Коралловый рай для любимой

Глава 1

Август, Монте-Каланетти, Италия

Кристина задумчиво смотрела на свое отражение в огромном зеркале. Пышное свадебное платье, расшитое бисером, подчеркивало достоинства ее фигуры, но весило чуть ли не тридцать фунтов. К счастью, высокий рост позволял ей носить этот наряд поистине с королевским достоинством.

Тонкая диадема с сапфирами, подарок будущей свекрови, прекрасно сочеталась с кружевной мантильей, которую сшили для Кристины монахини. Ее золотисто-рыжие волосы были тщательно уложены. В изящных атласных туфельках ножки казались маленькими и грациозными. Поистине в таком наряде Кристина была прехорошенькой.

– Боже мой, я – невеста, – прошептала она. – Поверить не могу.

Действительно, все эти перемены в ее жизни стали настоящим чудом.

Подумать только! Кристина Роуз стала невестой наследного принца Антонио де Л'Аркади. А ведь в детстве ее называли толстушкой, гадким утенком. Конечно, когда она стала взрослой, в глаза ей этого никто не говорил. Но Кристина прекрасно понимала, что все по-прежнему считают ее дурнушкой.

По правде говоря, низкой самооценкой она была обязана вовсе не посторонним людям, а, как ни странно, собственным родителям. С самого рождения Кристину воспитывали няни, поскольку родителям всегда было не до нее. Когда немного подросла, девочка поняла, что папа и мама считают ее неудачным ребенком. «И почему наша дочь такая невзрачная? – однажды оборонил отец кому-то из знакомых. – Право, лучше бы у нас родился мальчик». Подобные замечания ранили Кристину до глубины души. Родители часто сравнивали ее с ровесниками. И сравнения эти всегда оказывались не в пользу дочери. Да, они мечтали о сыне и даже придумали для него имя. Хотели назвать его Кристофером. Когда, к их разочарованию, родилась дочь, назвали малышку Кристиной. А уж для матери, в прошлом – модели, невзрачная внешность дочери и вовсе явилась настоящим ударом. Что же касается отца, его язвительные замечания нанесли девочки глубокие душевные раны, которые не затянулись до сих пор.

Кристина не понимала, как могли родители относиться к ней подобным образом. Ведь сама-то она любила их всей душой. С раннего детства делала все, чтобы заслужить их похвалу. А они смотрели на нее с сожалением. Эти ее рыжеватые волосы, всегда собранные в простой конский хвост, не совсем ровные зубы.

Родители вращались в высшем обществе. Кристина же в этих кругах была явно лишней.

Чтобы держать дальше от себя грузную невзрачную дочь, родители отправили ее в элитную закрытую школу в Швейцарии. Там, кроме нее, учились сорок пять девочек из богатых титулованных семей, съехавшихся туда со всех концов света.

Вдали от дома в чужой стране Кристина чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она понимала, что родители отправили ее туда, чтобы не брать с собой на важные приемы. Ведь на подобных мероприятиях она бы их только компрометировала.

Жизнь Кристины в элитной школе была бы совершенно невыносимой, если бы не Елена, близкая подруга. Кристина и Елена сразу же подружились, и это неудивительно. Они обе приехали в Швейцарию из Халенсии. Это их сблизило.

Несмотря на то что Елена принадлежала к королевской семье, она никогда не кичилась перед ровесницами своим титулом. А с Кристиной держалась совершенно на равных. Красавица Елена обладала диким и независимым нравом. Ее брат, наследный принц Антонио де Л'Аркади, был не менее красив. Этот сердцеед, пользовавшийся всеобщим уважением и любовью, поразил Кристину с первого взгляда.

Больше всего на свете Елене нравилось нарушать правила. Она часто ускользала из пансиона, чтобы встретиться со своим бойфрендом на катке или, что еще хуже, на берегу озера в полночь. Иногда влюбленные даже самовольно уезжали в Женеву на новеньком «ламборгини». Этот автомобиль подарили парню Елены его богатые родители. Часто они брали с собой и Кристину.

