Контракт для одинокой души

Пролог

- Наклонись ко мне, – еле слышно прошептал Алекс.

Его тело на асфальте было подобно сломанной марионетке. Рядом быстро собиралась алая лужа, похожая на затейливую кляксу.

Алиса склонилась над мужем. Ее слезы колкие, горячие падали на его залитое кровью лицо и стекали ручейками, оставляя грязно-бурые разводы.

- Слушай, - сказал он.

В час, когда пьянеют нарциссы,

И театр в закатном огне,

В полутень последней кулисы

Кто-то ходит вздыхать обо мне…

Я, паяц, у блестящей рампы

Возникаю в открытый люк.

Это бездна смотрит сквозь лампы

Ненасытно-жадный паук.

И, пока пьянеют нарциссы,

Я кривляюсь, крутясь и звеня…

Но в тени последней кулисы

Кто-то плачет, жалея меня.

- Помнишь?

- Это - Блок, - она чуть заметно улыбнулась. – Ты читал его в тот день, когда мы познакомились.

- Как жаль, - прошептал он, - прости.

Его тело дернулось последний раз и обмякло.

- Нет! – закричала Алиса. – Нет!

Но это уже не имело смысла. Ее жизнь закончилась здесь и сейчас. Ее любовь умерла.

Глава 1. Шанс

Стук был настойчивый, громкий, но от этого не менее странный – словно кто-то упорно барабанил в окно. Алиса, на всякий случай, отодвинула портьеру, обозрела звездное небо и задвинула обратно. За окном было темно и пусто. Хотя, если поразмыслить здраво, а что еще может быть за окном на семнадцатом этаже ночью? Не человечек же с мотором, в самом-то деле! И не НЛО. Даже мойщики окон в такую темень по фасадам не ползают.

Стук прекратился. Алиса пошла на кухню, включила чайник и твердо решила выбросить все эти чудодейственные таблетки к чертям собачьим. Правильно говорила мама, что нет смысла лечить утрату, ее надо просто пережить. А так и до зеленых человечков долечиться недолго.

Из прихожей раздался слабый звон, и стук опять возобновился. Алиса, вооружившись для храбрости большими ножницами  для резки птицы, рванула  на звук. Было пусто, что совсем не удивительно. Стоило зажечь свет, как стук исчез. Зато на полу, возле ростового зеркала, девушка увидела свиток из странного материала песочного цвета. Нормальный такой старинный свиток, скрепленный алой лентой и восковой печатью.

Глюки, уверилась Алиса. Долечилась, чтоб вас всех. А ведь знала, что все этим и закончится. Она поддала тапкой иллюзорный свиток и пошла обратно на кухню. Свиток подпрыгнул, плюхнулся на пол и, как самый настоящий, покатился перед девушкой. А вот фиг тебе, не буду проверять, даже пальцем не трону. Нет тебя! Она перешагнула через глюк и зашла на кухню. С этим надо что-то делать. И срочно! «Ты, милая, скоро так и работать не сможешь, - мысленно сказала  она себе, - какой из тебя хирург с такими-то галлюцинациями?»

Алиса заварила чай, сделала себе бутерброд и уселась за стол, демонстративно повернувшись к коридору и свитку спиной. Из прихожей снова раздался стук. Она, чертыхаясь, пошла на звук. Свиток опять лежал возле зеркала.

- И что тебе от меня надо? – в сердцах спросила девушка, обращаясь к галлюцинации.

- Возьми письмо! – внезапно ответил мужской голос.

Она плюнула и подняла письмо. Все, Алиска, завтра же дуй на прием к Ивану Захарычу, психушка по тебе плачет. Допрыгаешься! Она зашла в комнату, плюхнулась в кресло и, не давая себе времени на раздумье, сломала печать. Ленточка развязалась сама собой и скользнула на пол. Алиса развернула пергамент и уставилась на послание. Оно было совсем коротким, в две фразы, и фантастически идиотским:

«Хочешь вернуть мужа?

В полночь зажги свечу и подойди к зеркалу».

Ну, уж нет. Никаких свечей, никаких зеркал, не хватало еще совсем кукухой поехать. С того света пока никто не возвращался. А жаль, она бы вернула. Алиса отшвырнула пергамент в угол и включила телевизор. До полуночи оставалось тридцать три минуты.

Без двух минут двенадцать она стояла в прихожей у зеркала с зажженной свечой, проклиная себя за наивность и веру в чудо.

Секунды ползли бесконечно долго. Сердце грохотало в груди, как ненормальное. Сейчас, сейчас, осталось совсем немного, совсем чуть-чуть, двадцать секунд, десять... Мысленно Алиса ругала себя: «Боже, какое счастье, что никто не видит этого сумасшествия. До чего я докатилась? Что я здесь вообще делаю? Зачем мне все это? Кошмар!» На деле же, она держала перед собой свечу и упорно смотрела в зеркало.

- Поставь подсвечник на пол, - внезапно раздался голос.

Она вздрогнула и чуть не уронила свечу. Из глубины, из самого зазеркалья на нее надвигался темный силуэт. Ее собственное отражение бесследно исчезло. Алису вдруг охватило абсолютное спокойствие. Она послушно поставила свечу.

- Что дальше?

- Уколи палец и поставь отпечаток на зеркало, - произнес силуэт, - нужна кровь, чтобы отворить дверь в межмирье.

- Чем проткнуть? – спросила Алиса так, словно двери в межмирье были для нее привычной обыденностью.

- Кинжалом.

