Контракт для истинной

37 глава.

Мое сознание будто раздвоилось. Я видела бой двух сильных магов. Черные туманные ленты заклятий старика, схлестнулись в яростной схватке с ярко рыжими огненными языками ответных ударов дракона.

Замерла на месте, только потом заметив, что вокруг меня уже давно переливается матовая защитная сфера. Гред не забыл про мою защиту. Так неожиданно, что он позаботился обо мне. После всего…

Ах да… Испытание еще не пройдено…

А вторая моя половина в этот момент словно откатывалась куда-то назад и видела совсем другой бой. Другое место. Два черноволосых мужчине также сцепились в жестокой схватке. И эта картинка становилась все более четкой и яркой, унося мое сознание далеко от физической оболочки.

Мужчины продолжали сражатся. Одного спустя пару мгновений, я узнала. Это был отец Грэда, Ройс, кажется. Второй… а вот второй тоже кого-то напоминал, но я никак не могла сопоставить образ с кем-то из знакомых, пока отец Грэда зло не выкрикнул, обращаясь к своему противнику:

- Ты ничего не добьешься таким способом, Кайген! Она моя истинная! Закон на моей стороне!

О, мать-богиня! Кайген! Это же тот старик на поляне! Он и с прежним владельцем земель соперничал? Но… истинная? Они не про мать Грэда говорят? Кайген был ее возлюбленным, с которым ее разлучили? Не может быть!

Схватка, между тем, подошла к концу. Дракон с легкостью отразил все атаки своего соперника и затем обрушил на него свою ярость. Кайген только и успел прикрыться мощным щитом, который снесло через насколько ударов сердца. Но дракон не стал его добивать. Просто указал мечом на горы.

- Убирайся, - медленно произнес он. – Приблизишься еще хоть раз к Аяне, я тебя пеплом развею. Забудь про нее и начни новую жизнь.

Кайген тяжело поднялся. Презрительно сплюнул кровь и, пошатываясь, двинулся прочь.

- Ты пожалеешь…тварь… - донеслось до меня его злое шипение.

Перед глазами темнеет и меня выкидывает на новое место.

Я узнаю его. Одинокая башня в поместье. Я на самом верху, на обзорной площадке, откуда открывается потрясающий вид на горы и дальний лес. Сейчас она заброшена, меня так ни разу не пустили ее осмотреть. Слуги отводили глаза и шептали что-то про проклятье, почтительно просили не тревожить духов умерших.

- Мама? – резко разворачиваюсь от этого голоса.

Грэд, уже не мальчишка, подросток. Застыл в напряженной позе перед женщиной. Узнаю в ней Аяну. Его мать стоит босиком на каменном полу. Ветер треплет ее длинные черные волосы. Они свободно развеваются, потому что их ничто не скрепляет. На ней простое белое платье, которое тоже колышется от яростных порывов. Она стоит на самом краю площадки. На ее лице застыла маска отрешенности от реального мира.

- Мама, что ты делаешь? – в крике Грэда слышится отчаяние. – Не надо! Пойдем со мной!

Она вздрагивает. На секунду в ее глазах мелькает осмысленное выражение, но затем оно искажается в дикой гримасе.

- Ты! – визжит она, указывая пальцем на сына. – Ты такой же, как он! Как твой ублюдочный отец! Дракон! Ты тоже дракон! Ненавижу тебя! Его! Вас обоих! Убийцы! Вы оба убийцы! Живите теперь с этим! – ее плечи трясутся от истерических рыданий.

- Мама! – кричит Грэд.

- Заткнись! Как же я хотела, чтобы ты сдох еще в моей утробе. Чтобы не родился на свет. Тогда бы он меня отпустил! Тогда бы ему была уже не нужна! Ведь у него уже был сын! Зачем ему нужен был еще один? Зачем? – снова визжит она.

По щекам Грэда текут слезы. Его тоже трясет от эмоций.

- Мама, мама,- шепчет он. – Отец же любит тебя. Он так тебя любит. Что ты говоришь? И я тебя люблю. Успокойся. Давай пойдем вниз. Прошу тебя… Давай спустимся…

- Любит? – каркающе смеется она. – Любит… Это я любила! Я! Все эти годы я любила другого! Того с кем он меня разлучил. Проклятая истинность! Будь она проклята! Будь все драконы прокляты! Ненавижу вас!

Она внезапно успокаивается. Смотрит вокруг пустым взглядом и тихо продолжает:

- Больше я не буду ждать… Больше, он меня не удержит. Хочу быть свободной…

Все гаснет так неожиданно, перед глазами снова темнота.

Я слышу только отчаянный вой Грэда. «Мама, нет!»

Мне, кажется, у меня самой сейчас сердце остановится от тех жутких воспоминаний, что я сейчас увидела. Не могу отдышаться. В горле спазм, перед глазами пелена слез. Сколько же боли в этом несправедливом мире! Сколько страданий! И почему мне это все показывают? Кто? Снова Пепел? Зачем мне это?

- Прекрати, - шепчу я, пытаясь до него дозваться. – Останови это. Слышишь?

Но дракон неумолим. Передо мной немного светлеет и открывается новое воспоминание.

О, боги! Это же я! Я вижу себя!

Ту босоногую девчонку с голубой лентой в косе. Наша первая встреча. Хочется закрыть глаза и не смотреть, но я не могу.

- Зачем? – хриплю в отчаянии. – Зачем?

А перед глазами разворачивается та же сцена, что я запомнила до мельчайших деталей. Дракон разворачивается и взлетает. Испуганная девчонка убегает в лес. А я смогла заметить новые подробности. В драконьей лапе виднеется краешек голубой ленты.

Снова слезы текут по щекам. Сердце в клочья. Меня раздирает изнутри. Я думала, я забыла. Забыла и смирилась. Нет. Оказалось, что просто закопала глубоко в себе, но проклятый ящер снова все выдернул наружу. Обнажил старые раны. Зачем! Глупый зверь! Зачем ты это делаешь?! Я все равно не пойму и не прощу его.

Но на этом снова ничего не заканчивается.

Я моргаю и мгновенно переношусь в знакомую пещеру. Грэд уже перевоплотился. Меряет быстрыми шагами каменный пол. В руке у него я в ужасе узнаю свою ленту.

- Проклятье! – он бросает ее на пол и топчет ногами. Потом пинает стену. В ярости молотит ее кулаками, не замечая разбитых в кровь костяшек. – В бездну все! В бездну! Я не отец! Не отец! Не такой, как он! Слышишь?! Я не отец! – орет он и эхо отражается от гранитных стен.

- Обойдусь без истинной, - тихим опустошенным голосом произносит он. Неожиданно наклоняется, поднимает ленту и разглаживает ее на ладони. Задумчиво гладит пальцами какое-то время. Накрывает другой рукой. А потом ее окутывает магическое сияние. Моя лента снова как новенькая.

Так вот кто ее сохранил. Не верю. Не могу в это поверить. А Грэд бережно складывает ленту и кладет на один из выступов. Разворачивается и, молча, уходит по одному из ответвлений.

Я беззвучно плачу и не могу остановиться. Тело дрожит, трясется от рыданий. А внутри я полностью опустошена. Сил не осталось, словно из меня их кто-то выкачал магическим артефактом. Я так плохо даже после отравления себя не чувствовала. Закрываю глаза, надеясь, что на этом пытка закончится. Уплываю в мутный серый туман. Без видений и жутких воспоминаний.

38 глава.

- Ариет, - настойчиво зовет меня откуда-то далекий голос. – Ариет, очнись. Открой глаза, Ариет. Да, что с тобой?

Я с трудом поднимаю тяжелые веки. Оглядываюсь вокруг. Я вернулась на ту же поляну с которой… А бой? Чем все закончилось?

- Ариет, - снова настойчиво зовет меня дракон.

Мои глаза замечают его потрепанный вид. Несколько свежих царапин затягиваются у меня на глазах. Рубашка порвана в нескольких местах, штаны тоже. Забывшись тянусь рукой к его лицу и одергиваю себя на полпути.

Грэд вздрагивает, его глазах вспыхивает недовольство, и он тут же отводит взгляд.

- Ты потеряла сознание. Упала прямо во время схватки. Думал, тебя задело заклинанием, - глухо поясняет он. – Идем, здесь все кончено. Завтра я вернусь и поговорю со старостой о более надежных мерах защиты. Нужно проверить усадьбу.

Да! Мия!

Я мгновенно подскакиваю на месте. Голова от такой резкой смены положения кружится. Меня ведет в сторону и дракон вынужден подхватить меня, чтобы я не упала.

- Ты сможешь держаться? – спрашивает он с непонятными выражением лица.

- Да. Конечно смогу, - постаралась сделать честное лицо и даже руки убрала и отступила на пару шагов, чтобы показать, что я не нуждаюсь в его поддержке.

Грэд оглядел меня недоверчивым взглядом.

- Ты очень бледная, Ариет. Что случилось? Тебя на самом деле задело заклинание? Но сфера была нетронута, когда я ее снимал, - задумчиво спросил он.

- Нет, все, правда, в порядке. Меня не задело. Просто переволновалась. У девушек так бывает, - торопливо проговорила я, стараясь не смотреть в центр поляны, где чернело безобразное оплавленное пятно.

- Хорошо, - наконец, принял он решение. – Тогда летим.

Дракон появился на поляне в считанные мгновенья. Жадно втянул носом воздух, еще хранящий запах недавнего магического сражения и яростно зарычал на темное пятно в центре. Повернул ко мне свою шипастую голову и тихо фыркнул, взметая волосы своим горячим дыханием.

Как я залезла на дракона, я потом не могла вспомнить. Прохладные потоки воздуха немного освежили и прояснили мое сознание. Чувствовала нежную тревогу зверя. Он беспокоился обо мне и старался лететь мягко и плавно.

- Зачем же так меня мучил этими видениями, - тихо шепнула я, распластавшись на драконьей спине.

В ответ пришла умиротворяющая волна уверенной силы. Дракон поддерживал меня по нашей связи.

- Лучше бы ты оставил меня в покое, Пепел, - вздохнула я.

Когда приземлились, у меня опять потемнело перед глазами. Даже драконьи силы меня покинули. Помню, как меня подхватили под спину сильные руки и куда-то понесли.

- С ней все в порядке. Ужин принесите в мою спальню, - успокоил встревоженный гул голосов рих Нейдар. – Пусть управляющий зайдет ко мне в кабинет вечером. Орил, проверь периметр, мы видели в горах хваров, - распорядился он на ходу.

В себя я пришла сидя на широченной кровати в спальне хозяина поместья, завернутая точно в кокон в огромное одеяло. В руки мне небрежно всунули стакан с какой-то жидкостью.

- Пей, - приказал дракон.

Сложно было сопротивляться силе его голоса, когда он вплетал в него столько властных нот.

Я сделала большой глоток и задохнулась. Почувствовала себя на миг драконом проглотившем свое пламя. Огонь обжег горло и скатился вниз.

- Что… Что это? – закашлялась я.

- Пей все, - бескомпромиссно потребовал от меня рих Нейдар. - Хочешь сказать, Ариет, что и в плане алкоголя ты совсем несведуща? – прищурился он.

- Я пила алкоголь - возмутилась я, принюхиваясь к стакану.

Пахло яблоками и еще чем-то пряным. Совсем ничего не указывало на крепость напитка. Странно.

- Очень часто пила… Но не такой крепкий, конечно… - признала со вздохом.

- Пей, Ариет. Это поможет… - отрывисто произнес он снова.

Чем мне это поможет он не уточнил, а я еще не до конца пришла в себя, чтобы догадаться спросить. Новый глоток обжег гортань и язык. Я хотел сделать передышку, но Грэд протянул руку и остановил мою руку.

- Пей до дна, - потребовал он. – Залпом.

Чуть не захлебнувшись я проглотила остатки. Перед глазами снова все поплыло, но тяжесть внутрь неожиданно начала рассасываться. Темные мысли отступали.

- А Мия! – вдруг спохватилась я. – Хвары тут были? – задала вопрос заплетающимся языком.

Слишком большая порция для меня. Глаза сразу начали слипаться.

- Здесь не было хваров, Ариет, - устало ответил дракон и отошел к столику у камина.

- Тебе нужно поесть теперь. На пустой желудок, ты… - я уже не слышала окончание его фразы, проваливаясь в спасительные объятья сна.