Несмотря на то что, в отличие от своей подруги, Кристина не была склонна к авантюрам, эти тайные поездки ей очень нравились. Кристине хотелось стать такой же жизнерадостной и уверенной в себе, как Елена, но она знала, что это невозможно. Когда Елена вместе с родителями отправлялась в путешествия, Кристина очень скучала по ней. Именно в ее отсутствие она и подружилась с молчаливой и застенчивой Марушей, приехавшей в Швейцарию из Кении.

Маруша была дочерью вождя кенийского племени кикуйу, который старался воспитывать дочь в европейских традициях. И когда девочка подросла, отправил ее в закрытую школу в Швейцарии. Как и Кристина, Маруша ужасно скучала по дому. Это сблизило девочек. Маруша много рассказывала о Кении. Эта экзотическая страна заинтересовала Кристину, и, когда ей исполнилось восемнадцать, она вместе с Марушей улетела в Кению и стала заниматься там благотворительностью.

Африка Кристине очень понравилась. Во-первых, потому, что она помогала людям, чувствуя себя нужной и полезной. А во-вторых, Кристина жила вдали от родителей, и никто ее не критиковал.

Тихий стук в дверь оторвал девушку от невеселых раздумий.

– Mi scusi (прошу прощения), – проговорил Антонио. Последний раз Кристина слышала его голос два месяца назад, когда они говорили по телефону. – Я ищу Кристину Роуз. Она здесь?

Интересно, что здесь делает Антонио? В панике Кристина спряталась за ширму, никак не ожидая его появления здесь. Нельзя, чтобы он увидел ее в свадебном платье до венчания. Плохая примета.

Сердце билось очень громко. Кристина даже боялась, что Антонио услышит этот звук сквозь закрытые двери.

– Мне жаль, синьор, но Кристины здесь нет. – Она старалась, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее.

– А мне кажется, что она здесь, – со смехом возразил Антонио. – Ты что, решила поиграть со мной в прятки?

– Но тебе все равно сюда нельзя, – настаивала Кристина.

– Узнаю мою робкую Кристину. Всегда прячется и пугается даже собственной тени. Почему ты не хочешь показаться и поприветствовать своего возлюбленного?

– Уходи, Антонио. Разве ты не должен сейчас находиться в часовне?

– Хорошо же ты меня встречаешь, нечего сказать, – проворчал он. – И это после того, как я пролетел тысячу миль, чтобы наконец-то увидеть мою невесту!

Четыре года назад во время помолвки Антонио подарил Кристине фамильное золотое кольцо с бриллиантом в четыре карата, принадлежавшее семье Аркади. Торжественная церемония напугала Кристину. Хотя она прекрасно понимала, что их брак фиктивный и заключается из чисто деловых соображений.

Зато ее родители впервые в жизни были довольны дочерью. Да и как иначе! Не каждая девушка способна поймать на крючок наследного принца. Родители окружили ее вниманием и заботой. Им льстило, что неказистая дочь скоро станет настоящей принцессой. Вот почему Кристина с удовольствием думала о предстоящей свадьбе.

Когда Антонио улетел в Штаты, она положила обручальное кольцо в сейф, для лучшей сохранности. О том, чтобы везти его в Африку, не могло быть и речи. Кристина надевала его всего несколько раз, когда они с Антонио выходили в свет. В данный момент кольцо лежало у нее в сумочке.

Несмотря на все эти приготовления, Кристина не могла поверить, что она невеста.

Раньше она вообще не думала, что когда-нибудь выйдет замуж. И уж тем более за наследного принца. Что касается самого Антонио, предстоящая свадьба пугала его не меньше, чем ее. Кристина была в этом совершенно уверена. Впрочем, Антонио этого и не скрывал. Они пошли на этот шаг исключительно ради Елены.

Большую часть своей жизни Антонио проводил в Сан-Франциско. Газеты следили за каждым его шагом и не могли не отметить, что они с Кристиной выходили в свет всего несколько раз после помолвки. Пару раз встречались во дворце, куда Антонио прилетал из Штатов, а Кристина из Африки. Все это делалось лишь для того, чтобы выглядеть любящей парой, с нетерпением ожидавшей предстоящей свадьбы. Этот брак невероятно удивил окружающих. Все недоумевали, как могло случиться, чтобы блестящий наследный принц Антонио полюбил столь невзрачную особу, как Кристина. Некоторые журналисты в своих публикациях даже называли ее Золушкой. Никто и предположить не мог, что их брак заключается исключительно ради сестры Антонио Елены. Кристине и Антонио удалось сохранить свой секрет.

