Офицер кивнул, забубнил в гарнитуру, а Макс поднялся, сделал несколько шагов по галерее, разминая затёкшее от долгого ожидания тело. Он дал отдохнуть старшему помощнику, который вымотался до капли, занимаясь распределением беженцев, но вот, как назло... Даже супертранспорты лишь полумера. Такими темпами они будут вывозить народ отсюда ещё добрых десять лет. Надо что-то думать... Что-то думать... Но что? Никто не позволит ему нанять флот, способный вывезти за один раз миллион семьсот тысяч человек. Никто. Проклятие... Как ему смотреть в глаза тем, кто будет жить в его колонии, зная, что здесь их родственники и близкие? И как сдержать обещание, данное людям? От тягостных размышлений его вновь отвлёк голос оператора:
- Командир, их старшины на связи.
- Соедини немедленно.
Вспыхнуло изображение седовласого старца с пронзительными, даже суровыми глазам, которого оба компаньона никогда не видели. Впрочем, Алекс остался дома – дел на него, как на заместителя главы по хозяйственной части навалилось столько, что тоже доставалось по полной программе.
- Ольсен, мне доложили, что пришли поборщики?
- Да...
- Верховный. Зови меня так. Я – глава всех, кто живёт здесь. Значит, всё, как я понимаю?
Лицо старика было отрешённо – суровым. Макс глухо произнёс:
- Я бы солгал, если бы сказал, что ничего не изменится, Верховный. Сейчас мы можем забрать с собой последних пятьдесят тысяч человек. И всё. Думаю, когда придёт время следующего рейса, живых на планете не останется, либо мы не сможем пробиться к вам.
- Я тоже удивлён, что ты смог целый год вывозить наших людей. Вначале мы думали, что вы тоже обманщики, но вести, пришедшие из колонии, подтвердили, что ты исполняешь обещанное. Теперь слушай меня – оставь нам оружие. Нужно любое, которым мы можем вооружиться. Лазеры, бластеры, протонометры. Словом, оружие пехоты. Техникой мы пока не умеем пользоваться, Да и не успеем научиться. А ещё нам нужна бомба. Нам надоело быть мясом и рабами. И...
Пояснений не требовалось. Макс обречённо качнул головой в знак согласия.
- Хорошо. Сейчас же на лифты будут грузить всё, что у нас имеется. Немного, но ы сможете пустить карателям кровь. Относительно же бомбы... У нас есть мезонная боеголовка. Но если вы её взорвёте – живых в вашем мире больше не останется.
Старик улыбнулся:
- Это то, что нам надо. Последний из нас взорвёт её, так что следующего рейса можешь не делать, либо помоги нашим братьям с других таких же миров, как у нас. А сейчас – забери наших детей.
- Сколько их?
- Пятьдесят две тысячи. Это все дети, что сейчас живут на нашей планете...
- Но... Это реально. Только нужны будут те, кто станет за ними ухаживать в полёте.
- Скольких ты сможешь взять?
Мгновенный подсчёт – плевать на всё! Либо – либо...
- Пятьдесят пять тысяч. Три – тех, кто будет сопровождать детей. Остальные – та сам сказал, кто...
- Сейчас все взрослые покинут твои корабли.
- Я понимаю. Всё оружие, которым я могу вооружить их, будет немедленно им передано...
- Ты сможешь пробыть ещё сутки?
- Да. Тогда – жди. И готовься немедленно стартовать...
...Они не успели совсем немного. Оставалось не больше часа до того, как забитые до отказа корабли смогут, наконец, стартовать и уйти в безопасное гиперпространство. Но в это время раскололось пространство, и, перекрывая трассу разгона, в космос вывалились корабли карательного флота кредиторов... Макс не поверил собственным глазам – на кораблях палачей была до боли знакомая эмблема в виде голой задницы, правда, дополненная витиеватой надписью. ‘Ватага Вихря Времени’! Что за... Но опознавательные знаки говорили сами за себя – Йескель Ворхам собственной персоной. А на орбитальных лифтах и в безоружных транспортах дети и женщины...
- Все истребители на вылет! Оружие к бою! Приготовить минные ловушки!
...Последнее изобретение его бывших подневольных инженеров – огромные торпеды, до отказа набитые обычными автоматическими минами производства славиков. Двигатели холодной тяги, работающие на сжатом газе, не фиксируемые датчиками, позволяли подкрасться незаметно в нужные места. Потом раскрывались створки, и россыпь тяжёлых мин вываливалась наружу, при помощи собственных двигателей выходящая на позицию. Дальше вступали в действие пассивные датчики. И когда в их поле зрения появлялась добыча, не излучающая сигнал ‘свой-чужой’, начиналось веселье. Спастись от них было невозможно. Невообразимая манёвренность, столь же невероятная чувствительность, и – адская разрушающая сила. А мин в распоряжении Ольсена и К было столько, сколько требовалось. Неизвестные даже ему автоматические заводы-арсеналы исправно восстанавливали уменьшающиеся по разным причинам гигантские минные постановки, плотно прикрывающие Проклятые Сектора помимо автоматических фортов...
- Верховный передаёт, что мы сразу уходили, как только закончим погрузку!
- Так и сделаем! Но нам нужен час!..
...- Ваша светлость! Поступили новости!
Вельможа оживился – давно он не видел Агнессу такой взволнованной.
- Поделись, что такого интересного натворил твой друг?
Молодая женщина скрипнула зубами, но продолжила:
- Согласно вашему распоряжению, мы придержали кредиторов, когда Ольсен начал вывозить рабов корпораций с планеты-банкрота. Но их явно обуяла жадность, и некий Коберсон, один из крупных держателей акций ‘Кляуз обманинг’, нашёл выходы на самого Ворхама. Тот решил показать всем силу своего нового ‘ВВВ’, и, в результате получил по зубам...
- Сильно получил?
Поинтересовался вельможа, и едва удержался от того, чтобы не проявить эмоции – на лице Агнессы появилась... Гордость...
- Мой... Кхм... Отец моего ребёнка показал, что он крепкий орешек. Йескель – вонючка лишился почти всей эскадры, и срочно подал запрос на подкрепление. Но, естественно, что те опоздали... Ольсен вывез всех, кого успели загрузить. Правда, по неподтверждённым слухам, Макс лично получил ранения, прикрывая транспорты своим кораблём, но, тем не менее, мятежники ушли.
- Я знал, что этот молодой человек оправдает мои ожидания...
- Прошу прощения, ваша светлость, но это ещё не всё.
Левая бровь вельможи поползла вверх, и он милостливо кивнул, мол, продолжай. И прокуратор торопливо закончила доклад:
- Самое интересное было потом, ваша светлость. Когда мятежники ушли в гипер, Ворхам решил сорвать зло на рабах корпорации, тем более, что к нему всё же подоспело подкрепление, отборные части эскадр ‘Голубая Устрица’, ‘Сладкая Попка’, ‘ В попу даюк’ и в ‘В попу Даец’. Но те, кто ещё оставался на поверхности устроили ветеранам ‘ВВВ’ настоящую бойню, видимо, Ольсен успел вооружить их. А когда сопротивление стало безнадёжным, рабы просто взорвали мезонную боеголовку...
- Однако... И что сейчас делает Йескель?
- Зализывает раны. Срочно возводит в чин ветерана отборных гомиков из последнего пополнения, вербует новых членов.
- И?
- Дураков хватает везде, ваша светлость. Люди клюют на обещания, хотя все знают, что на самом деле представляет собой ‘Ватага Вихрь Времени’...
- Ладно. Держи дело под контролем...
Агнесса склонилась в поклоне, но отключаться не спешила.
- В чём дело?
Молодая женщина выпрямилась:
- Ваша светлость... Я думаю, что Ольсен продолжит практику вывоза людей с планет-банкротов. Ему остро нужны новые члены экипажей, колонисты, рабочие. Поэтому хотела бы обратиться к вам с просьбой...
- Хочешь попасть к нему? Я подумаю. Всё.
Махнул рукой, отключаясь от линии... Агнесса долго смотрела на пустую стену, где раньше проецировалось изображение её патрона, и на её полных губах играла слабая, но гордая улыбка...
...Макс открыл глаза и вначале не сообразил, где он находится – последнее, что он запомнил, это то, что корабль вышел на орбиту колонии, и всё. ‘Значит, вырубился...’ Возникла мысль в голове. Всё-таки его зацепило сильно. Он лично повёл крохотную эскадру истребителей, десять штук, что находились на борту его кораблей, на перехват одному ну очень здоровому носителю, пытающемуся прорваться к транспортам, забитым детьми до отказа. Тот огрызался свирепым огнём, но бесполезно. Уродцу разворотили двигатели, и тот, запарив, врезался в естественный спутник планеты-банкрота. Правда, и Максу досталось. Осколок пробитого борта вошёл в бок. Умный скафандр зарастил дыру, поднял давление внутри до максимума, чтобы не дать крови течь, и это помогло выжить, невзирая на боль и холодный ожог от мгновенно разгерметизировавшейся кабины. Его хотели запихать в капсулу медблока, но накачавшись болеутоляющим и наложив временные скобки, Ольсен остался на мостике и вывел караван в гипер. Потом его наскоро подлатали. Но именно, что наскоро. Медицинская помощь нужна была тем, кого прияли с планеты, и всю дорогу до колонии Макс держался на лекарствах. Лишь выйдя на орбиту своей планеты, организм, не считаясь с хозяином, счёл, что его миссия в данной операции выполнена полностью, и отключил все функции, погрузившись в беспамятство. А теперь он... Дома. Точно, это же его дом, и его спальня... Лёгкое шлёпание босых ног. Не ног. Ножек... С трудом повернул голову – точно, дома! Вот и Майкл пришлёпал, смотрит серьёзными глазами на отца:
- Папа...
- Что, сынок? Вот он я. Скоро встану. Пойдём гулять.
- Угу.
Кивнул, засунул большой палец в рот.
- Есть хочешь?
- Не-а.
Помотал головой.
- Тебе больно?
- Нет, сынок.
- А тётя сказала, что тебе больно.
- Тётя? Какая тётя?
- Я.
Послышался знакомый голос от дверей. С трудом перевёл взгляд и наткнулся на глаза Джоанны. Ого! А у неё уже пузико...
- А ты чего тут забыла?
- Так я же врач. Забыл? Да ещё нянька.
- Вижу. Только вот вижу ещё кое-что. Там, пониже груди. Сама скоро мамой будешь. А отец кто? Или собираешься ребёнка без отца растить?
- Почему без отца? У нас всё, как полагается. Уже расписались, поженились. Просто пока замену найдёшь, решили, что мне нужно побыть тут. А как только, так сразу. Ну-ка, не дёргайся...
Приблизилась, вытащила из кармана свободного платья датчик, прилепила его на лоб Ольсену. Отстегнула с пояса планшет, всмотрелась в экран, озабоченно шевеля губами. Потом сердито произнесла:
- Дать бы тебе... Подзатыльник... На три дня позже, и пришлось бы фон Лембергу бразды правления принимать. Общее заражение крови. Нервное истощение, общая усталость организма, восемь процентов ледяного ожога и двух процентное омертвление тканей. Хорошо хоть, кровопотеря восстановилась. В общем,так, дорогой командир и начальник колонии – как врач, приказываю: месяц постельного режима, никаких переживаний, беспокойств и прочего такого. Усиленное питание.
- Ладно. Только вот кто будет заниматься людьми?
Роуз упёрла руки в бока, чуть подалась вперёд:
- Молчать! И без тебя есть, кому заняться. Если хочешь знать, уже всех выгрузили и расселили. Сейчас детишки в себя приходят после перелёта. Их по семьям расхватали мгновенно. Лечат, выхаживают. Не дёргайся. Корабли чинят. Досталось вам...
- Позови ко мне Алекса.
- Я тут.
В спальню вошёл фон Лемберг, взглянул на Джоанну, та на мгновение прикрыла глаза, подхватила за ручку Майкла, вывела его из комнаты, закрыв за собой дверь. Компаньон взял стул, уселся рядом с кроватью:
- Задал ты нам хлопот...
- Уж извини. Что там у нас?
Фон Лемберг махнул рукой:
- Всё лучше, чем ты можешь себе представить. С чего начать?
- С начала.
Мужчина чуть шевельнулся.
- Тогда слушай. В общем, Ворхаму вы накостыляли от души. Теперь он долго будет зализывать раны. Корабли приводят в порядок на верфях. Ремонт уже почти закончен. Люди выгружены. Дети распределены по семьям. Их разобрали не только свои, но и наши, кто был раньше. Новички требуют вести их бой, хотят отомстить за гибель своих на банкроте.
Макс сглотнул:
- А что там? Все?
- Да.
Лицо Алекс на мгновение закаменело.
- Они положили почти четыре тысячи отборных гомиков Ворхама, а когда боеприпасы закончились, рванули боеголовку, что ты им оставил, и на небеса вознеслись ещё шесть тысяч чёрных душ с разодранными задницами. Йескель удирал оттуда, словно ему сделали клизму из горчицы с иголками. В общем, шума много.
Макс вновь пошевелился:
- Это хорошее. А что плохого?
- Даже не знаю. С продуктами нормально. Сырьё для верфей в достатке. Есть проблемы с тканями, но мы запустили, пока вас не было, пару производств. Во всяком случае, синтетические материалы у нас в достатке. На днях открываем ещё шесть заводов. Два пищевых, один механический, один радиоэлектронный, и два по производству всякой бытовой мелочи: мебели, посуды, словом, всякой всячины.
- Что с оружием?
- Полно. Мы тут, пока тебя не было, на всякий случай вскрыли пару складов поблизости. Всё перетащили сюда. Так что хватит, если что. Пожалуй, самое плохое у нас, это твоё состояние. Но тебе минимум месяц лежать в кровати, а потом ещё неизвестно, что скажут медики. Но, думаю, реабилитация займёт не меньше времени.
- Плохо. Столько дел, а я тут...
- Радуйся, что вообще жив остался. Дать бы тебе по шее за такие подвиги... Ты же не рядовой боец! А глава нашей колонии. И на тебе держится всё.
- На мне? Я думал, на всех нас...
- И на нас тоже. Но ты – символ. Имя, так сказать. Так что изволь уцелеть.
- Ладно. Значит, всё хорошо?
Алекс вздохнул:
- Ну... Почти.
- Что?
Макс насторожился, но фон Лемберг махнул рукой:
- Попадакис интересуется, когда ты его жену отпустишь, наконец.
- Коста?
Не понял вначале Макс, потом сообразил:
- Так Джо с... ?
