Контракт для истинной

1 глава.

- Ари, дорогая, у меня для тебя отличная новость, - голос Ульфины сочился притворной радостью.

Я насторожилась. На моей памяти, такой ласковой она становилась только собираясь сделать кому-нибудь очередную пакость. Причем гадость в больших размерах. Но для вида сделала заинтересованное лицо.

- Моя дорогая, у меня для тебя есть весьма выгодный контракт. Заказчику позарез нужны наши услуги. Он готов платить золотом за каждый день работы, - она понизила голос. – Представляешь? Десять золотых в день.

Тут я насторожилась еще сильнее. Такими щедрыми могли себе позволить быть только…

- Он дракон! Представляешь, Ари, как тебе повезло? Не зря я тогда соглашалась на тот контракт. Видишь, пошли правильные слухи и теперь к нам клиенты и из-за Драконьего хребта повалят косяком. Такого им предложить не смогут больше негде.

- Госпожа Ульфина, при устройстве к вам, я оговаривала свои условия. Помните? Никаких драконов, - Ульфина сердито поджала губы. – Есть же, Дирана, Ози…

- Дирана замуж собралась, уволилась вчера. А Ози… у Ози другая проблама… Ариет, я знаю тебе нужны деньги. Контракт очень выгодный. Я готова повысить твою долю до пятидесяти процентов. Упустишь эту возможность, другой может и не быть больше, - она знала куда надавить. Мне очень нужны были деньги. Чудовищная сумма в двести золотых и в самое ближайшее время. Иначе Мия, моя сестра останется слепой до конца жизни. А ей ведь только семнадцать! Эльфийские лекари творили чудеса, но и сумма за лечение была просто сказочной.

- На какой срок контракт?? – решилась я уточнить детали.

Ульфина удовлетворенно улыбнулась. Она понимала, что рыбка уже на крючке.

- Рих Нейдар сказал, что один месяц. Ему нужна девушка до Новогодия. Так ты согласна? Сто пятьдесят золотых. Где тебе предложат больше? И он особо подчеркнул, что если останется доволен результатом, то накинет еще сверху наградные. Если согласна, то собирайся скорее. Нам нужно подписать контракт уже сегодня.

Я прикусила губу в напряжении. Мне нужны эти деньги, но дракон! Потерла привычным жестом овальный шрам от ожога на запястье. Что-то он разнылся сегодня. Не к добру. Так давно это было… Восемь лет прошло, а я все помню как вчера…

- Аришка, пойдем на озеро. Я тебе самую красивую лилию сорву, - Зкар все не оставлял попыток выманить меня из дома. Мне нравилось дразнить его, не понимая еще до конца откуда во мне бралось это желание.

Я приняла задумчивый вид. Сын старосты облизнул в нетерпении губы.

- Ну, хорошо. Только ненадолго, мне еще маме помочь надо с огородом, - мой ответ вызвал широченную улыбку на его лице, а я отчего-то смутилась.

Лесное озеро было для деревенских запретным местом. Старшие опасались сюда ходить и младших предупреждали. Но молодежь все равно бегала на пустынный песчаный пляж, поросший по бокам густым камышом. А на гладкой поверхности воды колыхались дивные водяные лилии. Сорвать такую для девушки у наших парней считалось этаким подвигом и знаком того, что девушка нравится.

Мы перешептываясь и хихикая тайком пробрались по заветной тропке к своей цели. Зкар даже не стал раздеваться. Прямо в рубашке и штанах бросился в воду с разбега. Спустя пару минут мне на колени плюхнулась большая мокрая сердцевина цветка. Зкар упал рядом на песок, пытаясь отдышаться.

- Нравится?- он заглянул мне в глаза.

- Да, - прошептала я, погладив плотные лепестки.

- А ты мне, Аришка…

Зкар вдруг повалил меня на песок и навис сверху. Я догадывалась, чего он хочет. Девки шептались по вечерам о том, что бывает между мужчиной и женщиной наедине. Мне нравился Зкар, и хотелось чтобы первый поцелуй был его. Он потянулся к моим губам, я прикрыла глаза.

Внезапно по лицу пробежала густая тень. Зкар странно замер. Я услышала странные хлопки. Подняла ресницы и чуть не заверещала от ужаса. В небе кружили два огромных дракона…

Ну ладно. Хватит себя жалеть. Пора все забыть и жить дальше. Но сначала Мия…

- Хорошо. Я согласна.

Ульфина просияла.

- Собирайся, нам нужно срочно к господину Дахуру.

Я удивилась такой срочности, но спорить не стала. В конце концов, мне это тоже выгодно. Чем раньше подпишем контракт у местного судьи, тем скорее он закончиться и я получу свое золото. Золото, которое спасет Мию. Как раз этой суммы хватит, чтобы покрыть расходы по лечению, если я добавлю то, что уже успела скопить.

В конторе я пробежала глазами контракт и нахмурилась. Он был стандартным, но слишком много оказалось отсылок к некому дополнительному соглашению, которого мне не дали.

- А соглашение? - я подумала, может его просто забыли.

- С ним вы ознакомитесь, когда подпишете контракт. Рих Нейдар сам огласит детали.

- Но я…

- Ариет, там ничего страшного нет. Просто для дракона было важно, чтобы девушка была невинна и еще несколько мелких деталей. Не упрямься, - в шепоте Ульфины прозвучали угрожающие нотки.

Я колебалась пару мгновений. Для магички с моим даром найти работу достаточно сложно. Но Ульфина как раз и собрала таких девушек и предложила не совсем привычные услуги. И они оказались востребованы. Весьма востребованы. Определенному кругу заказчиков. Если лишусь работы сейчас, то новую найду не скоро. И платить мне так не будут. Это точно. Только благодаря этим контрактам я смогла начать откладывать деньги для Мии, и у нас с ней появилась надежда.

Прижала большой палец и поставила магический оттиск, скрепляя сделку.

- Замечательно, - обрадовался господин Дахур. – Заказчик ждет в синем кабинете, чтобы изложить детали и ввести в курс ваших обязанностей. Вас проводят.

Я сдержанно кивнула и вышла за слугой. Усилием воли остановила предательскую дрожь, что готова была охватить мое тело. Это было восемь лет назад. Успокойся. Просто еще один дракон. Один месяц и я спасу сестру. Нужно потерпеть один месяц.

Двери в синий кабинет передо мной распахнулись и я прошла внутрь. Спиной ко мне, возле окна стоял высокий широкоплечий мужчина, заложив руки за спину. Мой наниматель. Дракон.

Он повернулся на звук, и сердце мое перестало биться. Это был ОН.

2 глава.

Кровь отлила от сердца и застучала в ушах. Показалось на миг, что я опять та испуганная шестнадцатилетняя девчонка, что стоит перед властелином неба и смущенно комкает подол грязной юбки. Но я давно не она. Я дипломированная магичка, уверенная в своих силах и знающая себе цену.

Той чумазой Аришки больше нет. А память как назло подкидывала картинки из прошлого.

Драконы в небе не просто кружили. Они обменивались мощными ударами, пытались зацепить друг друга когтями, рычали и выпускали огонь. Мы со Зкаром отбежали дальше под деревья и наблюдали за диковинным зрелищем. Спустя какое-то время мне стало казаться, что они сражаются не всерьез. Будто дурачатся. Играют. Зкар дернул меня за рукав.

- Аришка, бежим отсюда, вдруг и нас зацепит.

- Давай еще посмотрим, - вскинула на него умоляющие глаза. В них отражалась настоящая сказка. Моя мечта! Настоящие драконы! Я их только в книжках, что у мамы от старой жизни сохранились, видела. Я и не представляла, насколько они красивы в реальности. Такое я не могу пропустить! Еще немного, совсем чуть-чуть.

Драконы закончили свой ненастоящий бой и один с темно-синей чешуей, вскинув крылья, полетел обратно к своим горам, а другой, серебристый, неторопливо начла спускаться к озеру. К нам.

Зкар дернул сильнее и зашипел в ухо.

- Бежим же!

А я не могла тронуться с места, настолько меня захватило это зрелище. Прекрасный гордый дракон с шумом и брызгами нырнул в воду, и к берегу побежала внушительная волна. Его голова показалась над водной гладью, потом он всплыл весь. Отряхнулся, расплескивая веер хрустальных брызг, и шумно втянул носом воздух. Сразу насторожился и повел головой в стороны, что-то выискивая и продолжая принюхиваться. Он безошибочно нашел источник, остановился прямо напротив и посмотрел на меня в упор. Мне показалось я растворяюсь в его взгляде, теряю свое тело, словно он его заглатывает в свою жадную пасть.

Это наваждение длилось несколько ударов сердца. Дракон удивленно моргнул и угрожающе зарычал, переместив свой взгляд за мою спину. Руки Зкара на моих плечах резко разжались и он медленно отступил назад, еще один шаг. Хрустнула ветка. А потом я услышала, как сзади затрещали кусты. Он удрал не выбирая дороги. А я осталась наедине с драконом…

Он совсем не изменился, с горечью констатировала я. Такой же бездушно красивый и гордый властитель небес. Темно-каштановые волосы, цепкий взгляд темных глаз, безупречно сидящий камзол на широких плечах. И знакомая презрительная усмешка на мужественном лице. Да, я помню, а вот вспомнит ли он меня…

Рих Нейдар провел тяжелым сканирующим взглядом от моих единственных приличных туфель по вишневому подолу юбки, затем с тем же равнодушием оценил белоснежную блузку, мазнул лениво по лицу и обратился к Ульфине, которая зашла следом за мной.

- Это она?

- Да, рих Нейдар, Ариет подписала контракт и будет вашей…

- Оставьте нас, - грубо перебил он мою начальницу. – У меня мало времени. Я заберу девушку сразу, как только введу ее в курс дела и вы сделаете временную привязку.

- Конечно, конечно, - растеклась сладкой патокой Ульфина.

Он не узнал меня! Забилась в голове мысль, точно птица в клетке. Такое равнодушие и холод невозможно сыграть. Что же мне делать? Контракт уже подписан мной. Даже без учета этого соглашения, при его разрыве с моей стороны, мне придется выплатить круглую сумму отступных. Я думала, я все предусмотрела, но жизнь оказалась коварной шутницей.

Восемь лет назад я точно также стояла перед незнакомым драконом, который вдруг плавно перетек в человеческую ипостась. Один взмах моих ресниц, и передо мной стоит высокий красавец.

У наивной деревенской девчонки глаза восторженно заблестели от нового чуда. Я, не таясь, рассматривала самого красивого мужчину из встреченных за всю свою жизнь. Мне было легко принять этот факт. Он же дракон! Он не может быть не идеальным. Золотистая кожа, мощные плечи, темные полуночные глаза и широкие скулы. Настоящий властелин неба! Он был полуобнажен. Из одежды на нем были только простые тонкие штаны, но я никогда не видела такой благородной ткани.

Я вбирала глазами его образ жадно, боясь пропустить хоть малейшую деталь. Дракон со снисходительной усмешкой следил за мной.

- Кто тут у нас? Твой приятель оказался не столь безрассудным, – лениво протянул он, хищно улыбнувшись, обнажив крупные белые зубы. – Подойди ближе.

Приказ хлестнул по мне и ноги сами двинулись к кромке воды.