– Кстати, я приготовил для тебя маленький подарок. Он лежит на кровати, – ласково сказал Антонио. – Выходи, обещаю, что не стану на тебя смотреть. Честное слово, сейчас уйду.

– Какой еще подарок? Я ничего у тебя не просила, – запротестовала она.

Кристина прекрасно понимала, насколько это невежливо с ее стороны, но ничего не могла с собой поделать. Еще никогда в жизни она так не волновалась.

– Это ваша фамильная брошь, – отозвался Антонио. – В вашей семье бытует предание, что она приносит невестам удачу. Один камешек выпал, и я отдал брошь мастеру, чтобы он ее отреставрировал.

Неужели это та самая брошка, истории о которой Кристина слышала с самого детства? Говорили, будто это украшение приносит новобрачным удачу. Но она была уверена, что брошь давно пропала. Даже попросила Линдси, помогавшую в организации свадьбы, отыскать для нее это украшение. Но брошь так и не нашлась. София, двоюродная бабушка Кристины со стороны отца, ни разу не упомянула об украшении во время подготовки к свадьбе. Почему она сама не отдала ее? Значит, Антонио каким-то образом раздобыл фамильное украшение, скрыв это от нее?

– Спасибо. Это украшение много для меня значит, – смягчилась Кристина.

Эта брошь была своеобразным талисманом, способным уберечь ее брак от беды. Теперь предстоящая свадьба больше не пугала.

Его поступок очень тронул Кристину. Однако она так и не вышла к Антонио из-за ширмы.

– Ты боишься показаться мне на глаза, красавица? – со смехом поинтересовался Антонио.

Подумать только! Он назвал ее «красавица». Кристина прекрасно понимала, что ее внешность далека от совершенства. Но комплимент заставил взглянуть на себя по-новому. А вдруг в день своей свадьбы она действительно похорошела? Впрочем, такой заядлый сердцеед, как Антонио, привык льстить женщинам. И его комплимент ничего не значит.

– Можешь спокойно выходить, Кристина. В конце концов, это не настоящая свадьба, и кому-кому, а нам-то уж точно нечего беспокоиться о дурных приметах.

Кристина тяжело вздохнула. Ну вот, он опять решил ее поддразнить!

– Ну да, если учитывать, что наш брак фиктивный. Однако нам тем более следует соблюдать осторожность. Это касается и дурных предзнаменований. Ведь если жених увидит невесту в свадебном наряде до венчания, это, как ни крути, дурная примета, – настаивала Кристина. – Так что тебе лучше уйти.

– Позволь мне побыть здесь хотя бы еще минутку, – попросил Антонио. – Эта комната такая замечательная. С балкона открывается необыкновенно живописный вид на Монте-Каланетти. Повсюду раскинулись виноградники. Ты по-настоящему романтическая натура, раз решилась выбрать для нашего бракосочетания палаццо Компарино. Здесь просто все создано для свадебных церемоний.

– Не думала, что после виноградников Калифорнии здешние места тебя удивят, – рассмеялась Кристина. – Но я очень благодарна за то, что ты одобрил мое решение пожениться здесь, а не в соборе Вотти. А теперь тебе действительно лучше уйти. Я должна привести себя в порядок, чтобы во время свадебной церемонии быть на высоте.

Кристина выглядела такой ранимой и беззащитной, что Антонио пожалел о своем легкомысленном настроении.

– Если для тебя это так важно, – понимающе сказал он, – я могу уйти. Прости, что втянул тебя в это.

– Тебе не за что извиняться. – В голосе Кристины послышалась грусть. – Честно говоря, никто, кроме тебя, не делал мне предложения.

Эта фраза разбередила душевные раны Антонио. Он всегда мечтал жениться по любви. Ах, если бы он был обычным человеком, вроде его лучшего друга Зака! Тот мог жениться на девушке, которую полюбит. А ему, наследному принцу, этого не дано.