- Допёр, наконец. Правильно. Он папаша. Да и серьёзно у неё с ним. Сам видел. Без баловства.
- Рад за неё. Но сам видишь – в кои то веки оказался дома, и на тебе. Мне с Майклом не управится в таком состоянии...
- Замену Джо найдём. Не переживай. Как раз с этим проблем нет.
- Тогда ищите, и пусть она перебирается к мужу.
- Сделаем. Ладно. Отдыхай. И больше не пугай нас так.
Макс осторожно кивнул головой в знак согласия. Алекс протянул ему планшет:
- Держи.
- Это чего?
Компаньон улыбнулся:
- Да... Когда народ узнал, что Джоанне нужна замена, целый конкурс организовал. В общем, тут кандидатки на её место. Посмотришь, когда полегчает. Выберешь.
- Ну вы вообще... Слушай, а что у нас на верфях?
- Я же говорил – ремонт практически закончили. Осталась мелочёвка, но её на орбите доделают.
- Что у нас сейчас на стапелях запускают?
Алекс ухмыльнулся:
- Ещё два охотника поставили. И один транспорт.
- Правильно. Думаю, нам пора нанести пару визитов в империю. И не только.
- Вот как раз оклемаешься, и можно будет решить, куда и к кому. Кстати, друзья Косты из Европы передавали привет. У них к тебе какое то важное дело. Но мы решили немного погодить, пока ты не придёшь в себя. Ну, всё. Я пошёл. Отдыхай.
Он вышел из комнаты, а Макс потянулся было к планшету, оставленному ему, но внезапно на него навалилась такая сонливость, что он так и не успел дотянуться до прибора, как вновь провалился в сон...
...- Эй, герой, ужинать пора.
Он проснулся от знакомого голоса Джоанн. Та уже вкатывала небольшой столик, заставленный дымящимися блюдами. Увидев, что Макс открыл глаза, чуть ускорила движения. Следом шлёпал Майкл. Молодая женщина ловко пристроила раскладной столик к кровати, чуть поддёрнула парня вверх, подняла спинку, чтобы тому было удобно есть. Усадила на небольшой стульчик и сына за привезённый с собой столик, подвязала сопливчик тому на шею.
- Вот... Мы хотели с папой кушать? Значит, будем.
Чуть растягивая гласную, произнесла она ласково. Майкл ухватил ложку, зачерпнул кашу. Глядя на сына Макс тоже вдруг ощутил зверский голод и набросился на еду с такой жадностью, что даже сам поразился своему аппетиту.
- А ты?
Он взглянул на смотрящую, как едят оба мужчины, женщину. Та улыбнулась:
- Не обращай внимания. Я позже. Да пока готовила, уже перехватила. Планшет смотрел?
- Нет пока. А ты торопишься уйти?
Она чуть дёрнулась:
- Да Коста... Ты же знаешь?
- Знаю. Самому неудобно. Но обещаю сделать выбор поскорей.
- Угу-м...
Едва с едой было покончено, как Макс подвинул к себе планшет и, включив его, погрузился в просмотр голографий и кратких данных. После того, как ознакомился с первым десятком кандидаток, раздражённо отодвинул планшет в сторону, забросил руки за голову – ему нужна нянька, а не подруга! А тут – настоящие кинозвёзды. Откуда только набрали таких? А действительно, откуда? Снова подвинул к себе планшет. Вот эта, с немного сумрачным лицом... Твою ж... С банкрота. И эта тоже. Да они все оттуда! Но, дьявол его побери, они там что, все такие?! Но когда грузились, ничего похожего он не видел: грязные, спутанные волосы, бледные от того, что никогда не видели солнца, лица, впалые от постоянного голода щёки и скрытые бесформенными одеяниями фигуры. А тут – отъелись, загорели, окрепли, и... Хоть кино снимай! Одна к одной... Впрочем, объясняется довольно просто – выживают либо самые сильные, это из мужчин, либо самые красивые – это из женщин. Условия существования на Банкротах просто ужасающие. И должен быть стимул... Либо сила, либо красота. Это мы, жители цивилизованных планет избалованы тепличными условиями жизни. А там, в ежесекундной борьбе за кусок хлеба, за жизнь саму по себе... Прямо глаза разбегаются. Одна к одной... Вот эта, например... Двадцать один год. Параметры Мисс Вселенной. А по внешности – куда лучше. И без всяких пластических операций и коррекции фигуры. Всё – естественное! А эта? Один в один! Ну что же делать то? Просто хоть об стену головой бейся... Теперь понятна хитрая усмешка Джо, когда она просила его сделать выбор побыстрее. Ладно. Взмахом руки вывел россыпь значков всех кандидаток на экран планшета и тупо ткнул пальцем в первый попавшийся значок. Вот! Синтия Эй. Двадцать два года. Не замужем. Опыт обращения с детьми имеется. В семье – шестеро братьев и сестёр. Умеет готовить, грамотна, что редкость для жителей банкрота. Вывезена пятым рейсом. То есть, предпоследним. В колонии уже почти три месяца, отличная ученица. Специализируется на водителя боевой машины пехоты. Коэффициент развития сто сорок единиц. Ого!.. Но у банкротов практически всех Ай-Кью очень высок! Так сказать, из-за условий существования... Ладно. Пойдёт... Нажал на кнопку вызова Джоанны. Та явилась через пару мгновений. Протянул её планшет с голографией:
- Вот. Выбрал. Вызывай, вводи в курс дела, и можешь идти к мужу.
Женщина подхватила устройство и умчалась, забавно переваливаясь с ноги на ногу. Макс вздохнул – повезло же Косте... Забросил руки за спину. Что будет впереди? Сейчас на планете почти четыре сотни тысяч людей. Это очень хорошо. Но – мало. Хотя бы три-четыре миллиона. Тогда они смогут создать нормальную колонию, полностью себя обеспечивающую всем необходимым. Начать разработку ископаемых в системе, построить высокотехнологичные производства, приступить к более масштабным и полным исследованиям наследия славиков, а не простому мародёрству на их останках. Может, даже, удастся развить их достижения. А когда будет создана прочная материальная база – наконец, начать охоту на пиратов...
Глава 18.
- Здравствуйте. Меня зовут Эй.
- Макс. Ольсен.
Девушка склонилась перед ним в поклоне, и мужчина дёрнулся в постели:
- Эй, ты чего?
- Вам что-то нужно, господин?
...Твою ж мать... Её же зовут так! Ну, кажется влип по самые... Некуда... Макс кое-как приподнялся на кровати.
- Первое – я тебе не господин. А работодатель. Твои обязанности...
- Ухаживать за вашим сыном, помогать вам, когда потребуется, смотреть за домом, готовить пищу, ну и прочее...
Девчонка зарозовела, и смущённо отвернулась. Потом тихонько продолжила:
- Но для прочего вы пока ещё слабы.
- Какое такое прочее?!
Макс обеспокоился не на шутку – чего она тут намеревается с ним сделать?!
- Когда вы станете посильнее, то нужно будет помочь вам с делами. Вы всегда заняты, а я уже умею пользоваться компьютером, и могу печатать ваши указания...
...Уф... А то я уже подумал...
...- а когда вы совсем выздоровеете, то сопровождать вас, куда потребуется.
...Хм... Напрашивается в секретари? Как то я упустил этот момент...
- Ну и помогать вам снять стресс... Если потребуется...
...Опять непонятки. Ладно. Разберёмся...
- Вы не голодны, работодатель?
...Вот же...
- Называй меня по имени. Это будет лучше.
- Но... Смею ли я?
- Смеешь-смеешь. Таково моё условие. Не нравится – можешь возвращаться к себе.
- Хорошо... Макс...
...Млин. Совсем пунцовая стала... Ну, ничего. Привыкнет...
...Месяц пролетел незаметно. К его окончанию Ольсен уже довольно крепко, стоял на ногах. На своих. Выезжать на коляске он начал намного раньше. Эй быстро освоилась в его доме, и вскоре порхала как птичка, занимаясь ведением хозяйства, уборкой, стиркой, да мало ли дел в любом жилище? Правда, иногда, словно невзначай, забывала где-нибудь детали нижнего белья, довольно сексуального, надо отметить, вызывая этим у мужчины зубовный скрежет, который тот гасил усиленной работой. Дела в колонии шли на лад. Новички быстро осваивались, вливались в ряды тех, кто трудился на полях и заводах, на стройках, готовился пойти в походы, мстить империи. Дети быстро излечивались от последствий подземной жизни. Правда, многого не хватало, но тем не менее трудности успешно преодолевались. На помощь приходили невероятная смекалка и ловкость тех, кто всю жизнь привык довольствоваться мизерным и не видеть естественного света годами. Коста вновь убыл в Европу – колонии требовались станки, сборочные линии, конвейеры по производству роботов и новые программы. От его визита ждали многого. А пока Макс прорабатывал новую операцию – он хотел наведаться на одну из планет империи, не слишком хорошо защищённую, но зато обладающую мощным научным потенциалом. Правда, как он ни прикидывал, сил ему не хватало. Он едва не вывихнул мозги, пока Алекс просто не посоветовал ему не надувать амбиции, а просто вывести обоих охотников на промысел, и. по возможности, поискать пиратские корабли, захватить пленных, и выпотрошить из тех все необходимые сведения. На том Ольсен и успокоился. Пока, разумеется. Впрочем, когда он смог, наконец, подняться с постели и окунуться в работу быстро возвращало ему силы. Джоанна, по старой памяти осмотревшая его, всё же рискнула дать разрешение на полёты. Но не раньше месяца нахождения на планете. Она чуть подурнела, но это и понятно – скоро будут роды. Зато счастье так и светилось на её лице. Макс искренне порадовался за женщину. Вывоз же людей с остальных планет-банкротов решили пока приостановить – остро не хватало транспортных средств. А решиться вновь отправить миллионы людей на добровольную смерть никто не желал никоим образом. Малый разведчик, второй из стандартных имперских кораблей, находящихся в распоряжении мятежников, направился к границе Секторов. Он должен был таскать всё, что можно было починить, выбирая наиболее целые куски из той груды обломков, что вращались в пределах дальности оборонительных систем, но вынужден был вернуться. Его усиленные датчики засекли крейсирующие эскадры, явно кого-то ждущие. Кого – было понятно. Их. Следовательно... Вновь придётся мародёрствовать на мёртвых мирах. А ведь запасы там не бесконечные. Большую часть уже вычистили, когда покупали всё необходимое. И вскоре перед колонией остро станет ещё один вопрос – финансовый. Европейцы не станут помогать колонистам за красивые глаза... Имеются, правда, ещё кое-какие запасы, но всё-равно, конец запаса эквивалента на обмен товаров уже начинал маячить в определённом будущем. Но деваться было некуда, и разведчик вновь ушёл в рейс, на самую границу Сектора. В поиск. Потому что никто не знал, на что можно наткнуться в столь дальнем рейсе. С собой он тащил один из транспортов, наскоро переоборудованный в танкер. Возвращение смельчаков ожидалось почти через полгода. Ну а пока всё шло своим чередом...
...- Ваша светлость, вы хотели меня видеть?
Агнесса привычно склонилась перед затемнённым изображением. Оно слабо шевельнулось, потом глуховатым голосом произнесло:
- У меня для тебя работа.
- Слушаю и повинуюсь, мой господин.
- Птичка принесла на хвосте новости – твой... Папаша... Словом, его хорошо потрепали в последнем деле. Но он уже оклемался, и готовит дело. Ты не передумала с ним повидаться?
И чуть не вздрогнул – её лицо... Но прокуратор справилась с охватившими её эмоциями почти мгновенно.
- Нет, ваша светлость. Не передумала.
Чиновник шевельнулся:
- Сейчас ты получишь пакет. Выполнишь все инструкции. Но учти – никакой самодеятельности. Ясно?
- Разумеется, ваша светлость...
- Ольсен должен пока оставаться живым!
- Но...
- Никаких ‘но’. Это приказ! Сейчас он мне очень нужен. И я хочу сыграть с ним втёмную. Потому что империи крайне необходимы мятежники. Чтобы сплотить колеблющихся. Ясно?
- Да, ваша светлость...
- Действуй.
Изображение погасло, и Агнесса задумалась – что хочет провернуть её босс? Впрочем, её дело маленькое. Исполнить инструкции, и никакой отсебятины. Всякая самодеятельность пресекалась в организации очень сурово... Звякнул сигнал линии доставки. Открыла шторку – на подносе лежал плотный пакет. Взяла чуть дрогнувшей рукой, торопливо вскрыла, пробежала глазами и охнула – это же... Он что, с ума сошёл?! Будь проклят тот день, когда она подписала согласие на переход в прокураторы империи! Долго сидела неподвижно, перечитывая полученный приказ вновь и вновь, потом поднялась, подошла к шкафу с одеждой, потянулась к висящей на плечиках алой форме, соответствующей её званию...
...Макс наслаждался отдыхом. Дело, ради которого ему пришлось, несмотря на смертельный риск, прибыть на одну из планет Европы, того стоило. Боссы мафии хотели устранить конкурента одного из своих боссов, производителя электронной начинки для микросхем и процессоров. Он и сам мечтал о подобном, но силёнок было маловато. Хотя теперь, получив от мафии нужную информацию, получалось, что для налёта имеющихся в наличии двух охотников хватит. Совершенно секретная научная база, где разрабатывались все новинки, находилась в глухом секторе, под охраной десятка кораблей корпорации. Правда, по соседству имелась военная база, но мафиози гарантировали, что ни один корабль не сможет прийти на помощь учёным... А лишив конкурента ‘мозгов’ мафия собиралась подмять под себя не только его активы и производства, но и завладеть почти половиной галактического рынка компьютерных комплектующих. Согласовав все вопросы, Ольсен отдыхал в шикарной гостинице, номер в пентхаузе которого был ему предоставлен. Вылет был назначен на завтра, а сейчас можно было спокойно вкусить так называемые блага цивилизации. Налёта он не боялся – номер охраняли лучшие бойцы нелегального мира, а в полиции всё было схвачено. Впрочем, перед Европейским Союзом Ольсен был чист. А запроса на его выдачу или объявление вне закона из империи не поступало. Так что Макс расположился на шикарном мягком диване, попивая лёгкое винцо и закусывая натуральной клубникой в ожидании, пока не явится заказанная им шлюха, которая обслуживала высокопоставленных гостей капо ди тутти капо. В двери позвонили, и он дал команду на открытие. Щёлкнул замок в прихожей, послышались лёгкие шаги, затем его глаза округлились – в комнату вошла... Прокуратор американской империи в полной парадной форме. Мало того. Ей была... Агнесса...