У ног что-то звякнуло. Она опустила взгляд. На полу, рядом со свечей, появился небольшой кинжал с рукоятью, сплетенной из трех разных по цвету полос металла, с крупным красным камнем в навершии. В камне ритмично пульсировало сияние, и Алиса вдруг поняла, что ритм этот точно повторяет биение ее собственного сердца.

- Какой странный кинжал, - задумчиво произнесла она.

- Это ритуальный кинжал савори, - ответил голос, - только он может использоваться при подписании контракта.

- Контракта? – Алиса подняла глаза и недоуменно уставилась в зеркало.

Силуэт в зазеркалье обрел узнаваемые очертания. Человек, скорее всего мужчина, в коричневом плаще с глубоким капюшоном. Лица не видно. На руках тонкие кожаные перчатки. Пальцев пять, что не может не радовать.

- Открой стекло, - гость оставил вопрос без ответа.

«Какая, собственно, разница?», - подумала Алиса, вонзила кончик кинжала в подушечку пальца и оставила на стекле кровавый отпечаток ровнехонько на уровне собственных глаз. Раздался звон разбитого стекла, зеркало пошло трещинами и осыпалось вниз, правда, на пол не упало ни единого осколка.

- Здравствуй, Элси, - сказал человек из зеркала. Голос его был ровным, лишенным эмоций.

- Алиса, - поправила его девушка, - меня зовут Алиса.

- Для меня ты Элси. Так звучит твое имя в мире, который предложил тебе контракт.

Глава 2. Жеребьевка

Кроме савори в зале было трое мужчин. Алиса ненароком окрестила их учеными мужами и, похоже, недаром. На каждом поверх костюма появилась знакомая еще по родному миру мантия и обязательная шапочка с кисточкой, название которой девушка не знала. «Интересно, кто у кого свистнул идею с этой формой одежды, - мелькнула мысль в голове у нее, - мы у них или они у нас?»

Один из мужчин держал небольшую коробку, накрытую сверху куском бархата.

- Всем внимание, - торжественно произнес он,  - жеребьевку объявляю открытой!

Алисины соседки словно окаменели. На миг ей показалось, что они даже перестали дышать. Наверное, эта самая жеребьевка – событие в жизни савори из ряда вон выходящее. Ну, уж наверняка важное. Как бы выяснить, что она значит и зачем проводится? Впрочем, на два последних вопроса ответ появился моментально.

Мужчина прошел между рядами девушек, остановился возле и Алисы и сказал:

- Меня зовут наставник Сит. С этого дня и до конца обучения я для вас - царь и бог. Любое мое решение не подлежит обсуждению и выполняется беспрекословно всеми, - он иронически обвел взглядом девиц и добавил, - даже теми, кто считает себя самой умной.

"Удивительно, - отметила Алиса, - девчонки совсем молоденькие, а в ответ на слова наставника не раздалось ни единого смешка. Все лица каменные, ни один мускул не дрогнул. Ох, и тяжко же мне придется".

Между тем наставник продолжил:

- Сегодня вы станете соискательницами на право пройти инициацию и стать настоящими савори. В этой коробке два отделения, - он приподнял свою ношу, демонстрируя ее всем, - в них находятся карточки. Каждая из вас должна вытянуть по одной карточке из обоих отделений. После этого она обретет имя и цвет. Все ясно?

Алиса снова стрельнула глазами по сторонам. Лица неподвижные равнодушные. "Видимо, им ясно все, - подумала она. - А ей? Господи, как же понять, что все это значит?"

- Ты первая, - наставник Сит подсунул ей коробку.

Девушка едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, быстро взяла себя в руки, просунула пальцы под бархат и нащупала карточку. С платьем тут же произошла странная метаморфоза. Оно трансформировалось и окрасилось в алый  цвет. Алиса замерла, не зная, как реагировать.

- Вытащи карточку,  - приказал наставник. – Отныне твой цвет алый.

Она послушно вынула карточку из-под ткани. Та оказалась ожидаемо алого цвета.

- Теперь имя, - приказал наставник.

Алиса повторила попытку. Вторая карточка оказалась цвета небеленой бумаги. На ней было написано: «Элси». Только как наниматель мог узнать это заранее? Она изумилась мысленно, но вслух говорить ничего, понятное дело, не стала. Удерживая на лице отстраненное выражение, девушка протянула карточку наставнику.

- Отныне твое имя Элси, - с пафосом произнес он. - Ты получаешь право на инициацию, по окончании которой станешь настоящей савори.

"Знать бы еще, что это за инициация, - мелькнуло в голове". Но Алиса загнала непрошеную мысль как можно глубже и продолжила изображать статую.

Наставник повернулся к брюнетке напротив. Алиса, опустила руку с карточками вниз, решив, что потом им всем скопом объяснят, что с ними делать дальше. А если не объяснит, придется подсмотреть за другими. С этого момента мимикрия – наше все!

Тем временем убийца вытянула черный цвет, чем была крайне недовольна, и имя Ирта, которое приняла с ледяным спокойствием. Соседка Алисы – круглолицая шатенка получила желтое платье и имя Олна. Ее реакцию девушка прочесть не смогла. Соседка Ирты, еще одна брюнетка, получила имя Стави, голубой цвет и мимолетно улыбнулась. Всех четырнадцать соперниц Алиса запоминать не стала. Зачем? Нет смысла забивать мозг лишней информацией. Если случится какая-нибудь пакость, достаточно запомнить цвет заразы, которая эту пакость совершила. "Очень удобная система, - мысленно оценила она. - Почему у нас до такого нигде не додумались"?

- Жеребьевка завершена, - объявил наставник.

