Конец старой вражды

Глава 2

По дороге в окружную больницу Марион то и дело поглядывала на Бернарда в зеркало. Закрыв глаза, старик откинулся на спинку заднего сиденья. Она понимала, как сильно он страдает, и у нее сердце разрывалось от жалости к нему.

— Ничего, Бернард, потерпите немного, — попыталась Марион подбодрить беднягу — Скоро будем на месте. Я уже вижу шпиль церкви Святой Троицы.

Бледный и неподвижный, старик никак не отреагировал на ее слова, и она встревожилась. Неужели он потерял сознание? Она резко затормозила, и автомобиль занесло, да так, что перепуганная Марион с трудом справилась с управлением.

— Бернард, вы меня слышите? Что с вами?

Веки старого управляющего поместьем Кросби дрогнули.

— Не беспокойтесь за меня, мисс Марион, поезжайте, — промямлил он.

— Сейчас, только посмотрю, что с машиной, — отозвалась она, открывая дверцу.

Марион беспомощно уставилась на левое колесо: оно спустилось. Топнув ногой от досады, она взглянула в сторону Саутленда. До Мейн-стрит, где находилась окружная больница, оставалось добрых полтора километра. Бернарду в его теперешнем состоянии это расстояние пешком не преодолеть.

Марион схватила свою сумочку и вытащила телефон, чтобы позвонить Стиву, но, как назло, мобильный не работал. Индикатор покалывал, что аккумулятор разряжен.

Раздраженно швырнув бесполезную трубку на сиденье, Марион стала размышлять, что же ей делать: то ли ждать попутной машины, которая неизвестно когда появится на пустынном шоссе, то ли оставить Бернарда здесь, а самой идти в город за помощью. Старик нянчился с ней в детстве, и Марион отвечала ему нежной привязанностью, поэтому теперь была готова на все, лишь бы помочь Бернарду избавиться от мучительной боли.

Тут она увидела, что по встречной полосе мчится автомобиль. Марион подняла руку, но машина проскочила мимо. «Следующему водителю придется либо сбить меня, либо остановиться!» — подумала девушка с отчаянной решимостью, и когда через несколько минут на дороге снова показался автомобиль, Марион, не раздумывая, выскочила на середину проезжей части и будто крыльями замахала руками.

Резко взвизгнули тормоза, и серебристый красавец «ламборджиии» затормозил буквально в полуметре от нее. Только теперь Марион поняла, какие последствия мог повлечь за собой ее импульсивный поступок, и не на шутку испугалась.

Водительская дверца распахнулась, и перед Марион появился высокий — на целую голову выше нее — широкоплечий мужчина. Она безотчетно отметила, что он отлично сложен. Незнакомец молча сделал шаг вперед, и девушка невольно попятилась.

Обычно находчивая, Марион растерялась. Язык словно прилил к гортани, и ей не удавалось вымолвить ни слова. Она с опаской взглянула на стоящего перед ней мужчину, на его покрытое ровным золотистым загаром лицо и встретилась с незнакомцем глазами. В следующий миг девушка почувствовала, будто по ее телу пробежал слабый электрический разряд.

Она не была бы женщиной, если бы не подметила, что одет незнакомец чересчур уж скромно: выцветшая на солнце клетчатая рубашка, старые заношенные джинсы… Шикарная машина совершенно не вязалась с обликом водителя.

— На самоубийцу вы не похожи, — невозмутимо произнес он. — Для этого вы слишком… — он окинул девушку оценивающим взглядом, — полны жизни. Говорите, кто вы и что вам нужно.

Марион ожидала вспышки агрессии, но этот холодный, почти равнодушный тон совершенно обескуражил ее.

— А вы что, угонщик? — неожиданно для себя выпалила девушка и тут же прикусила язык. Она явно сморозила глупость. Теперь он точно рассердится…

К ее удивлению, синие глаза незнакомца весело заискрились, а правильные, чуть надменные черты утратили выражение суровости. Уголки тонко очерченных губ мужчины дрогнули в насмешливой улыбке.