Вот и Кристина выходит замуж за нелюбимого человека. От такой мысли Антонио охватывало невыносимое чувство вины. Но думать об этом сейчас уже поздно. Через час они обвенчаются, и все, что он сможет сделать для своей жены, станет хорошим мужем.

– Помни, что мы делаем это ради Елены, – сказал Антонио, желая приободрить невесту. – Кстати, она скоро будет здесь, и вы вместе отправитесь в часовню. Знаешь, я еще ни одной женщиной не восхищался так, как тобой.

– Тысячи женщин выходят замуж по политическим причинам, – возразила Кристина. – Мы с тобой с самого начала знали, что наш брак долго не продлится. Все эти годы после нашей помолвки я ждала, что ты прилетишь в Африку и скажешь, что нам не стоит этого делать. И как ни странно, теперь рада, что этого не произошло.

– Честно говоря, к нашему браку меня вынудила общественность. Папарацци, по своему обыкновению, все преувеличили и убедили людей, что мы страстно любим друг друга. Гвидо, доверенное лицо отца, постоянно звонил мне и просил ускорить день свадьбы. Граждане нашего государства по горло сыты правлением моих родителей. Они считают, что наша свадьба даст начало новым государственным преобразованиям. К тому же все боятся, что, если я не потороплюсь с женитьбой и в ближайшее время у меня не родится ребенок, впоследствии власть перейдет к человеку не из нашей семьи.

– Я знаю, что ваши граждане любят и уважают тебя. Они хотят, чтобы ты правил страной. А для этого тебе необходима королева. Но надеюсь, ты не испортишь все глупыми сантиментами и ненужной романтикой. А вообще я рада, что наш брак спасет репутацию Елены и всей вашей семьи. Впрочем, теперь положение твоей сестры не столь уж критично. По крайней мере, ее новый бойфренд хорошо к ней относится.

Антонио и раньше пугала перспектива предстоящей свадьбы. Теперь же после замечаний Кристины тревога только усилилась. Он положил зеленую бархатную коробочку на кровать и вышел из комнаты.

Они договорились, что Зак будет ждать его в спальне на втором этаже. На свадьбу должны съехаться сто пятьдесят человек, в том числе его родители и люди из их окружения. Кристина мечтала о тихой скромной свадьбе в узком кругу. Но что поделаешь? Придется привыкать к утомительным и никому не нужным традициям королевской семьи.

Антонио и Кристина познакомились во время его поездок в Швейцарию, когда он навещал младшую сестру. Часто брат и сестра вместе ходили в ресторан, иногда плавали на пароме по Женевскому озеру, осматривая местные достопримечательности. Часто они брали с собой Кристину.

Хотя Антонио частенько втихаря подсмеивался над полнотой подружки Елены, он тем не менее одновременно находил ее невероятно обаятельной и легкой в общении. А после того как четыре года назад Кристина позвонила ему среди ночи и рассказала о злоключениях Елены, Антонио понял, что она еще и необыкновенно отзывчивый человек.

Тогда сестра отчаянно нуждалась в помощи. Ее бойфренда арестовали за хранение наркотиков. Хотя она не имела к этому никакого отношения, все равно тоже оказалась в тюрьме за соучастие.

Елена провела за решеткой всего ничего, но сей нелицеприятный факт не укрылся от журналистов. История ее ареста переросла в государственный скандал. Тем более репутация их семьи и без того не была безупречной. Родителей Антонио в стране уже давно недолюбливали. В газетах неоднократно появлялись скандальные статьи о расточительном образе жизни королевской семьи.

Нужно было как-то отвлечь внимание от скандального происшествия с Еленой. Именно поэтому они с Кристиной и решили заключить фиктивный брак. Ведь тогда в газетах появится масса новых публикаций о королевской семье. И на этот раз самых что ни на есть положительных.

Уговорить Кристину не составило труда. Она любила Елену и ради нее была готова на все. К тому же девушка прекрасно понимала, что этот брак долго не продлится. Вскоре они смогут разойтись и начать новую жизнь.

Публикации в газетах превзошли все ожидания. История Елены отошла на второй план. То, что наследный принц решил жениться на Кристине Роуз, никому не известной подруге сестры, поразило всех. История их любви получалась невероятно трогательной и романтичной.