- Ты?!
Та молча протянула ему пакет.
- Тебе послание.
Недоверчиво глядя на её абсолютно спокойное лицо, кивнул на стол:
- Положи его туда.
Она исполнила требуемое, затем отступила на шаг, кивнув на белый прямоугольник:
- Можешь не волноваться. Я не собираюсь причинять тебе вред. Или что-то ещё... Если не веришь – можешь сковать меня. Мне всего лишь нужно получить от тебя ответ на это послание...
- И всё?
- Всё.
Макс внимательно посмотрел на неё, потом кивнул на край дивана, на котором сидел:
- Присядь пока.
Она приблизилась, послушно села. Чуть дрогнули пружины. Откинулась на спинку. Мужчина вскрыл пакет, пробежал его глазами, затем равнодушно отложил в сторону, заложил руки за голову, откинулся на спинку. Некоторое время прошло в молчании, прерванным им:
- Хочешь вина? Оно здесь неплохое.
- Не откажусь. Ты дашь ответ?
Агнесса протянула руку, наполняя себе стоящий свободный бокал. Подхватила кончиками длинных пальцев ягоду, положила в рот, сделала глоток на пробу, одобрительно кивнула:
- Неплохое.
- Мне тоже понравилось.
И без всякого перехода:
- Твоё предложение заманчиво. Но я знаю, что бесплатный сын бывает лишь в мышеловке.
- Моё дело маленькое. Я лишь должна передать пакет и получить ответ. Мой босс знает, что ты не поверишь. Но он просит тебя задуматься – почему кредиторы позволяли тебе целый год спокойно вывозить свою собственность... В общем, если ты согласишься, то тебе будет позволено провернуть тоже самое с любой из планет-банкротов по твоему выбору. Тоже год...
Допила бокал, поставила его на столик. Вновь кинула в рот ягоду. Макс присмотрелся – её пальцы едва заметно дрожали...
- Мне надо подумать.
Сунул руку в карман наброшенного на плечи камзола, вынул оттуда небольшой портативный голопроигрыватель, протянул ей:
- Можешь посмотреть пока.
- Что это?
- Наш сын...
...Каких усилий ей стоило удержаться, Макс даже не мог предполагать. Но то, что последовало за этим...
- Не надо.
Отвернулась к мерцающему вспышками рекламы окну:
- Я не видела его два года. И... Мне будет слишком больно...
- Мне тоже было больно, когда я узнал, что это ты едва не отправила меня на тот свет, и старик Николас умер из-за тебя.
- Не из-за меня. Маяк поставил Кулькинский. И он работал на Ворхама. Три звёздочки перешёл дорогу Йескелю, не дав облапошить одного бедолагу. Если тебя успокоит – я навела пиратов на вашу базу. Уж слишком оттуда воняло в то время.
- Значит...
Равнодушно пожала плечами, не оборачиваясь.
- Это служба. И я получила приказ.
Теперь уже Макс невероятным усилием воли удерживался, чтобы не придушить её. И Агнесса это поняла. Повернулась, пристально взглянула ему в глаза:
- Что же ты? Давай, убей меня. Всё равно, без сына...
Её горло дёрнулось, когда она сглотнула ком, возникший в горле.
- И это я убила Хильду. Лично. Разнесла ей голову. Так что, можешь рассчитаться. У тебя же с ней было всё серьёзно на редкость? Вроде как она собиралась родить тебе ребёнка? Добровольно?
- Ты и это знаешь?
Его кулаки сжались.
- Знаю.
И вдруг он успокоился – мерзавка провоцирует его! Хочет умереть. Потому что её съедает тоска по сыну. Вот и первые морщинки в уголках глаз... Ей двадцать пять. А выглядит – на все тридцать. Даже старше его. И эта родинка в уголке нижней губы. Такая знакомая... И синева под глазами. Но не от косметики. Она, либо не спит ночами, либо постоянно плачет...
- Так какой будет твой ответ? Что передать моему боссу?
- Цена меня устраивает. Но этого мало.
- Что ты хочешь ещё? Мою голову? Можешь взять её прямо сейчас.
Макс отрицательно мотнул головой:
- Нет. Мне не нужна голова отдельно от тела. Ты должна жить.
Агнесса равнодушно ответила, глядя в сторону:
- Я не живу с тех пор, как очнулась на Лос-Аламосе – 6 и поняла, что больше не увижу моего ребёнка.
- Считаешь меня бездушным?
Пожала плечами:
- Думай, как хочешь. Твоё дело...
...Мужчина задумался – вот она. Рядом, только протяни руку... Можно её убить. Но этим ты лишь облегчишь её мучения. И потом, Агнесса – мать его сына... Внезапно молодая женщина сунула руку в карман, вытащила оттуда нечто, пока не показывая ему. Вновь наполнила бокал вином, пояснив:
- Не хочу на сухую...
Макс вздрогнул – что она задумала?
...- Три года назад одна моя... Подруга... Сделала это же. Сама. Добровольно. Теперь я повторяю её поступок...
Ладонь разжалась, и мужчина вздрогнул – на её ладони лежала хорошо знакомая ему коробочка нейтрализатора. Пальцы ухватили две пилюли, поднесли ко рту. Проглотила, запила вином, вновь съела ягоду:
- Твоя подружка, которую ты заказал, не придёт, а у меня уже два года никого не было. Да и у тебя, похоже, тоже. Иначе бы ты так не смотрел на меня. Пойдём.
Протянула мелко задрожавшую ладонь, взяла его за руку, встала, кивнула в сторону роскошной спальни:
- Идём. Быстрее...
- Ты что?!
- Молчи...
- Но почему?!
И горькая улыбка в ответ:
- Ты так и не понял?..
...Он проснулся от ярких лучей солнца, бьющего через окно, на мгновение зажмурился. Потом протянул руку – Агнесса лежала рядом. Улыбнулся. Всё-таки она... А в следующее мгновение завыл, словно волк – рука, которой он прикоснулся к телу, была алой от крови. Её крови. Прямо по покрывалу расплывалось громадное кровавое пятно...
Но когда он вышел из номера, то был в полном спокойствии. Лишь ледяное бешенство бушевало у него внутри. Беспощадное. Невероятной силы. Ненависть... Корабль стартовал к колонии, а Макс сидел в каюте, смотря в стену и не выходя без нужды из неё. Экипаж недоумевал, не понимая, что произошло. Зато все боссы мафии стояли на ушах – на их гостя покушались! И это требовало отмщения... Когда охотник вывалился в обычное пространство, перед тем как дозаправиться для разгона на одной из станций, принадлежавших криминалу, на борт принесли пухлый пакет, лично для Ольсена. Макс равнодушно взял, пробежал глазами содержимое и с размаху треснул кулаком по переборке – теперь он знает имя своего врага. Что же... Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным... Сначала – заказ капо. Потом – разовая работа на того самого чиновника, босса Агнессы. Ну а дальше – пора нанести визит вежливости на ВВВ... Корабль вывалился в обычное пространство, снижая скорость, двинулся к планете. Несколько суток пути. Подумать о том, что предстоит. Прикинуть, как лучше взяться за дело. Что для этого требуется... Тот босс, который командовал Агнессой. Маловата плата. Надо с него содрать ещё чего-нибудь. Похоже, что этот чиновник немалый чин в иерархии империи. Деньги? Люди? Техника? Научные разработки? Что? Ладно. Сначала доберёмся до дома, а там посмотрим – месяц ведь опять болтался невесть где. Но это – плата за космические перелёты. Когда то люди вообще преодолевали невообразимые пространства на досветовой скорости, и на их родных мирах проходили годы, столетия... А теперь всего лишь месяцы, недели, дни... Корабли! Осенило вдруг его. Мне нужны корабли! И чем больше – тем лучше. Большие, мощные, скоростные. Что у нас является таким? Вариант один – десантные транспорты. Вместительные, но тихоходные. Вариант два. Штурмовые носители. Громады, доставляющие к полю боя свою начинку – истребители, штурмовики, малые корабли. Вариант три – пассажирские суперлайнеры... Быстрые, очень большие, предоставляющие пассажирам все мыслимые и немыслимые удобства и комфорт. Один такой берёт почти двенадцать тысяч человек, даже больше, чем его супертранспорты. А если пожертвовать комфортом, то можно посадить на такого ещё на тысячу больше. Десяток таких, и сразу можно будет уволочь в колонию сто тридцать тысяч душ. Да ещё его самоделки... Это пятьдесят тысяч. Ого... Однако... Но опять же, всё упирается в экономику. Заводы, фабрики, технологии. Откуда же всё необходимое добывают пираты? Ведь одним грабежом не проживёшь! Значит, получается, что у них есть поддержка. Причём, очень мощная! Этакая волосатая рука, щедро отсыпающая им доллары и всё прочее. Найти бы, откуда она тянется... Может, знает этот таинственный покровитель Агнессы? Вариант, который нельзя исключать. Ладно. Сделаем дело, там будем посмотреть...
...По прибытию он банально напился. В походе – сухой закон. Но на берегу не особо возбранялось. Алекс, встретив компаньона, только взглянул ему в лицо, как понял, что произошло нечто ужасное. Но в душу лезть не стал. Просто хлопнул по плечу, буркнув, что поговорят после трёх дней, уехал к себе. У него уже был целый дом построен под его обязанности. И дел хватало всем. Макс же первым делом повозился с сыном, потом уложил его спать. А дальше пошёл на кухню. Открыл бар, в который заглядывал очень и очень редко. Тот был на удивление полон. Взял первую попавшуюся бутылку, налил себе полный стакан, проглотил, не ощущая ни крепости, ни запаха, ни вкуса. Обожгло желудок, но через мгновение стало просто тепло. Второй стакан. Пил, не закусывая, и никак не мог опьянеть, чтобы забыть свою окровавленную руку, и алое пятно на её груди...
- Макс?...
Это Эй. Застыла в дверях, а глаза тоскливые. Что, девочка? Никогда не видела, как заливают горе? Да? Это ничего. Единственное – тебе придётся завтра побыть с парнем. Ну, с Майклом. А ты что подумала... Любил ли я её? Всё таки Агнесса была матерью моего ребёнка. Так что, несмотря на всю свою ненависть в ней, что-то у меня было. Где-то далеко, в душе... Да, я поступил подло! Жестоко. Согласен, и даже не собираюсь возражать. Ты права, малышка. Но посуди сама – что мне оставалось делать? Я же просто испугался... Понимаешь? Когда попытался вспомнить лицо Хельги, а вместо неё увидел перед собой Агнессу. И понял, что чем дольше буду с ней, тем хуже для меня. Что я смогу влюбиться в неё по-настоящему... А теперь понимаю, каким идиотом я был... Что, я прав? Конечно. И знаю это. Но мы не можем повернуть время вспять. Вернуть тех, кто умер. Кто погиб... А, ты знаешь? Само собой. Но лучше бы тебе не слушать пьяные откровения. Иди спать, малышка. Тебе и так завтра весь день с Майклом сидеть. Я не знаю, буду ли я боеспособен. Но... Я боюсь одного – сломаться. Перестать быть человеком. В каком смысле? О... Это целая история, моё понятие о человечности. Но давай в другой раз, хорошо? Не хочу тебя грузить философией. Спокойной ночи, Эй. Я ещё посижу немного... Но не пугайся, если ты найдёшь меня утром здесь же. В смысле – на кухне. Спокойной ночи, малышка... Не хочешь? Ладно. Посиди. Одному пить тоскливо. Нет! Тебе я наливать не буду! Кто будет с Майклом сидеть? Может, когда подрастёт, налью. А сейчас ему всего четыре года... Скучно одному? Просит братика или сестрёнку? Дурное дело не хитрое. Почему дурное? Покажи мне ту, которая сможет ужиться с таким, как я? Да дело не в том... Ты же меня, наверное, уже изучила, как облупленного. Проблема в другом... Во мне. Я теперь боюсь. Чего? Да того, что если опять что-нибудь случится с моей избранницей, у меня поедет крыша. Ну, в смысле, сойду с катушек. Озверею. Стану таким, как Ворхам... Садистом, мучителем, злодеем, в общем. Относительно тебя? Ничего не имею против. Но пойми меня, девочка. Ты у меня работаешь. Нянчишься с моим пацаном. Ещё не хватало с тобой спать. Да. Красивая. Даже очень красивая. Но у меня тут болит, пойми!!! Стоп. Хватит. Уходи, Эй. Очень тебя прошу, уходи...Пожалуйста...
...Утром Макс долго стоял на галерее, опоясывающей главное здание замка, задумчиво глядя на море. В нём что-то умерло этой ночью. Нечто очень важное. И теперь внутри него – пустота. Холодная. Мёртвая. Не имеющая никаких эмоций... Его губы скривились в злой улыбке – что же, империя добилась своего. Теперь у него нет никаких принципов и устоев. И пусть они, там, возле трона, проклянут тот день, когда затеяли свою чёрную игру с ним... Снова улыбнулся. Потом спустился вниз, вызвал Алекса. Тот откликнулся сразу, встревоженно всмотрелся в лицо компаньона:
- Ты – как?
- Нормально. Что у нас с кораблями?
- Тот, на котором ты мотался в Европу – ещё сутки на перезарядке. А второй – полностью готов. Скажу больше – третий охотник вчера спустили со стапелей в полной готовности...
- Отлично. Формируй экипажи. У нас есть работа. Ещё – готовь место для нового института. Будут новые пленники. Спецы по компьютерам.
- Откуда?!
- Наши капо ди тутти капо подкинули работёнку – надо разнести исследовательский центр ‘Суперсофта’. Координаты нам дали.
- И ты...
- Их разработки нам ни к чему. Наши компы намного мощнее тех, что делает ‘Суперсофт’. А головы пригодятся. Словом, ‘мозги’ – на борт. А саму станцию – в хлам.
- Уверен? Нам этого не простят...
- Уже простили. Поверь. У меня есть индульгенция на всё, что пожелаю. На словах империя будет нас проклинать. А на деле...
...Алекс тщательно скрывал свой страх – его друг стал совсем другим...
Глава 19.
...Макс прошёлся вдоль выстроенных возле стены людей с заложенными за голову руками, окидывая их ледяным взором, от которого у пленников по спине бежали мурашки.
- В трюм всех.