Остатками одурманенного сознания, я чувствовала, что меня кто-то раздевает и куда-то перекладывает, а потом накрывает чем-то мягким и теплым. Ммм… точно облако. Невесомое тело мягко покачивалось на волнах. Кто-то ласково гладил меня по голове, проводил невесомые узоры на коже.

Так спокойно и уютно…Я уже окончательно провалилась колодец без сновидений. Как же хорошо. И драконов никаких нет…

Открыла глаза и сначала не поняла где я. Было раннее утро. Солнце золотило своими лучами стены, потолок и изумрудный балдахин над кроватью. Комната была не моя, но меня беспокоило не это, а странные ощущения в теле. Мне было тяжело, жарко и тесно одновременно.

Чуть повернула голову, едва не вскрикнула от неожиданности. Грэд лежал рядом со мной и спал, крепко обхватив меня руками со спины. А почему так…

Богиня! Да, я же голая! И мужское тело, прижимающееся к моему, тоже!

Что произошло этой ночью?!

39 глава.

Мысли заметались внутри головы, а потом испуганно вспорхнули и разлетелись в стороны, точно стая испуганных бабочек, от одного единственного слова.

- Ариет?

Дракон проснулся. Боги! Как мне теперь быть? Что делать?

Я замерла в его руках, превратилась в статую, надеясь отодвинуть срок неминуемых объяснений.

Но как его обманешь?

Грэд насмешливо хмыкнул и провел своим носом вдоль моего плеча, зарываясь в волосы.

- Ты же уже не спишь, Ариет. Хватит дрожать, точно мышь. Ничего ужасного не произошло, к твоему сведению.

Он рывком развернул меня лицом к себе и с интересом принялся рассматривать мои пунцовые щеки.

Мы голые и лежим рядом! Как это вообще возможно после всего что вчера было?

Я попробовала воскресить хоть что-то в своей памяти, чтобы найти подсказку, а Грэд продолжал молчать и рассматривать меня.

Ему точно было забавно все это наблюдать! Ненавижу этого самовлюбленного напыщенного гада!

- Ты не помнишь, - утвердительно сказал он.

- Нет, - попробовала отодвинуться хоть на палец, но он держал меня крепко и не думал отпускать. Я чувствовала своим животом рельеф его выпуклого пресса. Моя грудь упиралась в его мощную грудную клетку. Я все его тело чувствовала. И его растущее возбуждение тоже. Забыла, как дышать.

Слишком пугающая меня ситуация. Все слишком. И прошлый день, и вечер, а теперь еще и утро.

Мои губы против воли задрожали.

- Ариет, сейчас-то ты чего трясешься? – неожиданно спокойно спросил дракон. – Все уже произошло. Можешь перестать смущаться.

- Что все? – в ужасе выдохнула я.

- Ты больше не невинна, Ариет. Совсем не помнишь, что было ночью? – в его глазах мелькнуло сочувствие, но потом это место заняла досада.

- Н-нет, - заикаясь, прохрипела я.

- Ты сама меня попросила, Ариет. Заснула и осталась в моей спальне. Я не стал тебя будить. А ночью…

- Что ночью? – мне казалось, что на меня сейчас небо начнет рушиться, настолько невероятным было то, о чем он рассказывал.

- Ночью ты проснулась и решила, что не хочешь больше откладывать этот неприятный для тебя момент. Ты была очень настойчива, - серьезно продолжил дракон, но глаза у этого гада сверкали в мрачной насмешке.

- Неправда, - в шоке прошептала я. - Я не могла.

- Я могу тебе помочь вспомнить, - внезапно предложил Грэд. – Только нужно сначала одеться.

И опять уголки его рта чуть приподнялись. Смеется надо мной!

Одеться. Да! Мне нужно хоть что-то на себя надеть! Я рванулась из его хватки, но мужские руки не спешили меня отпускать.

- Все, действительно, не так ужасно, как ты себе вообразила. Перестань дергаться и краснеть, Ариет. Хотя краснеешь ты мило. Признаю. А вот ночью тебя совершенно ничего не смущало, - прищурился он.

Я покраснела еще больше.

– Ты нравишься моему дракону, Ариет, - вдруг признался Грэд. – Пепел успокаивается рядом с тобой и охотнее меня слушает. Это странно… - задумчиво добавил он. Его правая рука разжалась и медленно провела по моей пояснице снизу вверх, рождая бурю из мелких колючих мурашек.

Он же не хочет повторить? Только не это!

Я не так это себе представляла. Совсем не так. И от этого совершенно терялась и не знала, как реагировать. Думала, я приду к нему в спальню. Он быстро все сделает, и я вернусь к себе. А потом забуду. Я не думала, что проснусь с Грэдом в одной постели нагишом! Это переворачивало все в моей голове. Все мои мысли сейчас крутились вокруг одной единственной его фразы: «Ты больше не невинна»

Как это произошло?

Нет. Я не хочу знать как. Может это и к лучшему. Я снова посмотрела на дракона, продолжающего небрежно поглаживать мою спину одной рукой. Второй он все еще удерживал меня за талию. Сейчас на его лице отражалась только странная безмятежность. Он о чем-то задумался, а я мысленно позволила себе выдохнуть.

Случилось и слава богине. Она сохранила мой разум от этого неприятного воспоминания. Мне хватило вчерашних видений из прошлого Грэда.

А впрочем…

- Господин, там вам магический вестник от его величества прилетел. Вы просили сообщить, если это произойдет, - деликатно постучался слуга.

Грэд сразу напрягся. Расслабленность вмиг слетела с его лица. Оно снова приняло жесткое властное выражение.

- Сейчас, Орил, - громко ответил он слуге и поднялся с кровати.

Мне резко захотелось зажмурится. Все что я ощущала недавно своей кожей предстало перед моими глазами. Я должна была их закрыть, но меня словно парализовало. Смотрела на дракона и не могла отвести глаз. От этого пожар перекинулся на шею, а вскоре и уши запылали ярким факелом.

Дракон быстро оделся, перевел взгляд на меня, понимающе усмехнулся и неожиданно смягчил лицо.

- Одевайся, Ариет. Я пришлю служанку, - он еще раз провел пальцами по моему плечу, погладил по щеке. – Как будешь готова, спускайся вниз. Этого вестника я ждал. Там должны быть новости про следующее испытание.

В дверях он обернулся.

- А после обеда, займемся твоей памятью, - нахмурившись, произнес он.

Краснея и смущаясь еще больше перед улыбчивой служанкой, которая принесла мне свежее платье и белье, я закусывала губу и старалась удерживать на лице равнодушное выражение, пока она помогала мне одеться. Получалось откровенно плохо. Уши пылали из под прически и я никак не могла погасить это пожар внутри.

Прислуживающая мне девушка, наоборот выглядела очень довольной. Она украдкой поглядывала на не застеленную кровать и прятала от меня лукавую улыбку. Она точно понимала, что здесь случилось вчера ночью и почему у меня такой растрепанный вид. Сегодня же все об этом узнают в поместье. Обреченно подумала я.

Только бы до Мии не дошло. На остальные мнения мне было плевать. Я вспомнила кто я и для чего здесь и сразу плечи расправились и выпрямилась спина. Мне нельзя показывать слабость. Тем более здесь и сейчас. Я обязана доиграть этот спектакль до конца. Этот эпизод тоже часть игры.

Отпустила служанку взмахом руки, поблагодарив за помощь перед этим.

Решила дать себе пару минут, чтобы настроится перед встречей с драконом. Нужно собраться. Я скользнула рассеянным взглядом по комнате и остановила его на большом напольном зеркале в массивной узорчатой раме. Настоящее произведение искусства.

Неожиданно голова закружилась и я пошатнулась. Ухватилась за спинку стула и перед глазами возникла четкая картинка.

40 глава.

В полумраке спальни видны только темные силуэты мебели посеребренные светом взошедшей луны. Я смотрю на спящее умиротворенное лицо дракона и медленно наклоняюсь с явным намереньем его поцеловать. Ниже, еще ниже…

У меня перехватывает дыхание от нереальности этого видения. Это не могла быть я!

За мгновенье до моего прикосновения он просыпается. Удивленно открывает глаза, а затем резко перехватывает мои запястья, перекатывается и прижимает меня к матрасу своим тяжелым телом.

- Что ты собиралась сделать, Ариет, - обманчиво ласково спрашивает он.

Я смотрю в его яростные глаза и молчу, только грудь вздымает от частого дыхания. Воздух с хрипами прорывается сквозь стиснутые зубы.

Грэд рассматривает меня еще какое-то время. Потом неожиданно медленно проводит по моей щеке в ласковом жесте.

- Молчишь? – усмехается он. – Давай я попробую угадать?

Его губы приближаются к моим, пальцы медленно скользят по плечу, оголяя его.

Я жду, что та я в моем видении сейчас оттолкнет его, закричит, попросит прекратить это, но я молчу.

Просто жду, прикрыла глаза и сама тянусь к нему.

Богиня светлая! Как это можно объяснить?

В настоящем теле низ живота свело в тягучем спазме. Бросило в жар. Да что со мной?

А перед внутренним взором действие продолжалось. Мои воспоминания прорывались яркими вспышками.

Вот Грэд резко наклоняется и неожиданно бережно касается моих губ своими, медленно проводит по ним языком, продолжает свою неторопливую ласку. Гладит своими твердыми губами, не пытаясь углубить поцелуй. Но у меня все равно начинает убыстряться пульс.

- Ты этого хотела, Ариет? - чуть хрипловатым голосом спрашивает он. – Или быть может этого?

Его ладонь скользит дальше по моему предплечью, спуская тонкую ткань сорочки, платье с меня уже предусмотрительно кто-то снял.

Невольно ахаю прямо ему в губы, потому что он продолжает их мягко поглаживать.

Я впилась пальцами с пинку стула так, что пальцы побелели от усилия. Ноги дрожали и подкашивались, а в голове стоял странный звон.

Следующее воспоминание огненной вспышкой проносится у меня перед глазами.

Дракон лежит на кровати и пристально наблюдает за тем, как я медленно стягиваю с себя оставшуюся одежду, сидя перед ним на коленях. Ворот у моей сорочки широкий, она легко скользит вниз. Его глаза предвкушающее горят. Мышцы напряжены, но голос его обволакивает соблазнительной тягучестью.

- Ты действительно хочешь, чтобы это произошло этой ночью? Я даю тебе последний шанс остановиться, Ариет. Цени мое терпение.

И мой тихий, но внятный ответ.

- Я хочу. Да. Хочу, чтоб сегодня и больше не боятся…

Дракон тихо смеется. Он очень странно реагирует. Не похож сам на себя.

- Глупая наивная девочка. Разве этого нужно бояться? Совсем невинна, как я посмотрю… Удивительно даже.

Сорочка соскальзывает с моих бедер вниз, и Грэд оценивающе прищуривает глаза.

- Если действительно хочешь этого, то подойди ко мне сама, - властно произносит он.

И я ползу к нему по кровати без всяких раздумий. Он не ждет, когда я окончательно приближусь. Ему достаточно было моего порыва, он сам резко садится и притягивает меня к себе. Вглядывается пару мгновений мне в глаза, будто что-то там ищет.

- Я покажу тебе, в награду за смелость, - говорит он непонятную фразу, а затем целует.

Совсем не так, как до этого. Это совершенно другой поцелуй. От него у меня кружится голова, перехватывает дыхание и резко тяжелеет низ живота. Кожу начинает покалывать, а в ушах появляется тонкий прозрачный звон.

- Ариет, почему ты еще не спустилась? – в испуге оборачиваюсь.

В дверях стоит рих Нейдар и с интересом меня разглядывает.

- Так, так, - произносит он, проходит внутрь и закрывает за собой дверь, проворачивая ключ в замке.

- Вижу, кое-кто начал кое-что вспоминать.

- Что… Что вы мне вчера дали выпить? Что было в том напитке? – дрожащим голосом спросила я.

Я не верила, что способна была на такое в ясной памяти и сознании.

Дракон усмехнулся и подошел ко мне.

- Не стоит подозревать меня во всех грехах, Ариет. В бокале был обычный шатэ. Крепкий, конечно. Но никто из драконов никогда не жаловался на побочные эффекты. Хотя… - он пристально вгляделся в мое лицо. – На человека он вполне мог подействовать другим образом.

- Что?! – задохнулась я от возмущения.

