Контрабанда

Глава четвертая УСКОЛЬЗАЮЩИЙ СЛЕД

Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного «перекрестка миров», более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от «вынырнувших» смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.

Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.

– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.

– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…

– Вот и славно, – довольно воскликнул Хитрук. – Идет нормальная трудовая жизнь. Господи, как же хорошо дома!

– Да, чуть не забыл! – «гном» поднял указательный палец. – Чигур просил позвонить сразу же по возвращении.

– Так, нас не беспокоить! – сыщик деловито направился к двери своего кабинета. – Практикант, за мной!

ИО с удовольствием погрузился в свое «злодейское» кресло, принялся раскуривать трубку, на миг позабыв обо всем. Потом вдруг спохватился и принялся вертеть ручку своего древнего телефона.

– Але, девушка? – гаркнул он, подул в трубку. – Але! Соедините меня с номером ноль-ноль-три… Але? Привет, дружище! Да, это я. Ага, уже здесь… Да, ждем!

Хитрук бросил трубку и окутался табачным дымом.

– Что это за странный номер такой – «ноль-ноль-три»? – спросил Гильза, присаживаясь у стены.

– Спецсвязь. Не сотовым же пользоваться. Мне только мозговых паразитов не хватало!

Чигур приехал на удивление быстро, словно специально дожидался звонка где-нибудь в кофейне на проспекте Мира. Едва он вошел в кабинет, детектив с практикантом невольно переглянулись.

Наверное, их обоих посетило странное дежавю: отчего-то им виделся не общий знакомый, могучий Хранитель и опытный регистратор, а тот, преступник, встреченный в темной лавке на окраине Анарана…

– Ну, рассказывайте! – с порога потребовал Чигур.

– Похож? – спросил сыщик у практиканта.

– Очень!

– Вы там что, белладонны нанюхались? – Владимир Иванович нахмурился.

– Что-то я и сам начинаю подозревать, а не научился ли он и вправду перемещаться? – не обращая внимания на немного обалдевшего регистратора, проговорил детектив, кивая Гильзе в сторону часов.

– А может, это как раз и есть самозванец?

– Вы меня пугаете! – с угрозой произнес регистратор.

– Погоди-ка минуту, – ИО прищурился. – Для начала нужно убедиться, что ты – именно тот, за кого себя выдаешь.

– Вот это новости! – несколько обескуражено сказал Чигур. Впрочем, не похоже было, что он особенно удивился.

– Хорошо, – серьезно сказал Хитрук, – я задам тебе контрольный вопрос, ответ на который знает только настоящий Володя.

– Валяй!

– Кто из членов правительства – иномиряне?

Чигур внимательно посмотрел на Хитрука и спокойно ответил:

– Ты прекрасно знаешь, что это закрытая информация. Помнишь, что бывает за нарушение клятвы регистратора? И даже за саму постановку вопроса я имею полное моральное право стереть тебе память. Не сделаю этого только потому, что от тебя многое зависит в нашей операции. К тому же ты блефуешь: у тебя нет доступа, и ты сам не знаешь, кто есть кто в правительстве. Так что проверить мои слова тоже не в состоянии. А может, ты заодно хочешь узнать, кто из иномирян занимает крупные должности в спецслужбах? В этом случае я могу уточнить твою собственную личность, а при необходимости – провести медицинское освидетельствование на предмет человекоподобности, а если потребуется – то и вскрытие…

– Все, все, убедил! – нервно замахал руками Хитрук. – Что за манера такая у регистраторов, чуть что – запугивать и стирать память?

– Тогда спрошу я, – неожиданно заявил Гильза. – Где мы общались с вами в последний раз? Я имею в виду офис…

– В серверной, – не задумываясь, ответил Чигур. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

– Теперь, пожалуй, да, – сказал детектив. – Пока мы с тобой так мило беседуем в теплой дружественной обстановке, ты умудряешься одновременно разгуливать где-то по Москве и, как я предполагаю, творишь всякие непотребства.

– Хватит говорить намеками! – Владимир Иванович рассердился. – Что это значит, черт возьми?!

– У тебя появился двойник. И он уже здесь, в Москве.

И в ярких, даже чересчур ярких красках описал то, что видел на черном рынке Анарана.

– Значит, все еще хуже, чем я думал, – задумчиво проговорил Владимир Иванович. – Это не просто вызов «Линии». Похоже, враг замышляет против нас что-то серьезное… А ну, давайте с самого начала!

…Когда сыщик закончил рассказ, перебиваемый короткими вставками Гильзы, Чигур хмуро подкинул трость в ладони и сказал:

– Понятно… Ну, я здесь тоже без дела не сидел. И хотя в офисе проблем полно, удалось все-таки выйти на один интересный след…

– И?! – не выдержав, воскликнул Гильза.

– Все напрасно. Адресаты убирают свидетелей. Совершенно хладнокровно и безжалостно, словно то, к чему они готовятся, стоит множества жизней.

– А они точно к чему-то готовятся? – прищурился детектив.

– Я просто уверен в этом. Не знаю, что именно замышляется и кто эти «они», но «веретено смерти» применяется все чаще. И еще какое-то новое оружие, пострашнее «веретена»…

– Что же может быть страшнее? – похолодел Гильза.

– Зачастую страшнее не то, что убивает сразу, а то, что причиняет страдания, – отозвался Чигур. – В общем, адресаты чуют, что им сели на хвост. Не удивлюсь, если они попытаются убить и меня. Кстати, вас это тоже касается, так что будьте предельно осторожны. Тем более что вы, похоже, принесли из Лагора зацепку.

– Ты про Голдрига?

– Да. Поскольку, благодаря нашему общему другу Гильзе, у адресатов сорвался вариант с анонимной передачей груза, этот стикс, очевидно, понесет посылку напрямую. Если уже не отнес. Видимо, адресатов всерьез поджимает время. Я думаю вот что…

Чигур ненадолго задумался и сказал:

– Попробуйте договориться с ребятами Бампера. Если они знали Штыря, может, наведут и на Голдрига. Только быстро – времени в обрез!

На этот раз Хитрука не потребовалось долго убеждать и упрашивать – он вылез из-за стола, на ходу пряча во внутренний карман пиджака погасшую и выпотрошенную трубку и вышел из кабинета. Гильза поплелся следом.

У самой двери Владимир Иванович его остановил. Пристально посмотрел в глаза, сказал:

– Я так понял, маг отметил тебя. Значит, и Хорос в тебе не ошибся. Но это означает только одно: теперь ты в ответе за собственные поступки. Понимаешь, о чем я?

– Ну… – протянул Гильза. – Вроде бы…

– Маг назвал тебя «героем», – продолжил Чигур. – Это не звание, президент не будет жать тебе руку, и золотую звездочку на лацкан ты не получишь. Это состояние, это образ мыслей и даже – способ существования. Впрочем, что я тебе говорю? Если Талерон не ошибся, ты сам все вскоре поймешь.

Бампер сразу согласился на встречу.

Кроль долго колесил по улицам, пока не высадил детектива с практикантом на окраине в какой-то промышленной зоне. Координаты, полученные от Бампера, были расплывчатые, и пришлось немало побродить среди длинных бетонных заборов и малопонятных конструкций, пока не нашлось нужное здание.

Это была смесь гаража и автомастерской. Или, скорее, мотомастерской, так как преобладала здесь двухколесная техника. Молчаливые, коротко стриженые, сплошь в жутких татуировках парни ковырялись в развороченной технике. Пахло бензином и моторным маслом. Посвистывали электроинструменты, где-то визжала циркулярная пила.

Бампер сидел за пластиковым столом в дальнем углу в окружении уже знакомых бритоголовых личностей. Он пил пиво из мятой банки. Его голый жирный торс, разрисованный не меньше, чем у прочих, истекал потом. Гильзе оставалось только дивиться технологичности личины, столь ловко маскирующей мохнатого стригоя под обыкновенного земного негодяя.

– Решили, наконец, вернуть должок? – вместо приветствия поинтересовался Бампер. Кивком указал на два свободных пластиковых стула.

– Решили предложить альтернативу, – начал сыщик, усаживаясь.

Гильза последовал его примеру.

– Что-то ты часто изменяешь своему слову, – лениво заметил Бампер, вытряхивая из пачки крепкую коричневую сигарету. – Моим ребятам это не нравится…

«Ребята» сидели с кислыми потными лицами и также потягивали пивко из банок. Не было похоже, что в этой встрече их хоть что-то интересует. Главарь чиркнул колесиком серебристой зажигалки, затянулся и с вызовом поглядел на Хитрука.

ИО расцвел в широкой улыбке. И не замедлил извлечь из-за пазухи трубку. Набивая ее, он продолжал улыбаться, поглядывая то на Бампера, то на его прихвостней, то зачем-то в сторону выхода. Очевидно, эти взгляды носили некий ритуальный смысл, хотя, быть может, сыщик просто хотел выиграть время для размышлений. Наконец, он чиркнул спичкой и пыхнул ароматным дымом.

– Ничего я не изменяю, – с напускным равнодушием сказал он. – Просто у меня предложение. «Веретено смерти» по-прежнему еще надо найти…

– Два «веретена», – поправил его Бампер.

– Да, – учтиво подтвердил детектив. – Так что это, как говорится, журавль в небе. А вот, так сказать, синица…

Хитрук ловко крутанул на столе тяжеленький империал. Дружки Бампера заворожено уставились на драгоценный крутящийся диск.

– Жирная «синица»! – не без удовольствия воскликнул Хитрук. – И таких – сорок штук. Сразу.

Он подбросил в руке тяжелый кошель.

Вот еще одна удивительная вещь, которую Гильза никак не мог понять: один империал очень тяжелый, он отчеканен из драгоценного лагория, что тяжелее всех известных на Земле металлов. А кошель с сорока империалами весит, как будто там их не больше десяти. И, говорят, чем больше империалов в кошеле – тем легче его носить…

Амбалы за спиной главаря заулыбались. Главарь же пристально посмотрел на детектива и прихлопнул монету тяжелой ладонью.

– Сорок лагорских империалов, а? Это гораздо больше моего долга! – заверил сыщик.

– Но гораздо дешевле двух «веретен смерти», – скривился Бампер. – Не пойдет.

Теперь Хитрук выглядел обескураженным: он очень рассчитывал на этот ход. Впрочем, он быстро взял себя в руки и сказал:

– Ладно, пусть условия остаются прежними. Тогда эту сумму я предлагаю за новое дело.

Бампер оживился. Глаза его сверкнули, он даже отодвинул в сторону банку с пивом:

– Говори! – потребовал он.

– Нужно найти и тихо взять одного человека… Нет, не человека, конечно. Стикса. Он занимается тем же, чем занимался и Штырь. Контрабандой.

– А чем еще заниматься стиксу? – усмехнулся Бампер. – Не пиццу ж на мопеде развозить… А за такие деньги, будь спокоен, мы его тебе хоть из-под земли достанем… Постой, как ты сказал про Штыря? «Занимался?»

– Он умер, – встрял Гильза. – Его клан уничтожили, и он с тоски, того…

Бампер побледнел. Курьер снова подивился чудесам внеземных нанотехнологий. Интересно, могут ли стригои бледнеть в своем реальном обличье?

– Совсем одолели беспределыцики… – бормотал Бампер. – Я не пойму, что вокруг происходит? Моему парню на днях кишки выпустили. «Мясорубка» – знаешь такую штуку? Почище «веретена» будет. Она так устроена, что не убивает сразу, а калечит самым зверским образом, причем не одного, а всех, кто подвернется под руку. Я бы сейчас именно ее взамен «веретена» взял, да уговор есть уговор.

– Что за беспределыцики? – насторожился ИО. – Кто такие?

– А никто не знает, – Бампер нервно дернул плечом. – Что им надо, чего хотят? На бизнес ничей не претендуют, «крышевать» никого не предлагают – просто калечат и убивают всех, кто им почему-то не понравится.

Детектив и Гильза невольно переглянулись.

– Э, да вы, небось, что-то знаете! – насторожился Бампер.

– Возможно, – уклончиво произнес Хитрук. – Поможешь нам – может, и сам кое-что узнаешь. Если не боишься, конечно…

– Это сейчас что было, наезд? – тут же набычился Бампер. – Никто еще не называл меня слабаком или трусом!

– Так и я не назвал, заметь! – ловко парировал сыщик.

– Ладно. Найдем вашего стикса. Но деньги – вперед!

– Половину! – немедленно сторговался ИО. – Аванс, так сказать…

Бампер позвонил уже вечером. Гильза вместе с сыщиком безвылазно сидели в агентстве и как раз надумали выпить чаю, когда затрещал уродливый аппарат с ручкой.

– Он здесь, – глухо сказал голос, – жмите на Чистые пруды…

Кроль выдавливал из своей колымаги все, на что та была способна. Машина, страдальчески завывая, мчалась по центру. Свернула в тихий двор, невдалеке от Чистых прудов.

На углу, у старого дома, поджидал Бампер.

– Зашел в подъезд, – отрывисто доложил он вылезшему из машины детективу. – Мои проследили – зашел в дверь на четвертом этаже. По-моему, это типичная явочная квартира. Ну что, будем брать?

– Будем! – мрачно подтвердил Хитрук. – Гильза, стой «на стреме», если появится милиция – свистнешь!

– Я не буду «стоять на стреме», – возмутился курьер. – Я с вами пойду. Пусть, вон, Кроль постоит.