Дождавшись, пока десантники при помощи прикладов и пинков погонят их в отведённое место, двинулся дальше: за поворотом коридора его ждала вторая шеренга. Куда короче, чем первая. Это были уцелевшие охранники, попытавшиеся оказать сопротивление. Впрочем, они так ничего и не смогли противопоставить отборным головорезам Ольсена, вызвав лишь излишнее раздражение у Макса. Теперь они стояли, в грязной, изодранной форме, с синяками и подпалинами, кое-кто держался за рёбра, осторожно дыша. Разозлённые нападающие от души угостили пленников тяжёлыми сапогами. Да и что те могли противопоставить закованным в штурмовые скафандры головорезам? Лёгкие ручные бластеры? Вся функция охранников внутри станции сводилась лишь к предотвращению бытовых конфликтов и ссор. То, что на лабораторный комплекс, упрятанный в глухой системе, совершат нападение настоящие военные, никто не ожидал. И когда из-за газового гиганта вдруг выползла туша невиданного корабля, никто не успел среагировать. Попытка подать сигнал бедствия оказалась заглушена системами атакующих, а отправка капсулы с посланием завершилась вспышкой выстрела, испепелившей ту. Ну а потом серия коротких выстрелов, зачистивших поверхность от оборонительных систем, выброс штурмовых ботов, прогрызших стенки станции, словно бумагу, в мгновение ока. И – топот тяжёлой брони, сметающей всё вокруг на своём пути...
- Что делать со станцией, командир?
- Уничтожить. Всё-равно здесь старьё, оно нам неинтересно. Заберите все памятные модули, а остальное...
Макс махнул рукой, потом вновь всмотрелся в охранников. Что делать с ними? Впрочем...
- Заприте их где-нибудь. Пусть разделят судьбу станции.
- Командир...
- Что непонятно? Они нас видели.
Отвернулся, пошёл прочь, к переходной галерее, уже выброшенной с охотника... Тридцать минут на то, чтобы перегнать двести человек и перенести коробки, полные кристаллов памяти. Весь архив станции. Заложить несколько мин в ключевых точках. Выдернуть регулирующие стержни из мощного реактора. Всё-равно станцию не утащить с собой. Зато можно ограбить. Содрать со стен картины, вычистить сейфы, опорожнить шкафы и склады, перетащить всех роботов, лаборатории... Нет. Не успеем. Нужно больше времени. А может, рискнуть? Вскинул руку, и тотчас перед ним вырос командир десанта.
- Командир?
- У нас на борту есть буксировочные тросы. Попробуем зацепить станцию. Уж больно много тут всего. Интересного.
На лице гиганта появилось облегчение, он быстро кивнул головой, умчался. Впрочем. Людей нужно перетащить по любому. Выдержит эта махина разгон – неясно. Но ‘мозги’ нужно сохранить любой ценой. В ‘Суперсофте’ работают самые светлые головы из всех имеющихся в империи. Если им дать машины славиков, кто знает, до чего они смогут додуматься? Ну а относительно охранников – если корпус станции выдержит разгон и переход через гипер, значит, им повезёт. Нет, их дело... Корпус линейного охотника окутался клубами перегретой плазмы. Едва заметно тронулся с места, натягивая мономерные тросы. Одновременно включились маневровые двигатели большого бесформенного сооружения, которое представляла собой исследовательская станция ‘Суперсофта’. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот приборы зарегистрировали первые изменения – тандем начал менять орбиту. Макс поднялся со своего кресла:
- Я отдыхать. Доклад в каюту каждые тридцать минут до выхода в гиперпространство.
- Есть!
Вахтенный штурман отдал честь покидающему рубку командиру. Оказавшись у себя Ольсен достал чемоданчик дальней связи, набрал короткий номер. Дождавшись ответа, не включая изображение просто произнёс:
- Сара разбила игрушку.
- Сильно?
- Не починить.
- Плохо.
Связь прервалась. Мужчина снова сложил устройство, убрал в сейф. Вот и всё. Первая работа выполнена. На счёт колонистов поступят средства. Ну, можно так сказать. В реальности мафия рассчитается с ним поставками товаров. Людям нужно очень много. Особенно, в предверии того, что скоро население колонии вновь резко увеличится. Этот год колонисты посвятят подготовке. Плохо, что у них всего лишь одна верфь. Ну да ладно. Эта идея с пассажирскими суперлайнерами стоящая. Нахватают на пассажирских маршрутах десятка два кораблей. А посадка на них с поверхности уже отработана. Правда, дорогой ценой. Но зато он будет твёрдо уверен, что сможет вывезти в течение года абсолютно всех. И не оставит никого умирать... Сжал кулаки. Проклятая империя! Она лишила его всего! Друзей, любимых, родителей и будущего. Он теперь – человек вне закона. Сам стал пиратом, мало того – мятежником. Тому же – тяжеловооружённым мятежником, что автоматически подразумевает смертную казнь всех, кто участвует в мятеже. Всех тех, кто сейчас ходит под его рукой и живёт в новой колонии. Хвала неведомым богам, что древние системы обороны начисто отбивают охоту у всех любителей сунуться в Проклятые Сектора. По крайней мере, они могут спокойно развивать свою экономику, жить, любить и рожать детей. Жаль только, что любовь ему лично, не светит. Сколько можно? Две девушки, одна из которых стала матерью его ребёнка. Ещё одной потери он не выдержит. Итак уже на грани. И лишь месть удерживает его от того, чтобы перейти грань. Впрочем, сегодня он едва не сделал это, отправив пленных на смерть. Да и сейчас неизвестно, выживут ли те? Впрочем, стоит ли тащить потенциальных врагов в своё логово? Может, дать команду на разгерметизацию того отсека, где сейчас сидят пленники? Мгновение колебался, но потом всё же удержался от непоправимого. Булькнул динамик первым докладом:
- Разгон идёт нормально. Замечаний нет. Станция удерживается стабильно.
- Продолжаем...
...- Открытие воронки. Станция удерживается стабильно.
- Продолжаем.
- Вход в воронку. Есть вход в гиперпространство! Станция удерживается стабильно!
- Хорошо. Начинаем путешествие домой. Будут проблемы – докладывать немедленно. Пока все донесения в текущем режиме.
- Вас понял...
...Вышли из гипера спустя месяц, как и полагалось. На удивление всем научно-исследовательскую станцию удалось привезти с собой. Выдержали и буксиры, и техника. Захваченных научников разместили среди привезённых ранее специалистов по реакторам. Те быстро вправили мозги новичкам, и закипела работа. Особенно, учитывая то, что оптические компьютеры славиков явились неким откровением свыше, да и наработки штатного хаккера колонии – Лауры фон Лемберг. Ну а что нужно настоящему учёному? Фанатику от науки? Возможность продолжать свои исследования. Этим пленных и купили с потрохами. Правда, некоторые заскучали без своих семей, но эту проблему решили просто, вывезя родственников через европейскую мафию. Те же были довольны! Одним махом лишили главного конкурента всех разработчиков, отбросив в самый конец очереди... Того, что бывшие учёные ‘Суперсофта’ создадут на базе колонистов нечто новое мафиози не опасались – ведь люди Ольсена были вне закона. И никто не даст им опубликовать, а тем более, наладить производство нечто нового...
...Неделя отдыха, проведённого с сыном, и снова вылет. На этот раз каких налётов не планировалось. Макс собирался решить вопрос работы с боссом покойной Агнессы. Едва корабль вывалился в обычное пространство, как заработала дальняя связь. Короткий импульс позывных. Всплеск ответа на индикаторе. Вспыхнуло изображение в голографической сфере. Макс бесстрастно рассматривал своего главного врага.
- Я – Ольсен.
- Знаю.
- Обычно воспитанные люди представляются...
- Ни к чему. Меня зовут Ваша Светлость. Можете так ко мне обращаться. Итак?
- Я готов выполнить ваше поручение, переданное мне Агнессой.
- Ах, да... Столько дел... Жалко малышку. Я даже не мог помыслить, что Ворхам сыграет самостоятельно. Ладно. Итак, вы берётесь?
- Да. Есть только пара вопросов.
- Спрашивайте.
- То, что будет захвачено?
- Полностью ваше.
- А с людьми?
- Я не хочу их видеть в пределах империи.
- Цена?
- Год спокойного вывоза с любой планеты банкрота.
- Хотелось бы ещё кое-чего.
- Мало?
- Мало. Мне нужны все данные по пиратским кланам, имеющиеся в распоряжении имперской разведки.
- Ого! Это я и так передам вам с удовольствием. Шайка Ворхама обнаглела вконец. Эти лица нетрадиционной ориентации потеряли всякое представление о реальности. Так что если с вашей стороны последуют какие-либо санкции к ним, я только буду это приветствовать.
- Когда я смогу получить информацию?
- Сразу после окончания нашего дела.
Макс впервые шевельнулся с начала разговора.
- Будет много шума. И мне нужно подготовиться.
- Не слишком долго, надеюсь?
- Пара месяцев.
- Устраивает. Что-нибудь ещё?
- Полная информация по объектам.
- Вот.
Сидящий в полутьме человек чуть шевельнулся, и прибор дальней связи у Макса пискнул, отмечая прибытие пакета данных.
- Подтверждаю получение.
- Конец связи.
- Конец связи.
Прибор отключился, а Ольсен откинулся на спинку кресла. Странное впечатление оставил после себя этот босс. И где-то он его явно видел раньше. Потому тот и скрывает своё лицо во тьме. Боится, чтобы его не опознали. Только где? И зачем ему уничтожение десятка богатейших и знатнейших семей империи? Непонятно. Впрочем, он, Макс, не собирается играть в политические игры. По крайней мере, пока. Ему нужны люди, корабли, его колония и крепкая экономика его собственного мира. И – чёткий план дальнейших действий. Этакая программа на будущее. Что, чего и как строить в перспективе. Кстати... К его возвращению в колонию должна вернуться дальняя разведка. Интересно, что они притащат из своего странствия? Не будем гадать...
- Возвращаемся.
- Понял, командир.
Лёгкая дрожь прокатилась по линейному охотнику когда могучие реакторы резким скачком вышли на рабочий режим. И тут же вновь вызов по связи:
- Фиксирую корабли! Три сигнатуры в пределах досягаемости!
- Отставить старт! Я иду на мостик! Радары на полную мощность!..
...Когда Макс ввалился в рубку, там уже бурлило нетерпение. Едва командир уселся в кресло, как последовал доклад операторов:
- Засечено три объекта. Один – пассажирский лайнер класса ‘Коралл’. Два – непонятные. Но, судя по всему – пираты. Зафиксированы несколько выстрелов в сторону пассажира. Тот пытается оторваться, но у него явно что-то не в порядке. Так что медленно, но верно преследователи его настигают. По предварительным данным, ‘Коралл’ возьмут на абордаж часа через три.
- Сколько нам до них?
- Если поднажать – пара часов. Может и меньше.
- Будем держаться в тени до последнего. Это реально? И проверьте пространство вокруг.
- Уже сделано, командир. На десять часов полёта всё чисто.
- Тогда поехали...
Тягостное ощущение, оставшееся после переговоров с неизвестным чиновником, словно смыло чистой водой. Да и многое другое. Макс словно ожил. Наконец то он сделает что-то хорошее... В некотором смысле, разумеется. Класс ‘Коралл’ – тот самый суперлайнер на двенадцать тысяч пассажиров, о котором он мечтал. Так что теперь в его флоте появится первая ласточка. Разумеется, что он заберёт красавца себе. Ну а относительно непонятных кораблей, то тут всё ясно – это пираты. С чего бы тому же самому имперскому патрулю открывать огонь по пассажирскому лайнеру? Значит, сейчас он сделает первый шаг по пути своей мести...
- Бернард, приготовь мне шкурку.
- Командир!
- Здесь я приказываю.
Гигант пожал плечами, словно говоря, раз вы так хотите...
...Пираты уже праздновали победу, когда всё вдруг переменилось – непонятно откуда из мрака космоса вынырнул огромный монстр, и первым же залпом орудий разнёс на куски идущей первым крейсер с эмблемами в виде танцующего скелета. Не дав никому опомнится, он вновь открыл огонь, но, как ни удивительно было, на этот раз залп ударил впереди пассажирского лайнера, приказывая тому остановиться. Капитан лайбы понял всё правильно, судно начало торможение, а монстр из глубины рывком поравнялся со вторым пиратским кораблём и отстрелил абордажные гарпуны, пробившие броню и начавшие подтягивать корабли друг к другу. Грохнули спецзаряды, пробившие множество дыр в корпусе пирата, и в них с рёвом внешних динамиков рванулись десантники... Макс очень удивился, обнаружив целую кучу всяких закоулков и тупиков. Впрочем, мощные усилители мускулов скафандра легко преодолевали тонкий металл, из которого были наспех сляпаны переборки. Тяжёлый лазер проделывал удобные для прохода дыры, а когда на пути оказывались балки силового каркаса, не сложно было изготовить новую дверь для прохода. Несколько раз он натыкался на живых, и тут разговор был коротким. Либо не предусмотренное природой отверстие в жизненно важном органе, либо удар бронированного кулака проламывал грудную клетку, а то и вовсе отрывал пятый отросток, торчащий из плеч. Пленных лично Макс не брал. Ему эту было ни к чему...
- Командир! Ты где?
- Всё?
- Да, закончили.
- Где вы?
- В рубке управления.
- Сейчас буду.
Отключил сенсор переговорки, с сожалением взглянул на последнего убитого – маловато. Не очень то и отвёл душу. Не спеша развернулся, побрёл обратно, поражаясь тому, что натворил в горячке боя. Тогда рассуждать было некогда. Тело действовало само. А теперь... Лужи крови, изуродованные тела, сплошные дыры в стенах и переборках... Мда... Лужи крови, горы мяса. Как в дешёвом боевике. Только не хватает для полного завершения красавицы, которую либо вырывают из рук кровожадных негодяев, и та всю ночь благодарит главного благородного героя наспинно раздвижным методом, либо банальным изнасилованием главной негодяйки и её последующей смертной казнью. Либо – перевоспитанием... Вздохнул. Совсем оскотинился... Ладно. Красавицы будут на пассажирской лайбе, поскольку простая публика на таких роскошных судах не летает. Для них существуют ‘свиновозы’, куда набивают народ, словно мясо в консервы. Так что главное веселье ещё впереди... Ухмыльнулся. Вот и настроение поднялось! Ввалился в рубку, где под прицелом лазеров замерли у стены несколько фигур, и охнул – вот тебе и кино! Даже главная злодейка присутствует! Как полагается. И что с ней делать? Ну, с этими то понятно – разговор короткий, в шлюз. А вот с ней... Как кто не привык со слабым полом воевать... Подошёл к Бернарду:
- Кто?
- Мясо. Абордажники.
- А она?
- Оператор связи. Знает все коды и точки контакта.
