Командная работа

Глава 1

- Три ха! – неприкрытая насмешка в звонком голосе Исалоры заставила обратить внимание на их спор едва ли половину зала. – Да твое корыто выглядит как прогулочная яхта, а ползает медленнее джонки! Зато трюм отличный, туда столько всего влезет. Мальчики из Властителей будут счастливы.

О боги, это что, намек? Если он, то пошлый и грубый. Вот зачем переходить на личности?! Риккар не стал показывать раздражения, вместо этого нахально ухмыльнулся под заинтересованные шепотки и веселый смех тех, кто теперь жадно ловил каждое их слово в надежде на развлечение.

- О, не сравнивай со своей шлюпкой, больше похожей на плоскодонку, – развязно ответил он и услышал гыгыканье мужиков за соседними столами, что явно расценили слова как намек уже на саму Ису. – Она не намного быстрее.

- Что ты сказал? Моя шхуна, – она выделила последнее слово и нависла над столом, уперев руки в столешницу. Взгляду Рика стало сложно удержаться на ее лице, он упрямо начал соскальзывать ниже, к лишней расстегнутой пуговице рубашки и тому чудесному виду, что она открывала. – Разгоняется до пятнадцати узлов.

- При попутном ветре, ага, – подмигнул Риккар и волевым усилием поднял глаза, чтобы встретиться с янтарным взглядом Исалоры. Казалось, еще немного, и полетят далеко не метафорические искры, причем, отнюдь не страсти. – Надеюсь, заклинатель ветра у тебя есть на случай штиля?

- Ты что же, считаешь, что можешь тягаться со мной? На твоей посудине, Рикки-Рик? – рассмеялась она. Ее мелодичный смех услышала и остальная часть зала.

- О, ты предлагаешь гонку! – не сдержал он восторга, даже не стал реагировать на нелюбимое обращение к себе, настолько веселила вся ситуация.

- А у тебя есть лишний кошель золота? Если да, то я согласна, – снисходительно фыркнула Исалора, будто бы предложение исходило от него.

- Тогда до Скаймура с грузом и обратно налегке, – азартно выдвинул Риккар условия под очередные одобрительные выкрики и хлопки.

- Идет! Что везем?

- Без разницы, только одного веса.

- Хорошо, тогда пятьдесят тонн, иначе разгружаться будем долго.

- Как скажешь, – согласился Риккар.

Портовые грузчики, матросы, шлюхи и прочие, кто слышал этот спор, довольно захлопали в ладоши. Местный делец тут же организовал прием ставок. Народ начал активно их делать, радуясь хоть какому-то развлечению в их маленьком городке на окраине острова, где редко происходило хоть что-то примечательнее кабацкой драки.

- Тогда завтра в семь утра жду тебя у причала. Загрузиться предлагаю заранее, – добавил Риккар.

- Идет, – кивнула она и похлопала по плечу на пути к выходу. – До завтра, Рикки-Рик. И приготовь мой выигрыш.

- А ты мой, – парировал он, а взгляд помимо воли опустился ниже ее спины, голова едва не начала покачиваться в такт с округлыми бедрами, но Рик встряхнулся, да так, что пришлось поправлять белобрысую челку.

Что это он? Они знакомы тысячу лет… ну не тысячу, но сто так точно, с тех пор, как она пришла в стаю брата сразу после академии – юное дарование. И она всегда его бесила, тоже мне, мелкая конкурентка за звание главного шутника Дома. Так чего засматриваться? А чего она надела такие облегающие штаны?! Если бы на ее месте оказалась любая другая в подобном наряде, тоже бы загляделся, оправдывал Риккар свой неожиданный порыв. А пока развернулся обратно и допил одним глотком ром из стакана. Горло перехватило, он замер на секунду, но резко выдохнул и поднялся. И только сейчас понял, что Иса не заплатила за себя! Вот рыжая бестия! Пришлось добавить еще несколько медяков к тем, что бросил на стол за себя. Трактир он покидал под одобрительный гомон и пожелания разного толка.

На улице Рик поплотнее завернулся в плащ и направился в порт. Пусть щиты и заслоняют город от ветров, но весеннее солнце еще слишком холодное, тем более сейчас оно скрылось за крышами домов. Он шел по узким извилистым улицам и по привычке смотрел по сторонам, мало ли, кто сочтет одинокого прохожего легкой добычей. Да, Блейкмур совсем небольшой городок по местным меркам с его всего-то трехэтажными домами, что жались друг к дружке стенами и редко оставляли проходы на соседние улицы в виде небольших арок, образованных сносом одной из нижних квартир. Впрочем, чаще проход делали под домами, между жилищ цокольного этажа, где обитали самые бедняки. А чему удивляться? Если города и росли, то только ввысь, чтобы сохранить как можно больше ценной земли под посевы и пастбища. И наполняли новые постройки в основном беженцы или бездельники, у кого совсем туго с деньгами, отсюда и преступность. Да, Йетао не самый уютный осколок из всех известных его народу.