Приблизившись почти вплотную, я замерла в немом восторге. Здесь я могла рассмотреть еще больше: и налитые мышцы пресса, и капельки воды застывшие на гладкой коже, и янтарные вспышки в радужках его глаз. Мой сон наяву…

Внезапно дракон нахмурился, с шумом втянул носом воздух и его зрачок начал вытягиваться в вертикальную линию. Я завороженно следила за его преображением. Судорога прошла по его лицу, глаза поменяли цвет. На меня смотрел дракон. Его дракон. Оранжевые глаза пристально следили за каждым моим движением. Он шагнул ко мне, приподнял прядь моих волос, поднес к своему лицу и вдохнул мой запах.

Глаза его расширились в изумлении. К ним медленно возвращался прежний вид. А затем он резко схватил меня за руку. Жесткие пальцы больно сжали запястье. Он перевернул его и у меня тоже глаза на лоб полезли. Там… Там проявлялась метка. Изумрудная метка дракона. Его избранной. Совсем такая, как я видела в книжках. Так наша встреча была судьбой?

Я робко улыбнулась, а дракон еще больше нахмурился. Окинул меня мрачным тяжелым взглядом от босых ног до растрепанных волос и выплюнул с яростной злостью:

- Ты ведьма?

- Что? Н- нет, - в ужасе пролепетала я.

- Эта метка - ошибка. Моей истинной не может быть такое ничтожество, - процедил сквозь зубы дракон.

На его ладони загорелся яркий язычок драконьего пламени. Он собирается… Я застыла в шоке от его действий и слов.

- Пожалуйста, не надо! – жалобно закричала я, но он не остановился.

- Не дергайся, - прорычал дракон.

Мои глаза заливали неудержимые слезы. Как он может? За что? В его глазах читалась неумолимость. Мои слезы его не трогали совершенно.

- Прекрати реветь. Тебе не будет больно, - прошипел он.

Я зажмурилась от страха и испуганно сжалась.

- Вот и всё. Нет метки и нет никакой истинной. Забудь про то, что сегодня произошло. И не смей мне больше на глаза попадаться, - низким угрожающим голосом предупредил он.

Брезгливо отшвырнул мою руку и повернулся к озеру.

- Убирайся,- рявкнул он.

Спотыкаясь и подскуливая от унижения, я рванула к лесу.

3 глава.

Я не желала новой встречи, но она состоялась, вопреки всему. Могла ли я предположить, что встречу своего жестокого истинного за тысячи лиг от драконьего хребта? Мы с Мией специально перебрались подальше от нашей деревеньки после смерти мамы. Слишком много стало косых взглядов в нашу сторону. Местные так и не приняли нас, чужачек. Мирились, пока мама была жива. Ее лекарское уменье кормило нас. А когда умерла, нас начали выживать. Тихо, незаметно делать нашу жизнь невыносимой.

К сожалению, ни у меня, ни у сестры не открылся дар к врачеванию. Иначе, все сложилось бы по-другому. У Мии оказался слабенький воздушный дар, а я… У меня проявились совершенно неожиданные способности. У нас в роду ни у кого не было подобного дара. Сначала я расстраивалась от такой несправедливости. Мне хотелось приносить пользу. А чем может помочь магия иллюзии? Только детишек на ярмарке веселить. Но смогла Ульфина убедить меня в обратном. И до этого момента я благодарила высшие силы, что она встретилась на моем пути.

Что за контракт он хочет мне предложить? Драконы редкие гости в нашем городе. Прошлый раз Ульфина здорово рисковала, предложив наши услуги риху Раянгу. Но тогда все прошло более чем хорошо. И дракон остался доволен и Софина нашла свою любовь.

А что ожидает меня? Начало мне уже не нравиться.

Я постаралась взять себя в руки. Мия. Напомнила сама себе. Она важнее всех моих глупых переживаний восьмилетней давности. Раз он не узнал меня сразу, то бояться мне нечего. Послушаю, что за особенные условия меня ждут.

Дракон еще раз окинул меня придирчивым взглядом. Подошел и втянул воздух возле моего плеча. Я непроизвольно дернулась.

- Невинна. Очень хорошо. Госпожа Ульфина быстро работает, - довольно заключил он. – Когда мы закончим разговор, пройдешь в соседнюю комнату и переоденешься. Моя истинная не может носить такие лохмотья.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Кто? Истинная? – пересохшим горлом прохрипела в ужасе.

Мгновение, и я взяла свои чувства под контроль. Иначе нельзя. Нас готовили к любым ситуациям, контракты были разные, и всегда требовали сохранять спокойствие и холодную голову.

- Да. Ты сыграешь роль моей истинной. Мне сказали, что у тебя есть опыт, - чеканя слова, подтвердил дракон.

Я незаметно выдохнула и немного расслабилась. Всего лишь новая роль. Один месяц побыть фальшивой истинной этого гада и Мия спасена. Не так все страшно. Пока.

Но какая судьба выходит жестокая шутница! Решила отыграться на нас обоих?

- Рих Нейдар, вы обещали мне подробности контракта и мои обязанности в качестве вашей истинной, - напомнила я, заметив, что пауза затянулась.

Дракон прошел к креслу и тяжело опустился на него. Кивком указал мне на место напротив.

- Твоя роль будет проста: сопровождать меня везде на королевском зимнем сезоне. На всех приемах, ассамблеях и других мероприятиях выглядеть достойно и мило улыбаться, что-то чирикать в ответ, как вы там все умеете, - он помахал в воздухе кистью. – Завершающим этапом станет посещение главного зимнего бала, где я представлю тебя королю. Важно… - он вперил в меня свой тяжелый взгляд. – Важно, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в твоей истинности. После бала твой контракт закончится, и если все пройдет успешно, то вы с госпожой Ульфиной получите свое вознаграждение и даже сверх того. Сразу после этого ты должна будешь покинуть Арграбарр и дать магическую клятву не появляться там впредь.

Я кивнула. Действительно, не сложно, на первый взгляд.

- Мне сказали, что ты маг иллюзий, - он скривился, точно муху в супе увидел. – Сразу предупреждаю, говорить или как-то упоминать это строго запрещено. Применять свою магию ты будешь только для поддержания иллюзии моей метки. Больше никак. Это понятно?

- Да, предельно.

- Я хочу убедиться в твоих способностях, - он ожидающе посмотрел на меня.

Я прикрыла глаза сосредотачиваясь. Хороший повод скрыть мой ожог. Спустя полминуты продемонстрировала точную копию той метки, что появилась на моем запястье при нашей первой встрече.

Великая богиня, как же моей душе было больно в тот момент!

Мама хмуро слушала, как я, захлебываясь слезами, пересказывала то, что произошло на озере.

- Забудь, - сурово обрубила она. – И никому про это не рассказывай. Ни единой душе, ты поняла, Ариет?

Она достала склянку с прозрачной мазью и аккуратно смазала мой ожог. Дракон не обманул: как он выжигал свою метку, я не почувствовала. Боль пришла позже, когда я почти добралась до дома. Кожа горела сильнее саднила, чем при обычном ожоге.

Утром я проснулась вся в жару. Меня лихорадило и трясло в жутком ознобе. Мама выхаживала меня почти неделю. Я встала на ноги. Ожог зажил, оставив после себя некрасивый овальный шрам. Но раны внутри продолжали кровоточить. Наивная, я все еще верила, что дракон передумает и вернется за мной. Искала в небе его силуэт. Пару раз над нашей деревней кружили какие-то драконы. Мое сердце обмирало в радостной надежде. Но все это оказывалось обманкой. Они всегда были так высоко, что рассмотреть что-либо не получалось совершенно. А потом улетали…

Через полгода я перестала поднимать глаза вверх. Замкнулась, перестала бегать на посиделки со своими сверстниками. И Зкар больше ни разу не предложил мне прогуляться с ним. Он нашел другую зазнобу. Меня это не трогало теперь. Сердце закаменело. Я запретила себе думать о том драконе. Другие парни и подавно меня больше не привлекали. Возможно, со временем мое сердце бы и оттаяло. Но неожиданная мамина смерть от болотной лихоманки, когда даже все ее знания и снадобья не смогли помочь. Потом несчастье с сестрой. Она встретила в лесу ядовитого вазга. Он брызнул ей в лицо своим ядом. Мне удалось спасти ей зрение, но с каждым годом оно стало ухудшаться. Прогноз лекаря – полная потеря через год-два.

Пришлось искать средства для лечения, питания и всего остального. А в первую очередь, нам нужно было переехать. Сменить место. Тут нам немного помог староста. Он выкупил мамин дом и дал за него очень хорошие деньги. В благодарность за помощь моей матери. Она спасла его ногу, после того как у него на ней рана сильно воспалилась.

Средств хватило только на первое время. Оказалось, это только в нашей деревне двадцать золотых - огромные деньги. В большом городе они кончились спустя пару месяцев. Помыкавшись, я нашла, наконец, работу в местной харчевне. Днем я была разносчицей, а по вечерам развлекала посетителей простенькими иллюзиями, тщетно пытаясь скопить хоть что-то на лечение Мии. Там меня и нашла Ульфина.

Рих Нейдар долго разглядывал фальшивку. Даже подошел и руку мою не побрезговал взять в свою. Повертел, покрутил.

- Хмм… Неплохо, - одобрительно протянул он. – Переодевайся. Сделаем магическую привязку и отправляемся.

- Как? Прямо сейчас? Но я не могу, мне нужно…

- Все необходимое уже закуплено. Остальное приобрету на месте, если потребуется. Никаких личных вещей. Это же есть в контракте, - жестко припечатал он.

- Я должна предупредить свою квартирную хозяйку. И…

- Это сделают, я отдам распоряжение.

- Но…

- Я начинаю разочаровываться в выборе. По контракту, все мои требования должны выполняться беспрекословно, - в его глазах разгоралась холодная злость.

- Не все, - упрямо возразила ему, решительно отвечая на его взгляд. Прогнусь сейчас, он будет весь месяц вертеть мной как захочет.

Рих Нейдар ненадолго задумался, видимо, припоминая условия нашей сделки и внезапно расхохотался.

- Можешь быть уверена, в свою постель я тебя даже под приворотными чарами не позову.

Он отсмеялся и еще раз прошелся небрежным оценивающим взглядом по моему лицу и фигуре.

- Да, никаких сомнений. Думаешь, меня привлечет то, чем остальные побрезговали? – насмешливо усмехнулся он.

Я осталась внешне абсолютно спокойной, хоть внутри его слова всколыхнули целую бурю эмоций.

- Я рада, что по этому вопросу у нас не будет разногласий, - холодно заметила я. – У меня есть младшая сестра. Она больна и мне нужно оставить деньги для ее сиделки.

- Напишешь записку, - отрезал дракон. По его глазам я поняла, что спорить бесполезно.

– Переодевайся. У тебя десять минут. Нам нужно успеть в портальную башню до трех часов, - приказал он повторно.

4 глава.

В соседней комнате на кушетке было аккуратно разложено шелковое бирюзовое платье. Очень нежное и воздушное. Носить такие платья я могла себе позволить, только выполняя контракты. Некоторые заказчики оказывались более щедрыми и разрешали забрать что-то попроще из одежды. Так я смогла не тратить деньги на свой гардероб и даже сестре несколько платьев ушила по ее фигуре.