— Неужто похож? — усмехнулся он.

Марион не успела ответить. Из салона ее машины послышался протяжный стон.

Брови незнакомца удивленно взлетели вверх.

— Кто там у вас?

— Бернард… У него очень болит зуб, сильно опухла десна. Я везла его к дантисту, и тут, как назло, лопнуло колесо… Бернарду срочно требуется помощь, я не знала, что делать, а тут вы едете… — затараторила Марион. — Вот я и…

— Бросились прямо мне под колеса, — закончил фразу незнакомец.

— Я… — замялась Марион, — Простите… Понимаю, мне не следовало так поступать, но я была просто в отчаянии…

— Мне все понятно! — прервал он ее излияния. — Какой помощи вы ждете от меня? Помочь вам сменить колесо?

— Нет-нет, с колесом я сама как-нибудь управлюсь, а вы, пожалуйста, отвезите Бернарда к врачу. Ему, бедняге, совсем плохо.

— Столько суеты из-за одного несчастного зуба? — недоверчиво осведомился незнакомец.

— А вас что, никогда не мучила зубная боль? — удивилась Марион.

— Никогда, — ответил незнакомец, обнажив в ослепительной улыбке два ряда белоснежных, идеально ровных зубов.

Словно завороженная, Марион уставилась на него. Сердце часто забилось в груди. «Боже! — пронеслось в голове. — Этот наглый парень совершенно неотразим!»

— Надеюсь, вам нравится то, что вы видите, — лениво протянул он.

Смутившись, Марион покраснела и поспешно отвела взгляд. «Да что это такое со мной! — рассердилась она на себя. — Веду себя словно пятнадцатилетняя девчонка, разомлевшая при виде смазливого парня! Мало ли красивых мужчин на свете! Так на каждого и западать?»

Незнакомец тем временем распахнул заднюю дверцу ее машины и помог охающему Бернарду выйти и пересесть в «ламборджини». Потом обернулся к Марион:

— Вы едете?

— Нет, с вашего позволения, — отказалась она. — Больница находится прямо напротив церкви, если не знаете. Доктор Саммерс ждет. Десятый кабинет. Я поменяю колесо и заеду за Бернардом.

— Давайте я помогу вам с колесом после того, как доставлю вашего подопечного в больницу? — предложил незнакомец.

— Нет-нет, что вы, я и так безмерно благодарна вам за помощь, — вежливо улыбнулась Марион. — Поезжайте, прошу вас, и еще раз — огромное спасибо.

— Всегда рад помочь такой прелестной девушке, — галантно поклонился ее спаситель и, взревев мощным мотором, серебристый «ламборджини» умчался в сторону Саутленда.

Марион смотрела ей вслед, пока машина не скрылась за поворотом.

«Таких красавцев только в кино снимать! Настоящий Голливуд! — восхищенно подумала она. — Интересно, кто он? Наверняка приезжий. Во всяком случае, раньше я его здесь не видела. И это хорошо, а то так недолго и голову потерять. Я же люблю Стивена и собираюсь за него замуж».

Однако, несмотря на доводы разума, Марион почувствовала, как странно у нее засосало под ложечкой, едва она представила себе, будто этот мужчина протягивает к ней свою руку, касается губами ее губ… Она попыталась отогнать от себя неприличные, как ей казалось, мысли, но, подходя к багажнику, чтобы достать запасное колесо и инструменты, почувствовала, что ноги плохо слушаются ее.

Образ загадочного незнакомца полностью завладел ее воображением. Марион вспомнила его лицо, чувственный рот, решительно сдвинутые брови. А волосы! Черные и блестящие, как вороново крыло, они доходили почти до плеч этого неотразимого мужчины и так и тянули прикоснуться к ним. Пронзительный взгляд глубоких синих глаз казался насмешливым, даже наглым, но таким притягательным, таким завораживающим!