В итоге у всех дебютанток оказалась одинаковая форма – платья до щиколоток, с длинным рукавом и высоким воротом, застегнутым на мелкие пуговички спереди, и высокие черные ботильоны, на широком низком каблуке. Платья различались лишь цветом. К концу жеребьевки две шеренги учениц савори напоминали сумасшедшую радугу.

На платьях не было никаких украшений, но Алиса никак не могла отделаться от мысли, что конкурентки скрывают под глухим лифом такие же кулоны-страховки, как и она сама. Хотя, кто знает этих таинственных нанимателей? Может, остальным савори не нужна сильная мотивация и душа человека из другого мира? Может, там другие рычаги давления? От таких мыслей было тошно, и Алиса гнала их. Не хватало еще впасть в уныние. Нет, не дождетесь! Свой шанс она использует по полной – победит и вернется обратно. Что-что, а мотивация у нее лучше некуда.

Она украдкой разглядывала соперниц и вдруг заметила, что те делают то же самое. Ха! Оказывается, не такие вы и каменные, как пытаетесь казаться! Ну, что ж, держитесь. Мы еще поборемся!

- На сегодня все. Мастер Лан проводит вас в жилое крыло, - один из мужей наклонил голову, представляясь. - На оборотной стороне карточки с именем у вас номер комнаты. Все вещи уже там. План дел на вечер каждая найдет там же. Дверь открывается касанием карточки. Из комнат не выходить. Еду вам пришлют. Вечером придет мастер Дон и поставит каждой из вас защиту от смерти, вызванной как случайными причинами, так и умышленными действиями других лиц.

Глава 3 Одинокая душа

Алисе всегда было любопытно, как спят настоящие принцессы. Жизнь дала ей шанс узнать это наверняка. Громадная кровать под балдахином, нежнейшее шелковое белье кораллового цвета, огромные подушки и невесомое одеяло – зачем это все нужно в школе наемных убийц? Мысль своевременная и важная, но, к сожалению, бесполезная. Ответа на нее у Алисы не было.

Она здраво решила, что не стоит забивать себе мозг всякой ерундой, нырнула во все это шелковое облако и сразу приложилась затылком обо что-то твердое. Морщась и потирая ушибленное место, савори полезла под одеяло. Там лежал ритуальный кинжал, принесенный ею из родного мира, и свиток со сломанной печатью – контракт.

"Не выйдет из меня принцессы, - решила Алиса". Она уселась по-турецки, развернула пергамент и стала изучать, на что она в итоге подписалась.

Контракт

заключен 13 тарна 27433 года от начала правления династии Карноа

между одинокой душой Элси из мира свободных душ

и наставником школы Савори мастером Ситом.

Соглашаясь с условиями контракта, одинокая душа Элси обязуется:

Соглашаясь с условиями контракта, школа савори обязуется:

 Особые условия: страховка и возможность досрочного возращения в родной мир при возникновении условий, угрожающих жизни Элси. Применение страховки возможно только на добровольной основе. В этом случае контракт считается аннулированным.

Обстоятельства непреодолимой силы: смерть в мире савори означает завершение жизни одинокой души в обоих мирах.

Контракт одобрен, скреплен кровью с обеих сторон и обратной силы не имеет.

Время действия контракта ограничено временем пребывания одинокой души Элси в мире савори. Продление контракта не предусмотрено.

- Одинокая душа Элси, - голос Алисы стал бесконечно грустным. – Ну, ничего, это временно. Я выполню этот чертов контракт и стану счастливой душой Алисой. Ни разу не одинокой.

Она спрятала  пергамент под подушку и переложила ритуальный кинжал с пульсирующим камнем на прикроватную тумбу. Потом сбегала в гостиную и принесла лист со списком. А после удобно устроилась на подушках и открыла учебник местной географии.

На первой странице оказалась карта. Довольно обычная, похожая на земную. Алиса с интересом смотрела на длинный изломанный материк, расположенный примерно на широте экватора и протянувшийся через целое полушарие. Во втором полушарии на той же широте обнаружилась густая вереница островов. Всю остальную поверхность планеты покрывала вода. Картина получалась довольно занимательная – земли, пригодные для жизни, опоясывали шарик по кругу, как гигантское ожерелье.

А назывался материк вкупе с островами – земли Карноа. Одно государство, одна столица – город Карноат, один правитель – Повелитель из династии Карноа. Кто бы сомневался. Все значимое в этом мире носило фамилию правящей династии. Или наоборот, кто знает. Алиса перевернула страницу, изучила новую карту и невольно ахнула. Это была карта кланов.

Больше всего, она походила на лоскутное одеяло, где каждый фрагмент имел свой собственный цвет. Фрагментов таких было девять. Восемь принадлежали перевертышам – человеческим оборотням разных видов. И лишь население столицы оказалось преимущественно человеческим.

- Охренеть, - сказала савори вслух, - мало того, что это - мир оборотней, так у них еще и собственные города и кланы есть.

"Интересно, - подумала Алиса, - а савори становятся только люди? Или оборотни здесь тоже учатся? Надо завтра приглядеться к теням других учениц. Да и учителей тоже". Она перелистала несколько страниц вперед, надеясь найти изображения коренных жителей и их описание, но, видимо, эти сведения были в другом учебнике.

Открыв последнюю страницу, савори изучила оглавление. Ну, точно – горы, моря, реки, острова, ископаемые. Все, как в  школьном учебнике. Хотя, нет. Основные ремесла по кланам перевертышей. О! Основные учебные заведения земель Карноа – стр. 184. Она нашла нужное место и почти сразу наткнулась на школу савори.