Переоделась я быстро, немного помогла себе магией при шнуровке корсета. Пригладила прическу, возвращая ей приличный вид и вышла к ожидавшему меня дракону. Он критически поджал губы.

- Неплохо. Но в следующий раз зови служанку, чтобы не использовать магию. Это последнее предупреждение, - услышала я неприкрытую угрозу в его голосе.

- Вот перо и бумага. Записку и деньги передадут, - кивнул он на стол. – Но сначала, поставь свою подпись здесь. Это дополнительное соглашение. Я вкратце озвучил тебе его пункты.

Он протянул мне очередной магический бланк. Я пробежала его глазами, вызвав недовольную гримасу на лице мужчины. Он спешил, но я тоже не собиралась подписывать что-то просто так. Вроде все как он говорил. Прижала к печати свой палец, выпустив немного магии. Потом нацарапала быстро записку под все тем же недовольным взглядом своего нанимателя.

На выходе он протянул мне темно-синий бархатный плащ с глубоким капюшоном.

- Я не хочу, чтобы тебя видели в моем обществе в этом городе.

Я послушно накинула капюшон.

- Я могу наложить иллюзию на лицо, - предложила ему.

- Нет. Никакой больше магии, кроме метки.

В экипаже по дороге к особняку госпожи Ульфины, где должны были сделать привязку, дракон решил дать мне еще немного информации. Обычно наши заказчики предпочитают несколько недель готовить нас к нашим ролям, но он явно очень сильно спешил. Мне даже любопытно стало, что за причина вынудила его на этот шаг? Властелин неба побежал искать помощи в людском королевстве. И мне было бы смешно, если бы это напрямую не задевало меня.

- Запомни, Ариет. Мы познакомились случайно на Травлейской ярмарке два месяца назад. Ты сирота. Родителей своих ты не помнишь. Воспитывалась в школе при монастыре. Старайся при разговоре, если тебя спросят, уводить собеседника с этой темы. Не распространяйся много о прошлом. Отговаривайся общими фразами. А еще лучше, молчи и улыбайся. Я постараюсь не оставлять тебя одну на этих приемах, но все может случиться. Предложения на танец ты будешь отклонять. Все. Причина – в монастыре им не обучали. Это поймут.

- Мое имя остается? Вы не будете его менять?

- Зачем. Не вижу смысла. Простое имя для простушки из монастыря. Вполне подходит.

- Это так принято у благородных рихов такое презрительное отношение к своим истинным? Вы так и на приемах будете завуалировано оскорблять меня? – во мне клокотала злость, но вопрос я задала вполне спокойным голосом.

- Не знал, что у девиц, что предлагают себя на продажу есть гордость, - бросил он в меня очередной насмешкой.

- По-моему это вам потребовались определенные услуги, рих Нейдар, раз вы нашли нас так далеко от драконьих гор. Я не продаю себя. Контракт это четко оговаривает. И еще ни один заказчик не начинал наше знакомство с оскорблений. Я думала, вам важна моя лояльность при выполнении контракта? Или я ошибаюсь и достаточно просто формального исполнения своих обязанностей? - в голосе уже прорвались звенящие нотки негодования. Я не смогла их сдержать.

Его всего передернуло от моих слов. Не ожидал такого отпора. На лице мелькнула жесткая усмешка.

- Я недооценил тебя, Ариет. Признаю, - помолчал еще немного.

Извинений от него я не ждала. Понятно было, что благородный рих не опуститься до них перед простой девчонкой. Но все равно это была моя маленькая победа.

- У нас принято особое обращение к истинным. Девушки называют своего избранника андар, я при посторонних буду обращаться к тебе ирлея. Запомни. Имена тоже допустимы, но я не считаю уместным для тебя такое обращение. Будешь называть меня андар. Можешь уже сейчас начинать привыкать. Я разрешаю.

От его снисходительного тона, после всех этих гадостей, что он наговорил ранее, мне вдруг остро захотелось бросить в него чем-нибудь тяжелым.

- А вдруг меня спросят? А я даже не знаю вашего имени. Не будет ли это выглядеть странным? - задумчиво протянула я, в мыслях разбив о его голову уже два утюга, сковородку и увесистую скалку.

Не знаю, как я буду терпеть этого гада целый месяц. Уже сейчас хочется плюнуть на все и послать его к драконьей матери. Стоит поблагодарить теперь высшие силы, что не дали мне стать его истинной по-настоящему. Не зря мне мама всегда говорила, что богиня лучше нас знает, как устроить наши судьбы. Нужно ей доверять.

- Мое имя Грэнд, - услышала я сухой ответ. – Но ограничимся этим знанием. На практике его применять не стоит.

- Есть что-то еще, что мне нужно знать? Мне бы хотелось больше информации про Арграбарр и драконьи традиции, – мне было откровенно неуютно, от того объема, что он мне выделил. Я не привыкла так работать.

Обычно заказчик предоставлял значительно большие сведения, если был заинтересован в успехе, а здесь придется действовать практически вслепую. С другой стороны здесь мне не придется подстраивать себя под определенного человека.

Я же маг-иллюзий. Поэтому не удивительно, что в основном заказчикам был нужен чей-то двойник. Причины всегда были разными. От страховки беременной супруги, которая не может присутствовать на важном мероприятии, до нежелания расстраивать любимую прабабушку гибелью единственной внучки. В тот раз мой заказ продлился почти три месяца, до момента пока милая старушка сама тихо не отошла во сне в мир духов. Одному барону необходимо было заменить свою дочь при знакомстве с ее женихом. Девушка была слишком стеснительна и эмоциональна, что он опасался неприятного конфуза. В этих случаях нужно было предусмотреть не только схожесть поведения, жестов, голоса и очень многое другое.

До знакомства с Ульфиной я даже и не догадывалась, насколько может быть востребован и полезен мой дар. Именно она настояла, чтобы отучилась параллельно в магической академии. Было очень сложно совмещать, иногда хотелось бросить, но как я потом радовалась своему выстраданному диплому с отличием.

Наш экипаж остановился.

- У вас будет консультант. Мой помощник ответит на все ваши вопросы, - получила холодный ответ на свой вопрос, перед тем как дракон поднялся и покинул салон.

Неужели нельзя было об этом раньше сказать? Я бы так не нервничала. Но благородный рих, видимо, считал ниже своего достоинства лишний раз открывать рот. Высокомерная сволочь!

Во мне все кипело от негодования.

Ладно, дракон. Я не маленькая простушка, какой ты меня считаешь. Зубки у меня тоже имеются, но мне надо быть хитрее него. Нельзя забывать, что от него зависит будущее моей сестры.

Глубоко вдохнув, последовала за ним.

В прихожей нас уже встречала суетливо улыбающаяся Ульфина.

- Прошу, рих Нейдар. У нас уже все приготовлено. Вас ждут. Проходите.

То, что произойдет дальше, я знала. Это был отработанный ритуал, если нужно было подменить метку истинной. Мы уже не раз это делали. Не только у драконов в нашем мире были истинные пары. Почти у всех рас они встречались в той или иной форме. Великая богиня позаботилась, чтобы у всех ее подопечных был шанс найти свою идеальную половинку. Только в реальной жизни не все происходило так красиво и радужно, как в тех историях, что читала нам мама в детстве.

Нас ждал сухонький старичок шаман. Как ни странно, эти его странные загадочные ритуалы помогали сделать настолько достоверную магическую привязку, что даже жрецы в храме не могли отличить ее от подлинной.

Нас провели в темную комнату, освещенную только ритуальными свечами. Шаман сидел в центре этого светового круга в своем ритуальном одеянии и что-то напевно бормотал.

Ульфина осталась снаружи. Дракон с той же высокомерной уверенностью прошел вперед и опустился коленями на одну из специальных подушек, что для нас приготовили. Я повторила его действия, устроившись напротив него.

Над маленькой жаровней курился ароматный дым. Шаман бросил в нее еще какой-то порошок и затянул новую песню.

- Дайте свои руки, - прошелестело его указание.

Я привычно дождалась, пока мужская ладонь окажется первой, и положила сверху свою. Постаралась не думать о том, кому она принадлежит. Шаман принялся обматывать их золотистым шелковым шнуром.

Горсть сухих листьев в жаровне вспыхнуло яркими всполохами. Гортанное пение шамана достигло своей кульминации и резко оборвалось. Он положил на наши обвязанные руки свою сморщенную подрагивающую ладонь.

- Ррр-рааааа, - огонь ослепительно вспыхнул.

- Аш-ш-ш… - еще одна вспышка, а у меня нестерпимо зачесался шрам.

- Иммм-маааа – закончил шаман.

Лицо дракона непроницаемо. Оно словно идеальная каменная маска на его лице. Изваяние. Красивый холодный камень. Да. Мне определенно повезло не стать его избранной.

А запястье зудело все сильнее. Еле дотерпела пока наши руки освободили, и с тревогой осмотрела свою. Сквозь свои иллюзии я могла видеть. Взглянула и успокоилась. Ничего не изменилось. Шрам на месте. Никогда так не радовалась его виду, как сейчас.

Шаман вручает риху Нейдару свернутый шнур, что обвязывал наши руки.

- Сожжешь, связь развеется как дым, - темные щели старческих глаз цепко прошлись по дракону. – Недобрым путем идешь. Духи недовольны, - добавил он ворчливо.

Рих Нейдар даже бровью не дернул. Холодно кивнул и поднялся с колен. А вот у меня в груди холодом плеснуло и колкие мурашки побежали к лопаткам.

- Ариет, идем. У нас мало времени, - он развернулся и двинулся в сторону двери.

Я поднялась и собиралась последовать за ним, но в мою руку вцепились пальцы шамана. Удивленно повернула голову. Он ни разу не сказал мне не слова. Моим заказчикам - да, а вот мне ни разу за три года.

Сразу нахлынули нехорошие предчувствия.

- Не иди путем дракона, - черные глаза-угли прожигали меня насквозь. – Выбери свой путь.

5 глава.

Шаман сказал и тотчас отпустил руку, потеряв ко мне интерес.

Просить повторить или разъяснить сказанное было бесполезно. Это я уже знала. Старик всегда говорил ровно столько, сколько собирался сказать. Лишнее слово из него невозможно было вытащить.

Я почтительно поклонилась и побежала догонять своего нанимателя. Потом поразмышляю над его словами.

Дракон поджидал меня в холле, в нетерпеливом жесте размашисто похлопывая себя рукой по бедру. Перед ним рассыпалась в любезностях Ульфина. Он ничего мне на сказал, только обжег коротким яростным взглядом и направился к выходу.

- Всего хорошего, госпожа Ульфина, - отрывисто бросил он через плечо.

Она сделала мне страшные глаза и мимикой отобразила все кары, что она обрушит на мою голову, если я провалю это задание.

Я кивнула и скользнула мимо нее.

До портальной башни мы ехали в полном молчании. Рих Нейдар не спешил начинать разговор, а я поддержала его желание. Лучше у обещанного помощника спрошу, что мне надо, чем опять с этим заносчивым типом общаться.