За такими мыслями Риккар добрался до порта и по привычке остановился на несколько секунд, оглядывая лес мачт. Пусть Блейкмур и не велик, но порт его славился по всему Йетао, а сейчас еще и самый разгар торгового сезона. У каждого причала стояло по кораблю, портовые работники сновали туда-сюда с бочками, тюками и ящиками. Нескончаемый гомон из ругани, приказов и деловых разговоров висел над толпой вместе с ароматами вина с выделанной кожи, основных товаров острова. Как привычно, усмехнулся Рик и направился к своему «Покорителю звезд», великолепной трехмачтовой каравелле, что стояла в надежных креплениях и килем прорезала слой облаков. В редких просветах далеко внизу виднелась кроваво-алая земля в черных проплешинах воронок.

Две с небольшим сотни лет назад на Йетао правили технологии. Люди заигрались с ними, не слышали предупреждений природы, отвергали ее дары. А мир хотел жить и пробудил магию. Увы. Люди начали с ней бороться. Борьба зашла слишком далеко и привела к глобальной катастрофе, сделала землю непригодной для жизни. Волшебники видели все, понимали последствия и искали выход. В дни, когда земля начала кровоточить под ногами, они прочитали подготовленные заклинания и подняли в небо еще живые участки почвы с реками и лесами, с полями и городами, вознесли за облака и закрыли щитами, чтобы безжалостные ветры не выдували плодородные слои. С тех пор люди живут над облаками и почти не помнят, что когда-то ходили по земле, а на кораблях путешествовали по воде, а не по воздуху.

Городами правят маги, потомки тех, кто поднял земли в воздух. Они не только правят, но и поддерживают острова в воздухе. И даже если маг-правитель поступает не по совести, угнетает свой народ и творит беззаконие, никто не рискует его свергнуть из страха уничтожить остров – люди просто переезжают и начинают жизнь заново. Те немногие, кто решается.

Когда-нибудь земля излечит себя, магией здесь не помочь, остается только ждать. Сколько – даже пророки не знают, несколько сотен лет. Но люди к тому времени забудут причины катастрофы окончательно, возможно, останутся сказки, страшные, без сомнения, но правду не будет уже помнить никто из местных. Это будет задача эльери, народа Риккара, – напомнить им, да так, чтобы поверили и вынесли уроки. И не повторили ошибок своих предков, только теперь уже при играх с магией. Когда-нибудь. Возможно, Рик даже доживет до этого и придет с проповедями, хотя нет, скорее с веселыми байками, какой из него проповедник?! А пока у него на Йетао другая задача.

- О, капитан! Как прошло? – Зариан, первый помощник и давний друг, встретил его белозубой улыбкой. Он следил за погрузкой, но часто оглядывался в ожидании Риккара. – Получилось?

- Да, все прошло хорошо. Завтра гонка. Она уже появлялась? – полюбопытствовал Рик.

- Дааа, покрутилась тут, сунула нос в сопроводительный лист и ушла, – довольно ответил помощник.

- Хорошо. Где она сейчас?

- Парни ее потеряли в такой толчее, – скривился Зариан.

- Может, и к лучшему. Поставь охрану. Если явится ночью, пусть наблюдают, но не трогают, а как уйдет, проверят, что делала, – распорядился Рик. – Ты лично проверишь. И завтра все, кто стоял ночь, остаются в городе, от сонных них на маршруте пользы будет мало. Тебя тоже касается. Тем более у тебя будет дело, сам знаешь, – поспешил напомнить он, пока Зариан не разразился возражениями.

- Хорошо, – протяжно вздохнул помощник и почесал орлиный нос. – Только кто прикроет твой тощий зад там? – кивнул он на облака.

- Со мной будет сорок здоровых мужиков и Лларм, думаешь, не справимся? – самоуверенно усмехнулся Риккар. – А ты прикроешь меня здесь, сам знаешь от чего. Я тебя ценю и доверяю самое важное, знаешь же.

- Я ценю, ты не твой папаша, – сплюнул Зариан.

- Ой, да хватит уже, – поморщился Рик в ответ на старую песню. – Навет это был или правда уже никто не узнает, а от чтения мыслей ты отказался сам. Так что будь благодарен, что тебя только изгнали, а не казнили. А я даю тебе возможность и дальше заниматься любимым делом.