Алиса невольно присвистнула. Школе савори было больше двадцати тысяч лет. За это время она ни разу не переезжала и занимала особняк, дарованный основателем династии Карноа неподалеку от столицы.

- Двадцать тысяч лет! – заворожено повторила девушка и окинула взглядом комнату. Эти стены были старше пирамид Египта. – Да ну, быть такого не может. Двадцать тысяч!  А как будто вчера построено. Мда…

Глава 4 Без тени

Алиса провалилась в странное место. Все вокруг было лишено красок. Со всех сторон нависал беспросветный серый мрак. Даже савори, которые окружили ее кольцом, были унылого серого цвета. И все, как одна, лишены лиц. От них исходила немая угроза.

«Надо что-то делать! – забилась в голове девушки тревожная мысль».

Алиса крутанулась вокруг своей оси, выискивая лазейку в кольце конкуренток. Безликие савори, как по команде, пришли в движение и стали медленно сжимать кольцо. Внезапно ей в голову пришел наивный стишок, больше похожий на детскую считалочку:

В них ни жизни нет, ни боли.

Дубли знают свои роли.

Кто угрозу замышляет,

Отраженья выбирает.

Все равно, хоть ночь, хоть день,

Станет Элси словно тень.

Семь  оживших отражений

За нее дадут сраженье.

Рядом с Алисой стали появляться высокие девушки в алых платьях. Одинаковые, как отражения друг друга и ее самой. "Дубли! Откуда они здесь взялись? - подумала она. - Неужели какая-то дурацкая считалочка могла сработать как заклинание? А кто ж его знает, какие они вообще эти самые заклинания!"

А тем временем вокруг Алисы разворачивалось настоящее сражение. Отражения и серые савори бились не на жизнь, а на смерть. Алису они не замечали, словно ее и не было рядом.

- Станет Элси словно тень, - шепотом повторила девушка, пробираясь между дерущимися. – Какое удобное заклинание. А магия, пожалуй, довольно полезная штука.

В какой-то момент, ей показалось, что время замедлило свой ход. Движения и савори, и отражений стали медленными, плавными. Как только Алиса вышла за пределы круга, видение померкло. Все вокруг стало серым и пустым. Она немного потопталась на месте, решая идти ли вперед, навстречу новому видению, или остаться на месте и ждать когда очередное испытание найдет ее само. Выбрала первое и сделала шаг.

Чудно устроены эти видения. Один только шаг, и Алиса оказалась на нестерпимо-зеленой лесной опушке. От леса ее отделяли высокий густой кустарник, из-за которого раздавалась жадное  чавканье и урчание. Уже догадываясь, кого увидит, савори обошла кусты и наткнулась на ужасающую сцену.

Все было, как на картине, которую Алиса разглядывала в ожидании нового тела. Вирт с довольным урчанием доедал человеческую руку. К счастью для савори, он был один, без стаи. Растерзанный мужчина лежал неподалеку. Спасать и лечить, там было уже некого. Ни один труп еще не ожил, как старательно его не лечи.

Алиса вздохнула и присела на траву. Сложно объяснить почему, но вирта она не боялась. Совершенно. Пес был такой неуклюжий, смешной и лохматый, что девушке хотелось потрепать его по голове между большими висячими ушами и забрать с собой. Инстинкт самосохранения молчал. Наверное, эта школа как-то неправильно влияет на мозг, решила  она, продолжая любоваться псом.

Тот догрыз косточку, обернулся к савори, неуверенно рыкнул и вдруг отчаянно завилял хвостом.

- Иди ко мне, моя лапочка! – Алиса счастливо улыбнулась и протянула к нему руки.

Вирт послушно пошел к ней. За ним по траве поплыла тень ящера.

- Какой ты у меня хороший, - между тем продолжала задабривать пса Алиса, - солнышко, умничка, красавчик!

Вирт бухнулся ей в ноги, перевернулся кверху пузиком, поджал лапки и от счастья заскулил. Савори наглаживала белоснежное брюхо, перебирала пальцами шелковистую шерсть и горько жалела, что это чудо не удастся забрать с собой.

- И почему ты всего лишь видение? – спросила она, глядя в черные умные глаза оборотня. – Я бы с тобой ни за что не рассталась. Я бы взяла тебя себе. Мы бы с тобой показали этим заносчивым курам кузькину мать.

Перевертыш внезапно вскочил и зарычал, глядя куда-то за спину савори.  Алиса обернулась. На них надвигался гигантский паук, Блестящая, антрацитово-черная махина высотой никак не меньше четырех метров. Девушку сковал страх. Паук на ходу поскрипывал бронированными лапами. Но двигался при этом так плавно и грациозно, что почти не приминал траву. Он был ужасен в своем совершенстве. Абсолютная машина для убийства. Вершина эволюции.

Алиса прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать. Пес сорвался с места и с рыком бросился на чудовище. То небрежно отмахнулось от шерстяного комка лапой и располосовало его надвое. Савори увидела, как половинки тела вирта тают в воздухе, расползаются клочьями тумана, не долетев до земли.

- Это все видение,  это все иллюзия, - прошептала она, - этого нет. Я сейчас проснусь, обязательно проснусь!

А паук приближался. Его взгляд умный, совершенно человеческий лишал Алису воли. Она зажмурилась. А когда открыла глаза, черная туша возвышалась над ней, закрывая небо.

- Прости, - раздался чарующий мужской голос.