- Спокойно, Ариет, - Грэд ухватил меня за плечи и сжал пальцы. – Ничего страшного не произошло. Тебе даже понравилось, - он провел носом по моему виску, вызывая ответную дрожь в теле.

- Я ведь обещал, что покажу, как не нужно боятся…

Его губы прочертили обжигающую дорожку по щеке и легко поцеловали уголок моего рта.

‍- Ты так стонала. Вспомни, Ариет. Разве тебе было страшно? – искушающе рыкнул он.

Я невольно закрыла глаза и увидела… его. Прямо перед собой. Этой ночью…

Пристальный голодный взгляд. Его зрачки пульсируют. Я чувствую тяжесть его тела на мне, его возбуждение. Метка на запястье отзывается огненными вспышками. Жар во всем теле. Мне не погасить его в одиночку. Мне нужен дракон, чтобы затушить этот пожар. И я тянусь к нему. В голове совсем нет мыслей. Только дикая жажда…

Вздрагиваю в испуге, когда ощущаю его жесткую хватку уже наяву. Открываю глаза и снова вижу его глаза так близко, что могу пересчитать ресницы, настолько отчетливо я их вижу.

Что сейчас он от меня хочет? Ночь уже прошла. Все случилось, как он и сказал. Но при попытке задать связный вопрос у меня сохнет во рту и немеет язык. Он снова смотрит. И мне не нравится интерес в его глазах. А еще больше не нравится, как реагирует мое тело. Я снова чувствую знакомую тяжесть в животе и жаркие волны, расходящиеся под кожей.

- Ты покраснела, Ариет. Все вспомнила? – спрашивает он, и я не понимаю его новых интонаций.

- Почти, - уклончиво ответила я, отводя глаза.

- Врунья,- неожиданно тихо смеется он. – Если бы вспомнила, то спросила бы об одной вещи, про которую мы не успели договорить ночью.

У меня вытягивается лицо. Мы еще и разговаривали? И почему он сейчас так доволен? Я думала, вестник от короля не должен был вызвать радостных эмоций. Но я не поддаюсь на его провокации и просто молчу.

- Хорошо. Раз память возвращается сама, то не будем пока мешать этому естественному процессу, - задумчиво продолжает он и отпускает меня. Проходит к окну, смотрит на горы и резко становится серьезным.

- Я был прав. Король прислал вестника. Новое испытание пройдет совсем скоро. Через неделю.

- Нам нужно будет возвращаться в столицу? – осторожно спросила я, присаживаясь на стул. Ноги совершенно ослабли после такого нервного утра.

Очень хорошо, что дракон решил вернуться к делам. Я только рада, что самая пугающая для меня часть договора теперь позади. А память… память я не буду торопить. И мне совсем не интересно, что за вещь мы обсуждали этой ночью.

- Нет, Ариет. Мы никуда не отправляемся. Пока, - удивил меня Грэд.

- Испытание пройдет в загородном дворце. Он отсюда не так далеко. Гораздо интереснее то, что владыка повелел, чтобы на испытание наших истинных мы доставили на спинах своих драконов. Детали, конечно, не разглашаются.

Он повернулся ко мне и наградил меня говорящим взглядом.

- Все очень удачно складывается, - задумчиво произносит он. – Как нельзя удачно…

Встряхивает головой и сразу переходит на другую тему.

- Твоя сестра очень сильно волновалась за тебя. Просилась навестить. Я сказал, что ты скоро спустишься. Она ждет в столовой.

Я охнула и подскочила с места. Мия! Как я могла забыть! Малышка переволновалась, конечно, вчера.

Выскочила из спальни стрелой, едва заметив краем глаза одобрительный кивок риха Нейдара.

Мия засыпала меня вопросами, что было не удивительно. Я постаралась ее успокоить. Рассказала про вчерашний полет, не упоминая о встрече с сумасшедшим магом в деревне. Не думаю, что дракон хотел бы об этом сильно распространятся. Только про хваров ей рассказала, но сестренке и этого хватило, чтобы распереживаться окончательно.

Удивляло меня другое. То как теперь смотрела прислуга. В их глазах появилось странная почтительность, словно я уже стала законной женой и хозяйкой поместья. Это из-за вчерашней ночи?

Нет. Я просто сама себя накручиваю. Слишком много думаю на эту тему. Мне просто показалось. Дракон вчера так эффектно притащил меня на своей спине. Еще и нес потом на руках через весь дом… в спальню.

Недовольно мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Не буду думать о нем. Не хочу вспоминать. Сосредоточилась на разговоре с Мией. В итоге мне удалось отвлечься немного и даже переключится. Прогулка на свежем воздухе и плотный обед, который прошел без участия хозяина дома. Служанка, сказала, что он уехал до вечера вместе с управляющим. Предупредил, чтоб и к ужину его не ждали.

Я поблагодарила и немного успокоилась. Решила немного отдохнуть после обеда с книгой. Выбрала в библиотеке легкий роман и прошла в свою комнату.

Удивилась голосам. Служанка обычно убиралась утром.

- Что здесь происходит? – обратилась к двум девушкам, которые увлеченно перекладывали мои вещи из шкафа на кровать.

- Госпожа? – они почтительно присели и опустили глаза.

- Мы складываем ваши вещи. Господин велел перенести все в его покои.

- Зачем? – растерялась я.

- Вы же теперь будете жить в одних покоях, госпожа, - переглянулись девушки.

41 глава.

Сначала я онемела. Что! Жить в одних покоях с Грэдом?! Потом меня окатило яростью, я чудом смогла удержать на лице нейтральное выражение лица. Видела, как служанки с любопытством на меня посматривают. Нельзя давать им повод для новых сплетен.

Спокойно им кивнула и отошла к окну, сделав вид, что заинтересовалась видом.

Мне не стоит сейчас что-то делать на эмоциях. Нужно включить голову. Дракон никогда не делал что-то просто так. Есть определенная причина тому, для чего он распорядился подобным образом. Да. Меня это злит, как и то, что он мне ничего про это не сказал. Теперь становится понятна его фраза про то, что я не спросила ночью об одной важной вещи. Наверняка, именно переезд он и имел в виду.

Гад чешуйчатый!

Спокойно, Ари. Тебе нужно просто успокоиться. Мы провели ночь вместе. Об этом знает большинство прислуги. Возможно, в этом и есть суть. Но как же меня трясет от злости!

Но я не стала устраивать скандал. Следовало помнить и о своей роли, и о своем настоящем положении. Здесь я никто. Дракон купил мой контракт. Теперь еще и мою невинность оплатил. Дорого. Очень. Но это не заставит меня стыдливо опускать голову. Вечером будет серьезный разговор. И я точно не уступлю. Одна ночь не значит, что этот фарс нужно продолжать и дальше.

Ушла в библиотеку, чтобы лишний раз не провоцировать себя. Пусть переносят вещи, раз им так приказали. В конце концов, я могу переночевать и у Мии. Сошлюсь на то, что волнуюсь сильно за сестру после того нападения. Вполне правдоподобное объяснение.

На ужин я не спустилась. Кусок в горло не лез. Ждала риха Нейдара. Он вернулся очень поздно. Ночь уже сгустилась за окном. Я оставалась в библиотеке, смотрела на огонь в камине и мысленно пыталась представить, каким будет следующее испытание. Будет ли оно последним? Или король снова не удовлетворится его результатами?

Как долго мы еще будем находится здесь с Мией? Да, ей здесь нравилось и очень. Она словно ожила и я не узнавала в бойкой веселой девушке прежнюю тихую Мию. Конечно, на это повлияло и возвращение зрения, но все равно она очень сильно поменялась. Расцвела, похорошела. Сердце радовалось, глядя на нее.

Дракон вошел неслышно или я слишком задумалась. Его голос стал для меня полной неожиданностью.

- Ариет, что ты здесь делаешь так поздно? – недовольно поинтересовался он.

- Я ждала вас, андар.

Как-то резко вся уверенность начала таять под его тяжелым взглядом.

- Зачем? Я предупредил, что буду поздно.

Он прошел к камину, взял кочергу и поворошил прогоревшие дрова. Такой странный простой жест не характерный для него. Это сбивало с толку. Я никак не могла понять, когда он настоящий, а когда надевает маску. И эти видения…

У меня сегодня было много времени для размышлений. Невольно мысли возвращались к тому, что мне показывал Пепел. Больно было копаться в памяти, но о ночи с драконом я хотела вспоминать еще меньше. Если все то, что я видела правда, то мне теперь многое становилось понятно в характере Грэда. Его ломали с детства. Он мало видел любви, а еще меньше ему давали ее проявлять и демонстрировать. Многое теперь можно было понять и объяснить. И нашу первую встречу я увидела другими глазами.

Больно было не только мне. Это совсем не значило, что я его простила. Но понимать стала лучше, хотя бы немного.

- Я хотела поговорить. Слуги перенесли мои вещи в ваши покои. Сказали, что это ваш приказ, - как можно спокойнее произнесла я. Лишние эмоции тут точно не помогут, а мне нужно было добиться своего.

Грэд прищурился. Лоб рассекла глубокая складка, когда он сдвинул брови.

- У меня был тяжелый день, Ариет. Что непонятного было для тебя в этом распоряжении? С этого дня ты живешь в моих покоях. Все видели, что ты провела со мной ночь. Я не могу проверить всех слуг в поместье. Вполне возможно информация уже дошла до моего брата и владыки. И я не хочу допускать ошибки, особенно перед испытанием. Наша связь должна быть очевидна, - мрачно пояснил он.

Теперь все вставало на свои места. Я была права. Испытание.

- Хорошо, я поняла, - поднялась с кресла. – Могу я попросить сегодня переночевать с сестрой? Я очень переволновалась вчера за нее, - уверенно встретила его прямой пронзительный взгляд.

Почти была уверена в отрицательном ответе. Готовилась к яростному спору. Ну, не могла я сегодня с ним находиться в одной спальне. Даже готовилась эту ночь провести в библиотеке, сделав вид, что зачиталась. Тут вполне мягкие диванчики.

Но дракон снова меня удивил.

- Хорошо, Ариет, - отрывисто бросил он.

Непроизвольно улыбнулась благодарной улыбкой.

- Спасибо, - тихо прошептала.

Внезапно в глазах Грэда вспыхнул опасный огонек, и он стремительно приблизился ко мне в три широких шага.

- Ты ведь думала обо мне сегодня, Ариет? Вспоминала нашу ночь? - низким вкрадчивым голосом спросил он, обхватывая мою талию.

- Вы говорили, что даже приворотные чары не заставят вас уложить меня в свою постель, - мстительно припомнила его слова.

- Верно, - не смутился дракон, разглядывая мои губы. – Мой дракон явно под ними, иначе как объяснить…

‍- Что?! – возмущенно прошипела я, вырываясь из его объятий. – Да я…

Договорить он мне не дал, ужалил яростным поцелуем и продолжил свою стремительную атаку.

- А я вот думал… Думал о тебе, Ариет. Весь день вспоминал… Что в тебе такого? Скажи. Почему дракон, который день сходит с ума от одного твоего запаха? Ты не можешь быть ей… Просто не можешь… - хрипло шептал он между своими колючими поцелуями, больше похожими на укусы.

Моя рука сама собой взметнулась вверх и дала хлесткую пощечину по мужской щеке.

42 глава.

Грэд отступил на шаг. Его глаза ослепительно полыхнули на короткий миг, но потом он опустил веки, прикрывая их. Резко втянул воздух ноздрями.

- Да. Ты точно не она, Ариет, - медленно, словно размышляя, произнес он.

О чем он опять?

Поднял глаза. В них светилась мрачная решимость. Я замерла в странной растерянности.

Я ударила дракона! О боги! Что он теперь сделает? За себя я не боялась. Больше страха было за сестру. Драконы же очень мстительны. Я много слышала об этом. Но Грэд молчал. Скользил по мне тяжелым изучающим взглядом и молчал.

- Ступай к сестре, Ариет, - наконец, произнес он.

Я молча развернулась и поспешила покинуть библиотеку. Спину мне обжигал пронизывающий взгляд дракона.

Я долго ворочалась на узкой кушетке в комнате сестры. Она уже спала, а я… У меня из головы никак не выходили слова риха Нейдара. «Ты не она» - сказал он. Кто она? Кого он имел в виду? Не мог же он… Как мне выяснить?