Да, прозвучало довольно жестоко и надменно, но Риккар устал от вечного нытья Зариана. Дома все знали, насколько спорная вышла с ним ситуация – странный донос, убийство и подтвержденные факты, все, кроме личности виновника. Но кроме Зариана, подозреваемых не нашли, а его вину полностью не доказали, потому и отделался он изгнанием. Вскоре после этого Рик нашел его и предложил негласно работать на себя.

- Я благодарен, Рагарис, – с раздражением бросил Зариан. – Пойду прослежу за погрузкой, – он развернулся на каблуках и стремительно удалился на «Покоритель звезд».

Рик только покачал головой и направился следом, но не так быстро. Обычно веселый и добродушный, он умел быть язвительным и даже жестоким, вот только отчитывать друга не нравилось, хотя тот в последнее время все чаще заводил старую песню о том, как несправедливо с ним обошелся князь Рагарис. Оставалось надеяться, что обида не перерастет в серьезную проблему в будущем.

Ветер надувал паруса, облачные подушки несли два корабля по чистому небу. Гонка из Блейкмура в Скаймур длилась уже три часа, каравелла и шхуна шли вровень, да, обгоняли друг друга порой на корпус, когда ловили воздушный поток, но потом снова ровнялись. Шли вначале близко, настолько, что капитаны могли перекидываться острыми словечками на радость болельщикам, но сейчас разошлись на пару десятков метров из опасения столкнуться.

На капитанском мостике Риккар посматривал то на шхуну Исалоры по правому борту, то на матросов, то налево, в пустое небо. И хмурился. Не любил он работать в команде. Максимум с напарником. Ну, втроем. А тут целый экипаж! И за всех них он несет ответственность. И на сердце неспокойно. Хотя с чего, он не понимал – все же идет по плану.

- Тоже тревожно? – раздался рядом низкий голос.

Лларм подошел неслышно и облокотился о перила рядом. И как он умудрялся двигаться так незаметно при росте под два метра? Рику приходилось непривычно поднимать голову, иначе взгляд упирался в аккуратную каштановую с рыжиной бородку. А вот Лларм несет ответственность за него. Отец настоятельно посоветовал им, читай, приказал, отправляться на Йетао только с защитником, в арсенале которого куча щитов и других заклинаний поддержки. С отцом не поспоришь, это только брат может иногда.

- Да, только не пойму, с чего бы, – вздохнул Риккар. – Зариан сказал, что она проглотила наживку и сообщила, кому следует. Остается только ждать.

- Зариан сказал? – удивленно уточнил Лларм. – Отчитывался матросик.

- Но со слов Зариана, – Рик нахмурился. – Ты прав, это странно. Но я решил, что Зар устал и пошел спать, вот и поручил рассказ матросу. Ты думаешь, тут что-то не так?

- Его отсутствие меня смущает.

- Я сам сказал ему остаться и подготовить все к следующему этапу. Тут или ты, или он, а ты меня оставлять без присмотра отказываешься, – пожал Риккар плечами.

- У меня приказ князя, – невозмутимо ответил защитник.

- Ты же не расскажешь ему о Зариане? Я действительно считаю, что с ним обошлись несправедливо.

- Если он и правда полезен, то нет.

- Черный флаг по левому борту! – прервал их разговор смотрящий из вороньего гнезда. – Галеон!

- Вот и началось, – выдохнул Рик и подобрался. – Сигнал «Легкому облаку» уходить! Орудия левого борта к бою!

Шхуна прибавила парусов и сменила курс, как только их смотрящий увидел флажки на «Покорителе звезд», поднялась выше и скрылась в облаке. На их палубе матросы забегали, готовя каравеллу к бою.

На Йетао Риккар, Исалора и Лларм отправились для того, чтобы пресечь деятельность пиратов, гордо называвших себя Властителями небес, что грабили только корабли островов, союзных эльери, и найти тех, кто стоит за нападениями. Даже не всех, а с определенным грузом. Из расследования в пяти городах выяснилось, что схема везде одна и та же – осведомитель сообщает пиратам название корабля, после чего те совершают нападение. При этом забирают только груз, а команду не трогают, только капитана и офицеров уводят с собой. Когда же остров начинает задыхаться от нехватки ресурсов, к правительству приходят представители драконов, противников эльери, и предлагают перейти на их сторону. Обычная драконья схема захвата территорий.

Риккар и Исалора нашли трех наводчиков, но двое погибли при облаве, а третий убил себя сам, пока они дожидались псионика. После стольких неудач решили сменить тактику. Идея пришла легко и просто – раз наводчики такие молчуны, значит, нужно выяснять все изнутри. Внедриться к пиратам не получалось, оставался последний вариант – попасть в плен, добыть информацию и сбежать. Для того и придумали историю с гонкой, чтобы ни у кого не возникло вопросов, что рядом делает второй корабль. За команду Рик не опасался, раз матросов отпускают, лишь бы поменьше погибло во время абордажа, без него простая сдача в плен будет выглядеть подозрительно. За себя он тоже не волновался, он же эльери, ему и антимагические наручники не помеха, просто перекинется в зверя и выскользнет. Да и сам побег они распланировали – «Легкое облако» в оговоренный момент поднырнет под пиратов под прикрытием иллюзии, и примет Рика на борт.