Из брюха паука выдвинулось огромное жало и вонзилось Алисе в живот. Боли не было. Страха не было. Ничего не было, даже животного желания выжить, присущего всем тварям на земле. Савори обмякла.

Чудовище, ловко перебирая лапами, обмотало ее паутиной, подвесило под брюшко и понесло, покачивая в такт шагам.

Глава 5 Перевертыши

Вернувшись в свои комнаты, Алиса первым делом сдала лишние учебники, мимоходом поразившись, что книг по искусству обольщения оказалось целых четыре штуки, по изящным искусствам – три, а пособие по магии только одно. В итоге, ее личная библиотека сократилась почти на две трети.

После она, не спеша, слопала хлебные палочки с сыром и зеленью, попутно набросала на черновик тезисы по своему видению на уроке  магии. Потом кое-что в сей изумительной писанине поправила, подивилась причудам собственной логики и выкрутасам аналитического мышления, переписала все начисто на красный лист, и, со словами: «Помирать, так с музыкой!», отправила гениальный опус на проверку.

Сбагрив следом грязную посуду, савори с чувством глубокого удовлетворении улеглась на кровать с книгой о человеческих перевертышах. До прихода Олны оставалось два с половиной часа.

Алиса заново перечитала информацию про савори. Сделала в памяти заметочку, что эти твари остаются внешне шестнадцатилетними девочками до самой смерти, а, значит, сложно сказать, сколько на самом деле лет ее товаркам по школе. Может, они старше Алисиной бабушки! Это стоит учесть в дальнейшем, и вести себя осторожнее. Покрутив эту мысль в голове и так, и этак, девушка перевернула лист.

На следующей станице был изображен симпатичный мужчина средних лет. Без тени. Совсем. Надпись гласила: «Недв-перевертыш. Высший перевертыш. Мужская форма. Истиный облик отсутствует, невидимка. Второй облик – человек. Тени не отбрасывает». Так вот кто принес мне контракт, озарило девушку. В невидимом облике приходил, зараза, что бы я потом не смогла его узнать. И теперь ясно, почему здесь не бывает теней! Кто-то из наставников, если не все трое, невидимки. А бывают ли женские формы невидимок? От этой мысли Алиса слегка подвисла, а потом решила, что логичнее получать знания по порядку, и полезла в начало книги,

Но толком вчитаться она не успела. С потолка раздалось деликатное покашливание.

- Добрый день, мастер Дон. Соскучились? – не без издевки спросила савори.

- Вы проявляете чудеса сообразительности, савори Элси, - ответил колдун. - Хочу обсудить расписание наших занятий.

- А что вы преподаете, кроме анатомии? – оживилась Алиса.

- Алхимию и биологию. А что?

- А не могли бы вы устроить мне экскурсию по картинной галерее с портретами перевертышей? – савори сама подивилась своей наглости.

Мастер Дон поперхнулся, помолчал немного, хмыкнул и вдруг ответил:

- А почему бы и нет? Заодно и план занятий обсудим. Жду тебя через десять минут у портрета савори.

Когда она пришла, мастер  ее уже ждал. Он стоял у окна и смотрел во двор, задумчиво постукивая пальцами по подоконнику. Алиса тихонько встала рядом. Интересно, что он там увидел? Серые стены, серый камень мостовой, только небо прозрачное ярко-голубое. И ни души.

- Пришла? - зачем-то спросил колдун.

- Да, - тоже непонятно зачем подтвердила Алиса.

- Тогда давай начинать, - он повернулся к ней лицом, - с основного. Перевертыши бывают трех видов: высшие, человеческие и звериные.

- С человеческими и звериными ясно, - Алиса склонила голову на бок, - а высшие – это  как?

- По сути, они тоже человеческие, только основной облик у них не человек. В человека они только трансформируются. Их всего трое, - мастер подвел ее к портрету, который стал для Алисы дверью в этот мир, - Шелта перевертыш. Основной облик – человеческое тело, птичья голова, птичьи лапы. Старайся никогда с ней не связываться. Высшие перевертыши это то, с чем ты не сможешь справиться ни с магией, ни без. У прирожденных савори в схватке с шелтой есть шансы, у тебя их практически нет.

- Как-то это совсем не весело звучит, - буркнула Алиса.

- Можно подумать, ты сюда шла за весельем,- отрезал мастер Дон, - думаю, у тебя была другая цель.

- Другая, и она не изменилась.

- Вот и славно, тогда продолжим. Это – недв. Он тоже высший перевертыш, невидимка. И это основное тело. Человек – второе тело недва. Его особенность – полное отсутствие тени в обоих обликах.

- Поэтому в школе ни у кого нет теней? – спросила Алиса с видом воплощенной невинности.

Колдун рассмеялся и погрозил ей пальцем.

- Хитрая какая. На этот вопрос я тебе не отвечу. Скажу только, что с недвами тебе тоже лучше не связываться.

- Чувствую себя какой-то ущербной, - со вздохом призналась девушка.

- Считай, что так оно и есть. По крайней мере, пока. Что будет по мере обучения, не знаю. Только от тебя зависит. Третий высший перевертыш, - он подвел ее к портрету с огромным пауком, который поймал Алису в ее кошмаре, - архид. Основной облик? – он замолчал и посмотрел на савори.

- Паук, - послушно закончила та.

- Именно. Вот с ним шансов нет ни у кого. Твое счастье, что, по меньшей мере, пару тысяч лет их уже никто не видел. Хотя, - он с сомнением покачал головой, - эти твари могут тихо сидеть по норам и не высовываться. Их особенность – человеческая тень в обоих обличиях.