Марион тряхнула головой, прогоняя наваждение. Глупо грезить наяву о мужчине, которого она, возможно, больше никогда не увидит. И вообще, романтическая любовь, как любит повторять тетя Фелисити, — всего лишь прекрасная сказка. В жизни все гораздо сложнее.

Тяжело вздохнув, Марион принялась менять колесо. Хорошо еще, что в багажнике лежал рабочий халат, а то несладко пришлось бы ее зеленому шелковому костюму! Марион проклинала собственную рассеянность. Ну почему она забыла зарядить мобильный? Почему не догадалась попросить у незнакомца телефон и не позвонила Стивену, чтобы он приехал ей на помощь или прислал кого-нибудь? Какой из нее механик? Хоть бы кто-нибудь проехал мимо и помог справиться с этим дурацким колесом…

Видимо, Господь и вправду услышал ее молитвы, потому как буквально через пять минут она услышала за спиной скрип тормозов. Обрадовавшись, Марион выпрямилась, держа в руке гаечный ключ, и увидела… знакомый серебристый «ламборджини». Смуглый красавец, который любезно согласился отвезти Бернарда в больницу и который так поразил ее воображение, не говоря ни слова, взял из рук Марион инструмент и за считанные минуты сменил колесо.

«Интересно, кто же он такой?» — размышляла Марион, стоя рядом. — Судя по его внешности и машине — богатый аристократ, играющий в американского ковбоя. А может быть, он простой шофер, и автомобиль принадлежит его хозяину?»

Наконец незнакомец выпрямился, положил в багажник пробитое колесо и инструменты и смерил Марион внимательным, цепким взглядом, от которого по ее телу прокатилась теплая волна. В один миг улетучились нелепые предположения, что этот человек может быть простым шофером или механиком. Все в нем выдавало то, что люди называют породой, — манера держаться, поворот головы, исполненные достоинства жесты.

— Не знаю, как вас и благодарить, — сказала Марион и смущенно улыбнулась. — Что с Бернардом?

— С вашим пожилым родственником, надеюсь, все в порядке, он держался молодцом, — сдержанно ответил незнакомец. — Думаю, к настоящему моменту его мучения уже закончились. Я имею в виду, зуб удален.

— Еще раз огромное вам спасибо и за Бернарда, и за колесо, — пробормотала Марион. В манящей глубине пронзительно-синих глаз мужчины таилось нечто опасное и в то же время безумно притягательное. Она вдруг отчетливо поняла, что больше всего на свете хочет прижаться к нему всем телом.

Его взгляд скользнул по ее губам, открытым плечам, груди…

Неожиданно Марион заметила, что незнакомец стоит всего в полушаге от нее. Когда и как он оказался в такой опасной близости, она не знала, да и не могла сейчас сосредоточиться на этом. В голове стало пусто, а в ушах будто прибой зашумел. Она могла бы отодвинуться, а могла, наоборот, шагнуть вперед и почувствовать прикосновение его сильных и ласковых рук, вкус желанных губ…

Марион не сделала ни того, ни другого. Она ощутила в груди стеснение, словно кто-то выкачал из нее воздух. И в этот момент она поняла: ему достаточно коснуться ее, и все в мире переменится.

Видимо, незнакомец тоже это почувствовал, потому что резко отшатнулся от нее, словно отпрянул от края пропасти.

Марион часто заморгала, пытаясь овладеть собой.

— Прошу вас, извините меня, — промямлила она, чтобы как-то загладить неловкость момента, — что бросилась вам под колеса. Я очень волновалась за Бернарда. Он мне как дедушка, понимаете?

— Да, разумеется, — отозвался незнакомец и, сухо улыбнувшись, направился к своей машине. Проезжая мимо Марион, он коротко кивнул ей и махнул рукой. Через минуту серебристый красавец «ламборджини» превратился в точку, а потом и вовсе исчез из поля зрения.