Возле башни я привычно окинула ее восхищенным взглядом. Сколько уже живу здесь, это мое самое любимое место. Затейливая, необычная, сказочная архитектура. Башню строили карлы, беловолосые, безбородые коротышки, живущие в Южных горах. Они же и внесли в ее вид много из своей культуры. Яркий разноцветный орнамент по всему периметру, много декоративных деталей, узорчатые окна и двери. Фигурки диковинных зверей и птиц на специальных постаментах. Я всегда ощущала себя немного маленькой девочкой в этом месте.Даже ограда была отдельным произведением искусства.

Но дракон не собирался любоваться пейзажем и вид башни его не впечатлил. Не замедлив шага, он прошел в калитку. Мысленно попрощавшись на месяц с домом, я прошла за ним.

Удивительно, но он ждал, вежливо придерживая для меня дверь, вот только лицо его при этом было совсем не приветливым.

В портальной башне был всего один общий портал. Настроить его для своих нужд мог любой желающий. Любой богатый желающий, поправила себя. Время перехода можно было бронировать, а можно было подождать в очереди. Рих Нейдар стремительным уверенным шагом прошел к регистрационной стойке. Я тихо пристроилась ему в хвост. Улыбающаяся дриала почтительно проводила нас к порталу. Дракон вложил ей в руки большой мутный кристалл, который она немедленно пристроила в нужную ячейку. Именно он отвечал за место перемещения.

Древние руны медленно загорелись на каменном портальном кольце. Я уже путешествовала подобным образом, поэтому процесс не вызвал вопросов.

- Ариет, - приказным тоном позвал дракон.

Мне пришлось опять взять его за руку. Что ж, буду утешать себя мыслью, что ему это не менее неприятно, чем мне. Так он за это все еще и платит.

Он шагнул и марево портала, утягивая меня за собой. Небольшая дезориентация и мы совсем в другом зале. Не менее улыбчивая девушка, на этот раз эльфийка, почтительно проводила нас к выходу.

В открытую дверь ворвался прохладный сырой воздух. На улице я поддалась своему любопытству и завертела головой по сторонам. Ничего особенного не разглядела. Стоявший плотный туман оставлял место для фантазии. Видны были только смутные очертания соседних зданий и деревьев. Все остальное терялось в белой густой пелене.

К риху Нейдару подскочил невысокий, смуглый и худой мужчина и склонился в почтительном поклоне.

- Ариет, это Фариш, мой, а теперь временно и твой помощник. Можешь обращаться к нему по любому вопросу. Фариш, моей ирлее потребуется много узнать о правилах приличия и традициях принятых в нашем обществе. Ее пожелания и просьбы будешь выполнять наравне с моими. Это приоритет для тебя сейчас, - властно приказал дракон.

Фариш кивнул.

- Можете положиться на меня господин.

- Я знаю. Дом подготовили?

- Все в точности с вашими пожеланиями.

Нас ожидал черный крытый экипаж. Но здесь дракон не просил накинуть меня капюшон. Наоборот, вполне вежливо предложил руку, чтобы помочь забраться внутрь и не острил в мою сторону. Его подменили? Едва мы отъехали, как он удивил меня еще больше.

- Фариш должен был подобрать тебе служанок. Когда приедем, выберешь двух или трех. Гардероб и разные мелочи тоже должны были уже доставить. Я потом скажу, какое платье куда ты будешь надевать. Если будут еще надобности, просьбы, решай их через Фариша. На этот месяц он станет твоей тенью. Я уже говорил, что не всегда смогу находиться рядом. Постарайся его не злить и прислушивайся к его советам.

- Когда состоится первое запланированное мероприятие, где мне нужно будет вас сопровождать? – он вежлив, я тоже так умею.

- Через два дня. Небольшой званный вечер у друга семьи. Там не будет много гостей.

- А у вас большая семья? Мне нужно будет с ними знакомиться? – вдруг спохватилась я.

Обычно это стояло одним из обязательных условий. А вот на риха Нейдара это слово произвело совершенно негативный эффект. Он замер, глаза опасно сузились, в голос хлестнул словно плетка.

- Нет, и эту тему мы больше не обсуждаем.

Он отвернулся к окну. Желваки яростно заходили на его скулах. Заговорил, сцеживая слова.

- Совершенно точно на приемах мы столкнемся с моим братом Шаарном и его матерью эри Эспед. Запомни, с ними ты не разговариваешь. Ни слова, без моего разрешения.

- Хорошо, - удивленно согласилась я. – Кто-то еще?

- Андар.

- Что?

- Ты забыла. Обращайся ко мне андар. Уже сейчас, даже наедине, - в его голосе зазвенел металл. – Мне не нравиться повторять по два раза. Запоминай с первого.

- Да, хорошо.

Его глаза вспыхнули недовольством.

- Да, андар, - повторила для него.

- Так лучше. Нет, больше докучливых родственников здесь не будет.

- Приехали господин, - раздался снаружи голос Фариша.

Не успели мы выйти, как на драконе повисла радостно визжащая девица.

- Грэ-э-э-д! Я так и знала, что ты сегодня приедешь!

6 глава.

На лице дракона отчетливо проступило бешенство. Глаза вспыхнули мрачным огнем.

- Хармис? Что? Ты? Здесь? Делаешь? – вот так, выделяя каждое слово, отчеканил он. С силой оторвал от себя девицу, встряхнул хорошенько и, не церемонясь, оттолкнул прочь.

- По-моему, я ясно дал тебе понять, что все кончено, - прорычал он, едва сдерживаясь от рукоприкладства. Это я поняла по дрожащим от гнева рукам и убийственному взгляду, которым он наградил эту Хармис.

Я остановилась в сторонке, не зная как мне себя вести. Кто эта Хармис и дурак бы понял. Высокая, рыжая, породистая драконица. Она была ослепительна и очень эффектна в своем изумрудном платье, которое выгодно подчеркивало все ее достоинства. Ясно, что дракон с ней не книжки в библиотеке читал. Никаких инструкций я не получала, поэтому просто решила понаблюдать. Вмешиваться, чувствовала, себе дороже будет.

Она сверкнула из под пушистых ресниц крайне обиженным взглядом и затянула дрожащим голоском.

- Но ты не мог, Грэд! После всего, что между нами было? Я сразу поняла, что ты не всерьез. Признавайся, ты просто пошутил? Хотел сделать мне сюрприз? Скажи, дорогой, - он опять попыталась прижаться к нему, призывно улыбаясь и облизывая свои идеальные губы.

- Ну, Грэд! – взвизгнула она нетерпеливо. – А кому тогда ты заказал столько шикарных платьев? Я так и поняла, что ты хочешь сделать мне сюрприз и готовишься представить на этом сезоне в качестве своей пары, - она опять улыбнулась игриво и по-детски надула губы.

- Все что я сказал тебе - это не шутка, Хармис. У меня появилась истинная. Думаю, мне не нужно больше ничего объяснять. Тебе хорошо заплатили. И я с самого начала предупреждал, что наши отношения временны. Наскреби в себе гордость и не появляйся больше здесь. Я не буду таким добрым в следующий раз, - ледяным голосом дал ответ дракон. – Фариш, отвези лею Хармис до ее дома.

Но лея не хотела быть благоразумной.

- Что? - взвизгнула она раненной чайкой. – Это она? Эта уродина твоя избранная? – обвиняюще тыкнула в меня пальцем.

- Фариш! – рявкнул дракон, потеряв последние капли терпения.

- Не трогай меня! – драконица отпихнула помощника, который хотел оттеснить ее в экипаж, и стремительно подошла ко мне.

Я стояла все также, молча изучая ее. Она ответила мне тем же. Обошла по кругу, прикусывая нижнюю губу.

- Человечка? Твоя истинная человечка! – выплюнула она риху Нейдару, закончив свое исследование, и издевательски расхохоталась. – Что ж я рада за тебя. Желаю счастья тебе и твоей истинной паре. Теперь я вижу, большего ты не достоин. Мелкая, слабая замухрыжка. И дети у вас будут… - она захрипела, потому что рих Нейдар подскочил и схватил ее за горло. Впечатав в дверцу экипажа.

- А теперь ты меня послушай, Хармис, - угрожающе, с присвистом, прошипел он. – Еще хоть раз увижу тебя рядом или услышу, что ты сплетни обо мне распускаешь, твой отец живо вылетит со своей должности. Ты знаешь мои связи. И отправишься с семьей туда, где тебе самое место. В свое болото, откуда я тебя вытащил три года назад. Ты поняла меня?

Хармис мелко закивала. В ее глазах плескался животный ужас. Я тоже порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня.

- Убирайся, - тихо, но так пугающе. Он отошел от нее, бросив последний презрительный взгляд.

Драконица еще попробовала разыгрывать оскорбленную гордость. Взялась за ручку экипажа, чтобы открыть дверь. Никто ей не помог. Фариш замер, ожидая приказа своего господина.

- Оставь, - остановил ее дракон. – Пойдешь обратно пешком, раз не услышала меня с первого раза.

- Но мой экипаж, - жалобно попробовала она возразить. – Я отпустила его.

- Не мои проблемы. Хармис. Я все тебе сказал еще в прошлый раз, - холодно припечатал дракон. – Ариет, идем, - отвернулся и пошел по тропинке к дому.

- Не радуйся раньше времени, человечка, - прилетел мне в спину ее злобный шепот.

Все больше у меня возникает сомнений в правильности своего решения.

В просторном холле двухэтажного особняка, нас встречала прислуга. Должно быть их всех оповестили, что хозяин вернулся не один. Пожилой представительный дворецкий, как и положено, сохранял полную невозмутимость. Группа молоденьких служанок перешептывалась, кидая в мою сторону любопытные взгляды. Ах, да. Выбрать служанок.

Еще несколько женщин в возрасте сурово поглядывали в их сторону.

Рих Нейдар остановился, подождал, когда я подойду к нему и вытолкнул перед собой, придерживая за плечи.

- Это ваша новая госпожа. Лея Ариет останется здесь на весь зимний сезон, чтобы быть представленной в обществе, как моя пара. Затем она отправиться в горное поместье. Малейший знак неуважения или проявление неповиновения, и виновник вылетит из этого дома. Я не посмотрю на прежние заслуги, - громко объявил он, как ни в чем не бывало. Словно не он только что выпроваживал свою любовницу у меня на глазах.

Воцарилась ошеломленная пауза. Я и сама удивилась. Потом заговорила самая старшая женщина на мой взгляд. Она тепло мне улыбнулась.

- Поздравляем, господин, с обретением пары. Ни у кого и в мыслях нет проявить неуважение к госпоже. Наоборот, мы очень рады за вас и за нее. Наконец, в этом доме появилась хозяйка.

- Хорошо, Изма. Я рад, - неожиданно усмехнулся он. – Ознар, все бумаги, что пришли в мое отсутствие, мне на стол. Просмотрю их до обеда. Накройте нам в малой гостиной. Изма, моей ирлее нужно переодеться. Покажи ей ее комнату и помоги. Служанок себе она выберет сама.

И ушел. Оставил меня одну. Одну со всем штатом прислуги. Я думала, он сначала мне все расскажет. Даст более подробные инструкции как себя вести. Да, это столкновение с его бывшей пассией чего стоит! Мы даже не обговорили мою линию поведения вот в таких случаях. И как мне себя вне приемов вести тоже нет.