– Это я с удовольствием, – с готовностью отозвался клерк по мелким поручениям. – Лучше на стреме, чем лезть на рожон. Знаешь, такие сущности бывают – они принимают форму квартиры. Заходишь, а оно – хвать дверью-челюстью. И всей гостиной тебя переваривает…

– Да ну тебя! – скривившись, детектив нетерпеливо отмахнулся от Кроля и поманил за собой Гильзу. – Пошли! Только помалкивай и не лезь поперек батьки!

Как и сам дом, дверь в квартиру была старая, вдобавок обитая задубевшим от времени и потрескавшимся дерматином. Заляпанная краской кнопка звонка висела на оборванном проводе.

Детектив извлек из-за пазухи револьвер. Кивнул Бамперу. Тот, в свою очередь, молча посмотрел на одного из своих громил. Тому не пришлось ничего объяснять: он просто коротко разбежался – и сходу вынес дверь. Причем не плечом, как можно было бы ожидать, а почему-то здоровенной бритой головой.

Первыми в квартиру ворвались двое громил вместе с их главарем. Потом в проем юркнул сыщик, следом – Гильза. Еще один бритоголовый остался на лестничной клетке. На шум открылась одна из соседних дверей, и высунулась недовольная физиономия какой-то старухи. Бритоголовый сказал тяжелым низким голосом:

– Без паники! Проводится контртеррористическая операция!

И без особых усилий потеснил старуху обратно за дверь.

Квартира была подстать двери – пыльная и запущенная, хотя в свое время, наверное, выглядела довольно прилично. Впрочем, любоваться изысками интерьера не хватило времени. Подельники Бампера уже схватили и утащили в угол гостиной какого-то худощавого бледного мужчину. Из соседней же комнаты донеслись звуки борьбы и короткий удивленный вскрик. Бампер бросился было по коридору на помощь, но вдруг отступил и припал спиной к стене.

Мимо него, поигрывая тростью, неторопливо прошествовал регистратор Чигур и направился прямиком в гостиную. Бледный мужчина принялся отчаянно метаться – отвлекая на себя двоих бритоголовых.

Наблюдавший эту картину Гильза набрал воздуха – и кинулся к лже-Чигуру. Но тот неожиданно резко вскочил на подоконник – и прямо сквозь звонко лопнувшее стекло бросился в бездну.

Курьер, а следом и Бампер высунулись из окна. Внизу, небрежно отряхиваясь, лже-Чигур заворачивал за угол.

– Четвертый этаж… – охнул юноша.

– Ты чего не взял его, Бампер?! – орал подскочивший сыщик.

– Черт! – испуганно бормотал бандит. – Это же регистратор, как его… Чигур, во! Мы так не договаривались! Зачем мне ссорится с «Линией»? Мне не надо, чтобы меня распылили на атомы!

– Идиот, это всего лишь личина! – хватаясь за голову, застонал сыщик.

– Ты не ори на меня! – злобно зарычал Бампер. – Ты меня не предупредил, а у него на лбу не написано, что он не из «Линии»!

– Как же вы его тогда выследили?!

– А вот так! – огрызнулся Бампер. – Он, наверное, уже в квартире морду сменил! Ладно, давайте, говорите, что делать с этим?

В углу комнаты, с перекошенным от злобы лицом, сидел бледный человек. Был он в растянутой и местами порванной майке, таких же обвисших спортивных брюках.

– Вы лучше подумайте, что самим теперь делать! – нервно хохотнул он. – Хотя, делайте, не делайте – все одно сдохнете!

– Эй, малый, за базаром следи! – угрожающе покачал кулаком Бампер.

Из соседней комнаты, шатаясь, приковылял еще один бритоголовый. Одной рукой он держался за голову.

– Я вот что нашел… – морщась, сказал он.

Во второй руке его был знакомый Гильзе черный пакет.

– Так-так… – удовлетворенно произнес сыщик. – Не зря, значит, старались…

– А что там? – с любопытством спросил Бампер.

– Ясно что – контрабанда, – усмехнулся Хитрук. – Какая именно – следствие покажет. Я думаю, тебе интереснее будет получить вторую часть награды…

Он подкинул изрядно полегчавший кошель. Бампер ловко подхватил его и сунул во внутренний карман кожанки, в которой оставался, несмотря на жару. Бритоголовые заворожено следили за полетом, прислушивались к звону империалов, словно это была лучшая во всех мирах музыка.

– А теперь хорошо бы узнать, куда надо было нести этот груз, – детектив обернулся к бледному хозяину квартиры. – Какого черта?!

ИО выругался: у бледного изо рта шла пена, и вскоре он забился в предсмертных судорогах.

– Куда вы смотрели?! – кричал детектив бритоголовым, пытаясь разомкнуть сжатые судорогой зубы. – Что он там проглотил?!

Бритоголовые переминались с ноги на ногу, виновато поглядывая на Бампера. Тот равнодушно наблюдал за тщетной суетой сыщика. Через несколько секунд судороги прекратились, и несчастный замер, уставившись в потолок остекленевшим взглядом. Из бледного он превратился в синевато-серого.

– Это хоть человек… был? – поинтересовался Гильза, осторожно подходя поближе.

– Да вроде человек, – пробурчал сыщик. – Ну и что нам теперь делать?

– Я видел, он какую-то бумажку тайком в рот совал, – сказал Гильза. – Хотя, может, и показалось…

– Вот как? – оживился детектив. – Это любопытно…

Безо всякой брезгливости он принялся копаться во рту покойника, засунув тому руку в глотку едва ли не по локоть. Юношу перекосило от омерзения. А ИО двумя пальцами торжественно извлек из застывшего рта изжеванный клочок бумаги. За ним тянулась длинная, тягучая, как резина, слюна.

– Ну-ка, ну-ка… Вот что он пытался проглотить перед смертью! – детектив осторожно разворачивал бумажку и разглаживал ее на потемневшем паркете.

Гильза приблизился, попытался рассмотреть расплывшиеся буквы, но ничего толком не разобрал.

– Это адрес… – произнес детектив. – И если отправляясь в Междумирье (или на тот свет – это кому как нравится), он решил забрать с собой эту запись, значит, не простой это адрес…

Хитрук посмотрел на Гильзу горящими глазами. Таким возбужденным Гильза его еще не видел.

– А, возможно, это ТОТ САМЫЙ адрес… – загадочно сказал сыщик.

– Так, что мы будем делать с этой проклятой посылкой? – проговорил детектив, после того как вместе с бритоголовыми они кубарем скатились с лестницы, унося ноги из «явочной квартиры», где так некстати остался лежать труп ее хозяина.

Сейчас машина во всю прыть уносила их с места преступления. Особенно почему-то переживал Кроль, хоть и виноват был только в том, что стоял «на стреме».

Хитрук, нахмурившись, вертел в руках потускневший от скитаний черный пакет.

– Гонялись-гонялись, нашли, а теперь…

– В «Линию» отнесем, – неуверенно предложил практикант. – А что с ней еще делать?

– Ну, да… – неохотно согласился сыщик, но глаза его продолжали лихорадочно сверкать. Вдруг он помотал головой. – Как бы не так! Нести ее в офис – терять время! Нам не посылку изучать надо, а ловить тех, кому она предназначается!

Детектив явно входил в раж. Азарт так и светился в его взгляде.

– Даже не знаю, – проговорил Гильза. – Мне кажется, нужно срочно сообщить Владимиру Ивановичу, что мы нашли ее.

– Нужно срочно искать адресатов, пока этот Голдриг не добрался до них раньше и не предупредил, – возразил Хитрук. – Это наш единственный шанс!

Гильза в растерянности смотрел на детектива. Он действительно не знал, что делать.

– Давай поступим так. Ты пулей в офис, выкладываешь Чигуру все, как есть. Пусть он срочно отправляет подкрепление по этому адресу…

Детектив выдернул из-за пазухи блокнот и тонкую ручку, быстро нацарапал пару строчек, с треском вырвал страничку и протянул Гильзе.

– Думаю, это лучшее решение. Что ж, не будем терять ни минуты, – добавил. – И помни: я рассчитываю на помощь!

Этого Гильза не ожидал.

На ресепшне его встретила не Зина, не Лю и даже не Чигур.

Его поджидал инквизитор собственной персоной.

Он стоял неподвижно, как жутковатая статуя, и его ледяной, пронизывающий взгляд остановил вмиг оробевшего курьера, будто пригвоздил булавкой коллекционное насекомое.

– Как это мило, – бесцветно произнес отец Пемброук. – Я только подумал: куда же это запропастился мой юный друг? А тут и он, легок на помине… Ну, что же, рассказывай, каковы твои успехи?

В другой ситуации Гильза хорошенько подумал бы, прежде чем заговорить с таким опасным собеседником. А еще лучше – предварительно обсудил бы ход предстоящей беседы с Лю или Чигуром. Но сейчас ему словно ловко поддали под коленки – и он «рухнул ниц» перед мастером интриг.

– Так это… – Гильза облизал пересохшие губы. – Да все хорошо, вроде…

– Так, так… – проговорил инквизитор, выжидающе глядя на юношу.

– Мы нашли посылку, – произнес Гильза.

– Прекрасно. И где же она? Я бы с удовольствием взглянул.

Курьер моргнул. Сердце пропустило удар.

– Один человек… Понес ее адресатам… – Гильза осекся, с ужасом понимая, что ляпнул лишнее.

Лицо инквизитора вытянулось:

– Что еще за человек? И как это – понес? Сам? Им?

– Он помогает мне… – лепетал юноша, чувствуя, как немеют ноги и руки. – Он пошел туда с посылкой, чтобы выследить адресатов…

– … и сам понес им контрабандный груз, – понимающе кивнул отец Пемброук. – Чигур!

За его спиной возник мрачный, как туча, регистратор. На Гильзу он даже не смотрел.

– Вы все слышали?

– Слышал.

– Я считаю, что ваш сотрудник некомпетентен, – медленно чеканя слова, произнес отец Пемброук. – Более того, я считаю, что он намеренно наносит ущерб Ордену. И это еще не все. Я склонен полагать, что он – не тот, за кого себя выдает. Не удивлюсь, если он – тайный агент враждебных сил и пытается увести расследование в сторону. Думаю, он сам работает на этих пресловутых адресатов.

– Мне кажется, это заявление безосновательно… – начал было Владимир Иванович.

Но инквизитор оборвал его на полуслове:

– Безусловно, мы во всем разберемся. Но сейчас я требую, чтобы этого человека изолировали и посадили под замок! Данный факт будет занесен в мой отчет. Боюсь, отчет складывается не в вашу пользу. И положение Земли – самое серьезное.

Чигур молча кивнул. Он больно схватил Гильзу за плечо и потащил по коридору.

Перед глазами проплывали знакомые лица. Укоризненная гримаса Кэт, сочувственная мина Зины. Что выражало лицо Лю, Гильза так и не понял, но отчего-то, поймав ее взгляд, ощутил, как тоскливо сжалось сердце…

Едва они исчезли за поворотом, регистратор процедил сквозь зубы:

– Что ты наделал!? Ты понимаешь вообще?! Зачем ты ему сказал?

– Я… Не знаю…

– И Хитрук хорош! Полез к адресатам без разрешения!

Владимир Иванович тихо выругался. Было видно, что он в отчаянии.

– Значит так. Твои приключения кончились. Сейчас я сажаю тебя под замок – уверен, инквизитор проконтролирует. А сам рвану выручать Хитрука. Адрес запомнил?

– Записал… – пробормотал курьер, доставая бумажку. – Это в Лужниках.

Чигур распахнул дверь в темное, казалось, бездонное помещение. Из мрака дохнуло ледяным холодом.

– Что это? – с испугом спросил Гильза.

– Мы называем это «Чулан». Что это на самом деле – не знает никто. По-моему, это помещение вообще не имеет границ.

– И мне – туда? – безнадежно пробормотал Гильза.

– Ничего с тобой не случится, – заверил Владимир Иванович. – Главное – не отходи от двери, сиди здесь, где свалено барахло. Можешь вздремнуть. Отдохнешь, приведешь нервы в порядок. Я-то понимаю, каково тебе – сразу столько свалилось на голову. Все, мне надо бежать, выручать нашего сыщика. Как вернусь – выпущу…

Гильза порывался спросить: а как быть, если с ним, с Чигуром что-то случится? Но дверь тяжело хлопнула, в замке провернулся ключ.

И Гильза погрузился во мрак.

Но не прошло и минуты, как он понял: здесь вовсе не темно.

Он медленно встал, огляделся, чувствуя, как сердце наполняется благоговейным страхом вперемешку с неописуемым восторгом. Ни на что не похожий, почти стерильный воздух холодил тело, гоняя появившиеся мурашки. А инстинкты говорили: здесь просто не должно быть никакого воздуха.

Потому что ничто земное не соотносилось с увиденным. И нелепым диссонансом звучало насмешливое название этого места.

То, что видели глаза, казалось, отзывалось в ушах непривычной, таинственной и торжественной музыкой. Со всех сторон, на сколько хватало глаз – неподвижные, колющие и неописуемо прекрасные… Его окружали звезды.

Невзрачная с виду колымага Кроля легко преодолела бесконечную пробку на Третьем транспортном кольце – словно фантастический звездолет, презревший все известные законы физики и скакнувший через гиперпространство к далекой планете. Машина вынырнула в Лужниках, недалеко от спорткомплекса.

– Притормози! – скомандовал Хитрук. – Я выйду здесь.

– Я пойду с вами, ИО, – заявил Кроль, оборачиваясь к заднему сиденью.

– Лучше посиди в машине, – ответил детектив, открывая дверь. – Там ты не нужен, а удирать, возможно, придется.

Он вылез из машины, сунул посылку под мышку. Прищурившись, поглядел в сторону Большой спортивной арены. Если адрес не врет, идти следует туда.