- Этих – за борт. А девицу пока запереть. Что с пассажирским кораблём?
- Висит, как и положено.
- Подходим и забираем.
- Зачем?!
- Нам людей вывозить на чём то нужно.
- А куда пассажиров девать?
- Проверим. Кого оставим, кого тоже... К делу приспособим. Вопросы?
Старший абордажник знал, что если командир начинает говорить таким тоном, то возражать бесполезно. Макс сильно переменился после возвращения из Европы...
- Швартуемся к лайбе...
...Лёгкий толчок, чуть слышное гудение двигателей, выпускающих переходную галерею. И сразу – топот бронеботфортов десантного наряда корабля. Шестьсот отборных бойцов. Лучшие из лучших получили право ходить на корабле командира. И Макс был спокоен. Сейчас всё будет сделано в лучшем виде...
...Он вышел из темноты на ярко освещённую сцену большого танцевального зала, куда согнали всех, без исключения, пассажиров. Всмотрелся в застывшую перед ним недвижно толпу, затем негромко – зачем кричать, если усилители сейчас донесут его слово до каждого, произнёс:
- Дамы и господа, вы захвачены в плен, и принадлежите моему клану. Вашу судьбу мы решим позднее. Прошу не сопротивляться, во избежание эксцессов. Мои люди очень хорошо обучены, и им дан приказ не щадить никого, в случае сопротивления. Сейчас вас разведут по вашим каютам, и корабль продолжит свой путь. Так что ведите себя смирно, и с вами ничего не случится.
- Но...
Кто-то попытался возразить, и захлебнулся в крови, когда массивная бронеперчатка врезалась ему в губы. Ольсен спокойно вышел из залы. За спиной послышались шум, испуганные голоса, несколько хлёстких ударов, вскрики. Мужчина усмехнулся – эта элитная публика скоро пожалеет о том, что попала ему в руки. Он не станет вкидывать в космос никого. На лесоповале, на рудниках остро не хватает рабочих рук. Даже таких слабых и неумелых. Кроме того, надо бы укомплектовать публичные дома. Неженатых мужчин на планете полно, а поощрять разврат среди семейных пар у него нет ни малейшего желания. Так что красотки-аристократки, а так же звёзды голошоу и сцены займут свои места там, где и им и предназначено...
...Сдал в арсенал свою сбрую. Кладовщик покосился на заляпанный кровью боевой скаф, но не сказал ни слова. Впрочем, чистить будут роботы. Его дело – лишь принять, или выдать. Пошёл было в свою каюту, но по пути вдруг ощутил зверский голод и завернул в столовую. Там было, как ни странно, пусто. Взял на раздаче полный поднос. Устроился за столом. С удовольствием поел, приходя в состояние этакого сытого благодушия. Впрочем, это известно. Чем сытнее мужчина, тем он добрее. Не зря испокон веков каждая женщина знает и исповедует одну истину – путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Довольный, пошлёпал к себе в каюту. Сейчас можно и поспать. Оба корабля в гиперпространстве, Уничтожено две пиратские посудины. Так что почему бы не отдохнуть со спокойной совестью? Только вот можно предполагать и строить планы, а в реальности всё получается по другому. Не успел добраться до своей каюты, как его перехватили – что делать с пленницей? Ощутив раздражение из-за того, что планы на отдых летят к чертям, Макс начал потихоньку звереть. Хотя всё-таки удержался, чтобы не велеть выкинуть девицу за борт. Чем то насмешило то самое сравнение про кино. Велел привести её к нему в каюту. Потом продолжил прерванный путь. Пока ждал, сварил себе по быстрому кофе, устроился поудобнее, и когда в двери постучали, мысленно настроился на суровый допрос. Девицу ввели. Затем выгрузили на стол её вещи. То, что было обнаружено в карманах. Затем её приковали к стулу, и повинуясь знаку командира, оставили их двоих. Макс лениво подвинул к себе небольшой пластиковый поднос, всмотрелся. Пара мелких монет. Небольшой дешёвенький пластиковый кошелёк-портмоне. Дань недавно появившейся моде. Внутри – карточка ‘Грабинг энд Стыринг’, довольно известный банк Боруха Орловича. Пара мелких бусинок, непонятно зачем хранимых. С пяток памятных кристаллов. Тюбик дешёвенькой помады, пачка купонов сети ресторанов быстрого питания ‘Сдохни отравинг’, принадлежащей тому же Боруху. И... Он вначале не поверил, потом всмотрелся – но глаза его не обманывали...Аккуратный список пространственных адресов, написанный мелким чётким почерком. Провёл по нему сканером, загоняя в комп, и тот довольно загудел, делая привязку к координатам. Однако... Оторвался от рассматривания вещей, поднялся, подошёл к стоящей на боковом столике кофеварке, налил себе чашку напитка, снова уселся за стол. Сделал небольшой глоток, однако! Программисты постарались на славу – кофе получился необыкновенно ароматный и вкусный. Впервые взглянул на пленницу. Хм... Молодая. Младше его года на три-четыре. На первый взгляд. Правильные черты круглого личика, чуть припухлая нижняя губа, небольшие уши, видимые из-под спутанных чёрных волос. Под левым глазом крохотный, почти незаметный шрамик. Перевёл глаза чуть пониже. Шея гладкая. Молодая. Значит, лицо соответствует возрасту. Небольшое светлое родимое пятно, видимое в расстёгнутом комбинезоне, возле ложбинки, разделяющей грудь... Довольно высокую. И вроде бы тоже натуральную. Руки тонкие в кости. Талия... Присутствует. Даже подчёркнута поясом, притягивающим её к стулу. Хм... Ноги... Вполне пропорциональны. Плотно сдвинула колени. А ведь ей страшно. Даже очень страшно...
- Прикидываешь, с чего начать?
Не выдержала она первой. Лениво сделал очередной глоток кофе, поставил чашку на стол, потянулся, слегка шлёпнул её по губам. Не больно. Просто обидно.
- Когда позволю, тогда и голос подашь.
Сжалась. Всё-таки страшно... Допил свой напиток, снова встал. Прошёл к шкафчику, где хранились некоторые вещи, неведомыми путями попавшие ему в руки. Вынул оттуда нейронный ошейник. Страшная вещь. Блокирует дыхательные мышцы, и человек задыхается, будучи в полном сознании. Подошёл обратно, положил перед собой.
- Думаю, что с тобой делать.
Пискнул комп, закончив дешифровку данных. Мельком взглянул на монитор, спроецировавший сеть значков по всей карте галактики.
- Что это?
Показал через спину большим пальцем на высветившиеся знаки. Отвернулась, упрямо стиснула губы.
- Как знаешь.
Протянул руку, взял ошейник, защёлкнул на её шее. Потом активировал. Вначале – дико выпученные глаза. Потом попыталась крикнуть, но, увы. Хитроумный аппарат не только парализовал мышцы горла, но и голосовые связки. Забилась, сжигая движениями последние остатки кислорода в лёгких. Макс с любопытством наблюдал. Наконец, когда её глаза начали закатываться, снова отключил ошейник. Хрипло, с надрывом и свистом, задышала, торопливо глотая воздух. Подождав, пока она вновь придёт в себя, снова показал на карту:
- Повторяю вопрос – что это?
Молчишь? Но как только палец лёг на кнопку включения ошейника, она дико закричала:
- Это перевалочные базы! Мы там снабжаемся! Не надо! Не надо!!!
...Вырубилась. Однако, хлипковата. Но то, что она сказала, очень интересно. Значит, на этих разбросанных по всем окраинам станциям можно получить топливо, воздух, продукты и прочее, что необходимо пиратам. Заодно избавиться от лишнего. Интересно... Пошарил в аптечке, выудил антишоковое, щёлкнул инъектором, вгоняя дозу. Подождал, пока пленница придёт в себя. Как только её глаза стали осмысленными, отключил силовые путы, удерживающие её на стуле. Пододвинул лист бумаги, положил перед ней стилос.
- Пиши.
- Что?
- Всё. Частоты связи. Позывные. Пароли. Кто, где, когда и с кем. Поставщиков, базы. Словом, всё, что знаешь. Если мало – вот ещё.
Перегнулся через стол, вытащил целую пачку листов, плюхнул перед ней.
- Валяй. Встанешь со стула – ошейник включится сам.
Она поёрзала, потом глухо произнесла:
- А...
- Ты что, совсем оборзела? Торговаться вздумала?!
- Мне в туалет...
Неожиданно гнев ушёл – Максу стало просто смешно. Действительно. Чего это он? Она же живое существо... Протянул руку, сдёргивая её со стула. Ойкнула, но он подтащил её к двери, ведущей в санузел, втолкнул, не закрывая, сам привалился к стенке:
- Делай своё дело. Напишешь, что требуется, глядишь, отведу в душ. А то от тебя попахивает...
- Мне стыдно...
- Валяй, давай. Ты не хозяйка, а пленница. Скажи спасибо, что не люблю, когда у меня в каюте воняет. А то бы так и наделала себе в комбез.
Громкое журчание было ему ответом. И облегчённый вздох... Потом она вышла, алая от смущения. Прошлёпала без напоминаний к столу. Вздохнула, подтягивая к себе бумагу и карандаш, прикусила нижнюю губу, и яростно застрочила. Ольсен некоторое время посмотрел, как та трудится, обошёл стол, улёгся на свою койку, забросил руки за голову, вытягиваясь на покрывале.
- Пиши-пиши.
Перехватил её быстрый взгляд, брошенный на него. Девушка задвигала кистью ещё быстрее... Пусть старается. То, что она выложит – нам сейчас очень нужно...
Глава 20.
...Ну вот и дома... Теперь уже можно признаться даже самому себе – эта затерянная в галактике планета, прячущаяся в Проклятых Секторах, стала его истинным домом. Местом, куда всегда можно вернуться, отдохнуть, где тебя ждёт тёплая крыша над головой, и близкие люди... Предстоит последняя работа. А потом... Зловеще ухмыльнулся, выпуская на мгновение свои эмоции. Те, кто увидел эту улыбку, торопливо спрятали свои лица за голографическими экранами своих приборов. Ничего. Может, со временем, когда боль утихнет, он снова научиться улыбаться нормально?.. С захваченной станцией пришлось повозиться, пока подвесили её над естественным спутником на геостационар и пробросили нитку космического лифта. Зато теперь те, кого захватили на ‘Суперсофте’ просто пищат от восторга, ознакомившись с оптическими компьютерами древних славиков. Готов третий линейный охотник, вобравший в себя всё лучшее, весь опыт эксплуатации двух предыдущих кораблей. Плывут по орбите корпуса транспортов, на которых непрерывно ведутся работы по их улучшению и модернизации. Высоколобые доложили, что благодаря новым программам, которые успели разработать компьютерщики, удастся повысить отдачу реакторов ещё на десять процентов, при уменьшении габаритов. Это радует. Алекс тоже развернулся – работают на полную мощность пищефабрики, производства по выпуску необходимого людям имущества, начиная от тканей и заканчивая элементарными расчёсками. Рождаются дети, осваиваются новые места, скоро вся планета будет заселена людьми, которых вывезут с обанкротившихся планет. А там – двадцать, может, тридцать лет, и население, ка минимум, учетвериться. И страшно даже представить, что понапридумывают его учёные. Может, можно будет даже пощупать империю за мягкое вымя... Но пока он вынужден считаться с ней. И даже работать на неё. Как предстоит сейчас. Всего-то – уничтожить десять самых знатных аристократических семей государства. Для чего это нужно его нанимателю – непонятно. Наверняка какие-нибудь высокие интриги. Впрочем, это не его дело. Важно то, что это необходимо сделать быстро и тщательно. Никто не должен никогда возникнуть из переданного ему списка в обитаемых краях. Так что... Может, он и не будет их убивать. Есть рудники, лесоразработки, прокладка дорог и осушение болот. Да мало ли чего... Вот и первые десять тысяч каторжников сейчас начнут выгружать с захваченного лайнера. Список пассажиров с корабля он успел изучить, и сделать свои пометки. Фон Лемберг покряхтел, но потом согласился. Ну не в вакуум же их выкидывать? Они не пираты, вообще то... Так что самых красивых девиц – в публичный дом. А тех, что пострашнее – на работу. Ну и мужчин, естественно. Кроме детей. Только тех и нет вовсе. Даже странно. Впрочем, империя не очень приветствует, когда её граждане заводят ребятишек. Вся мощь пропагандистской машины направлена на то, чтобы внушить индивидууму – наслаждайся, покупай, ни в чём себе не отказывай. Любые удовольствия, любой секс доступны тебе. Но только пока ты холост, или не замужем. Дети ведь связывают тебя по рукам и ногам, за ними нужно ухаживать, заботиться, тратиться не на себя, а на этих орущих, вечно пачкающих подгузники крохотных уродцев. Подумай тысячу раз, прежде чем заиметь потомство – ведь ты уже не сможешь в любой момент броситься к новой подружке или другу, потому что малыша нужно кормить строго по часам, а это уже покушение на свободу личности. Так что дети – это нечто грязное и ненужное. Это стыдно. Это плохо. Это неприлично, в конце концов... Но только не в колонии. Здесь матери – самая уважаемая и привилегированная часть общества. А дети – наиболее важные граждане. Для них – самое лучшее, самое вкусное, самое тёплое. В колонии нет бедных. Потому что дело найдётся каждому. Уже созданы школы, даже некое подобие университета, в котором обучаются наиболее способные из детишек по специальным программам. И – первое военное учебное заведение в колонии. Настоящая Академия, где станут готовить новые кадры для будущего флота. Почти такая же, какую заканчивали и сам Макс, и его компаньон и друг Алекс. За небольшим исключением. Если Макс попал туда и ни разу за время обучения даже не покинул её стен, не считая полевых выходов и учений, то здесь это будет изменено раз и навсегда: летом у детей, которые обучаются в этом заведении, будут каникулы. Три месяца, за которые можно съездить домой, побыть с родителями и близкими. А ещё – две недели зимой. На весёлых праздник Нового Года и Рождество. Так что... Его сын, Майкл, в первом наборе. Куда он попадёт, даже отцу и правителю нового мира неизвестно. Всё зависит от медиков, которые проведут тесты, определят склонности, и направят ребёнка туда, где от него будет наибольшая польза. И там, где его способности проявятся в наибольшей степени... Всё-таки хорошо, что он успеет сам проводить сына в ворота Академии. С ума сойти – не заметил, как ему стукнуло пять лет...
- Выходим на орбиту, командир.
- Принято. Что с нашим хвостом?