Все просто. Только почему же так тревожно?

Бой начался. Баллисты выпустили заряды, какие-то попали, другие пролетели мимо, но особых повреждений не нанесли, корабли сближались настолько стремительно, что на второй залп не хватило времени. Когда же абордажная команда с галеона попала на «Покорителя», матросы быстро побросали оружие и сдались. Капитан пиратов, рослый шатен в длиннополом камзоле вальяжно спрыгнул с перекинутого мостка на палубу. Он не стал произносить речей, издеваться над побежденными, как это бывает в дешевых романах, нет, он лаконично приказал пленникам перенести груз на его корабль.

А потом их всех, кроме пяти, выкинули за борт.

Как же… так… Риккар стоял в ступоре, закованный в антимагические наручники, и смотрел, как его люди летят навстречу алой земле. Он проговаривал имя каждого, вспоминал что-то, связанное с ним. Этот здорово играл на гитаре, а тот рассказывал самые смешные байки… тот постоянно ленился, а вот этот рыжий был любимцем женщин. И умирал с каждым из них. Тридцать пять смертей.

Почему? Что изменилось? Они же никогда прежде так не поступали с пленными! «Виновен!» Эта мысль острейшим лезвием прорезала сознание и душу Риккара. Он что-то не учел, где-то ошибся, все они умерли из-за него! Взгляд затравленно метнулся к борту, но нет, никто ему не позволит.

Он механически переставлял ноги, пока его и Лларма вели в трюм пиратского галеона, не сопротивлялся, когда запирали в камере, а после просто сидел. Перед глазами снова и снова его команду скидывали за борт. Матросы сопротивлялись, смотрели на него с мольбой в глазах, а он ничего не мог сделать.

- Даже если бы мы перекинулись и освободились, ничего не смогли бы сделать, их слишком много, – тяжелая рука Лларма сжала его плечо.

- Нам придется продолжить, – услышал Рик свой безжизненный голос. – Иначе все они погибли напрасно.

- Они знали, на что шли. Приди в себя, пора решать, что делать. Нам нужен новый план, – пытался вернуть его к жизни защитник.

Защитник… почему он!.. Нет, он не перекинет свою вину на другого. Это он убил три с половиной десятка людей, он! Ему с этим жить. Как долго? До выполнения задачи точно, а потом… Риккар помотал головой. Нет, все потом, сейчас план. Новый? Почему новый, чем плох старый? Сознание в стремлении спастись из воронки вины и оцепенения зацепилось за последние слова Лларма.

- Почему с нас сняли наручники? – выпалил Риккар и пришел в себя. Вина никуда не делась, но для нее еще будет время, а сейчас нужно действовать, нужно отплатить за их смерть.

- А ты на клетку посмотри, – мрачно ответил защитник.

Почему он так спокоен, словно ничего не произошло? Да, Лларм здорово старше и многое повидал, но… нет, все потом, одернул себя Риккар в очередной раз. В душе просыпалась ярость, новое незнакомое еще чувство, всегда разрушительное, но не всегда для носителя. Не жгучая бездумная жажда все уничтожить, не взирая на собственные повреждения, нет, сердце покрывалось льдом, разум очищался от лишнего. Он заставит каждого на этом корабле горько пожалеть, что именно его команду они решили выкинуть за борт. Они заплатят все, будут умолять о пощаде. Главное... выбраться из клетки… Что за…

Риккар присмотрелся и понял, наконец, почему наручники сняли. Клетка сама антимагическая. В ней можно встать в полный рост, но сесть и вытянуть ноги уже не получится. Еще и с очень частыми прутьями, даже кошка не пролезет, не то что корсак, тем более медведь, покосился он на Лларма, спокойного и собранного. Но для проверки все же запустил слабую молнию сквозь решетку. Как и ожидалось, она отскочила от невидимого барьера, Рик едва уклонился и бесстрастно наблюдал, как заклинание теряет силу и исчезает.

- Нет-нет-нет, Рагарис, – услышал он насмешливый голос, который не должен бы звучать здесь, и встрепенулся, присмотрелся в полумрак трюма, куда поставили клетку, и узкий проход между ящиков и бочек с «Покорителя звезд». – Его сиятельству ты нужен живым и целым.

- Зариан. Не спиться? – обычно теплая веселая улыбка Риккара сейчас обжигала льдом. Теперь он понял. Все встало на свои места, даже не нужна каноничная речь злодея.