Именно эта история напомнила всем сказку о Золушке и прекрасном принце. К тому же людям понравилось, что Кристина на протяжении долгого времени занималась благотворительностью в Кении. По словам журналистов, Антонио извлек из ниоткуда настоящее сокровище. Вот почему вся страна с нетерпением ждала их свадьбы. А потому скромным торжеством в кругу семьи ограничиться не удалось бы при всем желании. Больше всех на том, чтобы сыграть свадьбу как можно скорее, настаивал Гвидо. Антонио прекрасно понимал почему. Популярность королевской семьи резко упала. Виной всему его родители с их бесконечными любовными похождениями и расточительным образом жизни. Во многих газетных публикациях короля и королеву обвиняли в том, что они тратят деньги из государственной казны на собственные нужды. Елена, к сожалению, вела такой же пустой и легкомысленный образ жизни. А ее бессмысленные траты вызывали бурю народного негодования.

Все мечтали о переменах. А для этого требовалось или сменить монархический строй на республиканский, или возвести на престол Антонио.

Антонио уехал учиться в США, потом там же занялся бизнесом. Без него в семье все пошло наперекосяк. Но в том, что он остался в США, были и свои плюсы. По мнению общественности, Антонио не имел никакого отношения к происшествию с Еленой, и это усилило всеобщую любовь к нему. Народ считал его единственным достойным отпрыском королевской семьи, полагая, что только ему под силу спасти насквозь прогнившую династию. Кристина и Антонио в глубине души надеялись, что в последний момент свадьбу можно будет отменить. Однако не тут-то было. Гвидо этого ни за что не допустил бы. Он изводил принца телефонными звонками до тех пор, пока тот не согласился на бракосочетание с Кристиной. И как можно скорее.

– А, вот и ты. Наконец-то! – Зак вздохнул с облегчением. – Твой отец прислал письмо.

С этими словами он протянул Антонио конверт. Прочитав письмо, Антонио сунул его в карман брюк. Ну и зачем родители решили устроить для них с Кристиной свадебное путешествие, позаимствовав деньги из государственной казны? Ведь никто их об этом не просил. Естественно, от такого подарка отказаться невозможно. Но впредь он не позволит тратить государственные средства на личные нужды никому из своих родственников.

– Мы опаздываем. Ты готов? Линдси будет здесь с минуты на минуту, – суетился Зак.

– Мне нужно было заехать за фамильной брошью семьи Роуз и отдать ее Кристине, – объяснил Антонио. – Я хотел, чтобы она прикрепила ее к свадебному платью.

– Как она? – беспокоился Зак.

– По-моему, перспектива нашей свадьбы не очень-то ее радует, – задумчиво проговорил Антонио.

– Кристина взрослый человек. Неужели ты думаешь, что она пожертвовала бы собой ради Елены и согласилась на столь невыносимый для нее брак? Я уверен, она тебя хоть немножечко, да любит.

– Вряд ли. Судя по голосу, Кристина очень расстроена. Говорит, надеялась, что в последний момент я отменю свадьбу, – возразил Антонио.

– Не каждой женщине выпадает шанс стать членом королевской семьи.

– Кристине этого не хотелось.

Антонио вдруг похолодел от какого-то неясного дурного предчувствия.

– Тогда взгляни на все это с другой стороны, – предложил Зак. – Относись к предстоящему браку как к новому деловому предприятию. Ты же бизнесмен.

– Спасибо за совет, дружище. – Голос Антонио прозвучал неожиданно сухо.

Он понимал, что Зак говорит из добрых побуждений. Но ни за что не хотел относиться к своему браку подобным образом. Все-таки Кристина живой человек. Никогда еще Антонио не сталкивался с такими отзывчивыми и добрыми людьми, как она. Ведь девушка готова пожертвовать собой ради подруги.

– С тобой все в порядке? – беспокоился Зак.

– Я очень благодарен тебе за брошь. Сам бы ни за что не смог выцарапать ее у этой семьи. Что бы мы без тебя делали?

– Ну, ты же знаешь – ради тебя я на все готов, – отозвался Зак.

В дверь постучали.