- То есть,  - глаза у Алисы расширились, - если архид примет человеческий облик, то  отличить от настоящего человека его не возможно?

Глава 6 Кинжал

После урока магии Алиса чувствовала себя, как выжатый лимон. Что там было, в этом гипнотическом сне, она не помнила. А по напряженным и непонимающим взглядам соседок, догадалась, что те тоже не в курсе.

- Сегодня каждая из вас, - вещал до омерзения довольный мастер Лан, - получила полный курс по одному из пунктов вашего списка. А, точнее, из того, к чему у вас имеется предрасположенность. Курс у всех был разный. Ну, - он усмехнулся, - почти у всех, так как базовых курсов десять, а вас тринадцать.

Алиса заметила, что савори украдкой переглядываются, словно пытаются понять, кто и чего теперь умеет.

- На вечер вы получите индивидуальные задания, которые должны будете выполнить, чтобы закрепить полученные знания.

Он снова пустил по воздуху пачку разноцветных листов. Алиса поймала свой, мельком глянула и удивилась. Лист был абсолютно чистым. Судя по лицам, такое же изумление постигло всех.

- А…, - начала было Олна, но мастер Лан ее прервал.

-  Задание проявится, когда каждая из вас придет в свои комнаты и  останется одна, - он оглядел своих учениц, мило улыбнулся и назидательно поднял вверх палец. – Я сегодня добрый, поэтому дам вам бесплатный совет. Никому не рассказывайте, что будет в задании.

- Почему? - все-таки не сдержалась Олна и тут же испуганно прикрыла ладонью рот.

Все в ожидании уставились на табло. Колдун довольно рассмеялся.

-  Ну, что ж, буду добрым вдвойне и никого не стану наказывать, - он подошел к желтой савори, оперся о ее стол и произнес. – Я отвечу на твой вопрос, Олна. До полуночи каждая напишет отчет о том, что и как у нее получилось, - он замолчал, а после хмыкнул и уточнил, - или не получилось. Это уже как повезет. Завтра у вас будет второй урок и новое задание. А вот послезавтра состоится первое испытание, где каждая, - он обвел ладонью класс и повторил практически по слогам, - каждая будет сражаться сама за себя против всех остальных. До тех пор, пока не останется один победитель. А вот этот победитель получит бонус.  Я понятно объяснил? – спросил он, глядя на Олну в упор.

Та судорожно сглотнула и кивнула.

- Вот и  славно,  - мастер Лан вернулся к доске, - и да,  за  домашнее задание будут начислены баллы. Так что старайтесь. Обручи оставьте на столах. На сегодня все свободны, кроме савори Элси.

Алиса, уже успевшая встать, со вздохом опустилась на свое кресло. Олна направилась к выходу, мимоходом пожала ей ладонь.

- Я тебя за дверью подожду, - прошептала она.

Алиса  только кивнула. Когда все вышли, мастер Лан уселся на место желтой савори, повернул кресло к ученице, указал пальцем на кинжал, висящий у нее на поясе, и спросил неимоверно ласковым голосом:

- Позволь узнать, что это такое, и где ты это взяла?

У Алисы по спине пробежали мурашки, в голосе колдуна за притворной лаской скрывалась нешуточная угроза. Она попробовала сообразить, где и в чем провинилась, а когда не смогла догадаться, решила ответить предельно честно:

- Это - ритуальный кинжал савори, я его нашла у себя в комнате, - Алиса отцепила клинок и положила перед собой. Алый камень в навершии рукояти тревожно мерцал.

- Хм, - мастер взял клинок в руки, пригляделся к кристаллу. – У себя в комнате нашла?

- Да. Что-то не так? – на всякий случай решила уточнить Алиса. – Я могу его отдать.

Учитель внезапно схватил ее за запястье, нащупал пульс и замер, сравнивая биение сердца девушки и мерцание камня.

- Даже настроен,  - сказал он, отпуская Алису. – Когда ты его нашла, камень уже был алым?

- Да,  - савори по-прежнему ничего не понимала.

Он хмыкнул, положил кинжал на стол и пристально уставился на девушку.

- Одинокая душа? – спросил он в лоб.

- Я, нет…, - Алиса смутилась, заметив усмешку,  - как вы узнали?

- Ты не знаешь элементарных вещей. Такой клинок савори получают только на первое испытание. А настраивают его после  инициации. И не раньше! Я не знаю, кто подложил тебе такую свинью, - он постучал пальцем по клинку, - но теперь все точно знают, кто ты такая. По крайней мере,  догадываются.

- Я этим клинком колола палец, когда подписывала контракт.

- Зачем? – не понял колдун.

- Как зачем? Чтобы кровью капнуть…

- С тебя взяли подпись кровью? – он многозначительно присвистнул. – Ты в курсе, что подписала нерасторжимый контракт?

- Как это, нерасторжимый? Мне сказали…, страховка…, когда только захочу…, нет?

- Не важно, кто и что тебе сказал, твоя страховка не сработает, пока ты не выполнишь заказ до конца. Ты не сможешь вернуться по собственному желанию. Понимаешь?

- Кажется, да, - Алиса неуверенно кивнула. -  А как я узнаю, что можно уходить.

- Тебе скажет наниматель. Только он может тебя  отпустить.

- Мать вашу так!  - до савори наконец-то дошло. – Я круто попала?

- Как сказать, - колдун пожал плечами. – В принципе, после выполнения заказа, удержать тебя смогут. Вопрос в том, что это будет за заказ, если согласие на него пришлось скреплять кровавой клятвой?