В огромном здании под трибунами, опоясывающими стадион, было многолюдно. Кроме спортивных и служебных помещений, здесь находилось множество фирм, арендующих площади.

Детектив шел по длинным коридорам, сверяясь с размытым текстом на изжеванной бумажке. Следовало спуститься на уровень ниже. Невзрачная лестница вела в подземные помещения. Пара минут блужданий, и детектив оказался перед дверью со скромной табличкой:

Дернул дверь: заперто.

Хитрук помялся с ноги на ногу, в томлении огляделся по сторонам. И постучал.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Но никто не удосужился выглянуть. Детектив выдохнул и храбро шагнул внутрь. В тот же миг с тихим щелчком дверь за спиной закрылась.

Сыщик стоял лицом к лицу с каким-то молодым человеком. У него были большие, будто прозрачные глаза и светлые прилизанные волосы. Одет он был в приличный, пожалуй, даже дорогой костюм, с галстуком, подобранном изысканно и повязанном умело.

Краем глаза Хитрук заметил, что позади него, по бокам замерли столь же прилично одетые мужчины.

– Я посылку доставить… – бледно улыбнулся ИО. Он невольно пытался разглядеть, что происходило впереди – за спиной молодого.

А был там обширный зал, похоже, спортивный. В дальнем углу угадывались снаряды – старый, обтянутый искусственной кожей «конь» и брусья. В центре широким полукругом, в несколько рядов, стояли складные стулья, занятые людьми – столь же прилично одетыми.

– Вы задержались, – сухо сказал молодой человек, забирая посылку.

– Обстоятельства! – бодро ответил сыщик. – Ну, я пойду?

– Зачем же так быстро? Присаживайтесь.

Детектив и глазом моргнуть не успел, как подошедший со спины парень принялся его быстро и умело обыскивать. Видимо, эти трое были охранниками. В два счета у него обнаружили и выдернули из-за пазухи блестящий револьвер.

– Это игрушка.

– Да-да, конечно. Прошу вас…

Ничего не оставалось, кроме как проследовать туда, куда ему указал молодой человек, и усесться на складной металлический стул. За спиной, словно тень, замер один из охранников.

Хитрук ощущал себя так, словно попал в банку с гигантскими пауками. Исподлобья он разглядывал присутствующих. Те, в свою очередь, рассматривали его.

Они были очень разные – молодые и нет, спортивного телосложения и убеленные сединами, с лицами совсем юными и изрезанными глубокими морщинами.

Но что-то роднило их всех, и Хитрук никак не мог уловить что именно.

– А мы ждали вас, детектив, – произнес сидящий напротив статный мужчина с отливающим бронзой лицом, четкие черты которого были словно высечены из камня.

ИО прикинул, где «высекают» такие лица, и вскоре сообразил: в силовых структурах. Зной и ветер полигонов, духота спортзалов, монументальная неподвижность построений… Наверное, этот стальной взгляд выдают там в комплекте с табельным оружием.

Теперь он осознал, что общего было у всех этих людей – холодная жестокость в глазах.

– Вы были любопытны, господин Хитрук, – продолжил человек. – И мы полагаем, ваша любознательность должна быть вознаграждена. Тем более что вам не вынести услышанное за пределы этих стен…

Только сейчас сыщик заметил «веретено смерти», которым небрежно поигрывал говоривший. Детектив судорожно перевел дыхание, но, не удержавшись, съязвил:

– Смотрите, не уколитесь веретеном. Не думаю, что через сто лет прекрасный принц захочет целовать засохшее кровавое месиво.

Кто-то из присутствующих сдержанно хохотнул. Остальные сохраняли каменное молчание.

– Смешно, – не меняя выражения лица, признал мужчина. – Думаю, и вы оцените и нашу шутку… Перемещаться бесполезно – стены этого помещения опечатаны против такого рода трюков. Надеюсь, вам знаком этот метод – он в ходу у магов Лагора…

Он обернулся, обменялся взглядом с кем-то из присутствующих. Видимо, получил одобрение и вновь обратился к пленнику:

– Кстати, меня зовут Лев Додин. Мы с коллегами представляем довольно серьезные силы, влияющие на ситуацию в стране и в мире. Конечно, официальные власти понятия не имеют о нашей деятельности. Впрочем, как и о вашей, дорогой детектив…

– О вашей деятельности я знаю только то, что вокруг вас гибнут невинные люди, – побледнев, ответил ИО.

– Увы… – признал Додин. – Хотя мы здесь пребываем в уверенности, что невинных людей не бывает. Каждый родившийся на свет уже виновен в этом, и справедливым Создателем ему заранее вынесен смертный приговор…

Сыщику стало не по себе. Отправляясь сюда, он отдавал себе отчет в том, что идет в логово довольно опасной шайки. Но и никак не думал, что игры со смертью у этих людей имеют такое глубокое – идеологическое основание.

– Вы что, секта какая-то?

По рядам присутствующих пронесся гневный ропот. Додин скривился:

– Ну, почему сразу секта? Вы присутствуете на собрании очень серьезной организации. У нас есть очень влиятельные покровители, которые, правда, не слишком представляют, чем именно мы занимаемся. Возможно, у нас даже есть общие знакомые…

Детектив похолодел: ему вспомнился рассказ Гильзы о «веретене смерти» в доме клиента-политика. Если у этих проклятых адресатов такая серьезная «крыша», ситуация, действительно, страшноватая…

– Мы предпочитаем именоваться братством. Братством Стали, если говорить точнее. Я же исполняю в нем скромную роль предиктора. Не скрою, в основе нашего союза можно увидеть и некий религиозный подтекст, ибо мы связаны с такими могущественными силами, что можно считать их равными Создателю…

– То есть вы на темной стороне? – уточнил сыщик.

– Можно долго рассуждать на тему относительности тьмы и света, – усмехнулся предиктор. – Мы же решаем конкретную задачу…

Хитрук целиком обратился во внимание. Даже близость смерти не могла затмить того жгучего интереса к чужим мрачным тайнам, что был так свойственен главе детективного агентства «Длинные руки».

Додин говорил неторопливо, словно не просто делился информацией с плененным противником, а наслаждался собственным повествованием. Похоже, что и присутствующие были не против еще раз услышать эту историю.

– Тысячи лет – с тех пор, как люди научились держать в руке палку – на Земле не прекращаются войны. Это успело стать нормальным состоянием человечества. Ни в одном из миров так сильно не любят убивать себе подобных. Кроме, разве что, еще одного, очень далекого мира… Но об этом чуть позже. Все, кто присутствует на этом собрании, так или иначе, связаны с войной, так что об истреблении человека человеком мы знаем не понаслышке. И всех нас объединяет одно – эстетика войны.

Предиктор поймал недоуменный взгляд Хитрука и пояснил:

– Именно так – эстетика войны. Вам доводилось в детстве играть в войну? Уверен – именно в этих играх вы провели большую часть детства. Любили ли вы вертеть в руках игрушечное оружие, маленькие танки и самолеты? А случалось ли вам иметь дело с настоящей военной техникой и вооружением? Судя по вашему револьверу, вы умеете ценить красоту оружия.

На лицах присутствующих появились сдержанные одобрительные улыбки.

– Стало быть, вы легко поймете меня, – продолжил Додин. – Боевой самолет всегда будет прекраснее самого роскошного пассажирского лайнера – как гордый орел прекраснее глупых голубей. Танк притягивает больше, чем спортивный болид. И никакие бриллианты не сравняться со славным старинным клинком…

Сыщик вздрогнул: белобрысый молодой человек молча протянул ему чуть изогнутый меч в ножнах. Хитрук неуверенно посмотрел на Додина. Предиктор благосклонно кивнул, и детектив осторожно коснулся рукояти меча.

– Катана! Славное оружие самураев. Освободите ее от ножен!

ИО подчинился. Одной рукой ухватился за шершавую рукоять из акульей кожи, другой осторожно потянул ножны. Металл клинка, покрытый красивым синеватым узором, отозвался мелодичным звоном.

– Смотрите, вы выпустили на волю живую сталь, – восхищенно говорил Додин, и слова его завораживали, словно восточная песня. – Ну, скажите откровенно, разве она не прекрасна?

– Да… – отозвался Хитрук, заворожено глядя на переливающуюся голубую сталь. – Красиво…

– Безумно красиво, – подхватил Додин.

Ему передали другой клинок – прямой и тяжелый. Он выглядел куда грубее изящной катаны, и веяло от него ледяным северных холодом.

– А вот – древний меч викингов, – ласково сказал предиктор, поглаживая сталь. – Славный клинок, воспетый в скандинавских сагах. Это оружие особенно близко мне. И, знаете, почему?

Пленник не ответил. Да его собеседник и не нуждался в ответах.

– Потому что мы – те, кто собрался здесь – очень похожи по духу на тех, кто владел такими мечами.

Додин поднялся со своего места. Ловко перекручивая меч в ладони, он медленно приближался к своему слушателю. Детектив немедленно покрылся холодным потом и изо всех сил вцепился в рукоять катаны.

– Но почему нас так манит оружие? Ведь что-то скрывается за этой красотой, верно? Стремительная форма пули требует полета и цели. А острота лезвия хочет живой плоти…

Предиктор хищно прищурился и взмахнул…

Хитрук машинально пригнулся, прикрывая голову катаной. Звонко отозвалась сталь, рассыпались искры. Сыщик с трудом удержал принявший удар меч.

Додин рассмеялся, словно поделился удачной шуткой.

– Подлинное очарование оружия раскрывается лишь в его применении. Война – это полное раскрытие бесконечно многогранной красоты оружия. А значит, воплощение вселенской красоты – именно в войне!

Глава братства снова рассмеялся, и от этого смеха кровь леденела в жилах. Он резко, но при этом ловко и даже изящно рубил мечом невидимого противника, и воздух отвечал залихватским свистом.

– Прав был тот, кто сказал «красота спасет мир»! – кричал Додин. – Уверен, именно так и будет! И спасет его самая яркая, самая подлинная и живая красота – красота войны!

– С ума сойти… – дрожащим голосом прошептал детектив, осторожно пряча катану в ножны. – Ей-богу, странная интерпретация классики…

Но предиктор не слышал его. Он расхаживал перед рядами сторонников, будто проповедник, несущий благую весть. А может, это и была проповедь – настолько внимательно слушали его молчаливые зрители.

Вдруг Додин заворожено всмотрелся в гладкий, как зеркало, металл и сказал:

– Человечество забыло о древнем культе войны. Теперь на троне не воин, а лопающийся от миллиардов делец. Политики превратили искусство власти в фарс. Война перестала быть прекрасным священнодействием. Отныне она – всего лишь инструмент в борьбе за ресурсы и рынки сбыта. Гордые некогда воины стали чернорабочими политиков. И все забыли, что когда-то править мог лишь тот, кто держал в руках меч!

– Так вам нужна власть? – немного разочарованно произнес Хитрук.

– О, нет! – предиктор метнул в сыщика яростный взгляд. – Зачем нам уподобляться тем, кого мы призираем?

– Чего же вы хотите?

– Мы хотим войны!

Детектив лихорадочно оглядел присутствующих: неужели эти-то не навоевались? Нет, здесь дело было не только в желании пострелять. Видимо, он не ошибся: это сборище – действительно какая-то безумная секта…

– …Перманентной, непрекращающейся войны, – вещал Додин, – войны не ради выгоды, а ради наслаждения битвой! Как в легендарной Валгалле, где погибшие воины восстают, пируют за общим столом, после чего предаются битве – и наутро снова воскресают!

– Боюсь, вы что-то перепутали, – пробормотал сыщик. – Земля – не Валгалла, и вряд ли на утро воскреснет фарш, нарубленный «веретеном смерти»…

Додин тихо рассмеялся:

– Конечно, мы не безумцы. Никто не воскреснет – хотя как знать… Нам ясно одно: опасность погибнуть один единственный раз во много раз слаще рутины ежедневных смертей… Но дело даже не в этом. Мы преследуем особую цель – создать в нашем мире единственную сильную расу – расу воинов. Девяносто девять процентов населения должно сгинуть – и оставить этот мир сильнейшим. А для этого нам требуется самая безжалостная из когда-либо случавшихся войн…

– Безумие…

– А теперь представьте… – предиктор понизил голос. – Давным-давно, в бесконечно далеком от нас мире, красота войны, наконец, победила. Возможно, этот мир и был той самой сказочной Валгаллой, этого мы не знаем. Известно лишь то, что мужественные воины решили посвятить себя славной миссии – нести красоту войны в другие миры…

Сыщика осенило:

– Не в те ли это миры, от которых остались лишь мертвые города да убийственные игрушки, вроде вашего «веретена смерти»?

– Не всем мирам суждено устоять под натиском войны! Слабым, уродливым и неполноценным мирам не место среди сильных! Эти миры сгинули. Так решила Святая Сталь.

– Святая Сталь… – пронеслось по рядам. В глазах присутствующих появилось странное выражение.

– Так вы просто поклоняетесь оружию? – воскликнул детектив. – Культ оружейной стали? Оригинально!

– Только оружие делает существо достойным статуса разумного, – торжественно провозгласил Додин. – Впервые взяв в руки палку, человек обрел не только разум, но и первое оружие. И именно оружие в итоге очистит человеческую расу, достойно завершив слишком затянувшуюся эволюцию!

– А что там про тот, далекий мир? – перевел тему пленник.

– Они несли красоту. Но однажды наткнулись на злобную, трусливую стену. Тех, кто называет себя магами и инквизиторами…

– Все-таки нашла коса на камень! – не без мстительного удовольствия заметил Хитрук.