Ладно, будем исходить из моего происхождения. Девушка-сирота из приюта при монастыре не может быть слишком наглой и все знающей. И служанок я точно никогда не имела. Поэтому немного скованности и робости мне простят. И глупые вопросы не вызовут подозрений.

- Госпожа, - Изма почтительно склонилась в поклоне. – Хотите выбрать себе служанок сейчас или после обеда? Я тогда приведу их в ваши комнаты.

- Можно сейчас.

Я прошлась по выстроившемуся ряду девушек. У бедной сиротки не могло быть опыта, а вот у меня он был. Я краем глаза отслеживала реакцию девушек на себя и вглядывалась в лица, пытаясь понять, с кем мне будет комфортнее всего. Может один месяц и не большой срок, но я хотела бы провести его в спокойной обстановке, насколько это возможно.

Девушки, не таясь, разглядывали меня. Грозный дракон ушел, а я не вызывала впечатление строгой госпожи. В глазах многих из них я видела зависть и щепотку досады. Кому-то просто было любопытно. Я остановила свой выбор на двух девушках, стоящих крайними. По виду они были сестрами. Значит, склочничать и соперничать между собой не станут. И взгляд мне их понравился. Чистый, немного наивный и чуточку даже восторженный. Напомнили мне меня до роковой встречи с истинным. С таким же выражением я тогда смотрела на мир.

- Вот эти девушки, - тихо показала на них Изме.

- Хороший выбор, госпожа. Арика и Званка очень старательные. Они сестры и любят работать вместе.

Значит, я не ошиблась.

Мои комнаты оказались на втором этаже в правом крыле. Изма мельком упомянула, что господин специально велел их подготовить и как все удивились такому приказу.

- Давно, так давно ждали. Когда же тут хозяйка появится. Не улыбались боги нашему господину. Кто-то уже даже шептаться начал, что он судьбу отца своего повторить может… - доверительно шепнула она мне, пока мы поднимались по широкой главной лестнице. Проговорилась и тут же беззвучно охнула.

- Простите, госпожа. Выгнать бы меня за мой язык. Не слушайте. Все у вас хорошо будет с рихом Нейдаром.

А я против воли заинтересовалась. Что это за судьба такая у отца моего нанимателя?

7 глава.

- Изма, - доверительно наклонила к ней голову. – Я росла в монастыре и многого не знаю. Не удивляйтесь, пожалуйста, моим странным вопросам или словам. Андар не успел посвятить меня в детали. Было бы чудесно, если бы вы иногда подсказывали мне, если я где-то буду ошибаться. Хорошо?

- Конечно, госпожа! – просияла она. – Даже не сомневайтесь, и покажу и расскажу про все, что вам надо.

Так один союзник у меня уже есть. Теперь оценим комнаты.

А они, к слову оказались великолепными. Светлые спокойные тона стен и обивки. Много мягкой мебели. Приятные глазу формы. Магические светильники повсюду с дутыми расписными плафонами. И цветы. Везде в вазах стояли благоухающие букеты. Я прошлась по мягкому пушистому ковру, скинув свои туфли. Блаженство! Месяц роскошной жизни!

- А здесь вход в гардеробную, - Изма услужливо распахнула передо мной двери в смежную комнату. – Ваши платья уже развесили, но портниха просила их примерить и дать ей знать, нужно ли что-то ушить. Все остальное тоже здесь в комоде.

Как предусмотрительно… Я взирала на аккуратные стопки новенького женского белья, чулок и ночных сорочек и шею заливала краска. Дракон все это выбирал или нет, но мне вдруг стало неловко. Прежние мои наниматели предпочитали выделять определенные суммы для таких мелочей. А рих Нейдар решил сделать по-другому. Даже основная косметика на туалетном столике присутствовала и целый сундучок со шпильками булавками и заколками, как и мягкая щетка для волос и небольшое ручное зеркало.

Неожиданно. Откуда он так хорошо в этом разбирается? Дракон не производил впечатления настолько внимательного к деталям.

Осмотр ванной комнаты подтвердил, что и здесь все было идеально подобрано. Чистые полотенца, мыло, крема, шампуни, бальзамы, ополаскиватели - целая батарея разных пузырьков и баночек. И все абсолютно новое. Мне попался неправильный дракон? Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где-то тут спрятался большой подвох.

Впорхнувшие новые служанки развели бурную деятельность. Мне было предложено на выбор два дневных платья, выуженных из недр гардеробной. Заметно было, что девушки ориентируются в ней как рыбы в воде. Так быстро и профессионально оглядели меня, и вот уже одна протягивает светло-зеленое платье с короткими рукавами, а вторая - нежно-желтое с прозрачными воздушными воланами по подолу.

Я выбрала желтое, и оно село на мне как влитое. Удивительно, кто его шил? Служанки споро, в две руки, зашнуровали корсет и уложили заново волосы, искусно добавляя новые шпильки и гребни.

- Все готово госпожа. Обед уже накрыли. Господин ждет вас в малой столовой.

Я спустилась вниз в приподнятом настроении. Осмотр комнаты и услужливость слуг произвели впечатление. Если все так и останется, то одного злобного дракона я смогу потерпеть.

Он тут же оправдал свою репутацию, промолчав весь обед, бросая в мою сторону редкие мрачные взгляды. Но мне нужна была информация. И так просто я сдаваться не собиралась. Дождалась пока слуги покинули зал и обратилась к нему.

- Я могу сейчас обратиться к Фаришу. У меня появились вопросы. Было бы неплохо получить ответы до нашего первого выхода.

- Фариш зайдет к тебе после того, как я дам ему несколько поручений. Еще просьбы?

- Да. У меня есть вопросы лично к вам, андар. Когда я могу их задать? И еще я хотела поблагодарить за предусмотрительность того, кто выбирал мой гардероб и другие мелочи.

- Фариш всем занимался. Можешь ему передать свою благодарность лично, при встрече. Ему будет приятно. А на вопросы я смогу ответить вечером. После ужина. Сейчас у меня много дел, - сухо сказал он.

- И меньше разговоров с прислугой. Все что нужно тебе озвучу я или мой помощник. Для остальных ты госпожа, а не собеседница, - недовольно добавил он.

- Хорошо, - не стала с ним спорить.

Фариш так Фариш.

- И вечером, я зайду, посмотрю, какие платья прислали. Пусть твои служанки приготовят подходящие на выбор. Нужно определиться с нарядом на первый выход. Как раз и задашь свои вопросы. Драгоценности я подберу после.

После обеда дракон также быстро покинул меня, а я решила осмотреть дом. Все-таки мне здесь еще месяц жить. Не хотелось бы потом блуждать.

На первом этаже ничего интересного не было: кухня, комнаты слуг, две столовых залы, большая гостиная и музыкальный салон. В последней комнате я немного задержалась. Величественный вид золоченой арфы пленил мое воображение. Я еще никогда не видела этот инструмент вживую. Приблизилась и погладила теплое гладкое дерево. Тронула струны. Их глубокий перезвон отозвался во всем теле вибрацией. Интересно, кто на ней играл в последний раз?

Вернулась на второй этаж, но поднялась по боковой лестнице. Теперь для того, чтобы попасть в свое крыло, мне нужно будет пройти через весь этаж. Хорошая возможность осмотреть все здесь по дороге. Остановилась, услышав голоса. Прислушалась и двинулась дальше, стараясь не шуметь. Рих Нейдар разговаривал с кем-то в своем кабинете. Я не сторонник подслушиваний, но в данной ситуации оправдала свои действия. Я чувствовала фальш в его словах, и мне было важно было понять чему верить.

- Нет, не стоит. Старайся давать только общую информацию, без подробностей. Мне нужно чтобы она совершала ошибки. Тогда ни у кого не возникнет вопросов почему я отослал свою ирлею в дальнее поместье сразу после этого сезона.

- Так может стоит объяснить это девушке? Чего вы от нее хотите в плане поведения, - негромкий голос Фариша.

Интересно стало вдвойне.

- Нет, - резкий ответ дракона. – Объяснишь, и будем наблюдать за ее потугами сыграть все достоверно. Никогда не доверял женщинам в таких вопросах. Все должно быть естественно. Она не должна выглядеть слишком глупо, чтобы не вызвать насмешки, но и идеальной тоже быть не должна. Вид глупой простушки, которая не знает общества и не умеет себя в нем вести, хоть и старается – это то, что мне нужно. С внешней стороны все должно быть на высшем уровне. Я не хочу слышать сплетни, что не могу должным образом обеспечить свою ирлею. И брату рот заткну заодно.

- Об этом даже не думайте. Я все заказал у лучших поставщиков, как вы и приказывали.

- Хорошо, Фариш, тогда давай еще с твоим докладом решим и можешь быть свободен…

Я осторожно двинулась в сторону своих комнат. Очень интересный разговор. Дракон ведет двойную игру. На словах щедр, а на деле… Во мне поднималась волна холодной ярости. Значит, хочешь, чтобы я ошибалась? А ты будешь смотреть и мысленно потешаться? И наверно, потом выкатит нам с Ульфиной кучу претензий на этот счет. Я с такими типами уже встречалась.

Ну что ж поиграем, дракон. Кто предупрежден, тот вооружен.

8 глава.

Предстоящий опрос Фариша, на который я возлагала определенные надежды, потерял всякий смысл. Я вяло задала свои вопросы. Он извилисто и туманно на них ответил. Все, как и приказал ему его хозяин. Все это время я наблюдала за ним. Мне нужно быть хитрее. Нужно действовать обходными путями, исподтишка. Может тогда что-то и узнаю.

Почему меня так зацепили эти его слова, сказанные таким пренебрежительным тоном? Видимо, я просто не до конца выпустила из себя ту обманутую девочку с озера. И с этим тоже нужно бороться. Светлая богиня посылает мне это испытание, как возможность окончательно избавиться от своих страхов и темных чувств. Они мешают мне. Я только сейчас поняла, насколько они влияют на меня. Встретила его снова и осознала.

Неправ был дракон, предположив, что никто не посмотрел из мужчин в мою сторону за все это время. Смотрели. Но я так никого к себе и не подпустила слишком близко. А почему? Все из-за одного чешуйчатого гада, который вытравил во мне все это доверие и наивность.

Служанкам передала приказ риха Нейдара и сама с интересом стала наблюдать за распаковкой все новых и новых нарядов. Портниха постаралась на славу и явно была не из дешевых. Каждое платье было заботливо уложено в зачарованный чехол. В нем ему были не страшны ни грязь, ни помятость, ни какая иная порча. Такое могли себе позволить немногие.

В очередной раз поразилась готовности дракона вкладывать столько средств в эту временную акцию. Ведь насколько я поняла Фариша, все эти платья останутся мне, в качестве бонуса. Его хозяин не мелочился, как остальные мои заказчики, и это вдвойне настораживало. Я всегда крайне подозрительно относилась к чужой щедрости. Нет таких среди высшей знати. Все они в большинстве своем знают толк в деньгах и бережно относятся к своим финансам. А если нет, то быстро их лишаются.

Поэтому платьями я любовалась, но не строила на них серьезных планов. Покрасуюсь несколько раз, сколько там нужно по контракту и вернусь к своим простеньким, но удобным нарядам. Мне они ближе к телу, кто бы, что там не думал и не говорил. Простушкой я себя в них не ощущала.

Дракон появился неожиданно. Я ждала его после ужина, а он тихо вошел, когда Арика демонстрировала мне очередной шедевр портнихи – винного цвета платье из мягчайшего бархата. В него можно было влюбиться, настолько оно было совершенным.

- Я освободился чуть раньше, - голос моего нанимателя мгновенно сгустил атмосферу в комнате.

Он осмотрел наши приготовления и одобрительно кивнул.

- Хорошо, что не стали ждать ужина.

Потом его взгляд остановился на мне. А так как я собиралась примерить всю эту красоту и совершенно не ожидала такого наглого вторжения, я была просто в корсете и черных чулках. На платье по подолу, корсажу и на рукавах вилось тонкое черное кружево, поэтому я выбрала чулки в тон.

Его взгляд потяжелел, но я сделала вид, что нисколько не смутилась. Играть нас учили. Мне стоит вспомнить кто я и для чего я здесь. Пусть дракон играет в свои игры, моя цель – закончить контракт и получить свои золотые. И я все для этого сделаю.

Гордо вскинула голову и прошла к служанкам, замершим с платьем в руках. Я не буду его стесняться, но сердце гулко отстукивало о ребра. Я могу обмануть его, но не себя. Я волновалась. Все равно, предательская дрожь появилась в ладонях. Прижала их к груди и стиснула в кулаки.

- Вы хотели посмотреть и выбрать платье? Я еще не все успела померить.

Дракон шумно выдохнул за моей спиной. Скрипнул стул.

- Да, можете приступать. Первый выход должен быть идеальным, - его холодный тон подействовал отрезвляюще.

Служанки тоже отмерли и засуетились. Винное платье дракон забраковал, хоть мне оно безумно понравилось: и лиф, выгодно поднявший мою грудь, и маленькие серебряные пуговицы на спине, и пышная юбка, струящаяся мягкими складками в пол.

Также было отвергнуто и изумрудное, персиковое и золотистое. А вот темно-синее с нежной серебряной вышивкой ему понравилось. А я уже думала, мы так весь гардероб перемеряем и ничего не выберем. Каждый раз он находил какую-то маленькую деталь, к которой придирался, и платье отправлялось обратно в чехол.

- Да. Идеально, - довольно выдохнул он, ощупывая мою фигуру глазами. Званка по его просьбе заколола мне все волосы наверх и отступила в сторону, давая ему возможность оценить результат.

Платье было достаточно строгим и в меру изящным. Гармоничным и нежным. Это тоже был бархат. Очень глубокий, насыщенный цвет. Мои глаза в зеркале сразу приобрели глубину и манящую притягательность. По мне, так любое платье, что мы уже примеряли, подошло бы. Они все были в чем-то идеальными. Но, видно, у дракона какое-то особое мнение на этот счет.

- Не снимай пока, - приказал он и вышел из моей комнаты.

Вернулся спустя пару минут. В руках несколько бархатных черных футляров.

- Оставьте нас, - короткий приказ, и девушки испарились.

- Сразу примерим и украшения, - объяснил он мне. – И ты можешь задать мне вопросы, которые хотела, – поощрительно кивнул он головой.

Надо же, не забыл.

- Я хотела уточнить, как мне себя вести в ситуациях подобной с вашей любовницей? – прямо в лоб задала свой первый вопрос.

Рих Нейдар сморщился и бросил на меня недовольный взгляд.

- Эта ситуация более не повториться. Тебе не за чем думать об этом, - ледяным тоном отрезал он.

- Хорошо, - покладисто согласилась я. – Но могут появиться и другие. Не одна же она у вас была? Мне просто нужно знать какую линию поведения мне выбирать в любом скандале. Молчать? Возражать? Вмешиваться? Что я должна делать? Какой характер показывать?

- Ты должна быть тихой, милой, покладистой. Не влезать в конфликты и держаться возле меня, - отчеканил он.

Резко подошел и накинул на шею жемчужное ожерелье. Я вздрогнула от неожиданности, что ему тоже не понравилось.

- И ты должна привыкать к моим прикосновениям, - сквозь зубы прошипел он. – Я уже говорил, что хочу видеть определенную степень привязанности с твоей стороны. А это значит, что ты начинаешь играть уже с этого момента. При прислуге и даже наедине. Это значит и взгляды, и прикосновения, и вся остальная влюбленная чушь. Ты должна демонстрировать не холодную покорность судьбе, а горячую готовность и преданность в глазах. Вот что я хочу от тебя, Ариет.

- Благодарю, теперь мне стала яснее моя роль, - постаралась стоять ровно, пока он застегивал замочек расправлял на груди подвески.

- Хорошо, - кивнул он то ли мне, то ли моему отражению в зеркале.

- У тебя не проколоты уши, - вдруг заметил он.

- Да, но разве там не магический замок, как…

- Нет. Это фамильные драгоценности, и они очень древние. Тогда не было магических замков на украшениях. Тебе придется сейчас сделать это, - и я сразу поняла что он имеет в виду.

- Но может тогда стоит сменить драгоценности на более…

- Нет. Ариет, не смей перечить мне. Ни наедине, ни тем более при посторонних. Это есть в контракте. Я делаю тебе последнее предупреждение, а потом начну вычитать из суммы твоего гонорара.

Я прикусила язык. Так и знала, что этот гад начнет с придирок. Все к этому шло…

- Садись в кресло. Я сам все сделаю, - неожиданно приказал он. Почему-то мне думалось, что он привлечет кого-нибудь из слуг.

Я повиновалась. Странное упрямство. Я не прокалывала уши до сей поры по странному суеверию, что внушила мама когда-то. По ее словам нельзя наносить себе добровольно увечья даже такие малые. Богиня будет сердиться. Мамы давно нет, а продолжала следовать ее словам.

Не важно. Мия намного важнее.

Мочку обожгло холодом, а потом раскаленной магической иглой. Дракон не стал полностью обезболивать. Мстит мне за своевольство? Я скосила глаза на него. Он озадаченно держался за свое ухо. Я мысленно улыбнулась. Рих Нейдар недооценил мастерство шамана. Тот не просто картинки нам нарисовал. Связь, что он сформировал была почти как настоящая. Дракон будет чувствовать мою боль, как свою. На счет себя я была спокойна. У него шкура непробиваемая. Драконы вообще очень долго считались чуть ли не бессмертными. А вот я простая смертная и больно мне сделать очень просто.

Маленькое напоминание для властелина неба.

В дверь деликатно постучались.

- Кто там? – рыкнул дракон.

- Господин, ваш брат ожидает вас в холле. Говорит, что у него важные новости для вас, - донесся приглушенный голос Фариша. – И эри Эспед тоже с ним.

Рих Нейдар тихо выругался.

- Не высовывайся. Сиди тут, - бросил он мне и стремительно вышел из комнаты.

9 глава.

Мне жутко интересно, что происходит там внизу, но я терпеливо сижу в своей комнате. Угроза лишиться вознаграждения действует. Служанки помогли мне снять платье и украшения. Все аккуратно сложили, и я попросила оставить меня одну. Очень насыщенный день, учитывая, что еще утром я была у себя дома и знать не знала ни про риха Нейдара, ни про его контракт. Прилегла на кровать в одежде.

Желудок решил напомнить о себе. Я была голодна. За обедом от волнения совсем почти ничего не съела. Кусок в горло не лез под пристальным взглядом дракона. Казалось, что еще немного и он объявит о моем разоблачении и вышвырнет из своего дома.

Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула Изма.

- Госпожа, вы голодны? Я могу принести ужин. Господин распорядился. Вам еще нельзя спускаться вниз.

- Да, Изма. Я буду очень тебе благодарна, - улыбнулась я.

Она суетливо удалилась и также быстро вернулась с большим подносом с разной снедью. Я явно порадовала ее здоровым аппетитом, потому что уходить она не торопилась. Наблюдала за моим ужином с ласковым умилением.

Не стала просить ее удалиться. Мне хотелось расспросить ее, а лучшего повода и придумать было нельзя.

- Изма, а каков брат моего андара? Почему он не хочет, чтобы мы встречались? – как бы между прочим задала вопрос, допивая травяной настой.

- Ох, госпожа, лучше не спрашивайте, - но я видела как ее распирает от желания обсудить со мной эту тему.

- Наследство они делят, - понизив голос до драматичного шепота, поделилась она, оглядываясь на дверь.

- Наследство? А разве рих Нейдар не старший наследник? – удивленно переспросила я.

- В том то и дело, что нет. Рих Шаарн старше, но он от таллы. Рих Ройв долго не мог встретить свою истинную. Уже и слух пошел, что проклятье на нем какое-то. Он и взял, с разрешения владыки себе таллу. А когда она родила сына, случилась та роковая встреча.

- Почему роковая?

- Так никому она счастья в итоге не принесла. Светлая богиня, прости, но это правда! И ирлея господина страдала от этой связи и он сам, - она горестно вздохнула и утерла уголки глаз, где выступили слезы.

- Почему страдала, Изма? – мне все больше начинала не нравится эта ситуация.

Она еще раз оглянулась на дверь.

- Любила она другого, а не своего андара. Он ее получается почти со свадьбы забрал. Долго пытался завоевать ее сердце, но она так и не приняла его. Ходила грустная все время, глаз от земли не поднимала. Еще и эри Эспед ее все время задевала. Не правильно тогда рих Ройв поступил, что оставил свою таллу рядом с собой. Но и его понять можно. Привязанность к ней у него тоже была, а тут еще и ребенок общий.

- А что же потом случилось? – почему-то сразу возникло нехорошее предчувствие плохого конца у этой истории.

- Эри Аяна смирилась и вроде как обвыклась со своим статусом. Забеременела. Роды тяжелые были. Она долго потом после них оправлялась. Рих Ройв не отходил от нее все время. Заботой окружил неимоверной, выходили ее. Но только… только с той поры она совсем отстранилась от всего. Такое ощущение, что тело к жизни вернули, а душа там осталась в мире мертвых. Ох, спаси богиня!

Она торопливо провела ладонями, умывая воздухом лицо в защитном жесте.

- И сына как будто не замечала и андара. Дракон его так страдал и сам господин места себе не находил. Сердце за них обоих болело, невозможно было смотреть. Так и ждали все беды…

Я затаила дыхание, боясь ее сбить.

- Погибла она, и рих Ройв удара этого не вынес. Ушел за ней с тоски. Сначала дракон, потом и он сам. За несколько лет сгорел. Вот что ей не хватало? Я то сначала жалела ее по женской своей природе, а потом… Как можно было на себя руки наложить, да еще на глазах у ребенка? Риху Нейдару тогда не больше двенадцати было. Это же уму не постижимо! Богиня ее прости!

- Получается рих Нейдар…

- Он законный наследник, потому что от ирлеи. Но эри Эспед ведь тоже не из простых. Она и начала воду мутить. Очень ей хотелось своего сына на месте наследника видеть. До самого владыки дошла. Такие случаи уже бывали и у нее были определенные надежды. Опять же и род ее поддержал. А я уже говорила, что он приближен к владыке. Хорошо рих Ройв позаботился и заранее назначил опытного опекуна со связями. Он и защитил права нашего господина. Ничего у нее не получилось. Только и удалось вытребовать временное обременение на титул и то не сразу…

- А что за обременение?

Тут снизу послышался требовательный звон колокольчика. Изма подскочила и засуетилась.

- Ох, госпожа, зовут меня! Совсем я заболталась! – он схватила у меня поднос и боком выскользнула в дверь.

Я осталась размышлять о непростой истории взаимоотношений своего клиента. Ясно теперь почему мне следует избегать его брата и эту эри Эспед. Но какое же было обременение? Неужели… Неужели это наличие истинной? Было бы забавно. Ничего другого в голову не шло. И уж очень он был заинтересован в таком срочном обретении. Это наводило на определенные мысли. В этом случае, мне стоит и в самом деле держаться настороже. Дело становится все более запутаннее и пугающе.

Если у эри Эспед непростая семья, как поведала мне Изма, то она будет пытаться навредить мне любыми способами, чтобы освободить своему сыну место у власти. И что мне теперь делать? Гаденыш дракон даже поделиться крупицей информации не считает нужным.

Эх! И ведь печенкой чувствовала, что не нужно было так просто соглашаться! Но золото! Мия! Как теперь я выпутаюсь из этой паутины?

10 глава.

- Улыбайся. Убери с лица это выражение мороженой рыбы, - прошипел мне на ухо дракон, жестко вцепившись в локоть.

Со стороны это выглядело как трогательная поддержка своей пары, чтобы она лишний раз не споткнулась на высоких ступеньках.

Мой первый испытательный вечер. Прием, на который мы приехали, не должен был быть сильно масштабным. Рих Нейдар упоминал это. Но оказалось, организаторам пришлось внести некоторые коррективы. Праздник в честь дня рождения наследника рода Аремвар решили посетить члены королевской семьи, чтобы лично поздравить именинника. Наследник был в приятельских отношениях с сыном владыки драконов. Он то и собирался присутствовать на празднике вместе со своей старшей сестрой.

В связи с этой новостью, мне срочно поменяли наряд, прическу и украшения. Вместо темно-синего, строгого и немного скромного платья, мне было велено надеть то винное, что мы мерили в самом начале, ажурные черные чулки, туфельки в цвет и рубины… Россыпь рубинов украсила мое тело, начиная от волос, заканчивая пальцами на руках. В этом мой наниматель не скупился.

Дракон был сильно раздражен долгими сборами и всю дорогу гневно пыхтел, отвернувшись к окну.

А из экипажа вышел совсем другой рих: благородный, вежливый, обходительный, с идеальными, выверенными жестами и учтивой полуулыбкой на губах. Он подхватил меня за руку и медленно повел ко входу в дом, продолжая своеобразный инструктаж.

- Не отходи от меня ни на шаг. Молчи и улыбайся. Я сам все скажу, если будет нужно.

- Я помню, - сдержанно ответила, глядя по сторонам. Торжество у драконов, на первый взгляд, ничем не отличалось от схожих мероприятий, что я посещала раньше. Нарядные гости. Встречающие нас хозяева праздника. Поздравления. Подарки. Смех. Танцы. Угощения.

Я старалась сохранять спокойное выражение лица и не сильно отвлекаться разглядыванием. Контракт есть контракт. Я здесь не для веселья.

Рих Нейдар представил меня сначала хозяевам вечера, а потом бесчисленному количеству гостей. Вскоре у меня уже нестерпимо болела шея от множества реверансов и поклонов. Но я терпела. Натянула непринужденную улыбку и ждала завершения.

Я думала, он не станет задерживаться. Основную задачу мы выполнили – поздравили наследника и представили меня высшему обществу. Почему он медлит? Весь вечер дракон держался рядом со мной. Отгонял одним лишь взглядом редких кавалеров, отважившихся пригласить меня на танец. Сам не танцевал и практически ничего не ел и не пил из предложенных угощений. Но не забывал при этом ухаживать за мной. Напитки, закуски… Он подавал это мне с такой непринужденностью, словно делал это уже очень долгое время. Со стороны мы, наверно, выглядели идеальной парой.

Я оценила его игру. Она была безупречна. Стоило и мне показать, что я не просто так тут нахожусь. За эти три дня я провела большую подготовку: выпытала у Измы и своих служанок массу подробностей о быте и обычаях драконов. Несколько раз вызывала Фариша. Его ответы, хоть и были обтекаемы, но определенную информацию их них можно было почерпнуть. К тому же он не был профессиональным шпионом, которого готовили несколько лет для заброски в стан врага. Поэтому иногда забывался и давал мне больше, чем следовало.

Рих Нейдар за это время навестил меня всего два раза. Он был все время занят. С того вечера, как его навестил брат, на его лице поселилось еще более угрюмое выражение, а сам он предпочитал просиживать все дни в своем кабинете. Подозреваю, он и ночевал там. Даже еду туда приказал приносить. Я теперь завтракала, обедала и ужинала в гордом одиночестве.

Слуги шептались, но, как я поняла по высказываниям Измы, жалели и сопереживали хозяину. Меня тоже жалели и пытались всячески подбодрить и порадовать разными мелочами: от незапланированного десерта до свежего букета в моей спальне.

Сборами на этот прием занимался, казалось, весь штат прислуги. Никто не хотел, чтобы хозяин ударил в грязь лицом при первом моем представлении, поэтому бегали и суетились все. Меня удивляла такая трогательная привязанность слуг к молодому риху, но я объяснила это тем, что они испытывали добрые чувства к прежнему хозяину риху Ройву. Они и перекинулись на его сына. Такое часто случалось, я была тому свидетелем и не раз.

Поэтому на приеме я не волновалась насчет того, как уложены мои волосы или как подобраны аксессуары. Внешне все было идеально. И приняли меня тоже весьма неплохо. Улыбались, сдержанно поздравляли и не лезли с вопросами. Мой наниматель тоже незаметно расслабился и стал более заинтересованно поглядывать по сторонам.

Когда в общем зале неожиданно стихли все голоса, я поняла, почему мы столько ждали. Наследник и его сестра, младшая принцесса появились на приеме с заметным опозданием. Но это ведь не относилось к венценосным особам. Единственное, что я так и не поняла, почему сестра наследника носила титул младшей принцессы. Это была уже взрослая девушка, на вид лет двадцати, а ее брату, насколько я знала, только исполнилось десять, как и имениннику этого вечера.

Они прошли через коридор расступившихся перед ними гостей, быстро поздравили и прошли на специально приготовленные для них места.

Наблюдать за веселящимися гостями я уже устала, поэтому с жадным интересом переключилась на другой объект. Это же королевская семья! Наследник! Принцесса! В моей голове еще не до конца выветрился весь это восторженно-наивный флер от этих слов. Дракон мне не мешал. Он вообще куда-то отошел, напомнив мне, чтобы я стояла и ждала его на этом месте или вышла в сад, если мне вдруг станет душно.

Я кивнула, улыбнулась. Да, со стороны это должно быть смотрелось очень мило. А затем моим вниманием завладели королевские отпрыски.

Принцесса мне понравилась больше, хоть она почти ничего не говорила, но сидела с таким царственно-величавым видом, что по одной ее спине можно было понять кто она. Наследник разочаровал. Мальчика явно баловали в семье, что он вел себя уже как властитель мира. Перебивал говоривших, много и громко смеялся, а потом резко подскочил и выбежал в сад вместе с приятелем, которого мы сегодня поздравляли. Я понимала, что ему возможно было скучно на приеме с одними взрослыми, но его ровесник, сын хозяев дома, вел себя не пример лучше и только появление принца повлияло на него так негативно.

Кстати, сестра наследника пыталась несколько раз на него повлиять. Но он так резко ей ответил, что девушка покраснела и больше к нему не обращалась.

Мальчики убежали. Принцесса тоже вскоре встала из-за стола и куда-то пропала из поля моего зрения. Мне стало еще более скучно и душно.

Решила последовать единственному варианту, что предоставил мне дракон и отправилась дышать свежим воздухом.

Сад был не большим, но тенистым. Много старых раскидистых деревьев. Одна широкая центральная аллея вела к небольшому пруду. Еще несколько тропинок разбегались в разные стороны.

Снаружи уже сгустились сумерки и везде зажглись яркие магические фонари. В честь праздника их развесили очень много, и теперь весь сад сиял и переливался сотнями огней. Очень красиво. Я постояла, полюбовалась пару минут и решила прогуляться по центральной аллее до водоема и обратно. Вполне приличная прогулка. Я сильно застоялась в зале, когда другие танцевали и веселились. Захотелось просто пройтись, размять мышцы. Очень много пар гуляло совсем рядом.

Мне оставалось совсем немного до пруда, когда мое внимание привлекла странная возня и гневные детские вскрики в тени одной из беседок, что стояли вдоль всей аллеи.

Я знаю, что любопытство мой недостаток, но здесь еще сыграл свою роль мой инстинкт квочки- наседки. Я реагировала на любое проявление детской боли или их криков. Не думала, просто пошла на шум.

11 глава.

Когда приблизилась, смогла различить слова. Детский голос гневно кому-то выговаривал.

- … и не смей мне больше указывать, ущербная! Только и ходишь за мной и ноешь. Ненавижу тебя!

Опять какая-то возня. Треск ткани. Тихий женский вскрик. Я поспешила туда. Раздвинула кусты и замерла. На небольшой поляне перед входом в беседку находились принц и принцесса. Второго мальчика не было видно. Очевидно, что произошла ссора. Принц был недоволен сестрой… но его реакция… Он порвал ей платье и сейчас наблюдал как бедняжка с полными глазами слез пытается удержать оторванный рукав и кружево с подола.

- Только посмей пожаловаться родителям. Я скажу, что ты врешь, и поверят мне. Сама знаешь, - он торжествующе ухмыльнулся и сбежал.

Принцесса проводила его обреченным взглядом и буквально рухнула на колени. Ее плечи затряслись от сдерживаемых рыданий. Она и тут пыталась держать себя в рамках.

Это было совершенно не мое дело. Мне точно не стоило вмешиваться, и дракон будет мной недоволен, но я не могла просто уйти. Осторожно приблизилась к девушке и опустилась рядом с ней на корточки.

- Ваше высочество, вам нужна помощь?

Она подняла удивленные глаза.

- Вы… вы все видели, эри…?

- Я не эри, просто лана. Лана Ариет. Давайте пройдем в беседку. Земля холодная, не стоит на ней сидеть.

Странные у этих драконов обращения, конечно. К драконицам - только эри. К остальным – лана. Это мне как раз Фариш рассказывал. Тут нельзя было ошибаться.

Я помогла принцессе встать и отвела на одну из скамеек, что стояли по всему периметру беседки.

- Благодарю, вас лана Ариет, - тихо прошептала она, снова пытаясь поправить рукав. – Вы можете идти, я дальше сама…

Я смотрела на ее мучения и не понимала. Тут же пустяковое дело. Если бы мне было разрешено пользоваться магией, я бы быстро все поправила. А она драконица. Ей это должно быть совсем просто. Или ей тоже запрещено магичить?

- Может, воспользуетесь магией, ваше высочество? – не выдержала я. – Тут совсем немного нужно…

Она опять устремила на меня горящие изумлением глаза.

- Вы должно быть, не так давно сюда приехали? – мягко спросила, совсем без недовольных ноток в голосе.