– Тонио, – послышался из-за двери голос Елены. – Мы опаздываем.

– Знаю. Уже иду.

– Линдси сказала, что вам с Кристиной следует поторопиться, – настаивала она.

Жена Зака просчитала свадебную церемонию до мельчайшей детали. В частности, венчание было назначено на полпятого вечера, чтобы избежать полуденного зноя. Антонио краем глаза посмотрел на часы. Через пятнадцать минут Кристина станет его несчастной женой.

– Мы уже идем, – ответил за него Зак.

– Выглядите просто великолепно, ваша светлость, – шутливо оценил Зак.

– Если бы еще к этому великолепное настроение, – тяжело вздохнул Антонио. – Но, очевидно, в данном случае нельзя иметь все сразу. Пойдем.

– Заходи, Елена! – крикнула Кристина, услышав стук в дверь.

Ее подруга была одета в дорогое платье из красного шифона. Модно подстриженные темно-русые волосы украшала диадема.

– Ты выглядишь как принцесса из сказки, – с восхищением глядя на Елену, оценила Кристина.

– И ты тоже. Диадема, которую подарила мама, просто создана для тебя. Так прекрасно сочетается с твоими волосами цвета красного золота!

– Я их подкрасила, – призналась Кристина.

– А еще выровняла зубы. Почему ты не делала всего этого раньше?

– Из протеста. С самого детства все, а особенно родители, критиковали мою внешность. И я решила назло им ничего в себе не менять. Хотела, чтобы они полюбили меня такой, какая я есть. Но, к сожалению, этого не произошло. Зато перед свадьбой я решила оказаться на высоте. Месяц назад накупила себе целый гардероб. А раньше я практически не покупала одежду. Мне казалось кощунственным тратить деньги на платья и прочую ерунду, в то время как людям во многих странах мира нечего есть. К тому же мне с моей прежней внешностью все равно бы не подошли все эти чудесные модные вещички.

– Ах, Кристина, ты даже не представляешь, насколько не права. – Елена укоризненно покачала головой. – Мне ты всегда казалась очень даже симпатичной. А теперь и вовсе превратилась в настоящую красавицу. Девчонки из нашей школы точно лопнули бы от зависти, если бы видели тебя сейчас.

– Не говори глупостей. – Кристина покраснела от смущения.

– Говорю тебе чистую правду. С тех пор как мы с тобой виделись последний раз, ты очень похудела. Теперь у тебя просто шикарная фигура. Высокий рост позволяет держаться с поистине королевским достоинством. Линдси подобрала тебе замечательное свадебное платье. И мне очень нравится твоя бриллиантовая брошь со скрещенными сердечками. А что может быть лучше бриллиантов – лучших друзей девушки?

– Эта брошь принадлежит нашей семье уже много лет. Считается, что она приносит новобрачным удачу. Я очень рада, что Антонио удалось ее отыскать. Надеюсь, я правильно ее прикрепила?

– Прямо к самому сердцу. Там она и должна быть. Я всегда знала, что ты просто совершенство, – расчувствовалась Елена.

– Ну ты же прекрасно понимаешь, что это не так, – мягко запротестовала Кристина.

– Душевная травма, которую тебе нанесли родители, слишком глубока и до сих пор на тебя влияет. Но ты не должна позволять прежним комплексам отравлять тебе жизнь. Когда-нибудь твои родители поймут, что ты настоящее сокровище. Антонио всегда тобой восхищался. Все это время я втайне надеялась, что мой брат сделает тебе предложение.

«Я тоже надеялась», – подумала Кристина. Она всегда и от всех скрывала свои чувства к брату подруги и никогда не призналась бы в этом никому, даже Елене.

– Мы с тобой всегда были близки, как сестры. Как ни странно, после окончания школы наша дружба стала значить для меня еще больше, чем раньше, – призналась Елена.

– И для меня тоже. – Голос Кристины дрогнул.

– В ту страшную ночь, когда Рольфа арестовали за хранение наркотиков, я знала, что смогу на тебя положиться, потому и позвонила именно тебе. И ты, ни капельки не растерявшись, сразу же обратилась к Тонио. А теперь вот выходишь за него замуж, чтобы спасти мою репутацию. – Глаза Елены наполнились слезами. – Обещай мне, что будешь счастлива с ним, Кристина. Тонио – лучший человек на свете. Он сделает для тебя все что пожелаешь.