Додин словно и не заметил иронии собеседника. На лицо его пала тень, в глазах сверкнула злоба:

– Они не желали сражения лицом к лицу. Трусливо и коварно, они действовали издалека. Никто бы не смог противостоять храбрым воинам, но враг просто сбежал. Маги и инквизиторы установили непреступный Барьер в переходе между мирами, навсегда заперев героев в их собственном мире, прозванном Миром Раздоров…

– Ничего не скажешь, ловко! – искренне восхитился детектив. – Хоть я и не люблю инквизиторов, надо отдать им должное!

– Можно отгородиться от противника, но невозможно уничтожить идею! – мрачно ответил предиктор. – Храбрые обитатели Мира Раздоров не стали предаваться отчаянию. Не переставая совершенствоваться в бесконечной войне, они установили контакт с другими мирами через узкие бреши в Барьере. Существо не может проникнуть в такую щель. Но можно передать небольшой предмет…

– Посылку… – проговорил детектив, невольно ища глазами зловещий пакет.

Тот уже был в руках предиктора. Он бережно, словно живое существо, погладил потертую пленку.

– Там, внутри, то, что смогли передать нам наши братья. Казалось бы – такой небольшой, легкий груз… Но он в корне изменит наш мир.

– Убьет его… – прошептал детектив, поднимая глаза на своего страшного собеседника, перевел взгляд на посылку. – Так что же там внутри?

– О, это самое интересное! Там то, что заставит наш ленивый и унылый мир зашевелиться, тряхнуть дряблыми мускулами и вкусить настоящей борьбы!

Додин подбросил посылку на руке, словно взвешивая ее.

– Я говорил уже, из Мира Раздоров не выбраться, но можно кое-что передать. Легче всего передаются идеи. Ведь хорошие идеи так любят пускать корни в чужих головах.

Он рассмеялся, коснулся пальцем виска.

– Но идею нужно взращивать, утверждать, на это нужно время. У воинов Мира Раздоров этого времени нет: приближается час, когда Барьер ослабнет, и наступит время нанести удар – оттуда, откуда не ожидают маги и инквизиторы. С Земли.

Предиктор прикрыл глаза, будто представлял, какой он будет – этот удар и сколько злой радости он принесет адептам Святой Стали.

– Для такого удара нужна мощная армия. Такая, что бесстрашно, без каких-либо сомнений ринется в бой, подчинится любому приказу и, если надо, умрет. Вся. До единого солдата. Спрашивается, где взять такую армию, когда нет ни времени на подготовку, ни возможности проводить скрытое обучение? Да и наша мотивация, согласитесь, не всем понятна…

Додин сделал приглашающий жест, словно был экзаменатором, а Хитрук – нерадивым студентом.

– Откуда я знаю? – буркнул детектив. – Купите за несколько миллиардов!

– Это было бы проще всего, – кивнул предиктор. – К сожалению, ни за какие миллиарды не купишь абсолютную преданность и бесконечную жажду вражеской крови.

Он похлопал по тугому боку посылки и сказал:

– Здесь семена.

– Что? – не понял сыщик.

– «Семена раздора» – так мы их называем, – глаза предиктора горели. В них не осталось и следа от того ледяного спокойствия, какое встретило детектива поначалу.

Додин извлек из внутреннего кармана пиджака небольшой, но тяжелый с виду металлический контейнер, напоминавший толстую авторучку, открутил крышку. Один из охранников тут же подал ему уродливые резиновые перчатки. Предиктор натянул перчатки и подмигнул пленнику, приглашая того разделить его восторг и триумф.

– Образец, – пояснил Додин, осторожно высыпая в обтянутую резиной ладонь несколько мельчайших зернышек. – Непосредственный контакт с кожей инициирует прорастание «семян». Сейчас это пока ни к чему…

Он осторожно продемонстрировал «семена» детективу. Те походили на рассыпанную мелкую металлическую стружку. Только свет в них переливался странно, стремясь рассыпаться на составные части спектра.

– Высшее достижение разума из далекого темного мира, – любовно поглаживая посылку, объяснил Додин. – Коснувшись человека, такое семечко мгновенно прорастает и завладевает его волей. Равнодушный обыватель мгновенно превращается в отчаянного и безжалостного воина, подчиняющегося только тому, кто произвел посев…

Члены братства зашевелились, некоторые принялись тихо перешептываться.

– Мы давно испытывали «семена раздора» на специально подготовленных бойцах. Эффект, безусловно, мощный. Сила этого подарка из Мира Раздоров делает суперсолдата из простого рядового. Но суть плана совсем не в этом. Она – в массовости. Мы успели опробовать «семена» и на совершенно случайных людях. И, знаете, результат ошеломляющий. Незаинтересованные нашей эстетикой, простые обыватели совершенно рядового телосложения превратившись в «воинов раздора» показывали чудеса быстроты, ловкости и готовности к достижению цели. Вы могли быть свидетелем этого, когда они возвращали нам посылку, унесенную курьером «Линии»…

Предиктор аккуратно ссыпал зернышки обратно в контейнер и плотно закрутил крышку, спрятал контейнер за пазуху. Хитрук со страхом смотрел на проклятую посылку в руках охранника. Ему виделись кровавые битвы, слышался хруст разрываемой плоти и стоны умирающих…

– К сожалению, во избежание преждевременной утечки информации, мы были вынуждены устранить их, как нежелательных свидетелей. Впрочем, потеря незначительна. Одно такое семечко – не больше макового. В одном пакете – миллионная армия. Пакетов – десять.

Предиктор усмехнулся:

– Да-да. Вся Москва станет единой свирепой Армией Раздора. Она возникнет мгновенно – словно ниоткуда. Никакие силы правопорядка не успеют среагировать. Армия Раздора сметет любого врага, двигаясь к одной-единственной цели…

Додин выдержал паузу и закончил:

– К офису «Линии».

ИО молча закрыл глаза. Он устал. И совершенно не представлял, что делать и что говорить.

– Безусловно, нам известно о существовании этой организации – несмотря на то, что большинство из нас – люди. Полагаю, вы согласитесь, что она такая же несанкционированная властями, как и наша. Полагаю, никто и не заметит, как будет сметен с лица земли павильон «Космос». Регистраторы сильны, но что они в силах сделать против такой толпы? Мы вовсе не жаждем смерти регистраторов, отнюдь. Среди них есть хорошие воины, а наше братство умеет ценить сильного врага. Взять того же Чигура: последнее время он немало попортил нам крови, пытаясь выйти на след братства. Нам было бы интересно вступить с ним в честную схватку. Проблема в другом: регистраторы наверняка будут мешать нашему замыслу. Ведь вы прекрасно знаете, большинство землян неспособно на перемещение между мирами. Потому нам придется привлекать магию и создавать портал для перемещения наших сил к Барьеру… Впрочем, опустим технические тонкости…

Предиктор замолчал, переводя дух. Этот длинный рассказ, похоже, доставил ему истинное удовольствие.

– Видите, – добавил он, – даже оставаясь взаперти в своем мире, словно джинн в бутылке, истинные воины продолжают незаконченную битву. И мы не можем не помочь им.

– Все верно: вы, негодяи, должны держаться вместе, – кивнул Хитрук.

Взгляд Додина снова стал ледяным и спокойным. Предиктор обменялся какими-то знаками с «братьями», получил ответ в виде сдержанных одобрительных кивков и снова обратился к пленнику:

– Теперь у вас, уважаемый детектив, возникает, наверное, резонный вопрос: зачем я так долго и обстоятельно все это вам рассказываю?

– Действительно, если вы собираетесь меня прикончить, с вашей стороны это крайне нерациональный расход и времени, и красноречия.

– Мы долго думали – устранить ли вас сразу, как только вы объявитесь здесь, или же предварительно подвергнуть жестоким мучениям? Последнее было бы предпочтительнее, так как вполне соответствует вашим заслугам. Но лично я считаю, что такой мастер своего дела, как вы, был бы ценным приобретением для нашей организации. В частности, нам интересна информация о деятельности «Линии» и ваши связи в Лагоре…

Хитрук недоуменно посмотрел на предиктора:

– Вы это серьезно?

– Вполне. Я изучил вас: вы человек деловой, хваткий и рациональный. Вы отлично анализируете положение вещей и готовы на все ради собственной выгоды. Сейчас ваша выгода очевидна: жизнь.

В глазах детектива потемнело. Но странное дело – не от страха и не от грядущих ужасающих перспектив. Больше всего его потрясло то, что именно ему поступило такое предложение – предать. И что хуже всего – у предиктора кровавого союза не возникало даже сомнений в его ответе!

– Мне надо подумать, – глухим голосом произнес детектив.

– Думайте, – бросил предиктор. – Впрочем, ваше слово не имеет особого значения.

Он потряс все тем же металлическим контейнером:

– Одно крохотное «семечко», и вы навсегда с нами…

Гильза ломал голову, почему этот странный уголок назван «Чуланом». Ведь то, что у двери брошены швабры, тряпки, ведра и поломанные стулья, не делает это место обыденным и затхлым. Чего стоит один факт, что никакого пола здесь нет! Создавалось ощущение, что сидеть приходилось на стеклянном карнизе вселенной: под ногами, под ведрами и даже под грязной тряпкой были все те же звезды, и тянулась куда-то бесконечная, рассыпающаяся созвездиями туманность…

Если обернуться – можно увидеть дверь. Дверь в безграничном космосе. В то же время в щель под ней бьет свет из офисного коридора, слышны голоса работников «Линии»…

От всего этого легко было сойти с ума. А Гильза уже мог выбирать причину неизбежного сумасшествия: в частности, почему бы не спятить от осознания своей фатальной роли во всей этой истории? Или же лучше от волнующих пророчеств мага?

Но больше всего мучил юношу тот ужас, что он пережил в бреду, там, в далеком мире под названием Лагор. Воспоминаний об увиденном не осталось – одно лишь жуткое ощущение страха. И невыносимая мысль о том, что в глубинах его души таится черная бездна, вроде той звездной бесконечности, что сейчас перед глазами…

Он уснул. Снилось что-то неясное, размытое и пугающее, от чего как безумное колотилось сердце и хотелось бежать. Но бежать было невыносимо трудно – ноги вязли и отказывались слушаться. И с неизбежностью настигала безжалостная неизвестность…

Парень вскрикнул и открыл глаза.

В замке явственно щелкнуло.

Дверь скрипнула, и в проеме возникло знакомое лицо.

– Зина! – протирая глаза, пробормотал Гильза.

– Привет, отшельник. К тебе еще паломники не потянулись?

– Ты первая, – откликнулся курьер.

Зина заговорщически оглянулась, зашла и тихонько прикрыла за собой дверь.

– Главное, чтобы не захлопнулась, – озабоченно произнесла она, усаживаясь на «небесную сферу» рядом с Гильзой. Посмотрела на звезды, зевнула. – Когда еще найдется повод посидеть в Чулане!

– Что там, снаружи?

– Контора пишет, – невесело вздохнула Зина. – Инквизитор не на шутку озлобился. Девочка эта, Лю, вся бледная ходит. По-моему, она сама не рада, что затеяла проверку.

Услышав о Лю, Гильза скис. Она – там, решает судьбы мира. А он – на полу в Чулане. И никаких надежд и перспектив.

– Плохо еще, что Владимир Иванович ушел, – Зина критически разглядывала ногти. Похоже, они интересовали ее куда больше, чем звезды вокруг. – Он хоть как-то сдерживал инквизитора… Никогда не думала, что скажу такое: хоть бы Хорос побыстрее вернулся! Хоть и начальство, но все-таки свое! Слушай, а что ты тут сидишь?

– Посадили – и сижу… – недоуменно проговорил Гильза. – Вон, на звезды смотрю…

– Иди-ка ты гуляй, – деловито заявила секретарша. – Не маленький уже в углу сидеть.

– А как же… Отец Пемброук приказал!

– Мне он ничего не говорил, – запальчиво возразила Зина. – А даже если бы и приказал, мне эти иномиряне не указ! Пусть он будет хоть председателем галактики!

– Председатель галактики! – восхитился Гильза. – Хорошо сказано.

– Все, выметайся, выметайся! – решительно сказала Зина, подталкивая курьера в спину. – Давай, пока он у себя в конференц-зале заседает!

Гильза и опомниться не успел, как уже опасливо крался по коридору.

Минутой позже он уже шел по залитой солнцем главной аллее ВВЦ.

Захотелось мороженого – как у этой смешливой юной парочки. Люди вокруг выглядели расслабленными и беззаботными, но это отчего-то вызывало в Гильзе смутное беспокойство. И мороженое не радовало. Наверное, все дело в том, что сам он не может сейчас вот так же расслабиться и бесцельно слоняться по улицам.

Потому что где-то Хитрук и Чигур. Они ищут опасный источник зла и готовы в любой момент рискнуть жизнью ради того, чтобы люди вокруг могли вот так вот жизнерадостно улыбаться и легкомысленно бродить по этому огромному городу.

Гильза с отвращением бросил мороженое в урну.

Сунул руки в карманы. Пальцы наткнулись на острый уголок. Вытащил визитку.

Кшатрий…

Некоторое время Гильза рассматривал плотный прямоугольник. Его мучили сомнения и страх. Он снова вспомнил – и хитроумного Хитрука, и решительного Чигура, и мудрого Талерона… У каждого была своя, яркая, придающая индивидуальности, подчеркивающая характер черточка.

Только у него одного не было ничего.

Кроме холодной пули.

– Здравствуйте, – сказал Гильза. – Вы сказали: если я захочу узнать свое прошлое, то могу к вам обратиться…

Кшатрий сидел за своим столом – такой же смуглый, улыбчивый, в белоснежном до хруста халате.