Зариан постоянно находился рядом, когда «случайно» во время попытки поймать погибали наводчики пиратов. Зариан крутился неподалеку, пока ждали псионика, так некстати ушедшего по неотложному делу. Это Зариан нашел и сообщал о каждом шаге наводчицы в Блейкмуре, в том числе и о последнем. И он же должен был накрыть пиратский штаб в городке. Теперь он говорит «его сиятельству», так обращаются к маркизам, дипломатам драконам.

- О нет, я отлично выспался ночью, а потом и в пути вздремнул, – Зариан подошел ближе, среднего роста и сложения, довольно привлекательное лицо в обрамлении пепельных прямых волос, только глаза болотистого цвета не вызывали доверия и портили облик.

- Выходит, отец был полностью прав – это ты убил…

- Нет, в тот раз я был невиновен, меня оклеветали, – раздраженно перебил его Зариан.

- Тогда почему ты не дал прочитать себя псионику? – Рик не верил ему, больше нет. Как жаль, что он не задал этот вопрос раньше, как жаль, что молчал из деликатности, не хотел лишний раз поднимать болезненную для друга тему.

- Да потому что я хотел, чтобы мне верили! Просто! Верили! Разве я не заслужил этого?! Почему я должен что-то доказывать?!

- С какой стати просто верить тебе?! – не сдержался Лларм. – Князь попросил проверить даже свою тень, самого близкого и доверенного из всех. И тот отнесся с пониманием. Тень! А ты кто такой, чтобы тебе безусловно верить? Его сын?

- Не сын! Но мне казалось, что я заслужил большего доверия, чем остальные, после того случая, – упрямо гнул свое Зариан. – Но меня выперли. Просто. Вышвырнули как дворовую собаку!

- Но я оставался твоим другом, я не бросил тебя, – теперь Рик смотрел на бывшего друга с холодным презрением, только из голоса пропали все эмоции.

- Да, и… как ты там сказал? Даешь возможность заниматься любимым делом и дальше? – передразнил предатель и сплюнул. – Жалкие подачки. Спасибо, я ими сыт. Я нашел того, кто мне доверяет и…

Издевательский смех заставил его заткнуться. Риккар смеялся. Не как прежде, добродушно и заразительно, но холодно и с презрением.

- Ты нашел хозяина, шавка, – заметил он колко. – Тебя выкинут как использованный носовой платок, когда станешь не нужен. Но можешь тешить себя иллюзиями сколько угодно. Вернемся к делу. Ты пришел поиздеваться или сообщить, что нас ждет?

- Конечно же, вас ждет смерть. Но сначала общение с его сиятельством маркизом Ардгалом, – высокомерно заявил Зариан. Он многое еще хотел сказать, Рик видел, как он пыжится и подбирает слова. И не находит достойного ответа. – Ты считал себя таким благородным, таким хорошим другом, Рагарис. Только для меня все это жалкие подачки с княжеского стола. А ты и не замечал ничего.

- Доверчивый дурачок, да, – холодно согласился Рик. – Спасибо за науку, Зариан. Учту на будущее.

- Будущее? – издевательски расхохотался предатель. – Какое будущее? Ты сдохнешь через три дня, полетишь следом за остальными. Ты и этот шкаф, – он кивнул на Лларма.

- Зачем, Зар, – напоминание о гибели экипажа пробило трещину в ледяной корке, которой он окружил сердце. – Зачем вы их убили, меня вам мало?

- О, это моя личная просьба, – расплылся тот в кривой ухмылке. – Ты так о них пекся, разговаривал, хотел стать другом каждому. Я хотел показать, каково терять друзей. Ты умер для меня в тот момент, когда ни словом не заступился за меня, Рагарис. А твоя смерть причинит боль князюшке. Ооох, как же жаль, что я не увижу его рожи в тот момент.

Риккар стоял и не двигался. И чувствовал одно лишь презрение и жалость. В голове билась только одна мысль: выжить. Выжить и убить этого самовлюбленного павиана. Доверять ему должны были. Ха! Безусловное доверие существует только между родителями и детьми, да и то не всегда.

- Я услышал тебя, – без единой эмоции в голосе произнес он. – Ты выполнил приказ, возвращайся к хозяину, славный песик.

- Ах ты! – в руке Зариана возник шар тьмы и тут же исчез. – Благодари судьбу, что сидишь в клетке, мразь, – он резко развернулся и вылетел из трюма.

Риккар осел на пол и уткнулся лбом в колени. Сначала в голове гудела пустота, казалось, все мысли попрятались по углам и вжались в стены, но потом они осмелели и снова начали двигаться, все быстрее и быстрее. Выход. Нужен выход.