– Я знаю. – Кристина погладила Елену по руке. – Он всегда был добр и предупредителен. А тебя просто боготворит. Еще никогда я не видела, чтобы брат так любил сестру, как Антонио тебя. Им невозможно не восхищаться!

– Надеюсь, ты сможешь его по-настоящему полюбить. – Во взгляде Елены читалась мольба.

– Мы с тобой говорим о разных видах любви. К тому же у меня практически не было серьезных отношений с мужчинами. Когда жила в Африке, я встречалась с одним доктором. Однако после помолвки с Антонио наши отношения сошли на нет.

Честно говоря, помолвка стала для Кристины прекрасной отговоркой для отказа, когда кто-нибудь приглашал ее на свидание. Отношения с мужчинами всегда ее пугали. Она боялась быть отвергнутой возлюбленным. Уж если ее не любили даже собственные родители, что говорить о других людях?

Хотя после помолвки с наследным принцем родители стали восхищаться Кристиной. И ее это очень радовало. Кроме того, она хорошо относилась и к самому Антонио. Он всегда готов был прийти на помощь не только Елене, но и другим. А когда Кристина станет его женой, у нее будет гораздо больше возможностей для благотворительности. Так что этот брак для нее большая удача. А настоящая любовь? Она все равно ее никогда не встретит.

– Ты боишься первой брачной ночи, не так ли? – Кристину вывел из раздумий голос Елены.

– Ах, Елена, ты, как всегда, слишком романтично смотришь на вещи. Чувствуешь вину передо мной и перед Антонио за наш брак. Но поверь мне, беспокоиться не о чем. Честно говоря, я немного нервничаю. Ведь мы с ним почти никогда не оставались наедине. Тем более в его жизни было много женщин. И не только до нашей помолвки, но, возможно, и после нее. Боюсь показаться ему неинтересной.

– Даже говорить так не смей! – возмутилась Елена, засверкав глазами. – Тебе незачем думать о предыдущих отношениях Антонио. Все эти женщины ничего для него не значили. Он решил жениться на тебе – и это главное.

– До сих пор не могу в это поверить. Я была уверена, что в последний момент он отменит свадьбу.

– Знаю, ты думаешь, что он решил на тебе жениться только ради меня. Но подумай сама, почему Антонио выбрал для этой цели именно тебя?

– Ну, я наиболее подходящая кандидатура…

– Это не так. И ты сама прекрасно понимаешь. Что-то заставило его выбрать именно тебя. Может быть, моего брата все это время подсознательно тянуло к тебе? Посмотри в зеркало. Да любой мужчина все на свете отдаст, чтобы пойти с тобой к алтарю.

– Ты такая милая!..

– Ты мне не веришь? А зря. Ведь это правда. Когда Тонио приезжал в Швейцарию, он часто говорил, как ему нравится проводить время в твоем обществе.

– Но он никогда меня по-настоящему не любил.

– Уверяю, когда-нибудь он обязательно тебя полюбит. Я сделаю все, чтобы это произошло, поскольку в неоплатном долгу перед тобой. Ведь своим поступком ты спасаешь репутацию нашей семьи. Кстати, можешь мне кое-что пообещать?

– Да, если это в моих силах.

– Веди себя так, будто выходишь замуж по любви.

«Я-то полюбила его с первого взгляда. Так что с моей стороны никакого притворства не будет», – подумала Кристина.

Елена вдруг порывисто обняла подругу и расплакалась.

– Что с тобой, Елена? Почему ты плачешь? – Кристина забеспокоилась.

– Просто я хочу, чтобы сегодня не случилось ничего плохого. Это все из-за меня. Если бы не я, вы бы никогда не поженились, – задыхалась Елена. – И надеюсь, что вы будете счастливы.

«Интересно, почему она так нервничает? Похоже, чего-то недоговаривает», – думала Кристина. Поведение подруги озадачивало.

– Со мной все в порядке. Успокойся, Елена, – мягко сказала она.