Наверное, он пришел совершенно некстати: в креслах расположилась столь же улыбчивая пожилая пара. Эти улыбки почти перестали раздражать: юноша старался не воспринимать их всерьез, и относиться к ним как элементу макияжа. В конце концов, это всего лишь маски…

– Подожди минутку, – кивнул Кшатрий. – Я должен отпустить пациентов. Только не вздумай никуда уходить! Ты молодец, что решился!

Они долго шли по светлым коридорам центра. Красивый и радушный персонал вежливо здоровался с Кшатрием, благожелательно посматривал на незнакомого посетителя. Подумалось даже, что искусственные личины далеко не всегда плохи. Многим землянам здорово было бы круглосуточно носить подобные маски – может, тогда и атмосфера во многих городах стала бы куда позитивнее.

Кшатрий не дал курьеру возможности слишком уж углубиться в эти абстрактные размышления. Они дошли до широких дверей лифта. Створки бесшумно разъехались, и двое медиков в масках выкатили из кабины носилки с подвешенной к стойке капельницей. Гильза невольно вздрогнул: жидкость, струившаяся по гибкой прозрачной трубке, устремляющейся прямиком в вену на сгибе локтя, была густо-зеленой.

Они вошли в освободившуюся кабину. Под двумя рядами металлических кнопок имелось круглое, размером с кнопку же гнездо. Кшатрий выбрал ключ на тяжелой связке и вставил в гнездо, повернул. Двери бесшумно закрылись, и кабина провалилась вниз.

Гильза ожидающе смотрел перед собой. Но открылись другие двери – те, что оказались за спиной.

– Иди за мной! – приказал иномирянин.

Гильза послушно зашагал вслед за этим загадочным иномирянином. Здесь ничто не напоминало светлые и чистые коридоры там, наверху. Мрачный туннель с зеленоватыми светильниками под низким сводом, пронумерованные бронированные двери по обе стороны. И гулкое эхо шагов.

Одну из таких дверей Кшатрий не без труда толкнул внутрь. Кивком пригласил войти.

Овальное помещение лазурного цвета резко контрастировало с мрачным туннелем и выглядело еще необычнее. Ни одного знакомого предмета, хоть как-то ассоциировавшегося с медициной. Кричаще странно и неправдоподобно. Тут даже потолок был какой-то изогнуто-перекошенный, словно архитектора коробило от привычных прямых линий. Многочисленные невероятные приборы, расставленные по помещению, приятно переливались, меняя цвет и, кажется, форму. Даже то, что более-менее походило на ложе для пациента, одним своим видом вызывало головокружение.

– Здесь у нас кое-какое оборудование из Аулоны, – туманно сказал Кшатрий. – Регистраторы не позволяют применять его для лечения землян, хоть я и не могу понять, почему… Но, с другой стороны, не запрещают использовать для собственных нужд. Надеюсь, ты никому не станешь рассказывать о том, что увидел здесь?

– Никому, – на этот раз твердо дав себе слово, пообещал Гильза.

– Очень хорошо. А теперь подойди сюда и ложись.

– Куда?

– Да вот же, сюда!

Юноша недоуменно смотрел на колыхающийся в воздухе кусок тонкой ткани. С опаской потрогал рукой – ощущалось что-то воздушное. Собравшись с духом, медленно погрузился в нежные объятья «ткани».

Это было даже приятно – словно внезапно попал в невесомость.

Кшатрий недолго думая схватил его за ногу и легко потянул за собой – к какому-то бесформенному агрегату. Пациент и пикнуть не успел, как агрегат пришел в движение, принялся менять форму и, наконец, обхватил испуганного пациента отростками. И тут же втянул в образовавшуюся в корпусе «пасть».

Гильза оказался внутри странного мерцающего «кокона».

– Я должен предупредить тебя, – донесся голос аулонца. – Еще не поздно изменить решение. Сейчас в твоем сознании установилось хрупкое равновесие. Возможно, это даже к лучшему: незнание действует успокаивающе. Кто знает, не стоит ли даже прожить так всю жизнь – в спокойствии, навсегда отрезав от себя неизвестное прошлое…

– Я больше так не могу, – взвесив каждое слово, ответил Гильза. Он видел стоящего рядом Кшатрия словно окутанного дымкой. – Да и если бы дело было только во мне… Маг сказал, что я особенный. И что во мне прячется зло. И что зло это может вырваться именно тогда, когда меньше всего этого ждешь, в самую опасную минуту. Я бы не хотел подвести друзей. Им и без того опасностей хватает.

– Я уважаю твой выбор, – серьезно сказал иномирянин. – Что ж, тогда приступим. Тем более, мне самому интересно узнать, что блокирует серебряная пуля… Хорошо было бы ее извлечь…

Кшатрий с сомнением почесал подбородок.

– Впрочем, не будем торопиться. Сейчас я начну глубокое сканирование – постепенно, начиная с последнего слоя памяти. Возможно, воспоминания будут фрагментарными, но и это должно помочь тебе составить более-менее целостное представление о самом себе.

– Хорошо… – отозвался Гильза. Сердце его билось учащенно – словно он стоял на краю высокого трамплина.

– Я тоже буду следить за картиной твоих воспоминаний – на всякий случай… Ты не против?

– Не против…

– Ну и прекрасно, – подытожил Кшатрий. – Итак, я начинаю…

«Кокон» вокруг стал расплываться, с какой-то немыслимой тяжестью навалился сон. Не в силах сопротивляться, Гильза закрыл глаза.

В лесу было влажно и душно. Взвод тихо пробирался через густую «зеленку». Командир двигался справа, скупыми жестами направляя бойцов.

Судя по вводным, враг должен быть совсем рядом. Однако вокруг оставалось по-прежнему тихо, и эта тишина настораживала.

Игорь кожей чувствовал: что-то не так. Или группа ошиблась с зоной высадки, что трудно себе представить, или же неверны вводные. В таком случае можно говорить о халатности штабистов или даже откровенном саботаже.

Глянул на командира: тот был бледен и хмур – этого не скрывали даже черные полосы на лице. Командир сделал знак – движение прекратилось, и на миг показалось, что люди просто растворились – настолько они слились с густой листвой.

Отсюда открывался неплохой обзор. Командир осмотрелся, прислушался и дал знак – рассредоточиться. Бойцы мигом рассыпались среди крупных валунов, занимая удобные огневые позиции. Краем глаза Игорь отметил: за спиной мелькнул Жорж – снайпер, Серый со своим пулеметом устроился по другую сторону, на бугорке: сектор обстрела у него – довольно удачный. Остальные ребята моментально закрыли оставшиеся «дыры».

Командир быстро расправил карту – прямо на коленке, пальцем подманил Игоря.

– Нет здесь никакого лагеря. И никогда не было, – одними губами сказал он. – Что это значит, Игореха? Как считаешь?

– Подстава? – Игорь поправил лямку, на которой болталась рация.

– Этого только не хватало… – пряча карту, пробормотал командир. – Не хотел говорить, ребят нервировать. Мне сразу это задание не показалось. Видишь ориентиры? Мы четко в заданной точке. Но никому и в голову не придет устраивать здесь лагерь…

– Да. Идеальное место, чтобы попасть в окружение. Отсюда не смоешься.

– Хочешь знать, что я думаю? – командир с прищуром посмотрел через плечо. – Сваливать отсюда надо. И быстро. Вызывай вертолет!

Игорь включил рацию. Покрутил настройку.

– Нет сигнала… Глушат? – он быстро поднял взгляд на командира.

Тот не нуждался в дополнительных объяснениях.

– Уходим! – коротко приказал он.

И тут что-то произошло. Короткий порыв ветра – и его что-то больно ужалило под лопатку.

– Что такое? – пробормотал командир.

Он держался за щеку. Убрал руку. Посмотрел на ладонь. Алело крохотное пятнышко крови.

И вдруг тонкие красные трещины побежали по его лицу. Командир зарычал от боли.

В тот же миг, почти одновременно раздались вскрики ребят. Игорь не успел ничего подумать – адская боль пронзила грудь, быстро разбегаясь по всему телу.

Он закричал.

Память сделала резкий скачок. Теперь он не чувствовал боли. Более того – он по ней тосковал. Эту боль требовалось вернуть, так как нет ничего лучше, чем наслаждение болью. И быстрее всего найти боль – в бою.

Он видел перед собой лицо командира. Еще недавно оно принадлежало преданному боевому другу. Теперь это – лицо врага. Жуткое, покрытое кровавыми прожилками и вздувшимися венами лицо.

Ножи выхватили почти одновременно – сказалась общая система подготовки. Командир бросился первым. Он брал силой, но реакция у Игоря была лучше: он увернулся и полоснул противника по бедру зазубренной стороной лезвия.

Удивительное, абсолютно новое ощущение – необычайный прилив сил, стремящихся разорвать тебя изнутри. Будто в теле включили мощный форсаж.

– Сука! – прорычал командир и, извернувшись как кошка, сделал опасный выпад.

Игорь был готов. Отпрыгнув, он воспользовался неустойчивым положением врага и нанес удар «берцем», с разворота. Командир кубарем отлетел назад. Он не успел встать: лезвие вонзилось ему в спину.

Игорь равнодушно следил за тем, как Жорж выдергивает нож из-под лопатки командира и медленно вытирает о рукав.

– Кинули нас, гады, – он неторопливо приближался к Игорю. – Патроны-то липовые.

Только сейчас Игорь сообразил схватить автомат. Передернул затвор, нажал пальцем спусковой крючок. Еще раз…

Только сухой щелчок в ответ.

Жорж с интересом следил за этими манипуляциями и приближался, ловко перебрасывая нож из руки в руку. Еще через миг два тела сцепились в смертельной схватке…

Память снова произвела «перемотку».

Теперь он дрался сразу с двумя противниками. Один махал ножом, другой орудовал как дубиной трубой «Шмеля». Боковым зрением он видел, что рядом сцепились еще двое.

У этой драки не было цели. Телом двигала слепая ярость, невыносимое желание убивать. Сделав невероятный рывок, Игорь поднырнул под мощный замах «Шмеля» и вонзил нож врагу под солнечное сплетение. В следующий момент он уже сидел, упершись коленом в грудь второго противника, готовясь перерезать ему горло.

Мощный удар сбил его. Еще один «брат по оружию» подкрался со спины и нанес удар саперной лопаткой.

Планировал снести полчерепа. Спасла случайность: лопатка провернулась в руке, скользкой от чужой крови. Удар вышел плашмя. К тому же обладателю лопатки уже пришлось переключиться на другого противника: тот приближался с болезненной ухмылкой, и в каждой его руке было по ножу…

Все это Игорь наблюдал с примятой травы. В голове шумело, но что-то заставляло его внимательно высматривать момент для броска.

И вот у него остался только один противник – тот, с двумя ножами. Что-то далеко внутри устало напоминать: это не абстрактный враг – это Серый, старый друг, с которым приходилось делить палатку и есть из одного котла, почти брат. Но в сознании ярко пульсировала мысль: теперь это просто безжалостный враг.

Он так и не успел подняться с травы. Раздался сухой хлесткий удар – и Серый вздрогнул. Остановился и снова пошел на него. Снова тот же звук и характерный свист. По камуфляжной ткани на груди Серого стали расползаться темно-красные пятна. Но он продолжал идти с какой-то безумной усмешкой. Изо рта струйкой текла кровь.

В следующий миг голова его взорвалась красными брызгами, и тело повалилось на бок.

Игорь в равнодушном оцепенении наблюдал, как со всех сторон приближаются фигуры в совершенно неуместных здесь костюмах химзащиты, с пистолетами в руках. Проходя мимо истерзанных тел, они останавливались и педантично производили контрольный выстрел в голову.

Последним порывом Игоря было броситься на одного из них и вонзить нож туда, где под холодной резиной прячется сердце. Он вскочил, перехватил нож поудобнее и, хищно пригнувшись, рванулся вперед, к ближайшей фигуре, мертво глядевшей на него через ничего не выражающие стекла противогаза.

Фигура вскинула руку.

Пистолет с глушителем.

Щелк!

Хитроумный медицинский агрегат выплюнул его из своих мягких объятий. Гильза вывалился из летучей «ткани» и упал на колени.

– Хорошо, что я не поторопился с пулей, – Кшатрий обескуражено качал головой. – Достань я ее, мы бы сейчас не разговаривали: велика вероятность, что ты бы превратился в того кровавого монстра и просто оторвал бы мне голову…

– Я убил его… Их… – бормотал Гильза.

Его трясло.

– Да, воспоминания не из приятных, – согласился аулонец. – Впрочем, я не уверен, что ты сделал это по своей воле. Более того, я не уверен, что это вообще был ты.

– О чем вы? – слабым голосом спросил юноша.

Его продолжали преследовать кровавые картины, а главное – жуткое ощущение, когда хочется только одного – убивать…

– Когда чужая, да еще и злая воля завладевает твоим сознанием, тут, не моргнув, и родного брата убьешь… Тебе удалось удивить меня, парень. Я никогда еще не сталкивался с подобным.

– Так что же это такое? Что там произошло?

– Смотри сюда…

Кшатрий нажал кнопку на лазерной указке и направил яркую точку на объемное изображение, всплывшее на изогнутой стене. Там виднелся в разрезе полуразмытый человеческий торс.