Глава 7 Точки силы

Семена слегка набухли, но прорастать и не думали.

- Что и требовалось доказать, - с сожалением сказала савори.

Она пошевелила зернышки пальцем и вдруг на одном из них заметила горящую ярко-желтую точку.

- Охренеть, - она достала семечко из воды и уставилась на огонек. – На растениях тоже бывают точки силы?

Алиса внимательно осмотрела остальные семена, но огоньков на них не нашла.

- И как тебя стимулировать? Я же пальцем в такую малипуську не попаду. Тут иголка нужна, а у меня нет.

Она без толку осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего по размеру, потом сняла с пояса кинжал, прищурила один глаз, прицелилась и аккуратно коснулась самым кончиком лезвия силовой точки. Семечко буквально взорвалось у нее в руках. Во все стороны полезли корни. От неожиданности Алиса чуть не угробила домашнее задание, случайно уронив будущее растение на пол.

В итоге, удалив с десяток обломанных корешков, вместо невзрачного семечка савори стала обладательницей целой белой бороды, увенчанной пятком толстых зеленых отростков.

- А копать-то я чем буду?

Она рванула к нише, нажала кнопку полдника и уже спустя мгновение нежно сжимала в руке десертную ложку. Так она и спустилась в сад – с ложкой в одной руке и с клубком корней в другой.

В беседке было пусто. Алиса обошла ее с тыльной стороны, выбрала место рядом с колоннами, положила рассаду на край ротонды и стала ложкой копать ямку. Земля была легкой, как пух. Не смотря на всю абсурдность ситуации, нестандартное орудие труда оказалось вполне удобным.  Глубоко рыть савори не стала.

Она поместила клубок корней в яму, присыпала грунтом, оставив на поверхности ростки, и сообразила, что домашнее задание не мешало бы полить. Только чем? Даже, если точнее, из чего. Ругая себя за тупость, Алиса понеслась в свои комнаты за кружкой. Заодно прихватила ручку и красный листок. Воду она набрала в фонтане.

Политое растение перло вверх, как ненормальное. Савори приказала беседке показать время и с изумлением наблюдала, как меньше, чем за час, ростки выросли в высоту примерно на метр, а потом набрали бутоны и зацвели. Цветы были крупные, с ладонь, похожие на трехлепестковую лилию - темно-фиолетовую снаружи и бордовую изнутри. Двадцать три штуки.

- Вот что значит правильная стимуляция, - многозначительно хмыкнула Алиса. – Что там у нас дальше по списку? Трансформировать и придать нетипичные свойства? Кто бы еще сказал, как это сделать.

Она обошла растение по кругу, постоянно думая, как же эту холеру трансформировать? Нет, во что превратить, она представляла четко. С воображением у савори проблем никогда не было. Вариантов уже набралось с десяток, один другого краше. А вот как? Что для этого делать?

Танцы с бубнами и заклинания отпадали сами собой. Бубна у Алисы попросту не было, а подходящих заклинаний она не знала. Может, как с кинжалом попробовать? Пораженная этой гениальной идеей, девушка замерла и уставилась на подопытный цветок, мысленно приказывая ему расти вверх, попутно трансформируясь в лиану.

Пыжилась савори довольно долго. Результат оказался нулевой. Растение игнорировало любые мысленные посылы и изменяться не желало. Потом ей пришло в голову, что, возможно, надо совершать какие-то пассы руками, чтобы направить трансформацию в нужное русло.

Она снова стала посылать цветку мысленные приказы, попутно активно дирижируя процессом. Думаете, что-то вышло? Сейчас, как же! Домашнее задание оказалось на грани провала.

- Да чтоб тебя, - Алиса хотела сказать разорвало, но в последний момент испугалась, притормозила и смягчила проклятие, - заколосило!

Упс! Из цветка во все стороны полезли натуральные колосья.

- Ха! – савори моментально встрепенулась, приободрилась и продолжила. – Чтоб тебя вытянуло и залианило.

Есть ли такое слово, как «залианило», она весьма сомневалась, впрочем, слово «заколосило» ей раньше тоже не встречалось. Но цветок залианило в буквальном смысле слова. И довольно быстро. Цветоносы полезли ввысь, извиваясь на ходу и выпуская усики, как мышиный горошек. Скоро половина беседки и сама Алиса были оплетены новоявленной лианой, как коконом.

- Да за что же мне все это? – в пустоту вопрошала савори, пытаясь выковырять из цепких объятий лианы руку и добыть кинжал.

Нет, можно было, конечно, попробовать заставить цветок засохнуть. Но кто даст гарантию, что от этого лиана станет более податливой и отпустит свою жертву? А если наоборот окаменеет? Что тогда? Ждать пока сама развалится от времени? Да и домашнее задание по-прежнему не доделано. Устрашающую иллюзию еще только предстоит наложить на эту вьющуюся сволочь. Хотя куда еще страшнее? Вон как лихо безобидный цветочек поймал в ловушку свою создательницу!

Наконец, удалось добыть  кинжал, и Алиса, пыхтя и тихонько матюгаясь, обрела свободу. От злости и обиды иллюзия на цветок наложилась без малейших усилий со стороны савори. Алиса просто обозвала свое творение змеей подколодной и гордо покинула беседку, во все стороны раскачивающую фиолетовыми змеиными головами и оглушительно шипящую.

Голодная, уставшая, но довольная достигнутым результатом, она отправилась домой писать отчет.