- ‘Принцесса Монморанси’ держится стабильно. Неполадок нет.
- Земля, дайте координаты для груза...
Пока оператор записывал колонку цифр, одновременно забивая их в маршрутный компьютер, связался с Алексом:
- Всё готово к встрече груза?
- Да, босс. Уже ждём. И видим вас.
- Замечательно...
...Факелы плазмы из дюз. Навалившееся ускорение. Ювелирное маневрирование рулевых, чётко исполняющих команды старпомов. Касания к станции орбитального лифта даже не почувствовал, ощутил подсознательно. И всеобщий вздох облегчения – дома...
...Покинул корабль практически последним, когда снизу прибыла дежурная смена из порта. Не оставлять же на вахте тех, кто по нескольку месяцев не видел родных и семьи? А так – корабль типовой для колонистов, экипажи постоянно проходят подготовку на тренажёрах. Пока строится очередной – на него формируется команда. Так что подменить сейчас уставших людей есть кому...
- Командир, а куда арестованную?
...Твою же мать! Всех распределил, а эту забыл! Голова дырявая...
- Отправьте её в публичный дом. Заслужила. По крайней мере – не утаила ничего. Там ей будет лучше, чем на лесоповале.
- Есть, командир!..
...Уселся в удобное кресло, прикрыл глаза. Час спуска, и он внизу. Сразу домой, с живым товаром разберётся Алекс. А завтра знаменательный день – сын уходит в Академию. Пять дней займут медицинские тесты, на основании которых пройдёт распределение. Значит, до того, как они пойдут на первую миссию по заказу таинственного босса, он уже всё узнает. И надо будет отпустить Эй. Девчонка совсем молоденькая. Пусть замуж выходит... И что там с отправленным в дальний поход разведчиком? Алекс промолчал, значит, корабль ещё не вернулся?..
Высокие ворота захлопнулись с лёгким щелчком. Макс молча стоял в толпе родителей, как один из них. Вот и всё. Рядом хлюпнула носиком Эй. Привязалась к парню. Да и ему, отцу, тоже тяжело. Сердце щемит. Хотя почти всё время он промотался в космосе, но ведь родная кровь... Протянул руку, прижал к себе девушку. Та разревелась навзрыд, уткнулась ему в грудь, обняла. Не хочет отпускать. Оно понятно. Ведь девчонка уже знает, что домой он полетит один, а она возвращается в свою семью. К родителям и брату. Вроде как её уже сговорили за кого-то. И ладно. Нельзя ему иметь привязанностей. Ни к ней, ни к кому другому. Третьего раза он не выдержит... Осторожно разжал её руки, погладил ласково по пышным волосам, уложенным в причёску и перехваченным белой лентой:
- Всё, девочка. Желаю тебе счастья.
Развернулся, пошагал к застывшему на стоянке мобилю. Сейчас – домой. Надо отдохнуть немного, потом – узнать как дела с выгружаемыми до сих пор захваченными пассажирами и их распределением, выяснить, что известно о разведчике, и как продвигается подготовка к новому походу... Вечером долго стоял на галерее дома, глядя на сверкающее вдали море. Красиво... Высокие сосны ровно шумят под лёгким ветерком, раскачивая пышными вершинами. Красноватые скалы, оточенные ветрами и снегом, высятся горбами, уходящими за горизонт. И вокруг – на сотню километров ни одной живой души, кроме птиц и рыб в океане. Надо бы завезти сюда кого-нибудь. Пусть учёные просчитают варианты... Налил себе в чашку кофе, когда прозвенел звонок вызова. Что ещё произошло? Недовольно выудил из кармана устройство связи, врученное ему при посадке, включил изображение – там был Алекс.
- Что такое?
Тот хмуро ответил:
- Проблемы.
- Что ещё?
Компаньон раздражённо махнул рукой:
- Да народ наш... Сам знаешь, какой у нас перекос в сторону мужиков.
- Ну...
- В общем – тех девиц, что ты в весёлый дом определил, расхватил в мгновение ока. Некого туда отдавать. Всех холостяки забрали.
- Как?! Они что, с ума сошли? Забыли, кто здесь главный?!
Макс ощутил дикую злость – он спас этих людей, дал им будущее, а они его предали? Взбунтовались?! Но Алекс, поняв, что чувствует друг, поспешил его успокоить:
- Это ты забыл, командир. Закон приза, что мы приняли ещё два года назад.
- Твою ж мать...
Злость испарилась, словно её и не было... Тогда они решили написать законы колонии. Ведь мало-помалу, та начинала превращаться в настоящее государство. Придумали герб, официальный штандарт, даже деньги напечатали. У него там внизу целый шкаф забит ими... Ну и этот закон. Как раз из-за перекоса. Что каждый из граждан колонии может выбрать себе жену из пленных, захваченных в рейдах, при условии, что у той нет никаких родственников среди колонистов... Вот ребята и воспользовались... Ну да... Ещё пожалеют. Не знают, с кем связались. Хотя... Неожиданно сам для себя улыбнулся – это ещё вопрос, кто кого! Люди, выросшие в беспощадных условиях планет-банкротов, или избалованные девицы, не державшие ничего в руках и губах тяжелее мужского полового органа...
- Ладно. Их дело. Всех расхватали?
- Всех. Даже из тех, что ты на каторгу отправлял, и то выбрали некоторых.
- Их проблемы. Пусть потом не плачут. Скажи людям, что я согласен. Нечего им дёргаться. Завтра приеду.
- Угу. Давай...
...Макс едва успел выйти из своего мобиля, припарковав его на крыше учреждения фон Лемберга, как взвыла сирена. Тревога? Топот множества ног внутри, казалось, подтверждал его опасения, но торопливо спустившись вниз, на верхний этаж здания, увидел довольные, улыбающиеся лица:
- Что случилось?
Спросил он первого попавшегося клерка. Тот торопливо ответил:
- Корабль вернулся!
И убежал по своим делам. Корабль? Но все они здесь... Стоп! Разведчик?! Уже сам побежал, что есть мочи, в кабинет Алекса. Тот был на месте, и что-то бубнил в микрофон передатчика. Завидев друга, махнул рукой, мол, погоди секунду, и продолжил разговор. Макс терпеливо ждал, когда тот закончит – мешать сейчас было ни к чему. Ещё пара фраз, касание сенсора, отключающего передатчик, и фон Лемберг облегчённо улыбнулся:
- Наши вернулись. И удачно.
- Я рад. А то уже две недели, как должны были возвратиться из похода, а ни самих, ни вестей.
- Вести добрые.
Мужчина похлопал по столу.
- Инфофайл пришёл. Сейчас посмотрим вместе. Но ребята говорят, что нашли много интересного и привезли кое-какие образцы. Я дал команду выгружаться на спутнике. Благо все наши умники там.
- Тоже верно. Когда сядут?
- Как разгрузятся – сразу сюда. Думаю, к вечеру.
- Отлично.
Макс налил себе кофе из машинки, уселся на диван:
- Рассказывай.
- Что?
- Всё. Или сначала файл посмотрим?
- Нет. Давай я вначале доклад сделаю, а потом уже сядем. Потому что чует моё сердце – это надолго.
- Хорошо...
- Итак, приступим...
...Дела в колонии шли на удивление успешно. Новые города и посёлки процветали. Люди трудились, не покладая рук. Впрочем, и об отдыхе не забывали. Заводы и фабрики расширялись, запустили комплекс по производству дроидов разных типов, что высвободило много человеческих рук, которых направили в другие узкие места. Начали строить магнитотрассу через материк – основные месторождения руд были на Севере, и вывозить оттуда обогащённый концентрат воздушным транспортом было нерентабельно. Само население росло, как на дрожжах. Практически все колонисты, обзаведшиеся семьями, имели, либо ждали детей. Приёмыши все встали на ноги, вылечившись от анемии и солнечной недостаточности, и будущем обещали стать полноценными здоровыми людьми. Так что никаких туч на горизонте не наблюдалось. Верфи на спутнике планеты увеличили производительность, потому что новый завод смог обеспечить двойной комплект рабочих дроидов, которые возвели дополнительные стапели и производственные помещения. Учёные работали над повышением производительности реакторов, и очень успешно. По их докладам и испытаниям было ясно, что те стоят на пороге начала выпуска нового поколения энергетических машин. Хуже обстояло дело с двигателями, но и тут были значительные подвижки. И, как обычно – проблема с системами жизнеобеспечения и компьютерами. Впрочем, последние можно было теперь заменить на оптические монстры славиков. Новые учёные уже разобрались с их устройством и принципами программирования, и теперь продвигались вперёд семимильными шагами. Оставались в цейтноте только прыжковые модули. Но их в развитых мирах производило по одному предприятию в государстве, потому что эти устройства были невероятно сложны и дороги. И колонии, состоящей из одной планеты, такую сложнейшую вещь было просто не потянуть экономически. Впрочем, десять таких модулей со всем необходимым, должны были поставить европейские мафиози в уплату за ликвидацию ‘Суперсофта’, так что на ближайший год нужды в них у колонистов быть не должно. Ну а к тому времени... Хотя Макс и терпеть не мог зависеть от кого-либо, но тут выхода просто не было. Впрочем, он рассчитывал поживиться кое-чем у корсаров, и сейчас жалел, не прежде чем взорвать захваченный корабль не дал команду выдрать из того МГПП, модуль гиперпространственного перехода. Так что эту ошибку стоило учесть на будущее, тем более, что заняло бы это от силы полчаса. Выгруженных же с лайнера пленников уже вывезли на будущее место работы, в глухую тайгу, где те как раз и должны были прокладывать трассу будущего магнитотранспорта. Вопрос стимуляции решался просто – пайком. Не желаешь трудится – изволь сидеть голодным. Бежать некуда. Правда, некоторые особо богатые или особо наглые предлагали выкуп, но Алекс пока не дал ответа. Впрочем, в любом случае работать должны были все. И те, за кого можно взять деньги, и те за кого нельзя. Давать пленникам спокойно сидеть в праздности в ожидании выкупа никто не собирался... Покончив с текучкой, приступили к обзору полученной с разведчика информации. Тот неторопливо, по сравнению с гиперпрыжками, шествовал по Проклятым секторам, имея код опознавателя ‘свой-чужой’, и автоматические системы обороны, натыканные возле каждой звёздной системы гуще, чем семечки в подсолнухе, принимали корабль за свой, пропуская без всяких проблем куда угодно. В таком вот рейде был свой резон. Гиперпространство – это, сути нечто вне времени и массы. Место, не имеющее привязочных к конкретному месту координат. Все пространственные и временные линии там перекручены и изуродованы до такой степени, что человеческий мозг и его чувства их попросту не воспринимают. Это делают как раз те самые прыжковые модули, без которых что вход, но самое главное – выход из гипера невозможны. Но самое главное то, что только с помощью МГПП можно попасть в необходимую точку обычного пространства. И даже зная точные координаты всегда существует риск, что произойдёт сбой системы, и вместо выхода в космосе тебя выбросит под поверхностью планеты или метеорита. Это и отпугивало тех, кто пытался вести разведку окружающего мира через гиперпространство. Задать координаты можно любые. Но что будет в точке выхода?.. Так что всегда первыми шли разведчики на обычной скорости, которые и снимали данные для того, чтобы загрузить их впоследствии в управляющее ядро модуля... Разведчик прошёл до края Секторов, за которыми начинались неисследованные никем области Галактики. И там наткнулся на нечто – те самые таинственные фабрики, производящие оружейные охранные системы. Они трудились без устали уже пять веков, и могли работать ещё бесконечно долгое время. Снабжаемые автоматическими рудничными комплексами, программируемые теми самыми оптическими компьютерами, без устали изготовляющие машины, надёжно закрывающие дорогу всякому, не имеющему опознавательного сигнала. И с каждым днём количество оборонительных роботов росло. Но это было не всё. Возле гигантского, раскинувшегося в пространстве почти на световую минуту комплекса корабль колонистов обнаружил ещё кое-что – корабли-хранилища... Это были целые станции, внутри которых находились образцы и описания с технологиями изготовления. Станции продовольственные, где находились образчики различных сельскохозяйственных и животных культур и описания методов их возделывания и переработки. Станции, где была различная техника и подробные описания технологий материалов, использовавшихся при их изготовлении и цепочки производства. Словом, десятки типовых модулей, каждый из которых не имел цены. Точнее, имел. И это была жизнь и кровь миллиардов людей, истреблённых гнилыми политиками, прикрывающими свои задницы... Среди всех этих бережно хранимых космосом экспонатов нашёлся и военный... Ручное оружие. Техника. Боевые скафандры. Истребители и стационарные орудия. Системы разведки и наблюдения. Тактические управляющие компьютеры. Словом, всё то, что помогло славикам продержаться почти сорок лет против тысяч и тысяч кораблей объединённых миров... Конечно, за пять сотен лет наука и техника невообразимо ушла вперёд, и по большей части старинное вооружение могло вызвать у живущих ныне лишь улыбку. Но когда то всё это являлось грозным оружием, не имеющих аналогов у противника. И кое-что было возможно использовать и сейчас. Поскольку аналогов ему не было, и не предвиделось. Те же боевые скафандры пехоты, если им заменить внутренние системы на более современные, по прочности, мышечным усилителям, а тем более – бронезащите, превосходили и современные образцы. Единственное – заменить системы регенераци воздуха и автомедика. И в бой. А с такой бронёй можно было смело соваться под луч танкового стационара. Все описания и чертежи к боевому скафу имелись. В том числе и способ её получения. Следовательно, можно было надеяться скопировать все цепочки, и поставить на вооружение сил колонии нечто, не имеющее аналогов в так называемом цивилизованном мире...
....Бегло ознакомившись со списком находок и кратким описанием оба компаньона переглянулись. Теперь можно было задуматься о гораздо большем, чем просто выжить. Конечно, выбор того, что можно и нужно было воссоздать займёт не один год. Десятки лет уйдут на воссоздание и адаптацию к новым технологиям уже отобранного. Но перспектива манила и захватывала. Оставалось лишь самая малость – доставить модули-хранилища к планете, вскрыть их, затем начать производство. Совсем чуть-чуть. Учитывая, что таких вот саркофагов было почти двести штук. А доставить можно было только по три, и в течение полугода. Потому что то ли случайно, то ли специально, место для постройки оборонного комплекса и хранилища было выбрано так, что выход из гиперпространства там был не возможен. Как и вход в него. Так что таскать модули пришлось бы не спеша, обходя множество астероидных рек и течений и гравитационных ловушек. Но на данный момент для колонистов это было просто нереально... И в ближайшие десять-двенадцать лет тоже. Так что пока о всяких невиданных чудесах и тайнах древних супертехнологий можно было забыть...