На границе сна и яви мне пришла неожиданная идея. Я обдумывала ее несколько мгновений, потом решилась.

- Покажи мне, - мысленно обратилась к Пеплу.

Я дракон ответил. Вернее, отправил меня в новое видение. Знакомая темнота расступилась, и я оказалась в странно знакомом месте. Огляделась в сомнении. Не может быть…Как же это произошло?

- Ты доволен? – резко обернулась на знакомый злой голос. Грэд…

Он шел по пепелищу, оставшемуся от моей деревни, с мрачным видом и кривил уголок рта. Что здесь произошло? Почему он здесь? Когда это случилось?

Дракон остановился перед черным обгорелым остовом дома старосты. Я признала его только по чудом уцелевшим остаткам ворот и забора.

- Ее давно нет, - тихо произнес он. – Видишь? Она умерла… умерла… - совсем тихо проговорил он.

А у меня мурашки побежали по спине от его жуткого шепота.

Получается, он был в моей деревне? Прилетал и искал меня? Но когда?

После того, как мы с Мией покинули ее, я больше не пыталась вернуться или узнать что-то про своих прежних соседей. Наоборот, хотела забыть про этот период жизни, хоть и было больно.

Стемнело. Грэд еще побродил между останками домов. Завернул на заброшенное кладбище, уже все заросшее бурьяном. Постоял там и быстрым решительным шагом направился к озеру. Я проследовала за ним.

Он стоял на песке и, подняв голову вверх, невидящим взглядом смотрел на звезды.

- Ты все видел. Хватит о ней страдать… Не смей напоминать мне больше. Забудь. Истинной больше нет, - прикрыв глаза, едва слышно прохрипел он.

Опустил голову, обвел мрачным взглядом озеро, ожесточенно пнул песок.

- Забудь о ней, Пепел.

Резко обернулся и взмыл в воздух. Дракон взлетал словно через силу. Медленно махал крыльями и тяжело поднимался в небо. Потом он сделал круг над озером и деревней. Его громкий яростный рык огласил окрестности. Почему же мне в нем слышалась невыносимая печаль?

Пожалела о своей просьбе. Лучше бы я не знала про это…

А дракон решил продолжить делиться со мной откровениями уже без всяких просьб с моей стороны.

Краткий миг темноты открывает мне новую картину.

Я снова вижу Грэда- подростка. Он застыл с каким-то отрешенным выражением на лице перед своим отцом. Тот сидит за столом в кабинете и буравит тяжелым, страшным в своей жестокости, взглядом сына.

- Это твоя вина, - наконец бросает он злые убийственные слова. Грэд не реагирует, он будто каменный.

- Твоя мать погибла из-за тебя, - продолжает тот.

Грэд молчит и не смотрит на отца.

- Убирайся с моих глаз. На похороны ты не останешься. Завтра ты отправляешься на скальный пик… Может, хотя бы там из тебя сделают настоящего дракона…

Грэд также не произнеся ни слова, разворачивается и покидает кабинет отца. Точно заколдованная кукла переставляет ноги. Мне становится жутко, когда я заглядываю в его глаза. Там только смерть и обреченность. Как он смог пережить все это? Мне больно все это просто наблюдать, а какого было пройти через все это по-настоящему? Эти драконы точно не умеют любить.

Задыхаюсь от накатившего отчаяния. Я словно успела краем зацепить эмоции того Грэда. Мне дико больно и одиноко в моем горе, которое никто не может и не хочет со мной разделить.

Богиня! Как же ты все это допускаешь?

Просыпаюсь вся в холодном липком поту. За окном едва рассвело. Еще тихо и Мия спит, свободно распластавшись на своей кровати. Поднимаюсь, поправляю ей одеяло. Спи, моя хорошая. Никто и никогда не сделает тебе больно. Я не допущу, чтобы ты страдала.

С трепетом вхожу в столовую для завтрака. Не знаю чего ждать от Грэда. Что он решил вчера? Как сегодня будет себя вести. Хорошо бы, чтобы он опять куда-нибудь уехал на целый день. Теперь я точно не буду его дожидаться вечером. Сразу уйду к Мие.

Ничего. До испытания не так много дней. Можно потерпеть. А потом мы уедем…

С удивлением замечаю за столом Грэда. Он ждет нас. Еще не преступал к еде. Я настороженно занимаю место напротив него. Он молчит. Сухо кивает, жестом останавливает служанку, сам наливает мне сок из кувшина, подвигает мне тарелку с какими-то закусками и после начинает завтракать сам.

На этом странности не заканчиваются.

После завтрака, когда мы с Мией отправляемся на прогулку, дракон присоединяется к нам. Просто и уверенно подхватывает меня за локоть и сопровождает до знакомой беседки. Теперь мне уже не хочется тут сидеть. И как Грэд может так спокойно тут находиться после всего?

Та башня… Она ведь немое напоминание о трагедии с его матерью…Что он чувствует? Наверно, поэтому бывает здесь так редко. Я слышала, как слуги шептались с удивлением, что он задержался в этот раз дольше обычного. Они радовались таким переменам и с надеждой поглядывали на меня. Вот только они ничего не знали о настоящих причинах.

Я выбираю другое место, присаживаюсь на скамью под деревом и оттуда наблюдаю за игрой ребятни. Стараюсь не смотреть в сторону замершего сбоку от меня Грэда. Что ему нужно?

Дракон не уходит. Он немного смещается в тень и устраивается на широком упавшем стволе дерева. Судя по гладкости и отсутствию коры сверху, он лежит тут уже очень давно и используется именно в таких случаях.

Чувствую лопатками его взгляд, но держу спину прямо. Мне любопытно, почему он здесь, но я молчу.

Жарко. Когда детвора набегалась и наигралась, они всей гурьбой подбежали ко мне и повалились на траву.

- Ари, расскажи, - протяжно просит сестренка.

- Да, расскажи, - раздается дружный просящий хор.

Я вздыхаю. Я не против порадовать детей одной из сказок, что я слышала от матери, но дракон все еще тут. Мне немного не по себе от его молчаливого присутствия. Но делать нечего.

- Хорошо, - улыбаюсь совсем чуть-чуть. – Сегодня я расскажу вам про Гирота-охотника и золотую нимфу.

Я начинаю медленно. Постепенно втягиваюсь в рассказ и дальше перестаю замечать что-либо. Погружаюсь в историю целиком. Дети слушают, раскрыв рот. Красивая сказка. Жаль, что в жизни все не так…

43 глава.

Следующие несколько дней мне приходится удивляться, и довольно часто. Всему причиной странные перемены с поведении Грэда. Он не напомнил мне об инциденте в библиотеке ни словом, ни взглядом. Наоборот, стал в меру обходителен и заботлив.

Завтрак и обед он неизменно присоединялся к нам с сестрой. Иногда и управляющий сидел вместе с нами. Грэд молча ухаживал за мной во время трапезы. Что-то наливал или подавал мне. Я не знала, что и думать. Пару раз он все также безмолвно провожал меня во время прогулки. Наблюдал или просто делал заметки в записной книжке, о чем-то задумавшись. Но я теперь постоянно ловила на себе его внимательный пронзительный взгляд.

Он точно начал что-то подозревать. Я старалась не поддаваться панике. Вела себя как обычно, играла с детьми, рассказывала им истории. Старалась не смотреть в сторону дракона. Но метка на руке теплела, стоило ему снова взглянуть на меня. Я чувствовала его эмоции, и это тоже вызывало удивление.

Дракон испытывал странное умиротворение и спокойствие. Никаких вспышек ярости или гнева. Выходит он тогда мне правду сказал. Его дракон и он сам успокаиваются в моем присутствии. За этим он меня преследует?

А еще я начала замечать, что иногда нашу связь словно обрубают. Я перестаю ее ощущать и метка наливается холодом. И это происходит не в моменты его отсутствия. Как раз наоборот. Словно он закрывается от меня. Не хочет, чтобы я что-то еще про него узнала.

Очень странно… Это напрягало и выматывало неимоверно.

Хорошо, что других поводов для волнения пока больше не было.

Вечерами дракон пропадал. Куда-то улетал или уезжал с управляющим. Возвращался поздно ночью. Я продолжала ночевать у сестры в комнате. Перенесла даже часть своих вещей к ней, чтобы не бегать и не переодеваться каждый раз. Грэд делал вид, что так и должно было быть. Нового разговора на тему моего переезда в его комнаты я всячески избегала.

И дракон не настаивал, за что я ему была даже немного благодарна. Он обменивался со мной незначительными вежливыми фразами на людях. В остальном он вел себя, как будто мы едва знакомы. Просто и уважительно вежливо.

Настораживали и очень сильно эти перемены. Я все время находилась в диком напряжении, ожидая от него какой-либо провокации. Казалось, это его новая игра, цель которой я не могла понять.

Я еще эти мало заметные, будь они не от него, жесты заботы. То он мне шаль принес, когда ощутимо стало прохладно на улице, то руку предложил, то ветку опустил в саду, когда я хотела дотянуться до большой спелой груши. И все с такой небрежной непринужденностью, словно он так все время поступал и в этом нет ничего странного или необычного.

Заметила, что обитатели поместья все чаще улыбаются, глядя на нас. Они точно уже ожидают пышную свадьбу и толпу маленьких драконят.

Интересно, как Грэд потом объяснит им мое исчезновение? Даже думать про это не хочу. Я сильно привязалась за последние дни ко всем местным жителям. Очень теплые и душевные здесь люди. Даже обидно, что они Грэду служат.

Хотя, все может поменяться, если король примет сторону его брата. Я подслушала очень любопытный разговор. Шептались на кухне, а я проходила мимо в поисках своей неугомонной сестренки. Остановилась, потому что услышала имя Шаарна, захотелось узнать, что говорят слуги.

- …не приведи богиня! Я точно жертвенник завалю цветами, если все решится в пользу хозяина. Если Шаарн вернется со своей сумасшедшей мамашкой, я и дня тут не останусь, - узнаю возмущенный голос поварихи.

- И куда ты пойдешь, Элга? – насмешливо интересуются у нее. – Оставишь тут своих стариков и сбежишь? Где ты еще место себе найдешь? У нас выбора-то не остается. Только на справедливость владыки и будем надеяться.

- Все равно пропадем. Шаарн, ведь тут камня на камне не оставит. Он грозился все снести еще в прошлый раз, - сетует кто-то. – Не нужно ему тут поместье. Я помню как он говорил, что только шахты его интересуют. Хочет добычу там возобновить. Всех туда и погонит.

- Да ты что? – ахает снова повариха. – Их же еще при его отце закрыли. Гибель от них сплошная была. Там же месяца не проходило без новых смертей. Мне бабка моя рассказывала, что дед там и дядья все погибли один за другим. Только мой отец и остался. Малой он еще совсем был, но и его заставляли туда спускаться. Спаси нас богиня!

- Прежний хозяин правильно все прикрыл. Светлого ему посмертия. А вот его сынок хочет снова все открыть и нас всех уморить заодно. Ему же что? Драко-о-он, - озлобленно протянул мужской голос.

- Точно завтра богиню пойду просить за риха Нейдара. Как так-то… Шахты… Это ж надо, что придумал стервец… И за лею Ариет тоже помолюсь. Только бы хозяину повезло с ирлеей. Не как его отцу…

Дальше я не стала слушать. Показалось, что кто-то идет по коридору и я поспешила незаметно уйти.

Разговор заставил по-новому взглянуть на ситуацию с наследством. Если они правы, то от решения короля зависят жизни не только Шаарна и Грэда. Я не думала, что все настолько серьезно. Какая же ответственность теперь на мне. Испытание решит судьбу очень многих и мою в том числе...

Словно озарение какое-то накатило. Я четко знала, что это будет последнее испытание и именно оно станет очень важным для всех.

Вечерами я обычно долго ворочалась. Накатывал непонятный страх, снова очутиться в памяти дракона и увидеть новые жуткие подробности из его жизни. А еще я боялась своих воспоминаний. Точнее одного, о той ночи, которую я так и не вспомнила еще до конца. Меня пугала такая возможность. Я бы хотела, чтобы все сгинуло в темных омутах моей памяти и больше не поднималось со дна.