Девушка медленно, будто в дремоте, села в свою машину, намереваясь ехать в Саутленд за Бернардом. Прежде чем завести мотор, ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы очнуться от наваждения, в которое ее вверг этот опасный незнакомец. За считанные минуты он добился того, чего до него не удавалось ни одному мужчине: одним взглядом разбудить в Марион доселе дремавшую чувственность и поднять в душе такую бурю эмоций, о существовании которых она даже и не подозревала.

…Косые лучи вечернего солнца падали на письменный стол и отражались от экрана компьютера. Марион бродила по Всемирной паутине, просматривая сайты цветоводов-любителей в поисках новых сортов роз. Розарий считался гордостью тети Фелисити, да и сама Марион обожала эти цветы.

Обнаружив кое-что интересное на сайте одного американского ученого-селекционера, Марион стала сочинять ему послание. В этот момент в дверь постучали.

— Кто там? — отозвалась девушка, не отрываясь от экрана монитора. — Войдите!

Дверь кабинета открылась, и на пороге показалась миссис Мэнли, женщина лет пятидесяти, жившая в коттедже на территории поместья и помогавшая баронессе Кросби по дому.

— Мисс Марион, — позвала она девушку, — ваша тетя срочно просит вас зайти. Она в библиотеке. — Было заметно, что миссис Мэнли чем-то взволнована.

— Что-нибудь случилось? — нахмурилась Марион. — Она здорова?

— Да-да, — поспешила успокоить ее миссис Мэнли, — с вашей тетей все в порядке, просто ей срочно нужно с вами поговорить.

Марион, сохранив адрес нужного ей сайта, оторвалась от компьютера и поспешила в библиотеку. Баронесса Кросби восседала в глубоком кожаном кресле, стоящем перед массивным письменным столом красного дерева эпохи Георга II. Своим грозным видом она напоминала скорее средневекового рыцаря нежели благообразную пожилую леди.

— Садись, Марион, — строгим голосом приказала ей леди Кросби, показывая кивком на кресло напротив. — То, что я собираюсь тебе сказать, весьма и весьма серьезно.

«Ну вот, — с тоской подумала Марион, — речь опять пойдет о том, чтобы ускорить брак со Стивом».

— Тетя, я…

— Не перебивай меня, будь добра! — Леди Кросби сделала многозначительную паузу.

Марион нервно заерзала на кресле, подумав, что в ее тетушке явно погибла великая драматическая актриса. Хотя мисс Кросби всегда с презрением отзывалась об актерском ремесле и не любила свою невестку, мать Стива, ее всегда отличала склонность к излишней драматизации. Марион показалось, что тетя сейчас встанет во весь рост и начнет с подвыванием зачитывать монолог леди Макбет. Интересно, чем вызвана эта театральная пафосность?

— Я только что разговаривала с нашим дорогим Бернардом, — перешла наконец к делу леди Кросби. — Он только что отошел от обезболивающего и смог внятно объясниться.

— Рада это слышать, — искренне сказала Марион. — Бедняга так страдал, что просто сердце кровью обливалось.

— Мое же сердце обливается кровью совсем по иной причине, — заявила тетя. — Оказывается, сегодня по дороге в Саутленд ты останавливала машину… — Лицо леди Кросби выразило крайнюю степень неодобрения. Неужели тетя собирается отчитать ее за то, что она едва не угодила под колеса? Но ведь все обошлось, да и не такое это важное происшествие…

— У меня лопнула шина, а Бернард чувствовал себя совсем плохо. Что же мне оставалось делать? — принялась оправдываться Марион.

— Как ты могла так поступить? — возвысила голос леди Кросби.

— Тетя, я не понимаю, — опешила Марион, — чем вы так расстроены? Все поступают подобным образом, если в дороге случается поломка и нет возможности устранить ее самому. Незнакомый, но весьма любезный молодой мужчина оказал мне услугу: отвез Бернарда в больницу, а потом сменил колесо.