Глава 8 Состязание

Голая, как младенец, Алиса стояла в ванной у большого зеркала и внимательно изучала на своей коже точки силы, постоянно сверяясь с анатомическим атласом мастера Дона. Все органы чувств и скорость реакции она себе уже простимулировала. Теперь встал вопрос, будет ли разумным снизить чувствительность к боли? Или это опасно для жизни? Хотя, что может быть опаснее борьбы с одиннадцатью савори? Или с двенадцатью, если Олна передумает.

Она вздохнула, увернула ощущение боли до минимума и начала одеваться в брючный костюм. Указание сменить платье на брюки появилось утром на листке с расписанием.

Волосы Алиса заплела в косу, которую потом закрутила в узел на затылке. Так было меньше шансов, что они распустятся и начнут мешать. На пояс савори прицепила ножны с ритуальным кинжалом.

Перед выходом, она по старой привычке присела на дорожку. Ее взгляд упал на блюдце с семенами, забытое на подоконнике. Глаза Алисы удивленно округлились. За два дня семена разбухли почти вдвое, и каждое украсилось светящейся точкой силы.

- Пожалуй, это может пригодиться, - пробормотала себе под нос савори.

Она бегло осмотрела комнату, в поисках того, во что можно упаковать семена, ничего подходящего не нашла, и, не мудрствуя лукаво, отмахнула от шелковой простыни кусок ткани и полосу-завязку. Алиса смастерила подобие кисета, положила туда семена и подвесила на пояс рядом с ножнами.

Потом подстраховалась, сложила гармошкой лист-расписание и вместе с ручкой засунула его в узкий рукав блузы. Кто знает, какие вопросы возникнут по ходу состязания. Сразу почувствовав себя увереннее, она сказала, обращаясь к потолку:

- Мастер Дон, пожелайте мне удачи!

- Удачи тебе, Алиса, - моментально ответил колдун. – Иди, и ничего не бойся. У тебя все получится.

Она только хмыкнула и вышла, заперев за собой дверь.

Последней в классную комнату пришла Ирта. Мастер Лан нервно мерил шагами расстояние от одного края доски до другого, словно пытался накрепко заучить, сколько там шагов. Когда черная савори уселась на свое место, он резко развернулся и преувеличено бодрым голосом сказал:

- Итак, все собрались. Для начала подведем итоги вчерашнего домашнего задания. Поощрительные баллы на этот раз получают только двое. Все остальные с заданием справились. Пять баллов – оранжевый и бирюзовый цвета. Остальным по двадцать. Вы молодцы. Я вами горжусь.

Табло беззвучно изменилось. Алиса привычно узрела свой цвет на верхней строке и вздохнула. Она не знала, радоваться этому или  нет. Половина группы косилась на нее с откровенной неприязнью.

- Теперь о сегодняшнем состязании. Чара, - он поднял с первой парты белую савори, - открой шкаф. Там на подносе ритуальные кинжалы. Раздай всем.

Савори оживились, по рядам пробежал шумок. Алиса скривилась, как от зубной боли. Дело пахло керосином. О том, как драться на ножах, она не имела ни малейшего понятия. А драться, судя по всему, придется. Олна оглянулась на нее испугано, словно хотела спросить, что теперь делать. Алиса в ответ на молчаливый вопрос пожала плечами. Желтая савори погрустнела и отвернулась.

С удивлением девушка заметила, что клинки выдают сразу в ножнах, подобных ее собственным. Наверное, здесь так принято, решила она.

Савори пришли в движение – крепили кинжалы к поясам.

- Теперь о самом состязании. За полигоном ведется постоянное наблюдение. Все ваши действия будут под контролем. Мне не хочется, чтобы у некоторых, - он выразительно посмотрел на Ирту, - возникли вредные идеи. Усвойте накрепко – мы обо всем, что там произойдет, узнаем. Понятно?

Он не отводил от черной савори глаз, и она вынужденно кивнула.

- Чудесно, - мастер Лан перенес внимание на класс. - На время прохождения состязания, ваша защита не будет отключаться. Это нужно для того, чтобы никто не погиб, даже случайно. И правило о запрете на убийство тоже не отменятся. Та из вас, кто попытается убить соперницу, будет наказана. Вплоть до пожизненного запрета проходить инициацию. Понятно? Сейчас я выдам всем вам повязки на руку.

Он подкинул в воздух стопку разноцветных тряпочек и отправил их в полет.

- Повязки надо надеть на правую руку. Ваша задача любым способом сорвать с соперницы повязку. Та савори, что останется без повязки, выбывает из борьбы. Если кто-то из вас решит сдаться, можете снять повязку самостоятельно. Но в этом случае вы лишитесь права проходить инициацию пожизненно. Применять магическое или физическое воздействие к сопернице без повязки запрещено. Наказание простое – отказ в инициации. Так что сто раз подумайте, прежде чем нарушать правила.

Он снова прошелся взад-вперед. Савори сидели тихо как мыши.

- Состязание продлится до полной победы одной из вас. Это все. Никаких других правил нет. Вопросы есть?

Над классом висела гнетущая тишина. Вопрос никто так и не задал.

- Тогда встаньте, - колдун дождался, пока все поднимутся, - на счет три произойдет перемещение на полигон, - он сделал паузу и начал отсчет, - раз, два…

При счете три Алису закружил странный вихрь. Все вокруг померкло, на миг пропали и звуки, и запахи, потом все вернулось, и ее выбросило в странное место, практически лишенное цвета. Все вокруг  было тусклым и серым. В притоптанной жесткой траве едва угадывалась зелень. Но самым неприятным было то, что костюм савори потерял свой цвет и стал таким же унылым, как и все вокруг.