- Когда на первый выход?
Облизнувшись и утеревшись, оба компаньона неспешно попивали кофе, неторопливо беседуя о насущных делах. Макс дотронулся до подбородка:
- Думаю, через неделю. Узнаю, куда сын попал, и двинем. Возьму два охотника. Третий пусть охраняет колонию.
- Тоже правильно. Автоматика одно. Но когда знаешь, что там, наверху, твой покой стерегут твои товарищи – как то легче на душе.
- Само собой. Ладно. Поеду я домой.
Мужчина поднялся, сделал было шаг к двери, но Алекс окликнул его:
- Погоди. Тут народ волнуется...
- Что опять?
- Да ничего такого... Ты же для банкротов как бог, вот интересуются, когда ты себе богиню выберешь.
- В смысле?
Не сразу понял тот, и фон Лемберг объяснил:
- Найди себе подругу.
Макс махнул рукой в ответ:
- Не знаю. Как то мне...
И вышел из кабинета...
Глава 21.
- Шикарное поместье.
- Ага.
Макс уже который раз крутил в голосфере подробную схему поместья некоего Романа Макарса, одного из высокородных дворян империи. Достаточно удалённая от обжитых мест огромная космическая станция со всем, что возжелалось душеньке довольно гнусного по жизни типчика. Там были и сады под куполами, и гидропонные фермы, и целые поля для игры в древний гольф или крикет. Мода на древние аристократические порядки буйно цвела среди дворян американской империи. Но было и ещё кое-что – мощный оборонительный комплекс, прикрывающий с виду беззащитную станцию. Так что было над чем поломать голову...
-Чего ты психуешь?
- Работа есть работа. Если уж взялись за дело, то надо делать его хорошо. А к чему нам лишние потери? Этот Роман очень параноидальный тип, судя по тому, что понатыкано на его станции.
- Согласен. Но почему ты не хочешь просто расстрелять сооружение?
Макс пожал плечами.
- Это можно. Да и проще будет. Но на станции огромное количество ценностей и имущества, которое пригодилось бы нам дома. И много народа.
- Хочешь их забрать к нам?
- Не знаю ещё. Но устраивать бойню просто так... Не по мне. К тому же, по данным, что передал мне босс, желательно бы этому Макарсу устроить не просто казнь, а этакое показательное шоу. Нечто вроде торжественного колосажания или образцово-показательного потрошения.
- В честь чего ему вдруг мы должны оказывать этакое уважение?
Ольсен скривился:
- Данный деятель поддерживает работорговлю. Один из крупнейших торговцев в галактике живым товаром. Так что информацию из его компьютеров нужно получить любой ценой.
- Ого...
Макс откинулся на спинку в этакой обманчиво-расслабленной позе и чуть прищурился:
- Странный этот босс...
- Наш заказчик?
Мужчина кивнул в знак согласия.
- В данных, переданных нам – подробнейшие сведения по всем их местам обитания, времени посещения, и прочее. И – каждый из этих аристократов имеет за собой очень длинный шлейф всяких грязных дел: работорговля, нелегальная торговля человеческими донорскими органами, контрабанда, сливание государственных тайн. Да мало ли? По большому счёту любого из этих деятелей можно смело вешать. И поверь, невинных там нет...
- Тогда понятно, откуда у этого Романа такая паранойя по поводу личной безопасности.
- Угу-м. Такие типы очень трусливы, когда дело касается их драгоценных шкур. Меня только гложет один червячок. Но очень сильно... Не могу оставить ощущение, что эта зачистка – всего лишь уборка отработанного материала и прикрытие кого-то гораздо более могущественного, чем эти пешки.
- Думаешь, сам император?
- Нет. Наш верховный государь, император-правитель, всего лишь кукла на троне, призванная милостливо кивать головой в знак согласия с решениями Сената. Он – никто. И звать его никак. Это работа на того, кто стоит за его спиной, дёргая ниточки, приводящие в движение куклу. Но вот кто кукловод? И почему ему выгодно наведение порядка? Уничтожение крупнейших теневых дельцов мало того, что нанесёт незаметный, но сильный удар по американской экономике, так и значительно оздоровит моральный климат империи.
Алекс усмехнулся:
- Ты всегда ищешь второе дно там, где его нет.
- Прости, но пришлось. Опыт подсознательно подсказывает, что всё не так просто, как нам кажется. Впрочем, если мы выпотрошим банки данных этой базы, может, что-нибудь проясниться...
- Плюнь и забудь. Наше дело прийти, разнести поместье вместе с обитателями вдребезги, и уйти. Желательно незаметно.
- Думаешь, остальные из списка не обеспокоятся?
- Естественно, что задёргаются все. Вообще все. Но если наш наниматель действительно так могуч, как ты считаешь, то у него хватит сил быстро замять шум.
- Верно. Итак, смотри...
Макс вновь крутанул схему станции и пустился в пояснения, водя по изображению кончиком лазерной указки...
...Оба охотника вышли из гиперпространства настолько близко в станции, что по той пронеслась волна гравитационных искажений. Все конструкции жалобно запищали, заколебались, заставляя её обитателей задрожать, а затем начался ад... Огромные боевые лазеры прошивали стены насквозь, заставляя атмосферу покидать отсеки, взрываться хрупкие человеческие тела, пробивая просеки в перепутанных переходах и галереях. Почти мгновенно вся оборона объекта была нейтрализована, и на штурм пошли десантники, производя зачистку. Несколько особых команд устремились к ключевым точкам – отсеку обеспечения, хранилищам, информационным секциям, с ходу производя зачистку и демонтаж оборудования и имущества. Ещё не стихли бои с остатками войск обороны, а уже первые грузы оказались на обоих кораблях. Но мясорубка продолжалась. Появились первые потери среди нападающих, и Макс рассвирепел – он не хотел устраивать излишнюю бойню, но, похоже, выхода у него не было... Сработали вышибные заряды, проламывающие стены, и вихрь исчезающей атмосферы пронёс мимо одетых в бронескафы воинов уже цепенеющие, впавшие в предсмертное забытьё, распухающие на глазах тела... Тем не менее, ожесточённое сопротивление продолжалось. Боевые пидорги дрались до последнего. Хотя уже всем было ясно, что это всего лишь жест отчаяния. Ещё несколько глухих взрывов, отдавшихся дрожью по корпусу станции, хлопки атмосферы, серебристым инеем вырывающейся из пробоин, и вот уже стрелять просто некому. Громоздкие из-за брони фигуры полностью контролировали объект...
- Готово, командир. Зачистка проведена.
- Романа нашли?
- Да, он задраился в капсуле спасения. Нам она не по зубам.
Макс неожиданно обрадовался:
- Отрежьте её и давайте наружу.
Капсулами спасения назывался полностью автономный блок, которые имел собственные системы обеспечения и энергетическое снабжение. Кроме того, его обшивка представляла собой толстую броню, практически не поддающуюся лучам оружия и механической нагрузке. Прошло несколько минут, вскоре и без того изуродованная поверхность станции вспухла в одном месте взрывом разлетающихся элементов каркаса и обшивки, и оттуда появились крошечные фигурки, тащащие на привязи здоровенный куб отсека.
- Он точно там?
- Там, командир, уже проверено. Кричит, грозится всеми мыслимыми и немыслимыми карами. Обещает нас всех распять.
- Ну-ну... Почему так мало! Всего раз пять? Он, обычно, и шесть, и семь любил устраивать... Ладно. Посмотрим, как он сможет провернуть такое, оказавшись на солнце. Быстренько взяли, развернулись, и запустили эту волшебную комнатушку на звезду...
На кораблях Ольсена привыкли всё делать очень быстро. Несколько минут возни, пока к бортам отсека элементарно привязывали две ракеты со снятой боеголовкой, огненное облако старта... Роману Макару предстояло провести в своей ‘комнате спасения’ несколько очень невесёлых дней и ночей, прежде чем он будет либо раздавлен гравитацией светила, возле которого вращалась его станция, либо заживо изжарен его лучами... Когда тот сообразил, что его ждёт, передатчик буквально взорвался воплями и мольбами о помощи, но Макс, записав несколько минут таких речей, просто отключил связь. Ему было не до этого – бойцы десанта потрошили останки станции, и вскоре предстояло разбираться с той информацией, что хранилась в банках данных. Да ещё на обратном пути Макс собирался нанести пару визитов по имеющимся у него адресам перевалочных баз пиратов...
...-Принимаю позывные.
- Кто там у нас?
- Говорят, что ‘Тень’.
- Тень?
Сидящая за столом молодая женщина удивлённо отставила бокал с вином, взглянула на стоящего перед ней мужчину.
- Что за ‘Тень’?
Тот пожал плечами:
- Не слышал. Может, из новичков? Впрочем, какое нам дело – позывной и опознавательный сигнал правильные.
- Ладно. Посмотрим, что за этакая ‘тень’ появилась в Братстве... Пусть швартуются ко второму пирсу.
- У них два корабля.
- Ого! Забавно. Сразу два, говоришь?
Она поднялась со стула, чуть поправила пышную причёску.
- Пойдём, посмотрим на этого призрака из сумеречной зоны...
В диспетчерской небольшой станции, висящей в затерянных глубинах пространства, царило возбуждение – прибывали корабли. Уже почти месяц никто не посещал это место, и вот – после долгого перерыва сразу два корабля. Наконец сенсоры нащупали приближающиеся корабли, вспыхнуло изображение камер, выводимое на экраны внешнего обзора, и все дружно охнули – такого они не ожидали... Хозяйка станции даже подалась вперёд:
- Уверены, что это не военные?!
- Никак нет, госпожа! Корабли не имеют аналогов в имеющихся базах данных. Да и размеры у них...
Что верно, то верно – почти в два раза больше американских носителей истребителей. Да и по дизайну оба монстра являлись абсолютно незнакомыми. Угловатые, ощетинившиеся множеством огневых башен и ракетных установок, эмиттеров связи и радарных устройств...
- Дайте мне связь с ними.
Женщина в нетерпении пристукнула носком модной туфельки по пластику пола, и ей торопливо передали в руки микрофон:
- Говорит ‘Чёрная Вдова’. Назовитесь.
Мгновение ничего не происходило, потом изображение на экранах изменилось – там появилось лицо мужчины лет тридцати, может, чуть старше или младше.
- Я – Тень. Прошу дозаправки и пополнения продовольствия. Кроме того, у нас имеется несколько цацок, от которых мы бы хотели избавиться.
- Ваш позывной принадлежит ‘Саламандре’. Откуда он у вас?
- Она зашла к нам в гости. Без спроса. А таких гостей у нас не любят.
Усмешка на лице собеседника заставила Вдову замолчать на мгновение и изменить первоначальное решение.
- Ваши причалы номер шесть и двенадцать.
- А мы поместимся?
- Они напротив друг друга. Вам хватит пространства для размещения.
Собеседник кивнул, исчезая с мониторов. Те вновь начали передавать внешнюю картинку. Обе громады подходили очень аккуратно и чётко. Постреливая микроимпульсами маневровых дюз, завершили стыковочные манёвры, и в сердце хозяйки станции вновь закрались нехорошие предчувствия – уж больно всё гладко. Рулевые и пилоты этих чудовищ действуют ничуть не хуже, чем профессиональные военные, налетавшие сотни часов в пространстве и постоянно находящиеся в работе. Очень мало их тех, кого она видела раньше, был способен на такую ювелирную швартовку, да ещё в незнакомом месте...
- Как закончат шлюзование, проводите их командира ко мне.
- Да, госпожа.
А ей надо привести себя в порядок... Этот... Главный... Стоит произвести на него впечатление, пожалуй. У него за спиной сила. И он совершенно неизвестен в Братстве. К тому же... Как мало в последнее время ей встречалось настоящих мужчин... Кто же такой, этот Призрак или Тень? И что он может на самом деле?..
...Едва переходные галереи пристыковались к стыковочным узлам, как распахнулись двери шлюзов, нагнетая воздух, и там появились суетливые фигурки обслуживающего персонала. Среди оранжевых комбинезонов механиков и прочих явственно выделялись крепкие фигуры в чёрных костюмах. Как только появились первые гости, ‘костюмы’ устремились к ним:
- Вашего командира хочет видеть наша госпожа.
Одетый в мундир неизвестного образца с несколькими значками, рослый человек шагнул к ним.
- Я командир эскадры. Ведите...
Не такой уж длинный путь по коридорам станции. Довольно заурядной, типового проекта. Не ожидается никаких неожиданностей или сюрпризов. Всё, как везде, где он бывал раньше... Сопровождающий замер перед небольшой дверью, постучал, дождавшись ответа из динамика у двери, открыл замок, распахнул довольно увесистую створку, чуть склонился в поклоне:
- Прошу вас.
Макс перешагнул вперёд, двери за ним с лёгким шипением приводов закрылись, и он очутился в абсолютно пустых покоях. Пара проходов в другие помещения, здесь же – по центру низкий стол, два небольших дивана, обтянутых дорогой тканью, по виду – старинный гобелен, на стене – пейзажи, что было крайне редкостью. Вешать что-либо вообще, было не принято в империи. Обычно стены отдавались под коммуникационные панели или встроенные устройства.
- Одну минутку, я сейчас, господин...
- Призрак. К вашим услугам, мисс... Не спешите, я подожду.
- Присаживайтесь пока. Хотите чего-нибудь выпить?
- Если только кофе, мисс.
- Сейчас принесут.
И верно, не успел Макс расположиться поудобнее на удивительно удобном диване, как двери в отсек вновь распахнулись, и внутрь катилась автотележка с подносом, на котором дымился кофейник с чашками. Мужчина удивлённо шевельнул бровью, затем снял с поверхности устройства поднос, наполнил себе чашку, сделал глоток, оценив качество, едва заметно сморщил лоб – синтетика, естественно. Но неплохого качества. Ладно. Подождём... Занавесь, закрывающая вход в одно из помещений отсека шевельнулась, и из-за него появилась стройная фигурка. Ольсен торопливо поставил чашку на стол, поднялся, чуть наклонив голову в приветствии:
- Рад познакомиться, мисс...
Выжидающе взглянул на красивое лицо молодой женщины, чуть помладше себя, та улыбнулась немного натянутой улыбкой, прожурчала:
- Все зовут меня Вдовой. Чёрной Вдовой... Я не стану возражать, если и вы будете меня называть так же.
- Значит, мисс Вдова?
- Если вам неудобно, то зовите меня Блэки...