– Видишь эту черную точку? Вначале я принял ее за опухоль. Но потом понял: это – чужеродный организм, судя по всему – внеземного происхождения. Нечто вроде споры, проросшей в тебе и давшей ростки по всему организму. Видишь эту тонкую «паутинку», разбегающуюся от точки – чем-то это напоминает грибницу. Я полагаю, это сродни дублирующей нервной системе. Эта штука использует твое тело, твой мозг, твои знания и навыки, но совершенно по-другому мотивирует тебя. Она глушит твой разум, оставляя лишь способность повиноваться, и разжигает жажду убийства. Простая, в чем-то даже примитивная идея, но какое невероятно эффективное действие!..

Кшатрий помолчал немного и добавил:

– Это, конечно, не мое дело, но, судя по тем обрывкам твоей памяти, что я имел возможность наблюдать, эти споры подсадили вам намеренно.

– Но зачем?!

– Этого я не знаю. Возможно, чтобы понаблюдать за вами, отследить вашу реакцию. Ты стал жертвой чьего-то эксперимента.

– Но почему эта штука во мне перестала действовать?

– Серебряная пуля. Думаю, экспериментаторам было известно, что только так можно эффективно останавливать своих «подопытных кроликов». Серебряная пуля обуздала в тебе агрессивного оборотня. Все, что нужно для его возвращения, – просто извлечь пулю…

– А можно как-нибудь вылечиться? – с надеждой спросил Гильза. – Ну, удалить все это?

– Разросшуюся «паутину»? Боюсь, что нет. Она заменила тебе часть нервной системы, тонко встроившись в организм. Наверное, тебе с этим жить.

Гильза лишь молча кивнул.

Он чувствовал усталость и разочарование. Обрывки воспоминаний не принесли ни облегчения, ни ощущения того, что он действительно что-то вспомнил. Все, что выудил из глубин памяти аулонский сканер, будто бы принадлежало не ему, а совсем другому человеку.

Единственное, что он понял, – так это то, что серебряная пуля для него не наказание, а спасение. Спасение от того жестокого безжалостного зверя, что сидит внутри в ожидании удобного случая, чтобы вырваться на свободу. И теперь, когда он, Гильза, предупрежден, следует приложить все силы к тому, чтобы зверь навсегда остался в своей мрачной норе…

Но оставалось еще что-то.

Он с удивлением понял, что не всегда был таким пассивным, безвольным слабаком, каким знал себя «с пули». В его жизни находилось место серьезным переделкам, в которых он не отсиживался и не был «мальчиком на побегушках». Он был храбрым, уверенным в себе человеком, способным держать в руках оружие, готовым открыто смотреть в лицо опасности и рисовать жизнью во имя дела.

Конечно, ему и раньше намекали на его такого рода прошлое. Но одно дело слушать рассказы посторонних, а совсем другое – прочувствовать самому.

Все еще робко Гильза попробовал представить себе, как бы сейчас действовал тот Игорь Кошкин, который давным-давно сгинул. Что бы он сделал прямо сейчас?

Решение пришло мгновенно, и было оно неожиданным для него самого.

– Я должен идти, – уверенно сказал Гильза. – Спасибо вам за все!

– О чем речь! – улыбнулся Кшатрий. – Тебе спасибо. Ты даже не представляешь, какое удовольствие доставил мне твой случай.

Юноша кивнул в ответ: он уже убеждался, что порой врачи приходят в восторг и от более отвратительных вещей.

– Если что, заходи, – напоследок сказал Кшатрий. – Всегда буду рад помочь тебе, мой уникальный друг. Тем более что мне удалось приподнять лишь первый слой твоих воспоминаний. Там, в глубине, прячется что-то еще более потаенное, темное…

Он вышел из метро на станции «Спортивная». Адрес с бумажки, добытой Хитруком из глотки мертвеца, он запомнил хорошо, и теперь направлялся прямиком к Большой спортивной арене. Уже входя в огромное здание под трибунами, он вдруг остановился как вкопанный.

Его посетила очень простая мысль: как именно он может помочь столь опытным профессионалам, как Чигур или тот же Хитрук? Просто явиться по указанному адресу?

Гильза поежился: это он уже проходил. Необдуманная личная инициатива не всегда ведет к хорошим результатам. Что бы ни находилось по этому адресу, не стоит ломиться туда прямиком.

Он осторожно прошел коридорами, спустился уровнем ниже. Убедившись, что в коридоре подвала никого нет, прокрался вперед и обнаружил дверь с нужным номером и табличкой с надписью «ИНВЕНТАРЬ». Осторожно приблизился к двери, приложил ухо: за дверью слышались приглушенные голоса.

Помедлил – и прошел дальше.

Следующая дверь была с номером, но без таблички. Курьер подергал ручку: заперто. Огляделся по сторонам, вздохнул.

Решиться было непросто. Хотя бы потому, что внутри сидел кто-то строгий, который прекрасно знал, что можно делать, а что нельзя. Этот строгий грозил пальцем, и Гильза покорно отступал. Но сейчас он снова вспомнил забытого себя. Как бы поступил тот отчаянный малый?

Ответ родился незамедлительно – в глазах же до сих пор стоял бритоголовый, вынесший дверь головой. Юноша присел, осмотрел замок. Тот, судя по всему, был весьма хлипкий. И Гильза решился. Отошел к противоположной стене коридора, коротко разбежался – и двинул дверь плечом.

Замок выдержал. Не выдержал рассохшийся дверной косяк. Со второго удара дверь поддалась. Гильза влетел внутрь темного помещения и немедленно приставил дверь обратно.

Практически тогда же он услышал, как кто-то идет по коридору. Сердце заколотилось: Гильза ждал разоблачения. Но никто не стал трясти ручку или ломиться в несчастную дверь.

Он нашарил рукой выключатель, щелкнул.

Загорелся пыльный плафон, который осветил помещение, заваленное досками и заставленное пластиковыми ведерками с краской. Пахло довольно резко. Похоже, здесь шел ремонт.

Подошел к стене – той, что примыкала к помещению под вывеской «ИНВЕНТАРЬ». Стена оказалась глухая. И слышно через нее было еще хуже, чем через дверь в коридоре. Самое время предаться отчаянию!

Но взгляд уже внимательно обшаривал помещение. И уткнулся в интересную деталь: под потолком шел толстый оцинкованный воздуховод. Выходил он из одной стены и упирался как раз в противоположную, нужную стену. Осталось только до него добраться.

Рабочие, конечно, не догадались оставить здесь стремянку. Пришлось довольствоваться досками, благо, они были достаточно длинными. Уперев одну из них в стену, Гильза медленно полез вверх. Доска отчаянно шаталась и прогибалась, угрожая сбросить с себя самозваного акробата. Короб воздуховода висел на тонком железном профиле. Не было никаких гарантий, что он не рухнет под тяжестью человеческого тела, но выбора не оставалось.

Добравшись, Гильза аккуратно выдернул решетку, закрывающую лаз, и мягко опустил блестящий прямоугольник на доски. Сделал отчаянный рывок – и повис под прямоугольной дырой, на краю короба. Доска насмешливо скрипнула и сползла вниз.

Теперь он висел под потолком, с ужасом прислушиваясь к тревожному скрежету креплений. Пальцы вспотели и грозили соскользнуть. Гильза отчаянно подбросил тело – и ухватился рукой за железный уголок крепления. Он даже успел удивиться собственной прыти. Очевидно, тело снова вспомнило какие-то навыки из «той» жизни.

Из этого положения было уже проще протиснуться внутрь короба. Там оказалось невероятно тесно, и ползти вперед было непросто. К тому же курьер старался двигаться как можно тише.

Голоса стали отчетливее, а вскоре показались и проблески света – в прорезях вентиляции. Гильза припал глазом к такой прорези, пытаясь выбрать ракурс для обзора.

И мысленно поздравил себя с верным решением – не идти напролом. Впрочем, и радоваться было особо нечему.

Внизу, на полу, в окружении незнакомцев сидел Чигур. Руки его были за спиной и, судя по металлическому отблеску, сверкнувшему при попытке сесть удобнее, в наручниках. На лице его явно проступали следы побоев. В стороне, на складном стуле, примостился Хитрук. Выглядел он крайне подавленным.

Владимир Иванович что-то говорил. Гильза отчаянно напряг слух.

– Все, что вы несете про эстетику войны и свою избранность, – полнейшая чушь, – голос был усталым, но при этом – насмешливо-презрительным. – Хотите, я скажу вам, как обстоят дела на самом деле?

– Ну-ка, любопытно… – снисходительно сказал незнакомец, легко поигрывая отобранной у регистратора тростью.

– Эти мясники из Мира Раздоров обратились к вам вовсе не ради того, чтобы приобщить к своему кровавому братству. Разве вы не знаете, что Земля – слабый и всеми презираемый мир? Что люди – физически слабы и раздираемы страстями. Разве могучие воины нуждаются в таких союзниках? Земное человечество – просто-напросто прекрасная почва для «семян раздора», расходный материал. Они просто использую вас в качестве средства вырваться в Многомирье. А после, по своей славной традиции, превратят вас в кучку порубленной плоти. Вот так-то, Додин.

– Вы очень красочно говорите, регистратор, – признал тот, кого Чигур назвал Додиным. – Но это ваши личные домыслы. Факты же таковы. В этих пакетах – «семена», которые превратят население Москвы в мощную яростную армию. Однако бегать по городу и распылять «семена» у нас нет времени. Сброс с самолета также неэффективен: посев должен происходить вблизи засевающего – так создается связь с ним и последующее подчинение. И именно потому мы здесь – под трибунами…

Гильза чувствовал, как затекли руки и ноги. Он начинал опасаться, что не сможет вернуться назад – ведь ползти «задним ходом» куда тяжелее. К тому же в перекрытом им же самим коробе не хватало воздуха.

Но этот Додин говорил страшные вещи, и его рассказ притягивал своей мрачной силой:

– Совсем скоро здесь, – он ткнул пальцем в потолок, – состоится футбольный матч. Играют весьма известные команды. Стадион будет полон. Знаете, сколько зрителей он вмещает? Более ста тысяч. Сто тысяч молодых, здоровых, агрессивных мужчин. А сколько соберется по площадям у больших экранов? Армия сама формируется у нас под боком – не надо рассылать повестки, гонять военкомов, заставлять милицию доставлять нерадивых призывников…

Додин тихо рассмеялся.

– Было бы глупо не использовать эту возможность, верно? Футбольные фанаты станут нашим первым эшелоном, который сметет все на своем пути. В том числе и вашу «Линию». Не хочется, знаете ли, оставлять за спиной потенциальную угрозу… Ну а дальше… Впрочем, вы всего этого не увидите: нам просто опасно оставлять вас в живых, так как вы в курсе нашего замысла. К тому же, согласитесь, вы пришли без приглашения, да еще и с оружием… Нехорошо, нехорошо…

– Считаю своим долгом кое-что для вас прояснить, – спокойно и твердо сказал Чигур. – Я предупредил своих сотрудников, что должен вернуться в офис через час. Уверен, там уже забеспокоились. Поэтому в ваших же интересах немедленно освободить меня и добровольно сдаться – пока не поздно. В противном случае вашу лавочку возьмут штурмом и все вы, до единого, будете дезинтегрированы. А вас, Додин, я дезинтегрирую лично. И положите мою трость, не балуйтесь.

Среди заговорщиков раздались сухие смешки.

Додин же проговорил с нотками издевки в голосе:

– Уверяю вас, этого не случится. Дело в том, что регистратор Чигур уже в офисе.

– Что вы имеете в виду? – вздрогнул Владимир Иванович.

Гильза похолодел: он совсем забыл про двойника! Неужели этот проклятый Голдриг проник в святая святых «Линии»?!

– Не важно, что я имею в виду, – усмехнулся Додин, – но по поводу вашего отсутствия никто волноваться не будет. Между тем у вас есть время попробовать игрушки из столь презираемого вами Мира Раздоров… Что вы пожелаете? На выбор: «веретено смерти», «мясорубка», «кровавая звезда»… У нас разнообразное меню. Надеюсь, вы понимаете, что при всем уважении, оставить вас в живых мы никак не можем. Ведь вы будете нам мешать, верно?

– Даже не сомневайтесь.

– И нашу сторону не примите?

– Ни за что.

– Я так и думал, – Додин удовлетворенно хлопнул в ладоши.

– Постойте, – раздался еще один знакомый голос, – не надо так сразу…

– Почему же, любезный детектив? – поинтересовался главарь этой странной шайки. – А чего нам тянуть?

– Вдруг ваш человек в «Линии» не справится?

– Во-первых, он не человек. А во-вторых, что с того?

– Убийство регистратора – необратимый поступок, – волнуясь, поспешил объяснить детектив. – А он – источник ценной информации. И, кроме того, потенциальный заложник…

– Я понимаю ваше желание выгородить приятеля, – усмехнулся Додин. – Впрочем, определенный смысл в ваших словах есть: расправиться с ним мы всегда успеем, а я и на нем хочу проверить действие «семени». Уверен, он быстро примет правильное решение.

К Додину подошел светловолосый молодой человек в темном костюме, что-то быстро и тихо сказал на ухо.

– Так, – сказал Додин, кивнув светловолосому. – Я должен ехать. С этих двоих – глаз не спускать! В случае чего – уничтожить на месте.

Он быстро переговорил с «братьями» и направился к выходу в сопровождении светловолосого и еще двоих в одинаковых костюмах. Вообще, все они были какие-то одинаковые – с военной выправкой, безликие.

Гильза понял, что больше не может находиться в тесноте и духоте. Его раздирало желание куда-то бежать и что-то делать – спасать детектива и регистратора, сообщить в офис о предательстве…

Главное – не ошибиться с порядком действий.

Он сверзился с потолка. Доски, как ни странно, смягчили удар. Выждав у двери и убедившись, что коридор пуст, парень рванул на улицу.

