Выйдя на нее, он невольно присел на снег, заметив три человеческие фигуры. Он передернул затвор автомата и приготовился к бою.
– Где он, может быть? – произнес один из мужчин. – Я же видел, что он приземлился недалеко от места моей посадки.
– Здесь я, здесь, – прозвучал из темноты голос Александра.
Тарасов, отряхивая с себя снег, вышел на дорогу.
– Слава Богу, а то мы подумали, что с тобой что-то произошло. Давай, командуй, командир.
Тарасов вытащил карту, компас и быстро сориентировался на местности.
– Нам туда, – сказал он и рукой указал направление движения. – Где-то километра через три нас должны ждать.
Они шли около получаса, когда их догнала повозка. Александр вышел на середину дороги и поднял руку.
– Отец! Тебе, что не спится? Скажи, ты никого не встречал на своем пути? Ночью немецкий самолет гудел, может, опять парашютистов выбросил?
– Нет, сынки, никого не видел. Ночи сейчас темные и студеные.
Это был пароль. Александр улыбнулся и забросил автомат за спину.
– Ты прав, отец. В такую погоду хороший хозяин собаку на двор не выгоняет.
Теперь уже заулыбался старик, получив ответ на пароль.
– Здравствуй, Татарин. С удачной высадкой. Давайте, ребятишки, садитесь в сани. Нужно до рассвета добраться до выселок, там отдохнете.
Они быстро уселись, и старик, стегнув кнутом по крупу кобылы, погнал сани по дороге.
***
Старик вернулся вечером. Он снял у порога шапку и, перекрестившись, прошел в комнату и сел на табурет.
– Кое-как добрался, – выпалил он на одном дыхании. – Кругом воинские патрули, все дороги заблокированы, похоже, вас ищут.
– Пусть ищут! – с усмешкой произнес Космачев. – Ищи ветра в поле. Старик, пить будешь?
Тот снял с себя затертый до дыр полушубок и повесил его на гвоздь.
– Рано радуешься, соколик. Сегодня они заблокировали весь район, а завтра начнут шарить по деревням. Думаю, что вам нужно уходить отсюда как можно быстрее.
– Куда мы пойдем, старик? – спросил его Тарасов. – Сам говоришь, что дороги все заблокированы. Ты знаешь, где сейчас находятся «Лесники»?
– Нет! Откуда я могу знать?
– Ты здешние места знаешь хорошо, вот и подумай, где они могли укрыться от НКВД.
Старик протянул руку и взял рюмку мутного, вонючего самогона. Он опрокинул ее в свой беззубый рот и, отломив кусочек хлеба, начал жевать.
– Ну, что молчишь? Где они могли схорониться?
– Да не смотри на меня так, Татарин. Неужели, если бы я знал, тебе не сказал?
Старик встал из-за стола, снова надел полушубок и, взглянув на Тарасова, вышел из дома.
– Что будем делать, если они действительно начнут прочесывать деревни? В лесу в такую погоду долго не просидишь.
– Пока не знаю. Будем ждать, может, дед Тимофей что-то и придумает. Он здесь все места знает.
– Ты ему веришь, Татарин? – спросил Александра молчавший все это время Громила, мужчина внушительных размеров. – Вдруг он сам завтра приведет сюда НКВД?
–А что нам остается делать? Выйти на дорогу и принять бой, что ли? Да они нас постреляют за пять минут.
В избе снова стало тихо. Тарасов достал из самодельного портсигара папиросу и закурил. За окном было темно и тихо, и только вой голодных волков иногда доносился из леса.
– Это что – волки? – с испугом спросил Хворый. – Жрать, наверное, хотят, вот и воют.
– Не псы, – с усмешкой сказал Космач. – Только и ждут, когда ты выйдешь из дома. Конечно, волки.
Тарасов бросил полушубок на широкую лавку, положил рядом автомат «ППШ», пару гранат и лег, закрыв лицо шапкой.
– Вот тебе и командир! – со злостью произнес Хворый. – Он, вместо того чтобы думать, решил вздремнуть.
Александр приподнял шапку и посмотрел на него.
– Если хочешь, можешь думать за меня, а я немного посплю.
Кто-то из мужчин задул керосиновую лампу, и комната погрузилась во тьму.
***
Всю ночь под окнами выли голодные волки, лишь к утру их вой прекратился, и наступила тишина. Александр, разложив на столе оружие, чистил его.