- Тогда ко мне можно обращаться тоже просто – Макс.
- Хм...
Она спокойно уселась напротив, цапнула узкой кистью свободную чашку на подносе, тоже налила себе горячего напитка, сделала небольшой глоток, стараясь незаметно наблюдать за своим гостем, потом поставила чашку на столик, откинулась на спинку своего диванчика, немного прищурившись, уже не скрываясь, взглянула ему в глаза:
- Итак, что вам угодно, Макс?
- Пополнить запасы атмосферы, воды, если есть – что-нибудь из боеприпасов: батареи типа ‘Пи сорок шесть – сорок восемь’, гранаты, шагающие мины. Ну и развлечения для моей команды.
Неожиданно сухо хозяйка станции ответила:
- Из последнего – лишь бар.
- Понимаю.
- Я не занимаюсь живым товаром. И проституток у меня на станции нет.
- Это ваше право, мисс. Ну а как насчёт того, чтобы купить у меня кое-какие безделушки?
- А именно?
Ольсен усмехнулся:
- По пути к вам нам попалась какая-то станция, на которой живут, простите, жили, какие-то грубияны. Пришлось облегчить их карманы и кошельки. Но мне цацки совершенно ни к чему, я предпочитаю твёрдую валюту. Вы сможете помочь мне превратить украшения и камешки в деньги?
- Надо бы сначала взглянуть...
- Нет ничего проще.
Из нагрудного кармана появился кристалл памяти, бесшумно скользнул по поверхности, остановился точно перед женщиной. Рука ловко подхватила сверкающий в свете потолка предмет, спрятала в крохотном кармашке плотно облегающего стройное тело платья. И тут до неё дошло...
- Простите... Вы сказали, станция неподалёку?
- Да. Где то в пятидесяти парсеках. Поместье некоего Романа Макарса. Он, кстати, оказался довольно шумным малым. Когда поджаривался, так забавно орал...
Женщина сглотнула неожиданно возникший в горле комок, потом сдавленным голосом переспросила:
- Поджаривался? Роман Макарс? Один из десяти высших родов империи?!
- Ну, да. А что, есть кто-то другой? Понимаете, забился в капсулу спасения. Ну а поскольку возиться и вскрывать её, у нас не было ни времени, ни желания, мы просто выдрали её из конструкции, и запустили на солнце. Вопить он начал на четвёртые сутки, когда миновал границу первой планеты. Почти два часа без перерыва. Потом отказали датчики, но он сдох ещё до этого. Если у вас есть желание, могу предоставить запись его последних минут. Забавное, скажу вам, зрелище...
Сделал глоток из своей чашки, на этот раз не скрывая отвращения:
- Кофе у вас, прямо скажу, не очень. Синтетика?
- Ра... Разумеется. Вы хотите мне сказать, что разнесли личное поместье его светлости Романа Макарса, а самого его отправили на солнце?!
- Да. А что?
- И даже не задумались над тем, что он высокородный аристократ империи, и принадлежит к высшим кругам?
- Абсолютно.
- Вы не боитесь, что вас объявят вне закона и начнут преследовать по всей Галактике?!
- Совершенно. Я уже давно вне закона. Почти семь лет. И, как видите, жив и здоров, мисс Блэки. И неплохо живу.
Женщина поражённо уставилась на мужчину широко раскрытыми глазами, но тот явно не блефовал. Отставив окончательно чашку, встал, не обращая внимания на хозяйку станции, подошёл к стене, остановился у одного из пейзажей, рассматривая его.
- Красиво.
Женщина поднялась со своего места, подошла тоже, замерла рядом. Потом тихо произнесла:
- Вас не оставят в покое, пока не уничтожат. Империя не простит вам этого убийства...
- Казни, мисс. Не убийства, а казни. Роман был казнён, согласно приговора. За многочисленные преступления перед человечеством.
- И кто же его приговорил? Я ничего не слышала об этом.
- Я, мисс. Думаю, вы ещё услышите о правосудии Призрака...
- Да что вы возомнили о себе, Макс?!
- Ничего особого, мисс Блэки...
Он иронично взглянул на неё из-под чуть опущенных век, потом вдруг развернулся и обхватил её талию своими ладонями, резко притянул к себе, и впился поцелуем в её губы, не взирая на слабую попытку сопротивления. Она рванулась, но тщетно, наконец, мужчина отпустил её. И молодая женщина, одним прыжком оказавшись на расстоянии в пару метров, чуть присела, выхватывая из-за пояска, охватывающего её платье, небольшой предмет и наводя его на Макса:
- Да как ты...
- Посмел?
Как он очутился возле неё и, ухватив за руки, снова прижал к себе, Вдова так и не поняла – только что был у картины, и вдруг она уже лежит на полу, а он спокойно заломил ей руки за голову и прижимает коленом её тело к полу.
- Вы обманули меня, мисс Блэки.
- Пусти! Отпусти сейчас же!
- Рано, Блэки. Рано...
Она не успела пискнуть, как оказалась на его руках, несколько шагов до портьеры, прикрывающей вход в спальню, и...
- Мне здесь нравится. Удобное местечко.
Она ощутила под собой кровать. Собственную кровать, потом услышала треск ткани...
...Макс погладил её по узкой спине, которая напряглась, затем повернулся на бок, притягивая к себе за живот и устраиваясь так, что женщина вписалась в изгиб его тела, легонько дунул в стройную шею. Она слабо дёрнулась, но тщетно.
- Тебе не понравилось?
Молчание. Впрочем, мужчина ощутил, как та напряглась, и чуть тронул её волосы, сейчас уже спокойно рассыпавшиеся по дорогому белью кровати.
- Прости. Хотел как лучше...
- Как лучше?! Изнасиловал меня, а теперь говоришь, как лучше?!
- Ну-ну... Успокойся, дорогая.
- Сволочь! Подлец! Я не прощу тебе этого! Ты дорого заплатишь мне!
- С удовольствием заплачу. Назови свою цену. Сколько? Я перечислю на твой счёт любую сумму.
Она резко вывернулась, поворачиваясь к нему:
- Ты считаешь, что меня можно купить за деньги?!
- А разве речь только что шла не о них?
- Идиот! Мне нужна твоя жизнь! Ты умрёшь! Сдохнешь! Я натравлю на тебя всё Братство!!! И рано или поздно мне принесут твою голову на подносе! И тогда... М-м-м-м...
Она замычала, когда он впился в её опухшие губы новым поцелуем, забилась, и жадно вдохнула воздух, когда мужчина оторвался от неё. Макс шутливо тронул кончик её тонкого носика:
- Что же ты такая злая, Блэки?
- Ты...
- Будешь ругаться, снова поцелую.
Женщина затихла. Потом вновь дёрнулась, пытаясь высвободиться из его объятий:
- Отпусти. Мне нужно в душ.
- Хм... Хочешь правду?
Вопрошающий взгляд на удивительно живом личике:
- Я не хочу тебя отпускать. Честно. И даже очень хочу повторить то, что было недавно.
- Ты! Ох...
Она только ахнула, ощути его уже внутри себя... На этот раз всё продолжалось дольше, чем в первый раз, и когда оба обессилено отвалились друг от друга, то женщина не стала откатываться от мужчины, так и застыв рядом. Несколько мгновений прошло в тишине, только слышалось громкое возбуждённое дыхание, постепенно успокаивающееся... Потом Макс ощутил её ладошку, скользнувшую ему по груди и несмело замершую неподвижно. Его рука легла её на талию, придвигая к себе. Блэки не сопротивлялась, просто лежала рядом. Потом вдруг приподнялась, устраивая свою головку на его плече, прижимаясь покрепче. Затем обиженно буркнула:
- Опять...
- Угу...
- И ещё захочешь?
- Угу.
- А просто попросить не мог?
- А ты бы не отказала?
Женщина слабо улыбнулась:
- Тебе откажешь, пожалуй...
- Это верно.
Легонько шлёпнула его по груди.
- Вот тебе за это.
Потом повозилась, устраиваясь удобней.
- У тебя есть женщина?
- Нет.
- Теперь есть.
- Есть. Согласен.
- Но учти – я очень ревнивая.
- Я, кстати, тоже. И если ты станешь мне изменять – накажу.
Новый шлепок по груди.
- Это мои слова. Не забирай их себе
Снова короткое молчание...
- Интересно, мой сын примет тебя?
Женщина резко приподнялась на локте, всматриваясь в него в полумраке вечернего освещения спальни:
- У тебя есть сын?! Значит...
Сильные руки прижали её к нему:
- Не бойся. Его мать давно умерла. Я живу один. У меня дом. Этакое поместье. И там никого, кроме меня нет.
Блэки вновь опустилась на прежнее место, снова устраиваясь у него на плече.
- Приглашаешь в гости?
- А ты напрашиваешься?
- Напрашиваюсь. Не знаю, сможешь ли ты в третий раз... Но... Ох...
И пискнула, когда он...
...После душа оба усталые, но довольные, расположились на диване, распивая кофе. Она прижалась к нему, его рука лежала на её плече.
- Всё-таки кофе у тебя невкусный. Хочешь, угощу тебя настоящим напитком?
- Настоящим натуральным?
Её глаза округлились.
- Настоящим натуральным. Честно.
- Хочу. Никогда в жизни его не пробовала!
Она даже встала на четвереньки, заглядывая ему в лицо. Мужчина ласково взъерошил её ещё влажные после душа волосы:
- Тогда одевайся. Напою тебя натуральным напитком.
Женщина смущённо улыбнулась:
- Если честно... Наши с тобой... Занятия... Я есть хочу.
- Тем лучше! Сразу и поедим. А то, если честно, я не очень люблю питаться в незнакомых местах.
- Брезгуешь?
- Да нет... Тут другое.
И улыбнулся, увидев насупленное личико:
- Попробуешь – сама поймёшь, почему.
- Если не пойму – останешься без сладкого.
- Угу...
- Командир на борту!
Чётко отрапортовал вахтенный у шлюза охотника, вызвав удивление спутницы Макса. Она едва заметно вздрогнула, но ничего не сказала, увидев неслыханное раньше – вахта на пиратском корабле... Старший наряда выскочил, словно чёртик из табакерки, и, отдав честь на незнакомый манер, отрапортовал:
- Докладывает Юри Би. Происшествий на борту нет. Дозаправка танков идёт в штатном режиме. Люди отдыхают, согласно вашему приказу, кроме вахтенной смены.
- Доклад принял. Разрешаю сойти на берег. Вести себя прилично, местных не обижать. Мне – ужин в каюту. На двоих.
- Есть!
Офицер отступил в сторону, давая пройти паре. Едва те скрылись за поворотом коридора, поднёс коммуникатор к губам, чётко отрепетовал полученные приказы. Потом добавил:
- Командир с женщиной. Очень красивой!
- Да ты что?!
- Честно! Вы уж там, на кухне, постарайтесь.
- Сейчас всё сделаем в лучшем виде!..
Макс и Блэки вошли в его каюту, и женщина затаила дыхание – большое, просторное, удивительно светлое помещение, отделанное в незнакомом стиле.
- Прошу, устраивайся. Будь как дома.
Она села на мягкое, удобное кресло, с любопытством осмотрелась, остановила взгляд на репродукции найденных на мёртвых мирах Проклятых Секторов картин, даже затаила дыхание от изумления:
- Как красиво... А что это?
Мужчина пояснил:
- Так у нас рисуют. Общепринятая манера.
- Как интересно... А это кто? Твой сын?
Среди картин на почётном месте висел портрет мальчика в строгой военной форме, опять же ей незнакомой. Макс кивнул:
- Да. Он сейчас курсант Академии. Правда, первый курс, зато офицерский. Прошёл тесты на пригодность, и попал на этот факультет.
Лёгкая тень пробежала по лицу женщины, но она промолчала. Пискнул сигнал вызова, Макс коснулся сенсора:
- Командир, это кухня. Прикажете подавать ужин?
Вопросительный взгляд, и утвердительный кивок в ответ.
- Да, разумеется.
- Сейчас всё будет.
Отключил связь, снова взглянул на голографию Майкла, задумчиво произнёс:
- Надеюсь, он не посрамит отца...
- А кем была его мать?
Не оборачиваясь, Ольсен тихо ответил:
- Прокуратором империи...
Повернулся к Блэки, и удивлённо моргнул – ему в лоб смотрел крохотный бластер, умещающийся в дамской сумочке, но от того не менее грозный:
- Ты чего?
Её лицо стало злым:
- Ты – негодяй и обманщик! Сначала сын в Академии, которые существуют только в американской империи. Потом его мать, опять же прокуратор той же самой империи. Скажи честно – ты офицер Флота?
Макс отрицательно покачал головой из стороны в сторону.
- Нет. Могу поклясться чем угодно. Когда то я служил америке. Но с той поры, когда империя предала меня, я стал её врагом.
- Тогда откуда всё?
Ольсен едва заметно улыбнулся:
- Ты поверишь, если я скажу, что у меня, у нас, своя планета?
- Свободная колония? Сказки!
- Не сказки. Поверь.
- Не поверю. Ты – имперский шпион, засланный уничтожить Братство!
- В некотором роде. Только я не на службе империи, а сам по себе. У меня личные счёты к Йескелю Ворхаму и его окружению.
- К кому? К Ворхаму?!
- А чему ты удивляешься?
- Он не входит в Братство. Скажу тебе больше – он много кому насолил и у нас.
- Тогда больше причин отставить оружие в стороне и просто поужинать.
Мяукнул сенсор двери.
- Тем более, вот и он. Позволишь, милая?..
Глава 22.
Блэки не успела ничего ответить, как створки разъехались, и на пороге появился молодой человек в форме, вкатывающий в каюту столик, на котором стояло множество накрытых крышками блюд. И запах от них был отрясающим. Невольно втянув его, женщина едва не вздрогнула, но замерла, под суровым взглядом стюарда. Макс махнул рукой:
- Джей, всё нормально. Оставь стол и можешь быть свободным.
- Но, командир...
Молодой человек кивнул в сторону сидящей Блэки с оружием в руках, но Ольсен повторил:
- Я же сказал – небольшое недоразумение. Кстати, госпожа отправляется с нами, так что запомни её, пожалуйста. Мисс хочет посетить наш мир. Посмотреть на то, как мы живём.
Парнишка просиял:
- О, командир, ей понравится! Пусть заезжает в гости к нам – у нас такое красивое озеро!
- Если будет время – заскочим.
- Спасибо, командир!
Отдал честь, вышел из каюты, закрыв за собой дверь. Женщина сидела на месте, ничего не понимая, и Макс шагнул к столу:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги