приносили дары и жертву. А ты ушел и в то же время сохранил жизнь принесенному в жертву…

— Мы шли следом… И видели, как ты отыскал лодку… Прости меня еще раз, но я решил, что ты заодно с варягами. Если они захватили наших людей и освободили своего… то, верное дело, захотят отомстить нам. И будут искать нас и наши жилища… Мы не хотим отдавать жен и детей в рабство…

— Я все понял, — коротко отозвался Владимир. — Поверь, я не имел дурных мыслей… И волхвом стал не по своей воле. Но и оставаться у вас мне нельзя. Это не моя воля.

— Я дам вам огонь, но вернуть серебро в тот вид, каким оно было, тоже не смогу. Это не в моих силах…

Вождь кивнул: — Я понимаю. Но… Ты отдашь его нам? — задал он самый важный для него вопрос.

— А что ты будешь с ним делать? — поинтересовался Кубик, размышляя, можно ли считать ответ собеседника согласием отпустить его.

— Мы?.. Мы заплатим князю, он защитит нас от варягов и хазар, — ответ удивил.

— Но ведь монеты совсем испорчены? — счел нужным оговориться волхв.

— Ничего, кузнец переплавит их… Так ты дашь ответ?

— Хорошо. Согласен. Я отдаю вам серебро, а вы отпускаете меня… — решительно заявил Кубик.

— Но ты должен вернуть посох в святилище. Сами мы не смеем касаться частицы великого Семаргла…

"Снова здорово, — вздохнул Владимир. — Я, что, так и буду остаток жизни мотаться по этому лесу?" Однако другого способа разойтись с приземленными лесными жителями миром он не видел.

— Я согласен, — подвел итог торгам волхв. — Только условие: вернемся прямо сейчас.