Лларм тихо сел рядом не трогал его. Целых десять минут.

- Тебе плохо. Не представляю, каково тебе, и врать не буду, – мягко сказал он, насколько вообще может быть мягким густой бас. – Но горевать мы будем позже, а сейчас нужно выбираться.

- Отсюда не выберешься, – ответил себе в колени Рик. – Из клетки выхода нет. Что-то можно сделать только по дороге на палубу. Но Зар знает наши приемы.

- Иса должна быть где-то рядом, – тихо заметил Лларм.

- И о ней Зар знает. И о том, что выбраться из наручника смогу только я, а тебе раздробит лапу. И о том, что у нас с тобой нет псионики. Вопрос в том, насколько у них сильные маги, смогут ли они найти Ису. И сможет ли она что-то сделать.

- У тебя есть случай. Сможешь что-то придумать?

Магия случая или игры, самая непредсказуемая из всех, по редкости соперничает с псионикой среди эльери, а по затратам энергии ей в принципе нет равных – она забирает очень много сил. С ее помощью можно сотворить невероятное, но в результате даже сам заклинатель не всегда уверен, как не уверен, сколько сил он потратит.

- Ты же знаешь эту магию. Я могу приказать им замереть, и это высушит меня полностью. Или сказать убить себя и тем самым уничтожить корабль, – и все же Риккар задумался. – Я попробую.

- А я и без магии на многое способен, лишь бы оружие добыть. А то и без него можно, – вздохнул Лларм.

- Но даже если мы справимся с конвоем, тут больше сотни голов экипажа. А если и дракон будет на борту? Иса может помочь, а может и нет. Я бы не брал в расчет неопределенные переменные, – продолжил меланхоличные размышления Рик. – Одно я знаю точно – покорно в наручниках на встречу с маркизом я не пойду. Давай отдыхать, у нас три дня на размышления. И все равно, какой бы план мы ни придумали, реальность окажется иной.

Лларм согласно кивнул и устроился рядом в неудобной позе.

Странная штука время. Когда нет возможности его отслеживать, ощущение, что оказался в бесконечности, но стоит появиться кому-то, кажется вот только расстались.

Именно так виделись Риккару эти три дня. За все время еду и воду им принесли лишь однажды, на следующий день. Пришлось растягивать в условиях неизвестности прогорклые сухари и не очень свежую воду. Кажется, в ведре была не только вода, но выбирать не приходилось.

За эти дни он передумал многое. Началось с самокопания и самобичевания на тему, когда Зариан изменился и почему он, Рик, этого не заметил. Продолжилось чувством бесконечной вины за гибель матросов, они приходили к нему в недолгие часы, а то и минуты забытья, обвиняли, жаловались, что теперь не сделают предложения любимой или не подарят новую игрушку дочери, не выиграют спор...

Рик рывком очнулся от очередного кошмара и понял, что больше не может их выносить. Это только кошмары, его подсознание, его вина не дают спокойно выспаться и придумать план действий. Виновен ли он в гибели тридцати пяти матросов? Отчасти да, но все они знали, на что идут, все знали, насколько непредсказуемы пираты, любой мог умереть во время нападения. Да, его вина есть, но лишь в том, что не смог прочитать Зариана. А убил их именно этот предатель. Эта мысль помогла. Риккар выпрямился и сел в позу лотоса. И все же. Насколько проще было бы работать одному – никаких тревог, никакой ответственности за других, только за себя.

К моменту появления Зариана в сопровождении четверых матросов он имел план, хотя и понимал, что все может измениться в любой момент по множеству причин. Конечно же, они обсудили план с Ллармом, больше жестами, нежели словами, из опасения быть услышанными – мало ли, кто может прятаться за ящиками.

Когда Зариан открывал маленькое окошко в решетке и просовывал антимагические наручники, Рик улыбался мрачно и надменно, в серых глазах плескалось злое веселье. Весь его вид говорил о некой задумке и заставлял Зариана нервничать, от чего наручники мелко позвякивали о решетку.

И все же они закрылись на запястьях пленников, дверь открылась. Двое охранников ждали в конце узкого коридора метров в шесть, двое должны были замыкать шествие. Риккар едва не рассмеялся в голос, когда Зариан накинул на него сеть, но лишь улыбнулся еще шире. Бывший друг знал, что это может как показывать, что для Рика это не проблема, так и оказаться блефом. И его кадык нервно дернулся.