Как же этого добиться? Ведь едва я закрываю глаза, как снова вижу его глаза прямо перед собой и слышу его хриплый шепот: «Я покажу тебе, Ариет…»

В этот раз я спала особенно тревожно. Наверно, потому что завтра должно было состояться испытание. Грэд предупредил, что мы с ним вылетим рано. Поэтому надо встать до зари, легко позавтракать и отправляться. А еще потому, что последнюю ночь перед испытанием, я проводила в спальне Грэда.

- Ты сегодня будешь спать со мной, Ариет. Не стоит беспокоить твою сестру нашими ранними сборами, - посмотрел на меня тяжелым взглядом и добавил: - Не спорь.

Конечно, я не собиралась спорить на глазах у Мии и еще одной служанки, замершей в дверном проеме столовой. Дракон очень точно выбрал время, чтобы у меня не осталось ни одного шанса ему возразить или придумать причину для отказа.

Он остался сегодня на ужин и именно в конце оного озвучил свой приказ.

- Хорошо, - выдавила из себя, ловя одобрение в его глазах.

После ужина дракон куда-то пропал. Точно просчитал мое желание выловить его и наедине попросить об отмене.

У меня и в мыслях не было ослушаться его. Тут очень много глаз и ушей. Я понимала, что не могу так рисковать и подвести… Кого? Дракона? Я все больше запутывалась. Тряхнула ожесточенно головой. Это просто контракт и я хочу выполнить его успешно. Вот и все.

Ты должна думать о будущем, Ариет, а не копаться в прошлом. Завтра решающий день и не стоит еще больше нервничать. Пусть для всех остальных мы будем парой. В спальне можно переночевать не только на кровати. Думаю, Грэд будет не против…

- Проходи, Ариет. Сегодня нужно лечь раньше, чтобы хорошо выспаться, - хозяин спальни, без смущения стянул с себя рубашку и прошел уборную. А я так и застыла на пороге комнаты.

И как теперь его просить, если у меня язык к небу прилип?

От волнения меня бросило в жар, потом в холод. Ладони вспотели и стали неприятно липкими.

Вытерла их о подол платья.

- Ты еще не легла? – удивленно произнес Грэд, появившись снова.

- Я могу эту ночь поспать на кушетке? – тихо, но твердо спросила я.

- Глупости, Ариет. Кровать большая. Там и десяток таких как ты поместиться, - прищурил недовольно он глаза. – Или ты все никак ту ночь не забудешь? Перестань так смотреть. Не съем я тебя. Дрожишь, словно мышь. Ложись и спи, я тебя не трону. Обещаю.

Он резким движением откинул одеяло и щелкнул пальцами. Все магические светильники, кроме одного погасли.

- Раздевайся и ложись, Ариет. Хватит вести себя как капризная девица в первую брачную ночь.

Я вздрогнула от оранжевых вспышек в его глазах. Он снова резко втянул воздух и прикрыл глаза.

- Мне не нравится твой страх, Ариет. Мой дракон с ума сходит. Перестань. Просто ложись и засыпай. Ничего плохого с тобой тут не случится, - медленно произнес он обманчиво спокойным голосом.

- Я могу спать в одежде? - сделала я еще одну попытку.

- Нет, - последовал односложный ответ.

Именно поэтому я сейчас не могла сомкнуть глаз. Прислушивалась к каждому шороху с другой половины кровати. Старалась выровнять дыхание и ничем себя не выдавать, но сердце стучало как одержимое. Никак не могло успокоиться. Мне казалось его гулкий грохот слышно и за пределами спальни, но дракон молчал.

Наконец, и меня начало клонить в сон. Неподвижность, а я боялась пошевелиться, и тишина сделали свое дело.

Снилось мне что-то очень тревожное и сумбурное. Дракон выдыхающий ослепительный столб пламени прямо на меня, потом черные глаза старика шамана и его слова: «Не иди путем дракона…» И жрица мне тоже снилась. Она подошла, тронула мизинцем мой лоб и тихо прошелестела своим скрипучим голосом: «Пора…»

Распахнула глаза и поняла, что не могу двинуться. Меня что-то держало. За окнами еще было темно. Я проспала совсем немного. Что же меня разбудило? Или кто?

Твердое мужское тело слишком знакомо прижималось к моей спине. Тяжелая рука лежала на талии, а ладонь накрыла мой живот. Мужское дыхание шевелило волоски у виска. Все очень знакомо. Как в ту ночь и затем утро…

Замерла в испуге. Дракон снова решил со мной поиграть? Он же обещал!

44 глава.

Несколько минут я провела парализованная своим страхом. Прислушивалась к мерному спокойному дыханию Грэда и не могла поверить, что он спит. Выходит, это просто случайность? Он во сне придвинулся в мою сторону и вообразил меня одной из подушек, прижав к себе.

Что ж, сердце начало успокаиваться. Я поняла, что напрасно так сильно перепугалась. Теперь нужно как-то выскользнуть из смущающих объятий. Но как?

Дракон держал крепко. Начну выворачиваться, разбужу его. Придется действовать очень осторожно. Я сдвигалась по пальцу и снова замирала. Дракон спал. Мне стало еще более жарко, и одновременно с этим пробил холодный пот.

По спине потекли тонкие ручейки.

Все, что я смогла на этот момент – это развернуться немного в кольце его рук. Только я начинала отгибать их, как он сжимал их крепче. Теперь я могла видеть его лицо. Ничего не указывало на то, что Грэд притворяется. Он действительно полностью погрузился в сон.

Мне тоже снова захотелось спать. Завтра испытание и вставать рано. Я ведь могу не удержаться на драконе и свалится с него, если не высплюсь. Попробовала еще раз разжать железную хватку на моей талии и отстранится.

Дракон нахмурился, встревоженно дернул щекой и убрал свои руки… чтобы тут же перенести их мне на грудь. Притянул за плечи.

- Спи, Ариет, - неразборчиво произнес хриплым сонным голосом и уткнулся лбом в мой лоб. Меня окутал его запах. Тяжелый, горячий с нотками чего-то мускусного.

Его дыхание едва опалило мое лицо, как глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в очень глубокий сон. Очень крепкий, без сновидений. Не проходило только ощущение тяжести от его ладоней и жар от его тела, который рождался в метке на моем запястье.

- Ариет, проснись. Пора, - зовет меня требовательный спокойный голос, а я никак не могу вынырнуть из того странного состояния в которое меня погрузил дракон.

Ох! Он же…

Я резко открыла глаза. Грэд сидел на кровати рядом со мной и осторожно тормошил за плечи.

Никогда еще не видела его таким. Он был растрепан и как-то непривычно привлекателен другой уютной домашней красотой. Съежилась немного под его внимательным изучающим взглядом, едва заметила, что во сне сорочка сильно задралась и он беззастенчиво разглядывает мое голое бедро.

- Ариет, быстро поднимайся и одевайся, а то не успеешь позавтракать, - странно, но из его голоса словно пропали все издевательские или неприятные оттенки. Он просто разбудил меня и просто попросил одеться. И взгляд у него словно другой стал. Метку кольнуло.

- Сейчас придет Варна. Она поможет тебе, - он, наконец, отвел глаза, протянул руку, аккуратно накрыв мои ноги одеялом, и стремительно поднялся. – Я жду тебя в столовой, Ариет. Поторопись.

К виду огромного дракона, стоящего сейчас на лужайке перед домом, я уже немного привыкла, а вот служанка, что меня сопровождала. Замерла столбом и приросла к месту. Совсем молоденькая, почти девочка. Она испуганно таращила глаза на огромного зверя, который неожиданно повернул голову в нашу сторону и наградил нас обоих огненным взглядом своих оранжевых глаз.

- Спасибо, дальше я сама, - похлопала ободряюще ее по руке. Девушка благодарно выдохнула и на ее лицо начали возвращаться краски.

Этот полет я уже не так боялась взлетать. Смотрела по сторонам и восторгалась высотой и скоростью. Возможно, больше мне и не доведется испытать ничего подобного. Это была странная радость с нотками горечи от скорого расставания. Почему у меня проскальзывали такие мысли, я и сама понять не могла.

Наверно потому, что я впервые почувствовала себя здесь почти как дома. Непонятное, острое чувство. Оно свербело и разрасталось внутри. Я не хотела давать ему волю, но оно прорывалось само. Последние дни были напряженными.Очень. Но я вдруг с удивлением поняла, что и радости тоже было много. Мия, моя возня с местной ребятней. Даже дракон все это время маячивший за моей спиной воспринимался уже привычно и правильно.

А мои ли это мысли? Откуда вдруг такая перемена? Я же ненавижу этого высокомерного хама… или уже нет?

Отбрось все эти глупости, Ариет. Какие могут быть теплые чувства к дракону? Он ясно тебе тогда сказал, что драконы не умеют любить. Они вообще на чувства не способны. Только холодный расчет, судя по всему. И ты это видела и не раз.

Просто контракт…

Пепел яростно взревел. Я успокаивающе погладила его по спине и прильнула к нему.

- Не злись, пожалуйста, - почему-то я знала, что он реагирует на мои мысли. Чувствует мой настрой.

Ничего. Мы пройдем это испытание, и все будет хорошо. У всех. Дрэг получит свое. Поместье никто не снесет и не погонит людей в шахту. Я, наконец, обрету свободу и независимость. Уедем с сестрой далеко отсюда, чтобы не вспоминать.

Мы приземлились перед воротами другого большого и богатого поместья. Загородная резиденция короля поражала своими размерами. Нас уже ждали. Все тот же серьезный рих Хард, что и на первом испытании. Он приветственно кивнул риху Нейдару и молча пошел вперед, предлагая следовать за ним.

Мы не прошли в ворота, как я думала. Испытание снова будет где-то в диких условиях? Невольно заволновалась.

Грэд неожиданно вытянул свою руку и перехватил мою кисть. Сжал ее и потом снова отпустил. Бросила на него короткий удивленный взгляд. Дракон смотрел прямо в одну точку. Туда, куда нас вел наш провожатый. И Грэду явно не нравилось то, что он успел заметить. Я пока ничего подозрительного не видела.

Мы вышли к каким-то древним постройкам. Точнее, когда-то это были строения, а сейчас это были просто развалины. Груда обломков вокруг расчищенной площадки. Владыка уже был здесь и еще один седой и древний как эти развалины дракон. Шаарна с Ози еще не было. Почему-то порадовалась этому факту.

Мы подошли и Грэд поприветствовал короля. Тот был пугающе серьезен. Сухие короткие фразы их недолгого разговора и на дорожке появляются силуэты новых приглашенных. Это Шаарн со своей парой.

- Я готов озвучить, в чем будет состоять финальное испытание, - говорит владыка после того, как брат Грэда подходит и отдает дань этикету.

- Маерик не случайно сегодня здесь, - он кивает в сторону седовласого.

Тот почтительно кланяется королю и выходит вперед.

- Владыка попросил провести обряд, который не проводился уже очень давно. Многие позабыли о его силе и значимости, но я еще помню, как проводил его для владыки и его ирлеи. Это серьезное испытание и оно достойно, чтобы разрешить ваш спор.

- И что же это? – не выдерживает Шаарн.

По глазам Грэда понимаю, что он уже догадался о чем идет речь.

- Зеркало Айрэн, - нараспев произнес старый дракон. – Очень сильный, но и очень опасный обряд. Я думаю, вы все про него слышали.

- Да, - мрачно кивает Грэд, и мне не нравится его взгляд.

45 глава.

Он смотрит мне прямо в глаза, и на его лице я явственно вижу промелькнувшую тень сомнения. Он думает я не смогу пройти этот обряд? Что за жуткий обряд для нас готовят?

У меня резко пересыхает во рту и коленях возникает противная слабость. Держу лицо и не позволяю эмоциям просочиться на него, чтобы не показать свой страх.

- Я напомню суть обряда. Вашим ирлеям будет полезно это услышать, - решает проинформировать нас рих Маерик.

Я приготовилась жадно слушать.

- Здесь, очень часто проводились похожие обряды. Место для этого выбрано идеально. Я уже разместил кристаллы для создания зеркала. Ваша задача пройти сквозь него и выйти с другой стороны. Сначала это сделают ирлеи, потом и их избранники. После обряда по изменениям на вашей метке мы поймем, кто справился успешнее и чья связь крепче.

Я сразу поняла, что сделать это будет далеко не так просто, как описывал древний дракон.

- Ваши ирлеи готовы? – властно спрашивает король.

- Моя ирлея готова пройти обряд, - тут же нетерпеливо отзывается Шаарн, даже не взглянув на побелевшую Ози.