- Три дня назад. Сегодня мой первый выход, - кивнула я. Понимала, что рих Нейдар меня уже ищет, но не могла оставить ее одну в этой ситуации. Принцесса закусила губу и наградила меня странным взглядом.

- У меня нет магии, лана Ариет, как и крыльев, - просто сказала она, не отводя глаз.

Я некрасиво открыла рот от удивления. Принцесса без крыльев? Как? Опомнилась, закрыла.

- Простите, меня, ваше высочество. Я не знала, - смущенно пробормотала, опустив глаза.

Нестерпимо стыдно было встречаться с ней взглядом. Каково ей жить с таким? Брат кричал на нее «ущербная», а сколько еще скрытых оскорблений она слышит каждый день? Это же с ума можно так сойти! Как она не сломалась?

- Прощаю. Это простительно раз вы только приехали, - голос принцессы спокойный.

- Я могу позвать кого-нибудь из ваших сопровождающих. Вам помогут, - предложила я.

- Нет, нет, - она торопливо покачала головой. – Не нужно никого звать.

- Но как же… - растерялась я. – Как вы пойдете в таком виде?

- Я что-нибудь придумаю, Ариет. Я могу так обращаться?

- Да, конечно, ваше высочество, - я ее категорически не понимала. Во мне клокотала злость на мальчишку-принца, что так жестоко себя повел. Как он мог так унижать свою родную сестру?

- Вы так воинственно смотрите, Ариет, словно готовы на бой со всем миром, - мягко улыбнулась принцесса. – Не стоит принимать мои проблемы так близко к сердцу.

- Но ваш брат? Как это можно допускать? Почему ему это сходит с рук? – вырвалось у меня накопившееся возмущение.

- Вайнар – наследник, - вздохнула принцесса. – Родители так долго ждали его. Беспокоились за его безопасность. А потом… не уберегли… Кто-то наслал проклятье. Страшное, не отразимое…

Я слушала ее в напряжении.

- И мне пришлось… его можно было перекинуть только на кого-то из родных. Я согласилась. Мама так плакала, - голос у нее чуть дрогнул, пальцы смяли ткань юбки. – Так я спасла брата, но потеряла крылья, - она помолчала, прикрыв глаза.

- Никто теперь не любит вспоминать эту историю и Вайнар… наверно, ему стыдно и неудобно знать, что он обязан кому-то своим спасением. Скоро я уеду. Родители устроили выгодный брак… Так будет лучше для всех, - она опять задумалась и ушла в себя.

У меня ком застрял в горле от ее истории. Как они могли? Одного ребенка спасли, а другой должен теперь расплачиваться? Все драконы жестоки и бессердечны, раз способны на такое. А самое обидное, что она принимает это как должное. Смирилась и оправдала тех, кто с ней так поступил и продолжает ее мучить и терзать непонятно за что.

Я еще раз окинула взглядом ее испорченный наряд.

- Давайте, я помогу вам с платьем, ваше высочество? Тут и без магии можно поправить, - постаралась, чтобы мой голос звучал оптимистично.

- Да? – удивилась она.

- Если нельзя отстирать, то просто выброси. Так всегда говорила моя мама. Попробуем этот совет.

Я решительно дернула за рукав, державшийся на паре оставшихся стежков, потом и второй рукав оторвала. Принцесса ахнула, но мешать мне не стала. Торчащие нитки вытянула и оглядела получившийся результат.

- А неплохо. Даже лучше, чем было, - прокомментировала свою работу.

Кружево мы тоже аккуратно оторвали и со второй стороны, чтобы получилось симметрично. Я завязала пару симпатичных бантиков. До конца приема должны продержаться.

Принцесса благодарно кивнула и сжала мою ладонь.

- Спасибо, Ариет. Я очень благодарна и за помощь, и за разговор, - из ее глаз исчезла тоска и неуверенность. Снова вернулась величественная, царственная эри. Она поднялась, выпрямила спину и расправила плечи.

- Идем. Нас обоих, должно быть, уже ищут.

Ее правоту подтвердил знакомый силуэт в конце аллеи. Рих Нейдар пребывал в ярости, но заметно это было только по его глазам, а еще через нашу связь я чувствовала отголоски его сильных эмоций.

12 глава.

Он молча дождался, чтобы мы с принцессой подошли. Окинул нечитаемым взглядом, заострил внимание на платье и немного под успокоился.

- Ариет, я искал тебя, - в голосе все равно проскользнули недовольные нотки.

- Это я задержала вашу ирлею, рих Нейдар. Попросила составить мне компанию на прогулке, - поддержала меня принцесса. - Благодарю, лана Ариет. Мне понравилась наша беседа. Буду рада вас видеть послезавтра. Я устраиваю небольшое чаепитие для круга приближенных.

- Конечно, ваше высочество, - радостно кивнула я.

Дракон нахмурился, но промолчал. Принцесса тоже взглянула удивленно, улыбнулась и попрощалась.

- Ты должна была спросить разрешение на визит у меня, - процедил мой наниматель, когда принцесса удалилась на достаточное расстояние.

- Вы не упоминали об этом, и Фариш мне ничего не говорил, - вполне натурально удивилась я. – Разве я могла отказать принцессе?

- Отказать нет, но в следующий раз не давай согласие так поспешно. У тебя есть андар, и все свои визиты ты должна согласовывать со мной.

- Хорошо.

- Что там произошло? – он подхватил меня за локоть и повел к выходу.

- Мы не попрощаемся с хозяевами? – опять удивилась я.

- Я уже это сделал. Возвращаемся.

В экипаже он опять вернулся к своему вопросу.

- Так что там произошло, Ариет?

Придавил своим тяжелым взглядом и ждал ответа.

- Мы гуляли, - как можно беззаботнее сказала я.

- Это я уже слышал. Я теперь хочу знать правду, - его взгляд давил все сильнее.

Я взвесила все в голове, вздохнула и кратко пересказала, чему стала свидетелем и что было после.

Дракон не перебивал. Молча выслушал и задумался. Бросил на меня странный взгляд и заговорил, наконец.

- Ты не должна была вмешиваться в эту ситуацию. Нужно было позвать меня или кого-то еще. Ты плохо ориентируешься в нашем обществе и ты очень доверчива. Этим могут воспользоваться.

- Разве я не просила дать мне больше информации? Фариш все рассказывает очень сжато, без подробностей. Мне сложно выстроить свою линию поведения, не зная многих фактов, - вернула ему его упрек.

Рих Нейдар гневно сверкнул глазами, но промолчал. Опять отвернулся к окну и задумался.

- Я поговорю с Фаришем. Он исправит свою ошибку.

Что? Правда? Я мысленно усмехнулась. Хорошая стратегия – скидывать свои ошибки на слуг. Фариш-то ни в чем не виноват. Это твой приказ. Но эта маленькая неожиданная победа меня порадовала.

- Обед у принцессы это хорошо… - неожиданно произнес дракон. – В ее окружении тебе не грозит нарваться на пустых сплетниц. А тебе полезно будет показаться во дворце. Нам это выгодно…

Нам? Он точно ошибается. Никаких «нам» и «мы»: я отдельно, он отдельно.

- Вы тоже считаете, что поведение наследника в этой ситуации приемлемо и нормально? Почему я не должна была вмешиваться? – не выдержала я.

Меня не отпускала эта история. И от слов принцессы жгло что-то внутри. Опять я перекидывала на себя все услышанное. И вспоминала тот презрительный взгляд, которым меня наградил дракон на озере. Я тоже для него оказалась ущербной. Недостойной властелина неба!

Как же хочется высказать ему это в лицо! Накричать, швырнуть чем-нибудь! Чтобы вспомнил! Чтобы пожалел о своем поступке!

Но надо держать лицо. Говорить ровно и не проявлять настоящих чувств. Обещаю, по окончании контракта, я пойду в ближайший лес и устрою какой-нибудь тарарам. Выплесну весь свой гнев наружу.

- Нет. Не считаю, но вмешиваться в это дело не стоит, тем более тебе. Забавно наблюдать, как люди пытаются нас судить по своим меркам, - дракон бросил на меня холодный взгляд, полный скрытого превосходства.

- Забавно будет, когда этот мальчик вырастет.

- Это не мальчик, а наследник. У драконов их воспитывают по-другому. Скоро он отправится в закрытый храм в горах, где проведет следующие пятнадцать лет. Оттуда выйдет уже совсем другим, - мне выдали новый кусок информации.

- Очень на это надеюсь, - прошептала я, но у дракона был отличный слух.

- Ты опять мне дерзишь, Ариет. Тебя не устраивает сумма твоего вознаграждения?

- Устраивает.

- Очень на это рассчитываю. Мне надоело тебе постоянно это напоминать.

Я промолчала, закусив губу. Он прав, а мне не стоило так реагировать. Это его страна, пусть делают в ней что хотят. Не мое дело. Скоро я уеду, и мне будет совсем не жаль покидать драконий хребет. Скорее я буду скакать от радости.

Следующим утром рих Нейдар начал удивлять меня с самого утра. Он вышел к завтраку и невозмутимо занял свое место. Потом ко мне подошел Фариш и извинился за то, что плохо выполнял свои обязанности. Вывалил на меня кучу подробностей о жизни драконов и нормах поведения в их обществе.

А за обедом, когда мы заканчивали есть десерт, в коридоре послышался ужасный грохот, словно перевернулся шкаф с посудой.

Дракон спросил у вбежавшей Измы, что случилось. Она потупила глаза и попросила о разговоре наедине.

Они удалились, я тоже быстро доела и поспешила выйти. Интересно было посмотреть причину такого громкого шума. Но в коридоре было все по-прежнему. Никаких разрушений или осколков.

- Вы что-то ищете, госпожа? - почтительно поинтересовалась моя горничная.

- Откуда был этот грохот, Арика?

Она смущенно потупилась.

- Не знаю, госпожа.

Вдруг я заметила в конце коридора женский силуэт. Одна из горничных, пряча заплаканное лицо, спешила скрыться с моих глаз.

- Арика, что случилось? Почему Лиет плакала? – я подпустила в голос требовательных ноток.

Я знала, что это ее вторая сестра. Они втроем со Званкой работали в доме и помогали своей большой семье, что осталась в загородном поместье. Арика сделала умоляющее лицо.

- Пожалуйста, госпожа, не спрашивайте. Я слово дала, что не расскажу.

Я удивилась. Идти и выспрашивать Лиет, я не собиралась. Это точно не понравится риху Нейдару. Я тут лишь временная хозяйка. Но тут в другом конце коридора показался сам хозяин особняка с торопливо семенящей за ним Измой. Он двигался в нашу сторону и, поравнявшись, спросил Арику.

- Где Лиет?

- Она там, господин, - протянула дрожащую руку.

На служанку страшно было смотреть: она побелела и затряслась.

- Пожалуйста, не наказывайте ее, господин! Я смогу работать и за нее. Буду делать все, что прикажут, только не выгоняйте сестру.

Она была готова бухнуться на колени, но ледяной взгляд дракона ее удержал.

- Найди ее и приведи ко мне в кабинет, - отрезал он. Развернулся и ушел той же стремительной размашистой походкой. Меня он словно и не заметил.

- Изма, что у вас случилось?

Может, хоть она расскажет?