Кристина больше не чувствовала себя несчастной. Ведь, по сути, сегодня сбылись все ее мечты. Она выходит замуж за человека, которого любила всю свою сознательную жизнь. Любая девушка позавидовала бы ей. Ведь Антонио – наследный принц. Большинство женщин о такой удаче могут только мечтать. Собственные страхи вдруг показались смешными. На смену им пришли радость и уверенность в себе.

– Пора, гости нас уже заждались. Церемония вот-вот начнется, – заторопилась Елена.

Они спустились по лестнице, прошли через холл и оказались в маленьком внутреннем дворике.

У входа в часовню их ждала жена Зака Линдси с букетами роз.

– Ты просто прелесть! – воскликнула она, взглянув на Кристину. – Самая красивая невеста на свете! Не могу поверить своим глазам.

– Это все твоя заслуга, Линдси, – улыбнулась невеста. – Ты постаралась на славу.

– Вы потрясающе выглядите, – с восхищением глядя на Кристину, оценила Луиза, хозяйка палаццо, которое арендовали они с Антонио.

– Спасибо, Луиза, – улыбнулась Кристина. – Спасибо, что позволили нам с Антонио сыграть свадьбу здесь. Ваше палаццо просто создано для свадебных церемоний.

– Напротив, это вы оказали мне честь. Я уже говорила принцу Антонио.

Вчера Луиза показала Кристине часовню и познакомила с престарелым священником, который должен был их обвенчать. Кристине очень понравилась эта маленькая уютная часовня. В особенности восхитила фреска Мадонны с Младенцем. Недавно фреску закрыли стеклом, чтобы пыль и грязь не портили ее.

– Все вас ждут, – прошептала Линдси. – Вот твой букет.

– Эти белые розы просто божественны, – восхитилась Кристина.

– Они похожи на тебя. А вот твой букет, Елена. Эти красные розы как нельзя лучше подходят к твоему пунцовому платью. Зак передаст тебе кольцо, ты вручишь его Антонио во время церемонии. Как только заиграет орган, Кристина войдет в часовню под руку со своим отцом. Елена должна встать сзади от вас на пять шагов. Король, королева и свита сядут справа, а члены семьи Кристины и ее друзья расположатся слева.

– А где мой отец? – поинтересовалась Кристина.

– Я здесь, – отозвался он.

При виде отца сердце Кристины сжалось от мучительного страха. Его темно-серые глаза, аристократичные манеры, весь безукоризненный облик внушали ужас.

– Я рад, что ты изменилась к лучшему. – Он оценивающим взглядом окинул дочь с ног до головы. – Семья Роуз может тобой гордиться.

– Возьми отца под руку, Кристина, – поспешила напомнить Линдси.

Орган заиграл «Свадебный марш» Вагнера. Кристина подумала, что никогда, должно быть, в этой маленькой часовенке не собиралось столько народу. Ей вдруг стало необыкновенно радостно и легко.

Она взяла отца под руку, они вместе медленно направились к алтарю. Кристина поискала глазами мать в надежде, что хотя бы в этот день та посмотрит на дочь с одобрением. Мать Кристины была обворожительной брюнеткой, и, несмотря на возраст, ее красоте могли позавидовать многие женщины.

Вскоре Кристина заметила мать, сидевшую на церковной скамье. Взгляды их встретились. Та ласково улыбнулась дочери. Чувствовалось, что в эту минуту она по-настоящему гордилась ею.

Кристина перевела взгляд на Антонио и Зака, стоявших у алтаря. Последний раз она видела своего жениха несколько месяцев назад во дворце. При виде его прекрасных голубых глаз она легко вздохнула.

В темно-голубой королевской мантии Антонио выглядел просто обворожительно. Его густые светло-каштановые волосы блестели в лучах солнца. Он походил на принца из сказки, за которого с юных лет мечтают выйти замуж все девушки.

Кристина вот-вот станет его женой. В это просто невозможно было поверить.

Впервые в жизни она чувствовала себя по-настоящему красивой. А уж поскольку Антонио решил на ней жениться, значит, испытывает к ней хоть какие-то чувства. Ее мечты стали реальностью. Ах, если бы этот счастливый день продлился вечно!