Она тоже что-то знает про это зеркало Айрен. А вот я ничего пока не понимаю. В чем опасность испытания? Нам так и не сказали про это. Грэд почему-то мешкает с ответом. Я поворачиваю голову на него. Он хмурится и что-то напряженно обдумывает.

- Грэд? – сурово смотрит на него владыка. – Твоя ирлея готова?

Грэд молчит, потом мне кажется, что он согласно кивает, и я шагаю вперед к возникшей в середине площадки высокой магической арке. Она переливается изумрудными всполохами.

- Нет, - неожиданно раздается за моей спиной и мой локоть перехватывает твердая рука. – Ариет не будет проходить это испытание.

Замерли все. Старый дракон неодобрительно качнул головой. Шаарн прячет торжествующую улыбку. Ози от облегчения опускается прямо на каменные плиты. Король награждает строптивца тяжелым взглядом. Пару мгновений вокруг стоит звенящая тишина.

- Ты понимаешь, что в этом случае спор будет решен в пользу твоего брата, Грэд. Ты потеряешь наследство.

Я замираю в ошеломлении. Неужели Грэд на это пойдет? Но почему?

- Да, понимаю. Но я не буду подвергать свою ирлею такому испытанию. Это слишком опасно.

- Брат, скорее всего сам боится обнаружить свою слабость, прикрываясь заботой о своей ирлее. А может быть еще что скрывает, - ехидно комментирует Шаарн. – Я не сомневаюсь в нашей связи. Мы оба готовы пройти обряд даже без всякого испытания, просто чтобы доказать свою истинность.

- Хорошо, - одобрительно кивает король. – Раз одна пара отказалась, я не вижу смысла отменять испытание. Хочу увидеть настоящую истинную пару.

Грэд молча скрипнул зубами и сжал мою руку сильнее, еще и вторую свою ладонь положил мне на плечо.

У меня нет желания возразить и попытаться что-то доказать этим драконам. Я даже рада, что Грэд отказался от этого испытания. Почему-то магическое зеркало вызывает во мне непонятный страх и желание оказаться от него подальше.

- Приступайте, - властно приказывает король в ответ на почтительный кивок старого дракона.

Шаарн шагает к Ози и рывком поднимает ее на ноги, подталкивает к арке. Та двигается как деревянная. В глазах дикий ужас, который она уже не пытается скрыть. Но идет, обреченно переставляя ноги.

В этот момент я безумно благодарна Грэду, что он не стал меня заставлять. Но вот цена. Не пожалеет ли он потом о том, что поддался этому странному порыву? И почему все-таки он отказался? Не ожидала от него такого. Думала, он как Шаарн будет до последнего биться.

Когда Ози остается всего один шаг до переливающегося марева, король резко командует:

- Стой!

Арка меркнет и пропадает, как лопнувший мыльный пузырь.

- Достаточно, - властно распоряжается владыка драконов. – Я увидел все, что хотел.

Шаарн с недоумением смотрит на короля, но потом его губы растягивает предвкушающая улыбка победителя.

- Я готов огласить свое решение, - зычным властным голосом произносит владыка.

Грэд прижимает меня к себе еще сильнее. Замирает в напряжении. Я тоже взволнована. Неужели все? Больше никаких испытаний? Я справилась…хоть и не конца, но это уже было не мое решение.

- Ты удивил меня, Грэд, - король поворачивает голову в сторону риха Нейдара. – Ты тоже, Шаарн, - добавляет он.

Пару минут выдерживает паузу, переводя с одного брата на другого свой тяжелый взгляд. В глазах Шаарна мелькнула неуверенность. Улыбка увяла.

- Настоящая ирлея – это то сокровище, которое дракон ценит превыше всего. Мое решение – наследство остается за Грэдом. Он показал, что достоин быть главным наследником своего отца. Шаарн, я оценил твою целеустремленность и волю. Ты отправишься моим наместником в Хэйвал. Даю тебе три года испытательного срока. Справишься - получишь свой надел в награду, не хуже, чем у брата.

Я не могла поверить своим ушам. Король решил спор в пользу Грэда? Он знал, что испытание будет заключаться в этом? Поэтому отказался?

Задрала голову, чтобы увидеть его лицо. Он был удивлен, даже ошарашен такой новостью не меньше меня. Выходит, не знал… Но отказался. Был готов и наследство потерять из-за угрозы моей жизни. Странно. Как же все это странно. Но я рада, что владыка оценил этот поступок и Ози не стал прогонять через зеркало.

- Я принимаю волю владыки, - слышу ответ Шаарна. Он выталкивает слова сквозь зубы и просто полыхает скрытой яростью. Взгляд полный ненависти на брата и в его глазах зажигается мрачный опасный огонь.

- Но я хочу воспользоваться своим правом вызова. Как старший в роду я могу это сделать, - говорит он.

Король медленно кивает. Неужели ничего еще не закончено?

- Можешь, Шаарн, но у тебя всего одна попытка. Ты уверен, что хочешь сделать это именно сейчас?

– Да, владыка. Вызываю тебя, Грэд. Небо и крылья, - произносит он ритуальную фразу.

- Небо и крылья, - глухо отвечает Грэд.

Он убирает руки с моих плеч и выходит вперед.

- Владыка, я прошу позаботится о моей ирлее, если со мной что-то случится, - как спокойно произносит он эту фразу.

У меня же просто сердце оборвалось. Шаарн старше и опытнее. Его дракон не уступает Пеплу. Чем закончится этот поединок. Они же будут снова биться в небе. Я правильно поняла?

- Я позабочусь, - серьезно отвечает король.

Братья отходят дальше. Не могу отвести взгляд от Грэда. Краем глаза замечаю потерянный взгляд Ози. Она стоит и растерянно крутит головой. Не смотрит на Шаарна. А вот король следит. По тому как вздулись желваки на его лице, ясно, что ему совсем не нравится то, что происходит. Но и помешать этому он не может. Шаарн в своем праве.

Проклятые драконьи законы!

Драконы обернулись. Мощный рев огласил округу. Звери взмахнули сильными крыльями и поднялись в воздух. Я заворожено наблюдала, за этим впечатляющим зрелищем. Пепел вырвался чуть вперед. Быстрее набрал высоту.

Синий дракон поднимался чуть ленивее, медленнее. Но спустя пару мгновений стало понятно, что это был только обманный маневр. Дракон Шааарна резко развернулся в воздухе и стремительно нырнул вниз.

Я столкнулась с горящим яростной злобой взглядом синего дракона и поняла, его цель - я.

46 глава.

Даже вскрикнуть не успела, не то, что в сторону отпрыгнуть. Когтистые лапы сдернули меня с места и резко подняли в воздух. От неожиданной боли при таком рывке, я на какое-то время потеряла сознание. Очнулась и задохнулась от ужаса. Земля была далеко внизу, вокруг клубились облака. Голова закружилась от этой ошеломляющей высоты. Пепел поднимался намного ниже, когда нес меня.

Жуткий драконий рев заставил перевести взгляд вправо. К нам стремительно приближался дымчатый дракон. Пепел яростно махал крыльями, намереваясь нагнать похитителя и…

До меня внезапно дошел весь ужас этой ситуации. На такой большой высоте оказаться между двух сражающихся драконов – это верная смерть. Не разобьюсь, так разорвут острые когти или сердце не выдержит и остановится от страха. Уже бешено стучит и вот-вот вырвется из груди.

И магией я себе никак помочь не смогу. Иллюзия не защитит и не научит летать. Бесполезный дар.

Дракон Шаарна резко ушел в сторону, поймав встречный поток воздуха. Мою аккуратную прическу уже давно растрепало ветром. Как он еще не раздавил меня, удивилась я.

Но у него были другие планы на мою смерть. Новый рывок в противоположную сторону и дракон разжимает лапы. С диким криком я спиной падаю вниз. Вижу, как синий Дракон бросается наперерез Пеплу, чтобы помешать ему, перехватить меня. Они становятся все дальше и дальше, а я стремительно несусь к своей смерти.

Зажмуриваюсь до звездочек. Меня развернуло в воздухе, и теперь ледяной ветер бьет мне в лицо и треплет широкие рукава белой блузки. Мгновения растягиваются до бесконечности. Я уже не надеюсь, жду смерти, а она все не настает. Удивляюсь и открываю глаза.

Мне не показалось. Подвеска, что Грэд мне дал, мягко светилась и отдавала теплом. Магия мягко поддерживала меня, замедляя мое падение. Но все равно этого было недостаточно для спасения. Просто маленькая отсрочка.

Скалы приближались, пусть и не так стремительно как раньше. Я точно разобьюсь, но сил закрыть глаза больше не хватило. Смотрю в лицо гибели.

Готовлюсь к удару.

Громкий рык позади меня. Я вскидываю глаза и вижу оранжевые глаза своего дракона. Он догнал меня! Не знаю, как у него получилось, но он почти спас…

Почти, потому что понимаю, что все равно не успеет. Если сейчас перехватит своими лапами, то меня точно разорвет на части. Слишком сильный рывок для моего хрупкого тела.

Но Грэд решает иначе. Пепел в каком-то диком броске ныряет под меня в последний миг до столкновения со скалой. И вот уже меня крепко хватают не драконьи лапы, а мужские руки. Страшный удар для меня был смягчен. Мы покатились по камням, но Грэд каким-то образом и тут не дал мне покалечиться. Закрывал собой до последнего. Падение остановилось.

Я отдышалась и попробовала сползти со своего спасителя. Этот удар не мог пройти для него бесследно. Драконы невероятно живучи, у них быстрая регенерация, но я видела кровь и подранное крыло, а теперь еще это.

Не сразу мне удалось разжать мужские руки. Грэд сопротивлялся и не отпускал. Он был жив, и это было главное. Огляделась по сторонам. Вокруг одни скалы. Где-то внизу шумит бурная горная река. Как теперь отсюда выбираться?

Наконец, мне удалось вывернуться и сесть. Грэд был в сознании. Поймала его жесткий внимательный взгляд. Он быстро ощупал глазами мое тело и немного расслабился.

- Цела? – хрипло спросил, охватывая глазами окрестный пейзаж.

Я только испуганно кивнула. Моя боль заглушилась переживаниями о другом. Чем ему помочь даже не знаю. Боюсь притрагиваться. Но это же неправильно. Вдруг он умрет от моего бездействия?

На глазах невольно проступили слезы.

- Дурочка, чего ревешь? – вдруг прокаркал Грэд. – Решила, что как в твоих сказках явился спаситель за своей возлюбленной. И он победит злодея и все будут счастливы? Драконы не умеют, любить Ариет. Я уже говорил…

Он сильно закашлялся, и на его губах выступила кровь. Алые пятна проступили и на его одежде. Я ахнула и попробовала прогнать истерику из своих мыслей. Нужно что-то придумать. Не должно все вот так закончиться.

- Что мне сделать? Как помочь? Я могу сбегать к ручью, - взгляд заметался по сторонам.

- Сиди, Ариет. Не двигайся, - тихо, но властно произнес дракон. – Не суетись.

Он прикрыл глаза, и его лицо исказила судорога. Рябь пошла по телу.

- Я скоро… восстановлюсь, - прошипел он сквозь зубы. – Его окутало золотистое сияние.

Я облегченно выдохнула. Забыла совсем про Шаарна. А он напомнил.

Внезапно Грэд замер. Сияние исчезло, а мужчина резко посмотрел вверх. Я повторила за ним и увидела быстро приближающуюся к нам темную точку.

От нового приступа страха окаменела. Еще ничего не закончено. Драконы не довели свою схватку до конца.

Грэд резко выбросил руку, подцепил и сжал в кулаке свой амулет на моей шее. Он сразу налился светом, засиял между его пальцев. Я поняла, что дракон сейчас каким-то образом передает в него свою магию. Но ведь ему и самому она сейчас будет нужна! Шаарн очень силен.

- Там слева расщелина. Спрячься и сиди там. Не высовывайся. Поняла, Ариет. Что бы ты не увидела, сиди там. Владыка обещал. Он найдет тебя, - отрывисто приказал он.

Одним движением поднялся на ноги и вздернул вверх меня.

- Быстро беги и прячься, - прорычал он, толкая меня в сторону.

Ноги сами понесли к спасительному убежищу. Я спотыкалась, но не останавливалась. А сзади уже резко хлопнули крылья, и в спину мне ударила воздушная волна.

47 глава.

Втиснулась в узкую темную щель. Зажала рот дрожащей рукой. Снаружи было слышно только, как громко ревут и рычат драконы в жесткой схватке. Вздрагивала от каждого нового рыка. Никак не могла взять себя в руки.

Страшно. Как же страшно мне было!

А вдруг Шаарн победит и вернется сюда, чтобы добить меня? Что будет с Мией, если я не вернусь? Что вообще дальше будет?

На груди потеплело. Опустила взгляд. Это опять засветился драконий амулет. Зажала его в ладони и принялась молится светлой богине. Мама всегда говорила, что если очень сильно ее попросить о чем-то, то она услышит. Выздоровела же Мия, хоть я уже и не верила в счастливый исход.

Вот и сейчас, а полностью сосредоточилась на своем горячем желании.

Пусть Грэд одолеет Шаарна! Пусть он выживет! Богиня, я давно так страстно не молилась и не просила за кого-то.

Не знаю, сколько я просидела в этой расщелине. Мое тело ужасно затекло, все мышцы ломило, а спина горела огнем. Дракон вспорол мне там кожу когтями, но сперва я этого не замечала. Я заледенела, сидя на холодном камне, но продолжала упорно ждать.

Наконец, все стихло. Я прислушивалась до звона в ушах. Ничего.

Может драконы улетели дальше? Поэтому мне ничего не слышно.

Потерла метку на запястье. Потянулась к связи, но ничего не почувствовала.

- Это не обязательно… смерть, - сдавленно пробормотала я. – Он просто сейчас далеко.

Не буду верить в худшее. Грэд сказал ждать. Но слезы уже потекли горячими дорожками по лицу.

Всхлипнула громко и тут же зажала себе рот, потому что отчетливо услышала шум крыльев.

Гулкий звук удара. Дракон приземлился совсем рядом. Я замерла, боясь пошевелиться. Я по-прежнему не чувствовала Грэда по связи. Это значит, что он…

Огромная тень заслонила свет. Дракон фыркнул, а я увидела только часть знакомой морды со следами на шкуре. Ноздри жадно втягивали воздух, затем в мое убежище заглянул огромный оранжевый глаз с вертикальным зрачком.

- Пепел! – взвизгнула я и поползла к выходу.

Насколько ожесточенной была схватка, я поняла по глубоким ранам на бронированной шкуре и рваных крыльях. Пепел устало лег на брюхо и тихо зарычал. Его морда вся была в крови. Мои слезы потекли сильнее. Бросилась к дракону и разрыдалась, приживаясь щекой к его теплой шее.

Он почти нежно фыркал и порыкивал, тыкаясь мне носом в живот.

- Ты молодец, такой умница, - глупо шептала я, размазывая грязь по щекам. – Спас меня…

Пепел посмотрел умными глазами и опустил голову на камни. Прикрыл веки.

Я немного испугалась, что он сейчас и вправду умрет. Затормошила его. Он снова открыл глаза и наградил меня укоризненным взглядом.

Тяжело вздохнул и накрыл своим поврежденным крылом.

Сразу стало теплее.

Я поняла, что дракону нужно время, чтобы восстановиться. Он поэтому и не оборочивался, наверно. Хорошо. Подожду. Сейчас я уже немного успокоилась.

Пепел так и не обернулся. Я не знала, что с Грэдом, потому что наша связь тоже молчала. Ее словно разрубило.

Но метка-то еще была. Она никуда не делась! Наоборот, как мне показалось, горела сейчас на моем запястье намного ярче, чем раньше.

Спустя какое-то время услышала новый шум. Громко захлопали крылья совсем рядом. Пепел поднял голову и немного сдвинул крыло. Теперь я смогла выглянуть.

Перед нами опустились сразу два незнакомых больших дракона. Один – белоснежный, второй – ярко золотой. Король. Почему-то сразу поняла я.

Пепел тяжело поднялся на ноги и сложил крылья за спину. Приветственно тихо зарычал.

Драконы обернулись в человеческую форму. Я была права. Это был король и тот седовласый дракон, что рассказывал про магическое зеркало для испытания.

Они подошли ближе, но не вплотную. Пепел вдруг прижался к земле и глухо зарычал. Испугалась, что сейчас король его добьет за такой непочтение, но тот совершенно спокойно смотрел на позволившего такую явную грубость дракона.

- Как ты себя чувствуешь, Ариет? – неожиданно спросил король, и я от изумления некрасиво открыла рот. Он помнит мое имя?

- Х-хорошо, - запнувшись, ответила я.

- Перенесешь полет до моей резиденции?

- Да.

- Тогда сейчас мы немного подлатаем твоего андара и полетим, - он повернулся к старику и что-то тихо ему приказал.

Тот кивнул и принялся формировать руками какое-то сложное плетение в виде ажурной сети. Она росла, нити напитывались силой. Резкий взмах кистей и сеть летит в сторону Пепла, разрастается в воздухе еще сильнее и накрывает его и меня тоже. Я пару ударов сердца я слепну, но когда глаза начинают видеть, я понимаю, что и все тело у меня словно обновилось . Ничего больше не болит. Спасибо королю.

Но взглянув на него, понимаю, что они со старым драконом тоже не меньше моего удивлены таким эффектом.

Потом их взгляды синхронно перемещаются мне на грудь и загораются пониманием.

Я не смотрю туда. Знаю, что подвеска снова мне помогла. Осторожно прячу ее в разорванный вырез на блузке. Жаль, что одежда не восстановилась таким же волшебным образом. Могу создать иллюзию, но продолжаю придерживаться нашего с драконом уговора. Не магичу.

- Залезай на Пепла и держись крепче. Полетим быстро. У нас не так много времени, - приказывает король.

Я удивляюсь, но слушаюсь беспрекословно. Почему мало времени? Уже же все закончилось. Разве нет?

К месту испытания подлетаем в сумерках. Удивляюсь снова. Ози еще там. Ждет в окружении стражи.

Когда Грэд не обратился вслед за королем и его старым спутником, во мне начинает зарождаться тревога.

Почему он не меняет ипостась?

Неуклюже сползаю вниз. И подхожу к владыке драконов, повинуясь его властному жесту. Пепел не препятствует мне, но ведет себя немного нервно. Бьет хвостом и смотрит в небо.

- Что с ним, ваше величество? – забывшись, задаю вопрос королю.

Он хмурится, но отвечает.

- Так иногда бывает с драконами, Ариет. Человеческая половинка ушла за грань, а дракон остался. Он выносливее и смог выжить имея какой-то сильный стимул для этого.

Пристальный острый взгляд на меня.

- Он очень сильно должен был хотеть выжить.

- А как… как его вернуть? – мой голос дрожит от нахлынувших эмоций.

- Ты можешь, - бросает тяжелые, будто каменные, слова старый дракон. – Пройдешь на ту сторону с помощью зеркала и сможешь его найти. Уговоришь, он вернется, - сухо добавляет он, что-то снова магича.

48 глава

Резкий визгливый смех отвлекает меня. Ози истерично смеется.

- Да, Ари. Давай, спаси дракона. Ты же его истинная, - издевательски тянет она и снова смеется.

Король придавливает ее своим тяжелым взглядом и она замолкает. Глаза ее наполняются ненавистью.

- Она ничего не сможет. Пустышка! Как и я. Не ожидали, ваше величество? Ваши подданные решили одурачить вас и у них получилось, - она вытягивает свою правую руку вперед с девственно чистым запястьем.

Король переводит на меня тяжёлый взгляд.

— Покажи, — властно требует он.

Я вытягиваю свою руку с пылающей на ней меткой. Она пульсирует теплом и переливается золотом. Совсем не похоже на подделку.

Смотрю не на короля, на Пепла. Тот косит настороженным взглядом в мою сторону и нервно дёргает хвостом.

— Я пойду, — отвечаю на молчаливый вопрос владыки драконов.

Иначе и быть не может. Грэд спас меня. Как его бросить там… Заталкиваю подальше ехидный внутренний голос, который пытается озвучить мне совсем другую причину для моего поступка.

— Хорошо, — скупо отвечает мне король и кивает стражникам, которые мгновенно отталкивают Ози куда-то в сторону. Мимолетно успеваю удивиться тому факту, что она свободно может говорить о магической контракте. Как это у неё получилось?

Не важно. Потом. Все потом. Сначала зеркало.

Оно уже мерцает передо мной. Сыпет яркими искрами. Я глубоко вздыхаю и шагаю вперед. Вижу краем глаза одобрительный взгляд короля и напутственный кивок старого дракона.

Шаг, ещё один. Когда до зеркала остаётся всего пара, кто-то хватает меня за руку и резко разворачивается назад.

— Я же сказал, что ты туда не пойдешь, — рычит Грэд.

На его лице кровь, вторая рука висит плетью. А ещё он в ярости. Просто бешеный взгляд. Перекошенное лицо.

— Моя алтея не будет проходить это испытание, — рычит он в сторону короля, и властно прижимает меня к себе, развернувшись так, чтобы прикрыть своим боком.

Тот только усмехается. Магическая арка пропадает снова, а я в растерянности хлопаю глазами. Как он вернулся? Мне же сказали…

— Идём, Ариет, — тянет меня за собой Грэд. — Тут уже все.

— Ступайте, — отпускает нас король. — Послезавтра жду тебя, Грэд. Ты говорил, что появились новые свидетельства, но вижу сейчас не до этого.

— Да, владыка. Я нашёл доказательства причастности эри Эспед к отравлению моей алтеи. Это свидетели, показаниям которых можно доверять.

О богиня, о чем он?!

— Хорошо, я выслушаю их, — кивает король.

Про Шаарна даже никто из них и не упоминает, словно и не было его. Я удивлена, растеряна, но больше всего во мне сейчас беспокойства за дурного дракона, который неожиданно восстал из мертвых и не торопится обращаться за помощью. Куда вот он сейчас собрался? Разве не лучше…

— Идем, Ариет, — не оставляет он мне никакого шанса возразить. Утаскивает за руку по той же аллее, по которой мы сюда дошли от ворот.

А у меня словно язык отнялся, так я растерялась скорости разворачиваются событий. Молчала и беспрекословно его слушалась.

Потом накатило странное облегчение, а вместе с ним и жуткое опустошение. Ничего не запомнила из обратного пути. Только когда дракон начал снижаться, я поняла, что мы ещё не долетели до поместья Грэда. Какая-то низина с небольшой рощицей низких раскидистых деревьев.

В густой траве неподалёку я с трудом разглядела намёк на широкий ручей. Плеск воды слышался вполне отчетливо. Наверно, Грэд решил привести себя в порядок, чтобы не пугать слуг. Он и правда идёт к ручью. Возвращается, умывшись. Мокрые волосы лабо блестят в свете звезд. Уже окончательно стемнело.

Останавливается напротив. Смотрит пристально на мою руку. Оробев, прячу её за спину.

— Мы здесь заночуем? — спрашиваю, чтобы хоть что-то спросить.

— Так это ты? Ариет? — задаёт он встречный вопрос. — Покажи руку.

Молчу. Мне становится страшно от его странного взгляда. Тогда дракон шагает ко мне сам и тянет мое запястье на себя. Переворачивает тыльной стороной к себе. Метка горит ещё ярче.

Проклятый шаман! Что он там ещё накрутил?!

Грэд задумчиво рассматривает узор. Осторожно поглаживает пальцами, а у меня все внутри сжимается от этих лёгких прикосновений. Что он решит? Как сейчас поступит?

— Как… Как ты выжила, Ариет? — неожиданно интересуется он. — Я же… я был там. Твоя деревня сгорела до тла. Видно было, что огонь застал всех врасплох.

— Мы с сестрой раньше уехали. Продали дом…

Он кивает.

— Я обещал тебя отпустить, — продолжает он, а у меня внутри все обрывается. неужели передумал?

— Я отпущу, — смотрит пристально мне в глаза. — Свою часть договора ты выполнила. Все остальное тоже в силе.

Я завороженно киваю, не веря что он действительно это говорит.

— Я могу сразу уехать? — уточняю я.

— Да, Ариет. Но ты можешь не торопится. Никто тебя не гонит. Восстановись. Лекарь сказал… — он так и не отпустил мою руку. Наглаживает метку, а у меня все плывёт перед глазами от накатывающих чувственный волн.

— А впрочем, нет. Тебе лучше уехать как можно скорее. Пока родня Эспед не опомнилась. Сейчас владыка должен хорошенько взяться за них. А когда их примут основательно, то они начнут искать виноватого. Не хотелось бы тебя снова подставлять под удар.

— Да, я понимаю…

— Хорошо, что понимаешь, — серьёзно смотрит он. — Тогда не будем медлить.

Он достаёт из внутреннего кармана шёлковый шнур, что дал нам шаман. Вытягивает на своей ладони и тот вспыхивает от одного его взгляда. Выгорает мгновенно, одно яркой магической драконьего огня вспышкой. Я едва моргнуть успеваю.

— Вот и все… — задумчиво говорит дракон. — Ты рада? — вопросительно усмехается он.

Опускает взгляд вниз. Метка медленно гаснет. Я чувствую как истончается наша наведенная связь. Снова поступает уродливый ожог на запястье. Дракон смотрит на него и медленно поглаживает большим пальцем.

— Довольна, Ариет? Ты ведь этого хотела? — мрачно повторяет он.

Я не знаю, что ему ответить, чтобы ещё больше не разозлить. И не понятно чего он тогда так рвался меня защищать, если теперь рычит снова.

— Спасибо, — осторожно отвечаю я. — За спасение и… за то что отпускаешь…

Он смотрит ещё пару минут, гладит кожу запястья. Потом резко отворачивается и бросает через плечо.

— Летим. Нас ждут…

Наши сборы с Мией не заняли много времени. Услугам я не стала ничего объяснять. Пусть этим занимается их хозяин. Но провожали нас буквально со слезами на глазах. Потом снова портальная башня. Магический договор рассыпающийся на моих глазах. И большой вексель, заверенный магической печатью самого солидного банка.

Мне казалось, что Грэд словно чего-то страшится, отправляя меня от себя как можно скорее и дальше. Впрочем, мы с Мией не остановились в том городке, где жили до контракта с драконом. С Ульфиной я не хотела больше видется. Просто отправила ей письмо о завершении своей работы.

А переместились мы на юг. Давно хотела сменить климат на более мягкий. Грэд был очень щедр. Вознаграждения нам с Мией с лихвой хватило, чтобы приобрести небольшой домик в уютном районе. Я пристроилась на работу в школу для магически одарённых детей. А Мия…

У Мии неожиданно прорезался новый магический дар. Целительский. Она прятала его от меня сначала. Стеснялась. Думала, что обманывается. Но после тестирования у одного из наставников местной академии, он подтвердил её высокий потенциал. И даже составил протекцию при поступлении.

Сестренка была счастлива. Спустя месяц она фактически перебралась жить туда, чтобы меньше времени тратить на дорогу. Жили то мы на другом конце города.

А я… Я заскучала. Все чаще стали снится сны. Странные. Просто ощущения. Ветер в лицо. Или жар, окутывающий тело. И шепот, жадный горячий шепот. И его губы тоже снились, поцелуи и прикосновения. А ещё глаза с вертикальный зрачком, который пульсирует в такт его мыслям…

Дракон отпустил, но вот я… словно и не рада была этому.

Однажды я припозднилась на работе. Никогда не была беспечной, но тут… Просто не ожидала никакого нападения в нашем спокойном районе. Поэтому совсем растерялась, когда мне навстречу из-за угла шагнули две темные массивные фигуры.

— Гуляешь, крошка? — хрипло поинтересовался один из громил.

— Выгребай карманы, — не стал любезничать его приятель.

Я отшатнулась назад, но они смазанными тенями метнулись мне наперерез. Один схватил за руку, рванул на себя так, что порвался рукав. Второй дёрнул мой плащ, жёстко придушив при этом.

В голове мелькнула мысль, что глупо было пытаться сбежать, нужно было просто отдать им желаемое. Может и отпустили бы. Нет не отпустят. Читаю в свирепых глазах приговор.

Хриплю от ужаса, потому, что кричать уже не могу.

И тут один из бандитов начинает истошно кричать, а затем вспыхивает живым факелом. Второй ошеломленное таращится на своего подельника пару секунд, затем и его лицо перекашивается в гримасе ужаса и он пытается убежать. Успевает сделать всего несколько шагов, как его настигнет убийственное плетение огненной плети.

Я ошалело моргаю, и не понимаю кто мог прийти мне на помощь. Поворачиваю голову и смотрю в конец проулка. Там мужчина. Темные волосы. Плащ скрывает особенности фигуры, но заметно, что он высок и широкоплеч. Лицо в тени. Когда в глубине его глаз вспыхивает огненные оранжевые искры, я не сдержанно ахаю. Не может быть. Грэд?!

Он стоит, широко расставив ноги. Тёмный широкоплечий силуэт чётко выделяется на фоне света магического фонаря.

— Прошло всего три месяца, Ариет, - тихим пробирающим до мурашек голосом говорит он.

Медленно приближается походкой голодного хищника. Цокает и неодобрительно качает головой. — Три месяца всего… А ты опять ищешь неприятности на свою голову.

— Ничего я не искала, - возмущаюсь я. Странное неожиданное чувство радости всколыхнулось в груди, как только я поняла, кто мой спаситель.

— Опять обманываешь? - он останавливается напротив меня, приподнимает двумя пальцами мой подбородок и смотрит.

Дракон смотрит так на свою добычу. Жадно, дико, с полным правом собственника.

— Ты гуляла ночью одна по тёмной улице и это называется не искала неприятности? — яростно шипит, наклоняясь к моему лицу.

А мне почему-то совсем не страшно. Улыбаюсь ему как хорошему знакомому, даже другу, которого не видела бездну времени. Я безумно рада его видеть.

— Я скучала, — признаюсь ему с удовольствием. Теперь уже легко признаю это.

Грэд удивлённо моргает. Смотрит пристально, с недоверием, а потом его руки смыкаются на моей талии, и он с силой притягивает меня к себе.

— Я за тобой. Возвращайся ко мне, Ариет, — выдыхает он в мою растрепанную прическу.

Находит мой рот своим. Целует жадно, буквально захватывает мои губы в плен.

Отрывается на мгновенье, но лишь за тем, чтобы требовательно заглянуть мне в глаза.

— Полетишь со мной?

Теряюсь от его огня и напора.

— Но метка… её больше нет… И связи… — растерянно отвечаю, боясь поверить в то, что он говорит.

— Плевать на метку, — рычит мне в губы. — Вернись просто так, Ари. В бездну эту связь. Просто будь со мной. Так…

У меня что-то лопается в горле. Никак не могу сглотнуть.

— Ты же говорил, что драконы не умеют любить, — совсем тихим шёпотом напоминаю ему.

Он медленно кивает, не отрывая от меня горящего вгляда.

— Говорил. Не умеют, — неожиданная улыбка смягчает его лицо. — Ты меня научишь, Ари? — полу вопросительно произносит он, обхватывая моё лицо в своими широкими ладонями.

Его взгляд… Он сильнее любых слов.

Все что я могу это только судорожно кинуть и робко обнять его за шею.

Эпилог

Ну что сказать? Дракон мне попался на редкость упрямый и плохообучаемый. Или это я оказалась такой плохой наставницей.

Заветного признания я дождалась только через два года, когда Грэд взял на руки нашего первенца.

Дракон выглядел таким потрясенным в этот момент. Смотрел на сморщенное красное личико, плакал и целовал чёрный пушок на головке сына.

Потом перевёл взгляд на меня. Окатил невысказанной нежностью и хрипло вытолкнул из себя:

— Люблю тебя, моя Ари. Спасибо родная…

В этот момент на моем плече что-то горячо запекло. Я охнула и прижала его рукой.

Грэд встревожился и присел рядом.

— Что, Ари? Болит? Где? - взгляд его метнулся к двери с явным намерение позвать акушерку или ещё кого. Потом он прищурился и всмотрелся в мою ладонь.

Сквозь пальцы просачивался тёплый золотистый свет. Я отняла ладонь. На плече вилась новая вязь метки истинной.

Пока я неверящим взглядом изучала ее, Грэд бережно положил нашего малыша в колыбель и снова присел рядом. Протянул руку и осторожно погладил кончиками пальцев причудливые завитки. Задумчиво закатал рукав своей рубашки и предъявил похожую связь на своём предплечье.

— Мне дали второй шанс? — задумчиво произнёс он, сравнивая узоры.

— Скорее уж третий, — не удержалась я.

— Да, ты права, — усмехнулся он, наклонился и нежно поцеловал моё плечо.

На следующий день он заглянул в комнату и с ходу озадачил новостью.

— Ари, к тебе гостья.

Я удивлённо подняла на него взгляд.

Мию мы ждали только через месяц. У неё как раз начнутся каникулы. Больше я ни с кем особо знакомства так и не завела. Мне вполне хватало общества мужа, и я не рвалась в светское общество, проводя больше времени в нашем поместье.

— Она в гостинной. Ждёт тебя. Аранта приготовила все для чая.

— Сейчас, — отозвалась я. Раз Грэд не хочет говорить, кто это, то не буду портить ему сюрприз. Он так загадочно улыбнулся.

Уложила уснувшего Корвана, мы выбрали это имя для нашего сына, и прошла в гостинную.

От родов я уже вполне оправилась, хвала магии и ничто не мешало мне наслаждаться материнством в полной мере.

В гостинной меня и вправду ждала неожиданная гостья.

— Риллис! Какой чудесный сюрприз, — обрадованная подошла и обняла принцессу.

Мы давно перешли ту грань между просто приятельскими отношениями и настоящей дружбой. Не было уже вашего величества и ланы Ариет. Мы обращались к друг другу просто по имени и много общались, когда Риллис приезжала навестить родителей. Она неизменно находила время навестить меня или мы встречались во дворце, если мы с Грэдом находились в этот момент в столице.

Меня радовали перемены в ней. Сначала принцесса ничего не рассказывала о своём вынужденном замужестве, потом понемногу её настроение начало менятся. Муж, которого ей фактически навязали, дал ей больше, чем она могла расчитывать. Девушка буквально расцвела, её глаза светились настоящим неподдельным чувством, когда она рассказывала о нем.

— Как ты, Ари? Как малыш? Мальчик? А назвали как? — она обрушила на меня град вопросов, а потом хитро улыбнулась и и тихо призналась, что тоже не так давно в положении. Затем последовала лавина новых вопросов про то, как я себя чувствовала во время беременности, что ела, как спала и прочее и прочее.

Вот и Риллис заслуженно получила свой кусочек счастья. Как же я была рада за нее! Слушала её восторженный щебет и улыбалась. Она сейчас совсем не напоминала ничем ту тихую забитую принцессу, с которой я столкнулась в чужом парке. Сейчас она стала собой. Настоящей.

Мия тоже менялась. Уже совсем взрослая. Живая и деятельная. Самостоятельная совсем. Она готовилась через год к выпуску их академии и уже все уши прожужжала мне о своих планах посмотреть мир. Я не волновалась за нее. Она пробъется…

Риллис уехала, а я увлечённо рассматривала сына, который причмокивал у моей груди. В спальню стремительно зашёл Грэд и замер. Завороженно уставился на это зрелище. Потом медленно приблизился и опустился перед моим креслом на корточки, обнял мои колени.

— Я уже говорил, что люблю тебя? — серьезно поинтересовался он.

Качнула головой и улыбнулась лукаво .

— Я бы не отказалась ещё раз это услышать…

Грэд прищурил глаза, в глубине зрачков притаилась мягкая насмешка. Остальное заполнила собой невероятная нежность.

— Люблю, — уверенно признал он.

После этого самого главного первого шага, ему уже было намного легче проявлять свои эмоции. Он не боялся их показывать мне, а на сына так вообще надышатся не мог. Потом у нас родилась малышка Сьена и Грэд окончательно размяк.

Нет. Для остальных он оставался все тем же суровым жёстким драконом. В семье же дети из него буквально верёвки вили. Он готов был часами сидеть, изображая пособие по прическам для нашей малышки Сьены или бесконечное количество раз подбрасывать Корвана вверх, отчего тот визжал и верещал от радости.

Я любовалась этой мирной картинкой и верила, что теперь ничто не омрачит нашего тихого счастья. У нашей истинности оказалось много разных граней. И плохих, и хороших. Наверно, стоило пройти все эти испытания, чтобы потом больше ценить то, чем одарила нас судьба.

Конец