На дороге, идущей в сторону их дома, показались сани. Тарасов быстро собрал автомат, вставил в него диск и передернул затвор. В дом вошел дед Тимофей. Он кнутом сбил с валенок снег и, сняв шапку, перекрестился.
– Здравствуй, дед! Какие новости привез? – спросил его Александр.
– Плохие, Татарин, плохие. НКВД шарит по деревням. Не ровен час, могут нагрянуть и сюда.
Их голоса разбудили спящих.
– Нужно уходить, пока есть время, – выпалил дед.
– Куда уходить? В лес? – спросил Тарасов.
–Есть одно место. Давайте, одевайтесь быстрее, уходим.
Пока они собирались, старик быстро прибрал посуду со стола.
– Готовы? Тогда пошли.
Старик явно торопился и сразу же погнал лошадь галопом. Минут через сорок они свернули на едва заметную дорогу и помчались по ней.
– Куда ты нас везешь? – поинтересовался Александр.
– Куда надо, туда и везу. У этого человека вчера вечером проверяли дом. Думаю, что сегодня НКВД едва ли будет проверять снова. Да ты не бойся, Татарин. Это надежный человек. Он тебе поможет связаться с «Лесниками».
– Он с ними связан?
– Считай, что я тебе ничего об этом не говорил.
Проехав еще километра два, они заметили небольшой дом, стоявший на поляне. Вокруг него, словно часовые, застыли ели и сосны.
– Вот и приехали, – произнес дед и остановил лошадь.
Набросив на круп лошади попону и бросив ей охапку сена, дед направился к дому.
– Хворый! Проводи деда, – приказал Тарасов.
Тот поднялся с саней и, прихватив автомат, пошел за стариком. Минут через пять на крыльце показалась фигура Хворого, который стал махать им рукой.
– Пошли, – коротко бросил Тарасов и, поправив автомат на груди, первым направился к дому.
Он вошел туда и увидел деда Тимофея и седого старика, который сидел за столом. Его большой с синими прожилками нос чем-то напоминал Александру баклажан. Взгляд старика был неприязненным и колючим.
– Здравствуй, – поздоровался с ним Тарасов.
Старик промолчал. Когда все вошли в комнату, он встал из-за стола и вышел.
– Что с ним? – спросил деда Тимофея Космач. – Что, не рад гостям?
– А чему радоваться? – произнес показавшийся в дверях старик. – Вчера здесь были из НКВД и все перевернули, а сегодня нагрянули вы, защитники. Вы, как надолго? Или тоже – чуть, что и в лес?
– Это зависит от многого, в том числе и от того, как примешь, старик. Накормишь, напоишь, может, и задержимся.
– Вот-вот, – прошипел старик. – Я так и думал. Все вы только пожрать.
– Татарин! Я поехал. Пора, – произнес дед Тимофей и, надев шапку, направился к двери.
– Располагайтесь, – приказал Александр мужчинам и первым стал снимать полушубок.
***
В натопленной избе было тепло. Космач и Хворый спали на печи, а Громила устроился на большой лавке. Из его широко открытого рта вырывался могучий храп.
За столом сидели Тарасов и старик, которого звали Охрим. Он был гуцулом, но всю свою сознательную жизнь прожил в Бессарабии. Он всегда был лоялен к любой власти, которая за время первой мировой войны и революции менялась неоднократно. В 1939 году в его деревню, где он владел небольшой винокурней, пришли русские солдаты. Он и сейчас не знал, чем он им не угодил. Красноармейцы отобрали у него лошадей, угнали скот, сожгли винокурню. На следующий день он вместе со старшим сыном поехал в город, где заседала власть. Разговора с ней у него не получилось. Старшего сына арестовали, а его и двух младших сыновей переселили в Ярославскую область. Вот с того времени он и жил в этом небольшом доме, который построил вместе с сыновьями. Когда началась война, один из сыновей исчез из дома, оставив записку, что хочет вернуться в Бессарабию. Что с ним стало и удалось ли ему добраться до дома, Охрим, не знал. В августе 1941 года его сын был арестован НКВД за профашистскую агитацию. Вместе с сыном были арестованы два эстонца, которые жили в соседней деревне. Помимо антисоветской агитации, их обвинили в том, что они входили в состав организации, которая нанесла значительный ущерб оборонной способности государства. Как было установлено следствием, один из арестованных эстонцев в мае 1941 года установил связь с сотрудниками германского посольства и во время одной из встреч получил обстоятельный инструктаж о самостоятельных действиях в случае войны. Вот этот человек и дал показания на его сына, что он и члены их организации собирали сведения о партийных и советских руководителях, активистах, а также разведывательные данные о частях РККА и военной промышленности, которые они якобы намеревались передать немецкой разведке. Их расстреляли в начале сентября, и с этого времени Охрим жил один под надзором местного начальника милиции, у которого он должен был отмечаться каждую неделю.
– Да, помолотила тебя жизнь, отец, – произнес Александр и, взяв в руки бутыль с самогоном, плеснул его в стаканы.
– А потом пришли ваши, то есть эти, которых ты называешь «Лесниками». Я сначала обрадовался им, думал, что они отомстят за моих детей, но не тут-то было. Первое, что они сделали, это попытались ограбить почту в соседней деревне. Вот там и подстрелил их командира охранник. Через полчаса в село нагрянули солдаты. «Лесников» как ветром сдуло. Они у меня здесь прятались две недели, боялись высунуть нос из леса: люди из НКВД хорошо знали свое дело и пообещали вознаграждение за их поимку.
Он замолчал и, взяв в руки стакан, опрокинул его содержимое в свой беззубый рот.
– Что было дальше? – спросил его Тарасов.
– А что дальше? Один из них оказался местным, вот и решил навестить своих родителей. А отец, царство ему небесное, не принял его. Говорит, мне стыдно, что мой сын – предатель. Когда мать вошла в горницу, оба они были мертвы. Отец ударил его ножом, а тот его – из пистолета. После этого «Лесники» ушли от меня.
– Куда они могли уйти, отец? – задал вопрос Александр.
– Да есть одно место, километра три отсюда. Там раньше была пилорама, а потом сгорела. Остался один барак. Вот в нем они и живут.
– Спасибо, отец. Завтра мы уйдем от тебя. Единственное, о чем я попрошу тебя, это показать нам дорогу.
– Покажу. Может, вы их заставите что-то делать, а не прятаться в лесу.
– Отец, сначала с тобой отправится один из моих людей. Пусть тот, кто остался у «Лесников» за командира, вернется с вами к вечеру. Здесь я с ним и переговорю.
– Как скажешь, Татарин.
Они еще поговорили немного и стали готовиться ко сну. Тарасов был рад, что ему удалось так быстро выйти на «Лесников».
***
Утро. Громила с Охримом отправились на базу «Лесников». Тарасов, чтобы не мучиться от безделья, весь день занимался домашними делами: наколол дров, вычистил хлев, отремонтировал просевшую входную дверь.
– Татарин, ты что пашешь, как трактор? – обратился к нему Хворый. – Для чего тебе все это? Может, зимовать здесь собираешься?
Александр промолчал. Ему не хотелось разговаривать с ним. С момента их высадки у него почему-то возникло навязчивое желание убить этого человека. С каждым часом оно становилось все сильнее и сильнее. Но убивать его было пока нельзя, так как он был радистом их группы. Сейчас, взглянув на него, Тарасов снова подавил в себе огромное желание всадить ему в голову пулю.
Перед самым вылетом Хейг завел его к себе в кабинет и положил перед ним четыре личных дела. Это были дела тех, с кем он должен был вылететь на задание.
– Вот, ознакомься. Возможно, это тебе поможет там, за линией фронта.
Первое дело, которое открыл Александр, было на Хворого. Он быстро пролистал его, так как практически все документы были на немецком языке. Лишь в конце он натолкнулся на рапорт командира роты полицейского батальона, в котором тот докладывал о действиях его подразделения при уничтожении деревни Гусево. В этом рапорте он описывал «подвиги» Хворого и просил командира батальона представить его к награде.
«Выходит, эта мразь заживо сожгла пятьдесят человек в забытой Богом деревне Тверской области, – подумал Тарасов, и его ладони непроизвольно сжались в кулаки. – Погоди, палач, настанет момент, и я с тобой рассчитаюсь за этих детей и стариков».
Остальные три дела не вызвали у него особого интереса: все эти люди добровольно сдались немцам, а в лагерях, в которых содержались, помогали немцам выявлять командиров РККА, евреев и политработников. Теперь Александр хорошо знал, с кем свела его судьба…
Хворый встал с крыльца и, посмотрев на Тарасова, зашел в избу. Там он развернул рацию и стал слушать эфир.
– Что нового в эфире? – поинтересовался у него Космач.
– Да ничего существенного, бои местного значения. Слушай! Что ты скажешь о Татарине? Не нравится он мне.
– Он не девушка, чтобы нравиться, – ответил Космач. – Он – человек проверенный и опытный. Говорят, что он уже ходил за линию фронта и успешно вернулся обратно.
– Откуда ты это знаешь?
–Мне по секрету рассказал один человек.
– Кто такой? Ему можно верить?
– Не знаю. Но раз сказал, значит, знает.
Космач подошел к окну и, отодвинув занавеску, посмотрел на двор. Александр по-прежнему убирал там снег.
–Хворый, а почему ты меня спрашиваешь о Татарине? Что у тебя с ним произошло?
– Ничего. Просто не нравится он мне и все.
– Интересный ты человек, Хворый. Ты живешь чувствами, а не головой. Посмотрим, насколько они у тебя верны. Вот приведет Громила с собой людей, и ты больше этого Татарина никогда не увидишь. Так что, побереги нервы.
Разговор прекратился. В сенях хлопнула дверь, и в избу вошел Тарасов.
***
Как только стемнело, и на небе загорелись первые звезды, в доме появились гости. Вместе с Громилой и Охримом в избу вошли трое мужчин. Они остановились у порога и посмотрели на Тарасова и Космача, которые сидели за столом и ели отваренную в чугуне картошку. Рядом с ними на лавке лежали их автоматы.
– Вечер добрый, – поздоровался один из вошедших: у него была большая окладистая борода черного цвета. На ремне висели две гранаты.
– Проходите, гости дорогие, – в ответ произнес Александр. – Садитесь, картошки хватит всем.
Бородатый мужчина посмотрел на своих товарищей и прошел к столу.
– Интересно, сколько стоят весной подснежники в этих местах? – произнес он первую фразу пароля и посмотрел на Тарасова.
– Здесь их никто не собирает, – ответил Александр второй фразой пароля.
Мужчина сел рядом с ним и взял в руки картофелину. Александр достал из портсигара папиросу, закурил и сказал:
– Руководство Абвера озабочено вашим молчанием. Вас сюда направили не для того, чтобы вы грабили почтовые отделения и бегали в гости к своим родственникам! Как так получилось, что погиб ваш радист? Разве вы не знаете, что он является чуть ли не Богом в подобном положении, в которое угодили вы?
Мужчина слушал, так как все высказывания Татарина были справедливы. Если в гибели командира группы его вины не было, то смерть радиста была на его совести: именно он разрешил ему посетить родственников.
– От вас ждали активных действий, а вы спрятались в лесу на пилораме, – продолжил Тарасов. – Может, решили сложить оружие и сдаться? Если так, то я вам не советую этого делать. Вас в лучшем случае ждет лесоповал на Колыме, а в худшем – расстрел!
Наконец, Александр замолчал и с укором посмотрел на собеседника.
– Оправдываться я не стану, вы – правы, – ответил тот. – Но поймите меня правильно, что я мог предпринять? Связи нет, продукты на исходе, кругом рыщут сотрудники НКВД и комсомольцы из истребительных отрядов. Ладно, дед Охрим помогает провизией.
– Передо мной оправдываться не нужно. Я человек, который выполнил поставленную задачу: нашел вас и привел к вам радиста. Сейчас, когда на улице зима, важно организовать разведку. Нужны сведения о передвижении воинских частей, об оборонных предприятиях. Впрочем, вы сами все это хорошо знаете. Нужно сделать так, чтобы под ногами коммунистов запылала земля. Если вы так и будете сидеть в этой глухомани, этого не произойдет. Нужно активно включаться в эти дела.
Тарасов замолчал. Рука его потянулась за новой папиросой.
– Мне нужно в Ярославль. Вы можете обеспечить меня квартирой и связным? Связь с Хозяином я буду держать через вас.
– Вы пойдете в Ярославль один?
– Да. Одному проще, предать будет некому.
Мужчина задумался.
– Хорошо. Я вам сообщу один адресок. Можете доверять этому человеку: его родной брат у меня в группе.
– Теперь вопрос с транспортом: не идти же мне пешком.
– И это обеспечим. Есть у нас на примете машина и водитель.
– Тогда договорились. Жду машину с утра через день. Мои люди поступают в ваше распоряжение.
Они пожали руки. Тарасов спросил у Хворого:
– Когда у тебя эфир?
– Через четыре часа.
– Ты знаешь, что делать дальше? Выйдешь в эфир с позывным «Лесников».
– Знаю, Татарин.
– Тогда я вас больше не задерживаю, – произнес Александр, обращаясь к мужчине.
Тот встал из-за стола и направился к выходу. Захватив вещевые мешки, вслед за ним вышли из дома и люди Тарасова.
***
Тарасов вышел из избы и направился по дороге в сторону города. Деда Тимофея он заметил издалека и помахал ему рукой. Когда сани поравнялись с ним, бросил в них вещевой мешок и сел рядом с ним.
– Татарин! А почему ты в сапогах, ведь не май месяц? – поинтересовался у него дед. – Сейчас весь комсостав ходит в валенках.
Александр усмехнулся. Он уважительно посмотрел на старика и пожалел, что тот почему-то встал на сторону врагов.
– Да я из госпиталя, вот поэтому и в сапогах. Приеду в часть, там меня переобуют, – произнес он и засмеялся. – А ты, дед, молодец, все приметил.
– Они, Татарин, тоже не дураки, – произнес он, намекая на сотрудников НКВД. – Там такие волкодавы работают, что просто так, на шермачка, от них не вывернешься: вцепятся, не отпустят.
– Хватит, дед, меня пугать. Мы тоже не лаптем щи хлебаем. У меня с собой все документы. А в отношении сапог, я думаю, решу, что сказать. Сейчас таких людей, как я, море.
– Дело твое, Татарин. Я просто предупредил тебя.
Он стегнул лошадь, и та, не торопясь, двинулась по дороге. Вскоре они выехали на тракт и увидели стоявший на обочине грузовик.
– Ну, что, дед, будем прощаться, – произнес Александр.
– Прощай, паря. Удачи тебе.
Они обнялись, и Тарасов, забросив вещмешок за плечо, направился к ожидавшей его автомашине. Он поздоровался с водителем и сел в кабину.
– Слава Богу, – тихо произнес мужчина. – Стою уже сорок минут, хотел уезжать.
– Как на дороге?
– Сегодня, похоже, НКВД сняло заслоны. Пока ехал сюда, всего два раза проверяли, и то какие-то комсомольцы. Солдат на дороге почти не видно.
Они проехали около часа, не встретив ни одного заслона.
«Повезло, – подумал Александр. – Посмотрим, что будет дальше».
Впереди показались пригороды Ярославля. Александр остановил машину. Закинув мешок за спину, пешком направился в город. Он долго плутал по улицам, пока не остановился у здания областного НКВД. Входить в него средь белого дня он не решился. Заметив неподалеку пивную, он направился туда. Спустившись по лестнице, он оказался в полуподвальном помещении. У потолка на электрических шнурах болтались две лампочки. Через минуту к нему подошла полная женщина с некогда белым передником на большом животе.
– Два пива, – попросил он ее.
– Есть астраханская вобла. Не желаете? – прошептала она тихо.
– Хорошо. Принесите и воблу.
Пиво было явно разбавленным, однако посетители пивной не возмущались по этому поводу. Сделав несколько глотков, Александр отодвинул кружку в сторону и начал разделывать воблу. Неожиданно стало тихо. Было слышно, как из крана текла вода. Тарасов оглянулся и сразу все понял: в пивную вошел военный патруль.
– Ваши документы? – обратился к нему офицер.
Тарасов расстегнул полушубок, достал из кармана гимнастерки документы и протянул лейтенанту. Он внимательно наблюдал за губами офицера, который читал его бумаги.
– Куда следуете? – поинтересовался тот у Тарасова.
– В Москву. Пока находился в госпитале, меня наградили Орденом Красной Звезды. Вот и вызывают в кремль, чтобы вручить награду.
– Поздравляю, – произнес офицер и, козырнув, вернул документы.
Патруль, проверив их еще у двух посетителей, покинул заведение. Александр посмотрел на часы и, оставив на столе недопитое пиво и воблу, вышел из пивной.
***