После душного короба воздух на улице опьянял и расслаблял. Но Гильза одернул себя и заставил думать о деле. Выходило вот что: отправившись прямо сейчас в офис, он может из него так и не выйти. Причин множество: снова посадят под замок, а может, прикончат как свидетеля двойника Чигура – если он действительно уже в «Линии».

Поэтому в первую очередь – спасение Чигура и Хитрука. Осталось только придумать, как это сделать. Ведь те, кто умудрился схватить опытного регистратора, расправятся с курьером в два счета. Нет, здесь требуется нестандартный ход…

Что-то вертелось на уме, никак не желая оформиться в четкую идею.

Попробовать снова прикинуть, что бы сделал сейчас спецназовец Игорь Кошкин? Наверное, не долго думая, ворвался бы в «инвентарную» и уложил бы всю эту братию своими приемчиками.

Нет, не тот случай, чтобы примерять на себя чужую голову.

Постойте-ка…

Чужую голову… Примерять…

Личина!

Гильза задохнулся: идея была дерзкая и совершенно безумная. Но, видимо, единственно подходящая в данной ситуации.

Действовать по примеру врага! Его же методами! Если двойник «Чигура» стремится к офису «Линии», то кого следует послать в логово врагов?

Конечно же – двойника их предводителя.

Кшатрий сначала долго смотрел на листок. Потом с непонятным выражением – на Гильзу.

– Я еще никогда не делал личину по рисунку, – медленно проговорил Кшатрий. – Он хоть похоже вышел?

– Да вроде бы… – юноша нервно заломил руки. – Он был далеко. Но я, вроде, хорошо рассмотрел.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – задумчиво сказал аулонец. – Впрочем…

Он замолчал. Гильза нетерпеливо проговорил:

– У них Хитрук! И Чигур! Пока вы думаете, они убьют их!

– Знаешь, что такое – изготовление личины? Чтобы она ничем не отличалась от настоящего человеческого облика? А здесь мы лишь приблизительно знаем будущий внешний вид и ничего – о мимике, о структуре кожи… К тому же – я не говорил? Это противозаконно.

– Так вы отказываетесь? – упавшим голосом произнес Гильаа.

– Да ты что! – Кшатрий удивленно вскинул брови. – Я с радостью берусь за это дело!

Личину сделали в течение часа.

Гильзе снова пришлось пройти через прибор, сканирующий воспоминания. Так удалось выудить дополнительные подробности внешности и тембр голоса. По словам Кшатрия, работа должна была получиться грубая, а потому не стоило рассчитывать на стопроцентное сходство с оригиналом. По правде говоря, курьер и не рассчитывал на полное совпадение. Все, что требовалось, – получить хотя бы минуту форы.

Создавали личину в подземной, «подпольной» части центра, за одной из тяжелых пронумерованных дверей. Лишь мельком Гильза увидел тех, кто занимался «подгонкой» контрабандной личины-болванки под сделанный им рисунок. Эти ребята не были столь нарочито улыбчивы. Скорее, деловиты и озабочены. Здесь, в подземелье, просто некому было улыбаться.

В ожидании юноша нервно бродил по коридору. Из головы не выходил образ связанного Чигура и расплывчатые объяснения адресатов о грядущей угрозе.

Наконец, из-за двери появился Кшатрий и поманил его. Гильза вошел в помещение, настолько слепяще-белоснежное, что терялись границы пола и потолка, расплывались контуры оборудования тех же оттенков.

– Примерь, – потребовал Кшатрий.

Курьер еще никогда еще не видел личину так близко. Он взял в руки дрожащую, как желе, маску – чудо внеземных технологий, загадочная наноструктура, сливающаяся с организмом, становящаяся на время его неотъемлемой частью. Ощутимо теплая, неприятно рельефная, чуть влажная при нажатии. Подушечки пальцев ощущали шершавую щетину на «подбородке». Казалось, в руках лицо живого человека. Гильза ощутил легкий приступ отвращения и даже робость.

– Смелее! – подбодрил Кшатрий. – Только приложи – она сама почувствует тебя.

Юноша подчинился и поднес «маску» к лицу. Личина ожила – потянула к коже дрожащие отростки. Гильза набрал воздуха в грудь и окунулся в теплое «желе». Показалось, будто размазал по коже медузу.

– Ну как? – усмехнулся аулонец. – Не жмет?

Гильза покачал головой. Кожа еще не привыкла к новым ощущениям, лицо словно стянуло.

– Привыкнешь быстро, – пообещал Кшатрий. – Тем более что личина соответствует анатомии твоего вида. Вот если бы ты напялил личину стригоя, ощущения были бы куда более необычными… Смотри!

Он подвел курьера к зеркалу, возникшему в углу кабинета.

Из темной глубины на пораженного Гильзу холодным и злым взглядом смотрел глава зловещего братства.

Гильза был в пяти минутах от места, как вдруг увидел знакомую машину – и прогуливающегося недалеко Кроля.

Потребовалось немало времени, чтобы объяснить клерку по мелким поручениям, кто на самом деле перед ним. Курьер кратко описал ему ситуацию и свой план.

– Подождать тебя здесь? – отводя взгляд, спросил Кроль. Он никак не мог свыкнуться с новым обличьем практиканта.

– Думаю, ты понадобишься, – твердо сказал Гильза. Он пытался подстроить свой голос «под Додина». Получалось посредственно.

– Как скажешь… – без особого энтузиазма ответил Кроль. – По-любому, шефа нужно выручать.

Практикант вдруг остановился.

– Ты разбираешься в наручниках? – наморщив лоб, спросил он. – Без ключа снять сможешь?

…Оставив машину, они быстро направились внутрь Большой спортивной арены.

– Главное, чтобы на месте не было этого Додина, – озабоченно сказал Гильза.

– Да, столкновение с «оригиналом» ничем хорошим не светит, – заметил Кроль. – У тебя есть план?

– Нет. Времени не было все продумать. Зайдем, а там видно будет…

– Это по-нашему. Москву всегда спасал один лишь всенародный «авось».

– Чего? – не понял Гильза.

– Не важно, – буркнул Кроль и украдкой перекрестился. – Главное – чтобы не возникло никаких неожиданностей…

Но неожиданности ждали еще у двери в «ИНВЕНТАРНУЮ»: перед ней топтались двое охранников в костюмах. На двойника Додина и его сопровождающего они смотрели настороженно.

И тут на Гильзу нахлынул страх. Он сковал руки и ноги, лишил дара речи. Перед глазами замелькали фигуры в костюмах химзащиты. И – как пик всего этого ужаса – направленный в лоб вороненый ствол…

Казалось, операция провалилась, так и не начавшись… Но это длилось всего лишь миг. Миг, за который Гильза успел с ног до головы покрыться холодным потом. А уже в следующее мгновение взгляд его обрел необходимую твердость.

– Этот со мной!

Охранники переглянулись. Видимо, что-то липовый Додин делал не так. Однако же не стали перечить и пропустили.

Они оказались в обширном зале с рядами пустующих стульев по центру и спортивными снарядами в углу. У стены, прикрытые со стороны двери грудой спортивного хлама, под охраной сидели Чигур и Хитрук. Гильза заметил их только потому, что знал, где искать.

Тех, кто называли себя «братьями» и кого, по-видимому, в «Линии» именовали «адресатами», было здесь на меньше десятка. Все – подтянутые, крепкие. У одного Гильза заметил в руках «веретено», у другого – какую-то другую подозрительную металлическую штуку.

В голове мелькнуло: «Хорошо придумали: в этих вещицах ни за что не заподозрят оружие…»

На лже-Додина уже устремилось множество взглядов. В некоторых читалось подозрение. Действовать следовало быстро и решительно.

– Так, я передумал, – отрывисто сказал Гильза, изо всех сил стараясь говорить низко и «похоже». Он встал напротив Чигура, смотря на него самым презрительным образом. – Надо его убрать – и немедленно!

Не отрывая взгляда от пленника, он резко вытянул руку.

– Дайте-ка сюда «веретено»! – плотоядно ухмыляясь, потребовал Гильза.

«Брат» с веретеном машинально протянул смертоносный предмет.

– Стойте! – крикнул кто-то в стороне, предупреждающе вскидывая руку. – Это не он!..

Но «веретено» уже было в руке Гильзы. Правда, он не помнил, куда там нажимал Сан Саныч, вызывая к жизни зловещий механизм. Рискуя остаться без рук, изо всех сил надавил на ребристый выступ.

Тонкие иглы со звоном разбежались замысловатой спиралью.

– Это чужак! – заорал наблюдательный «брат».

И Гильза швырнул в него «веретеном».

Он даже представить себе не мог такого эффекта. Веретено едва не пролетело мимо цели и лишь чуть-чуть коснулось соратника Додина своими иглами. В тот же миг раздался оглушительный визг – словно десяток циркулярных пил одновременно вгрызлись в кусок стали. Веретено замерло в той же точке пространства, где произошло касание, и начало стремительное вращение.

Жертву будто втянуло в миксер – настолько стремительно, что вырвало из ботинок. Вмиг подтянуло к парящему «веретену» – и выпустило двумя кровавыми струями с двух утонченных концов. Остались лишь одиноко стоящие ботинки.

«Веретено» сложилось и упало рядом.

Все это, похоже, произвело впечатление не только на Гильзу – все присутствующие, с ног до головы залитые кровью с перемолотой плотью, несколько секунд пребывали в ошеломлении.

Эти секунды решили все. Юноша успел сорваться с места и достичь «веретена» раньше, чем на то решился враг. Одно касание, и «веретено» вновь ощетинилось иглами.

Противники замерли в ужасе.

За спиной Гильзы звякнула подозрительная металлическая штуковина. Наверняка, дело для курьера закончилось бы плохо, но обладателя неизвестного оружия ждал сюрприз: сзади подкрался Хитрук и, ловко вытянув ногу в коричневом ботинке, подставил «подножку». «Брат» грохнулся на собственное оружие.

Зал огласился воплями – и треском ломающихся костей, будто кто-то невидимый комкал упавшего, как старую газету.

В короткие секунды всеобщего замешательства Кроль умудрился освободить Чигура от наручников.

Не дожидаясь приглашения, регистратор швырнул стулом в ближайшего «брата» и тут же, ловко повернувшись, бросился назад. Как раз вовремя: в распахнувшуюся дверь вбежали двое охранников из коридора. Оба уже недвусмысленно вытаскивали руки из-за пазухи. Первого и сшиб Чигур, покатившись кубарем по полу. Во второго Гильза швырнул «веретеном».

Стены мгновенно окрасились кровью.

– Уходим! – заорал Гильза, бросаясь к двери и подхватывая смертоносное оружие.

Друзей не пришлось уговаривать. Чигур первым выскочил за порог, следом вылетели Хитрук и Кроль. Последним выбежал Гильза, краем глаза заметив, как один из братьев кидает ему вслед точно такое же «веретено».

Он успел захлопнуть дверь – та превратилась в древесную пыль. Схватив с порога второе, еще горячее «веретено», бросился за удирающими друзьями.

– Уборщицам работы на неделю, – задыхаясь от бега, крикнул Хитрук. – Или пельменей налепят!..

Никто не засмеялся. Только Чигур, странно посмотрев на детектива, бросил:

– Так и быть, спишем на стресс…

Перепрыгивая через две-три ступеньки, они бросились к выходу их комплекса. Посетители недоуменно смотрели на странных беглецов, с ног до головы, заляпанных кровавыми пятнами.

– Вперед, к машине! – крикнул Кроль.

– Возьмите! – Гильза на бегу протянул одно «веретено» Чигуру.

Тот с негодованием помотал головой.

Уже рядом с машиной Гильза обернулся и увидел: несколько преследователей отчего-то замедлили бег рядом с небольшой группой людей в спортивной форме, пререкающихся с милиционером. Гильзе показалось, будто один из братьев швырнул что-то в людей – что-то мелкое, почти невидимое.

В тот же миг спортсмены неожиданно развернулись – и бросились в сторону машины.

– «Семена раздора»! – пробормотал Хитрук, тоже наблюдавший эту картину. И заорал:

– Кроль, заводи!!!

Машина уже рванула с места, когда на капот с разбегу прыгнул молодой человек.

Лицо его было искажено яростью, кожу покрывала тонкая сетка багровых сосудов. Он изогнулся и с нечеловеческой силой ударил кулаком в лобовое стекло – стекло оглушительно треснуло. Рука прошила его, как бумагу, и теперь шарила, стремясь схватить сидящего рядом с водителем Чигура.

Кроль отчаянно вдавил «газ». Машина рванула задним ходом, и лишний пассажир слетел с капота, попутно вырвав окровавленными пальцами кусок лобового стекла.

Спортсмены окружали машину со всех сторон. Гильзу больше всего потрясло оскаленное лицо милиционера, припавшего щекой к боковому стеклу – будто он пытался вцепиться зубами в глотки тех, кто был внутри. И по его коже разбегалась знакомая кровавая «паутина».

Гильза похолодел. Что-то знакомое было во всем происходящем. Он коснулся груди. Где-то там таилось то, что, по словам Кшатрия, успело пустить корни по всему телу. И даже проникло в душу…

… Кроль врезал по газам, вывернул руль. Машина пошла юзом, раскидывая нападавших. И в следующий миг, вырвавшись из окружения, с надсадным ревом неслась по улице.

– Маска, я тебя знаю? – с сомнением глядя на Гильзу, произнес Чигур.

Лже-Додин улыбнулся, ухватился за края личины в районе затылка и с треском стянул ее с себя. Лицо теперь неприятно саднило.

Чигур выглядел обескураженным.