Риккар понимал, для чего сеть. Зариан надеялся, что Рик запутается в ней, когда обратиться корсаком, наверняка проверял на себе. Вот только он не учел одной небольшой детали. Эльери обращаются по-разному – одних окутывает туман, другие мерцают, третьи сияют, четвертые… да много разных эффектов. Зариан обращался с мерцанием, а вот вокруг Риккара создавался порыв ветра, одно тело сменялось другим с характерным «пуф» – «пуф» и корсак, «пуф» и снова человек. А этот умник даже грузы на сеть не прикрепил. Сложнее будет с Ллармом, ему не обратиться. Его животное медведь, лапы толще человеческих рук, браслет раздробит кость, но не разойдется, слишком крепкий металл.

- Пойдешь между нами Зариан? – с насмешкой уточнил Рик, глядя на мир сквозь клеточку прочной сети, и по глазам понял, что подсказал бывшему другу.

- Разумеется, – напряженно ответил тот и жестом пропустил его вперед. – Ты первый, я с тебя глаз не спущу, Рагарис.

Риккар кивнул, никак не показывая своего отношения, но внутренне ликовал. Зариан всегда магию ставил выше физической силы, фехтования или боевых искусств, потому теперь и не воспринимал всерьез закованного Лларма. Так что же, он выложил все свои козыри или есть еще?

- Дракон уже прилетел, мы идем с ним общаться? – Рик задал вопрос так, словно их ведут на чаепитие, а не на казнь.

- Капитан хочет, чтобы вы увидели его прилет, – с кислой миной ответил Зариан и подтолкнул Рика в спину.

Шаг. Второй. Позади Риккара сигналом к действию раздался придушенный писк. Оглядываться он не стал. Тут же раздалось сухое «пуф» и сильный порыв ветра поднял сетку в воздух, с глухим стуком наручники упали на пол под испуганные возгласы моряков. Из-под сети выскочил песочного цвета небольшой лис и прыгнул в сторону охранников, что дожидались в начале коридора. Сеть зацепилась за край ящика, да там и повисла. В полете с еще одним «пуф» лис превратился обратно в рослого сухопарого Рика, из рук которого выстрелил сноп молний.

- А ну-ка замри, эльери! – властный голос сзади перекрыл стоны и звуки падения двух тел, вряд ли переживших сильные разряды электричества.

С плохим, очень плохим предчувствием Риккар обернулся.

Зариан согнулся и потирал шею, один из моряков забился в угол между клеткой и ящиком, еще один с уверенным видом стоял рядом с Ллармом и усмехался. Он поднял руку, пальцы сложились так, словно он сжимал что-то, а вокруг шеи Лларма вилось кольцо из чистого света.

Взгляд Рика метнулся к тени «матроса» и без удивления обнаружил, что их две, человеческая и драконья. Что же, безмерной глупости от пиратов, так долго уходивших от правосудия, он и не ожидал. Дракона, впрочем, он тоже не ожидал. Интересно, это тот самый маркиз или один из его подручных?

- Стою, – спокойно сказал он и развел руки в стороны.

- Ты действительно Рагарис? Покажи метку, – потребовал дракон.

- А ты маркиз Ардгал или его шестерка?

Здесь и сейчас Риккар не собирался спорить, слишком боялся за жизнь Лларма. По той же причине продолжал язвить и хамить, чтобы потянуть время и придумать новый план. Одновременно с вопросом у него на левом виске проявился золотистый символ – полумесяц с наполовину развернутым свитком в нем.

- Ты не наследник, – заметил дракон разочарованно, игнорируя вопрос. – Не настолько яркий.

- Я и не утверждал, – удивился Рик.

Сам же он в это время перебирал варианты. Молния не поможет, на иллюзию здесь и сейчас дракон не клюнет. Тьма… тьма противоположна свету, но он не успеет ничего сделать, дракону достаточно одного усилия, чтобы сжать кольцо и оставить Лларма без головы. Игра. Остается только она.

- Но ты все равно Рагарис, это хорошо, тебя ждет…

- Абсолютная тьма, – не дал договорить Риккар. Он специально дождался следующей реплики, чтобы дракон не успел среагировать, занятый упоением победой.

Эхо магии слов еще не успело отзвучать, а свет исчез. Весь. Нет, не ночь наступила, не погасили светильник – чернильная тьма разлилась по трюму, заполнила каждый уголок, поглотила свет магии дракона. Только свет.

Вместе со светом ушла и значительная часть сил. Магия случая… никогда не знаешь, сколько она заберет… Рик покачнулся и схватился за ближайший ящик, чтобы не упасть. Пришло понимание, что же именно произошло с заклинанием дракона: кольцо лишилось отношения к определенной школе, его магия стала дикой и почти неуправляемой. Вернее, станет такой в течение ближайших секунд, если дракон не развеет ее.

- Ах ты драная… – дракон дураком не оказался, знал все же, что может сотворить дикая магия и перестал подпитывать заклинание.

Но договорить ругательство не смог – послышался удар и стон.

- Как долго это будет? – услышал Рик голос Лларма.

- Не ко мне вопрос, у Судьбы спрашивай.

Отсутствие света обостряет другие способы восприятия. Только сейчас Риккар услышал, насколько чужим и холодным голосом он теперь говорит. Но сейчас он мог только отметить это обстоятельство, разбираться с ним сейчас нет времени. Нужно выбираться.

- Ты его убил?

- Не знаю, ударил точно. Нужно меня освободить.

- Зариан, он был прямо перед тобой, – вдруг пришло озарение, что с начала потасовки от предателя не донеслось ни звука.

Риккар резко развернулся и потратил последние силы, чтобы создать смертоносную сеть из тьмы там, где, как он помнил, заканчивался коридор. И уже не просто оперся, а навалился на ящики всем весом, истощенный почти полностью. Еще одно, даже незначительное заклинание, отправит во мрак бессознательного состояния. Через несколько секунд с той стороны раздался короткий вскрик и падение тела… его кусков. Глупая смерть. Риккар предпочел бы умереть в бою, но Зариан всегда был трусоват, вот и сейчас предпочел бегство сражению.

- Теперь займемся драконом? – нарушил тишину Лларм.

- Тут еще один пират, – напомнил Рик.

- Я-я-аа неее, – проблеяло из дальнего угла.

- Понятно, – усмехнулся Лларм.

Послышалась возня и стон – дракона привели в чувства, понял Риккар.

- Открывай наручник, – потребовал Лларм. – Давай, тебе отсюда деваться некуда.

В ответ раздался издевательский смех. За ним последовал еще удар.

И тут корабль здорово тряхнуло. Сверху посыпались тюки и ящики. Рик услышал стон Лларма и почти сразу ощутил толчок в плечо. И сожаление невозможности колдовать. И снова галеон сильно качнулся, с палубы донеслись крики команд и ругань.

- Цел? За ним, – услышал Рик свой новый холодный голос и осторожно пошел на выход. Оставалось надеяться, что его не завалило.

На пиратов напали, тут и гадать нечего, только вот кто? В любом случае пережидать здесь не имело смысла.

Выход нашелся. После абсолютной тьмы ясный день показался чересчур ярким. Пришлось закрыться от солнца рукой, чтобы разобраться в происходящем. На галеон напала шхуна. Безнадежная атака, если бы не преобладание магов в команде «Легкого облака» – мэр Блеймура специально выделил своих учеников ради избавления от пиратов. Они и решили исход битвы.

Вскоре Исалора торопливо перебегала по мостику на захваченный корабль. Пусть она и победила, но триумфа на ее лице не было. Она подошла к Рику и робко тронула его за плечо.

- Мы успели спасти шестнадцать человек, – тихо произнесла Иса. – Увидели, что происходит и успели подхватить их почти над ядовитыми слоями.

- Шестнадцать… – тихо повторил Рик, а сам смотрел, как солнце красиво отражается на черной чешуе улетающего прочь дракона. – Значит, я убил только половину.

- Не ты, Рик, это Зариан, – попыталась убедить его Иса. – А дракона мы поймаем, обязательно. Мы же отличная команда. А сейчас мы победили, избавили целый регион от пиратов. Конечно, ребят не вернуть, но они погибли не напрасно.

- Нет, Исалора, – Риккар повернулся к ней и заглянул в теплые янтарные глаза. Как часто он в них смотрел, как часто между карим и серым взглядом бегали искры во время словесных рокировок. Сейчас он ничего не чувствовал. – Ты победила. А его поймаю я. Один. Больше я не работаю в команде.

И он отошел, чтобы не видеть выражения ее глаз, словно он пнул котенка, который потянулся за лаской.

Он проснулся и резко сел в постели. По груди стекали капли пота. Кошмар. Давно он ему не являлся. Так почему сейчас?

После того случая Рик много лет работал один, как бы ни было опасно и сложно, не слушал никого, получал ранения, терпел неудачи, но упрямо отказывался от напарника. Пока один случай не ткнул его носом, не показал наглядно всю разрушительную глупость такого решения. И не излечил от страха снова потерять кого-то. Риккар повернул голову и натолкнулся на теплый янтарный взгляд. Губы тронула нежная улыбка.

- Я тебя разбудил. Прости, – зачем-то шепотом произнес он.

- Я не спала, – соврала Исалора и прижалась к нему, мягкая и нежная после сна. – Волнуешься?

- Немного. Мы так давно за ним гонялись.

- Двести лет, – согласилась она и поцеловала в плечо. – Жаль, Лларм не дожил до этого дня.

- Я скучаю по этому здоровяку.

- Я тоже. Завтра у нас все получится.

- Конечно, – тепло улыбнулся Рик. – Мы же команда.