— Если б эту услугу оказал тебе любой другой мужчина, тогда — да! Но только не этот человек! Ты хоть знаешь, кого попросила о помощи?! — с негодованием в голосе продекламировала баронесса.

Вконец озадаченная, Марион нахмурила брови. Кто же он, этот удивительный незнакомец, из-за которого тетя вне себя?

— Представления не имею. Во всяком случае, никогда его раньше не видела. У него шикарная машина, но одет он очень скромно. Я сначала подумала, что он шофер или механик, обкатывающий машину клиента, но потом…

— Механик! — всплеснула руками леди Кросби.

— …Потом я поняла, что ошиблась. — Марион вспомнила свои ощущения, возникшие от близости незнакомца, и глубоко вздохнула. — У него такая осанка, такие манеры… В общем, он очень…

— Ты даже отдаленно не можешь себе представить масштабов и последствий своей ошибки, девочка! — воскликнула баронесса, перебивая ее. — Это ведь был граф Милфорд! Бернард его сразу узнал.

Глаза Марион округлились.

— Граф Милфорд, из рода наших заклятых врагов? — спросила она заинтригованно. — Тот самый?

Баронесса Кросби торжественно кивнула.

— Может быть, мне стоит извиниться перед графом за то, что я допустила такую дерзость и попросила его о помощи? Как ты думаешь? — спросила вдруг Марион тоном, в котором сквозили ехидные нотки. У нее никогда не укладывалось в голове, что можно всерьез воспринимать глупую старую историю о какой-то семейной вражде, когда на дворе двадцать первый век.

Однако тетя не приняла ее иронию. Похоже, Фелисити была решительно настроена враждовать и далее.

— Я нахожу твой легкомысленный тон совершенно неуместным, Марион, ибо не считаю, что трагедия, произошедшая с нашими предками, подходящий предмет для насмешек.

Марион постаралась придать лицу покаянное выражение. Впрочем, это плохо у нее получилось.

— Извини, тетя, я и не думала смеяться над нашими предками, просто это такая давняя, поросшая мхом история… Не пора ли предать ее забвению? И кстати, кто кого тогда убил на дуэли? Кажется, все произошло из-за женщины? И, если я правильно помню, именно наш предок первым затеял ссору? — не сдавалась Марион. Отчего-то в ее душе все восставало против нелепой вражды длиною в несколько веков.

Леди Кросби упрямо вздернула подбородок:

— Наш предок, мой прадед, защищал честь своей сестры, леди Летиции, красавицы, каких не видел свет. Во время своего первого лондонского сезона она привлекла внимание герцога Кентского. Ему исполнилось сорок, и он не блистал красотой, но был баснословно богат и очень влиятелен. Когда, сраженный очарованием юной леди Летиции, герцог попросил у ее отца руки дочери, тот незамедлительно согласился. Такое замужество, безусловно, считалось выгодной партией. Мнения Летиции, естественно, никто не спрашивал, но, не будучи влюбленной в герцога, она испытывала к нему определенную симпатию. А этого, без сомнения, вполне достаточно для хорошего крепкого брака.

«Да уж, — мрачно подумала Марион, — эту песенку моя тетушка поет уже много лет. По ее мнению, любовь и брак — вещи несовместные».

— Дело двигалось к свадьбе, — продолжала вещать баронесса, — и вдруг, приехав на лето в поместье, Летиция встретила молодого красавца военного, сына графа Милфорда. Летиция безоглядно влюбилась в молодого человека и отдалась ему. Через некоторое время она узнала, что беременна, и рассказала об этом своему любовнику. Тот предложил ей бежать с ним в Гретна-Грин и там тайно обвенчаться. Летиция была напугана ситуацией и не знала, как поступить. С одной стороны, она любила Чарлза — так его звали, но с другой — понимала, что отец никогда не простит ей позора, который она навлекла на благородное семейство Кросби. Причем у Чарлза не имелось ничего, кроме жалкой годовой ренты, на которую было невозможно содержать семью. Растерянная Летиция обратилась к своему старшему брату Говарду, призналась ему во всем и попросила совета. Взбешенный Говард вызвал Чарлза на дуэль и убил его. У Летиции от горя случился выкидыш. А граф Милфорд, чтобы отомстить за сына, ворвался в особняк Кросби, выстрелил в Говарда и ранил его. Тот, к счастью, выжил… А граф Милфорд проклял весь наш род до седьмого колена, чтобы ни одна женщина из семейства Кросби не вышла замуж. Кстати, до сих пор его проклятие сбывалось… — добавила леди Кросби с угрюмым видом.