– Гильза? – воскликнул он. – Честно скажу, ожидал кого угодно увидеть… Снова удивил! И в первый раз – приятно. Ну, спасибо тебе, вытащил.

– Я не мог оставить вас одних… – смутившись, сказал юноша.

– Впрочем, оставим все эти сентименты на потом, – перебил регистратор. – В городе ЧП. И если мы опоздаем, беда обрушится на весь остальной мир.

– Что будем делать? – встрял Хитрук.

– Сначала едем в «Линию». Надо разобраться с этим проклятым двойником. То-то я думаю, что это за слухи среди иномирян – будто «Чигур беспредельничает»… – Влидимир Иванович возмущенно фыркнул. – Будем надеяться, что двойник не знает, как попасть в офис. И еще…

Голос Чигура стал тяжел и мрачен:

– Этого Додина нужно взять в первую очередь. И я лично должен с ним встретиться. У него осталась моя трость.

– И дезинтегратор, – заметил Хитрук.

– Новый дезинтегратор сделает Сан Саныч, – отозвался Чигур. – А кто мне вернет любимую трость?

В офисе их ждал хаос. Стойка ресепшна была завалена грудами бумаг, папок, каких-то приборов и проводов. Вошедших встретила растерянная Зина, которая пыталась привести всю эту груду в какой-никакой порядок.

Она как-то странно смотрела на Чигура. Тот, не обращая внимания на это, быстро спросил:

– Привет, Зинуль. Все в порядке?

– Да как сказать, Владимир Иванович… – протянула она, с подозрением глядя на регистратора. – То вы – «Зинуль», то кидаетесь, будто я преступление совершила…

– Не понял… – проговорил Чигур, оборачиваясь к спутникам. – А что еще я сделал?

– Все шутите? – в глазах Зины блеснули слезы. – Накричали на меня, Кэт, вон, обидели, а что вы сказали инквизитору – вообще никто не знает!

– Этого еще не хватало… – пробормотал Чигур. – Выходит, я действительно по городу беспредельничаю… Как я вошел в офис?

– Вы что, издеваетесь?

– Поверь, это очень серьезно.

– Так со мной и вошли! Вы ж меня у входа в павильон ждали!

– А ты меня, небось, окликнула?

– Конечно, поздоровалась с вами…

– Да уж, все гениальное – просто! – покачал головой Хитрук. – Каков мерзавец – просто дождался знакомого сотрудника и «упал на хвост»!

– Надо пересмотреть системы безопасности, – хмуро добавил Чигур и снова обратился к Зине. – И что инквизитор?

– Что-что! – всхлипнула Зина. – Сказал, что ему все ясно. Страшно так сказал…

– Ну, мало ли, что ему там ясно… – проворчал Чигур.

– Он сказал, что Линии необходима санация…

– Что?!

– Он вызвал Санитарную инспекцию.

О Санитарной инспекции Гильза слышал лишь мельком. Это была одна из тайных силовых структур Инквизиции Лагора. Использовалась она лишь вне его территории и лишь в самых крайних случаях – для «санации», то есть захвата и уничтожения, в случае необходимости, опасных иномирян. Для каждого из миров была продумана собственная форма проведения санации. На Земле Санитарная инспекция передвигалась в машине «скорой помощи» – для маскировки и быстроты. Санитары – главные исполнители приговоров Инквизиции – были мрачные и беспощадные монстры, скрытые под личинами людей в белых халатах. Командовал ими угрюмый безжалостный Док.

Сам по себе вызов Санитаров знаменовал собой открытый конфликт Инквизиции с земным Орденом Хранителей. Это означало, что Инквизиция считает ситуацию в сопредельном мире вышедшей из-под контроля.

И следующим шагом будет постановка Барьера.

– Проклятье… – выдохнул Чигур. Он сжал кулаки, черты лица его стали резче. – Где инквизитор?!

– Не знаю… – пробормотала Зина. – Пропал куда-то…

– А его супервайзер здесь?!

– Так ведь она ушла вместе с вами… Может, и инквизитор с ней.

– Как?! – в ужасе воскликнул Гильза. – Он забрал Лю?!

Все обернулись к нему. Гильза смертельно побледнел. Он никогда не думал, что сможет так испугаться за совершенно постороннего человека. И даже более чем постороннего – человека из далекого, бесконечно чужого мира…

– Кто-нибудь объяснит, что происходит? – всплеснув руками, проговорила Зина.

Чигур ничего не ответил. Он быстро зашагал по коридору. Навстречу попался Сан Саныч. Он тащил гору какого-то оборудования. Очки его съехали на бок, а эта гора приборов, казалось, была готова рухнуть в любую секунду.

– Что это вы делаете, Сан Саныч? – не оборачивая, спросил регистратор.

– Так ведь это… Эвакуируем офис…

Из двери с огромной охапкой бумаг выскочила Кэт. Завидев Чигура, затараторила:

– Владимир Иванович, что делать с кабинетом Хороса? Дверь у него заговорена, но ведь Санинспекция может и через заклятье прорваться…

– Погоди, Кэт! – поморщившись, проговорил Чигур. – Ты, конечно, молодец, за инициативу хвалю. Но не поспешила ли ты с разгромом офиса?

– Пункт «тридцать два – три» должностной инструкции: «В случае неотвратимой угрозы принять все меры для эвакуации документации и оборудования с целью скорейшей организации жизнедеятельности организации на новом месте», – выпалила Кэт. – С минуты на минуту нагрянут Санитары. Что тогда делать?

Тут же мимо проследовала парочка айтишников. Опасно пошатываясь, они волокли чайник, кофемашину и коробки с прочими кофейно-чайными причиндалами из комнаты отдыха.

– Отставить панику! – гаркнул Чигур. – Эвакуация отменятся!

– Ну вот, так всегда… – пробубнил Игорек, медленно разворачиваясь. – То эвакуируемся туда, то эвакуируемся обратно…

– Я же тебе говорил, – флегматично отозвался Вася. – Если начальство отдало приказ – не спеши выполнять. Посиди отдохни: вдруг оно само передумает…

Айтишники, сгибаясь под тяжестью ноши, медленно поплелись обратно.

– Отменяется? – недоуменно повторила Кэт, дунула на закрывшую лицо челку. – А как же Санитарная инспекция?

– Санитаров я возьму на себя, – заверил Чигур. – А теперь давайте – приводите офис в порядок. А то что я скажу Хоросу, когда он вернется?

Пока офис приходил в себя после неожиданного приступа паники, Чигур созвал «военный совет» в лаборатории Сан Саныча. Список приглашенных был невелик – сам регистратор, Хитрук, Сан Саныч да Гильза. Кроль остался в машине.

– Итак, что мы имеем, – начал Владимир Иванович, усаживаясь за стол, заваленный всевозможным оборудованием и инструментами мастера. – Хорошо организованную группу мерзавцев, которая готовится превратить столицу с кровавый ад…

– … вашего двойника… – вставил Гильза.

– … Санитарную инспекцию, – добавил Хитрук.

– … и пропавшего инквизитора, – подытожил Чигур. – Что ж, осталось определиться с приоритетами – и начинать действовать. Сан Саныч, что у нас есть из оружия?

– Да все, что душе угодно, – поправляя очки, ответил Сан Саныч. – Выбирайте!

Он указал на широкие стеллажи с оружием самого замысловатого вида – от невзрачных, пластиковых, похожих на игрушки предметов до массивных арбалетов и грозных штуковин, напоминающих станковые пулеметы.

Владимир Иванович скептически взглянул на стеллажи и сказал:

– Даже не знаю: случай не рядовой. Боюсь, как бы ни пришлось стрелять по своим же согражданам, пусть даже и зараженным этими «семенами». Не хотелось бы бить на поражение. К тому же если их будет много…

Он взял в руки черный «пистолет» с коротким тупым стволом.

– Дезинтегратор? Нет, не тот случай.

Снял арбалет. Судя по ребристому барабану под ложем – многозарядный.

– Изящное и мощное оружие. Но слишком медленное.

Поставил арбалет на место.

Осмотрел массивный тубус с рукоятью по центру.

– Огнемет? Ну, мы же не звери…

– Что-нибудь травматическое? – предложил Сан Саныч.

– И скорострельное! – добавил Чигур.

– Кулак-пули! – не выдержав, порекомендовал Хитрук.

Чигур глянул на него и заметил:

– Я давно подозревал, что ты незаконно хранишь оружие.

– Но я…

– Ладно, не сейчас.

Гильза достал из карманов два трофейных «веретена смерти».

– Вот, что у нас есть!

Регистратора передернуло:

– Это оружие убийц! Не пристало его использовать сотрудникам «Линии»! Немедленно сдай.

Гильза молча кивнул в ответ. Но, воспользовавшись тем, что регистратор отвернулся к стенду, тихо спрятал обратно. На всякий случай.

– Вот! – Сан Саныч снял со стенда тяжелый агрегат из полированного металла с двумя крепкими рукоятками. – Продвинутый вариант метателя кулак-пуль. Довольно скорострельный. Число зарядов – около десяти тысяч…

– Ух ты! – восхитился Гильза.

– Мало! – хмуро ответил Чигур. – Впрочем, не в нашем случае долго перебирать варианты.

– Только модель не вполне завершена, – уточнил Сан Саныч. – Никто ж не знал, что понадобится так внезапно. Если бы вы сказали заранее, и число зарядов можно было бы увеличить…

– Знал бы, где упадешь – соломки б подстелил, – заметил Хитрук.

– Берем, что есть, – перебил Чигур. – Сан Саныч, давай, показывай, как пользоваться…

– А нам? – спросил Гильза, косясь на стеллажи. – Нам оружие дадут?

– Нет, – отрезал регистратор. – Не хватало еще, чтобы вы друг друга перестреляли…

– Как же мы будем сражаться? – возмущенно спросил курьер.

Чигур серьезно посмотрел на него и сказал:

– Если дело дойдет до сражения – считай, все пропало. Сражаться со всей Москвой, ставшей армией этих негодяев? Нет, даже думать об этом не хочу. Наша задача – предотвратить катастрофу.

– Но даже я не представляю, с чего начинать… – пробормотал Хитрук. – Нас давят со всех сторон. Как можно бороться с этим «братством», если с другой стороны нас поджимают монстры в белых халатах?

– Придется держать удар с двух сторон. Санитары – это прямая угроза «Линии». Боюсь, начать придется именно с них. Но главная задача по-прежнему – предотвратить массовое заражение населения.

– «Посев», – подсказал детектив. – Так они это называют.

Чигур помолчал, постучал пальцами по столу. Сказал, прищурившись:

– Когда у нас ближайший футбольный матч в Лужниках? Надо срочно спросить программистов – пусть покопаются в Интернете…

– А чего там копаться? – мгновенно отозвался Хитрук. – Я и так скажу: сегодня вечером.

– Как?! – в один голос ахнули регистратор и Гильза.

– Уже сегодня? – треснувшим голосом проговорил Чигур. – Плохо, очень плохо…

– Сегодня в восемь вечера, – кивнул сыщик. – «Спартак» – «Зенит». Ажиотаж ожидается страшный.

– Сегодня вечером в Лужниках будет толпа. А мы уже разворошили это осиное гнездо, так что тянуть они не будут…

Чигур помолчал, собираясь с мыслями. Гильза еще никогда не видел регистратора таким мрачным.

– Это означает, что «посев» произойдет сегодня, – твердо сказал Чигур и бросил взгляд на часы. – Начало пятого. Времени у нас – меньше трех часов.

Он обвел взглядом товарищей.

Хитрук выглядел растерянным. Он теребил нераскуренную трубку, глядя куда-то в сторону. Гильза витал в собственных мыслях. Он не мог ни на чем сосредоточиться: Лю куда-то утащил проклятый Голдриг, как ее выручить? Почему-то все опасности, грозившие городу и друзьям, меркли перед мыслью о страданиях девушки.

– Не хочу вас пугать, но положение критическое, – говорил Чигур. – Честно говоря, я даже не представляю, как мы со всем этим справимся…

– Надо справиться, – тихо отозвался вынырнувший из своих размышлений Гильза. – Ведь кроме нас – некому.

Чигур внимательно посмотрел на него, кивнул:

– Именно так. И даже если это наше последнее дело – я буду биться до конца…

– Я тоже, – решительно сказал Гильза.

– И хотя в эту историю меня втянули против моей воли, – проговорил детектив, – я был бы последним слюнтяем, если бы не сказал: я с вами, друзья!

Он почесал в затылке и добавил:

– Можете считать меня кем угодно, но я готов согласиться с вашим самодуром-инквизитором: сейчас самое время вызывать Санитаров.

– Время пришло! – торжественно сказал низкий и сильный голос. – Планеты выстроились, Светило померкло и налилось кровью, стихии пришли в ярость, а значит – конец нашему ожиданию!

Тени вокруг стола зашевелились. Раздался звон вынимаемого из ножен оружия, и множество свирепых голосов силились в жуткий боевой клич.

– Барьер истончился до предела – осталось лишь ударить! Союзники уже готовы. И скоро ненавистный враг получит удар оттуда, откуда никак не ждет!

– Слава оружию!

– Слава войне!

Бешеным крикам вторили все учащающиеся вспышки молний и чудовищные громовые раскаты за бойницами.

– Пусть воины замрут в предвкушении, – в голосе появились звенящие железом нотки. – Приведите в полную готовность боевые машины и штурмовые орудия. Соберите у Барьера отряды, раздайте воинам Зелье Отваги. Пусть те, кто останется в живых, навсегда запомнят это пиршество смерти! Пусть их оружие вволю напьется крови врагов и – наших наивных союзников. Право же, они заслужили почетную гибель – из наших щедрых на смерть рук…