— Как? В самом деле?

— Да. Летиция, оправившись после выкидыша, добровольно заточила себя в монастыре на севере Шотландии. У Чарлза, который застрелил Милфорда, было двое сыновей и две дочери, и ни одна не вышла замуж. У старшего сына Чарлза — Алана не было дочерей, а у младшего, моего дедушки, родились сын и дочь, которую жених бросил накануне свадьбы, найдя более богатую невесту. Она так и осталась старой девой. Ну а у моего отца, как ты знаешь, был сын Генри, отец Стива, я и еще один сын от второго брака — твой отец. Моя история тебе известна: мой жених, авиатор, разбился во время испытаний за две недели до свадьбы…

Марион была потрясена до глубины души. Неужели проклятие действительно возымело силу? Вот и не верь после этого в мистику и чертовщину! Или все это лишь случайные совпадения?

— Но, тетя, — проговорила она, — неужели никто из потомков обоих семейств не попытался восстановить отношения? Ведь времена Средневековья давно прошли!

— Но не изменились представления о чести и достоинстве семьи. Да разве можно что-то изменить, если пролилась кровь?

Марион покачала головой:

— Но это же дикие предрассудки! Даже после жестоких войн страны и народы восстанавливают дружеские отношения, а здесь не могут поладить две семьи… Уму непостижимо!

— Увы. Но поделать ничего нельзя. Мы не должны иметь ничего общего с Милфордами. Это предательство по отношению к нашим прародителям.

Марион приуныла, со сладкой тревогой подумав о высоком смуглом красавце графе.

— Но, может быть, нынешнее поколение Милфордов и думать забыло об этой старой истории? — высказала она вслух надежду. — Граф был так любезен со мной. Отвез Бернарда в больницу, помог мне сменить колесо…

— Не строй напрасных иллюзий! — оборвала ее леди Кросби. — Он и понятия не имел, кто ты.

«Неужели он не стал бы мне помогать, если бы знал, что я принадлежу к семейству Кросби? — недоумевала Марион. — Неужели он тоже считает, что пролегающая между нами пропасть — убийство и проклятие — непреодолима? Быть того не может! У него вид вполне современного и абсолютно здравомыслящего человека. Но, с другой стороны…»

— Поэтому, девочка моя, — прервала ее размышления леди Кросби, — я считаю, что вам со Стивом необходимо пожениться, причем как можно скорее. Не забывай, что в тебе, как и во всех нас, течет кровь Кросби. Единственное, что меня немного утешает, — в тебе лишь четверть нашей крови, а это может ослабить силу проклятия. Однако гарантии нет…

— Но, тетя Фелисити…

— Никаких «но», моя дорогая. Этот вопрос давно решен и обсуждению не подлежит.

…Когда Стив вернулся с очередного вызова, он застал дома все еще возбужденную тетю и задумчивую, притихшую Марион.

— Что-нибудь случилось? — поинтересовался он.

Леди Кросби поведала ему об утреннем происшествии.

Стивен помолчал, принимая информацию к сведению, затем объявил:

— Я, пожалуй, согласен с Марион. Надо позвонить графу, поблагодарить его за любезность и попытаться наладить с ним отношения. Продолжать эту древнюю вражду просто нелепо. Мы же цивилизованные люди!

Леди Кросби решительно воспротивилась предложению племянника:

— Мы никогда первыми не обратимся к Милфордам ни с приветствиями, ни с благодарностями, ни, тем более, с предложением мира. Это будет предательством по отношению к памяти наших предков!

И Марион, и Стива обескуражила непреклонность, которую проявила их тетя. Когда леди Фелисити удалилась к себе и они остались вдвоем, Марион дала волю своим чувствам:

— Разве можно столько лет жить, храня в душе ненависть к людям, которые не сделали тебе ничего плохого?! — воскликнула она. — Не понимаю!

Стив положил руку ей на плечо:

— Думаю, что ненависть — не совсем подходящее слово. Я, конечно, не психолог, но мне кажется, что это своего рода болезнь, имеющая очень глубокие корни и передаются по наследству.

— Но ведь к нам с тобой она, слава богу, не перешла, Стив! Лично я не испытываю никаких отрицательных эмоций по отношению к Милфордам, — сказала Марион. «Скорее даже наоборот», — про себя добавила она.

— Я тоже, — отозвался Стив, — но не забывай, что мы — новое поколение. Мы выросли в иных условиях, в ином мире. Конечно, основные общечеловеческие ценности остались, разумеется, прежними, но некоторые понятия как бы сгладились, смягчились, Тетя же воспитывалась в среде, которая относилась к подобным вещам куда более сурово. Возьми хотя бы ее допотопные понятия о сословных различиях.

— Да, она продолжает величать Бернарда своим камердинером, — усмехнулась Марион.

— Вот-вот, и я о том же, — подтвердил Стив. — Или, скажем, ее планы относительно нас с тобой.

— Тетя боится, что проклятие вновь обретет силу и я останусь старой девой.

В глазах Стива засветились озорные искорки.

— Ну, в этом я сомневаюсь, моя радость! Такой милашке, как ты, не грозит одиночество.

— Значит, ты собираешься жениться на мне, потому что я — милашка? — поддразнила его Марион.

— Нет, не только. — Он посерьезнел.

— А почему еще? Скажи! — потребовала она.

— Я лучше покажу.

Стив поднялся, в два шага преодолел расстояние между ними и, подхватив Марион, стиснул ее в объятиях и впервые поцеловал как мужчина, жадно раздвигая языком ее сомкнутые губы. Этот поцелуй никак нельзя было назвать родственным. Однако и того огня страсти, от которого кружится голова и земля уходит из-под ног, девушка тоже не ощутила. И Стив почувствовал это. Конечно, повзрослевшая Марион стала чертовски привлекательна и сексуальна, но в их отношениях отсутствовала искра, которая неизбежно вспыхивает между страстно влюбленными людьми.

И все же он предпринял еще одну попытку пробудить в своей нареченной сексуальное желание. Оторвавшись от ее губ, он ласково потерся щекой о ее шею и стал целовать белокурые локоны, рассыпавшиеся по плечам. Опускаясь все ниже, Стив коснулся языком ложбинки между грудей и, наконец, легко куснул через тонкую ткань блузки сосок Марион.

В тот же момент девушка смущенно высвободилась из его объятий. Возможно, тело ее и отзывалось на ласки Стива, но сердце молчало. От его поцелуев и прикосновений она не испытывала и сотой доли того головокружительного вихря эмоций, который налетел на нее лишь от одного присутствия графа Милфорда…

— Мы еще подождем со свадьбой, да, Стив? — робко спросила она.

Стивен вздохнул. Как достаточно опытный мужчина, он понимал: на сильное и взаимное физическое влечение рассчитывать ему не приходится — во всяком случае пока.

— Конечно, мы же договорились, — с улыбкой ответил он. — Хочешь прокатиться верхом?

Взявшись за руки, Марион и Стив направились к конюшне. Увы, им обоим не хватало какой-то мелочи, которая делает мужчину и женщину парой. Слишком уж они оба походили друг на друга.